bestsellerVICTORIA HOLT

... este considerat regina intrigilor romantice, desfurate n decoruri fascinante, exotice.

Eroinele sale i-au fcut milioane de prieteni

de milioane de exemplare, au devenit bestseller-

Philippa se hotrte s afle adevrul despre m oartea aventuroasei ei surori Francine, victim a unui scandal celebru din nalta societate a rii unde fugise cu misteriosul ei iubit.

P rins n tr-o u rzeal de intrigi politice i amoroase, va fi atras ns, la rndul ei, ntr-o pasiune mistuitoare ce tinde s-i devin fatal... t

n ntreaga lume, iar romanele ei, tiprite n zeci

uri de neuitat

VIRTEJUL PASIUNILOR

Karat Lei 300

C o p e r t a : George Cristea tehnoredactare : Dan Drgotescu

The Judas Kiss by Victoria Hoit

Copyright Mark Hamilton as Literary Executor to the Estate of the late E.A.B. Hibbert

Editura K A R A T-1994

VICTORIA HOLT

Vrtejul pasiunilorTraducere de Claudia Vilan

Editura KARAT

Bucureti -1994

... toate principiile morale se ndeprtau de mine, n timp ce dorina m nvluia ntr-un vrtej ameitor, transformndu-se n pasiune mistuitoare, ncercam s-mi imaginez viaa fr el, dar nu suportam s privesc n fa un viitor deprimant...

Capitolul 1

Grey stone Manor*

Aveam aptesprezece ani cnd am aflat c sora mea fusese ucis. Nu o mai vzusem de cinci ani dar, ori de cte ori m gndisem la ea, tnjisem dup fptura ei minunat, jelind dispariia ei din viaa mea.

nainte ca Francine s plece, fuseserm nedesprite. Fiind cu cinci ani mai mic dect Francine, cred c ateptam s m ocroteasc. Dup moartea prinilor, cnd a trebuit s ne mutm la Greystone Manor, avusesem atta nevoie de protecia ei!

Asta se ntmplase cu ase ani nainte i, cnd priveam napoi la acele zile minunate ale primei copilrii, mi se prea c triserm n paradis. Timpul nfrumuseeaz lucrurile, spunea Francine pentru a m consola, lsndu-m s neleg totodat c viaa pe insula Calypse nu fusese chiar perfect. Prin urmare, spunea ea, viaa la Greystone Manor nu era att de sumbr pe ct mi se prea cnd am sosit acolo prima dat. Dei fragil ca un porelan de Dresda, n-am cunoscut pe nimeni care s nfrunte viaa cu atta curaj.

* Manor (lb.englez) = conac (N T.)

Era realist, plin de resurse, nestpnit i mereu optimist. Prea incapabil s conceap eecul. Totdeauna crezusem c orice vroia Francine s ntreprind era sortit succesului. De aceea am fost att de ocat, de copleit de nencredere, cnd am gsit ziarul acela n cufrul mtuii Grace din podul de la Greystone. Am ngenuncheat cu ziarul n mn, n timp ce cuvintele mi dansau n faa ochilor:

Baronul von Gruton Fuchs a fost gsit asasinat n patul su din pavilionul de vntoare ^din provincia Gruton din Bruxenstein, miercuri dimineaa. mpreun cu el a fost gsit i amanta sa, o tnr englezoaic a crei identitate nu a fost nc descoperit. Se crede c era mpreun cu el n pavilion de cteva sptmni.

Mai era o tietur:

"A fost descoperit identitatea femeii ucise mpreun cu baronul von Gruton Fuchs. Este vorba despre Francine Ewell, care era o bun prieten a baronul de mai mult timp.

Asta era tot. De necrezut. Baronul era soul ei! mi aminteam att de bine cum mi spusese c se va mrita cu baronul i cum ncercasem din rsputeri s-mi alung dezolarea ce m cuprinsese la gndul c va pleca din viaa mea. ncercasem s m bucur alturi de ea, s-i mprtesc fericirea.

Am stat acolo n genunchi pn cnd mi-am simit picioarele amorite. Am luat apoi tieturile din ziar i m-am ntors n dormitor. M-am aezat pe pat nucit, gndindu-m la tot ceea ce reprezentase Francine pentru mine pn n clipa n care a plecat.

Zilele acelea idilice ale primei copilrii le petrecuserm pe insula Calypse cu prinii notri care triau cu capul n

^nori. Ne adorau i i adoram la rndul nostru.

c \ ' r t e j u I p a s i u n i I o r 7Aceasta a fost. cea mai frumoas perioad a vieii

noastre. S-a terminat,cnd eu aveam unsprezece ani i Francine aisprezece.^Cred c, fiind att de tnr, nu prea nelegeam mare lucru din ceea ce sentmplan jurul meu. Nu eram contient de greutile materiale i nici de nelinitea trit de ai mei cnd nici un cumprtor nu venea n atelierul tatlui meu. Probabil i pentru c Francine reuea s aib grij de noi. Cu ndemnarea i energia ei ne fcea s trecem uor prin orice situaie dificil.

Tata era sculptor n piatr. A sculptat cele mai frumoasentruchipri ale lui Cupidon i Psyche, Venus nlndu-sedin valuri, nimfe, dansatoare, ume i couri cu flori. Vizitatoriiveneau i le cumprau. Mama era modelul lui preferat, iardup ea Francine. i eu i pozasem. Nu s-ar fi gnditniciodat s m ignore dei n-am avut graia lui Francinesau a mamei, care erau fcute parc pentru a fi sculptaten piatr. Ele erau frumoase. Eu semnm cu tata, aveamprul de o culoare nedefinit ce ar fi putut fi numit un felde castaniu, cu firul gros, neted i venic dezordonat. Ochiimi erau verzi iar nuana lor se schimba odat cu lumina.iFrancine spunea despre nasul meu c e obraznic i despre gura mea c este generoas. ntotdeauna reuea s m consoleze. Mama era frumoas ca n basme. Francine i motenise frumuseea - prul blond i buclat, ochii albatri cu gene lungi, ntunecate, nasul drept i buza de sus puin mai scurt descoperind dinii sidefii. i, mai presus de orice, amndou aveau un aer de feminitate neajutorat care-i fcea pe brbai s le ndrgeasc i s-i d.oreasc s le ocroteasc n faa greutilor vieii. Mama poate c avea nevoie de ocrotire, Francine ns, niciodat.

Zilele erau lungi i calde. Ne plimbam cu barca pe laguna albastr i notam. Antonio Farfalla ne era un fel de profesor, iar pentru aceast munc tata i druia cte o statuie sculptat de el, spunndu-i:

- ntr-o bun zi, o s valoreze o averd.Francine l asigura:- Trebuie numai s atepi pn cnd tata va fi apreciat la

valoarea lui adevrat.

n ciuda nfirii delicate, Francine impunea autoritate i Antonio o credea. O adora. Pn cnd am sosit la Greystone, toat lumea prea s-o adore pe sora mea. ncerca s-l ocroteasc pn i pe Antonio, dei fcea o mulime de glume pe seama numelui su de familie care n italian nseamn fluture. Antonio era ns un timid, iar pe Francine o nduioa stngcia lui.

Apoi sntatea ubred a mamei a nceput s m ngrijoreze. Zcea n hamacul pe care i-l instalaserm afar, n faa atelierului de sculptur. Cineva era lng ea ntotdeauna. Tata mi povestise c la nceput nu fuseser acceptai pe insul cu prea mult entuziasm. Erau nite strini pentru localnicii care triser acolo de sute de ani cultivnd via de vie, crescnd viermi de mtase sau lucrnd n cariera de unde proveneau alabastrul i serpentinul n care sculpta tata. Dar cnd cei de pe insul i-au dat seama c erau asemenea lor, gata s triasc la fel cu ei, i-au acceptat cu bucurie.

- Mama voastr a fost cea care i-a cucerit pe deplin, obinuia s spun tata.

Imi ddeam seama cu uurin c aa fusese. Mama era att de frumoas, de diafan. Aveai impresia c orice adiere de vnt ar fi putut-o purta ca pe un fulg.

- ncet-ncet au nceput s se apropie i de noi, spunea tata. Ne lsau mici daruri pe prag, iar cnd s-a nscut Francine toi ne-au srit n ajutor. La fel i la naterea ta, Pippa. Ai fost la fel de bine venit ca i sora ta.

Mereu mi reaminteau de asta. La un moment dat am nceput s neleg de ce.

Francine descoperise o mulime de amnunte despre istoria familiei noastre. Era totdeauna dornic s nvee orice. Ignorana o speria. Vroia s cfcmoasc cele mai mrunte detalii - de ce producia de gogoi de mtase era mai mare sau mai mic, ct a costat nunta Vittoriei Guizza i cine era tatl copilului nscut de Elisabetta Cldri. Pe F/ancine o interesa tot ce se ntmpla n jurul ei. Trebuia s tie tot.

- Se spune, i zicea Antonio, c aceia care vor s afle

tot, ntr-o bun zi pot afla i ceva foarte neplcut.Francine replica:- Cine tie prea multe moare devreme, spun englezii,

mi place s tiu ct mai mult, chiar dac voi muri repede.Pe vremea aceea rdeam de vorbele ei, dar privind acum

napoi mi dau seama c aa s-a ntmplat.Zilele trite pe insul erau binecuvntate. Simeam

mngierea plcut a soarelui, mirosul uor neptor al florilor, auzeam fonetul blnd al valurilor desprinse din albastra Mediteran, izbindu-se uor de rm. Dup ce notam, stteam ntinse n barc visnd cu ochii deschii. Apoi ne ntorceam acas i ne aezam lng hamacul n care mama se legna ncet.

Aveam deseori vizitatori. Veneau din America i din Anglia, dar mai ales din Frana i Germania. De-a lungul anilor i eu i Francine am nceput s nelegem bine aceste limbi.

Francine aducea pahare cu vin frumos ornate cu flori x culese de pe insul. Vizitatorilor le plcea foarte mult i-i plteau tatei sume frumuele pentru sculpturile lui cnd era i Francine prezent. Sora mea i asigura c fceau o investiie foarte bun, deoarece tata era un mare artist. Se afla pe insul, spunea ea, numai din cauza sntii fragile a soiei lui. Altfel ar fi trebuit s fie n salonul lui din Paris sau Londra. Oricum, n felul acesta le ddea posibilitatea s achiziioneze opere de art la cele mai avantajoase preuri.

Strinii recunoteau frumuseea lui Francine n statuile fcute de tata i le cumprau. Snt sigur c le pstrau cu grij i-i aminteau mult vreme dup amiezile ncnttoare cnd erau ntmpinai de o fetican frumoas care le servea vin n pahare mpodobite cu flori.

Aa am trit n zilele acelea de mult apuse, fr s ne gndim la ziua ce urma - dimineaa stnd la soare, iar seara ducndu-ne ia culcare plcut obosite dup o zi petrecut ncnttor. Era bine chiar i cnd stteam n atelierul tatei ascultnd zgomotul ploii.

- S vezi c vor aprea melcii, mi spunea Francine.

Cum nceta ploaia ieeam afar i-i adunam n coulee. Francine era specialist n culesul melcilor pe care i vindeam unei franuzoaice, Madame Descartes, proprietara hanului de pe rm. Ne spunea s nu-i adunm pe cei cu cochilia foarte neted fiindc erau prea tineri.

- Bieii puiori, nici n-au apucat s triasc prea mult. S-i lsm s se bucure puin de via.

Dei prea att de omenoas, Madame Descartes i vroia de fapt pe cei mai puin tineri pentru c erau Comestibili. Duceam melcii la han i primeam ceva bani pentru ei. Dup cteva sptmni, timp n care melcii erau inui la ngrat, Madame Descartes i gtea i ne chema, pe mine i pe Francine, s gustm. Francine spunea c snt delicioi cu usturoi i ptrunjel. Eu nu m ddeam n vnt dup ei. Dar era un adevrat ritual celebrnd sfritul recoltei de melci i, mpreun cu sora mea, luam parte la el cu solemnitate.

