Regina damnatilor

Anne Rice

Cronicile vampirilor 3

Regina damnatilor

IEPURE TRAGIC

Iepure tragic, un tablou.Urechi ciulite, verzi, ca frunza de porumb,fruntea ntunecat spre stele aintit...Doar un tablou la mine pe perete, singuratic

aa cum i iepurii snt,aa cum nici mcar nu snt. Flci roii, durdulii,totul numai art, botul adulmec-n zare,un obicei greu de pierdut sau nu...

Iepure tragic poi fi tu nsuti; verzui-rocatspinarea, pieptul mic, dar viguros, albastru.Dar dac eti vreodat ispitit de astfel de schimbare,s te pzeti de Trupul cel Adevrat, el

te rstoarn de pe armsarul tragic,i spulber culoarea tragic, aa, ca o nlucce spulber i marmura; i orice ran i se nchide atunciatit de repede, nctpn i apa

te poate pizmuiPictai pe foaia alb de hrtie, iepurii sporescmai mult dect blestemul aruncat slbaticei lor nmuliri,iar urechile ciulite li se preschimb n coarne.

Dar tu nu te lsa vrjit de tragicul vieii;Cnd te nha aceast capcan pentru iepuritoate culorile par sbii de lumin,iar foarfecele Dumnezeul viu.

STAN RICESome Lamb (1975)

SNT EU, Lestat, vampirul. M mai inei minte? Vampirul acela ajuns mare cntre de rock i care i-a scris povestea vieii. Un blond cu ochi cenuii, stpnit de dorina nestvilit de-a fi n vzul lumii ntregi! Sigur c inei minte! Tot ce mi-am dorit eu a fost s ntruchipez rul n acest secol strlucit, n care o fptur infernal ca mine nu-i mai gsete locul. Ba chiar mi-am nchipuit c fac o fapt bun jucnd rolul diavolului.i tocmai pornisem pe calea cea dreapt cnd am stat ultima oar de vorb. Tocmai m lansasem la San Francisco mpreun cu o orchestr de biei muritori.Discul concertului a avut un formidabil succes. Iar povestea vieii mele a fost bine primit, att de morii-vii, ct i de muritori.Apoi s-a petrecut ceva neprevzut. Eu, cel puin, nu m ateptam la aa ceva. Iar cnd v-am prsit, eram, cum se zice, la marginea prpastiei.Ei bine, s-a terminat. Dup cum se vede, chiar de tot nu m-am prpdit. Altfel, nu v-a mai ine de vorb. i peste toate s-a aezat n cele din urm pulbere de stele; iar gaura nensemnat din pnza convingerilor raionale a fost i ea crpit de bine, de ru.Iat-m acum mai trist, dar mai cumpnit i mai scrupulos. i mult mai puternic totodat, dei partea mea omeneasc nu mai e att de ascuns pe ct era odinioar, o fptur frmntat i nestul, care i ador i i detest totodat goacea nepieritoare i de neptruns n care e ferecat.Setea nu mi s-a potolit nici acum, dei niciodat n-am avut mai puin nevoie de snge. A putea chiar s renun10Anne Ricede-a binelea. ns dorina ce mi-o strneste orice fptur vie e att de nesioas, nct tiu c n-am s m pot opri vreodat.De fapt, nici n-a fost cndva numai nevoia de snge, dei sngele e tot ce i poate dori o fptur. E mai degrab taina faptei: sorbitul sngelui, omorul, inimile nlnuite n dansul n care victima i pierde vlaga, iar eu sporesc, sorbind moartea ce arde o clip asemenea vieii.Amgire, oricum. Nici o moarte nu poate fi tot att de ncptoare ca viaa. Altfel, la ce bun m-a nfrupta din viaa altora, nu? Iar izbvirea mea e tot att de ndeprtat pe ct a fost vreodat. Cu att mai ru pentru mine c tiu toate astea.Firete, trec n continuare drept om ca toi oamenii; noi sntem n stare de asta, ntr-un fel sau altul, orict de vrstnici am fi. Guler ridicat, plrie pe ochi, ochelari negri, minile-n buzunare asta-i tot. Mai nou, m schimb n hain de piele ajustat pe talie, pantaloni strmi i ghete potrivite la orice ocazie. Dar, din vreme n vreme, mbrac i lucruri de mtase, plcute celor de prin prile sudului, unde locuiesc acum.Dac cineva se uit la mine prea ndeaproape, un mic truc telepatic e de ajuns: S nu te miri de ce vezi! Adaug i un zmbet ca pe vremuri, atent s nu mi se zreasc totui colii, iar omul i vede linitit de drum.Uneori las deoparte orice deghizare i mi dezvlui adevrata nfiare. Plete, haina de catifea care-mi amintete timpul de-altdat, n degete dou-trei inele cu smaragde. M strecor n grab prin mulimea din centrul acestui frumos i corupt ora sudic sau pesc pe nisipuri lunare de-a lungul rmului i respir briza fierbinte a sudului.Nimeni nu m privete mai mult de-o clip. Prea multe lucruri nedesluite ne nconjoar, spaime, ameninri, taine care ne atrag o clip, apoi ne las reci. napoi la previzibil, la cotidian. Prinul nu mai sosete, oricine o tie; i poate c Frumoasa din Pdurea Adormit a murit.REGINA DAMNAILOR 11La fel stau lucrurile i cu ceilali supravieuitori asemenea mie, cu care mpart colul sta de lume, clduros i nverzit, captul sud-estic al Americii de Nord, cu oraul strlucitor, Miami. Dac exist un loc ideal de vntoare pentru nemuritorii nsetai de snge, acesta trebuie s fie.E bine c i ceilali snt lng mine; e esenial, zu aa e tot ce mi-am dorit mai mult: o adunare infernal de nelepi, de statornici, de vrstnici i de tineri znatici.Din pcate, n-am fost niciodat chinuit mai cumplit la gndul c a rmne un necunoscut printre muritori, monstru lacom ce snt! Nu gsesc vreo mngiere nici mcar n murmurul dulce al glasurilor de dincolo de lume. Gustul gloriei trectoare a fost prea ispititor vitrine pline de discuri, admiratori care opie i aplaud ngrmdii n faa scenei... Ce importan avea c nu credeau c-a fi vampir cu adevrat! n clipele acelea eram laolalt. Iar numele meu era pe buzele lor!De-acum discurile s-au epuizat, iar eu n-am s mai ascult niciodat cntecele acelea. Rmne doar ce am scris, mpreun cu Interviu cu un Vampir, prezentat cu grij drept ficiune. Probabil c aa i trebuie s fie. Am pricinuit prea multe necazuri, o s vin vremea s vorbim.Jocurile mele de-a vampirul erou i martir au pricinuit un dezastru, i totul doar ca s dau o clip la iveal adevrul gol-golu...Credei c asta mi-a servit drept lecie, nu? Ei bine, chiar aa s-a i ntmplat, zu c da!Att de dureros totui s te pierzi nc o dat n umbr, s fii iar Lestat, banditul farnic, strigoiul netiut, la pnd dup biei muritori neajutorai i fr habar de existena unor montri ca mine! E chinuitor s redevii un strin, ntruna retras, n lupt cu binele i cu rul din iadul venic al trupului i al sufletului!n singurtatea de acum, visez la o camer btut de lun n care ar fi o fptur fermectoare ce m-ar dori alturi de ea; o adolescent fraged care s-mi fi citit cartea i s-mi fi ascultat cntecele; o frumusee hrnit cu idealuri, una dintre admiratoarele care, n scurtul rstimp12Anne Riceal gloriei mele dearte, mi trimiteau pe hrtie parfumat gndurile lor despre poezie i despre puterea iluziilor; visez s m strecor n camera ntunecoas unde pe o noptier se gsete poate cartea mea, cu un minunat semn de catifea ntre foi; visez s-i mngi umrul i s-i surd cnd privirile noastre se ntlnesc. Lestat! Am crezut mereu n tine. Am tiut mereu c vei veni!i cuprind obrajii n palme i m aplec s o srut. Desigur, draga mea, rspund eu, tu nici nu tii ct nevoie am de tine, ct mi lipseti, ct de mult te iubesc.Poate c ultimele ntmplri, grozvii nebnuite la care am fost martor, durerea inevitabil pe care am ndurat-o m-ar face i mai atrgtor n ochii unei astfel de fiine. E cumplit de adevrat c suferina ne face mai profunzi, d un plus de strlucire culorilor i un mai larg ecou cuvintelor. Asta ns dac nu ne strivete, dac nu ne consum optimismul i spiritul, puterea vizionar i respectul pentru lucrurile simple, dar indispensabile.mi cer iertare pentru amrciunea vorbelor mele.N-am nici un drept la aa ceva. De la mine a pornit totul; i am scos-o la capt, cum se zice. Snt atia alii care n-au reuit. Pe deasupra, au suferit i muritorii. i e de neiertat. Pentru asta o s pltesc venic.Dar eu tot n-am priceput bine ce s-a ntmplat. Nu tiu dac a fost o tragedie ori doar ntmplare fr rost. Nici dac din boacna mea n-ar fi putut s ias ceva mre, care s-mi ngduie s scap de risipire i de comar i s ajung n lumina arztoare a mntuirii.Poate c nicicnd n-o s aflu adevrul. Sigur e c totul s-a terminat. Iar imperiul nostru, micul nostru trm particular, e acum mai mpuinat, mai ntunecat i mai ntemeiat dect oricnd. Ce-a fost s-a dus pentru totdeauna.Ciudat e c n-am prevzut cataclismul, dar niciodat nu-mi dau seama ce sfirit va avea ce-am nceput. M fascineaz riscul, clipa cnd totul e cu putin. Doar asta m mai atrage n traversarea eternitii, cnd nimic nu mai are farmec.REGINA DAMNAILOR 13De fapt, aa eram i-n timpul vieii, acum dou sute de ani, fr stare, nelinitit, ddeam orice pentru o clip de iubire sau pentru o ncierare. Cnd am plecat la Paris s fac teatru, prin 1780, doar nceputurile m fceau s visez, ridicarea cortinei repetat sear de sear.Poate c cei vrstnici au dreptate. M gndesc la adevraii nemuritori, butorii de snge care-au strbtut un mileniu, care afirm c nimeni nu se schimb, orici ani ar fi s treac; nu facem dect s devenim tot mai mult noi nine.Altfel spus, de nelepit, te nelepeti dup secole de-a rndul, dar ai i vreme s dai la iveal toat ticloia de care te cred capabil dumanii nc de la nceputul nceputului.Iar eu snt tot diavolul de atunci, tnrul care se dorete n luminile rampei, unde s fiu vzut ct mai bine, poate i ndrgit. Una nu-mi e destul fr cealalt. Iar eu in att de mult s amuz, s ncnt, s fac aa, nct s mi se ierte toate pcatele... M tem c momentele ntmpltoare de intimitate i de secret recunoatere nu-mi vor fi niciodat de ajuns.Am srit ns peste o seam de lucruri, nu-i aa?Dac mi-ai citit povestea vieii, ai vrea s tii la ce m refer. Despre ce dezastru vorbesc ntruna?Pi, hai s aruncm o privire n urm. Cum v-am spus, am scris cartea i am imprimat discul pentru c voiam s fiu n vzul lumif? s fiu luat drept ceea ce snt, chiar dac nu neaprat n sensul propriu al cuvntului.Ct privete riscul ca muritorii s priceap, s i dea seama c snt exact ceea ce ziceam c snt nici asta nu m lsa indiferent. S ne vneze, s ne distrug, era ntr-un fel dorina mea cea mai fierbinte. Unii ca noi nu merit s existe; ar trebui s fim strpii. nchipuii-v o asemenea btlie! Ah, s-i nfrunt pe cei care tiu cine snt eu de fapt!Nicicnd nu m-am ateptat ns chiar la o astfel de confruntare, iar rolul cntreului de rock era o masc prea frumoas pentru un monstru.14Anne RiceNumai cei asemenea mie m-au luat n serios i au hotrt s m pedepseasc. i de bun seam c am contat i pe asta.De fapt, istoria noastr am povestit-o n autobiografia mea, am dat pe fa secretele cele mai ascunse, pe care jurasem s nu le destinui niciodat. M-am semeit n faa obiectivelor i n luminile rampei. Nu tiu ce s-ar fi ntmplat ns dac m-ar fi dibuit vreun om de tiin, ori dac vreun poliist mai zelos m-ar fi oprit pentru vreo greeal de conducere cu cinci minute nainte de rsritul soarelui, ori dac a fi nimerit la pucrie, pus sub lup, identificat i clasificat, i toate astea, spre satisfacia celor mai nverunai sceptici dintre muritori, s se fi petrecut n timpul zilei, cnd snt lipsit de puteri.Adevrat, puin probabil s mi se fi ntmplat aa ceva. Nici atunci, nici acum. (Dei ar putea fi tare nostim, zu aa!)Totui, era inevitabil ca riscul s-i nfurie pe ceilali, s doreasc toi s m ard de viu sau s m ciopreasc ntr-o mie de bucele nemuritoare. Cei mai muli dintre cei foarte tineri snt prea idioi ca s priceap ct de sigur e poziia noastr. Pe msur ce se apropia noaptea concertului, m-am apucat s visez la astfel de btlii. Ce plcere s-i distrug pe ticloii care-mi seamn, s tai potec printre vinovai, s-mi distrug la nesfrit propria imagine.Cu toate astea, tii, bucuria de-a fi acolo, cntnd, jucnd, ncntnd, asta era important, la urma urmelor. De fapt, voiam s triesc. Actorul muritor, care plecase cu dou sute de ani n urm la Paris i i gsise moartea pe bulevard, putea, n sfrit, s aib clipa lui de glorie.Dar s-mi continuu povestirea. Concertul a avut succes. Mi-am trit triumful n faa a cincisprezece mii de fani muritori care urlau din rsputeri; mai erau acolo i doi dintre nemuritorii ndrgii de mine, Gabrielle i Louis, creaiile mele, iubirile de care fusesem desprit de atta amar de ani.REGINA DAMNAILOR 15nainte de sfritul nopii, vampirii care ncercaser s m pedepseasc au fost zdrobii. Atta doar c n aceste hruieli am avut un aliat nevzut; dumanii notri s-au trezit n flcri nainte de-a fi n stare s ne fac cel mai mic ru.n preajma zorilor, eram prea mbtat de victorie ca s m gndesc la vreo primejdie. N-am inut seam de avertismentele nfocate ale lui Gabrielle m simeam att de bine cu ea n brae din nou; ct privete presimirile negre ale lui Louis, le-am respins ca ntotdeauna.Apoi nvlmeala, escalada muntelui...i n vreme ce soarele se ridica peste Valea Carmelului, iar eu nchideam ochii, aa cum orice vampir trebuie s fac n acele clipe, mi-am dat seama c nu mai eram singur n cotlonul meu subpmntean. Nu numai pe cei mai tineri dintre vampiri i strnisem cu muzica mea; cntecele mele i treziser din amorire i pe cei mai vrstnici dintre noi.M-am pomenit ntr-una dintre acele clipe de cumpn ntre risc i posiblitate. Ce-avea s urmeze? Aveam s dispar, n sfrit, ori s renasc?

