Operatiunea HaosPoul AndersonOperaiunea Haos1971OPERATION CHAOSSRMANE OMULE!O mulime de scriitori au ncercat s nfieze ce simte un vrcolac, i fiecare dintre ei a dat gre, fiindc limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Vederea mea nu mai era ptrunztoare; deasupra mea, stelele se nceoaser, iar lumea cptase o monotonie lipsit de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape c transforma noaptea ntrun tunet, percepia trecnd n domeniul supersonic. n nri mi nvli un univers de mirosuri: iarb ud i pmnt fertil, mireasma vag, fierbinte i dulce a fricosului oarece de cmp, izul puternic al tunurilor i al unsorii, o boare de fum neptor... Biat umanitate stupefiat, aproape insensibil la asemenea minunii!Lui Robert A. Heinlein primul care a folosit magia i Virginiei lui cea cu pr rocatHEI, VOI DE ACOLO!Dac existai, v salut!Sar putea s nu aflm asta niciodat. Facem doar un experiment nebunesc, verificnd o ipotez i mai nebuneasc. Dar suntem datori s ncercm.Zac n trans, numai pe jumtate contient de lumea mea. Sunt folosit de ei ca s stabilesc canale de comunicaie peste uvoaiele timpului, fiindc tot ce mi sa ntmplat n urm cu muli ani a lsat urme n firea mea omeneasc; i ei cred c un mesaj gndit de mine are mai multe anse s gseasc rezonane n voi, dect dac ar veni de la oricine altcineva.Dei ansele nu sunt prea mari. Mediocritatea mea aproape c nbu puinele puteri magice care plutesc nc n mine ca un abur. i, de altfel, sar putea foarte bine - dac nu cumva chiar aa se ntmpl - s radiez n neant.Ipoteza c timpul are mai mult dect o singur dimensiune, c pot s coexiste nenumrate universuri de sine stttoare, unele total diferite, altele ale cror diferenieri fa de al nostru sunt prea subtile spre a fi detectabile, este doar o idee filozofic... Oare de ce folosesc n vis asemenea limbaj? De obicei nu m exprim astfel. Pregtirile mau aruncat ntro stare ciudat. La naiba, voi redeveni eu nsumi, i asta nu doar mine, cnd m voi trezi, ci chiar acum i n tot timpul nopii... Pmnturi unde generalul Lee a ctigat la Gettysburg sau Napoleon la Waterloo; Pmnturi unde cultul lui Mitras a nvins, n Imperiul Roman, cretinismul; Pmnturi unde Roma nu a existat niciodat; Pmnturi unde un alt animal, iar nu omul, a evoluat, devenind o fiin raional, sau unde aa ceva nici nu sa ntmplat; Pmnturi, ntregi universuri, unde legile naturii sunt altele, unde este posibil s faci ceea ce noi nu vom putea realiza niciodat, dar ai cror locuitori nu vor realiza niciodat ceea ce noi facem cu uurin.Ei bine, mi sa spus c ipoteza este susinut nu doar de filozofie. In teoria fizicii moderne exist anumite indicii prea greu de neles pentru mine. Unele atestri - cazuri de apariii, dispariii sau amndou la un loc - sugereaz c nsui corpul omenesc se poate transfera printre asemenea cureni ai timpului - Benjamin Bathurst, Kaspar Hauser... Cam aa sa ntmplat i cu mine, cu trupul meu, dei nu chiar acelai lucru. Oricum, de aici a luat natere ocupaia noastr.Vedei voi, dac lumile paralele exist, ele trebuie s fie legate ntrun mod absolut fundamental; altfel, ipoteza nu sar putea verifica din principiu i ar fi, n consecin, lipsit de sens. Avnd aceeai origine, fiind ntiprite n aceeai matrice, ele trebuie, ntrun fel, s mprteasc acelai destin. Orict de diferite ar fi ca form, cu siguran c n toate se desfoar acelai rzboi dintre Ordine i Haos.Noi am nvat anumite lucruri. Ar trebui s transmitem n eter lecia i avertismentul.Pentru voi, cei de dincolo, totul poate s par doar un vis. La fel mi se ntmpl i mie, dei mi amintesc lucruri petrecute cu adevrat. Ne ndoim c voi - oricare dintre aceia la care am putea s ajungem - vei fi n stare s ne rspundei, chiar dac ai dori so facei. De nar fi aa, am fi primit deja mesaje din alte pri. Dar gndiiv la ceea ce recepionai! ntrebaiv dac un simplu vis ar putea semna cu acestea toate.Dei nu avem o idee concret despre cum artai, putem ncerca s ne nchipuim, presupunnd c reprezentai mai mult dect un vid. Probabil c nu trii n lumi radical diferite de a noastr, deoarece altfel comunicarea ar fi imposibil. Ar putea, oare, eul meu lipsit de complicaii s intre n rezonan cu un adevrat extraterestru? Ba nu, sunt sigur c i voi suntei oameni i avei o cultur tehnologic. Cu siguran, v amintii i voi de Galileo, Newton, Lavoisier, Watt; nui deloc exclus s fii chiar americani. Dar, de la un anumit moment, am pornit pe drumuri divergente. Ai avut i voi un Einstein? Iar dac da, cum ia evoluat gndirea dup ce a publicat primele lucrri despre micarea brownian i teoria relativitii? ntrebrile ar putea continua la nesfrit.Bineneles c i voi v vei fi punnd asemenea ntrebri despre noi. Aa c am de gnd s hoinresc prin propria mea poveste. (Oricum, un lucru greu de evitat, n acest amurg somnolent n care ei mau cufundat.) Fr ndoial c de multe ori voi relata lucruri evidente, dnd amnunte excesive. Dac tii deja cum funcioneaz generatoarele electrice, cum sa terminat primul rzboi mondial - sau orice altceva - fii ngduitori cu mine. Mai bine prea multe informaii dect prea puine. Este mai mult dect vital pentru voi.Dac existai.De unde s ncep? Cred c, n ceea ce m privete, totul sa declanat n timpul celui deal doilea rzboi mondial, dei, bineneles, rdcinile merg mult mai adnc i mai departe n timp; conflictul este mai btrn dect nsi creaiunea...INu tiu dac a fost vorba, pur i simplu, de ghinion sau dac spionajul lor era mai bun dect tiam noi, dar ultimul raid aviatic care a trecut de bariera antiaerienei noastre aruncase cortul Corpului Meteorologic direct n iad. Problemele de aprovizionare fiind aa cum erau, nu puteam s obinem mai repede de cteva sptmni piesele de schimb necesare, iar ntre timp inamicul avea s dein controlul meteo. Singurul nostru supravieuitor, maiorul Jackson, trebuise s salveze ce mai rmsese din material ca s ne apere mcar mpotriva trsnetelor; ncasam tot ce pofteau inamicii s ne arunce pe cap. Pentru moment, ploaia.Nimic nu e att de descurajant ca o sptmn de ploaie zdravn i rece. Pmntul se lichefiaz ii intr n cizme, care devin att de grele, nct deabia mai poi s le ridici. Uniforma i se preface ntro zdrean flecit, lipinduse bine de pielea zgribulit, raiile de mncare seamn cu nite burei, putile au nevoie de mult mai mult ngrijire, ploaia i rpie ntruna pe casc, pn cnd o auzi i n vis. Nu vei uita niciodat duul ei zgomotos i mohort; chiar i dup zece ani, o ploaie torenial va face s te cuprind dezndejdea.Singura consolare, mi ziceam, era c nu puteau s ne atace pe calea aerului cu prea mult succes ct timp inea ploaia. Fr ndoial c, atunci cnd ar fi fost pregtii s ne nimiceasc, ar fi ndeprtat norii; dar mturile noastre ar fi reuit s decoleze nainte de a fi ajuns la noi covoarele lor zburtoare. Pn unaalta, naintam anevoie, ntreaga noastr Divizie - a 45a de fulminatoare detonante, plus trupele auxiliare mndria Statelor Unite, transformat acum ntro gloat murat de oameni i dragoni, vnndui pe invadatori printre dealurile Oregonului.Miam croit cu greu drum prin tabr. Apa curgea de pe corturi i glgia prin traneele spate n zigzag. Bineneles c santinelele noastre purtau tarnkappe, dar le vedeam urmele pailor n nmol, le auzeam lipitul cizmelor i njurturile monotone i obosite.Am trecut pe lng pista celor de la forele aeriene, cantonai mpreun cu noi ca s ne poat da ajutor la nevoie. n faa hangarului bombardat stteau de gard civa oameni, care nu se mai oboseau si asigure invizibilitatea. Uniformele albastre le erau la fel de pline de noroi i de ude ca uniforma mea de ofier din Divizia Operaional, dar ei se brbieriser, iar nsemnele lor mtura cu aripi i mtniile antideochi erau lustruite. M salutar, i eu leam ntors, n sil, gestul strinilor din necunoscut. Vestitul esprit de corps este o tmpenie.In spatele lor se aflau cei de la blindate. Bieii ridicaser, pentru dihniile lor, adposturile portabile, aa c am vzut doar aburii care ieeau pe la crpturi i am simit duhoarea reptilelor. Dragonii ursc ploaia, iar conductorii lor se chinuiau al dracului si in sub control.n apropiere poposiser trupele de mpietritori, cu un arc plin de basilisci cu glugile puse, care se agitau, uierau ii loveau cu capul lor ncoronat pe oamenii ce le aduseser hrana. Personal, am dubii cu privire la caracterul practic al acestui corp de armat. Pentru pietrificare, trebuie s aduci basiliscul foarte aproape de om, i e absolut necesar ca fiara sl priveasc direct n ochi; iar costumul i coiful din folie de aluminiu ale conductorilor de animale, menite s devieze influena acestora, constituie o invitaie pentru lunetiti. i pe urm, cnd carbonul din organismul uman este transformat n silicon, se obine un izotop radioactiv i poi tu nsui s te alegi cu o asemenea doz de radiaii, nct medicii s fie nevoii si administreze iarba Sfntului Ioan, culeas dintrun cimitir, n nopile fr lun.Prin urmare, dac nu tiai, obiceiul incinerrii nu a disprut de la sine, ci a fost interzis de legea aprrii naionale. Avem nevoie de ct mai multe cimitire de mod veche. Iat cum epoca tiinei ajunge s ne restrng libertile!Am trecut pe lng inginerii care supravegheau o trup de zombies pui s sape nc un an de drenaj, apoi mam ndreptat spre imensul cort al generalului Vanbrugh. Cnd santinela mi vzu insigna Tetragrammaton, a corpului de spionaj, i tresele de pe umeri, m salut i m ls s intru. Mam oprit n faa biroului i am ridicat mna. Cpitan Matuchek raporteaz, domnule, am spus.Vanbrugh m privi pe sub nite sprncene crunte i stufoase. Era un brbat masiv, cu chipul ca o stnc brzdat de vreme, o sut trei la sut militar de carier, dar noi toi l simpatizam - m rog, att ct poi simpatiza un general. Pe loc repaus, ordon. Ia loc. O s dureze mult.Am gsit un scaun pliant i mam aezat. n camer mai erau dou persoane, pe care nu le cunoteam. Una dintre ele era un brbat grsu, cu faa rotund i cu o barb alb, pufoas. Avea gradul de maior i purta globul de cristal care e emblema corpului de indicatori. Cealalt era o femeie tnr. n ciuda oboselii, am clipit i am mai privito o dat. Merita osteneala: era rocat, avea ochi verzi i pomei nali, iar silueta ei era prea frumoas pentru uniforma WAC (Corpul de Armat al Femeilor), sau pentru orice altfel de haine. Trese de cpitan, pianjenul cavaleriei... sau Sleipnir, dac doreai s te exprimi oficial. Maiorul Harrigan, mormi generalul. Cpitanul Graylock. Cpitanul Matuchek. Haidei s trecem la treab.ntinse o hart n faa noastr. Mam aplecat i am studiato. Pe hart erau indicate poziiile trupelor noastre i ale inamicului. Acesta din urm continua s controleze coasta Pacificului, din Alaska pn la jumtatea statului Oregon, totui, fa de anul trecut, cnd Btlia pentru Mississippi schimbase cursul lucrurilor, situaia se mbuntise considerabil. i acum, spuse Vanbrugh, o s v pun la curent cu situaia general.Este vorba de o misiune periculoas, nu va trebui s v oferii ca voluntari, dar vreau s v dai seama de importana ei. Ceea ce pricepusem pe loc era c nu aveam ncotro: trebuia s m ofer ca voluntar. Aa e n armat, cel puin ntrun rzboi important ca acesta, i de fapt nici nu aveam de ce s obiectez. Cnd ne atacase Califatul Sarazin, eram actor la Hollywood i m descurcam destul de bine. Doream mai mult ca orice s m ntorc la vechiul meu mod de via, dar asta nsemna terminarea rzboiului. Putei s observai ci mpingem napoi, ne spuse generalul, iar rile ocupate sunt gata s se revolte imediat ce li sar oferi