* Urma apoi culesul viilor, cnd ne puneam saboi de lemn i ajutam la zdrobitul boabelor cu picioarele. Francine era plin de Verv: cnta i dansa cu buclele fluturndu-i n vnt, cu ochii strlucitori. Toat lumea i zmbea, iar tata spunea:

- Francine e ambasadoarea noastr.Zilele acelea erau att de fericite nct nici unul dintre noi

nu credea c s-ar putea schimba. Mama era foarte slbit, dar reuea s-mi ascund asta. Poate o fcea i pentru tata, dar m ntreb dac pe Francine reuea s-o pcleasc. i chiar dac sora mea ar fr tiut, ar fi alungat acest gnd aa cum fcea cu tot ceea ce nu dorea s se ntmple. Uneori credeam c viaa o nzestrase pe Francine cu attea daruri nct chiar i ea considera c zeii lucreaz pentru ea. Trebuia numai s le spun nu vreau ca asta s se ntmple i nu se ntmpla.

Era septembrie, luna recoltrii strugurifbr i n aer plutea nsufleirea care nsoea ntotdeauna acest eveniment. mi amintesc att de bine ziua aceea!

Ne-am dus amndou mpreun cu tinerii de pe insul s zdrobim boabele cu picioarele n ritmul unei melodii dintr-o oper de Verdi pe care btrnul Umberto o chinuia la vioar. Cntam cu voioie n timp ce vrstnicii stteau i ne priveau

cu amintiri nostalgice n ochi i cu minile noduroase i marcate de reumatism ncruciate n poal. Dansam i cntam pn nu ne mai simeam picioarele i pn cnd vocile noastre erau din ce n ce mai rguite.

Dar a mai fost i o alt recolt. Una din poeziile care mi plceau cel mai mult se numea "Secertorul i florile

Secertorul Moarte, cu braele-i hidoase Cnd vara lin sosete, pe arip de nor Fr preget reteaz spicele lungi, stufoase Tind cu ele-odat florile din ogor.

Francine mi descifra nelesul versurilor. tia s explice att de bine!

- nseamn c uneori i tinerii pot iei n calea acestui crunt secertor. Atunci snt pe dat rpui.

Acum mi se pare semnificativ faptul c ea nsi a trebuit s fie una din acele flori. Dar atunci mama a fost rpus fiind i ea o floare tnr ieit n calea nemiloasei seceri. Nu era la vrsta cnd trebuia s moar. Era att de tnr!

A fost ngrozitor cnd am gsit-o moart. Francine intrase la ea cu paharul cu lapte pe care mama obinuia s-l bea dimineaa. Sttea ntins i nemicat. Francine ne-a povestit c a continuat o vreme s vorbeasc cu mama pn cnd i-a dat seama c nu o asculta.

- Apoi m-am apropiat de patul ei. Dup ce am privit-o am neles imediat.

Murise. Puterea magic a surorii mele nu a putut s-o renvie. Moartea venise cu braele-i hidoase i-i secerase floarea vieii.

Tata i ieise din mini. Era un boem. Cnd sculpta n atelierul lui acele statui frumoase reprezentnd tinere semnnd cu mama sau cu Francine, gndurile i erau departe. Rdeam cu simpatie de zpceala lui. Francine se ducea n atelier pentru a ne ine la curent cu ceea ce fcea tata. De mult vreme mama, din cauza bolii, nu mai fcea mare lucru. Era doar o prezen binefctoare i o surs de inspiraie pentru noi toi. Vorbea cu vizitatorii

12 c l i c t o r i a H o l turndu-le bun venit, iar acetia erau ncntai. Ct vreme era i Francine de fa, lucrurile rgeau de minune.

Acum mama nu mai era prinie noi. Francine preluase toate atribuiile de gazd. Vorbea cu vizitatorii lsndu-le impresia c dac achiziionau o sculptur de-a tatei fceau o afacere nemaipomenit, un adevrat chilipir. Nu tiu cum ne-am fi descurcat fr ea. Dup ce am aezat-o pe mama s se odihneasc pe veci n micul cimitir de lng crngul cu mslini, am fi fost pierdui fr Francine. ntr-un fel, devenise capul familiei, dei avea doar cincisprezece ani. Fcea cumprturile, gtea, avea grij de mine i de tata. N-a mai vrut s ia lecii de la domnul Fluture, aa cum i spunea lui Antonio, dar a insistat ca eu s continui s studiez cu el.

Tata tria printre pietrele lui dari pierduse entuziasmul i ncntarea. Nu mai vroia ca Francine s-i pozeze. i rscolea amintiri prea dureroase.

Lunile treceau mohorte, una cte una, i mi ddeam seama c ncep i eu s m schimb. Aveam doar zece ani, dar nu m mai simeam copil.

Adesea tata sttea de vorb cu noi dou. Ne aezam seara pe panta nnegrit ce cobora spre mare. n timp ce ntunericul ne nvluia ncet, priveam lumina fosforescent rspndit de bancurile de peti, asemenea unor flcri strlucitoare deasupra apei... ciudate i n acelai timp reconfortante.

lata ne vorbea despre viaa lui dinaintea venirii pe insula. De mult vreme Francine fusese foarte curioas s tie ct mai mult despre asta i adunase ceva informaii de la tata sau mama n momentele lor de confidene.

Ne ntrebam deseori de ce nu vor s vorbeasc despre trecutul lor. Aveam s descoperim destul decurnd motivul. Cred c toi cei care locuiser la Greystone Manor doriser s scape de acolo i chiar s uite c triser vreodat n acei loc. Era ca o temni. Aa ne spusese tata, iar mai trziu aveam s nelegem.

- E o cas veche pe cinste, un adevrat conac. Familia Ewell a trit acolo patru sute de ani. Primul Ewell a construit-o

c V i r I e j u i p a s i u n i l o r 13nainte de.domnia reginei Elisabeta. Gndii-v la asta!

- Trebuie s fie foarte solid dac a rezistat attor veacuri, am nceput eu, dr Francine mi-a fcut semn s tac. Am neles imediat c nu trebuia s-i reamintim tatei c gndea cu voce tare.

- In zilele acelea tiau cum s ridice o cas. Chiar dac nu aveau confortul de astzi, ele rezistau intemperiilor i diferiilor atacatori.

- Atacatori! am ipat nsufleit, dar Francine mi-a fcut din nou semn s tac.

Tata continu:- Semna cu o temni. Pentru mine aa era.A urmat apoi o tcere adnc. Tata privea napoi spre

anii copilriei i adolescenei, n vremea cnd nu o cunoscuse nc pe mama, nainte de naterea lui Francine. mi era att de greu s-mi imaginez o lume fr Francine!

Tata fremta.- Voi habar n-avei. Ai fost nconjurate de dragoste de

la natere. Am fost sraci, e adevrat. Nu ntotdeauna am dus-o pe roze, dar dragoste ai avut din belug.

Am alergat spre el i i-am srit de gt. M strnse la piept.- Micua mea Pippa, ai fost mereu fericit, nu-i aa?

Trebuie s-i aminteti mereu Cntecul Pippei. Dup el i-am pus numele.

Domnun ceruri ne zmbete Este pace pe pmnt...

- Da, da! am strigat. Da, da!Francine a spus: _- Stai jos, Pippa. l ntrerupi pe tata. Vrea s ne spun

ceva.Tata a tcut o clip, apoi a spus:- Bunicul vostru e un om cumsecade. S nu v nelai

n privina asta. Dar uneori viaa lng asemenea oameni nu e prea comod... mai ales pentru pctoi.

Din nou linite, de data asta ntrerupt de Francine care a optit:

- Povestete-ne despre bunicul, despre Greystone Manor.

- Era totdeauna mndru de strmoii lui. Familia Ewell i-a servit ara aa cum se cuvine. Brbaii Ewell au fost ostai, politicieni, moieri, dar niciodat artiti. De fapt, demult de tot, a trit i un Ewell poet. A fost ucis ntr-o tavern lng Whitehall. Numele lui a fost totdeauna pomenit cu dezgust. Un brbat nu poate tri din poezie spunea bunicul vostru. V imaginai ce a spus cnd a aflat c vreau s devin sculptor!

- Povestete-ne, a optit Francine.Tata a dat din cap i a continuat:- Mi se prea de-a dreptul imposibil. Cineva s-mi

planifice propriul meu viitor! Trebuia s-i calc pe urme. Nu urma s fiu nici osta, nici politician. Eram singurul fiu al moierului, aa c moier urma s devin. Trebuia s nv cum s conduc i s administrez moia i s-mi petrec viaa ncercnd s fiu copia fidel a tatlui meu.

- i nu puteai face asta, a spus Francine.- Nu. Uram tot ceea ce era legat de Greystone: conacul,

regulile impuse de tata, atitudinea lui fa de noi toi, adic fa de mama, de sora mea Grace i de mine. Se considera un fel de stpn al nostru. Dorea s-l ascultm orbete n tot ceea ce fceam. Era un tiran. Apoi am ntlnit-6 pe mama voastr.

- Povestete-ne cum s-a ntmplat, l-a rugat Francine.- A venit la conac s-i fac nite rochii mtuii voastre

Grace. Era tt de dulce, de fragil, att de frumoas! ntlnirea cu ea mi-a hotrt destinul.

- Deci ai fugit de la Greystone Manor? a ntrebat Francine.

- Da. Am evadat din temni. Am fucft amndoi spre libertate. Mama voastr a prsit corvoada de la croitoria unde lucra, iar eu... Greystone Manor. Nici unul n-am regretat asta vreun moment.

- Romantic... minunat, a murmurat Francine.- La nceput a fost greu. Am trit la Londra... la Paris...

ncercnd s ne ctigm existena. Apoi, ntr-o cafenea

c l ' r t e j u l p a s i un i l o r 15am ntlnit un brbat. Avea atelierul sta de pe insul i mi l-a oferit, aa c am venit. Francine s-a nscut aici... i tu la fel, Pippa.

- Nu s-a ntors s v cear napoi atelierul? a ntrebat Francine.

- Ba da. A locuit un timp la noi. Erai prea mici ca s inei minte. Pe urm a plecat la Paris unde s-a mbogit. A murit apoi i mi-a lsat atelierul mofenire. Am trit modest, dar nu am depins de nimeni.

- Am trit fericite, tat, a spus Francine cu hotrre. Nici o fat nu ar fi putut s fie mai fericit ca noi.

Ne-am mbriat toi trei, ca o adevrat familie. Apoi Francine a revenit cu picioarele pe pmnt i ne-a spus c era vremea s mergem la culcare.

La numai cteva sptmni dup acea discuie, tata s-a necat. Plecase cu barca spre laguna albastr, cum fcea adeseori, cnd o furtun puternic s-a iscat din senin i barca s-a rsturnat. Mai trziu m-am ntrebat ct de mult ncercase s se salveze. De la moartea mamei, viaa nu mai avea nici un sens pentru el. Avea dou fiice, e drept, dar snt sigur c o considera pe. Francine n stare s aib grij de mine i de ea mai bine dect avea el. i pe lng toate astea, probabil c o fi intuit ntorstur pe care o vor lua evenimentele i o fi crezut c aa era mai bine pentru noi toi.

Credeam n fatalitate, presimeam parc ce urma s se ntmple. Deja ajunsesem la concluzia c nimic nu mai putea fi la fel dup moartea mamei. ncercaserm s ne recptm buna dispoziie dinainte i Francine reuise destul de bine, dar nici mcar ea nu se putea preface ntotdeauna.

n ziua n care tata a fost aezat alturi de mama, lng crngul de mslini, ne-am dus amndou n atelier.

- Acolo, lng mama i-a dorit s fie de la moartea ei.

- Ce o s ne facem?Francine mi-a rspuns linitit:- Ne avem una pe alta. Sntem dou.- ntotdeauna te-ai descurcat i ai avut grij de mine,

i-am replicat.- Aa e, mi-a rspuns ea.Prietenii notri de pe insul neconsolau cu blndee.

Ne ddeau de* mncare i ne alintau fcndu-ne s simim ct de mult ne iubeau.

- Pentru moment e bine, a spus Francine, dar nu va dura prea mult. Trebuie s ne gndim serios.

Aveam aproape unsprezece ani, iar Francine aisprezece.

- Desigur, a exclamat ea, a putea s m mrit cu Antonio.

- N-ai putea. S nu faci asta!- in la domnul Fluture, dar ai dreptate. N-a putea i

nici nu mi-a dori s m mrit cu el.An privit-o ntrebtor. Rareori era n criz de idei aa

cum era atunci.- Am putea s cltorim, a spus vistoare.

* -Unde?- Undeva.Apoi mi-a spus c totdeauna tiuse c ntr-o bun zi va

cltori departe. N-ar fi putut suporta s stea prea mult izolat aa cum era pe insul.

- Cnd triau prinii notri era cu totul altceva. Atunci cminul nostru era cu adevrat pe insul. Acum, cnd ei nu mai snt, nu rflai avem nici un cmin. i apoi, ce vom face aici?