Ca s povestesc urmarea, trebuie s ne ntoarcem puin n trecut.S ncep cu vreo zece nopi nainte de concertul fatal i s v las s v strecurai n mintea i n sufletul celor atrai de muzica i de cartea mea ntr-un fel sau altul, persoane de care pe-atunci nu tiam chiar nimic.Cu alte cuvinte, s-au tot petrecut ntmplri pe care a trebuit s le reconstitui mai trziu. Ceea ce v ofer acum e aceast reconstituire.S prsim, aadar, graniele strimte i lirice ale persoanei nti singular; ca alte mii de scriitori muritori, s srim n minile i n sufletele a numeroase personaje. S galopm n lumea persoanei a treia i a punctelor de vedere multiple.i, fiindc veni vorba, cnd personajele acestea gndesc ori spun despre mine c a fi artos ori irezistibil i aa mai departe, nu v nchipuii c eu le-a fi pus ideile astea16ANNE RlCEn cap. Nici pomeneal! E ceea ce mi s-a istorisit sau ceea ce eu nsumi am aflat datorit puterii fr gre a telepatiei; n-a spune baliverne nici n privina asta, nici n oricare alta. Asta e, ce s fac: snt un monstru chipe. Acesta-i lozul tras de mine. Ticlosul, care m-a fcut s devin ce snt acum, dup nfiare m-a ales. Asta-i tot. Accidente de-astea se produc ntruna.n definitiv, trim ntr-o lume a accidentelor, unde numai principiile estetice au trinicie. Venic o s ne nfruntm cu binele i cu rul, nzuind un echilibru moral; ns plpirea ploii vratice n lumina lampioanelor sau strlucirea orbitoare a unei canonade n noapte, astfel de frumusee crud e dincolo de orice discuie.Iar acum, fii ncredinai: chiar dac v prsesc, o s tiu s m ntorc la momentul cuvenit. Adevrul e c nu pot s sufr s nu fiu eu cel care povestete la persoana nti de la un capt la altul! Cum ar zice David Copperfield, habar n-am dac snt eroul sau victima acestei povestiri. Oricum, cel mai nsemnat snt eu, nu? Eu snt cel care istorisete de fapt.Ce s-i faci, nu-i totul s fii un James Bond printre vampiri. Trufia s mai rabde niel. Chiar dac n-o s credei o iot din ce v spun, vreau s tii ce ni s-a ntmplat cu adevrat. Dac ntr-alt parte nu, mcar n ficiune s am ir, altfel o s o iau de-a binelea razna.Pn la urmtoarea noastr ntlnire, aadar, v pstrez n gnd; v iubesc; a dori s fii aici... n braele mele.

CUVNT NAINTE

DECLARAIEscris cu creion negru pe un perete rou dintr-o camer dosnic a unui bar din San Francisco numitFIICA LUI DRACULA

Copii ai ntunericului!Luai aminte la cele ce urmeaz:

PRIMA CARTE: Interviu cu un Vampir, publicat n 1976, era o istorie adevrat. Oricare dintre noi putea s o scrie e povestea felului n care am devenit ceea ce sntem, povestea nefericirilor i a cutrilor noastre. Doar c Louis, nemuritorul n vrst de dou sute de ani care d totul pe fa, cere nelegere din partea muritorilor. Lestat, ticlosul care i-a transmis lui Louis Darul ntunecat, nu i-a mai oferit aproape nimic n plus: nici lmuriri, nici alinare. Parc ai mai auzit asta, nu? Louis n-a renunat nici acum s i caute salvarea, dei nici mcar Armand, cel mai vrstnic nemuritor pe care l-a ntlnit el vreodat, n-a tiut s-i spun ce-i cu noi i din cine ne tragem. Nici asta nu v mir, nu-i aa, vampiri de ambe sexe? La urma urmelor, n-a existat niciodat o coal de vampiri catihei la Baltimore.

Aa a fost pn la publicarea:

CRII A DOUA: Vampirul Lestat, aprut chiar sptmna asta. Cu subtitlul: "Educaia i primele lui20Anne Riceaventuri." Nu v vine s credei? Mergei i verificai spusele mele la prima librrie de muritori care v iese n cale. i apoi intrai n cel mai apropiat magazin de muzic i cerei discul care tocmai a sosit intitulat cu aceeai modestie Vampirul Lestat. Dar dac nu reuii s le gsii, deschidei-v televizorul, n cazul n care nu v e sil de-aa ceva, i ateptai s se prezinte vreunul dintre nenumratele filme cu muzica rock a lui Lestat. ncepnd cu ziua de ieri, ele se niruie ntr-un mod dezgusttor pe micul ecran. O s pricepei pe loc cine e Lestat. i n-o s v mire s aflai c plnuiete ceva ce trece pn i dincolo de aceste nemaipomenite jigniri: vrea s ias chiar pe scen s debuteze cu un concert chiar aici, la noi n ora. Da, tocmai n seara de Halloween, ai ghicit!

S lsm ns pentru moment neruinarea bolnav din ochii lui preternaturali, ochi ce strlucesc n toate vitrinele magazinelor de discuri. Sau glasul lui ptrunztor ce intoneaz nume tainice i istorisiri legate de cei mai vrstnici dintre noi. De ce oare face el toate astea? Ce ne spun cntecele lui? n cartea lui totul e pomenit. El nu ne-a oferit numai un catehism, ci o adevrat Biblie.Sntem purtai n negura timpurilor biblice, n faa prinilor notri dinti, Enkil i Akasha, stpnitori ai vii Nilului nainte de a se fi numit Egipt. Ct privete scornelile privitoare la felul n care ar fi devenit ei primii butori de snge de pe faa pmntului, trecei ngduitori peste ele, abia dac au ceva mai mult noim dect legendele despre apariia vieii pe pmnt sau despre dezvoltarea ftului din celule microscopice n pntecele muritoarelor. Adevrul este c din aceast pereche venerabil ne tragem i c, ne place sau nu, snt destule motive s credem c toate puterile minunate, de care nu ne putem lipsi, purced din trupul unuia dintre ei doi. Asta nseamn c, dac Akasha i Enkil intr mn-n mn ntr-un cuptor ncins, ardem i noi o dat cu ei. Iar dac ei se fac praf i pulbere, i noi sntem spulberai!REGINA DAMNAILOR21Nu ne lipsete ns ndejdea. Cei doi nu s-au clintit din loc de mai bine de cincizeci de secole! Da, da, chiar aa! Lsnd, bineneles, deoparte afirmaia neruinat a lui Lestat, dup care el i-ar fi trezit pe amndoi cntndu-le din vioar la picioarele tronului. Dac ns nu inem seama de povestirea lui smintit, dup care Akasha i-ar fi prins n brae i l-ar fi mprtit cu sngele ei, sngele nostru cel dinti, rmn totui unele lucruri mai demne de crezare, ntrite de istorisiri din vechime, anume c cei doi nici mcar n-au mai clipit nc dinainte de prbuirea imperiului roman. Tot timpul acesta au stat ntr-o cript, aezai acolo de ctre Marius, un strvechi vampir roman, care tie, fr ndoial, ce e bine pentru noi toi. i tocmai el este cel care i-a cerut lui Lestat s nu dezvluie n ruptul capului taina.O persoan de ncredere cam necredincioas, acest Lestat. Care s fie rostul crii, al discului, al filmelor, al concertului? Aproape imposibil s afli cum i merge mintea ticlosului stuia, ns un lucru e limpede: cnd vrea s fac ceva, nu se las pn n-o scoate la capt. La urma urmelor, nu-i el acela care a fcut vampir un copil? Ba i pe propria lui mam, pe Gabrielle, care ani de zile dup asta i-a fost iubit. Diavolul sta mpieliat i-ar pune ochii pn i pe papa de la Roma, doar ca s i fac un hatr!Cam asta e; Louis, un filosof vagabond, de care nici unul dintre noi n-a fost n stare s dea, a dezvluit pentru nenumrai strini cele mai ascunse taine ale moralei noastre. Iar Lestat a cutezat s ne dea pe fa istoria, fcnd n acelai timp parad de darurile sale supranaturale n faa marelui public de muritori.Urmeaz ntrebarea: De ce n-au disprut nc aceti doi nelegiuii? De ce nu i-am ters de pe faa pmntului? Primejdia pe care o reprezint pentru noi hoarda nesfrit a muritorilor nu e nici pe departe de neocolit. Stenii nu snt nc la ua castelului cu tore aprinse n mini, amenintnd s dea foc la tot ce ntlnesc n cale. Dar22Anne Ricemonstrul caut cu luminarea o schimbare a atitudinii muritorilor. i chiar dac noi sntem mult prea nelepi ca s mai punem paie pe foc i astfel s-i cread unii i alii scornelile, obrznicia asta ntrece orice msur. Nimic nu-l poate scpa de pedeaps.Alte observaii: Dac povestea lui Lestat e adevrat i muli snt cei care jur c aa ar fi, fr s fie n stare s spun pe ce li se bizuie credina n-ar fi oare cu putin ca Marius, cel n vrst de dou mii de ani, s vin i s-l pedepseasc pe Lestat pentru neascultare? Sau poate c regele i regina, de-or avea urechi de auzit, se vor trezi chiar ei ascultnd cum li se repet numele la nesfrit pe toate undele radio de jur mprejurul planetei. i ce se va ntmpla n cazul acesta cu noi? O s prosperm sub noul lor regim? Sau vor hotr ziua distrugerii totale? Oricum, n-am putea ocoli toate astea dac l-am distruge rapid pe Lestat?Planul, prin urmare: Distrugei-l pe Lestat mpreun cu banda lui de ndat ce ar ndrzni s se arate! Distrugei-i pe toi cei care-i jur credin!Un avertisment: E cu neputin s nu se afle prin jurul nostru vechi butori de snge. Fiecare dintre noi i va fi zrit uneori sau le va fi simit prezena. La urma urmelor, dezvluirile lui Lestat nu doar c ne tulbur, dar mai i dau la iveal anume porniri oarbe din noi. i e sigur c ajutai de puterile lor nemsurate, celor vrstnici nu le scap nimic din muzica lui Lestat. Ce fpturi strvechi, cumplite, cunoscndu-ne trecutul, atrase de cine tie ce int sau doar de pofta de-a se face cunoscute, s-or fi micnd pe nesimite, ns fr gre, ca s rspund chemrii lui?

Copii ale acestei Declaraii au fost trimise la toate locurile de ntlnire ale vampirilor i spre ascunziurile noastre din lumea ntreag. Dar fiecare trebuie s ia aminte i s duc vorba mai departe: Lestat trebuie distrus i o dat cu el mama lui, Gabrielle, banda lui, Louis i Armand, i orice alt nemuritor care-i jur credin.

Petrecere bun de Halloween, vampiri de ambe sexe. Ne vedem la concert. S facem astfel, nct Lestat s nu mai coboare niciodat de pe scena pe care cuteaz s urce.