o ans. Britanicii au organizat i narmat micrile de rezisten, iar acum se pregtesc s treac peste Canal. Ruii sunt pe punctul s avanseze din nord. Dar noi trebuie si aplicm inamicului o lovitur decisiv, s spargem ntregul nostru front i si dm peste cap pe dumani. Acesta va fi semnalul. Dac reuim, rzboiul se va termina pn la sfritul anului. Altfel, sar putea s se prelungeasc nc trei ani.tiam. ntreaga armat tia acest lucru. nc nu se anunase oficial, dar, cumva, simi cnd este iminent o ofensiv de mari proporii.Generalul i plimb peste hart degetul butucnos. Divizia 9 de blindate se afl aici, a 12a mturopurtat - aici, a 14a de cavalerie dincoace, salamandrele n zona asta, unde tim c dumanii iau concentrat arunctoarele de flcri. Acum, cnd marina a reuit s creasc destul de muli krakeni, infanteria marin este pregtit s stabileasc un cap de pod i s recucereasc Seattle. Un atac puternic, i o si punem pe fug.Maiorul Harrigan mormi n barb i privi posomort la un glob de cristal. Acesta era nceoat i neclar: inamicul ne bruiase cristalele fcndule aproape inutilizabile, dei, desigur, i noi ne luasem revana.Cpitanul Graylock btea nerbdtoare n mas cu o unghie perfect ngrijit. Era att de curat, apretat i eficient, nct am decis c, pn la urm, nici numi prea place cum arat. Nu acum, cnd eu nu m brbierisem de trei zile. Dar, domnule, dup ct se pare, ceva nu este n regul, am ndrznit eu. Corect, firar s fie, rspunse Vanbrugh. E vorba despre Trollburg.Am ncuviinat. Sarazinii deineau acel ora: o poziiecheie, din moment ce se afla pe autostrada 20 i de pe ea puteau fi controlate drumurile spre Salem i Portland. neleg c trebuie s cucerim Trollburgul, domnule, am murmurat eu. Astai misiunea Diviziei 45, mri Vanbrugh, ncruntnduse. n caz c ratm, inamicul poate s atace i s izoleze Divizia 9, zdrnicind astfel ntreaga operaiune. Iar acum maiorul Harrigan i cpitanul Graylock au venit de la Divizia 14 smi spun c garnizoana din Trollburg are un afreet.Am fluierat, iar prin ira spinrii mia trecut un fior rece. Cei din Califat abuzaser n mod nesbuit de Puteri acesta era unul dintre motivele pentru care restul lumii musulmane i considera eretici i i ura la fel de mult ca i noi dar nu miar fi trecut prin minte c vor merge att de departe nct s rup pecetea lui Solomon. Un afreet care scap de sub control e n stare s distrug mai mult dect poate ndrzni cineva si imagineze. Sper s nu aib dect unul, am optit. Da, unul singur, spuse Graylock. Vocea ei era joas i ar fi putut fi plcut dac nar fi fost att de aspr. Au tot dragat Marea Roie, n sperana de a mai gsi un vas de pmnt deal lui Solly, dar se pare c acesta e singurul care a mai rmas. Destul de ru i aa, am spus. Efortul de ami controla glasul m ajut s m linitesc. Cum ai aflat? Facem parte din Divizia 14, rspunse, inutil, Graylock.Oricum, insigna ei de cavalerist m uimise. n mod normal, singurii recrui api s clreasc unicorni, i pe care i poate gsi armata, sunt profesoarele cu faa ciupit de vrsat sau cam aa ceva. Eu sunt un simplu ofier de legtur, spuse grbit maiorul Harrigan. Cltoresc cu mtura zburtoare.La auzul acestei afirmaii am zmbit. Nici unui brbat american nui place s admit c este calificat s conduc un unicorn,n afar de cazul n care face parte dintrun ordin religios. Maiorul mi surprinse zmbetul i roi de furie. Graylock continu, ca i cum ar fi dictat. i pstra tonul egal: Am avut norocul ca, n timpul unui atac de comando, s capturm un bimba. Eu lam interogat. Aceti nobili fii ai... hm... deertului, cam au lact la gur, am spus eu.Mi se ntmplase i mie, ocazional, s ncalc Convenia de la Geneva, dar numi plcea ideea ignorrii ei totale - chiar dac inamicul nu avea asemenea scrupule. Oh, nam recurs la nici un fel de brutalitate, spuse Graylock. Ai notri iau oferit un adpost i lau hrnit bine. Dar n momentul n care prima nghiitur ia ajuns n gt, eu am prefcuto n carne de porc. Aa c omul a cedat foarte repede i nea spus tot ce tia.Nu mam putut abine s nu izbucnesc n rs, i nsui Vanbrugh chicoti, ns ea rmase stan de piatr. Transformarea organicorganic, aceea care doar amestec moleculele, fr s preschimbe atomii, nu reprezint riscuri de radiaii dar, bineneles, presupune serioase cunotine de chimie. Acesta este motivul adevrat pentru care trupetele de rnd i ursc pe cei din corpul tehnic: invidia fa de un om care poate transforma raiile K n cotlet i cartofipai; ofierii de intenden au destule probleme pn s fac rost de raiile propriuzise, necum s le mai i transforme n feluri de mncare sofisticate. Okay, neai informat c au un afreet n Trollburg, spuse generalul. Dar, altfel, care sunt forele lor? O divizie mic, domnule. Putei s cucerii cu uurin localitatea dac demonul e imobilizat, spuse Harrigan. Da. tiu. Vanbrugh i ntoarse ochii spre mine. Ei bine, cpitane, te prinzi? Dac poi s duci cascadoria la bun sfrit, vei cpta cel puin o Cruce de argint scuzm, de bronz. Hm.Am fcut o pauz, cutndumi cuvintele. A fi preferat o avansare n grad i demobilizarea, dar se putea s urmeze i astea. Oricum... Pe lng faptul cmi riscam capul, mai aveam o obiecie concret: Domnule, nu dein nici un fel de cunotine despre treaba asta. n colegiu, era ct peaci s cad la demonologie. De asta m ocup eu, interveni Graylock. Dumneata!Miam recuperat de pe jos maxilarul, dar nu am mai putut gsi nimic de spus. nainte de rzboi, am fost vrjitoareaef a Ageniei Arcanelor" din New York, replic dnsa, cu rceal.Acum tiam de unde avea atta personalitate: era tipul femeiicarieriste dintrun ora mare. Tocmai ce nu pot eu suferi. tiu la fel de multe despre stpnirea demonilor ca oricine de prin prile astea. Sarcina dumitale va fi smi asiguri protecia la ducere i la ntoarcere. Mda? am ntrebat acru. Numai att?Vanbrugh i drese vocea. Nui plcea ideea de a trimite o femeie ntro asemenea misiune, dar timpul era prea scurt ca s poat gsi vreo alternativ. Cpitanul Matuchek este unul dintre cei mai buni vrcolaci activi, m compliment el.Ave, Caesar, morituri te salutant, miam zis. Nu, nu asta voiam s spun, dar nu conteaz. Aveam s m pot gndi n linite la o exprimare mai bun, dup cei voi fi murit. De fapt, numi era chiar team. Pe lng descntecul care mi se aplicase ca s previn frica, aveam motive s cred c ansele mele nu erau mai mici dect ale oricrui infanterist ajuns pe cmpul de lupt. Iar Vanbrugh nu iar fi sacrificat oamenii ntro misiune pe care ar fi considerato fr speran. Eu ns eram mai puin optimist dect el. Sunt convins c doi experi pot trece de santinelele lor, continu generalul. Dup aceea, va trebui s improvizai. Dac putei neutraliza acel monstru, vom ataca mine la prnz. Adug fioros: Dac pn n zori nu primim veti de la voi, va trebui s ne regrupm, s ncepem retragerea i s salvm ce se mai poate. Okay, iat o hart geodezic a oraului i a mprejurimilor.Nui mai pierdu timpul s m ntrebe dac ntradevr m oferisem ca voluntar.IIAm conduso pe cpitan Graylock la cortul pe carel mpream cu ali doi frai ofieri. ntunericul se furia dea lungul recilor perdele de ploaie. Am naintat greoi prin nmol, pstrnd tcerea, pn am ajuns sub pnza cortului. Colegii mei umblau pe afar, n patrulare, aa nct eram singuri. Am aprins flacra spiriduilor i mam aezat pe podeaua ud de placaj. ezi acolo, am spus, artnd spre singurul nostru scunel de campanie.Era o chestie nsufleit, pe care o cumprasem n San Francisco; nu foarte deteapt, dar ne cra obiectele personale i venea cnd o chemai. Se foi nelinitit cnd simi greutatea nefamiliar, apoi adormi iari.Graylock scoase un pachet de Wings i ridic ntrebtor din sprncene. Am dat din cap, mulumindui, iar o igar zbur spre gura mea. Personal, fumez pe front Luckies; tutunul cu autoaprindere e mai avantajos atunci cnd chibriturile sar putea s fie umede. n civilie, cnd mi permiteam, marca mea favorit era Phillip Morris, deoarece micuul spiridu de fum, mbrcat n rou, poate, pe deasupra, si prepare o butur.Am fumat un timp n tcere, ascultnd ploaia. Ei bine, am spus pn la urm, bnuiesc c dispui de un mijloc de transport. Mtura personal. Numi place GI Willysul. Prefer oricnd un Cadillac. Dar am recurs i la el. i ai asupra dumitale crile de farmece, prafurile i celelalte nimicuri? Doar nite cret. Nici o aciune material nui de prea mare folos mpotriva unui demon puternic. Zu? Atunci cum rmne cu ceara de sigiliu care nchidea vasul lui Solly? Nu ceara l ine pe afreet nuntru, ci pecetea. Descntecele sunt simbolice; de fapt, se crede c efectul lor e strict psihosomatic. i supse obrajii, trgnd fumul n piept, i am vzut ce frumoas osatur avea. Sar putea s ni se iveasc la noapte ocazia de a testa aceast teorie. Ei bine, atunci i trebuie un pistol mic, cu ncrctur de argint; tii, au i ei vrcolacii lor. Eu o s iau un revolver cu grsime, nc unul cu gloane obinuite, de patruzeci i cinci, i cteva grenade. Ceai zice i de un pistol cu ap?Mam ncruntat. ntotdeauna am considerat drept blasfemie folosirea ca arm a agheasmei, dei preotul militar spune c este permis mpotriva creaturilor din infern: Nu ne folosete la nimic, am spus. Musulmanilor le lipsete acest ritual, aa c, bineneles, nu folosesc nici o fiin care s poat fi controlat astfel. Ia s vedem, o s mai avem nevoie i de lanterna Polaroid". i cam astai tot.Ike Abrams i vr prin deschiztura cortului nasul lui mare. Nai dori, dumneavoastr i doamna cpitan, ceva de mncare, domnule? ntreb. Cum s nu? Firete.i miam spus c ar fi fost ngrozitor smi petrec ultima noapte pe Midgard stnd la coad la haleal. Dup ce Ike dispru, iam explicat fetei: E doar trupete, dar la Hollywood am fost prieteni fcea parte din personalul tehnic cnd am jucat n Chemarea strbunilor i n eful Argintului - i, ntrun fel, se consider ordonana mea. Ne va aduce aici cte ceva de mncare. tii, remarc ea, epoca tehnologic are i o parte bun. n ara asta antisemitismul era foarte rspndit. Nu doar printre cei civa maniaci ioanini, ci i n rndul cetenilor obinuii i respectabili. Adevrat? Adevrat. Exista ndeosebi prerea fals c evreii sunt lai i nu se gsesc niciodat n prima linie a frontului. Acum ns, cnd religia le interzice celor mai muli dintre ei s fac farmece, i ortodocii nu mai folosesc deloc incantaiile de invocare a spiritelor malefice, proporia evreilor trupei ori ncadrai n echipele de comando este prea mare ca s mai poat fi trecut cu vederea.Eu unul m plictisisem de supermeni i eroi de benzi desenate purtnd mereu i mereu nume evreieti oare anglosaxonii nu fac i ei parte din cultura noastr? - dar fata avea dreptate. Iar asta arta c era mai mult o sufletist dect o mainrie de fcut bani. Sau poate numai o sufletist. Ce faci n viaa civil? am ntrebat, mai ales ca s scap de zgomotul enervant al ploii. Tiam mai spus, m repezi ea, iritat. Am lucrat pentru Agenia Arcanelor". Reclame, relaii cu publicul i aa mai departe. A, bine. Hollywoodul este cel puin la fel de fals, aa c nar trebui s strmb din nas.Oricum, nu m puteam abine so fac. Specimenele de pe Madison Avenue mi provocau dureri n dos. S foloseti adevrata Art ca s promovezi vreun nimeni ngmfat sau ca s vinzi un produs a crui calitate principal este asemnarea total cu alte mrci de acelai gen!... SPCA dresase cu asprime spiritele apelor ca s fac artezienele s vorbeasc i nghesuise salamandre tinere n tuburi de sticl ca s lumineze Broadwayul, dar eu continui s cred c sar fi putut gsi ntrebuinri mai bune pentru hrtia de mpachetat dect s trmbieze parfumul Ma Chre. Care, de fapt, e o