Problemele noastre s-au rezolvat printr-o scrisoare primit de Francine. Domnioarei Ewell^ scria pe plic.

- Eu snt aceea, mi-a explicat Francine. Tu eti domnioara Philippa Ewell.

n timp ce deschidea plicul i vedeam n priviri freamtul.- E de la un avocat aflat n slujba lui Sir Matthew Ewell.

sta e bunicul nostru. Avnd n vedere mprejurarea nefericit n care ne aflm, Sir Matthew dorete s mergem

imediat n Anglia la Greystone Manor. Acolo este cminul nostru acum.

Am privit-o speriat; ochii i strluceau ns.- Oh, Pippa, mi-a spus, plecm spre temni.

Agitaia pregtirilor de plecare a fost binevenit. Ne-a fcut s mai uitm durerea provocat de moartea prinilor notri i goiul imens pe care ni-l lsaser n suflete. Am mpachetat lucrurile i i-am vndut lui Antonio casa i atelierul cu tot ce era n el. Antonio era trist.

-Aa e cel mai bine pentru voi, ne-a spus el. ntotdeauna am tiut c Signor Ewell este un mare nobil.

Un funcionar de la biroul avocatului care ne scrisese a venit s ne conduc la noul nostru cmin: Purta o redingot neagr, iar jobenul i strlucea. Prea a fi nelalocul lui pe insul, dei localnicii l priveau cu respect. La nceput a fost puin stingher n prezena noastr, dar Francine l-a fcut repede s se simt n largul lui. De cnd murise tata, Francine devenise foarte demn. Acum era domnioara Ewell care avea un rang mai nalt dect domnioara Philippa Ewell. Pe funcionar l chema Counsell. Se vedea bine c sarcina de a nsoi dou tinere fete n Anglia era ciudat pentru un om cu funcia lui.

Ne-am luat rmas bun cu tristee de la prietenii notri de pe insul i le-am promis c ne vom ntoarce. Eram pe punctul de a-i invita pe toi n Anglia, dar Francine nva avertizat din privire:

- Imagineaz-i-i acolo, n temnia aia! a exclamat ea.- Oricum n-ar veni niciodat, i-m replicat.- Mai tii? a adugat ea.A fost o cltorie lung. Mai fusesem pe continent de

cteva ori, dar acum era prima noastr cltorie cu trenul. Mi s-a prut foarte interesant i mi era puin ruine c m bucuram att de mult. Snt sigur c i Francine se simea la fel. Ca de obicei, toat lumea o admira pe Francine.

Chiar i domnul Counsell era oarecum fascinat de farmecul ei. O trata ca pe o tnr doamn i nu ca pe un copil de aisprezece ani. Cred c Francine era undeva pe la mijloc, ntre copilrie i tineree. n anumite privine era o feti naiv de aisprezece ani, iar n altele o femeie matur. Avasese grij de gospodria noastr, se ocupase de clienii tatei i fusese ngerul nostru pzitor. Pe de alt parte, viaa pe insul era altfel, mai simpl i mai cinstit, iar Francine avea tendina s-i judece pe cei din jur la fel ca pe cei de pe insul.

Am traversat. Canalul Mnecii i, spre disperarea domnului Counsell, am pierdut trenul spre Preston Carstairs, gara Greystone. Ni s-a spus c mai avem de ateptat cteva ore pn la urmtorul tren. Domnul Counsell ne-a condus la un han lng port, unde am mncat friptur cu cartofi n coaj. Mncarea ni s-a prut delicioas i oarecum exotic, n timp ce mncam, soia hangiului s-a aezat la masa noastr. Cnd a auzit ct aveam de ateptat pn la sosirea trenului, ne-a spus:

- De ce nu mergei s vizitai mprejurimile? Avei timp destul. Putei lua bric noastr. Oricum, Jim, vizitiul, e liber acum.

Domnul Counsell a considerat sugestia minunat i aa am ajuns la biserica Birley. n timp ce treceam pe lng ea, Francine s-a entuziasmat foarte mult. Biserica avea ceva deosebit. Era construit din piatr cenuie, n stil normand. Cnd o vedeai, spunea Francine, nu puteai s nu te gndeti la ct de bine rezistase intemperiilor naturale i vicisitudinilor istoriei. Domnul Counsell a spus c ar fi bine s o vizitm i aa am i fcut. El nsui se pricepea foarte bine la arhitectur i-i fcea plcere s ne transmit cunotinele lui de care era foarte mndru. *\

n timp ce ne explica, eu i Francine eram mute de uimire. Nu eram impresionate de coloanele i arcadele semicirculare aruncate peste zidurile nalte ce sprijineau turla. Eram fascinate de mirosul ciudat de umezeal i lac de mobil i de vitraliile ce aruncau umbre albaslre i roii. Am citit apoi lista cu numele preoilor care oficiaser n

biseric ncepnd din secolul al Xll-lea.- Cnd o s m mrit, mi-ar place s m cunun n biserica

asta, a spus Francine.Ne-am aezat n stran. Am ngenuncheat pe perniele

de rugciune. Ne-am rugat n gnd n faa altarului.- E frumos, a exclamat Francine.Domnul Counsell ne-a anunat c era timpul s plecm.

Ne-am ntors la han i de acolo am miers la gar i am luat trenul pentru Preston Carstairs.

Cnd am ajuns acolo, ne atepta o trsur. Avea un blazon deosebit pe portier. Francine mi-a atras atenia, optindu-mi:

- E blazonul familiei Ewell. Al nostru.Trsturile domnului Counsell erau destinse. Era

mulumit c i ndeplinise misiunea aa cum se cuvine.Francine era ncntat dar, ca i mine, uor copleit.

Era simplu s faci glume despre temni cnd erai la attea mile deprtare. Era ns cu totul altfel cnd mai aveai doar o or pn cnd s intri n ea.

Un vizitiu posomort ne atepta.- Domnule Counsell, a ntrebat, acestea snt cele dou

domnioare?- Da, a rspuns domnul Counsell.- Trsura v ateapt, domnule.Vizitiul se uita la noi cu atenie i bineneles privirea i

era atras de Francine. Aceasta purta o pelerin simpl, gri, care fusese a mamei i o plrie de pai cu o margaret prins la panglic. Era mbrcat simplu, dar Francine nu putea s nu arate ncnttor. Ochii lui m-au examinat repede i s-au ntors spre Francine.

- V rog s urcai, domnioarelor, ne-a invitat vizitiul.Copitele cailor rsunau pe drum n timp ce treceam pe

lng tufiurile ce formau garduri vii. Ne-am oprit n sfrit n faa unor pori din fier forjat. Porile au fost deschise imediat de un biat ale crui bucle au atins portiera. Apoi caii au pornit n galop i s-au oprit n faa unei peluze.

Am cobort amndou. Ne ineam de mn i mi-am dat seama c pn i Francine era uor speriat. Priveam casa

20 C V i c t o r i a H o l tdespre care tata ne vorbise ca despre o temni. Era uria, construit din piatr cenuie, aa cum i era i numele*. Avea turnuri crenelate n fiecare col. Am remarcat parapetele i arcadele nalte prin care se vedea o curte interioar. Era foarte mare, apstoare i m-am simit copleit.

Francine mi-a strns mna cu putere de parc ar fi dorit s prind i ea puin curaj de la mine. Am traversat mpreun peluza i ne-am ndreptat spre o u mare, deschis. Vizitiul dispruse sub o arcad n curtea pavat. Din prag ne privea o femeie cu o bonet scrobit.

- Stpnul a spus c vrea s v vad de ndat ce ajungei, domnule Counsell.

- Haidei cu mine, ne-a zmbit ncurajator domnul Counsell.

L-am urmat prin ua deschis.Nu voi uita niciodat momentul cnd am pit n cas.

Emoia, amestecat cu o vie curiozitate, ne nvluise. Cminul strmoilor notri, mi spuneam. Apoi adugam:temnita.i

Zidurile groase din piatr, rcoarea din interior, mreia sumbr a holului mare cu tavanul boltit, podeaua de piatr, pereii pe care luceau arme medievale - folosite probabil de membri ai clanului Ewell de mult disprui - m fascinau dndu-mi totodat fiori.

Paii notri rsunau puternic, aa c m-am strduit s merg ct mai ncet. Am observat c Francine i dduse uor capul pe spate i avea privirea aceea ndrznea care pe mine ns nu m nela. Mi-am dat seama c ncerca s-i ascund teama ce o cuprinsese.

- Stpnul a spus c dorete s mergei direct la el, a repetat femeia. Era plinu, cu prul ncrunit strns la spate i acoperit de boneta alb. Avea ochii mici, iar buzele i erau strnse ca o capcan. nfiarea ei se potrivea de minune cu atmosfera din cas.

- V rog s m urmai, domnule, i s-a adresat domnului Counsell.

* greystone (Ib.englez) = piatra cenuie (N T.)

c i ' r t e j u l p a s i u n i l o rS-a ntors i noi ne-am luat dup ea spre scara cea

mare, urcnd. Francine m inea nc de mn. Am mers printr-o galerie i ne-am oprit n faa unei ui. Femeia a btut i s-a auzit o voce:

- Intr!Scena aceea mi s-a ntiprit n minte pentru toat viaa.

Era o camer ntunecoas cu draperii grele i mobilier masiv, nchis la culoare. Dar cel care domina cu adevrat ncperea era bunicul. Sttea pe un scaun ca un tron. El nsui prea un profet din Biblie. Era nalt i voinic. i inea minile ncruciate pe piept. Ceea ce m-a frapat a fost barba stufoas care-i acoperea partea inferioar a figurii i-i atma pn la jumtatea trunchiului. n spatele lui sttea o femeie de vrst mijlocie cu o figur tears. Am bnuit c era mtua Grace. Prea mic, lipsit de mreie, modest. Poate c era aa n comparaie cu bunicul.

- Deci mi-ai adus nepoatele, domnule Counsell, a spus bunicul. Venii aici.

Ultimele cuvinte ne-au fost adresate nou i Francine a fcut civa pai nainte trgndu-m dup ea.

- Hm! a mormit bunicul, cercetndu-ne atent de parc ncerca s ne gseasc defecte. M-a uimit c nu prea impresionat de farmecul lui Francine.

Crezusem c poate o s ne mbrieze sau cel puin o s ne strng mna. n loc de asta se uita la noi uor nemulumit.

- Snt bunicul vostru i de acum aici este casa voastr. Sper c vei fi demne de ea. Nu-m ndoiesc c avei multe de nvat. Acum v aflai printre oameni civilizai. Arfi foarte bine s nu uitai asta.

- ntotdeauna am trit printre oameni civilizai, a spus Francine.

A urmat o tcere adnc. Femeia din spatele bunicului a tresrit de team.

- Nu prea cred, i-a rspuns bunicul.- Atunci te neli, a continuat Francine.Era foarte ncordat, vedeam bine, dar simise n vocea

bunicului o jignire la adresa tatei i nu avea de gnd s o

suporte. nclcase deja regula cea mai important din acea cas i anume aceea c bunicUI avea ntotdeauna dreptate. A fost att de uimit nct pe moment nu a avut replic. Apoi a spus pe un ton tios:

- ntr-adevr, avei foarte multe de nvat. M ateptam s am de-a face cu nite persoane neciyilizate. Deci eram pregtit. Acum trebuie s-i mulumii Atotputernicului pentru c ai ajuns cu bine aici. Noi ne vom exprima sperana c cei care nu tiu ce este umilina i recunotina vor fi nzestrai cu aceste virtui i vor urma calea cea dreapt a smereniei - singura acceptat n aceast cas.

Eram uimite. Francine nc fremta de indignare, iar eu eram copleit i din ce n ce mai speriat.

ngenuncheasem amndou pe podeaua rece din camera aceea ntunecoas, obosite, flmnde i cumplit de deprimate. Trebuia s-i mulumim lui Dumnezeu pentru c eram la conac i s-l rugm s ne nzestreze cu umilina i recunotina pe care bunicul o atepta din partea noastr pentru cminul pe care ni-l oferea.

Mtua Grace ne-a condus n camera noastr. Biata mtu! De cte ori o pomeneam foloseam acest cuvnt: biata. Prea lipsit de via. Era foarte subire iar maroniul nchis al rochiei de bumbac i accentua paloarea feei. Prul, care ar fi putut fi ncnttor lsat liber, era strns ntr-un coc deasupra cefei. Ochii i erau plcui - cprui cu gene lungi i dese, semnnd la form cu ai lui Francine. Dar n timp ce ochii surorii mele strluceau de bucuria tineret, ai mtuii Grace erau triti i resemnai. Resfemnarea! Asta era cel mai potrivit cuvnt pentru mtua Grace.