DIN colul slii, unde se aezase, un individ blond, mbrcat cu o hain de catifea roie, citi i rsciti Declaraia. Nu i se vedeau ochii n spatele ochelarilor ntunecai i sub borul larg al plriei cenuii. Mnuile din piele de cprioar erau tot cenuii, iar braele i le inea ncruciate pe piept. Sttea rezemat de lambriul nalt, lcuit n negru, iar cu tocul ghetei se sprijinea de stinghia unui scaun. Mare afurisit mai eti tu, Lestat! Un prin trengar! opti el i pufni n rs, apoi scrut sala larg i ntunecat. Nu era urt desenul acela fin i complicat, fcut cu cerneal neagr, asemenea unor pnze de pianjen pe zidul alb. i plceau i castelul n ruin i cimitirul, i copacul uscat care parc se aga de luna plin. Nu era mai mult dect un clieu, fcut ns astfel, nct s nu par, un gest artistic apreciat ntotdeauna de el. Artos era i tavanul de stuc pe friza cruia dansau drcusori i vrjitoare clare pe mturoaie. Iar beioare aprinse rspndeau n aer mireazm de mirodenii indiene folosite de el nsui drept tmie cndva, cu secole n urm, n cripta Celor Ce Trebuie Pzii.Da, era unul dintre cele mai minunate locuri tainice de ntlnire. Mai puin plcui erau cei ce se gseau aici, grupuri de siluete palide strnse la mesele negre, n jurul luminrilor. Erau mult prea muli pentru oraul acesta modern i civilizat. tiau i ei asta. Ca s gseasc n aceast sear vreo prad, aveau s fie silii s se duc departe, de jur mprejurul oraului, iar cei nevrstnici trebuiau s vneze. Cei tineri snt nevoii s ucid. Flmnzesc prea tare i n-au ncotro.24Anne Ricen clipa de fa ns toi cei de acolo nu se gndeau dect la el. Cine era, de unde venise? Era oare foarte vrstnic i foarte viguros? Ce avea de gnd? ntruna aceleai ntrebri, dei ntotdeauna ncerca, asemeni oricrui altuia n trecere pe acolo, s se strecoare cu priviri furiate, cu mintea ferecat, n barurile pentru vampiri.Putea acum s-i lase cu ntrebrile pe buze. Obinuse ceea ce dorea, le cunotea inteniile. i mai avea n buzunar i caseta cu muzica lui Lestat. nainte de-a se napoia acas, avea s fac rost i de o caset video cu filmele lui rock.Se ridic s plece. n acelai moment se lu dup el unul dintre tineri. n vreme ce se apropiau de u, de jur mprejur se ls o linite forat, nu se mai auzeau nici gnduri, nici vorbe. De unde vii dumneata? Nu pari s fii de pe-aici, spuse politicos tnrul.Nu putea s fi avut mai mult de douzeci de ani la moarte, iar asta nu prea s se fi petrecut cu mai mult de zece ani n urm. i ncondeia ochii, i vopsea buzele i i cnise cteva uvie de pr n culori barbare, de parc nu-i erau deajuns puterile preternaturale. Ct de ieit din comun putea s arate, ct de nepotrivit cu ceea ce era de fapt, un strigoi usciv i vnjos, care, cu puin noroc, putea s treac i de mia de ani.Ce-i fgduiser oare n termenii acetia de azi? C va cunoate treptele trecerii numite Bardo, c are s pluteasc printre astre, c va ntlni trmurile eterice, c o s aud muzica sferelor i aplauzele unei singure palme?Tnrul vorbi iari: Care-i poziia ta n privina lui Lestat i a Declaraiei? mi pare ru, ns acum trebuie s plec. Eti ns de bun seam la curent cu faptele lui Lestat, strui tnrul, tindu-i drumul spre u.Aa ceva nu mai era politicos.l cercet ceva mai atent pe ndrzne. Era oare cazul s-i strneasc pe toi? S nu mai nceteze apoi vorbele secole de-a rndul? Nu i putu reine un zmbet. Mai bine nu. Avea s fie destul harababur pe-aici n curnd, mulumit dragului su Lestat.REGINA DAMNAILOR 25 Drept rspuns, primete-mi sfatul mai bine, zise el blnd tnrului inchizitor. Nu putei s-l distrugei pe Lestat; nimeni nu poate. Dar din ce pricin, drept s fiu, nu pot s spun nimic.Luat pe nepregtite, tnrul se simi oarecum ofensat. Acum ngduie-mi i mie o ntrebare, continu cellalt. De unde pornirea asta mpotriva lui Lestat? N-ar fi mai firesc s v dea de gnd miezul dezvluirilor sale? Voi, novicii, nu nzuii s-l ntlnii pe Marius, gardianul Celor Ce Trebuie Pzii? S-i vedei cu propriii votri ochi pe prinii notri dinti?Pus n ncurctur, tnrul deveni oarecum dispreuitor. De gsit o vorb istea de rspuns, nu fu n stare. De fapt, rspunsul era destul de limpede n sufletul lui i n sufletele tuturor celor ce-i observau. Poate c Cei Ce Trebuie Pzii exist, poate c nu; poate c nici Marius nu exist. n schimb, existena lui Lestat era de netgduit, aidoma celor tiute de acest nemuritor nepriceput, iar existena blestematului i nesiosului de Lestat punea n primejdie prosperitatea tainic a tuturor celor de-un neam cu el. i asta doar pentru a fi iubit i aplaudat de muritori.Ct pe-aci s-i rd n obraz! Ce btlie fr rost! Cum s nu vezi ct de adnc nelegea Lestat timpurile astea fr strop de credin. Adevrat, dduse n vileag secrete pe care trebuia s le pstreze ca pe ochii din cap, dar cu asta nu trdase pe nimeni i nimic. in-te bine, s nu dai peste Lestat, spuse el zmbi-tor ntr-un sfrit. Pe lumea asta se afl puini nemuritori adevrai. E cu putin s se numere printre ei.Apoi l lu pe sus, l ddu la o parte din calea lui i trecu dincolo, n sala propriu-zis a barului.Salonul din fa, spaios i cu bogate ornamente draperii de catifea neagr i aplice de alam lustruit era nesat de muritori glgioi. Din ramele aurite de pe zidurile tapisate cu satin priveau vampiri cunoscui din filme. Pe fondul conversaiilor amestecate i al hohotelor stridente de rs ale beivilor, o org rspndea sunetele pasionate ale Toccatei i Fugii de Bach. l atrgea aceast26Anne Riceatmosfer dezlnuit. i plceau pn i aromele malului nvechit, ale vinului sau izul igrilor. i-n vreme ce i croia drum prin mulime spre ieire, se bucura s simt n nghesuial contactul oamenilor acestora fragili i bine-mirositori. Ce plcere totodat c muritorii nu-i ddeau nici o atenie!n fine, aerul umed al strzii Castro, plin de lume la ora asta de nceput de sear, cnd cerul nc mai pstreaz o strlucire argintie. De jur mprejur, brbai i femei se grbeau s nu fie stropii de picturile de ploaie care cdeau dintr-o parte, dar se opreau la traversrile de la intersecii, ateptnd s se schimbe culoarea semaforului ca s treac drumul. Megafoanele de la magazinul de discuri din fa difuzau un cntec de-al lui Lestat, att de puternic, nct acoperea zgomotul autobuzelor i fitul cauciucurilor pe oseaua ud:

n vis o in n brae,Iubire, nger, mam.i o srut ntruna,Iubit, muz, fiic.

Ea m-a adus pe lume,Eu moartea i-am adusMarchizei preafrumoase.

i am pornit spre diavolCa doi orfani, de mn.

Mi-aude ea cntarea, cntarea din vechime,Cntarea despre rege, despre a sa regin,i despre legmntul clcat, despre tristee ?

Ori e pierdut-n zareUnde nimic n-ajunge?

Revino, Gabrielle,Frumoasa mea marchiz.REGINA DAMNAILOR27

Castelul e-n ruin,Pierdut n nea e satul,Dar tu a mea eti venic.

Era oare deja pe aici maic-sa?Vocea se stinse ntr-o suit de note diminuate, ca apoi s fie acoperit ncetul cu-ncetul de zgomotele din jur. nfruntnd vntul umed de-afar, i fcu drum spre colul strzii. Simpatic, strdua asta plin de lume. Vnztorul de flori nc i mai oferea buchetele sub prelata tarabei. Mcelarul era asaltat de cumprtorii care tocmai ieiser de la slujb. Iar n braserii muritorii i luau masa de sear sau ntrziau cu un ziar n mn. Cteva zeci de oameni ateptau autobuzul, iar pe trotuarul din fa se formase o coad la intrarea unui cinematograf.Gabrielle era i ea pe-acolo. Simea asta ntr-un fel tulbure, ns nendoielnic.Cnd ajunse la colul strzii, se sprijini cu spatele de stlpul felinarului ca s respire aerul proaspt cobort de la munte. O agreabil privelite a centrului se deschidea de-a lungul i de-a latul strzii Market. Ai fi zis un bulevard parizian. Iar de jur mprejur se-nirau colinele dulci ale oraului i ferestrele vesele, scldate n lumin.Da, dar n ce loc precis se gsea ea oare? Gabrielle, opti el. i nchise ochii. Ascult. La nceput nu deslui dect vacarmul miilor de voci, imagini ngrmdite unele peste altele. Lumea ntreag amenina s l soarb cu nesfrita ei jelanie. Gabrielle. Tumultul se stinse treptat. Fu izbit de un val de durere plecat de la un muritor care trecu prin apropiere. La fereastra unei cldiri nalte, cocoate pe deal, o femeie pe moarte visa la copilria ei. Apoi, cuprins de o tcere groas i ntunecat, vzu ce cuta: Gabrielle se oprise brusc. i auzise chemarea. tia c e observat. O femeie nalt, blond, cu prul mpletit ntr-o singur coad pe spate, undeva pe o strad curat din centru, cu lume puin, nu prea departe de locul unde se afla el. n pantaloni, purta o jachet kaki peste un pulover maroniu uzat. O plrie destul de asemntoare cu28Anne Ricea lui i acoperea ochii n aa fel, nct abia dac i se vedea o parte a feei deasupra gulerului ridicat. Tocmai i punea gndurile la adpost, nconjurndu-se cu un scut invizibil. Imaginea dispru.Da, chiar aici, i atepta fiul, pe Lestat. De ce oare se temuse ntotdeauna el pentru o fiin rece, fr fric? Ea doar pentru Lestat se temea. Bine. Era mulumit. i Lestat avea s fie mulumit.Dar cellalt? Louis, blndul Louis, cu prul negru i ochii verzi, al crui pas zgomotos i fluieratul n timpul mersului atrgeau atenia tuturor trectorilor. Louis, unde eti?Pe loc avu imaginea lui Louis intrnd ntr-o camer goal. Tocmai urcase scara dinspre pivnia unde i fcuse somnul de peste zi, sub o bolt ascuns de un perete. Nu i ddea seama c e observat. Cu grij, fcu civa pai prin camera plin de praf i se opri lng fereastra murdar, ca s priveasc irul nesfrit al mainilor. Aceeai cas pe strada Divisadero. De fapt, nimic nu se schimbase ntre timp la fptura aceasta elegant i senzual, care strnise oarece tumult cu povestea din Interviu cu un Vampir. Atta doar c acum l atepta pe Lestat. l tulburaser visele; se temea pentru Lestat i era rscolit de vechi imbolduri nedesluite.Fr voie, ls imaginea s se tearg. Avea o adevrat slbiciune pentru acest Louis. Dar slbiciunea asta nu era neleapt, pentru c, dei Louis era educat i plin de tandree, i lipseau puterile uimitoare ale lui Gabrielle sau ale afurisitului ei de fiu. Louis putea s supravieuiasc totui la fel de mult ca i ei, de asta era sigur. Ciudate mai snt ndrznelile la care trebuie s recurgi pentru a rezista timpului! Poate c e i felul n care te supui sorii. Dar atunci, cum se explic ce se petrecuse cu Lestat, nvins, prsit plin de rni, totui din nou n picioare? Lestat, care nu se supune nicicnd.Gabrielle i Louis nc nu se ntlniser. Dar totul era n regul. Oare ce-avea de fcut? S le nlesneasc ntlni-rea? Ce idee... La urma urmelor, Lestat avea s o fac n curnd.REGINA DAMNAILOR 29i iar zmbi. "Mare afurisit mai eti tu, Lestat Da, da, un prin trengar." Pe rnd, i evoc silueta i fiece amnunt al chipului. Ochii albatri, de ghea, sporindu-i culoarea cnd rde; zmbetul generos; felul n care i mbina sprncenele cu o mbufnare copilreasc; momentele de veselie i de umor sardonic. Pn i inuta lui felin putea s i-o nfieze. Att de neobinuit la un trup att de vnjos. Atta vigoare, venic aceast vigoare mbinat cu un optimism nermurit.Adevrul e c nici nu tia ce atitudine s adopte fa de ce se ntmpla, dar totul era fascinant i distractiv. Nu-i trecea, de bun seam, prin minte s-l pedepseasc pe Lestat pentru dezvluirea secretelor. Iar Lestat contase, desigur, i pe aa ceva, dar nu poi niciodat s fii sigur... Poate c, de fapt, lui Lestat nici nu-i prea psa. n privina asta nici el nu tia mai mult dect smintiii aceia din bar.Ceea ce avea nsemntate acum pentru el era c, pentru prima dat dup atta amar de ani, se surprindea gndind n termeni de trecut i de viitor, c dintr-o dat pricepea cu limpezime care era natura acestor noi vremuri. Cei Ce Trebuie Pzii deveniser o ficiune pn i pentru propriii lor copii! Trecuse vremea cnd butorii de snge, care semnau pretutindeni teroarea, le cutau mormntul ca s soarb din sngele lor dttor de puteri. Nimeni nu mai credea n ei, nimnui nu-i mai psa!Esena epocii aici se afla: muritorii aveau acum un spirit mult mai practic i respingeau la fiecare pas miraculosul. Cu un curaj nemaintlnit, au ntemeiat o remarcabil spiritualitate numai pe adevruri aflate n snul lumii materiale.Dou sute de ani se scurseser de cnd, pe o insul din Mediterana, sttuse de vorb cu Lxstat chiar despre astfel de lucruri nfptuirea visului unei lumi fr zei, dar cu o moral devrat, n care iubirea aproapelui s fie singura dogm. O lume creia noi nu-i aparinem. Iar acum o astfel de lume era aproape realizat. Lestat intrase n legend, unde-ar trebui s fie toi btrnii diavoli, i ar fi vrut s ia dup el tot tribul blestemat, inclusiv pe Cei Ce30Anne RiceTrebuie Pzii, chiar dac ei poate c nici nu trebuiau s afle asta vreodat.Simetria lucrurilor l fcu s zmbeasc. Nu numai c ceea ce fcea Lestat l nfricoa i l umplea totodat de admiraie, dar era pe de-a-ntregul ctigat de partea lui. Putea s neleag perfect momeala pe care o reprezenta faima.Pi, el nsui fusese ncntat ntr-un fel de-a dreptul ruinos de faptul c i vzuse numele scrijelit pe un perete de circium. Rsese batjocoritor, e drept, ns i fcuse mare plcere s rd de aa ceva.Doar lui Lestat i putea trece prin cap intriga unei astfel de piese, la urma urmelor, asta i era, nimic altceva, un actor de bulevard al vechiului regim, devenit o vedet n epoca aceasta plin de frumusei i de inocen!Avusese el ns dreptate s-l mutruluiasc pe ncul din bar i s-i spun c nimeni nu-l poate distruge pe prinul trengar? Totul era doar imaginaie romantic. Publicitate de bun calitate. Adevrul e c oricare dintre noi poate fi distrus... ntr-un fel sau altul. Pn i Cei Ce Trebuie Pzii, asta e de netgduit.Iar novicii acetia, toi Copiii ntunericului cum i ziceau ei nii, erau aproape neputincioi. Nu prin numr ar fi mai puternici. Dar n privina celor vrstnici? Cel puin, dac Lestat n-ar fi pomenit de Mael i de Pandora. Dar nu existau oare butori de snge i mai vechi dect acetia, unii de care nici mcar el n-a aflat vreodat? Se gndi la ameninarea zgriat pe perete: "fpturi strvechi, cumplite... cunoscndu-ne trecutul, atrase de cine tie ce int sau doar de pofta de-a se face cunoscute, s-or fi micnd pe nesimite, ns fr gre, ca s rspund chemrii lui?"Fu surprins s simt c-l trec fiorii; era frig, dar pre de o clip avu impresia c vede o jungl un loc plin de verdea, de mirosuri tari, unde cldura era nesntoas, sufocant. Imaginea se terse fr nici o explicaie, ca attea alte semnale i mesaje fulgertoare pe care le primea. De mult vreme nvase cum s i ferece mintea dinaintea nesfritului flux de voci i de imagini pe careREGINA DAMNAILOR31puterile sale i ngduiau s le perceap; totui, din cnd n cnd, ceva violent sau neateptat, ca un ipt ascuit, trecea dincolo de barier.Oricum, rmsese destul vreme n oraul acesta. N-avea nici cea mai mic dorin s se amestece, orice ar fi fost s se ntmple! Se simea ncurcat de propriile sentimente. I se fcuse dor de cas. Sttuse prea mult vreme departe de Cei Ce Trebuie Pzii.Dar ce mult i plcea s urmreasc activitatea mulimii de muritori, parada dezordonat a mainilor lucioase. Nici mcar duhorile otrvitoare ale oraului nu-l deranjau. Nu erau mai neplcute dect putoarea Romei antice, a Antiohiei sau a Atenei cnd mormanele de gunoaie hrneau mutele ori unde te uitai, iar aerul duhnea a boal i a foamete. Da, da, oraele astea californiene, curate, pline de culori pastelate, l ncntau. Ar fi putut s ntrzie la nesfrit printre locuitorii lor cu ochi limpezi i hotri.Trebuia totui s se ntoarc acas. Mai erau destule zile pn la concert, avea s-l vad atunci pe Lestat, dac se hotra... Ce plcut e s nu tii precis ce ai de gnd s faci, oricum, nu mai mult dect toat lumea asta care nici mcar nu credea n existena lui!Travers strada Castro i o lu grabnic n sus pe trotuarul lat al strzii Market. Vntul mai slbise; aerul era aproape cldu. Mergea cu un pas egal, iute, ba chiar se i puse pe fluierat, aa cum fcea adesea Louis. Se simea bine. Uman. Apoi se opri n faa magazinului de televizoare i aparate de radio. Pe fiecare ecran, mic i mare, se vedea Lestat cntnd.Rse din nou, pe furi, de tot acel amestec de gesturi. Sunetul nu se auzea, ngropat fiind n mruntaiele aparatelor. Ar fi fost nevoie s caute frecvena ca s poat auzi ceva. Dar nu era oare minunat s priveasc n cea mai total i nemiloas linite sclmbiala blondului prin trengar?Camera de luat vederi se retrsese ca s-l filmeze pe Lestat n picioare, parc n vid, cntnd la vioar. O32Anne Ricenoapte nstelat l nconjura din cnd n cnd. Apoi, aproape brusc, se deschise o u dubl i apru cripta Celor Ce Trebuie Pzii, aproape aidoma cu cea real! Iar nuntru Akasha i Enkil, adic nite actori n costume egiptene, cu pielea alb, cu lungi plete negre i mpodobii cu bijuterii sclipitoare.Bineneles. Cum de nu-i dduse seama c Lestat o s mping pn la limit vulgaritatea i amgirea chinuitoare? Se nclin i ncepu s asculte emisiunea. Vocea lui Lestat acoperea vioara:

O, Akasha! O, Enkil!Taina n-o dezvluii,Adevrul nu-l rostii,Tcerea e-un dar mai util!

i-n vreme ce, cu ochii nchii, violonistul continu s cnte, Akasha se ridic lin de pe tron. Cnd i deschide ochii, lui Lestat i scap vioara din mn; cu micri de balerin, Akasha l atrage, se apleac s-i sug sngele i totodat i ofer propriul ei gt.Filmul era fcut mai bine dect i-ar fi imaginat el vreodat ce miestrie! Cnd vine momentul s se trezeasc i Enkil, acesta se ridic i nainteaz ca o ppu mecanic spre cei doi ca s i recapete regina. Lestat e aruncat pe pardoseala criptei. Aicea filmul se sffrea. Apariia salvatoare a lui Marius nu fcea parte din film. Aha, va s zic eu nu devin o celebritate a micului ecran, murmur el i zmbi cam acru.naint spre intrarea n magazin, unde luminile fuseser stinse.Ca s poat intra, tnra femeie l atepta n faa uii, cu caseta video n mn. Snt aici toate dousprezece, spuse ea. O piele mslinie de toat frumuseea i ochi cprui somnoleni. Brara de argint de la mn i strlucea. Ce ispititor! Ea primi banii cu mulumiri, fr s-i numere. S-au dat pe vreo zece posturi. Le-am gsit peste tot. Am isprvit cu nregistrarea nc de ieri sear.REGINA DAMNAILOR 33 Ai fcut o treab bun, spuse el. Mulumesc.Mai scoase un teanc de bani. N-a fost mare btaie de cap, spuse ea.Nu voia s ia baci.Ba o s primetiLu banii, ridicnd din umeri, i-i puse n buzunar.N-a fost mare btaie de cap. l atrgeau expresiile astea colorate de azi. l atrase i micarea brusc a snilor ei mbelugai, produs de nlarea umerilor, ca i rsucirea rapid a oldurilor sub pnza aspr a blugilor, care i sublinia supleea i frgezimea. O floare n flcri. Cnd deschise ua, i atinse uor prul ntunecat i mtsos. De neconceput s te hrneti cu sngele cuiva care tocmai i-a dat o mn de ajutor, o fiin inocent. N-o s fac aa ceva! Totui, o rsuci spre el, cu mna nmnuat strecurat n pr s-i sprijine capul: Doar un mic srut, scumpa mea.Ea i nchise ochii; ntr-o clipit el i strpunse artera i i simi sngele pe limb. Doar un strop. O scnteie minuscul de cldur n inim, care se si stinse pe loc. Apoi rmase cu buzele pe gtul fraged. i simea pulsul. Dorina de a sorbi totul deveni greu de suportat. Crim i pedeaps. i ddu drumul. i netezi buclele moi i i ainti ochii tulburi.Ai s uii totul. Atunci, la revedere, i spuse ea, zmbind.

RMASE nemicat pe trotuarul pustiu. Iar setea, uitat, inut n fru, se estomp treptat. Privi cutia de carton n care era caseta."Pe vreo zece posturi, spusese ea. Le-am gsit pe peste tot." Vaszic dac aa stteau lucrurile, n mod inevitabil, cei ce erau n paza lui l vzuser deja pe Lestat pe enormul televizor din faa tronului. Era mult de cnd fixase sus, deasupra acoperiului, farfuria antenei radiale care prindea toate emisiunile prin satelit din lumea ntreag. Un mecanism minuscul al calculatorului schimba posturile o dat pe or. De ani de zile stteau i fixau cu ochii lor mori imaginile colorate n permanent34Anne Ricemicare. Oare clipiser mcar auzind vocea lui Lestat sau vzndu-se pe ei nii oglindii pe ecran? i auziser ei oare numele intonate ca ntr-un imn?Ei bine, o s afle foarte curnd. O s le pun caseta. O s se uite atent la feele lor ngheate i lucioase ca s surprind ceva vreo reacie nu numai reflexele luminii."Ah, Marius, Marius, n-ai s te dai btut niciodat, nu-i aa?"Nici tu, cu visurile tale prosteti, nu eti mai bun dect Lestat.