poiune de dragoste, dei cunoatei prevederile regulamentelor potale. Nu nelegi, spuse ea. Este o parte a economiei noastre - o parte a ntregii societi. Crezi c un slujitor obinuit ar fi capabil s repare, , s zicem, o instalaie de stropit iarba? Drace, nu! Probabil c ar lsa libere stihiile apei, care ar inunda jumtate din ora dac nu ar exista farmecele inhibitoare. Iar noi, cei de la Arcane", am desfurat o campanie pentru a le convinge pe Hydros c trebuie s ne respecte simbolurile. iam spus c este ceva psihosomatic s negociezi cu aceste fiine ntradevr puternice. Pentru treaba asta, am fost nevoit s fac scufundri mbrcat n costum de scafandru.Am privito cu mai mult respect. nc de pe cnd umanitatea a descoperit cum s neutralizeze magnetismul ruintor din fierul rece i de cnd a nceput epoca invocrii spiritelor malefice, lumea a avut nevoie de oameni ndrznei. Dup toate aparenele, ea fcea parte dintre acetia.Abrams ne aduse dou tvi cu raii. Arta deprimat i la fi invitat s ni se alture, dar misiunea noastr era secret, i trebuia s punem la punct detaliile.Cpitan Graylock descnt cafeaua, transformndo n Martini - nu suficient de sec - iar mncarea pentru cini deveni cotlet un pic cam prea prjit; dar nu te poi atepta s gseti cele mai rafinate gusturi la o femeie i, de altfel, a fost cel mai bun grtar pe carel mncasem n acea lun. Ea se mai relaxa puin cnd ajunserm la coniac, i am aflat c boenia aceea respingtoare era pur i simplu o armur mpotriva mecherilor cu care avea dea face; apoi am descoperit c prenumele noastre erau Steven i Virginia. Dar nserarea se prefcuse n noapte i trebuia s plecm.IIISar putea sa credei c era o nebunie s trimii doi oameni, dintre care o femeie, pe teritoriul unei divizii inamice i cu o asemenea nsrcinare. Vi sar putea prea c aceast misiune cerea cel puin o echip de comando. Dar tiina din zilele noastre a transformat att rzboiul, ct i industria, medicina i viaa de zi cu zi. n orice caz, aciunea noastr era una disperat, iar creterea numrului de participani nar fi folosit prea mult.Oricine poate s nvee cteva iretlicuri vrjitoreti simple, s mnuiasc o mtur zburtoare, un aspirator, un strungrevolver sau orice alte obiecte care au fost presensibilizate; dar prea puine fiine din rasa uman pot fi calificate ca adepi. n afara anilor de studiu i practic, e nevoie i de un talent nnscut. ntrun fel, este ca i teriantropia dac te numeri printre rarele persoane care au astfel de cromozomi, te poi transforma aproape din instinct n animalul caracteristic; altfel, trebuie ca transformarea ta s o efectueze puternice fore din afar.Prietenii mei savani spun c Arta presupune considerarea universului ca un set de infinituri cantoriene. In interiorul oricrei categorii date, partea este egal cu ntregul i aa mai departe. O vrjitoare bun putea s fac toate farmecele de care probabil urma s avem nevoie; o trup mai mare ar fi fost mult mai uor de descoperit, ceea ce ar fi pus n pericol viaa unor oameni preioi. Deci Vanbrugh avea dreptate s ne trimit numai pe noi doi.Problema cu principiile militare logice este c, din cnd n cnd, eti prins tu nsui n ghearele lor.Virginia i cu mine ne ntoarserm spatele unul altuia i ne schimbarm hainele. Ea mbrc un costum larg i un bluzon militar, iar eu salopeta din material elastic, care mi se potrivea i n postura de vrcolac. Ne puserm ctile, ne luarm echipamentul, apoi ne privirm. Chiar i n uniforma verde i lbrat de lupt, ea arta grozav. Ei bine, am spus cu o voce fad, mergem?Numi era fric, bineneles. Fiecare recrut este imunizat mpotriva fricii, atunci cnd i se dau nsemnele. Dar numi plcea planul. Cu ct mai repede, cu att mai bine, rspunse ea.Apoi, ieind n ua cortului, fluier. Mtura ei cobor n picaj i ateriz chiar lng intrare. Dei de pe coada acesteia se demontaser toate podoabele cromate, se vedea c este un obiect bine ntreinut. Scaunele din cauciuc spongios aveau amortizoare bune i sptare cu design ca lumea, nu ca acelea ale armatei. Animalul ei sacru era un motan gigantic, negru ca miezul nopii pe timp de furtun, cu ochi galbeni i ri. i arcui spatele i scuip indignat. Vraja de impermeabilitate mpiedica ploaia sl ating, dar animalului nui plcea nici aerul umed.Virginia l mngie sub brbie. Oh, las, Svartalf, murmur ea. Pisic bun, spirit ales, prin al ntunericului, dac supravieuim acestei nopi, vei dormi n perne pufoase i vei linge frica dintrun castron de aur.El i cobor urechile ii ambala motorul.Mam suit pe scaunul din spate, miam introdus picioarele n scri i mam rezemat de sptar. Fata se urc n faa mea i i fredona ceva cozii de mtur. Aceasta zvcni n sus, pmntul se ndeprt, iar tabra fu nghiit de ntuneric. Amndurora ni se dduser priviri vrjitoreti, - de fapt, vedere n infrarou - deci nu aveam nevoie de lumini.Cnd ajunserm deasupra norilor, vzurm o bolt gigantic plin de stele, iar dedesubt o albea vag, nvolburat.Am mai zrit i dou P56 care executau un zbor de patrulare; nite chestii rapide, dotate fiecare cu cte ase cozi de mtur, pe msura greutii armurii i a mitralierelor. Le lsarm n urm i ne ndreptarm, cu mare vitez, spre nord. Miam aezat BARul n poal. Auzeam aerul uiernd pe lng noi. Dedesubt, n ntunecimea neregulat a dealurilor, apreau licriri intermitente: un duel de artilerie. Pn acum, nimeni nu reuise s rosteasc ndeajuns de repede un descntec nct s abat de pe traiectorie obuzele ori s le fac s implodeze. Se pare c General Electric" era pe cale s creeze un dispozitiv capabil s recite formula n microsecunde, dar ntre timp marile tunuri continuau s vorbeasc.Trollburg se afla acum doar la cteva mile deprtare de noi. l vedeam ca pe o mas vag i rsfirat, camuflat mpotriva tunurilor i a bombardierelor noastre. Ar fi fost grozav s fi avut la dispoziie o arm atomic, dar atta timp ct tibetanii menineau n funciune roile rugciunilor pentru rzboiul fr arme nucleare, aceste gnduri rmneau de domeniul tiinificofantasticului. Miam simit muchii abdomenului contractnduse. Motanul i nl coada i scuip. Virginia repezi brusc n jos coada mturii.Aterizarm n mijlocul unui plc de copaci. Virginia se ntoarse spre mine. Avanposturile lor trebuie s fie pe undeva prin apropiere, opti ea. Nu am ndrznit s ncerc s aterizez pe un acoperi; am fi fost reperai foarte uor. Va trebui s intrm altfel n ora.Am ncuviinat. Bine. Ateapt o clip.Am ndreptat lanterna asupra mea. Acum pare de necrezut c, doar cu zece ani n urm, transformarea depindea de o strlucitoare lun plin! Apoi, Wiener a demonstrat c procesul depinde doar de lumina polarizat, cu lungimea de und corect, care stimuleaz glanda pineal, iar corporaia Polaroid" a scos nc un profit de un milion de dolari, dac nu mai mult, din lentilele vrcolacladorin. Nui uor s ii pasul cu aceast epoc nspimnttoare i minunat n care trim, dar nu a schimbao pentru nimic n lume.Prin mine trecu obinuita senzaie de unduire, contorsionare, scurta perioad de ameeal mbttoare i de durere pe jumtate extatic. Atomii mi se reaezar n cu totul alte molecule, nervii i dezvoltar ramificaii noi i pierdur altele, oasele devenir pentru scurt timp fluide, iar muchii - ca elasticul ntins. Apoi mam stabilizat, mam scuturat, miam scos coada de lup prin deschiztura pantalonilor mulai pe corp i am mirosit mna Virginiei.Ea mi mngie gtul, pe sub casc. Bun biat, opti. Dute i ataci.Mam ntors i am disprut n tufiuri.O mulime de scriitori au ncercat s nfieze ce simte un vrcolac, i fiecare dintre ei a dat gre, fiindc limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Vederea mea nu mai era ptrunztoare; deasupra, stelele se nceoaser, iar lumea cptase o monotonie lipsit de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape c transforma noaptea ntrun tunet, percepia trecnd n domeniul supersonic; n nri mi nvli un univers de mirosuri: iarb ud i pmnt fertil, mireasma vag, fierbinte i dulce a fricosului oarece de cmp, izul puternic al tunurilor i al unsorii, o boare de fum neptor... Biat umanitate stupefiat, aproape insensibil la asemenea minunii!Latura psihologic este cel mai greu de tradus n vorbe. Eram lup, cu nervii, glandele i instinctele unui lup, cu inteligena ascuit, dar limitat, a unui lup. Aveam amintirile i idealurile unui om, dar acestea deveniser ireale, ca ntrun vis. Numai printrun efort al voinei bine antrenat reueam s nu pierd contactul cu ele i s nu pornesc, urlnd, dup primul iepure. Nui nici o mirare c n vremurile de demult, nainte ca ei nii s neleag schimbrile mentale care au loc i s capete nc din copilrie o educaie corect, vrcolacii aveau o reputaie proast.Cntream nouzeci de kilograme - legea conservrii masei pstrnduse, ca oricare alt lege a naturii - n consecin, eram un lup destul de mare. Dar mi venea uor s m strecor printre tufiuri, peste pajiti i prin viroage, ca o umbr rtcitoare. M aflam aproape n ora cnd am simit n apropiere mirosul unui om. Mam lipit de pmnt, blana cenuie zbrlindumise dea lungul spinrii, i am ateptat. Santinela se apropie de mine. Era un brbos nalt, cu cercei de aur care sclipeau stins n lumina stelelor. Turbanul pe carel purta nfurat n jurul ctii se profila monstruos pe Calea Lactee.Lam lsat s treac, apoi iam luat urma, pn cnd am vzut o alt santinel. Erau instalate n jurul Trollburgului, fiecare patrulnd pe un arc de o sut de iarzi i ntlnindui camarazii la capetele acestuia. Nu era o treab uoar s...Am auzit un murmur. Mam ghemuit. Pe deasupra trecu, aidoma unei fantome, unul dintre aparatele lor de zbor. Pe covor am vzut ntini doi oameni cu mitraliere. Survolau lene, la altitudine joas, cercul santinelelor. Trollburgul era bine pzit.Trebuia s trecem cumva, eu i Virginia, de acel pichet. mi doream ca transformarea smi fi lsat deplintatea judecii omeneti. Impulsul de lup m ndemna, pur i simplu, s sar asupra celui mai apropiat individ, dar asta ar fi adus toat garnizoana pe capul meu mblnit.Stai puin... poate c tocmai de aa ceva era nevoie!Mam ntors, n salturi, napoi n desi. Motanul Svartalf m zgrie i urc repede ntrun copac. Virginia Graylock tresri, pistolul i apru iute n mn, apoi se relax i rse nervoas. Puteam s acionez singur lanterna agat de gt, chiar i lup fiind, dar mergea mult mai repede dac m ajuta ea. Ei bine? m ntreb cnd am fost iari om. Ceai aflat?Iam descris situaia i am vzuto ncruntnduse i mucndui buzele. Chiar c erau nite buze foarte potrivite pentru aa ceva. Nui prea bine, gndi cu glas tare. De asta m i temeam. Auzi, iam replicat, poi s localizezi foarte repede afreetul? O, da. Am studiat la Universitatea din Congo i mam descurcat bine la cursul de adulmecri vrjitoreti. i cei cu asta? Dac atac una dintre santinele i provoc astfel un tmblu, principala lor atenie va fi ndreptat n direcia aceea. Vei avea o ans bun s zbori neobservat peste linia de aprare, iar o dat ajuns n ora, o tarnkappe...i scutur capul rocat. Nu miam adus nici una. Sistemul lor de detecie este la fel de bun ca i al nostru. De fapt, invizibilitatea sa demodat. Hm... mda, bnuiesc c ai dreptate. Ei, oricum, poi s profii de ntuneric ca s ajungi la casa demonului. O dat acolo, va trebui s cni dup ureche. Am bnuit c vom fi nevoii s facem ceva de genul sta, replic ea. Apoi, cu o blndee care m uimi, adug: Dar, Steve, este un risc prea mare pentru tine. Doar dac mar lovi cu argint, dar majoritatea gloanelor lor sunt de plumb. Trasoarele le folosesc ca i noi: fiecare al zecelea glon este de argint. Probabilitatea de a m ntoarce nevtmat