Am urmat-o pe alt scar, n tcere. Nu ne adresa nici un cuvnt. Francine s-a strmbatn urma ei. Era mai degrab un tic nervos. Bnuiam c Francine i dduse seama c nu era prea uor s-i intre n graii unei asemenea gazde.

Mtua Grace a deschis o u i am urmat-on camer.

Era o ncpere plcut, dar draperiile de culoare nchis ascundeau ferestrele i ntunecau camera.

-Vei sta mpreun, a spus mtua Grace. Bunicul vostru a considerat c nu are rost s folosim dou camere.

Am rsuflat uurat i ncntat. Nu mi-ar fi plcut ctui de puin s dorm singur n casa aia ciudat. Mi-am adus aminte de Francine care spusese odat c nu exist ru sau bine absolut. Orice ru are puin bine i orice bine puin ru. Era un gnd care acum m consola.

In camer se aflau dou paturi.- V putei alege singure patul n care vrei s dormii,

ne-a spus mtua Grace ca i cnd, vorba lui Francine, ne oferea mpriile lumii.

- Mulumim, mtu Grace, a spus Francine.- Acum vrei probabil s v splai i s v schimbai

hainele. Peste o or mncm. Bunicul vostru nu suport lipsa de punctualitate.

- De asta snt sigur! a pufnit Francine. E att de ntuneric aici! Nu se vede nimic.

S-a dus la fereastr i a tras draperiile.-"Uite, aa e mai bine! Oh, ce privelite minunat!M-am dus la fereastr i mtua Grace m-a urmat.- Acolo jos e pdurea Rantown, a spus mtua.- Pare interesant. Toate pdurile snt aa. Ct de departe

sntem de mare, mtu Grace?- Vreo zece mile.Francine s-a ntors nspre ea.- Iubesc marea. Am trit pe o insul nconjurat de mare.

Nu puteam s n-o iubim.- Da, aa se parfe, a rspuns mtua. Acum o s-i spun

fetei s v aduc ap cald pentru splat.- Mtu Grace, a continuat Francine, eti sora tatlui

nostru i nici nu i-ai pomenit numele. Chiar nu vrei s afli nimic cfespre fratele tu?

i vedeam bine faa n lumin. Era contorsionat de parc ar fi vrut s izbucneasc n plns.

- Bunicul vostru ne-a interzis s-i primenim numele.- Dar e singurul tu frate...

- S-a comportat... de neiertat. Bunicul vostru...- neleg, el face legile aici, a spus Francine.- Nu neleg ce vrei s spui.....Mtua Grace ncerca s par ct mai sever.- ... eti tnr i ai multe de nvat. Vreau s-i dau un

sfat. Niciodat... dar niciodat s nu-i mai vorbeti bunicului tu aa cum i-ai vorbit astzi. S nu-i mai spui niciodat c nu are dreptate...

- El are ntotdeauna dreptate, a completat Francine. Atotputernic, atottiutor, asem enea lui Dumnezeu, bineneles.

Brusc, mtua Grace a prins-o uor de mn pe Francine:- Va trebui s fii mai prudent, s ai grij cum

vorbeti, i-a spus aproape rugtor.- Mtu Grace - am intervenit i eu pentru c vzusem

pe faa ei ceea ce Francine, furat de indignare, nu vzuse. Din clipa aceea ea devenise pentru mine biata mtu Grace - i pare bine c am venit?

Din nou ochii i s-au ntristat; a dat din cap i a spus:- Voi trimite ap cald.Apoi a plecat. Noi am rmas uitndu-ne una la alta.- II ursc, a izbucnit Francine. i mtua Grace ce este?

O simpl marionet?Orict de ciudat ar prea, eu eram cea care o putea calma

pe Francine. Fiind mai mare dect mine, Francine i putea da seama ce via ne atepta. Poate c eu m agam ca de un fir de pai de confortul pe care ni-l oferea Greystone Manor.

- Niciodat s nu-i mai vorbeti bunicului tu aa cum i-ai vorbit astzi! a maimurit-o Francine. Ba, dac am chef, o s-i vorbesc to taa!

- Ar putea s ne dea afar. Unde*o s ne ducem dac se ntmpl aa?

Era un gnd dezolant i Francine nu a mai avut replic. Am luat-o de mn i i-am spus:

- Trebuie s ateptm, Francine. Trebuie s ateptm i s ne facem planuri.

Planurile o nsufleeau pe Francine. A spus ncet:

- Ai dreptate, Pippa. Da, ai dreptate. Trebuie s avem rbdare... i s facem planuri.

Am stat ntinse n pat fr s mai spunem nimic. Amndou retriam ntmplrile din seara aceea.

Ne splaserm i ne schimbaserm n rochiile noastre de bumbac colorate pe care le purtam totdeauna pe insul. Nu ne-am dat seama c snt nepotrivite cu atmosfera din Greystone pn cnd nu ne-am ntlnit din nou cu bunicul i cu mtua. Ochii nspimntai ai bietei Grace mi-au atras atenia. Am simit apoi privirea ca de ghea a bunicului i m-am rugat lui Dumnezeu s n-o provoace pe Francine cu vreo remarc. N6 i vedeam alungate de acolo i, cu toate c nu m ddeam n vnt dup Greystone Mqnor_i dup rudele mele, mi-am dat seama c ar putea fi mult mai ru n alt parte.

Am fost conduse n sufragerie, o ncpere spaioas care ar fi trebuit s fie luminoas i mbietoare. Dar prezena bunicului era suficient pentru a ntuneca orice camer. O singur lumnare plpia la masa lung, ncrcat cu sculpturi. M-am trezit ntrebndu-m ce simise tata cnd sttuse la masa aceea. Din cauza dimensiunilor mesei, aveam impresia c stm foarte departe unul de cellalt, ntr-un cap sttea bunicul, la cellalt mtua Grace, iar eu i Francine, fa n fa, pe fiecare latur.

Prima greeal am fcut-o cnd ne-am aezat fr s tim c la Greystone Manor trebuia mai nti s ftai n picioare i s spui o rugciune de mulumire nainte de a sta la mas.

- Nu. sntei n stare s-i mulumii Creatorului pentru hrana voastr? a tunat bunicul mnios.

Francine i-a explicat c nu mncasem nc, deci nu aveam pentru ce mulumi.

- Barbarie, a bombnit bunicul. Imediat, n picioare!Francine s-a uitat la mine i am crezut c avea de gnd

%26 c I ' i c t o r i a H o l ts refuze, dar n-a fcut-o. Rugciunea prea c nu se mai termin. Bunicul i cerea scuze lui Dumnezeu pentru nerecunotina noastr i i-a promis c asta nu se va mai repeta. A mulumit n locul nostru i a continuat s predice pn cnd am simit c lein de foame, pentru c trecuse destul timp de cnd nu pusesem nimic n gur.

n cele din urm a terminat i ne-am aezat la mas. Bunicul a vorbit tot timpul despre treburi bisericeti, despre anumii angajai care lucrau pe moie, desp're schimbrile ce urmau s se produc la Greystone Manor datorit venirii noastre. Ne-a fcut s ne simim ca o povar pe umerii lui.

Mtua Grace murmura cte un da sau cte un nu dnd impresia c soarbe cu mult atenie monologul bunicului.

- Se pare c nu ai fost educate cum se cuvine. V trebuie neaprat o guvernant. Grace, tu o s te ocupi de asta.

- Da, tat.- Nu vreau s se spun despre nepoatele mele c snt

nite ignorante.- Am avut un profesor pe insul, a spus Francine. Ea

foarte bun. Ne-a nvat pe amndou limba italian destui de bine,,iar franceza i germana binior...

- Aici vorbim englezete, a ntrerupt-o bunicul. Se vede clar c sntei lipsite de educaie. Nu avei nici cunotine, nici maniere.

- Prinii notri au tiut s ne creasc...Mtua Grace ne privea att de nspimntat nct

m-am uitat semnificativ la Francine. M-a neles i a tcut.- Grace, a continuat bunicul, te vei ocupa de nepoatele

tale pyi la sosirea guvernantei. F-le s neleag c ntr-o societate civilizat copiii vorbesc numai atunci cnd snt ntrebai. Copiii trebuie s fie vzuftde cei mari, dar nu i auzii.

Pn i Francine prea copleit, dei dup aceea mi-a spus c-era prea nfometat pentru a-l putea contrazice pe btrnul acela ngrozitor i nu se putea gndi dect la mncare. n plus, auzise c uneori copiii snt trimii nemncai la culcare dac snt obraznici. *De aceea i fusese team i

deocamdat fusese prudent. Deocamdat devenise deviza noastr n acele prime zile. Eram hotrte s rbdm tirania bunicului pn cnd aveam s descoperim cum puteam s scpm de ea.

- Mai nti ns, spunea Francine, trebuie s descoperim mprejurimile...

n prima noapte am stat linitite n paturile noastre i am comentat ntmplrile ce avuseser loc n acea sear i n special confruntarea cu bunicul.

- Este cel mai odios btrn pe care l-am ntlnit vreodat, a izbucnit Francine. L-am urt din prima clip n care mi-a vorbit. Nu m mir c tata spunea c aici este o temni i c a vrut s evadeze. i noi vom evada la momentul potrivit, Pippa.

Apoi a nceput s vorbeasc despre cas.- Ce loc bun de cercetat! Gndete-te c strmoii notri

au trit aici de sute de ani. E ceva cu care te poi mndri, Pippa. Trebuie s gsim un mijloc de a-i arta btrnului c nu considerm ctui de puin c el este Dumnezeu i c dac eljar fi fost Dumnezeu, eu a fi fost atee. Puin i pas de noi. i face numai datoria. Se simte obligat. Dac ursc ceva pe lumea asta mai mult dect pe bunicul, este s fiu considerat o obligaie pentru cineva.

- Atunci ambele lucruri pe care le urti cel mai mult se afl aici, la Greystone Manor, am adugat eu.

Am izbucnit amndoun rs. Eram att de mulumit c Francine exist cum nu fusesem niciodat. Am adormit gndindu-m c att timp ct eram mpreun nici un ru prea mare nu ne poate atinge.

A doua zi am aflat multe lucruri. O fetican ne-a adus ap cald s ne splm. Dormeam amndou cnd fata a intrat i ne-a trezit. Aa am ntlnit-o pe Daisy prima oar. Sttea ntre paturile noastre i rdea. Am srit n sus odat cu Francine. Apoi ne-am dat seama unde eram i am fost mirate c cineva ne primea rznd.

- Ce mai somnoroase, a chicotit Daisy.-Tu cine eti? a ntrebat Francine.-s Daisy, ajutoare de camerist. M-a trimis cu ap cald

s v splai.- Mulumesc, a spus Francine i apoi a exclamat uimit.

Pari foarte vesel!- Cum de nu, donoar, de ce s fiu altfel... chiar i n

casa asta unde dac rzi i se zice c ai luat-o p drumul spre iad.

- Daisy, a ntrebat Francine, scuturndu-i buclele ce-i czuser pe ochi, de cnd eti aici?

- De ase luni i parca fi de douzeci. O s-mi iau valea cu prima ocazie. Mam, mam, ce drgu eti!

- Mulumesc, i-a spus Francine.- Asta nu e pe gustul celor daici. Nici pe mine nu m

prea are la stomac.- Chiar aa?Daisy ne-a fcut cu ochiul. Am izbucnit amndou n rs.- S v spui un lucru. E cineva aici care se bucur c ai

venit. E singura care mai nveselete niel casa asta. S v mai zic ceva. E mult mai vesel la cimitir ca aici.

A rs de parc ar fi zis ceva foarte amuzant.- Zu caa-i. Te distrezi mult mai bine acolo unde zisei,

ca aici... numai dac nu mergi acolo s ngropi p cineva drag. Eh, io todeauna am zis c morii cu morii i viii cu viii. Morii s-a dus i nimica ru n-o s se spun de ei c s-a distrat cnd a trit.

Era o conversaie deosebit i Daisy nsi prea s-i dea seama, pentru c brusc a tras concluzia c:

- Mai bine s fii istee. Stpnului nu-i plac i care-ntrzie la mas. i micu dejun e la opt fix.