ERA miezul nopii cnd ajunse acas.nchise ua blindat, lsnd n spate furtuna de zpad, i, timp de o clip, se ls nvluit de aerul cald. Viscolul i nghease faa i urechile, precum i degetele nmnuate. Ce plcut era cldura!Nu se auzea dect zgomotul familiar al uriaelor generatoare i pulsaiile slabe venind de la televizorul din cript, de la multe sute de metri adncime. Nu era oare chiar vocea lui Lestat? Ba da. Fr nici o ndoial, erau ultimele cuvinte melancolice ale vreunuia dintre cntece.Fr grab, i scoase mnuile. Se descoperi i i aranj prul cu mna. i plimb atent privirea prin holul cel mare i prin salonul alturat, cutnd cea mai nensemnat urm a trecerii cuiva pe-acolo.De bun seam c una ca asta era aproape cu neputin. Se gsea la muli kilometri de lumea modern, ntr-o nesfrit ntindere ngheat i acoperit de zpad. Din obinuin, se uita ns ntotdeauna ndeaproape la tot ce-l nconjura. Existau unii care ar fi putut s ptrund n aceast fortrea, numai s fi tiut unde se afl.Totul era n regul. Se opri n faa imensului acvariu, un bazin de dimensiunile unei camere, sprijinit de zidul sudic al construciei. Cu ct grij construise el bazinul a-cesta, cu panouri din cea mai solid sticl, cu echipamentele cele mai fine. Se uit la crdurile de peti multicolori ce dansau dincolo de geam i apoi se pierdeau n falsele adncuri. O imens alg de mare se legna, o pdure cuprins de un ritm hipnotic, dup cum presiunea aeratorului o mpingea dintr-un loc ntr-altul. SpectacolulREGINA DAMNAILOR 35acesta l captiva ntotdeauna, se lsa prins de farmecul monotoniei. Ochii negri i rotunzi ai petilor i ddeau fiori, tufiurile acelea marine, mldioase, cu frunze galbene, l tulburau ntructva, dar mai mult dect orice era fascinat de micare, de micarea aceea nencetat.n cele din urm, se ndeprt de acvariu dup ce mai arunc o privire lumii aceleia att de pure, incontiente de propriile ei frumusei.Da, totul era aa cum se cuvine.Ce plcut era n camerele astea bine nclzite. Ct privete mobilele mbrcate n piele, mprtiate n jurul imensului covor gros, rubiniu, nici una nu fusese deplasat, n cmin, lemne ndeajuns. Crile aliniate pe etajerele de pe perei. Iar colo, magnetoscopul, gata pentru a primi caseta cu 'Lestat. Asta dorea, s se aeze lng foc i s priveasc filmele video, unul dup altul. Nu-l intrigau numai cntecele n sine, dar i meteugul, amestecul dintre nou i vechi felul n care Lestat folosise mijloacele video ca s treac drept un cntre de rock, un muritor ca oricare altul care vrea s treac drept zeu.i scoase lunga pelerin cenuie i o azvrli pe un scaun. De ce oare i fcea atta plcere povestea asta? Nutrim cu toii cumva dorina de a huli cele sfinte, de a amenina zeii cu pumnul? Poate c asta era. Cu secole n urm, pe vremea Romei antice, cum se spune acum, el, copil bine crescut, se distrase ntotdeauna de neruinarea derbedeilor.nainte de orice altceva, ar trebui, desigur, s coboare n cript. Doar cteva clipe, att ct s se asigure c totul era n regul. S verifice televizorul, cldura, complexele sisteme electrice. S mai pun civa crbuni i mirodenii. Era att de uor acum s fie ngrijit grdina asta de rai cu ajutorul surselor uriae de lumin care ntreineau copacii i florile asemenea soarelui de a crui lumin ns nu se bucuraser nicicnd. Mirodeniile totui erau presrate pe crbunii ncini, ca ntotdeauna, cu mna. i mereu se gndea la acea prim dat cnd o fcuse.Era vremea s ia i o crp moale ca s-i tearg cu grij, cu respect, pe prini s curee praful de pe corpurile lor, de pe buze i de pe ochi, de pe ochii aceia36Anne Ricenemicai, de ghea. Cnd te gndeti c a mai trecut o lun. Un adevrat sacrilegiu.Mi-ai dus dorul, iubiii mei Akasha i Enkil? Aceeai poveste.Se gndea, ca i alte dai, c ei n-aveau habar, c puin le psa lor, fie c venea, fie c pleca. Mndria ns i oferea i o alt posibilitate: oare nebunul nchis cu apte lacte la balamuc nu simte chiar nimic pentru servitorul care i aduce ap? Comparaia nu e potrivit probabil. Cu siguran c nu e o comparaie plcut.Adevrat, se puseser n micare pentru Lestat, prinul trengar, da, da Akasha ca s-i ofere sngele ei miraculos, Enkil ca s se rzbune. Iar Lestat putea s continue la nesfrit s fac filme video despre aa ceva. Dar asta nu dovedise oare, o dat pentru totdeauna, c nici unul dintre ei nu mai era n toate minile? Desigur, un moment licrise n ei o scnteie de via, nu mai mult; nu fusese apoi prea greu s-i readuc la linite i la nemicare pe tronul deertciunii lor.Cu toate acestea, se simise profund mhnit. La urma urmelor, el nu urmrise niciodat s depeasc emoiile muritorilor, ci s Ie rafineze mai degrab, s le descopere iari i iari, s se bucure de ele cu o cuprindere tot mai adnc.. n momentul acela fusese gata s se ntoarc mpotriva lui Lestat cu o furie total uman.Tinere, de ce nu i-ai lua tu n grij pe Cei Ce Trebuie Pzii, de vreme ce ei i arat atta bunvoin? Acum mi-ar cdea bine s scap de corvoad. Povara asta n-o duc dect de prin zorii cretinismuluiAdevrul e c, privindu-se mai atent, nu asta simea. Nici atunci, nici acum. Atta doar c se lsase o clip purtat de mnie. Continua s l iubeasc pe Lestat. Fiecare mprie are nevoie de un prin trengar. Iar tcerea regelui i a reginei era poate o binecuvntare, dar n egal msur i un blestem. In privina asta dntecul lui Lestat dezvluia adevrul. Dar cine-ar putea oare s spun care e realitatea?O s coboare singur mai trziu cu caseta video i, de bun seam, o s vad el dac ceva se petrece, dac sur-REGINA DAMNAILOR 37prinde fie i cea mai nensemnat tresrire, cea mai uoar sclipire n privirile lor.Uite c iar o iei razna... Lestat te face s te simi tnr i nerod. Gata s te hrneti pe seama inocenei i s visezi dezastre.De cte ori, de-a lungul secolelor, nu i se iviser astfel de sperane, pentru ca s i se frng apoi inima de durere. Trecuser ceva ani de cnd le adusese filme n culori cu rsritul soarelui, cu cer albastru, cu piramidele Egiptului. Ah, ce minune! n faa lor curgea Nilul, cu undele sclipind n soare. El nsui plnsese, att de perfect era iluzia: i fusese chiar team s nu-i fac ru soarele din film, dei tia bine c nu era cu putin. Dar nscocirea era n stare de una ca asta: s stea acolo, privind rsritul soarelui, pe care nu-l mai vzuse de pe cnd era muritor.Dar Cei Ce Trebuie Pzii rmseser n continuare cu o privire goal, total indiferent, dac nu cumva surprins, o nesfrit mirare fr obiect, care lua pn i dansul firelor de praf din aer drept nesecat izvor de fascinaie?Cine-ar putea s tie? Ei aveau mai mult de patru mii de ani nainte mcar ca el s se fi nscut. Poate c vocile omenirii i asurzeau, att de ascuit le era simul telepatic; poate c miliarde de imagini n venic schimbare i orbeau cu desvrire. De altfel, tia el cum asemenea lucruri fuseser gata s-l scoat din mini i pe el pn ce nvase s filtreze sunete i imagini.i trecuse prin minte chiar s aduc aparate medicale sofisticate care s-i ngduie s afle ce se ntmpl, s le fixeze electrozi pe cap, s le urmreasc activitatea cerebral! Dar i se pruse dezgusttoare folosirea unor astfel de unelte urte i nensufleite. La urma urmelor, era vorba de regele i de regina lui, de Tatl i de Mama neamului su. Ei domneau sub acoperiul lui n pace, fr s fie pui la ndoial, de dou milenii.O singur greeal i recunotea. n timpul din urm era foarte agresiv. Nu mai juca rolul de mare preot cnd le38Anne Riceintra n camer. Nu. Avea un ton biciuitor i sarcastic, iar asta nu era demn de el. Poate c era ceea ce se numete "fire modern". Cum ar fi putut cineva s triasc ntr-o lume a rachetelor spre lun fr o contiin de sine irascibil, gata s socoteasc drept ameninare orice vor-buli de prost gust? Iar el nu dduse niciodat uitrii secolul n care se afla.Oricum, mai nti, era necesar s coboare n cript. i s i purifice gndurile aa cum se cuvine. Nu se va duce la ei plin de indignare i nici disperat. Mai trziu, dup ce avea s vad filmul de pe caset, o s-l dea i pentru ei. O s rmn acolo, s-i observe. Dar acum era lipsit de puteri.Intr n ascensorul de oel i aps pe buton. Scrnetul aparaturii electronice i brusca senzaie de pierdere a gravitaiei i produser o uoar senzaie de plcere. Epoca asta de azi era plin de attea zgomote noi! Te simeai nviorat. Mai era i superba uurin cu care cobora attea sute de metri printr-un pu cu pereii de ghea pentru a ajunge la camerele luminate electric de dedesubt.Deschise ua i intr n coridorul acoperit de covoare. Din cript se auzea iari Lestat cntnd, un ritm mai vioi, mai vesel, iar vocea lui acoperea suspinele rsucite, mldiate electronic i tobele care rsunau ca nite tunete.Ceva nu era totui cum se cuvenea. naintnd pe coridor, i ddu pe loc seama. Muzica se auzea prea tare, prea limpede. Iar uile de la anticamera criptei erau larg deschise!Ajuns la intrare, constat c uile comandate electronic fuseser mpinse ct colo. Cum fusese oare cu putin? El era singurul care cunotea codul pentru toate irurile acelea de butoane de pe calculator. A doua pereche de ui fusese la rndul ei deschis, i-a treia la fel. De fapt, se uita de-a dreptul n cript, privirea i se oprea direct pe peretele alb de marmur. Luminile colorate proiectate de televizor parc erau ale focului din cmin.REGINA DAMNAILOR 39Iar vocea lui Lestat prindea ecou n ncperea aceea cu perei de marmur i cu tavan boltit.

Zdrobii-ne, frai i surori,lupta a nceput.Pricep ce vedei voi atuncicnd m privii pe mine.

Trase ncet aer n piept. Nici un alt sunet n afar de melodie, care acum se estompa, nlocuit de flecreala muritoare. Dar nu era prin preajm nici un intrus. Nu, i-ar fi dat seama. Nimeni nu ptrunsese n vizuina lui. instinctul i-o spunea clar.Simi o durere ascuit n piept. Apoi un suflu fierbinte pe fa. Nemaipomenit!Trecu prin anticamerele de marmur i se opri la u. Se ruga oare? Visa? tia c urma s-i vad pe Cei Ce Trebuie Pzii n inuta lor obinuit. i n curnd o s gseasc i o explicaie a uilor deschise, vreun scurt circuit sau vreo siguran ars.Cu toate astea, brusc, fu cuprins nu de fric, ci de o presimire, ca un tnr mistic pe cale s i vad zeul n carne i oase sau s-i apar n palme stigmatele.Ptrunse calm n sala tronului.Timp de-o clip nu i ddu seama de nimic. Vedea ceea ce se atepta s vad, camera lung, plin de copaci i de flori, banca de piatr care slujea drept tron, iar mai departe enormul ecran de televizor pe care se perindau ochi i guri i de unde se auzeau rsete fr importan. Apoi nregistr realitatea: pe tron nu mai era aezat dect un corp; iar corpul acesta era aproape complet transparent! Culorile violente care veneau de la ecranul televizorului ndeprtat se vedeau direct prin el!Nu se poate, nu era cu putin! Marius, uit-te atent Pn i simurile tale se pot nela. Asemenea unui muritor tulburat, i duse minile la cap, s se concentreze.Ce vedea era spatele lui Enkil, care devenise un soi de statuie de sticl lptoas, prin care se filtrau lumini colo-40Anne Ricerate. Doar prul negru i rmsese neschimbat. Brusc, o plpire i czu pe chip, care strluci palid.El cltin din cap. Nu e cu putin. Apoi i fcu singur curaj: "Pstreaz-i calmul, Marius, opti, ia-o cu biniorul."Dar i se amestecau n minte o mulime de bnuieli. Venise cineva, cineva mai strvechi i mai puternic dect el, cineva care dduse de Cei Ce Trebuie Pzii i care svrise ceva nfiortor! i asta numai din vina lui Lestat! Lestat, care destinuise secretul lumii ntregi.Simi cum i se nmoaie genunchii. Inimaginabil! Nu mai avusese astfel de slbiciuni omeneti de att de mult vreme, nct le uitase cu desvrire. Fr grab, scoase o batist fin din buzunar. i terse broboanele sngerii de sudoare de pe frunte. Porni apoi spre tron i i ddu ocol pn ce, n fine, se afl chiar n faa corpului regelui.Era Enkil, aa cum fusese de dou mii de ani, cu prul lui negru mpletit n codie lungi atrnndu-i pn la umeri. Marele guler de aur aezat pe pieptul neted, fr pr, fustia de pnz fin imaculat, cu pliseurile bine aranjate, inelele de pe degetele nemicate, toate erau la locurile lor.Dar corpul parc era de sticl! i complet golit pe dinuntru! Pn i orbitele mari, sclipitoare, ale ochilor, erau transparente, cerculee estompate definind irisul. Nu, ia stai. Uit-te bine. Da, iat, se pot vedea oasele, parc snt tot din carne, snt acolo, la fel ca i fina reea de vene i artere, parc e i ceva ce seamn a plmni nuntru, dar snt transpareni acum, totul are aceeai consisten. Oarece i se ntmplase?Iar transformarea continua. Chiar sub ochii lui, culoarea lptoas pierea. Trupul se usca, devenea i mai transparent.l atinse cu grij. Nu era deloc sticl. O coaj.Dar atingerea dezechilibrase corpul, care se cltin, apoi czu pe pardoseala de marmur, cu ochii aceia deschii, cu membrele nepenite n vechea lor poziie. Sunetul produs aducea cu cel al unei insecte care se aaz din zbor.REGINA DAMNAILOR 41Doar prul se mic. Prul moale i negru. Dar i el se transformase. Se desfcea n bucele. Se frngea n epue mici i sclipitoare. Curentul produs de ventilatoare le mprtie ca pe nite paie. i cum prul nu mai acoperea gtul, vzu acolo dou urme nnegrite de coli. Erau rni care nu se vindecaser nc, aa cum ar fi trebuit, cci tot sngele tmduitor fusese extras din corp."Cine-a fcut asta?", murmur el, strngnd mna dreapt n pumn, de parc asta putea s-l mpiedice s ipe. Cine-i furase pn i ultima pictur de via?Moartea se cuibrise n trupul acela. Nu mai era nici o ndoial. Dar ce se ascundea oare n spatele acestui oribil spectacol?Regele nostru, Tatl nostru, a' fost distrus. Iar eu continuu s fiu n via; respir. Asta nu poate nsemna dect c principiul primordial e coninut n ea. Ea a fost cea dinti, n ea a fost sursa dintotdeauna. i pe ea a luat-o cineva!S caute n pivni. S caut prin cas. Dar astea erau doar nite gnduri rtcite, nebuneti. Nu intrase nimeni, tia bine asta. Doar o fiin ar fi putut svri cumplita fapt. Doar o fiin putea s tie c lucrul era cu putin!Rmase nemicat. Cu ochii fixai pe corpul de pe jos, vzu cum devenea n ntregime transparent. De-ar putea mcar s-l plng, ar trebui s-l plng cineva. S-a dus, s-a dus cu tot ce a tiut el cndva, cu tot ce a vzut i a trit. Pn i asta se termina. Dar i se prea cu neputin, de neaceptat.ns nu era singur. Cineva sau ceva tocmai ieise din sala tronului, se simea observat.Timp de-un moment un moment de total nebunie rmase cu ochii aintii asupra trupului regelui prbuit. ncerca s neleag pe ct putea, n linite, ce se petrecea n jur. Fptura se apropia de el acum, fr nici un sunet; cu coada ochiului ghici o prezen graioas, care ocoli tronul i se opri lng el.tia cine era umbra, cine trebuia s fie, era, de asemenea, contient c se apropiase de el cu paii unei fiine n via. Cu toate acestea, cnd ridic ochii, nu era n nici un fel pregtit pentru o asemenea surpriz.42ANNE RlCEAkasha, n picioare, la civa centimetri de el. Cu pielea ei de totdeauna, alb, ferm i opac. Zmbind, obrajii i strluceau sidefii, avea ochii vii i umezi, cu uoare riduri n jur. Ochii i sclipeau de o evident vitalitate.O privi n tcere. i vzu degetele pline de inele ridicndu-se spre umrul lui. nchise ochii, apoi i deschise din nou. De dou mii de ani i vorbise n toate limbile pmntului i adresase rugmini, o implorase, se plnsese, i fcuse mrturisiri iar acum nu gsea nimic de spus. i privea doar freamtul buzelor, sclipirea caninilor, recunoaterea ngheat din ochi i adncitura dulce dintre sni, sub colierul de aur. Ai fcut o treab bun, spuse ea. Mulumesc!Avea o voce joas, profund, frumoas. Dar intonaia, vorbele spuse... erau ale lui! Erau vorbele pe care el le spusese fetei de la magazinul de discuri, n ora, cu cteva ore n urm!Degetele l strnser de umr. Ah, Marius, Marius, continu ea s-l imite, n-ai s te dai btut niciodat, nu-i aa? Nici tu, cu visurile tale prosteti, nu eti mai bun dect Lestat.Iari rostea chiar vorbele lui, exact ce i spusese singur la San Francisco, pe strad. Rdea de el!i el ce simea? O fric teribil? Ur, poate? O ur care zcuse n el timp de secole, amestecat cu mhnire i cu plictiseal, cu regrete pentru inima lui de muritor, o ur care se umfla acum n el cum nu i nchipuise nicicnd. Nu ndrznea nici s se mite, nici s vorbeasc. Ura asta era att de neateptat i de uimitoare, i i cuprinsese ntr-att ntreaga fptur, nct nu putea face nimic nici s o stpneasc, nici s o priceap. i era cu neputin s i formuleze vreun gnd.Dar ea tia. Desigur. tia totul, i cunotea orice gnd, orice cuvnt, orice fapt, asta i comunica de fapt. tiuse totul dintotdeauna, totul, orice voise s tie, tiuse! tiuse i c acel corp inert de lng ea nu se mai putea apra. Iar clipa care ar fi trebuit s reprezinte un adevrat triumf era cumplit!REGINA DAMNAILOR 43Rse ncetior, privindu-l. Pentru el rsul acesta era greu de suportat. Dorea din toat fiina s-i fac ru, s o distrug, mpreun cu toi urmaii ei blestemai i monstruoi! S pierim toi o dat cu ea! De i-ar fi stat n putin, ar fi distrus-o pe loc!I se pra c ea ar cltina capul n semn de aprobare, artndu-i c l nelegea. Ce teribil insult. Ei bine, nu nelegea. Nu-i mai trebuia mult i avea s izbucneasc n lacrimi, ca un copil. Se fcuse o greeal nemaipomenit, se produsese ceva teribil. Scumpul meu servitor, spuse ea, cu un zmbet plin de fals amrciune, tii bine c n-ai putut niciodat s m opreti. Dar ce doreti? Ce planuri ai? mi pare ru, rosti ea cu nespus politee, aa cum i zisese el tnrului din bar. Acum trebuie s plec.Auzi zgomotul nainte de a vedea cum se crap pardoseala, cu un scrnet de metal sfiat. Cdea, iar ecranul televizorului explodase i cioburi fine i ptrundeau n piele ca nenumrate mici pumnale. Url ca un om, de data asta chiar de fric. Gheaa se crpa, mugind, prbuindu-se apoi peste el. Akasha! Cdea ntr-o crptur imens, se scufunda ntr-un frig arztor. Akasha! url el iari.Dar ea dispruse, iar el i continua cderea. Apoi gheurile sparte, prbuindu-se, l prinser sub ele, l ngropar, strivindu-i braele, picioarele, faa. Simi cum i se scurgea sngele din rni i nghea. Nu putea s se mite. Nu putea s respire. Durerea era teribil, insuportabil. n mod inexplicabil, revzu o clip aceeai jungl pe care o percepuse mai devreme. Jungla umed, fierbinte, prin care nainta o umbr. Apoi imaginea dispru. Cnd url din nou, de data asta era pentru a-l preveni pe Lestat: Primejdie. Lestat, ia aminte! Sntem cu toii n primejdie.Apoi nu mai simi dect frigul i durerea i i pierdu cunotina. Visa, soarele strlucea deasupra unei pajiti44Anne Riceverzi. Da, soarele cel binecuvntat. Era n mrejele visului acum. i femeile, ce frumos era prul lor rou. Dar ce era oare acolo, sub frunzele ofilite de pe catafalc?