este, aadar, de nouzeci la sut. Eti un mincinos. Dar unul viteaz.Nu eram viteaz deloc. E nltor s te gndeti la Valley Forge ori Alamo, San Juan Hill sau Casablanca, unde armata noastr, superioar numeric, a oprit trei divizii de tancuri Panther ale lui Afrika Korps condus de von Ogerhaus - dar cu condiia ca tu nsui s stai confortabil i n deplin siguran. Adnc, sub descntecele antipanic, n abdomenul meu se strngea un nod rece. Totui, nu vedeam nici o alt cale de rezolvare a situaiei, iar refuzul de a ncerca ar fi nsemnat curtea marial. O si fac s alerge deau s cad din picioare, cnd or s nceap s m urmreasc, iam spus. Dup ce m descotorosesc de ei, o s ncerc s vin napoi ca s te ntlnesc. n ordine.Pe neateptate, se ridic n vrful picioarelor i m srut. Impactul fu exploziv.Pentru moment, am rmas ncremenit, privindo. Ce faci smbt seara? am ntrebato, cu vocea uor tremurtoare.Rse. Nui face iluzii, Steve. Lupt la cavalerie. h; dar rzboiul no s dureze venic.Iam zmbit, un rnjet nonalant, rzboinic, care o fcu s ntrzie cu privirile asupra mea. Cteodat e folositoare i experiena de actor.Am pus la punct detaliile ct de bine am putut. Nici ea nu avea o treab uoar: cu siguran c afreetul era bine pzit i, oricum, era el nsui foarte periculos. ansele noastre de a mai vedea lumina zilei nu erau prea mari.Miam reluat forma de vrcolac i iam lins mna. Ea mi ciufuli blana. Apoi mam topit n ntuneric.mi alesesem o santinel ce patrula destul de departe de autostrada dea lungul creia fuseser instalate, cu siguran, bariere. De fiecare parte a victimei mele se vedea cte un brbat, umblnd ncet ncoace i ncolo. Mam furiat n spatele unui ciot care se afla cam la mijlocul sectorului su i lam ateptat.Cnd a venit spre mine, am srit. Am prins o imagine instantanee i ntunecat a ochilor i a dinilor unui chip brbos, lam auzit urlnd, am adulmecat duhoarea crescnd a fricii sale, apoi neam ciocnit unul de altul. El czu pe spate, zbtnduse, iar eu iam cutat gtul. Flcile mele iau prins braul i am simit pe limb sngele cald i srat.ip iari. Am sesizat cum chemarea se propag pe linia de patrulare. Cei doi sarazini din apropiere srir n ajutor. Iam sfrtecat gtul primului i mam ncordat s sar asupra celui deal doilea.Acesta trase. Glonul trecu prin mine, provocndumi o durere sfietoare, i m fcu s m mpleticesc. Dar omul nu tia cum s procedeze cu un vrcolac. Ar fi trebuit s se lase ntrun genunchi i s continue s trag pn cnd ajungea la un glon de argint; dac era necesar, ar fi trebuit s m imobilizeze, chiar s m intuiasc n vrful baionetei n timp ce trgea. Soldatul ns continua s alerge spre mine, chemndul pe Allahul sectei lui eretice.esuturile mi se refcur pe cnd m repezeam spre el. Am trecut de baionet i de gura evii i lam lovit, destul de tare ca s scape arma, dar nu i ct sl rstorn. El i ncord picioarele, m nfc de gt i se ag de mine.Miam ridicat piciorul stng din spate n dreptul gleznei lui i lam lovit. Soldatul czu cu mine deasupra, exact n poziia pe care o caut ntotdeauna ntro lupt un omlup. Miam rotit capul; iam nfcat braul i mam eliberat din strnsoare.nainte s apuc s termin treaba, ali trei inamici se aruncar asupra mea. Iataganele lor loveau ntruna, ptrunzndumi printre coaste i ieind iar. Bieii erau foarte slab pregtii. Miam croit drum prin grmad - erau deja ase - i am fugit.Printre mirosurile de sudoare i snge am simit o boare foarte vag de Chanel No.5, iar ceva din mine rse de bucurie. Virginia trecuse, prin confuzia general, zburnd cu mtura la un picior deasupra pmntului i se afla acum n Trollburg. Sarcina mea era actualmente s pornesc o vntoare, iar n cursul acesteia s nu ncasez nici un glon de argint.Am urlat ca si provoc pe oamenii care ieeau din casele de la periferie i iam lsat s arunce o privire asupra mea, apoi am luato la fug peste cmp. Nu prea repede, ca s nu m piard din vedere i n zigzag, ca s evit s fiu lovit. Ei m urmar, mpiedicnduse i ipnd.Dup informaiile deinute de dnii, putea fi vorba de un simplu raid al unei uniti de comando. Pichetele probabil c se refcuser, i toat garnizoana fusese alertat. Dar cu siguran c nimeni, n afar de civa ofieri superiori, nu tia despre existena afreetului, i nici unul dintre acetia din urm nu avea habar c noi obinusem aceast informaie. Deci nu aveau cum s ghiceasc ceea ce plnuisem. Poate c vom reui s ne ducem la bun sfrit misiunea...Ceva a trecut vjind deasupra capului meu unul dintre nenorocitele lor de covoare zburtoare. Se repezi spre mine ca un oim, cu mitralierele rpind. Mam ndreptat spre cel mai apropiat plc de copaci.Intre copaci! Dacmi ddeau un rgaz, a fi putut...Na fost s fie. Am auzit un salt n spatele meu, am simit mirosul neptor i am scheunat. Omultigru putea s alerge la fel de repede ca mine.n clipa aceea, miam adus aminte de un ghid btrn pe carel cunoscusem n Alaska i miam dorit mai mult dect orice ca el s fi fost cu mine. Era un omurs kodiak. Apoi mam rsucit i lam ntmpinat pe tigru, nainte ca el s m atace.Era o namil, de cel puin dou sute cincizeci de kilograme. Ochii i scnteiau deasupra colilor imeni. Ridic o lab care miar fi putut rupe spinarea ca pe o crengu uscat. Mam repezit argos spre el, apoi mam retras dansnd, nainte s m poat lovi.O parte din mine i auzea pe inamici, care se poticneau prin tufiuri, ncercnd s ne gseasc. Tigrul sri. Lam evitat i am dat buzna spre cel dinti tufi. Puteam s trec prin locuri inaccesibile urmritorului. Acesta se ridic pe labele din spate i porni printre copaci dup mine, mrind.Am vzut un spaiu ngust printre doi stejari gigantici, prea mic pentru el, i mam grbit ntracolo. Dar era prea ngust i pentru mine. n jumtatea de secund ct am rmas imobilizat, el m ajunse. Luminile explodar i se stinser.IVNu m aflam nicieri i nicicnd. Propriul meu corp se deprtase de mine sau eu de el. Cum s m pot gndi la ntunericul etern i infinit, la frig i la deertciune, dac eram lipsit de simuri? Cum s pot ajunge dezndjduit, dac nu eram nimic altceva dect un punct n spaiutimp? Ba nu, nici mcar att, pentru c nu exista nimic, nimic pe care s poi sl iubeti, sl urti, de care s te temi sau cu care s ai vreo legtur. Morii erau mai puin singuri dect mine, pentru c eu eram singurul lucru existent.Aceasta era disperarea mea.Dar n acel moment, sau dup un cvadrilion de ani, ori i una, i alta, ori nici una, nici alta, am reuit s aflu altceva. M gseam n situaia unui solipsist. Fiind incontient i neajutorat, nu puteam dect s mprtesc acel egotism, mpins att de departe, nct nu lsa loc nici mcar speranei. M zvrcoleam n maree i furtunile gndurilor erau prea ndeprtate, prea strine i prea vaste pentru mine ca s le pot recepiona, cu excepia ideii c ar fi posibil s aud cum m va nghii oceanul polar.... pericol, sta deaici... el i ceilali doi... pot reprezenta, ntrun fel, un pericol cumplit... nu acum (batjocoritor) cnd contribuie doar la prbuirea unui plan deja sortit eecului... nu; mai trziu, cnd se va contura urmtorul plan; acela mare, cruia rzboiul acesta i este numai o frunzuli timpurie... ceva legat de ei avertizeaz vag despre o primejdie... dea putea s scanez mai bine n timp!... trebuie s fie tustrei nlturai, distrui, s li se vin de hac nainte ca potenialul s le creasc... dar nc nu pot s iniiez nimic... s sperm c vor fi ucii n cursul firesc al rzboiului... dac nu, va trebui smi aduc aminte de ei i s ncerc mai trziu... acum am prea multe alte treburi, s salvez seminele pe care leam risipit n lume... peste lanurile mele zboar stolurile de psri ale dumanului, ciori nfometate i vulturi care le pzesc... (cu ur din ce n ce mai slbatic) psrilor, o s picai n capcanele mele...mpreun cu Cel Care va pierdut!i att de mare era fora acelei dumnii din final, nct am fost eliberat.VAm deschis ochii. Pentru moment, nam simit dect groaz. M salv suferina fizic, alungnd amintirile ntracolo unde hlduiesc comarurile pe jumtate uitate. Prin minte mi trecu ideea c, probabil, ocul m fcea s delirez.Nici un teriantrop nnscut, aflat n cea mai bun form fizic, nu este chiar att de invulnerabil cum cred majoritatea oamenilor. In afar de aciunea unor elemente cum ar fi argintul otrav biochimic pentru un metabolism aflat n acea stare semifluid - rnile care afecteaz un organ vital pot i ele opri viaa; amputrile devin permanente dac nu se afl prin apropiere un chirurg care s coas la loc cele dou pri, nainte ca toate celulele s fi murit; i aa mai departe, i aa mai departe, fr intenia s devin didactic. Totui, suntem o plmad viguroas. Primisem o lovitur care probabil mi frnsese gtul. Dar, din moment ce mduva spinrii nu fusese complet secionat, stricciunea se vindecase, cu viteza terio normal.Problema era c ei m gsiser i folosiser lanterna ca s m transforme iari n om, nainte ca durerile inerente s nceteze. Capul mi bubuia i mi era grea. Ridicte!Cineva mi nfipse o cizm n coaste.Mam ridicat cltinndum. mi luaser echipamentul, inclusiv lanterna. Un grup sttea cu armele ndreptate spre mine. Flcultigru se inea pe aproape. Sub form omeneasc, avea cam doi metri i zece i era monstruos de gras. ncercnd smi focalizez privirea nceoat din cauza durerii de cap, am vzut c purta nsemnele de emir - care n aceste zile e mai degrab un grad militar i nu un titlu, dar oricum ceva destul de important. Vino, spuse el.Porni n faa mea, iar eu lam urmat, mpins brutal din spate.Leam vzut pe cer covoarele zburtoare i leam auzit vrcolacii urlnd n timp ce cutau urmele altor americani. Dar eram prea buimcit ca smi mai pese.Am ptruns n ora, unde cizmele noastre sunau nbuit pe asfalt, i neam ndreptat spre centru. Trollburgul nu e mare; s tot fi avut, pe vremuri, vreo cinci mii de locuitori. Majoritatea strzilor erau pustii. Am ntlnit trupe sarazine, tunuri antiaeriene ndreptate spre cer, un dragon greoi, cu flcri plpindui n jurul flcilor i cu tunuri ieind din howdahul blindat. Nici urm de civili, dar tiam ce se ntmplase cu ei. Tinerele atrgtoare nimeriser n haremurile ofierilor, ceilali fuseser ucii sau nchii n lagre, ateptnd s porneasc spre trgurile de sclavi.Pn s ajungem la hotelul unde se afla Cartierul General al inamicului, durerile mi trecuser, iar mintea mi era limpede. Date fiind mprejurrile, asta era de dou ori o binecuvntare. Am fost dus sus, ntrun apartament, i mi sa spus s rmn n picioare n faa unei mese. Emirul se aez n spatele ei, pe lng perei se nirar ase paznici, iar un pa tnr de la Spionaj lu loc aproape de noi.Emirul se ntoarse spre pa ii adres cteva cuvinte - presupun c ceva de genul: De asta m ocup eu, tu ia notie." Apoi se uit iar spre mine. Ochii lui aveau o nuan verdepal, ca aceia de tigru. Acum, zise ntro englez curat, o si pun cteva ntrebri. Te rog, identificte.Iam declarat, mainal, c m numesc Sherrinford Mycroft, cpitan A.U.S., i iam comunicat numrul de nmatriculare. Nu este numele tu adevrat, nui aa? ntreb el. Bineneles c nu! Cunosc Convenia de la Geneva, i nu m vei putea deochea blestemndumi numele. Sherrinford Mycroft este pseudonimul meu oficial. Califatul nu a semnat Convenia de la Geneva, spuse calm emirul, iar cteodat, ntrun jihad, sunt necesare msuri severe. Care a fost scopul raidului? Nu sunt obligat s v rspund, am ripostat.Tcnd, a fi reuit acelai lucru: s ctig timp pentru Virginia. Dar metoda nar fi fost la fel de eficient. Ai putea fi convins s ne rspunzi.Dac neam fi aflat ntrun film, ia fi spus c venisem s culeg margarete i a fi continuat s fac glume n timp ce ei aduceau nite