AJeit i n prag ne-a fcut cu ochiul.- mi place Daisy, a spus Francine. M mir c ne poate

place cineva n casa asta.- Pare de bun augur, am adugat. \Francine a rs:- Hai s ne mbrcm s ajungem la timp la micul dejun.

Nu uita c bunicului nostru cel cucernic nu-i place s atepte. Mai mult chiar, nu va tolera aa ceva. M ntreb ce ne mai rezerv ziua de azi.

- Om tri i om vedea.

- O remarc foarte neleapt, surioar, pentru c oricum nu putem face altceva.

Francine redevenise ea nsi i asta m-a linitit.Micul dejun era o reeditare a cinei, doar mncarea era

alta. Era din abunden. Probabil c, n ciuda pioeniei sale, bunicului i plcea s mnnce bine.

Cnd ne-a vzut a dat din cap i, cum nu a spus nimic, mi-am dat seama c nu ntrziasem nici mcar o fraciune de secund. S-a spus rugciunea de mulumire i apoi ni s-a permis s ne servim din platourile de pe bufet dup ce bunicul i mtua Grace s-au servit singuri. Pe platouri se gseau costi prjit, rinichi cu sos picant i ou pregtite n multe feluri. Ce diferen ntre aceast abunden i micul dejun srccios pe care-l luam pe insul: fructe i brioi. Mncam cnd ne era foame, uneori numai noi amndou, cnd tata lucra pn trziu n atelier pentru a termina o lucrare mai deosebit i dimineaa dormea pn spre ora dousprezece.

Aici era cu totul altfel - ordine i disciplin.n timp ce-i savura mncarea, bunicul ddea ordine.

Mtua Grace s ia imediat legtura cu Jenny Brakes. Trebuia chemat la Greystone Manor fr ntrziere pentru a le face nepoatelor lui haine onorabile. Era limpede c pe insula aceea barbar umblaser mbrcate ca btinaii. Nu puteau fi prezentate vecinilor echipate aa.

M-am uitat la Francine care era gata s pufneasc n rs. Vorbea despre noi de parc am fi fost soldai romani gata de btlie, i amintea Francine cu haz.

Apoi, mtua Grace trebuia s gseasc o guvernant potrivit.

- Intereseaz-te printre cunotinele tale de la casa parohial, i-a spus bunicul mtuii Grace. Am avut impresia c a vorbit pe un ton sarcastic i, pentru c mtua Grace se nroise uor, se prea c remarca aceea ascundea o anumit aluzie. M hotrsem s-i atrag atenia lui Francine n seara aceea, dac nu cumva observase i ea.

Dup ce a terminat masa, bunicul i-a ters minile ceremonios cu ervetul i s-a ridicat greoi n picioare. Acesta

a fost semnalul pentru noi toi s ne ridicm de la mas. Nimeni nu mai avea voie s lncezeasc la mas dup ce el hotrse c s-a terminat. Parc ar fi regina Elisabeta, comentase Francine. Noroc c e att de mncu nct avem i noi ocazia s ne nfruptm puin.

-n primul rnd, a spus bunicul n timp ce se ridica, trebuie duse la bunica lor.

Am rmas uimite. Uitaserm c aveam i o bunic. Crezuserm c e moart, fiindc nimeni nu pomenise nimic despre ea.

- Venii cu mine, ne-a spus mtua Grace.Am urmat-o. n timp ce ieeam din sufragerie, l-am auzit

pe bunicul spunndu-i valetului:- Costia nu a fost suficient de crocant n aceast

diminea.Urmnd-o pe mtua Grace, m gndeam ce uor ar fi

fost s te rtceti n Greystone Manor. Erau scri interioare n cele mai neateptate locuri i multe coridoare lungi din care porneau altele mai scurte i ntortocheate. Mtua Grace clca cu siguran, ca o persoan familiarizat cu acea cas. Ne-am oprit n faa unei ui. Mtua Grace^a ciocnit i o femeie mbrcat n mtase neagr, purtnd pe cap o bonet alb, ne-a deschis.

- Doamn Warden, am venit cu nepoatele mele s o vad pe mama.

- Da. Le ateapt deja.Femeia ne-a privit i a dat din cap. Avea o fa senin,

blnd. Am remarcat imediat chipul ei plcut pentru c nu prea vedeai asemenea chipuri la Greystone Manor.

Mtua Grace ne-a condus n camer unde, aezat pe un scaun, n faa unui pat cu baldachin, sttea o btrnic cu un capod cu panglici. Pe cap purta o bonet cu volnae. Prea att de fragil! Mtua Grace s-a aplecat spre ea i a srutat-o. Imediat mi-am dat seama ct de diferit era atmosfera n ncperea aceea fa de cea din restul casei.

- Snt aici fetele? a ntrebat btrna.- Da, mam. Cea mare este Francine. Are aisprezece

ani. Philippa e cu cinci ani mai mic.

- Adu-le mai aproape.Mtua a dus-o mai nti pe Francine lng bunica.

Btrna a pipit uor faa surorii mele.- Fii binecuvntat, a spus. M bucur c ai venit.- Ea este Philippa.Am simit atingerea uoar a degetelor bunicii.i eu i Francine am amuit. Deci era oarb.- Dragele mele, venii i aezai-v lng mine. Agnes,

ai scaune?Doamna Warden a adus dou taburete pe care ne-am

aezat. Degetele bunicii nc ne mai mngiau prul. Zmbea.

- Deci voi sntei fetele lui Edward. Ziua n care ne-aprsit a fost trist-, dar eu l-am neles. Sper c a tiuttotdeauna c l-am neles.i

Francine i revenise din surpriz i ncepuse s vorbeasc despre tata i despre viaa fericit pe care o dusesem pe insul. Din cnd n cnd interveneam i eu. Ora petrecut cu bunica era total diferit de tot ceea ce trisem pn atunci n casa aceea.

Mtua Grace ne lsase singure cu bunica. Spusese c are multe lucruri de fcut, cum ar fi de exemplu discuia cu croitoreasa i cutarea unei guvernante. Plecarea mtuii ne reamintise de lumea mohort din afara acelei camere. Ca o oaz ntr-un deert, aa cum remarcase Francine.

Era limpede c bunica era ncntat s ne aib lng ea ca s-i rspundem la toate ntrebrile. Vroia s tie ct mai multe despre tata. Timpul trecea i, dup ce ne revenisem din ocul iniial provocat de faptul c eraparb, am nceput s ne simim n camera aceea ca acas.

- Putem veni s te vedem mai des? am ntrebat.- Ct putei de des, a rspuns bunica. Sper c vei dori

s venii.Francine a rspuns:- Oh, fii sigur de asta! Eti prima persoan care ne-a

fcut s ne simim dorite aici.- Dar sntei dorite aici. Bunicul vostru nu s-ar gndi nici

o clip s v lipseasc de un cmin.

32 ( I ' i c t o r i a / / o 11

- El consider c aa se cuvine i bunicul are totdeauna dreptate, a spus Francine cu o umbr de ironie. Dar nu vrem s fim inute aici numai pentru c aa se cuvine, ci pentru c sntem dorite.

- Copila mea, sntei dorite i acesta este cminul vostru. Eu v doresc i cminul meu este al vostru.

Francine i-a luat mna subire i palid i i-a srutat-o.- Acum lucrurile s-au schimbat, spuse ea.Apoi doamna Warden ne-a spus c Lady Ewell era puin

obosit.- Obosete uor, ne-a optit. i ntlnirea cu voi a

tulburat-o. Trebuie s venii s-o vedei mai des.i i- Vom veni, vom veni! a strigat Francine.l-am srutat obrazul delicat i doamna Warden ne-a

condus afar. Stteam pe coridor netiind pe unde s-o lum. Francine m-a privit cu ochi scprtori:

- lat ansa noastr s inspectm casa. Ne-am rtcit i nu mai tim pe unde s-o lum, nu-i aa?

Ne-am luat de mn i am alergat de-a lungul coridorului.- Sntem foarte sus, chiar la ultimul nivel al casei.La captul coridorului era o fereastr. Ne-am dus

i ne-am uitat afar.- Ce frumos este! a exclamat Francine. Complet diferit

de insul i de mare... un altfel de frumos. Toi pomii... i pdurea de acolo... i verdeaa din jur. Dac i bunicul ar fi fost ca bunica, a fi putut s spun c mi place aici.

M-am apropiat de sora mea simin'du-m protejat de prezena ei. Nimic cu adevrat ru nu mi se putea ntmpla att timp ct eram mpreun.

- la uite, acolo e o cas! a strigat ea. Pare interesant.- Cred c e veche.- A spune c e n stil Tudor a ^ adugat Francine.

Crmida roie... i ferestrele cu vitralii... mi place. Va trebui s mergem s-o vedem mai ndeaproape.

- M ntreb cum o fi guvernanta aia?- Trebuie mai nti s-o gseasc. Hai s mergem mai

cteparte!Am cobort o scar mic n spiral i am ajuns pe un

c l ' r t e j u i p a si u n i / o r D 33palier. Am deschis o u i am pit ntr-o camer lung n care se afla o roat de tors.

- Parc am fi ntr-o expediie, a spus Francine. Vom descoperi toate ascunziurile, toate secretele ntunecate ale cminului nostru strmoesc.

- De unde tii c snt secrete ntunecate?- Secrete ntunecate exist ntotdeauna. Aici poi s le

i simi. Asta cred c se cheam solariu pentru c are pe fiecare perete ferestre care las lumina s ptrund tot timpul zilei. E frumos. Aici ar trebui s fie petreceri i baluri i o mulime de oameni. Aa va fi dac o s motenesc vreodat aceast cas.

- Tu s moteneti? Cum aa, Francine?- Eu snt urmtoarea pe lista motenitorilor, Tata a fost

siivgurul fiu. Nu cred c mtua Grace o s aib copii. Poate c ea este motenitoarea... cea aparent, cel puin. Eu a putea fj motenitoarea prezumtiv. Depinde cum or s cread de cuviin.

Am nceput s rdem mndou. Francine putea nveseli orice situaie. Am strbtut solariul i, printr-un coridor, am ajuns la o scar interioar. La captul ei era un ir de dormitoare pline de baldachine, draperii ntunecate i mobil greoaie. Am ajuns apoi la galeria de portrete.

- Portrete de familie! se strmb Francine. Uite, snt sigur c e regele Carol I, Martirul. i toi domnii tia seamn att de mult cu el! Pariez c familia noastr a fost credinfcioas monarhiei. M ntreb dac e i tata pe aici. Poate c o s fim i noi dou, Pippa.

Am auzit zgomot de pai i mtua Grace a intrat agitat.- Ah, iat-v! Am fost sus n camera bunicii voastre s

v previn, dar nu v-am gsit. O sntrziai la slujb.- Ce slujb? a ntrebat Francine.- n trei minute trebuie s fim acolo, altfel bunicul va fi

tare nemulumit.Biata Grace! Probabil va fi admonestat pentru asta.

Am urmat-o n fug mpreun cu Francine. In capel se ajungea pe nite trepte care porneau din holul principal; Era micu, ca orice capel fcut numai pentru familie i

34 c'servitori. Cnd am ajuns, erau toi acolo. Am vzut servitorii cum ne priveau curioi i am fost uimit de numrul lor. Chiar n spate era Daisy, fata care ne adusese ap cald. Cum ne-a vzut, ne-a fcut cu ochiul. Ceilali servitori stteau cu ochii plecai n timp ce noi ne grbeam spre locurile noastre din primul rnd.

Bunicul, deja aezat, nu se uita nici n stnga nici n dreapta. Mtua Grace s-a strecurat lng el, apoi noi lng ea.

Slujba era oficiat de un tnr de vreo douzeci i ceva de ani. Era nalt, subire i palid. Avea prul negru i ochii ntunecai plini de nelinite.. Am cntat imnuri de slav i rugciunile n genunchi preau c nu se mai termin. Apoi tnrul a inut o predic reamintindu-le tuturor de buntatea Atotputernicului care i adusese la Greystone Manor unde gsiser hran i adpost i tot ce aveau nevoie pentru linitea lor trupeasc i sufleteasc.

In acest timp bunicul sttea cu braele ncruciate i, din cnd n cnd, ddea din cap aprobator. Slujba s-a ncheiat cu un imn de slav i cteva rugciuni. Dei durase numai o jumtate de or, mi se pruse fr sfrit. Dup plecarea servitorilor am rmas cu bunicul, cu mtua Grace i cu predicatorul - un fel de paroh. Bunicul l privea cu satisfacie.