PARTEA NTICALEA SPRE VAMPIRUL LESTAT

Nzuind s potrivesc ntr-un colajalbina, zarea muntoas, umbra copitei mele Nzuind s le rnduiesc laolalt, legate prin firulgndului raional, strlucit, molecular ntinsde-a lungul a tot ce exist

Nzuinds spun c vd n tot ce vdlocul unde andreauaa nceput tapiseria ns, vai,totul pare i parte, i ntreg triasc lumina ochilor i inima senin.

STAN RICEdin "Four Days in Another City"Some Lamb (1975)

1LEGENDA GEMENELOR

S o rostetin ritmicnlnuire.Fpturile viiamnunt cu amnunt.S o rosteticum se cuvine, cu ritmulnchegat n form.

Femeie. Brae ridicate. Devornd umbre.STAN RICEdin "Elegy"Whiteboy (1976)

Sun-o n locul meu, te rog, spuse el. Spune-i c am avut vise extrem de ciudate, c erau n legtur cu gemenele. Trebuie s-o suni!Fiic-sa nu avea chef s-o fac. Se uita la el cum se chinuia s-i in cartea. Minile i erau acum dumani, aa zicea adesea. La nouzeci i unu de ani de-abia mai putea ine n mn un creion, de-abia mai ntorcea o pagin. Dar, tat, femeia aceea poate c nici nu mai e n via.Toi cei pe care-i cunoscuse erau mori. El supra-vieuise colegilor, surorilor i frailor lui, trise mai mult chiar dect doi dintre copiii lui. ntr-un fel tragic, supra-48ANNE RlCEvieuise i gemenelor, cci nimeni nu-i mai citea acum cartea. Nimnui nu-i mai psa de "legenda gemenelor". Nu, nu, sun-o, i spuse iar. Trebuie s-o suni. S-i spui c am avut un vis despre gemene. Le-am vzut n vis. De ce-ar putea s-o intereseze aa ceva?Fiic-sa lu agenda telefonic i ncepu s o rsfoiasc pe ndelete. Mori, toi oamenii acetia, mori de mult. Cei care colaboraser cu tatl ei n attea expediii, editori i fotografi care lucraser mpreun cu el la carte. Dar i adversarii, de la cei care ziseser c i risipete viaa degeaba, c cercetrile lui nu au dus la nimic, pn la cei mai viruleni, care l acuzaser c falsificase fotografiile i c minise cu privire la grote, lucruri pe care tatl ei nu le fcuse nicicnd.Ea de ce-ar mai fi n via, femeia care finanase toate expediiile de demult, femeia bogat care le trimisese atia bani timp de-atia ani? Trebuie s-o rogi s vin! S-i spui c e foarte important, s-i descrii ce am vzut n vis.S vin? Tocmai la Rio de Janeiro, pentru c un btrn avusese vise ciudate? Fiica descoperi pagina bun, desigur, era acolo i numele, i numrul de telefon. i datau de numai doi ani, data era notat alturi. Triete la Bangkok, tat.Oare ct o fi ceasul la Bangkok? N-avea nici o idee. O s vin pn la mine. Snt sigur c-o s vin.nchise ochii i se sprijini iar de pern. Era att de micu acum, parc intrase la ap. Dar cnd deschise ochii, cel care o privea era din nou tatl ei, n ciuda pielii nglbenite i asprite, cu pete negre pe dosul minilor zbrcite, cu craniul pleuv.Ddea impresia c asculta muzica acum, c auzea vocea catifelat a lui Lestat. O s micoreze volumul dac l inea treaz. Nu prea se omora ea dup cntreii de rock, dar acesta i plcea. Spune-i c trebuie neaprat s-i vorbesc! zise el brusc, de parc i-ar fi revenit dintr-un lein.REGINA DAMNAILOR 49 Bine, tat, dac aa vrei tu. Se-ntoarse s sting lampa de pe noptier. Acum, culc-te. S nu renuni pn nu dai de ea. Spune-i... gemenele! Le-am vzut pe gemene.Era n pragul camerei cnd o mai chem cu unul din gemetele acelea neateptate, care-o speriau de fiecare dat. Din holul luminat, l vzu cum arat cu degetul crile de pe rafturile de pe perete. Adu-mi-o, i spuse.Se chinuia s se ridice n capul oaselor. Cartea, tat? Despre gemene, pozele...Lu de pe raft vechiul volum i i-l aduse, i-l puse n poal. i propti pernele mai sus i aprinse iari veioza.I se strngea inima s-l simt att de uor cnd l ridica, s-l vad chinuindu-se s i pun ochelarii cu rame de argint pe nas. El i luase creionul n mn, s-l ajute la citit, gata s ia note, cum fcuse dintotdeauna, dar apoi l scp, iar ea l prinse i-l puse la loc pe mas. Tu du-te i sun-o! i zise.Afirm din cap. Dar rmase acolo, n caz c ar mai avea nevoie de ea. Din camera ei muzica se auzea acum i mai tare, era unul dintre cntecele n care vocea era mai metalic, mai rguit. Dar el nu prea s bage de seam. Cu mare grij i deschise cartea i ddu paginile pn la prima plan dubl n culori.Cunotea foarte bine toate fotografiile astea, i amintea cum, mic fiind, urcase panta lung a muntelui Crmei mpreun cu el, pn la grot. Acolo o ghidase prin ntuneric i praf, luminnd cu lanterna n sus, i-i artase desenele scrijelite pe stnc. Acolo, cele dou siluete, le vezi? Vezi femeile acelea cu pr rou?La nceput i fusese greu s deslueasc, n lumina chioar a lanternei, siluetele rudimentare, scrijelite cu vreun b. Fusese mult mai simplu s studieze mai trziu ceea ce revelau magnific fotografiile mrite.50 ANNE RlCEDar n-avea s uite niciodat acea prim zi, cnd el i artase fiecare mic desen, unul dup altul: gemenele dansnd n ploaia care cdea sub form de mici Unii dintr-un nor abia schiat; gemenele n genunchi de-o parte i de alta a catafalcului pe care era ntins un corp cufundat n somn sau n moarte; gemenele fcute prizoniere i ateptnd judecata n faa unui tribunal fioros; gemenele evadnd. Apoi cteva figuri aproape terse, din care nu se mai putea recupera nimic; i-n fine, o singur femeie, plngnd, cu lacrimile care cdeau n mici linii, ntocmai ca ploaia, din ochi care, la rndul lor, nu erau dect dou linii negre.Toate desenele fuseser scrijelite pe tnc i colorate apoi cu diveri pigmeni: portocaliu pentru pr, cret alb pentru haine, verde pentru plantele din jur, chiar i albastru pentru cerul de deasupra capului. Trecuser ase mii de ani de cnd fuseser fcute n grota asta ntunecat.Nu erau mai noi nici desenele practic identice, descoperite ntr-o alt peter foarte puin profund, aproape de vrful stncos al lui Huayna Picchu, la captul cellalt al pmntului.l nsoise i de data aceea pe tatl ei, la un an dup prima cltorie. Traversaser rul Urubamba i naintaser prin jungla peruvian. Desenele reprezentau aceleai dou gemene, dar stilul, foarte asemntor, prezenta totui unele deosebiri.Pe peretele neted de stnc erau desenate aceleai scene: ploaia, gemenele dansnd vesele. Apoi, scena din faa catafalcului,n care toate amnuntele erau zugrvite cu dragoste. Acolo era ntins corpul unei femei, i fiecare fat avea n mini cte un minuscul platou foarte bine desenat. Ceremonia era ntrerupt de nite soldai narmai cu sbii. Gemenele, n lacrimi, erau fcute prizoniere. Urma judecata i evadarea. n alt desen, aproape ters, dar parial nc vizibil, gemenele aveau ntre ele un copil, un balot minuscul cu dou puncte n loc de ochi i cu un mo de pr rou; n urmtorul l ncredinau ca pe oREGINA DAMNAILOR 51comoar altor personaje, cci din nou apreau amenintori civa soldai.In cel din urm, era reprezentat una singur dintre ele, printre copacii frunzoi ai junglei, cu braele ntinse, de parc o cuta pe sora ei, iar pigmentul rou folosit pentru pr era snge uscat.i amintea foarte bine ce emoionat fusese. mprtise extazul tatlui ei la ideea c a gsit gemenele n dou locuri att de ndeprtate unul de altul, reprezentate de aceleai desene primitive, ascunse n peterile acelea, una din munii Palestinei i cealalt din Peru.Lor li se prea evenimentul istoric cel mai important, nimic nu-l putea egala. Dup vreun an, se descoperise ntr-un muzeu din Berlin un vas pe care erau reprezentate aceleai figuri, cu platourile n mini, n faa catafalcului de piatr. Era nc o reprezentare rudimentar i fr nici un fel de indicaie documentar. Dar ce importan avea asta? I se stabilise vechimea dup cele mai moderne metode, la 4000 de ani .Hr., iar pe vas, n limba sumerian de curnd descifrat, fr urm de ndoial, se gseau cuvintele care contaser att de mult pentru ei toi:

"Legenda gemenelor"