menghine de strivit degetele. n practic, m cam plictiseam. In ordine, am spus. Eram n cercetare. Doar tu, singur? Cu ali vreo civa. Sper c ei au reuit s scape.Asta putea s le dea de lucru un timp bieilor lui. Mini, constat el linitit. Nam ce s fac dac nu m credei.i miji ochii. Voi ti n curnd dac ai spus adevrul. Dac nu, Eblis s se milostiveasc de tine.Nu mam putut stpni. Am tresrit violent i am transpirat instantaneu. Emirul rse. Avea un rs neplcut, un fel de mrit uiertor, scos din fundul gtului, ca al unui tigru carei hrjonete prada. Mai gndetete, m sftui el ii ndrept atenia spre nite hrtii de pe mas.n camer cobor linitea. Paznicii ncremeniser, ca i cnd ar fi fost turnai n bronz. Tnrul sublocotenent moia sub turban. n spatele emirului se afla o fereastr ce ddea spre ntunericul nopii. Singurele zgomote erau ticitul puternic al unui ceas i fsitul hrtiilor. i ambele preau s accentueze tcerea.Eram obosit, capul m durea, n gur aveam un gust neplcut i mi se fcuse sete. Epuizarea fizic pricinuit de statul n picioare era i ea menit s contribuie la descurajarea mea. Prin minte mi trecu ideea c, probabil, emirul ncepuse s se team de noi, dac i ddea atta osteneal cu un singur prizonier. Era un lucru minunat pentru cauza american, dar o consolare prea mic pentru mine.Miam rotit ochii, studiind decorul. Nu erau prea multe de vzut; o camer de hotel, mobilat standard. Emirul i ncrcase biroul cu o mulime de obiecte: un glob de cristal, inutil din cauza bruiajului nostru; un bol frumos, din sticl lefuit, furat din locuina cuiva; un set drgu de pahare din cristal; o caset din sticl de cuar, pentru trabucuri; o caraf plin cu ceva care semna a scotch bun. Bnuiesc c, pur i simplu, emirului i plceau cristalurile.Chem un trabuc, fluturnd din mn ca s deschid cutia; o havan zbur n gura lui i se aprinse singur. n timp ce minutele abia se trau, o scrumier se ridica din cnd n cnd s recepioneze scrumul. Miam dat seama c tot ce poseda el era astfel vrjit nct s se ridice i s se mite cu uurin. Un om att de gras, care pltea astfel preul pentru a se preface ntrun tigru ntradevr mare, avea nevoie de un asemenea confort.Linitea era adnc. Luminile strluceau orbitor deasupra noastr. Mi se prea hidos de nepotrivit s vd obinuitele focuri de spiridui produse de GE1 strlucind peste capetele acelea acoperite cu turbane.ncepusem s ntrevd licririle slabe ale unei idei. nc nu tiam cum o so pun n aplicare, dar, ca smi treac timpul mai uor, am nceput s alctuiesc cteva vrji.Poate c trecuse o jumtate de or, dei mie mi se pruse mai degrab o jumtate de secol, cnd ua se deschise i nuntru tropi un fennec, vulpea micu a deertului african. n vreme ce acesta intra ntrun dulap, ca s obin ntunericul necesar folosirii lanternei, emirul i ridic privirile. Tipul care iei din dulap dup aceea era, firete, un pitic avnd cam treizeci de centimetri nlime. Se nclin adnc i vorbi repede, cu o voce piigiat. Aa deci. Emirul i ntoarse ncet fata ctre mine. Mi se raporteaz c nu sa gsit nici o alt urm n afara celor lsate de tine. Ai minit. Nu vam spus? am ntrebat. mi simeam gtul ciudat de uscat. Folosim bufnie i lilieci. Eu am fost singurul lup. Laso balt, replic el plictisit. tiu la fel de bine ca i tine c singurii oamenililieci sunt vampirii, i vampirii sunt - cum spunei voi - 4F n toate armatele.Era adevrat. Destul de des, cte un general de birou ntreba de ce nu ne alctuim un detaament Dracula. Rspunsul este unul de rutin: vampirii sunt prea uori i fragili; nu pot s suporte lumina soarelui; dac nu primesc o raie constant de snge, exist riscul si atace propriii camarazi; i nui poi folosi n preajma trupelor italiene. Miam zis vreo cteva n sinea mea; mintea mi fusese prea amorit ca s gndeasc logic. Cred c ne ascunzi ceva, continu emirul.Fcu semn spre pahare i caraf, care i oferir o porie de scotch. Sorbi cu chibzuial. Secta Califatului era eretic i n privina buturilor alcoolice; susinea c, dac Profetul a interzis vinul, nu a spus nimic despre bere, gin, whisky, coniac, rom sau akvavit. Va trebui s folosim metode mai dure, hotr n cele din urm emirul. Speram s le putem evita.i nclin capul spre grzi.Doi dintre soldai m apucar de brae. Paa ncepu s m lucreze. Se pricepea. Omulfennec l privi cu lcomie, iar emirul, pufind din trabuc, i ndrept atenia spre hrtiile sale. Dup cteva minute lungi, ddu un ordin. Soldaii m eliberar i chiar mi oferir un scaun de care aveam mare nevoie.Mam aezat, respirnd din greu. Emirul m privi cu blndee. Regret ce sa ntmplat. Nu este nici o plcere. Ciudat, dar lam crezut. S sperm c o s fii rezonabil i nu va trebui si producem vtmri ireversibile. Nu cumva doreti un trabuc?Vechea procedur de gradul trei. l bruftuluieti pe om un timp, apoi i ari buntate. Ai fi surprini s aflai ct de des d rezultate aceast metod. Vrem informaii despre trupele voastre i planurile lor de aciune, spuse emirul. Dac vei coopera i te vei converti la adevrata credin, poi s obii o poziie onorabil n rndurile noastre. Califatul accept oamenii capabili. Zmbi. Dup rzboi, dac vei dori, i vei putea alege pentru harem femei de la Hollywood. Iar dac nu cnt totul..., am murmurat.El i desfcu braele. Nui vei mai putea dori nici un harem. Alegerea i aparine. Lasm s m gndesc, iam cerut. Nui aa de uor. Te rog, rspunse el politicos ii concentr atenia asupra hrtiilor.Mam relaxat ct am putut, trgnd fumul adnc n piept i adunndumi puterile. Descntecele militare puteau fi anihilate de ctre tehnicienii lor numai dacmi ddeam de bun voie consimmntul, iar eu nu doream asta. Am studiat fereastra din spatele emirului. Ar fi nsemnat o cdere de la nlimea a dou etaje, creia probabil c nu ia fi supravieuit. Totui, soluia mi se prea preferabil tuturor celorlalte oferte primite.Am trecut n revist descntecele pe care le stpneam. Un adevrat tehnician trebuie s cunoasc cel puin una dintre limbile mistice - latina, greaca, araba clasic, sanscrita, norvegiana veche i altele - pentru motivele standard ale tiinei simpatetice. Fenomenele paranormale nu sunt foarte influenate de limbajul comun. Dar n afar de rimele obinuite ale incantaiilor, absolut necesare ca s poi folosi aparatura din viaa de zi cu zi, nu tiam mare lucru.Totui, cunoteam destul de bine un dialect ct de ct ezoteric. Naveam habar dac va funciona, dar puteam s ncerc.Mam micat, cu toi muchii ncordai. Fceam un efort enorm ca s par nepstor. Am scuturat scrumul trabucului. n timp ce ridicam iari igara, scrumiera prelu i scrumul de la emir.Miam alctuit n minte rima, am vrt trabucul ntre buze i am murmurat incantaia:1 Ashes of the burning/upward now returning/as the sparks do you fly/ strike him in the eye: Cenuilor din foc,/ Ridicaiv i rotiiv/ Ca scnteile zburai/ i n ochi loviil!" (n. red.).Ashesway of the urningbay,upwardway onway eturningray,asway the arksspay do yfloy,ikestray imhay in the eyeway!1Miam nchis ochiul drept i am adus vrful fierbinte al trabucului aproape de pleoap. Trabucul El Fumo al emirului sri n sus i ateriz n ochiul drept al acestuia. Emirul ip i czu pe spate. Eu am srit n picioare. Urmtoarea mea int era omulfennec; dintrun salt am ajuns lng el. Iam rupt gtul micu, aplicndui o lovitur cu latul palmei, i am nfcat lanterna carei atrna pe piept.Paznicii urlar i se repezir la mine. Mam npustit spre mas i mam aruncat asupra emirului, nfcnd n acelai timp carafa. Emirul se ag cu unghiile de mine, nnebunit de durere. n orbita ochiului su era un adevrat dezastru. innd n mn carafa, am nceput s strig:2 Things of crystal/be a mistral!/As I throw/fly you so!: Obiecte de cristal/ Fii ca un mistral!/ Cum v arunc eu/ Aa s zburai!"Ingsthay of ystalcray,ebay a istralmay!Asway Iwai owthray,yflay ouyay osay!2Cnd am terminat, mam eliberat din braele emirului i am aruncat carafa spre paznici. Fuseser nite versuri foarte slabe, care poate c nici nar fi funcionat dac grasul nu iar fi sensibilizat obiectele. Aa ns, globul, scrumiera, bolul, paharele, caseta pentru trabucuri i geamurile pornir dup caraf. Aerul din camer se umplu de sticl zburtoare.Nam stat s urmresc rezultatele. Am srit pe fereastra aceea, ca un drac gonit de un exorcist. Am aterizat, rostogolindum, pe trotuar, mam ridicat i am nceput s alerg.VIPeste tot era plin de soldai. Gloanele vjiau pe urmele mele. Am ajuns n timp record la fundtura cea mai apropiat. Cu ajutorul vederii vrjitoreti, am descoperit un geam spart i mam strecurat prin el. Ghemuindum sub pervaz, am auzit goana soldailor pierznduse pe strada principal.Ajunsesem n camera din spate a unei bcnii devastate i scufundate n ntuneric, tocmai cum mi trebuia mie. Miam agat lanterna de gt i am ndreptato asupra mea, declannd transformarea. Urmritorii aveau s se ntoarc foarte curnd, i nu doream s fiu vulnerabil la plumb.Dup ce am devenit vrcolac, am adulmecat o alt ieire. O u dosnic era pe jumtate deschis. Mam strecurat pe acolo i am ajuns ntro curte plin cu tot felul de ambalaje vechi. Puteau s constituie o ascunztoare bun. Mam ntins acolo, strduindum smi controlez firea de lup, care m ndemna s gfi, n timp ce ei miunau prin zon.Cnd plecar din nou, am ncercat smi analizez situaia. M ispitea gndul so iau la n goan din acest loc nenorocit. Probabil c a fi reuit; teoretic, ndeplinisem partea mea din misiune. Dar treaba nu era cu adevrat terminat, iar Virginia - dac mai tria - ar fi trebuit s nfrunte singur afreetul i...Cnd am evocato, am vzuto ca pe o lupoaic, avnd i mirosul specific. Am scuturat suprat din cap. Oboseala i disperarea mi nceoau logica, lsndum n voia instinctelor animalice. Era cazul s fac ct mai repede ceea ce trebuia fcut.Am inspirat adnc. Mirosurile oraului erau derutante, dar am prins un iz sulfuros foarte vag i am plecat prudent n direcia lui. Mam inut n umbr i, cu toate c am fost vzut de dou ori, nam fost somat. Crezuser, probabil, c eram unul deal lor. Duhoarea de pucioas devenea din ce n ce mai puternic.l ineau pe afreet n tribunal, o cldire foarte solid. Am trecut prin prculeul din faa ei, adulmecnd precaut vntul, i mam repezit s traversez strada i s urc scrile. n captul acestora zceau patru soldai mori, cu gturile tiate, iar mtura zburtoare era parcat lng u. La ghidon avea montat o lam de cuit lung de doisprezece inci, pe care Virginia o folosise ca pe o lance zburtoare.Omul din mine, care se distrase rtcind printre gnduri romantice, se ddu napoi, cuprins de o sudoare rece; dar lupul rnji. Am mpins ua. Virginia fermecase ncuietoarea s se deschid i o lsase aa. Miam bgat nasul nuntru i deabia am scpat s numi fie smuls de ghearele lui Svartalf, nainte ca acesta s m recunoasc. Motanul ddu, scurt, din coad, iar eu am trecut pe lng el i am traversat holul. Mirosul neptor venea de la etaj. Am pornit pe urmele lui, printrun ntuneric adnc. La un birou de la etajul doi ardea lumina. Am ntredeschis ua i am aruncat o privire nuntru. Virginia se afla acolo. Trsese draperiile i aprinsese flcrile spiriduilor, ca s vad. Era nc ocupat cu pregtirile; se opri un moment s m cerceteze, apoi i continu incantaiile. Miam parcat lng u spatele flocos i am privit.Desenase cu creta conturul obinuit, acelai cu al Pentagonului din Washington, iar n interiorul lui o stea a lui David. Vasul lui Solly fusese pus n centru. Nu arta impresionant; era o butelc veche, din argil bine ars, cu un mner gol pe dinuntru i ncovoiat - o simpl butelie Klein, avnd la gur pecetea lui Solomon ntiprit n cear