- Arthur, vreau s-i prezint verioarele tale.- Verioare?! a exclamat Francine la fel de mirat ca i

mine. . .- Pastorul Arthur Ewell, a spus bunicul. Vrul vostru. Nu

l-ai ntlnit seara trecut deoarece ncerca s-i aduc linitea unei vecine bolnave. Arthur, m bucur c ai ajuns la timp pentru slujb.

Pastorul Arthur i-a nclinat capul cu o fals umilin i a spus c doamnei Glencorn se pare o i-au fost de folos rugciunile lui.

- Arthur, asta-i veriora ta Francine...Arthur s-a nclinat cu curtoazie.- Bun ziua, vere Arthur, a spus Francine.- i, a continuat bunicul, aceasta este verioara ta

Philippa.

V i c t o r i a I I o l t :>

Ochii ntunecai ai vrului Arthur m-au examinat n fug, dar eram obinuit ca oamenii s-i acorde mai mult atenie surorii mele.

- Linitea voastr spiritual va fi pe mini bune, a continuat bunicul. i v rog s nu uitai c slujba se ine n capel n fiecare diminea la ora unsprezece. Toat lumea trebuie s participe.

Francine nu s-a putut stpni i a spus:- Vd c linitea noastr spiritual se va bucura de o

atenie deosebit.- De asta poi s fii sigur, a replicat bunicul. Arthur, nu

vrei s stai puin de vorb cu verioarele tale? Poate vrei s vezi ce educaie religioas au primit. Mi-e team c o s fii ocat.

Arthur a spus c este o idee minunat. Bunicul i mtua au plecat lsndu-ne cu vrul nostru. Acesta a nceput s-mi pun ntrebri. A fost ocat cnd a auzit c pe insul nu fusesem la biseric. A spus c probabil c btinaii nu erau catolici ci se nchinau altor idoli.

- Muli se nchin unor idoli, a spus Francine. Nu neaprat unor zei din piatr, ci unor reguli i convenii care uneori ajung s suprime dragostea i buntatea.

Arthur a privit-o ndelung i, cu toate c expresia lui era dezaprobatoare, am observat n ochii lui o lucire pe care o observasem la toi cei care o priveau pe Francine. Am mai stat cu el de vorb, mai mult Francine dect mine. Snt sigur c l-a ocat cu ceea ce i-a povestit despre educaia noastr. Probabil c-i va spune bunicului c aveam nevoie de o educaie intens penru a fi mntuite.

Cnd am scpat de el era ora prnzului. Dup mas mtua ne-a sugerat o plimbare n grdin. N-ar fi fost nelept s rtcim prin cas. De asemenea, nu trebuia s uitm c la ora patru se servea ceaiul n salonul rou. Ea se ducea la casa parohial pentru a discuta cu parohul. Vom putea merge i noi n vizit cnd vom avea haine potrivite. Asta se vantmpla curnd, pentru c mine chiar va veni Jenny Brakes cu materiale i va ncepe s ne lucreze rochiile.

- Libertate! a strigat Francine dup plecarea mtuii. S nu ieim n grdin! Nici vorb! Haide s dm o rait i s vedem casa aceea interesant pe care am zrit-o de sus.

- Francine, i-am spus, cred c ncepe s-i plac aici.Era adevrat. Greystone Manor o fascina. Simea plutind

n aer o provocare i tocmai de asta avea nevoie pentru a-i reveni din ocul dat de moartea prinilor. tiam asta pentru c simeam la fel. Aa c am pornit n dup amiaza aceea rnnate de spiritul de aventur. Aveam la dispoziie dou ore.

- Nu trebuie s ntrziem la ceai, a spus Francine. Nu trebuie s tie nimeni unde ne aventurm. Trebuie s cread c am rtcit pe potecile grdinii admirnd curenia i ordinea de peste tot, pentru c snt sigur c ordinea domnete aici. Din cnd n cnd trebuie s ne minunm de calitile extraordinare ale bunicului care este att de sfnt nct m ntreb dac nu cumva este prea bun pentru a tri pe pmnt.

Ne-am strecurat cu grij pe lng csua paznicului. Din fericire, din csu nu ne-a observat nimeni. Probabil c ora la care bunicul i fcea siesta era singurul lor moment de relaxare.

Cnd am ieit pe poart, Francine a propus s-o lum peste cmp pentru c era sigur c ntr-acolo se afla casa. Aa am fcut i la captul cmpului erau patru colibe. n faa uneia, o femeie durdulie cu prul zburlit prins ntr-un coc ne privea mirat. Am presupus c nu prea era obinuit cu lumea.

- Ziua bun dumneavoastr, ne-a spus i pe faa ei rumen am remarcat o curiozitate nestpnit i mulumire- lucru neobinuit la Greystone Manor, unde toat lumea era solemn i posomort. ntindea nite rufe pe o sfoar i, scond un crlig din gur, a spus:

- Sntei domnioarele nou venite la Greystone.Era mai mult o afirmaie dect o ntrebare. Francine a

ntrebat-o de unde tie.- Pi, Dumnezeu s v pzeasc, nu prea s multe pe

care s nu le tiu despre ce se ntmpl sus, la Greystone.

Fata mea lucreaz acolo.A fcut ochii mari privind-o pe Francine:- Vai, ce frumoas eti! Acolo nu-i aa cum credeai,

nu?- N-am prea tiut ce s credem, a rspuns Francine.- Pi, l-am cunoscut pe domnul Edward. Era un om bun,

nu era ca... Oh, nu. Era altfel... Era i fata aia drgla cu care a fugit... Frumoas ca o cadr... i tu, domnioar, eti bucic rupt din ea. Te-a fi recunoscut dintr-o grmad.

- M bucur c i-ai cunoscut pe prinii notri, a spus Francine.

- Mori amndoi... Pi, aa e viaa, nu? Cei mai buni se duce. Ceilali rmne.

A dat din cap ntristndu-se pe moment. Apoi a zmbit din nou:

- O s-o cunoatei pe Daise a noastr.- Daise?! am exclamat amndou. Ah, Daisy!- i-a luat o slujb acolo. Ajutoare de fat-n cas. Numai

c nu prea tiu dac o s rmn. Daise a noastr e cam trznit...

Femeia ne-a fcut cu ochiul aa cum ne fcuse i Daisy.- ...puin cam apucat, a continuat ea. Nu tiu ce s m

mai fac cu ea. l-am zis: Bag la cap ce-i spun, Daise, o s dai d bucluc ntr-o zi. A rs d asta. Nu tiu, todeauna i-a plcut bieii i bieii p ea. Aa a fost din leagn. Am ase copii. Ea e cea mai mare. l-am spus lui Emms... tatl lor., i-am spus: Ajunge Emms, s dstui. Dar m credei ori nu, mai e unul p drum: Ce poi s faci cu un brbat ca Emms? Dar am bgat-o p Daise la conac. Dac nici asta n-o face respectabil, nimic n-o mai face.

- Am ntlnit-o pe Daise o dat, a spus Francine. Ne-a adus ap cald. Ne-a plcut de ea.

- E o fat bun... la inim. Dac n-ar fi biejii... Nu poate sta departe de ei. i eu am fost ca ea odat. Asta e mersul lumii.

Francine a ntrebat-o:- Ce-i casa aceea mare n stil Tudor?

38 c V i c t o r i a H o l t- E Granters Grange, a rspuns ea rznd.- Ni s-a prut interesant i am vrut s-o vedem mai

ndeaproape.- A fost cumprat d strini... acum un an sau doi. Sir

Matthew a vrut-o, da n-a putut s-o ia. Asta l-a suprat. Crede c aceste locuri i se cuvin i cam aa e, ntr-un fel. Da la Granters Grange i-a luat-o striniioainte.

- Cine snt strinii?- Ce ntrebare! Strini foarte de sus... Mari duci, sau

cam aa ceva... din ri ndeprtate... Da aici nu prea conteaz.

- Mari duci..., a murmurat Francine.- Acum nu snt acolo. Vin i pleac. Porm vin servitorii

i fac curenie i porm vin ducii. Ca la o curte regal. i bunicul vostru nu prea-i nghite... nu-i nghite deloc.

- Dar ce treab are el cu asta? a ntrebat Francine.Doamna Emms a izbucnit n rs i ne-a fcut cu ochiul.- El pretinde c are. El e stpnul acestor locuri. Emms

zice c nici Regina nu e mai stpn peste toat Anglia dect Sir Matthew peste locurile astea... Iertai-m, c e bunicul vostru.

- Mu e nevoie s ceri iertare. Cred c sntem de acord cu tine, dei nc nu am vzut prea multe. Marii duci snt acas acum?

- Snt plecai d dou luni. Da vor venL. da, vor veni. Asta ne mai nveselete. Nu tii niciodat. Intr-o zi o s m uit prin fereastra din spate i o s-i vd acolo. Snt chiar n spatele meu, aa c eu i vd cel mai bine.

- O s mergem s ne uitm i noi. N-avem prea multtimp. La patru trebuie s fim napoi. Deci, casa e chiar n spatele tu... v

- Da, uite! Este o scurttur prin tufiuri i ajungei acolo.- Muiumim, doamn Emms. Sperm s te mai vedem.A dat din cap i ne-a fcut din nou cu ochiul.- Hai, Pippa! a spus Francine.Am ajuns n faa casei. Peste tot era linite. Ne-a cuprins

un freamt. Mai trziu m-am ntrebat dac n-a fost o presimire, pentru c.acea cas avea s joace un rol att

de important n viaa noastr.Poarta era susinut de coloane de marmur. Pe arcad

era trecut data: 1525. Am deschis poarta i am intrat. Am luat-o de mn pe Francine. Am pit n vrful picioarelor pe peluza acoperit de margarete. Am ajuns n faa casei i am pipit crmizile roii; erau nclzite de soare. Francine s-a uitat nuntru prin fereastr. S-a albit i a ipat:

- Ge este? am strigat eu.- E cineva.,., acolo, n picicfare... o stafie... n alb... *Am nceput s tremur i m-am uitat pe geani. Am izbucnit

n rs.- E o nobil, ar * spus. Acoperit cu o hus alb. Parc

ar fi un opi n picioare.Francine s-a uitat din nou i ne-a cuprins o veselie vecin

cu isteria. Casa aceea avea ceva ce "ne afecta profund. Am nconjurat-o. Ne-am uitat prin feretre i peste tot era mobil acoperit cu huse.'

- Trebuie s fie minunat cnd vin marii duci, am spus.Erancine a ncercat ua. Era ncuiat. Inelul de metal cu

care se bate n u avea" forma unui cap de dragon ce prea c rnjete la noi.

-Snt sigur c s-a micat, a zis Francine.- Este un loc unde i poi imagina orice, i-am amintit.A fost de acord.- ImagineazAi c am veni aici noaptea. Mi-ar place.M-am cutremurat ngrozit numai la gndul sta.- Hai s ne uitm la grdini, i-am propus.Aa am fcut. Peluzele erau puin neglijate. Printre tufe

erau o mulime de coToane i statui.- Trebuie s ne ntoarcem, am spus. Nu tim bine drumul

i dacntmem o s-i dea seama c anrTieit din grdin.- Atunci, hai. S-o lum pe scurttur. Aproape am alergat pentru c era trei i jumtate. IVTama

lui Daisy nu era aco|p, dar sfoara plin de rufe ne-a artat c-i terminase treaba. Am inut-o ntr-o fug i am ajuns la timp la ceai.

n timp ce ascultam rugciunea obinuit, ne gndeam amndou la aventurile acelei dup amieze.

40 c \ ' i c t o r i a H o l t

Dimineaa urmtoare am vzut-o pe Daisy cnd ne-a adus apa cald, l-am spus c am ntlnit-o pe mama ei i a rs ncntat.

- Btrna mea. A vrut s-i fac fata mai respectabil.- Eti respectabil, Daisy? a ntrebat, Francine.- Ah, nu cine tie ce. O s vin croitoreasa azi. Pcat!

mi plac rochiele voastre. Snt nostime.- Nu prea te vedem n timpul zilei.- Lucrez la buctrie, asta e.

.- Ne-a prut bine c am ntlnit-o pe mama ta. Ne-a povestit despre Granters Grange.

- Ah, mi-ar place s fiu acolo.- Acum e nelocuit.- Cnd e locuit e nemaipomenit. Baluri i petreceri. O

-mulime de oameni vin din strintate. Se spune c aparine unui rege sau aa ceva.