Da, toate acestea li se pruser nespus de nsemnate. Erau baza unor cercetri de-o via. Asta pn la prezentarea rezultatelor.I se rsese n nas. Sau nu fusese bgat n seam. O astfel de legtur ntre Lumea veche i Lumea nou era de neconceput. Haide, haide, desene fcute acum ase mii de ani! l clasaser printre "savanii nebuni", laolat cu cei ce vorbeau de cine tie ce strvechi astronaui. Sau cu cei care credeau n Atlantida sau n regatul Mu disprut.Discutase n contradictoriu, inuse conferine, i implorase s-l cread, s vin cu el s vad peterile, s vad totul cu ochii lor! Le prezentase eantioane de pigmeni, rapoarte de laborator, studii amnunite ale plantelor prezente n desene sau ale hainelor albe purtate de gemene.52Anne RiceAltul ar fi renunat. Toate universitile i toate fundaiile i ntorseser spatele. Nu avea bani nici pentru copii. Acceptase un post de profesor, ca s i ctige existena, iar seara scria scrisori muzeelor din lumea ntreag. n felul acesta mai fuseser identificate o plcu de argil la Manchester i alta la Londra, amndou cu desene reprezentndu-le pe gemene! Lund bani cu mprumut, se dusese s le fotografieze. Scrisese despre ele i articolele fuseser publicate de nite reviste necunoscute. Continuase s caute.Apoi apruse ea, aceast femeie tcut i stranie, care l ascultase, se uitase la materiale i-i fcuse cadou un papirus, descoperit la nceputul secolului nostru ntr-o peter din Egiptul Superior i care coninea unele dintre aceleai desene i cuvintele "Legenda gemenelor". V-am adus un cadou, spusese.Apoi cumprase vasul de la Berlin pentru el. i-i obinuse tabletele de argil din Anglia.Pe ea o fascinau mai cu seam descoperirile lui din Peru. i oferise sume de bani nelimitate pentru a se ntoarce n America de Sud s i continue cercetrile.Ani i ani n ir cercetase peter dup peter pentru a gsi probe suplimentare, vorbise cu stenii despre miturile i povetile cele mai vechi, examinase oraele n ruin, templele, pn i vechile biserici cretine, pentru a descoperi dac nu aveau n construcie pietre luate din strvechile temple pgne.Dar trecuser zeci de ani i nu mai gsise nimic.Pn la urm, din el nsui nu mai rmsese dect o ruin. Pn i ea, protectoarea lui, i spusese s renune. Nu voia s-l vad consumndu-i toat viaa pentru asta. S lase cercetrile astea unora mai tineri. Dar el se ncpnase. Era descoperirea lui! Legenda gemenelor! Aa c ea continuase s-i trimit bani, iar el i continuase cercetrile pn ce, de btrnee, nu mai fusese n stare s urce pe munte sau s i croiasc drum prin jungl.n ultimii ani nici conferine nu mai inea dect arareori. Nu reuea s le trezeasc tinerilor studeni interesulREGINA DAMNAILOR 53pentru acest mister, nici chiar artndu-le papirusul, vasul sau tabletele de argil. La urma urmelor, obiectele astea nu-i gseau nicieri locul potrivit, nu ineau de o perioad clar definit. Iar grotele, oare ar mai fi fost cineva n stare s le gseasc?Dar ea, protectoarea lui, i rmsese fidel. i cumprase casa asta la Rio i fcuse un depozit n banc pe numele lui, care urma s-i revin fiicei dup moartea lui. Cu banii ei fuseser pltite studiile fetei i attea altele. Era ciudat c triau att de fr griji. Era ca i cum el ar fi atins culmile succesului n cele din urm. Sun-o, repet el.Iar ncepuse s se agite, pipia cu minile goale fotografiile. De fapt, fiic-sa nu se micase din loc. Rmsese lng el, privind peste umrul lui fotografiile, siluetele gemenelor. Bine, tat.i-l ls n compania crii.

TRECU pe la el s-l srute abia trziu a doua zi dup-mas. Infirmiera i povesti c plnsese ca un copil. Cnd l strnse de mn, el deschise ochii. Acuma tiu ce le-au fcut, i spuse. Am vzut toat scena! Un sacrilegiu, asta a fost.Fiica ncerc s-l potoleasc. i spuse c a telefonat. C femeia venea. Nu mai era la Bangkok, tat. Se mutase n Birmania, la Rangoon. Dar am dat de ea acolo i s-a bucurat mult s aib tiri de la tine. Mi-a spus c n cteva ore pornete ncoace. Vrea s tie tot ce-ai visat.Ce fericire. Venea. nchise ochii i ntoarse capul pe pern. Cum se las seara, o s visez din nou, opti el. O s renceap toat tragedia. Odihnete-te, tat, spuse ea. Pn la sosirea ei.

N timpul nopii muri. Cnd fiic-sa intr n camera lui, era deja rece. Infirmiera atepta indicaii. El rmsese54Anne Ricecu ochii pe jumtate deschii, cu o privire oarb, ca orice mort. Pe cuvertur era creionul, iar n mn inea o bucat de hrtie mototolit rupsese pagina de gard de la preioasa lui carte.Ea nu se puse pe plns. Pentru un moment rmase complet nemicat. i amintea de petera din Palestina, de lantern. "Le vezi? Le vezi pe cele dou femei?"i nchise cu un gest blnd ochii i l srut pe frunte. Desfcu degetele reci i epene i citi cele cteva cuvinte pe care le scrisese cu o mn tremurtoare:"N JUNGL MERGE."Ce sens puteau s aib?Acum era prea trziu s o mai avertizeze pe femeie. Probabil c-avea s ajung chiar n seara aceea. Dup tot drumul acela lung...Ei bine, o s-i dea hrtia, poate c o interesa, i o s-i povesteasc ce-i spusese taic-su despre gemene.

2

SCURTA VIAT FERICIT A LUI BABY JENKS I A BANDEI CU COLI

Aici se poate cumpraun hamburger mortal.La ce bun s pndetila porile ceretio moarte sntoas?Poi s cazi grmadchiar la col de strad.Un strop de maionezi, peste carne, ceap.Vrei s mnnci binemai pui i de la tine."Poftete, i-altdatO s-o facem i mai lat!"

STAN RICEdin "Texas Suite"Some Lamb (1975)