roie. Virginia i desfcuse prul, care plutea ca un nor rou, ncadrndui faa palid i frumoas.Lupul din mine se ntreb de ce nu o tergem, pur i simplu, cu vas i cu demon cu tot. Omul i aminti c, fr ndoial, emirul i luase msuri de siguran i c probabil avea mijloace simpatetice de a manevra de la distan dopul recipientului. Trebuia sl scoatem pe demon din funciune... cumva... dar nimeni din tabra noastr nu tia prea multe despre aceast specie.Virginia termin vraja i ddu s se retrag din mijlocul pentagramei, cnd din butelc ncepu s nvleasc un fum nvolburat Afreetul iei att de repede, nct ea abia avu timp s ajung n afara figurii! Miam bgat coada ntre picioare i am mrit. i ea era speriat. ncerca din rsputeri s no arate, dar iam simit mirosul adrenalinei.Demonul fu nevoit s se ncovoaie ca s ncap n camer. Era un monstru cenuiu, gol, mai mult sau mai puin antropoid, dar cu aripi, coarne i cu urechi lungi, o gur plin de coli i ochi ca nite tciuni incandesceni.nsuirile lui erau puterea, viteza i o invulnerabilitate fizic aproape total. Lsat liber, putea s nfrng orice atac al trupelor lui Vanbrugh i s pricinuiasc pierderi nfricotoare celor mai bune sisteme de aprare. Readucerea lui sub control, dup aceea, i mai nainte de a fi pustiit inutul, avea s fie o problem. Dar de ce lear fi psat de asta sarazinilor? i smulseser, n schimbul libertii, jurmntul c le va rmne aliat.Rcni ceva n arab. Din gura lui ieir trmbe de fum. Virginia prea foarte mic sub acele membrane ca de liliac, deschise pe jumtate. Vocea nui era chiar att de sigur pe ct ar fi dorit ea: Vorbete engleza, Marid. Sau eti chiar att de ignorant? Demonul forni indignat. O, progenitur a o mie de babuini! Urechile mi iuir din cauza intensitii sonore. O, tu, fptur necredincioas alb i la, pe care a putea so zdrobesc cu degetul mic, vino aici, lng mine, dac ndrzneti.Eram speriat mai mult de tmblul pe carel fcea dect de ansele pe care lear fi avut s se elibereze. Putea fi auzit de la un sfert de mil deprtare. Potoletete, blestematule de Dumnezeu! replic Virginia.Asta l fcu s tresar un pic. Ca majoritatea celor crescui n iad, era alergic la numele sfinte, dei alergia asta ar fi devenit serioas doar n condiii pe care nu le puteam reproduce aici.Virginia sttea cu minile n olduri i cu capul nclinat spre spate ca s nfrunte privirile fumegtoare ndreptate de sus asupra ei. Vd c Suleiman ibn Daud, odihneascse n pace, nu tea ntemniat degeaba. ntoarcete n nchisoarea ta i s nu mai iei iari afar, c de nu, mnia cerului o s te loveasc!Demonul zmbi batjocoritor. Afl c Suleiman cel nelept e mort de trei mii de ani, ripost el. Mult, mult timp am lncezit n celula mea strmt, eu care cndva am fcut nestingherit ravagii pe pmnt i n ceruri. Acum, cel puin, voi fi eliberat ca smi mplinesc rzbunarea asupra fiilor plpnzi ai lui Adam.mpinse n bariera invizibil, dar o astfel de barier avea o for evaluat la cteva milioane de p.s.i. Urma s reziste pn la dizolvarea ei de ctre un adept. O, tu, trf fr vl i neruinat, cu prul ca iadul, afl c eu sunt Rashid cel puternic, cel glorios n for, sfrmtorul de stnci! Intr lng mine i lupt ca un brbat.Cu coama zbrlit, mam apropiat de fat. Mna care mi atinse capul era rece. Genul paranoic, mi opti Virginia. O mulime dintre aceste periculoase fpturi ale lumii de jos sunt psihopate. Dar nu prea detepte. Viclenia rmne singura noastr ans. Nu dispun de nici o vraj care sl constrng n mod direct. ns... Apoi i se adres cu voce puternic: Tinei fleanca, Rashid, i ascultm. i eu fac parte din rasa ta, i trebuie smi ari respectul cuvenit. Tu? hohoti el fals. Tu s aparii rasei Marid? Auzi, furnic cu fa de pete, dac ai intra aici, ia arta c nu eti bun nici s...Restul fu expresiv, dar imposibil de reprodus de ctre un vrcolac bine crescut. Ba nu, ascult, spuse fata. Privete i ascult cu atenie.Fcu nite semne si murmur o formul. Am recunoscut descntecele care te mpiedicau s rosteti neadevruri n timpul vreunei anumite conversaii. Tribunalele noastre nc nu leau adoptat - al Cincilea amendament le interzice - dar leam vzut folosite n procesele din strintate.i demonul le recunoscu. Bnuiesc c adeptul sarazin carei insuflase cunotinele de englez ca sl fac eficient n acest rzboi adugase i alte informaii despre civilizaia modern. Deveni mai linitit i mai atent. Virginia declam pe un ton impresionant: Acum nu mai pot s spun dect adevrul. Eti de acord c numele reprezint obiectul numit? Ddda, se blbi afreetul. Toat lumea tie asta.Am simit uurarea ei. Prima piedic era depit! El nu fusese iniiat n domeniul cercetrilor tiinifice asupra magiei incantatorii. Dei numele este, bineneles, simpatetic cu obiectul, ceea ce reprezint principiul vrjilor noemice i al altora asemenea, abia n secolul nostru a fost demonstrat de ctre Korzybski c numele i lucrul desemnat de el nu sunt identice. Foarte bine, spuse ea. Numele meu este Ginny.Demonul o privi stupefiat. Grieti adevrul? Da. Acum o s m asculi? Am venit si ofer nite sfaturi, ca de la un djinn la altul. Dup cum tii, i eu am puteri mari, chiar dac nu leam pus n slujba lui Allah, Atotputernicul, Atottiutorul i Milostivul.El se ncrunt i se strdui s se arate ct mai binevoitor. Convingnduse c i fata face parte din specia lui, ea nu putea s mint n legtur cu sfaturile; iar monstrului nui trecu prin minte c se putea ca poveele n cauz s nu fie bune. Continu atunci, dac aa ie voia, mri. tiai oare c mine trebuie s nimicesc tabra necredincioilor? i continu, mbtat de visul su de glorie: Oh, ceam si mai spintec, si calc n picioare, si sfrtec i si mprtii. O s afle ei care este puterea lui Rashid naripatul, cel fioros, cel nendurtor, cel nelept, cel...Virginia l atept si termine de enumerat calitile, apoi spuse cu blndee: Dar, Rashid, de ce s provoci attea distrugeri? n felul sta nu vei ctiga nimic altceva dect ur. Vocea lui de bas sun tnguitor: Vai, adevr grieti. ntreaga lume m urte. Toi conspir mpotriva mea. Dac nar fi avut ajutorul trdtorilor, Suleiman nu mar fi nchis niciodat. Tot ceam dorit snfptuiesc a fost zdrnicit de ruvoitori... Da, dar mine va fi ziua rfuielilor!Virginia i aprinse cu gesturi sigure o igar i sufl spre el fumul albastru. Cum poi s ai ncredere n emir i n cohortele lui? i el este dumanul tu. Dorina lui este s fac din tine o slug. Dup aceea, napoi n vas! Cum... cum...Demonul se umfl pn cnd bariera din jurul lui trosni. Din nri i nir fulgere. Pn atunci nu se gndise la aceast variant; rasa lui nui deloc inteligent, i bineneles c un psiholog bun putea urmri acest tip de logic paranoic. Nai cunoscut oare numai dumnie n toate zilele tale? continu imediat Virginia. Nui aa c primul lucru pe care il aminteti este aciunea crud a unei lumi invidioase i rzbuntoare? Da... aa a fost. Capul cu pr nfoiat ncuviin, iar vocea deveni foarte joas. n ziua n care am ieit din goace... da, mama ma lovit att de tare cu vrful aripii, nct am leinat. Poate c a fost un accident, spuse Virginia. Ba nu. Totdeauna la preferat pe fratele meu mai mare - mocofanul!Virginia se aez turcete pe podea. Povestetemi, l ndemn, pe un ton plin de simpatie.Am simit o slbire a forelor uriae care senvolburau n interiorul barierei. Demonul se ls pe vine ii nchise pe jumtate ochii, pornind pe calea, lung de milenii, a amintirilor. Virginia l conducea, fcnd din cnd n cnd cte o observaie. Nu tiam unde dorea s ajung; cu siguran c nu putea s psihanalizeze ntro jumtate de noapte un monstru, dar... ...Da, i deabia mplinisem trei secole, cnd am czut ntrun pu pe care, probabil, l spaser dumanii mei. Cu siguran c puteai s zbori afar din el, murmur Virginia.Demonul i rostogoli ochii n cap. Chipul i se schimonosi i mai tare. iam zis, era un pu! Nu cumva un lac? ntreb ea. Ba! Flutur furios din aripi. Nu era un loc chiar att de afurisit.. A fost ntuneric i umed... ba nici mcar umed, ci un frig care ardea...Am simit, vag, c fata descoperise o pist. i plecase genele lungi ca si ascund fugara licrire din ochii verzi. Chiar i sub forma aceea de lup, mi puteam da seama prin ce oc trecuse demonul nostru naripat, ajuns n situaia de a se neca, cu flcrile transformnduse n aburi; un asemenea oc, nct dup aceea nega chiar i fa de el nsui c i se ntmplase aa ceva. Dar ce foloase putea trage Virginia din...Svartalf motanul se strecur nuntru i se opri brusc, derapnd. Fiecare fir din blan i se zbrli, iar ochii i ieir din orbite. Scuip i ddu buzna afar, urmat de mine.De jos, din hol, se auzeau voci. Privind prin ua ntredeschis, am vzut c acolo forfoteau civa soldai. Probabil c veniser s cerceteze pricina tmblului, vzuser paznicii mori, iar acum trebuie s fi trimis dup ntriri.Indiferent ce voia s fac, Ginny avea nevoie de timp. Mam npustit pe u, ntrun salt lung, i mam repezit la sarazini. Neam ncierat zgomotos. Am fost aproape copleit de numrul lor, dar am reuit smi pstrez flcile libere i leam folosit. Apoi Svartalf se urc pe coada de mtur, zbur cu ea deasupra noastr i ncepu si njunghie.Folosindune de dini, am dus cteva dintre armele lor n hol i am ateptat. Mam gndit c era mai bine s rmn lup, ca s m pstrez imun la o mulime de pericole, dect s beneficiez de mini. Svartalf privi gnditor la o puc automat Thomson, o trase lng perete i se ghemui peste ea.Eu nu m grbeam. Fiecare minut ct eram nc singuri sau n care aveam s rezistm atacului iminent era un minut ctigat pentru Ginny. Miam pus capul peste labele din fa i am moit. Dar, mult prea repede, am auzit rpitul blacheurilor pe asfalt.Probabil c detaamentul numra mai bine de o sut de oameni. Am observat masa lor ntunecat i reflexia pe arme a luminii stelelor. Zbovir puin la vederea grupului pe care l lichidasem. Apoi, brusc, scoaser strigte rzboinice i nvlir n sus, pe scri.Svartalf se ncord i puse n funciune puca automat. Din cauza reculului, zbur, burzuluinduse, napoi, dea lungul holului; totui nimerise civa. Eu iam ntmpinat n u pe ceilali.Muc, rupe, sri nuntru, sri afar, sfiei, rnetei i urlle n fa! Se nghesuiau cu toii la intrare, ncei i nendemnatici. Dup un atac scurt din partea dinilor mei, se retraser, lsnd n urm ase mori i rnii.Mam uitat prin geamul uii i lam vzut pe prietenul meu, emirul. Era bandajat la un ochi, dar se agita, aranjndui oamenii, cu mai mult energie dect ma fi ateptat. Cteva grupe se desprinser din grosul formaiei de lupt, lundo la fug ctre prile laterale ale cldirii, cu intenia de a intra pe geamuri i pe celelalte ui.Am schellit cnd miam dat seama c lsasem afar coada de mtur. Acum nu mai putea fi vorba de scpare, nici mcar pentru Ginny. Protestul mi se preschimb ntrun mrit cnd am auzit cum geamurile erau sparte i cum gloanele pulverizau ncuietorile.Svartalf era un motan detept. Lu din nou puca automat i reui cumva, nendemnatic din cauza labelor, s inteasc luminile. Apoi ne retraserm mpreun spre scri.Ceilali venir spre noi prin ntuneric, neajutorai aa cum sunt majoritatea oamenilor. Iam lsat s orbeciasc prin hol, iar pe primul care sa agat de balustrad lam ucis n tcere. Al doilea a avut timp s urle. Toi ceilali se nghesuir n direcia noastr. Nu puteau s trag i s atace prin ntuneric, fr si ating pe propriii lor camarazi. Aai nebunete, m atacar cu iataganele, chestie mpotriva creia nu aveam nici o obiecie. Svartalf le punea piedic, iar eu i sfiam - apuc, muc, sfrtec, Allah Akbar i dinii s triasc!Scrile erau destul de nguste ca smi pot menine poziia, iar rniii mpiedicau naintarea celorlali, totui fora