- Un mare duce, spune mama ta.- O ti ea ceva. Pun pariu c st d vorb cu servitorii

dacolo. Strini majoritatea, da au ncredere n mama.Ne-a fcut cu ochiul i a plecat. Ne-am mbrcat n grab

pentru a nu ntrzia la micul dejun. Era la fel cu cel din ziua precedent. Intrasem de fapt n rutina zilnic, l-am fcut din nou o vizit bunicii. Mtua Grace ne-a luat la timp ca s nu ntrziem la slujba din capel. Ne-a spus c restul dimineii l vom petrece cu Jenny Brakes pentru c trebuia s avem rochii potrivite. De asemenea, trebuie s avem o guvernant care va sosi n cel mult o sptmn, iar vrul Arthur se va ocupa de educaia noasth religioas. Bunicul spusese c trebuie s nvm s clrim deoarece asta face parte din educaia unei domnioare. Se prea c zilele noastre vor fi destul de ocupate.

Am scpat i de slujba de la capel, iar Francine mi-a mrturisit c nu-l poate suferi pe vrul Arthur mai ales pentru c prea att de virtuos i pentru c bunicul avea o prere

att de bun despre el.Biata Jenny Brakes, era att de palid i dornic s plac

nct mi-a fost mil de ea i am stat ct am putut de linitit la prob, n timp ce ea sttea n genunchi n faa mea, cu gura plin de bolduri i ncerca s-mi potriveasc mtasea bleumarin care nu-mi plcea deloc. Francine era de aceeai prere.

- Pn la urm o s ajungem s fim la fel de cenuii ca Greystone Manor!

Nu avea dreptate, cel puin n ceea ce o privea. Mtasea bleumarin a rochiilor noastre de toat ziua i poplinul maro al celor de srbtoare nu fceau dect s-i accentueze frumuseea diafan. Mie nu-mi veneau la fel de bine. Uram acele culori care nu se potriveau cu tenul meu nchis.

Era limpede pentru oricine, n afar poate de bunicul, c venirea noastr adusese o schimbare n cas. Bunicul era att de absorbit de propria sa importan i cucernicie nct cred c foarte rar se mai putea gndi i la altceva. Probabil c nici habar n-avea ct de mult se bucura bunica de vizitele noastre zilnice. Snt sigur c i el o vizita zilnic pentru c era de datoria lui i-mi puteam imagina cum erau vizitele astea.

Cam dup o sptm n a sosit i guvernanta. Domnioara Elton avea vreo treizeci i cinci de ani i prul negru strns binentr-un coc. n fimpul sptmnii purta rochii gri nchis, iar duminica una bleumarin pe care o nfrumusea cu un guler cu dantel. Ne-a verificat cunotinele i ne-a gsit nfiortor de ignorante n afara limbilor strine. La rndul ei, vorbea destul de bine franceza, iar germana ei era excelent. Mai trziu ne-a spus c mama sa fusese nemoaic i c o nvase germana la fel de bine ca engleza. Era ncntat de receptivitatea noastr i spunea c trebuie s ne perfecionm mereu. Germana urma s fie unul dintre obiectele noastre preferate de studiu. Era servil cu bunicul, politicoas i amabil cu mtua Grace.

- Slugarnic, a comentat Francine.- Nu nelegi c vrea s-i pstreze slujba aici? i e fric

s n-o piard. Aa c mai bine ncearc sa fii drgu cu

ea i s-o nelegi. 'Francine m-a privit gnditoare.-'tii ceva, Philippa, ai o anume nelepciune i te poi

pune n locul oricui. Asta este o nsuire rar.- Mulumesc,.i-am rspuns recunosctoare.Am bcffeit de seam c.nCepea s-mi respecte din ce

n ce mai mult prerile.'Eram mai tcut dect ea i aveam mai '/nult spirit de observaie. Asta se dtor poate i faptului c eu eram mai mult o spectatoare a evenimentelor, n timp ce Francine era chiar n miezul lor.

A fos de acord cu atitudinea mea-fa de guvernant i, n loc s-o tachineze, aa cum ar fi putut s-q fac, a devenit o elev docil. Ne-am mprietenit repede cu^ domnioara Elton.

Luam i lecii de clrie cu vizitiul care ne adusese de la gar. l mai ajuta i fiul lui Tom care era grjdar i avea vreo optsprezece> sau nousprezece ani. El,avea grij de cai, i aducea la lecie i apoi i ducea napoi n grajd. Am petreci* multe ore clare, maintinjurujgardurilorn timp de Tom inea hurile, apoi singure n a. Am fost mndr cnd mi-a spus:

- Domnioar Philippa, avei talent la clrie..- Dar eu? a ntrebat Francine. ,- Ah, i dumneavoastr vei nva, domnioar.Eram emoionat. Era prinia dat cnd eram mai bun

la ceva dect Francine. M simeam ncntat, dar n acelai timp i jenat. Francine n schimb se bucura pentru mine.

Intr-o zi calul a aruncat-o din a. M-am speriat foarte tare i, vznd-o czut,'mi-am dat seama ct de mult nseamn ea pentru mine. Am desclecat i am fugit spre ea, dar Tom era deja acolo.

Francine s-a strmbat puin i s-a ridicat cltinndu-se. A fost micat de grija pe care nu mi-o puteam ascunde i

. a exclamat cu o ironie prefcut:- Aa pltesc cei care iu i au talent.- Francine, te simi bine? eti sigur?- Aa cred.- E-n regul,'domnioar, a spus Tom. Abia mine o s

simii durerea. O s avei nevoie de nite alifie s punei pe vnti. Mai mult ca sigur c o s avei cteva mine. Nu conteaz, oricum nu se vd. O s-o trimit pe Daise cu alifia. V ungei numai o dat. E foarte puternic i v vindec pielea ct ai zice pete.

- Trebuie s m sui din nou pe bruta care m-a trntit i s-i art cine e stpna!

Tom a rnjit:- Oh, tie el cine este, domnioar. nc nu sntei, dar

vei fi. n locul dumneavoastr, a pleca i pn mine m-a odihni.

- Da, am spus, te nsoesc n camer i Daisy poate veni cu alifia.

Am condus-o pe Francine n camer, ngrijorat fiind nc de starea ei.

- Nu mai fi aa speriat, Pippa. Doar n-o s m dea gata gloaba aia btrn!

Am chemat-o pe Daisy i i-am spus s aduc alifia:- Tom te ateapt n grajduri.- tiu eu unde s-l gsesc pe Tom, mi-a spus Daisy i a

plecat.S-a ntors repede cu alifia pe care am aplicat-o pe

vntile ce ncepeau s se iveasc. Am insistat ca Francine s stea ntins, dei ea susinea c se simte bine. Daisy a venit iar i ne-a ntrebat dac poate s duc napoi alifia, l-am spus c da, pentru c nu mai aveam nevoie de ea.

Francine sttea ntins, iar eu m uitam pe fereastr i am vzut-o pe Daisy alergnd spre grajduri. Tom i-a ieit n ntmpinare. Stteau foarte aproape unul de altul. Daisy i-a ntins alifia iar el a prins-o de mn i o trgea nspre grajduri. Ea se prefcea c nu vrea, dar o vedeam c rde. Imediat mi-am amintit de spusele maic-si: Se d n vnt dup biei.

- La ce te uii? a ntrebat Francine.- La Daisy i Tom. Se joac ntr-un mod ciudat, i-am

rspuns.Francine a rs i atunci a intrat mtua Grace.- Trebuia s ne ateptm la asta, a spus, dar s sperm

44 c V i c t o r i a H o l tc nu e nimic grav.

Francine a rostit cu- o voce slab:* - Mtu Grace, nu m simt n stare s cobor la cin. '

Nu mi s-ar putea trimite ceva aici sus...?- Bineneles.- i, mtu Grace, nu s-ar putea ca Philippa s stea cu

mine?- O s aranjez. Acum odihnete-te, iar tu Philippa ai grij

de sora ta.- Aa voi face, mtu.Dup ce mtua a ieit din camer, Francine a izbucnit

n rs:- Gndete-te numai c o s scpm de una din mesele

alea plicticoase! Orice ru are i un bine.O or mai tiziu am vzut-o pe Daisy strecurndu-se afar

din grajd. Prul i era ciufulit i-i rnduia nasturii de la bluz. A intrat repede n cas.

Cztura lui Francine era mai serioas dect am crezut i vntile deveniser n dimineaa urmtoare foarte vizibile. Daisy s-a speriat cnd le-a vzut i a spus c o s-l ntrebe pe Tom dac nu mai are i arte leacuri.

Dup cteva zile vntile au disprut i Francine clrea din nou. Vrul Arthur i-a exprimat oarecare ngrijorare i a sftuit-o s se roage nainte de lecia de clrie. Poate c aa Dumnezeu o s-o pzeasc de czturi.

- Oh, bnuiesc c e prea ocupat ca s-i bat capul cu mine, a spus Francine cu ironie. Imagineaz-i numai: cnd El mediteaz la nite probleme ale Universului, vine n fug un nger i-i spune c a sosit ora de clrie a lui Francine Ewell, cea pe care a ls^at-o s cad de pe cal zilele trecute. Acum ea i-a spus rugciunea. Strmitem ngerul Pzitor?

i plcea s-l ocheze pe Arthur. De fapt, i era la fel de antipatic ca i bunicul. Dealtfel, ntre Francine i bunicul domnea o continu tensiune. Eu fiind mai linitit i mai tears, pream mai docil. Bunicul regsea n Francine pe rebelul care fusese tata. Considera probabil c eu semn jnai mult cu mtua Grace. Eram hotrt s-i dovedesc contrariul.

Ateptam cu nerbdare vizitele pe care i le fceam bunicii. De cte ori ne auzea, se lumina. n timp ce Agnes Warden trebluia prin camer, bunica ne povestea despre trecut i noi o ascultam cu plcere. Dei era btrn i aparinea unei alte generaii, puteam vorbi cu ea deschis. Ne pusese attea ntrebri despFe insul nct dup o sptmn tia aproape totul despre ea. Francine, care era totdeauna direct i vorbea fr s se gndeasc prea mult, a ntrebat-o cum a putut s se mrite cu bunicul.

- Lucrurile au fost aranjate. ntotdeauna aa se procedeaz n lumea noastr.

- Dar tata n-a fcut ce a vrut tatl lui, a spus Francine.- Totdeauna au existat rebeli, scumpa mea. Chiar i n

zilele acelea. Tatl vostru a fost unul dintre ei. Ce-i ciudat este c el era un biat linitit. Philippa, tu mi aminteti de el. tia ce vrea, aa cum i tu o s tii, dac va fi cazjul. Dar eu eram prea tnr atunc cnd m-au mritat cu bunicul vostru. Eram de vrsta lui Francine. Aveam aisprezece ani, ns pream mult mai tnr. Nu tiam nimic despreviat.i

Francine era ngrijorat. S te mrii cu un om ca bunicul la vrsta ei! Nu putea s-i imagineze ceva mai ru. Dei Francine nu scosese nici un cuvnt, bunica i-a simit reacia. A spus deodat:

- Oh, era altul atunci. Nu mai seamn cu tnrul care a fost.

- Sraca de tine! a spus Francine srutndu-i mna.- Chiar de la nceput a condus casa cu biciul lui de fier.

A fost mulumit de cstorie pentru c s-au unit pmnturile i el a fost totdeauna preocupat de averea familiei. Toi din familia Ewell au fost aa. Dup prerea lui noi, familia Granter, eram nite parvenii. Noi ne stabilisem numai de o sut de ani n Grange.

- Da, casa aceea n stil Tudor.- Au fost probleme cu conacul Grange, a continuat

bunica. Fratele meu a refuzat s i-l vnd bunicului vostru, dei el i-l dorea foarte mult. Nu putea suporta gndul c exista ceva prin apropiere care s nu-i aparin. Acum

stpnete toat averea familiei Granter cu excepia conacului Grange. O mare parte din aceast avere i-am adus-o eu ca zestre. Restul a rmas fratelui meu care nu era la fel de priceput n afaceri ca bunicul vostru. De aceea a i pierdut cea mai mare parte din avere. Fratele meu spunea c bunicul vostru l-a tras pe sfoar. Bineneles c n-a fost aa, dar ei s-au certat. Dei bunicul a reuit pn la urm s obin toat averea familiei Granter, fratele meu nu a vrut cu nici un chip s-i vnd conacul Granter. L-a vndut unui strin... cuiva de la o ambasad a unei ri ndeprtate. Cred c din Bruxenstein... sau cam aa ceva.

Casa aceea m fascineaz, a spus Francine.- Pentru mine nseamn foarte mult, i-a rspuns bunica.