Dei i ngheaser minile de la vntul rece, Baby Jenks mri viteza motocicletei Harley Davidson pn peste sut. mplinise paisprezece ani vara trecut cnd i-o fcuser, cnd devenise un cadavru viu i n-avea dect vreo patruzeci de kilograme n total. De-atunci nici nu se mai pieptnase, nu era nici o nevoie, iar codiele ei blonde fiu-56Anne Riceturau n vnt peste jacheta de piele neagr. Aplecat pe ghidon, ncruntat i cu gura mbufnat, avea un aer rutcios i inteligent. Ochii ei mari i albatri erau inexpresivi.In cti i urla Vampirul Lestat, aa nct nu percepea nimic altceva dect vibraia motocicletei enorme de sub ea i nnebunitoarea senzaie de singurtate care o nsoise de cnd prsise oraul Gun Barrel, cu cinci nopi n urm. Mai era i un vis care o tot scia, un vis care se repeta cu regularitate n fiecare noapte, nainte de-a se trezi din somn.n visul acela erau dou rocovane gemene, dou persoane artoase, apoi ncepeau toate acele lucruri oribile. Nu-i plcea deloc visul acesta i, n plus, simea c nnebunete de atta singurtate.Banda cu Coli nu-i ieise n ntmpinare la sud de Dallas, aa cum se neleseser. Dou nopi i ateptase lng cimitir, apoi i dduse seama c ceva, foarte, foarte grav se ntmplase. N-ar fi pornit ei spre California fr ea. Mergeau s-l vad pe Vampirul Lestat n concert, dar aveau tot timpul. Nu, ceva era, cu siguran, n neregul. Aa simea ea.Chiar pe vremea cnd era muritoare, Baby Jenks avea tot felul de presimiri.Iar acum, c fcea parte din rndul morilor, darul ei sporise de vreo zece ori. tia c Banda cu Coli e n mare primejdie. Killer i cu Davis n-ar fi prsit-o niciodat. Killer i spusese chiar c o iubete. De ce naiba ar fi transformat-o dac n-ar fi fost aa? Fr el i-ar fi gsit moartea la Detroit.Sngera cumplit, doctorul fcuse bine treaba i ftul nu mai exista, dar i ea avea s moar, cci i tiase ceva pe dinuntru, numai c ei nici nu-i psa, din cauza heroinei luate. Apoi se-ntmplase chestia aceea ciudat. Se ridicase pn la tavan i i privise corpul rmas jos! i nu era din cauza drogului. Avea impresia c o mulime de lucruri noi aveau s i se ntmple.REGINA DAMNAILOR 57ntre timp, jos n camer, apruse Killer, i de sus, unde plutea ea, i dduse seama c era un Mort. De bun seam c pe atunci habar n-avea cum i zicea. tia doar c tipul acela nu era n via. Purta blugi negri, avea prul negru i ochi negri enormi. Pe spatele bluzonului de piele scria "Banda cu Coli". Se aezase pe marginea patului, lng corpul ei, i se aplecase peste ea. Ce drgu poi s fii, mititico! i zisese.Exact vorbele proxenetului care o pusese s i mpleteasc prul n codie i s l prind cu agrafe colorate nainte de-a o trimite s fac trotuarul.i-apoi, vruuum! Era napoi n corpul ei i se umpluse de ceva mai fierbinte i mai bun dect orice drog i-l auzise spunndu-i: N-o s mori, Baby Jenks, n-ai s mai mori niciodat! Iar ea avea dinii nfipi n gtul lui i, ah, parc era nparadis!Dar cum rmnea cu partea despre nemurire? Acum nu mai era att de sigur.Cnd o tersese din Dallas val vrtej, abandonnd definitiv sperana de a regsi Banda cu Coli, vzuse cum arsese pn-n temelie casa de pe Bulevardul Elveian, unde le era adpostul. Toate geamurile erau sparte. La fel se petrecuser lucrurile i la Oklahoma City. i cu toi Morii din adposturile acelea ce se-ntmplase? Era vorba de butorii de snge dintr-un mare ora, de cei mecheri care i ziceau vampiri.Se prpdise de rs cnd i povestiser Killer i cu Davis despre Morii aceia, cum se mbrcau n costume la trei piese i se duceau la concerte de muzic clasic i i ziceau vampiri. Baby Jenks ar fi putut s moar de rs. i Davis gndea c avea haz chestia asta, dar Killer o tot avertiza. i spunea s se fereasc de ei ca de naiba.Killer i cu Davis, mpreun cu Tim i cu Russ, o duseser la adpostul din Bulevardul Elveian cu puin nainte de plecarea ei spre Gun Barrel. S ii minte unde-i casa asta, i spusese Davis. i s te fereti de ea.i artaser unde se aflau adposturile de vampiri din toate oraele mari prin care trecuser. Dar i spuseser58Anne Ricetoat povestea nc de cnd i-l artaser pe primul, pe cel de la St. Louis.Fusese ntr-adevr fericit cu Banda cu Coli de cnd plecaser de la Detroit, hrnindu-se pe seama brbailor pe care-i ademenea de prin crciumile de la marginea oselei. Tim i cu Russ erau simpatici, dar Killer i Davis erau prietenii ei speciali, ei erau i efii Bandei cu Coli.Din cnd n cnd mergeau n cte-un ora i gseau cte-o cas prsit, n vreun loc retras, iar cteodat gseau n ea vreo doi-trei vagabonzi care semnau cu btrnul ei, cu epci n cap i cu minile bttorite de munc. Atunci i ofereau un adevrat chiolhan pe seama lor. Nici o primejdie, i spusese Killer, de tia nu-i pas nimnui. Sreau pe ei, hop! i le sorbeau iute sngele, pn la ultima pictur, pn la ultima btaie a inimii. N-avea nici un haz s chinui nite fiine ca astea, spunea Killer. Trebuia s i se fac mil de ei. Fceai ce fceai i-apoi ddeai foc la barac sau i duceai afar, spai o groap adnc i-i aruncai nuntru. Dac n-apucai s faci nimic din toate astea, ca s maschezi totul, recurgeai la o mic mecherie: te tiai la un deget i lsai s cad vreo dou picturi de snge pe urmele de muctur, pe unde le supsesei sngele, i ca prin miracol cele dou urme de dini, clic! dispreau. Nimeni n-avea cum s ghiceasc ceva, prea s fie vorba de un acces de apoplexie sau de-o criz de inim.Baby Jenks se distrase pe cinste. Era n stare s conduc o enorm Harley Davidson, putea ridica un cadavru cu o singur mn, era capabil s sar peste capota unei maini, ce mai, era fantastic. i pe atunci nu o urmrea visul sta blestemat, visul pe care l avusese prima dat pe cnd era la Gun Barrel cu gemenele acelea rocate i cu un corp de femeie de pe un catafalc. Ce fceau acolo?Ce-avea s se fac ea dac nu regsea Banda cu Coli? Acolo n California, Lestat avea s apar pe scen peste dou zile. i toi Morii de pe lume o s vin s-l vad, cel puin, aa presupunea ea, aa se gndise toat Banda cuREGINA DAMNAILOR 59Coli, deci era de presupus c o s fie cu toii mpreun. i-atunci, pe ea ce naiba o apucase s se piard de Band i de ce o luase spre St. Louis ca nebuna?Ceea ce dorea era ca totul s se petreac iar ca nainte, fir-ar s fie! Ah, sngele era bun, s te lingi pe buze, chiar i acum, de cnd era singur i avea nevoie de un curaj nebun ca s i-l procure, ca n noaptea asta, cnd l ademenise pe btrnul acela de la staia de benzin n spatele cldirii. Bine, desigur, cnd i rupsese gtul cu minile i i supsese sngele, totul fusese superb, de parc se ndopa cu chiftelue i cu cartofi pai, cu sirop de cpuni, cu bere i cu ngheat de ciocolat. Era ca o doz de drog, ca o priz de cocain sau ca haiul. Era mai grozav dect orice amor! Le inea locul la toate.Dar totul fusese mai grozav cnd era cu Banda cu Coli. Ei o neleseser cnd i se fcuse lehamite de toi hodorogii aceia seci, cnd i se fcuse poft s guste ceva tnr i crud. Nici o problem. Ehei, zisese Killer, tiu eu ce-i trebuie, vreun copil fugit de-acas. nchide ochii i dorete-i-l. Nu trecuse mult i uite-aa, pe osea apruse un copilandru, pe numele de Parker, care fcea autostopul. Se aflau la vreo opt kilometri de un mare ora din nordul regiunii Missouri. Un bieandru drgu, cu pr zburlit, lung i negru, doar de vreo doisprezece ani, dar destul de nalt pentru vrsta lui i cu cteva fire n barb, se luda c ar avea aisprezece ani. Se urcase pe motocicleta ei i o luaser prin pdure cu toii. Apoi Baby Jenks se ntinsese jos, lng el, foarte drgu, pe urm, cran! se terminase cu Parker.Fusese ntr-adevr delicios, zemos, acesta ar fi cuvntul. Dar nu i ddea seama dac fusese cu adevrat mai bun dect hodorogii aceia. Cu ei parc era mai amuzant. Snge de btrior cinstit, aa-i zicea Davis.Davis era un Mort negru, dar un negru al naibii de frumos, cel puin, aa-l vedea Baby Jenks. Avea pielea uor aurie, luciul oricrui Mort, numai c pe albi asta-i fcea s par tot timpul c stau n lumin fluorescent. Pe deasupra, Davis avea i gene superbe, incredibil de lungi60Anne Ricei de dese. Se mai i mpodobea cu tot aurul pe care l gsea. Le lua victimelor toate obiectele de aur, inele, ceasuri, lanuri.i ct de mult i plcea lui Davis s danseze. Tuturor le plcea s danseze. Dar Davis i ntrecea pe toi. Se duceau n cimitire s danseze, aproximativ pe la trei noaptea, dup ce se hrniser i i ngropaser victimele i tot restul. Puneau enormul radio-casetofon pe un mormnt i ddeau volumul la maxim, l ascultau pe Vampirul Lestat urlnd. "Marele Sabat", acesta era un cntec nemaipomenit pentru dans. Ah, frioare, ce minunie s te rsuceti i s te-nvrteti, i s opi prin aer sau, pur i simplu, s te uii la Davis n micare, sau la Killer n micare, sau la Russ care se-nvrtea pn cdea jos. Acesta mai zic i eu dans al Morilor vii.Dac butorii de snge din marile orae nu apreciau aa ceva, erau ntr-o ureche.Doamne! Ce n-ar fi dat s-i poat povesti lui Davis visul pe care-l tot avea de cnd se dusese la Gun Barrel. Cum i venise bum-bum! cnd rmsese n caravana maic-sii s o atepte prima dat. Un vis att de clar, cu gemenele rocate, iar ntre ele cadavrul acela nnegrit, cu pielea prlit i crpat. i ce naiba era pe platourile acelea din vis? Ah, da, pe unul era o inim i pe cellalt un creier, sfinte Hristoase! i-n jurul cadavrului, i al platourilor toii oamenii aceia n genunchi. I se fcea pielea de gin. Iar visul o tot urmrea de atunci. l avea, fir-ar s fie, doar ce-nchidea ochii i-apoi nc o dat chiar nainte de a se ridica de unde se pitise peste zi.Killer i cu Davis ar nelege. Ei ar ti dac nsemna ceva. Erau dornici s o nvee totul.Cnd trecuser prima dat prin St. Louis, n drum spre sud, Banda prsise bulevardul i o luase pe una dintre strzile acelea mari strjuite de pori de fier, care snt numite la St. Louis "drumuri private". i spuseser c acela era cartierul Central West End. Baby Jenks apreciase grozav copacii aceia mari. Cci n sudul Texasului nu snt niciodat suficient de muli copaci mari. n sudulREGINA DAMNAILOR 61Texasului nu era mai nimic, n general. Iar aici copacii erau att de nali, c fceau bolt deasupra capului. Pe strzi se-auzea fiitul frunziului n vnt, iar casele erau mari, cu acoperiuri uguiate i cu multe lumini nuntru. Adpostul de vampiri era o cas de crmid cu arcade maure, cum zicea Killer. Nu te duce mai aproape, i spusese Davis.Killer rsese. El nu se temea de Morii din oraele astea mari. Killer murise de aizeci de ani, era btrn. tia tot. Vor ncerca s i fac ru, Baby Jenks, spusese el totui, mpingndu-i motocicleta nc un pic pe strad.Era un biat cu faa lung, purta un cercel de aur la o ureche i avea ochi mici, gnditori. Vezi tu, sta e un adpost vechi, se gsete la St. Louis nc de la sfritul secolului trecut. Dar de ce-ar dori s ne fac ru? ntrebase Baby Jenks.Chiar c-i trezea curiozitatea casa aceea. Cu ce se ocupau Morii care locuiau n case? Ce fel de mobile posedau? Cine pltea facturile, Doamne sfinte?I se pruse c vede un candelabru, prin perdele, ntr-una din camerele de la intrare. Un mare candelabru elegant. Pi da, asta zic i eu via!, S nu i faci griji pentru ei, spusese Davis, citindu-i gndurile. Nu crezi c vecinii i consider absolut normali? Uit-te la maina aceea de pe alee, tii ce e? E un Bugatti, baby. Cealalt de lng ea e un Mercedes-Benz.i ce naiba-i ru de-ar fi un Cadillac roz? Ei asta i-ar face plcere s aibe, o decapotabil care pap benzin cu grmada, dar pe care poi s o conduci cu o sut optzeci la or pe drum drept. Asta era chiar cauza tuturor necazurilor de care dduse, care o fcuser s ajung la Detroit, o scrb care conducea un Cadillac roz. n definitiv, dac fceai parte dintre Mori nu-nsemna c trebuie neaprat s conduci o Harley i s dormi n rn zi de zi! N-ai dect, drgu, i spusese Davis, citindu-i iar gndul. Nu-i dai seama? Cnd trieti ca ei, ntr-un mare62 ANNE RlCEora, umbli cu o grmad de bagaje dup tine. Explic-i tu, Killer. Pe mine nu m bagi ntr-o cas ca asta pentru nimic n lume, s dorm ntr-un cociug, n pivni.Izbucnise n rs. La fel i Killer. O cuprinsese i pe ea rsul. Totui, cum era oare nuntru? Puneau i ei televizorul seara trziu s se uite la filmele cu vampiri? Davis se tvlea de-a dreptul pe jos de atta rs. De fapt, noi nu sntem dect nite vagabonzi pentru ei, Baby Jenks, spusese Killer, ei vor s conduc totul. De pild, consider c noi n-avem nici mcar dreptul s facem parte dintre Mori. Sau, de pild, organizeaz adevrate ceremonii cnd fac un nou vampir, cum i zic ei. Ce fel? Ca o nunt? Aa ceva?Cei doi rseser din nou. Nu chiar. Mai degrab ca o nmormntare!Fceau prea mult zgomot. Desigur c Morii din casa asta aveau s-i aud. Dar lui Baby Jenks nu-i era fric dac lui Killer nu-i era. Russ i Tim unde erau? Se duseser la vntoare? Chestia e, mai spusese Killer, c ei se conduc dup tot felul de reguli, i dac vrei s tii, mprtie peste tot zvonul c-l vor pedepsi pe Lestat n noaptea concertului, cnd, de fapt, tii ceva, nimeni nu citete cartea lui cu mai mult sfinenie dect ei, de parc ar fi Biblia. Folosesc cu toii termenii folosii de el, Darul ntunecat, mecheria Magic, cum s-i spun, e chestia cea mai idioat pe care am vzut-o vreodat, vor s-l pun pe rug, dar, n acelai timp, folosesc cartea lui drept manualul lui Emily Post, domnioara Bune Maniere... N-o s pun ei niciodat mna pe Lestat, mrise Davis. Nici n ruptul capului! Lestat nu poate fi distrus, e, pe bune, imposibil! Au mai ncercat i alii, vezi matale, i n-au reuit! Tipul e absolut i totalmente nemuritor. Pe toi dracii, se duc cu toii la concert, ca i noi, spusese Killer, doar c noi vrem s-l susinem, n caz de nevoie.Baby Jenks nu pricepuse chiar totul. Habar n-avea cine era Emily Post sau domnioara Bune Maniere. Nu seREGINA DAMNAILOR 63presupunea c erau cu toii nemuritori? De ce i-ar veni lui Lestat pofta s se fie prin lume cu Banda cu Coli? Ce naiba, doar el era o adevrat stea a rockului! Probabil c avea propria lui limuzin! i ct de frumos, mort sau viu, ce conteaz! Un pr blond, s mori, nu alta, i un zmbet de pici pe spate i l lai s-i nfig colii n gt!ncercase i ea s citeasc lucrarea lui Lestat toat istoria Morilor de la nceputul nceputurilor dar coninea prea multe cuvinte grele, aa c, buf, adormea.Killer i Davis i spuseser c avea s i dea seama c putea s citeasc mult mai repede acuma, doar s n-arunce cartea din mn. Ei aveau n permanen cte un exemplar din cartea lui Lestat asupra lor, plus cte unul din prima carte, aceea care avea un titlu de nu-i venea niciodat exact pe limb, parc se numea "Conversaii cu Vampirul" sau "Discuie cu Vampirul", sau "ntlnire cu Vampirul", n fine, ceva de genul sta. Davis citea din ea cteodat cu glas tare, dar Baby Jenks tot nu reuea s rmn treaz, hor-hor-hor! Mortul acela, Louis, sau cum naiba l chema, devenise Mort la New Orleans, iar cartea era plin de tot felul de descrieri, cu bananieri, porticuri din fier forjat i muchi verde. Baby Jenks, tia vechi din Europa au o experien fantastic, le tiu pe toate, i spusese Davis. Ei tiu cum a fost la nceput, ei tiu c putem s continum tot aa dac ne inem bine, s trim i o mie de ani i s ne transformm n statui de marmur. Nemaipomenit, ce s zic, Davis, spusese Baby Jenks. E destul c nu poi s intri ntr-un local bine luminat fr s se zgiasc toi la tine. Cine mai vrea s i arate ca o statuie de marmur? Baby Jenks, nu mai ai nici o nevoie s intri n localuri de-astea, i spusese Davis fr s se enerveze, dar nelesese foarte bine ce-avea ea de zis.D-le ncolo de cri. Muzica lui Lestat i plcea grozav, iar cntecele lui nu ncetau de a-i oferi ceva, mai cu seam acela despre Cei Ce Trebuie Pzii regina i64Anne Riceregele din Egipt dei nu nelesese boab din el pn nu-i explicase Killer. Snt prinii tuturor vampirilor, Baby Jenks, Mama i Tatl. Pricepi, constituim cu toii un lan nentrerupt de rude de snge, de la regele i regina din Egiptul vechi, pe care i numim Cei Ce Trebuie Pzii. Iar motivul pentru care trebuie pzii e c, dac-i distrugi pe ei, i distrugi n acelai timp pe toi cei de un neam cu noi.Ce de prostii, i se pruse ei. Lestat i-a vzut, continuase Davis. I-a descoperit ascuni pe o insul greceasc, aa c tie despre ce vorbete. Despre asta tot povestete n cntecele lui i sta-i adevrul. Iar Mama i Tatl nu se mic, nu vorbesc i nu mai au nevoie s bea snge, copilule, i mai spusese Killer. Ddea impresia c era dus pe gnduri, c era aproape trist, pe bune. Stau acolo i se uit n gol, cum au fcut de mii de ani. Nimeni n-are nici cea mai mic idee despre tot ce tiu ei. Probabil c nimic, rspunsese Baby Jenks dezgustat. Pe cuvntul meu, ce haz mai are s fii nemuritor! i ce vrei s zici, c Morii aceia de la ora ne-ar putea distruge? Ce ne-ar putea face? Focul i soarele snt mijloacele cele mai sigure, rspunsese Killer, uor enervat. i-am mai povestit asta. Acum te rog s fii atent la mine. Poi oricnd s te bai cu Morii de la ora. Tu eti o dur. Adevrul e c i lor le e fric de tine, cum i-e i ie fric de ei. Oricum, cel mai sntos e s o tergi cnd dai de unul pe care nu-l cunoti. Asta-i regula pe care o respect orice Mort.Dup ce plecaser din preajma adpostului, avusese parte de nc o surpriz din partea lui Killer: i povestise despre barurile pentru vampiri. Localuri mari, elegante, la New York i la San Francisco sau la New Orleans, unde Morii i ddeau ntlnire n saloanele din spate, n vreme ce slile din fa erau pline de tot felul de muritori cretini venii s bea sau s danseze. n locurile astea nici un MortREGINA DAMNAILOR 65nu i permitea s te distrug, chit c erai vreun mecher de la ora, vreun european ori vreun mrlan, ca ea. Te grbeti s intri ct mai repede n vreun bar de-acesta, i spusese el, dac pune ochii pe tine vreun Mort dintr-un mare ora. Dar la vrsta mea nu pot s intru ntr-un bar, replicase Baby Jenks.Asta