imens a o sut de brbai viteji m fcea s m retrag treapt cu treapt. Altfel, unul dintre ei mar fi putut dobor, iar ali doisprezece sar fi aruncat asupra noastr. Dar dup cum se desfurau lucrurile, la fiecare treapt pe care o pierdeam ofeream huriilor civa clieni noi.Numi amintesc limpede lupta. Foarte rar se ntmpl aa ceva. Dar trebuie s fi trecut cam douzeci de minute pn cnd atacatorii se retraser, cu urlete de mnie. La baza scrilor sttea nsui emirul, biciuind aerul cu coada i ncreindui pielea magnific dungat.Mam scuturat obosit i miam ncordat picioarele pentru ultima rund. Tigrul cu un singur ochi urc ncet ctre noi. Svartalf scuip. Brusc, lunec dea lungul balustradei, trecnd glon pe lng felina cea mare, i dispru n ntuneric. Mda, trebuia si salveze propria piele...Ajunsesem aproape nas n nas, cnd emirul ridic o lab plin de gheare i ncerc s m trnteasc. Nu tiu cum mam ferit i am zburat ctre gtul lui. Am reuit s nfac doar o zdravn gur de piele, dar mam agat de ea, ncercnd s ajung cu colii mai adnc.Emirul url i ncepu si scuture capul, fcndum s m blbnesc ca o limb de clopot. Am nchis ochii i mam inut tare. El mi sfie coastele cu ghearelei lungi. Am srit ntro parte, dar nu miam descletat colii. Tigrul se smuci i czu peste mine. Flcile i se nchiser zgomotos. Am simit n coad o durere cumplit i am urlat.El m intui la pmnt cu o lab i io ridic pe cealalt, smi rup spinarea. nnebunit de durere, mam zbtut, reuind, cu chiu cu vai, s m eliberez, i am lovit n sus, smulgndui din orbit ochiul sntos, care m privea plin de furie.Rcni! M proiect, cu o lovitur de lab, n balustrad. Am zcut acolo, cu respiraia tiat, n timp ce tigrul orb se zvrcolea n agonie. Reacia animalic puse stpnire asupra naturii lui de om, i fiara se rostogoli pe scri, fcnd ravagii printre propriii ei soldai.Pe deasupra busculadei uier o mtur. Dragul de Svartalf! Plecase doar ca s recupereze mijlocul de transport. Lam vzut ndreptnduse spre ua demonului i mam ridicat, nuc, s ntmpin urmtorul val de sarazini. Deocamdat, ncercau sl stpneasc pe eful lor. Am respirat adnc, apoi mam oprit s privesc, s adulmec mirosurile i s ascult. Coada m ardea de parc mi luase foc. Jumtate din ea dispruse.Se auzir rafalele unei puti automate. Am auzit cum glgie sngele n plmnii emirului. Nu era uor sl omori. Astai sfritul tu, Steve Matuchek, gndi omul din mine. Vor face acum ceea ce ar fi trebuit s fac de la bun nceput: vor rmne acolo, jos, i te vor ciurui cu gloanele lor, fiecare al zecelea fiind de argint.Emirul czu i intr n agonie. Am ateptat ca oamenii lui si adune gndurile i si aminteasc de mine.Ginny apru pe palier, clare pe coada de mtur. Vocea ei prea s vin de foarte departe. Steve! Repede! Aici!Miam scuturat ameit capul, ncercnd s neleg. Eram prea obosit, prea canin. Ea i vr dou degete n gur i fluier. Asta m dezmetici.M arunc pe genunchi i se inu bine, n timp ce Svartalf pilota mtura. Cei de jos trgeau, orbete, spre noi. Am ieit pe un geam de la etajul al doilea i neam pierdut n naltul cerului.Un covor se apropie. Svartalf i arcui spatele i toarse mai mult putere. Cadillacul nostru avea picioare! l lsarm pe inamic n urm, iar eu am leinat.VIICnd miam revenit, eram intuit pe un pat de campanie, ntrun cort de spital. Afar strlucea lumina zilei, pmntul era ud i scotea aburi. Am gemut. Un medic se ntoarse spre mine. Bun, eroule. Ar fi bine s nu te miti un timp. Cum te simi?Am ateptat s devin pe deplin contient, nainte dea accepta o can cu sup. Ce sa ntmplat cu mine? am optit; m transformaser, firete, n om. Ai scpat ieftin, date fiind mprejurrile. Rnile ncepuser s i se infecteze - un stafilococ ce poate afecta i oamenii, i specia canin - dar am reuit sl nlturm cu o nou tehnic antibiotic. Altfel, pierdere de snge, oc i epuizare ct cuprinde. ntro sptmn, dou, te faci bine.Am stat i mam gndit, cu mintea amorit i cu atenia ndreptat asupra gustului delicios al supei. Un spital de campanie nu poate s beneficieze de echipamentul necesar pentru a strpunge cu ace fine bacteriile miniaturale. De cele mai multe ori, un asemenea spital nu are nici mcar manechinele anatomice mrite pe care chirurgul s poat face o operaie simpatetic. La ce tehnic te referi? am ntrebat. Unul dintre bieii notri poate s deoache; se uit la germeni printrun microscop.Nam mai cerut amnunte, tiind c, peste cteva luni, Reader's Digest va publica destule poveti siropoase pe aceast tem. Dar m mai scia ceva: Atacul... lam pornit? At... Oh, RinTinTin, asta a fost acum dou zile. Te aflai sub efectul asfodelului. Iam btut pe toat linia. Dup ultimele tiri, trecuser de grania Washingtonului i nc mai fugeau.Am oftat i am adormit iari. Nici mcar zgomotul pe carel fcea doctorul dictnd mainii de scris un raport nu ma putut ine treaz.A doua zi apru Ginny, cu Svartalf pe umr. Razele de soare care intrau pe ua cortului i transformau prul n cupru incandescent. Bun, cpitane Matuchek, spuse. ndat ceam putut obine o permisie, am venit s vd ce faci.Mam ridicat n coate i am fluierat spre igara pe care mio oferea. Cnd aceasta poposi ntre buzele mele, am spus ncet: Termin, Ginny. Nu putem spune c n seara aceea am avut chiar un rendezvous, dar cel puin neam cunoscut bine. Da.Se aez pe pat imi mngie prul. Mia plcut mult. Svartalf ncepu s toarc spre mine, i miam dorit si pot rspunde. i cu demonul ce sa ntmplat? am ntrebat dup un timp. A rmas n vasul de lut, rnji ea. M ndoiesc c va mai reui cineva sl scoat deacolo, presupunnd c ar dori so fac. Dar ce iai fcut? O simpl aplicare a principiilor lui pap Freud. Dac se va scrie vreodat povestea asta, o s mii ridic n cap pe toi adepii din ar ai lui Jung, dar a mers. Lam fcut si depene amintirile i iluziile i am aflat destul de repede c avea un complex al hidrofobiei - ceea ce, Rover, nseamn fric de ap, nu turbare... Poi smi spui Rover (Hoinarul - aici cu sensul de cine vagabond), am mrit eu, dar dacmi spui Fido, te altoiesc.Nu m ntreb de ce eram sigur c relaiile noastre viitoare vor fi suficient de apropiate pentru a ngdui astfel de tratamente. Ceea ce ma ncurajat. ntradevr, Ginny roi, dar continu: Aflnd cheia personalitii sale, a fost simplu s m joc cu fobia lui. Iam povestit pe larg ce rspndit substan este apa i ct de dificil este deshidratarea total. A devenit din ce n ce mai speriat. Cnd iam spus c toate esuturile animale - inclusiv ale sale - conin aproape optzeci la sut ap, chestia asta ia pus capac. Sa strecurat napoi n vas i a devenit catatonic.Dup un moment, adug, pe gnduri: Miar plcea sl am acas, pe emineu, dar bnuiesc cl vor lua cei de la Smithsonian. Aa c o s scriu doar un mic tratat despre folosirea psihiatriei n domeniul militar. Nu sunt destul de ngrozitoare bombele, dragorul i spiritele? am ntrebat cu un tremur.Bietele stihii ale naturii! i nchipuie c sunt cumplite, dar ar trebui s ia lecii de la rasa uman.Ct despre mine, bnuiam care ar fi fost neajunsurile dac m ncurcam cu o vrjitoare, dar... Vinoncoa'.A venit.Nu am prea multe amintiri din rzboi. A fost o perioad urt pe carei mai bine so uii. Dar, n ciuda eforturilor susinute ale chirurgilor plastici, mia rmas un semn: ca lup, am coad prea scurt, iar ca om, numi prea place s stau jos atunci cnd vremea este umed.Al naibii pre pltit pentru o Inim purpurie (n Statele Unite decoraie pentru cei rnii n lupt)!VIIIIatm ajuns la prima dintre perioadele de rgaz. O s trec repede peste ele, dei au fost mult mai importante i mai interesante pentru noi pentru Ginny i pentru mine - dect episoadele carel implic direct pe Dumanul nostru. Lucrurile carei preocup cu adevrat pe oameni nu sunt vrajba, pericolul sau melodrama, ci munca lor - mai cu seam dac au norocul s le plac ceea ce fac - distraciile, dragostea, ntemeierea unei familii, anecdotele i surprizele plcute.Dar nu var putea interesa prea mult s aflai despre noi asemenea gen de lucruri. Avei i voi viaa voastr personal. n plus, multe dintre ele au un caracter prea intim pentru a fi destinuite. Iar peste toate astea, am la dispoziie doar noaptea de fa ca s vi le povestesc. Tot ce dureaz prea mult face ca stresul s aib repercusiuni asupra mea. Nu vreau smi asum riscuri inutile cu necunoscutul; tiu ce nseamn asta.La urma urmei, pentru voi conteaz numai evenimentele importante. Adversarul nostru este i al vostru.Deci v voi relata cte ceva despre perioadele de rgaz doar ca s fac legtura ntre episoadele importante. En regul?Primul acoper o durat cam de doi ani. Eu i Ginny rmaserm nc vreo cteva luni n cadrul armatei, dei nu neam mai aflat pe cmpul de lupt. Partea proast a fost c, n acest rstimp, nu neam vzut defel. Noile misiuni ne purtau dintrun loc ntraltul.Dar rzboiul se termin curnd. Necredincioii fur nfrni pretutindeni n afara granielor Califatului. De altfel, n urma revoluiilor, rscoalelor, secesiunilor, vendetelor, actelor banditeti i a capitulrilor pariale, Califatul nsui se dezintegr, ca o bucat de sticl care cade i se sparge. America i aliaii ei navuseser nevoie de fore armate pentru a invada teritoriul inamic, dar avur mare nevoie de ele, i nc urgent, pentru a ocupa teritoriile i a reinstaura ordinea, nainte ca foametea i molimele s fac ravagii. Din cauza talentelor noastre speciale, eu i Ginny vizitarm jumtate din planet - dar nu mpreun.Amndoi am cheltuit pe timbre potale o mare parte din sold. Oricum, mia trebuit ceva timp pn s m hotrsc so cer n cstorie; ns rspunsul ei, dei plin de delicatee, nu fu afirmativ. Rmas orfan de la o vrst fraged, tnjise dup afeciune i avea, la rndul ei, capacitatea dea oferi aa ceva - dar, n acelai timp se nchisese n carapacea muncii, menit so apere de suferin. Nar fi acceptat o cstorie, dect dac ar fi fost sigur c aceasta va dura ntreaga via.Am fost demobilizat ceva mai devreme dect ea i mam ntors acas, dorind s leg din nou firele rupte din cauza rzboiului. Surprinztor, n Statele Unite se petrecuser destul de puine schimbri. Dei inamicul invadase aproape jumtate din ar, fusese gonit destul de repede deacolo, iar n acea scurt perioad avusese prea mult de furc s ne resping atacurile ca s mai poat produce dezastre precum acelea suferite de unele localiti lipsite de noroc, ca Trollburgul, de exemplu. Puterea civil urm foarte ndeaproape armata, reinstalnduse mai rapid i mai eficient dect mia fi putut nchipui. Sau poate c acest lucru era o amprent a civilizaiei. Tehnologia poate produce pagube imense, dar i recuperri rapide.Astfel c mam ntors ntro ar care, cu excepia ctorva lipsuri, remediate de altfel destul de repede, nu se schimbase prea mult. La suprafa, vreau s spun. Psihicul era cu totul altceva. Probabil c o parte semnificativ a populaiei devenise dezechilibrat mintal n urma ocului profund provocat de cele ntmplate, un oc mai puternic dect i ddeau ei nii seama. Fr ndoial c de la dezastrul social ne salv varietatea manifestrilor excentrice. Apruser att de muli demagogi, profei autodeclarai, pretini necromani, propovduitori demeni ai unor religii, ai unor ideologii politice i tiinifice, ai unor metode de slbire, stiluri noi de via i Dumnezeu mai tie ce, nct aveau tendina s se anuleze reciproc.Puine dintre toate aceste devieri sau dezvoltat suficient ca s devin ngrijortoare; una dintre ele fu biserica ioanin, despre care v voi vorbi foarte curnd.n orice caz, procesul nu se desfur prea repede. Pe aceia dintre noi care nu eram atini de nici un soi de fanatism - i luai aminte, reprezentam majoritatea - manifestrile nu ne ngrijorau i nici nu ne preocupau prea mult. Ne gndeam c, pn la urm, clasa politic le va pune capt, reinstaurnd cursul normal al vieii. Intre timp, noi nine trebuia s ne reconstruim visele i carierele profesionale; trebuia s facem fa problemelor de fiecare zi.Eu unul mam ntors la Hollywood i am renceput so fac pe vrcolacul pentru MetroGoldwinMerlin". A fost o dezamgire. Faptul c eram nevoit s port un pmtuf legat de coada mea ciuntit m deranja i pe mine, i pe cei de la studio. Patronii nu erau satisfcui nici de interpretrile mele; i nici eu nu eram. De exemplu, dei am depus cu adevrat eforturi, nam reuit s fiu foarte convingtor n rolurile din Dracula, Frankenstein, OmulLup, Mumia i Fan fa cu Paracelsus. Nu fiindc a fi dispreuit spectacolele de divertisment, dar mi descoperisem dorina de a realiza ceva mai important.Aa c ncepurm s ne facem aluzii reciproce referitoare la demisia mea. Probabil c doar medaliile mele ntrziar deznodmntul. Eroi de rzboi erau ns prea muli. De altfel, toat lumea tie c la comportarea curajoas a unui militar contribuie, n mare msur, disciplina, antrenamentul i descntecele mpotriva fricii; acestea din urm sunt, de regul, anulate la demobilizare: civilii au nevoie de puin timiditate. Oricum, eu nu pretind c a avea mai mult curaj dect un om normal.Cam tot pe atunci a ieit din armat i Ginny. Veni imediat s m viziteze. A fost o rentlnire fantastic. Dar la repetatele mele propuneri de a ne cstori, spunea: ,,Nu nc, Steve, pn cnd nu vom vedea cum ne nelegem n condiiile vieii obinuite, pricepi?" - dar se prea c nu am nici un rival.Timp de cteva zile, n afara lucrurilor pe care era de ateptat s le facem, purtarm conversaii lungi i foarte serioase. Ginny reui s m determine si destinui adevrata mea ambiie: s supun Focul i Aerul, ca s creez o vraj antigravitaional suficient de puternic pentru ca omul s poat ajunge pe alte planete. De fapt, avusesem de gnd s devin inginer. Dar veniturile unui student n primul an de facultate sunt mici. Se ntmplase ca un vntor de talente s m vad ntro pies de teatru de amatori i asta mi schimbase cariera. Ca muli ali oameni, mam lsat dus de curent.Ginny nu semna cu majoritatea oamenilor. Dar i ea avea acum alte gnduri. Cei de la Arcane" ar fi reprimito bucuroi, dar ea se ntreba dac ntradevr dorea s mai lucreze pentru o mare corporaie. Oare dac ar fi avut propria ei agenie de consulting nu iar fi fost mai uor si dezvolte ideile personale? Pentru aceasta ns i erau necesare cunotine de magie incantatorie suplimentare i era clar c, pentru a le obine, trebuia si ia titlul de doctor n filozofie.Dar economiile noastre, la un loc cu pensiile de veterani, abia dac near fi permis s ne ntoarcem la colegiu...Argumentul decisiv pentru reluarea studiilor a fost faptul c, dup un schimb de coresponden, universitatea Trismegistus" i oferi lui Ginny un post de asistent - din moment ce ea obinuse deja, n Congo, diploma de Maestru al Artelor - pe timpul ct avea si efectueze studiile pentru doctorat.Am trimis i eu, ndat, o cerere de nscriere la secia de inginerie a aceleiai universiti i am fost acceptat. Cteva sptmni mai trziu, Steve Matuchek i M.G.M. se despreau cu o politicoas strngere de mn, apoi, mpreun cu Virginia Graylock, mam mbarcat pe un supercovor cu destinaia Upper Midwest.La nceput, totul merse foarte bine. Ne gsirm nite camere decente i impersonale, destul de aproape una de alta. Cursurile erau interesante. Ne petreceam mpreun majoritatea timpului liber. Rezistena ei mpotriva cstoriei pripite scdea att de repede, nct am crezut c pn la Crciun va accepta i c vom face nunta imediat dup examenele de primvar.Dar apoi am ncasat lovitura. Direct n plex.tiam c profesorii, n general foarte buni, erau condui de un preedinte mediocru i nfumurat, Bengt Malzius, a crui principal calitate era aceea c obinea acordul unanim al membrilor din consiliul de administraie. Se fcea totdeauna doar ceea ce dorea el. In general, acest fapt nu afecta pe nimeni de la nivelurile inferioare - oricum, nu prea mult. Dar, cu un an n urm, Malzius decretase c personalul academic, fr nici o excepie, trebuia s fie descntat s se supun tuturor regulilor universitii atta timp ct lucra acolo.Prea puini se opuseser vehement. n mare, regulile erau cele standard; i salariile erau bune; iar noua constrngere se dorise o inere n fru, mcar parial, a rebeliunilor, demenei i nihilismului, care n ultimul timp luaser o amploare ngrijortoare nu numai printre studeni, ci i n rndurile corpului profesoral. Ginny se supusese.Ne aflam acolo de dou sptmni, cnd cineva observ c eram mpreun i trncni despre asta. Ginny fu chemat la preedinte. I se art regulamentul, pe care ea nici nu se gndise sl citeasc. Persoanele care fceau parte din corpul profesoral, pn la nivelul de asistent, nu aveau voie s ntrein relaii amoroase cu studenii.n seara aceea ne certarm cumplit.A doua zi, bineneles, am trecut ca o furtun pe lng funcionari i secretare, ca s port o discuie cu Malzius n biroul lui. Zadarnic. Nici prin gnd nui trecea s fac o excepie pentru noi. Sar crea un precedent, domnule Matuchek, un precedent nedorit.Mam gndit, furios, c, de fapt, el era un preedinte nedorit. Regula ar fi trebuit desfiinat, din moment ce descntecul nu admitea dispense. Nici mcar n cazul n care ar fi fost vorba despre un student de la o alt universitate, deci nar fi ajutat la nimic s m transfer.Pn n iunie, cnd contractul lui Ginny expira, singura soluie era s m retrag de la cursuri, dar, cu o fermitate de neclintit, ea mi refuz propunerea. S pierd un an ntreg? Ce eram eu, ditamai vrcolacul sau un amrt de oarece? Neam certat foarte urt pe chestia asta i, cei mai ru, n public. Iar cnd nu te poi ntlni cu cineva dect din ntmplare sau la evenimente oficiale, nu e deloc uor s te srui i s recuperezi timpul pierdut.Oh, desigur, rmseserm buni prieteni" i ne vedeam n locurile pentru fumat, la ceaiuri, la anumite colocvii... adevrat dolce vita. Pn unaalta, tot ceea ce ea decretase cu o logic rece tiam c era doar o form de aprare, dar nu o puteam nfrnge, oameni eram... Din cnd n cnd, ea se va mai fi ntlnit cu cte un coleg necstorit, dorindui ca n locul lui s fi fost eu; iar eu, la rndumi, mai nsoeam cte o fat...Aa se prezenta situaia n noiembrie.IXCerul era ticsit de mturi zburtoare, iar poliia turba ncercnd s controleze traficul. De fiecare dat, meciul jucat pe teren propriu atrage o mulime imens i agit peste msur spiritele. Nu mprteam aceast stare. Am depit cu Chevvyul meu rablagit, de dinainte de rzboi, un Lincoln uria, de dou sute de dragoniputere, cu ghidon azuriu, mbrcat n polietilen, i cu un radio asurzitor. Se uit dispreuitor la mine, totui eu am ajuns primul la locul de parcare vacant. Am desclecat, am vrt n buzunar cheia runic, i mam amestecat fr chef n gloat.Kachinaii de la institutul meteorologic sunt amabili n nopile cnd au loc meciuri. Aerul era agitat de o briz proaspt i rcoroas, care mtura uor de pe trotuare frunzele uscate. Deasupra cldirilor ntunecate ale campusului se ridica o lun plin, ca un dovleac galben. Mam gndit la pdurile i cmpiile din Midwest, la mirosurile umede ale solului i la ceaa nvolburat din afara oraului, iar partea de lup din mine i dori s fie acolo i s alerge dup iepuri. Dar un vrcolac bine antrenat poate si controleze reflexele, iar lumina polarizat nu trebuie si strneasc n nervi mai mult dect o zvcnire ancestral.Impulsul mi se prefcu ns repede n gnduri negre. Ginny, draga mea! Ar fi trebuit s mearg alturi de mine, cu faa n btaia vntului, cu prul rsfirat de rcoarea aerului; dar singura mea nsoitoare era o ilegal butelcu plat. De ce dracu' venisem la meci?Trecnd de sediul clubului Teth Cash Sameth", am intrat pe teritoriul campusului propriuzis. ,,Trismegistus" a fost fondat dup apariia tiinei moderne, iar construcia ei reflect acest fapt. Cea mai mare cldire adpostete departamentul lingvistic, deoarece limbile exotice sunt necesare pentru cele mai puternice vrji - iat de ce att de muli studeni africani i asiatici vin aici s nvee argoul american; dar mai are i dou amfiteatre destinate englezei, unul pentru colegiul artelor i unul pentru ingineria poetic. n apropiere se gsete departamentul de teriantropologie, care are ntotdeauna expoziii interesante de tehnici strine: luna aceasta, n onoarea doctorului Ayingalak, un angekok aflat aici n vizit, se deschisese o expoziie de tehnic a eschimoilor. Ceva mai departe este zoologia, izolat cu mare atenie n interiorul unui gard pentagonal, deoarece unele dintre acele bestii cu picioare lungi nu sunt nite vecini prea plcui. coala medical dispune de un centru de cercetare, nou i strlucitor, construit prin bunvoina Fundaiei Rockefeller". Aici sau realizat deja lucruri uimitoare, cum ar fi polaroidul cu lentile filtrante, care i ajut s duc o via normal pe cei lovii de deochi.coala de drept na suferit modificri. ntotdeauna munca lor a fcut parte din alt lume. Traversnd Mallul, am trecut pe lng cldirea mic i mohort a departamentului de tiine fizice, tocmai la timp ca s m strige doctorul Griswold. Era un ins micu i scoflcit, cu ochi albatri veseli i cu clie, care cobor tropind scrile. Undeva n spatele acelei priviri jucue se afla o expresie de zpceal ndurerat, ca a unui copil care nu poate s neleag de ce nimeni nu e realmente interesat de jucriile lui. Ah, domnule Matuchek, spuse. Te duci la meci?Am ncuviinat, nu prea dornic de companie, dar el mi se altur i trebui s fiu politicos. Nu pentru c a fi vrut sl linguesc. Eram, cei drept, studentul lui la chimie i la fizic, dar materiile astea erau nite bagatele. Pur i simplu nu m lsa inima s jignesc un btrnel att de simpatic i nsingurat. i eu, continu el. Am auzit c formaia de animatoare a pregtit pentru pauze ceva spectaculos. Zu?i nclin capul i m privi dintro parte, ca o pasre. Dac ai vreo problem, domnule Matuchek... dac te pot ajuta... tii, de asta m aflu aici. Totul en ordine, am minit. Oricum, v mulumesc. Nu poate fi uor pentru un brbat n toat firea s o ia de la nceput mpreun cu o mulime de boboci glgioi, spuse. mi amintesc cum mai ajutat cu ocazia... ... acelui nefericit incident de luna trecut. Credem, domnule Matuchek, i sunt recunosctor. Oh, drace, a fost o nimica toat. Am venit aici ca s m instruiesc.i s fiu mpreun cu Virginia Graylock. Dar acum, astai imposibil. Nu vedeam nici un motiv si mprtesc necazurile mele. Oricum, avea i el mai multe dect putea duce.Griswold oft, simindumi probabil frmntrile. Adesea m simt att de inutil... Ba deloc, domnule, am rspuns, cu un entuziasm bine jucat. Pe Midgard! Cum sar putea... hai s spunem, ca alchimia s fie practicat fr o solid baz de fizic nuclear? Sau ai obine un izotop radioactiv care tear putea ucide, sau ai arunca n aer jumtate din ar. Desigur, desigur. Dumneata nelegi. Dumneata cunoti bine lumea - la drept vorbind, mai mult dect mine. Dar studenii... ei bnuiesc c este normal s fie aa. Vor doar s rosteasc nite cuvinte, s fac nite pase, i ndat s obin tot cei doresc, aa, simplu, fr s se oboseasc s nvee gramatica sanscrit sau tabelul periodic. Nau neles c din nimic obii tot nimic. Or s neleag. Or s creasc. Pn i administraia... Universitatea asta, pur i simplu, nu ine seama de nevoile catedrei de fizic. Cei din California au comandat o piatr filozofal de un miliard de voli, dar aici... Griswold ridic din umeri. Iartm. Di