Acolo a fost cminul meu.A tcut o clip. Mi-am dat seama c i Francine se gndea

ca i mine cum ne-am uitat pe fereastr i am crezut c vedem o stafie.

- Nu prea e folosit, a spus bunica. Agnes mi-a spus c vin din cnd n cnd, apoi pleac iar i o las de izbelite. Cnd se ntorc prinde via iar. Am auzit c la nceput au cumprat-o pentru unul din nobilii lor exilai i c dup ce a stat n ea o lun sau dou, n ara lor a fost o lovitur de stat i el s-a ntors acolo.

- Ar fi putut s-i vnd casa bunicului, a spus Francine.- Nu, vroiau s-o pstreze. Poate pentru un alt exil. Cred

c totdeauna snt tulburri n sttuleele acelea germane. Am auzit c din timp n timp i schimb conductorii. Marii Duci... sau Margrafi... cufri le-or fi spunnd. Oricum, mi e greu s m gndesc c astfel de oameni snt n vechea mea cas.

- Romantic, adug Francine, n timp ce bunica i mngiacu gingie prul. ^

Vedeam c Francine era din ce n ce mai interesat de conacul Grange acum, cnd tia c fusese casa bunicii. A spus c i plcea ideea c a fost cumprat de nite prini romantici sau ce or fi fost ei i c o dat n viaa lui bunicul a fost ntrecut.

Cu alt ocazie bunica ne-a povestit despre tata i mtua

Grace. nflorea cnd vorbea cu noi i compania noastr o ntinerea. Aproape o puteam vedea venind ca mireas la Greystone Manor, o tnr fat bare nu tia ce e cstoria. Trebuia s fim recunosctoare c nu eram ignorante n privina asta. Pe insul triau oameni pasionai i nu o dat vzusem pe plaj ndrgostii nlnuii ntr-o mbriare. tiam c atunci cnd unele fete rmneau nsrcinate, era din cauza acestor mbriri i eram perfect contient c asta le grbise cstoriile. tiam ce vroia s spun doamna Emms cnd zicea c lui Daisy i cam plac bieii i puteam ghici cam ce fcuse ea atunci cnd intrase n grajduri cu Tom.

Dar cstoria trebuie s fi fost un mare oc pentru bunica i nu mi-l puteam nchipui pe bunicul ca pe un ndrgostit tandru.

- Era un brbat pasionat n vremurile acelea, mi-a spus bunica. i dorea foarte mult copii i a fost n culmea fericirii cnd s-a nscut tatl vostru. Din ziua aceea a nceput s fac planuri. Din pcate, pe Grace n-am putut s-o nasc dect dup cinci ani. Bunicul vostru a fost dezamgit c a fost fat. N-a avut niciodat fa de ea grija pe care a avut-o pentru Edward. Credea c Edward o s fie ca el. Planurile de genul sta eueaz totdeauna. Apoi a aprut Charles Daventry.

- Povestete-mi despfe el-, a srit Francine.Bunica nu trebuia convins.- Edward a plecat la Oxford i din momentul acela totul

a mers de-a-ndoaselea. nainte de asta l interesau treburile moiei. Bunicul vostru era sever i exigent, aa cum v putei uor imagina. Dar ntre ei n-au fost niciodat friciuni pn cnd n-a plecat la OxfoFd. Acolo l-a ntlnit pe Charles. Charles era sculptor i amndoi aveau multe lucruri n comun. Au devenit prieteni la cataram. Edward l-a adus cu el acas n vacan i bunicul l-a antipatizat din primul moment. i displceau artitii de orice fel. Obinuia s spun c snt vistori i c nu fac nimic bun; nici pentru ei i nici pentru alii.

- Tata a fost un mare artist, a spus Francine nfierbntat.

Ar fi trebuit s fie recunoscut. Cred c va fi ntr-o zi... toate minuniile alea pe care le-a fcut... mprtiate n toat lumea. Intr-o zi...

Era Francine, cea din atelier, cea care i impresiona pe cumprtori. Bunica a bjut-o uor pe mn.

- L-ai iubit mult, a spus ea. Era firesc s-l iubeti. Bunicul zicea c nu se pot face bani din cioplitul pietrei, dar putea tolera asta ca hobby. Mai era i Grace. Era timid i retras... dar pe atunci, frumuic precum o cprioar - ochi cprui, pr castaniu... avea un pr foarte frumos pe atuncL Mi-arnintesc c se duceau mpreun n cimitir... toi trei. i interesau statuile de pe morminte. Charles Daventry era nepotul actualului vicar i cei doi tineri s-au apropiat unul de altul din cauza acestei legturi. E straniu c aveau amndoi aceast pasiune pentru sculptur, dar probabil c tocmai din cauza asta au devenit buni prieteni.

- Cred c oamenii ar trebui lsai s fac ce vor ei ntviaa asta, a comentat aprins Francine.

- Ah, daA aprob bunica, i cei care au o voin puternic aa i fac. n cele din urm, tatl vostru s-a hotrt. Nu l-am vzut niciodat pe bunicul vostru aa de ocat ca atunci cnd a aflat c Edward a plecat. Pur.i simplu nu putea s cread. tii c mama voastr venise aici la cusut...

- Da, tiam asta, a rspuns Francine.- Era extraordinar de frumoas, graioas ca o zn, iar

tatl vostru s-a ndrgostit ele ea de cum a vzut-o.- Pn cnd a murit, am adugat eu linitit.Am simit degetele bunicii mngindu-mi prul i am tiut

c nelesese c eram gata s-mi dea lacrimile.- Au plecat mpreun. Tatl vostru nu l-a vzut pe bunicul

nainte de a pleca. Mi-a spus totui: nelegi mam c nu' pot vorbi cu tata. Asta e tragedia Iuta Nimeni nu-i poate vorbi. Dac uneori ar asculta... Cred c ar evita o mulime de neplceri. A suferit cnd a plecat Edward... dei nu recunotea. S-a nfuriat, s-a dezlnuit i l-a tiat din testament. Cred c spera ca Edward a aib un fiu care s se ntoarc napoi aici.

- i a avut dou fete! a exclamat Francine.

- Acum, c v cunosc, m bucur c e aa. Dup ce a .plecat tatl vostru, atenia bunicului s-a ntors spre Grace.Numai c ea era topit dup Charles Daventry, ns el era n afara discuiei.

- De ce? a ntrebat Francine.- Pi, bunicul vostru spunea c n-ar fi potrivit pentru ea.

El a venit s locuiasc aici... Cred c pentru a fi aproe.pe de Grace. Avea un mic loc amenajat lng casa parohial... un fel de curte, s'zicem, undeli cioplea statuile. Oamenii le cumprau pentru morminte i cimitirul nostru e vestit pentru statuile i efigiile fcute de el. Se spune c e.foarte detept, dar e srac. Din fericire pentru Charles, poate sta cu unchiul su n casa parohial. Mai face i unele treburi prin parohie. E un tip nenttor... puin vistor. El i Grace ... ns nu e nici o speran. Nu e n situaia unui om n stare sse nsoare i bunicul nici nu vrea s aud de asta.

- Biata Grace, am spus.- Da... biata Grace, repet bunica. E o fat bun. Ni! se .

plnge niciodat, dar i simt tristeea...- E monstruos! a strigat Francine.. Cum ndrznesc unu

oameni s se amestece n viaa altora?- i trebuie o voin puternic s te ridici mpotriva

bunicului i Grace a ocolit totdeauna complicaiile. Cnd era mic, se ascundea pn se termina totul. Bunicul i-a luat rpinile de pe Grace. A nceput s-i manifeste interesul pentru biatul fratelui lui mai mic, vrul vostru Arthur...

Francine se strmb cu dezgust.- ... este tutorele lui Arthur de cnd biatul avea

aisprezece ani. Adic de cnd tatl lui Arthur a fost ucis n Africa. Maic-sa se mbolnvise civa ani mai nainte. Bunicul a zis c Arthur e destul de tnr pentru a fi modeiat. Tatl lui Arthur nu i-a lsat mare lucru i bunicul s-a ocupat de educaia biatului. Cnd a auzit c vrea s se fac preot, nu l-a mpiedicat. Dup cum tii, bunicul e evlavios. Nu era nici un. motiv ca Arthur s nu fie hirotonisit, chiar dac urma s moteneasc averea bunicului. Un argument n favoarea lui este i numele. Este un Ewell i pentru bunicul vostru este foarte important ca cineva s-i duc numele

mai departe. Francine... cum i place vrul Arthur?- Cum mi place? a strigat Francine. Nu-mi place n nici

un fel. Sau mai bine zis deloc.Bunica tcut.- Ce te-a tulburat? am ntrebt-o.Bunica a prins-o pe Francine de mn.- Cred c trebuie s te previn, i-a spus. Bunicul are

anumite planuri. E drept c Arthur i este vr de al doilea, dar verii de gradul doi se pot cstori.

- m cstoresc?! Cu vrul Arthur?!- nelegi, draga mea, ar fi o soluie convenabil, i

bunicului i plac soluiile convenabile. Tu i eti nepoat pe linie direct. Ar vrea ca tu s continui aceast linie i, dac te mrii cu Arthur, copiii ti ar fi de dou ori Ewell, iar numele familiei ar supravieui. Cred c inteniona de la nceput s-l lase pe Arthur motenitor, dac tatl vostru nu avea un fiu. Mai mult ghicesc dect tiu. Oricum, asta nu se va ntmpla mai devreme de un an sau cam aa ceva... dar, drag Francine, n-am vrut s'fii ocat cnd o s afli.

Am tcut ngrozite. tiam c Francine dorea s ieim i s discutm aceast posibilitate nspimnttoare.

4

Am discutat despre asta o mulime. Ne gndeam ce-am face dac s-ar fi pus problema. Francine spunea c va trebui s plecm. Dar unde? Poate, s ne rjtoarcem pe insul. Dar ce s facem? Din ce s trim? Va trebui s ne gsim o slujb. Francine se ntreba dac ar putea fi guvernant. Dar eu ce puteam face?

r Tu va trebui s stai aici pn c nd \e i fi suficient de mare s pleci.

Dar atunci am fi fost nevoite s ne desprim i asta nu trebuia s se ntmple. Perspectiva asta ne-anspimntat cteva zile, jimp n care dezgustul lui Francine pentru Arthur a crescut. n orele de religie era foarte tioas cu el. M-a surprins ct rbdare avea cu ea. M-am gndit c poate

avea i asupra lui efectul pe care l avea asupra multor altora. Dei blnd i cuviincios, se vedea c era atras de ea. Dar poate c asta era din cauza faptului c aflase c bunicul vrea s-l nsoare cu ea.

Nu-i sttea n fire lui Francine s fie deprimat prea mult vreme. Dupcteva zile posomorte, a nceput s-i revin. Se gndea c mai e pn atunci. Avea doar aisprezece ani. E drept c i bunica avusese aceeai vrst cnd se mritase. Oricum, mai era timp pn s-i fac griji. ntre timp l va face pe Arthur s neleag c nu ine la el i poate c mndria l va mpiedica s consimt la o asemenea cstorie. i cu ct se va maturiza, cu att va fi mai uor pentru ea s gseasc o soluie. Aa c problema era clasat.

Dup ce aflasem de idila mtuii Grace, ne-am dus la casa parohial unde l-am cunoscut pe Charles Daventry. Ne-a plcut din prima clip pentru c ne amintea de tata. Simpatia a fost reciproc. Ne-a invitat n atelier unde ne-a fcut ceai pe o spirtier veche n timp ce i povesteam viaa noastr pe insul. Ne-a artat cteva din machetele lui i mi s-a prut c majoritatea femeilor modelate semnau cu mtua Grace. Era un om tcut i trist.

- M-a scos din srite, a spus Francine dup asta. i merit soarta pentru c las viaa s-l striveasc fr s fac nimic. Nu aa se triete. Noi nu vom fi aa niciodat, Pippa. Tata n-a fost aa. Noi n-o s-l lsm pe bigotul la btrn (se referea la bunicul) s ne conduc vieile.

Venise vara. Peisajul era frumos i diferit de cel de pe insul, care era att de static. Aici totul se schimba n fiecare zi. Vedeai cu ochii ti cum dau mugurii, cum nfloresc, cum florile se transform n fructe. Era o ncntare s vezi efemeridele roind deasupra heleteelor, s asculi cntecul psrilor i s ncerci s le recunoti, s vezi clopoeii albatri rsrind la umbra pomilor, iar mai trziu degeeii i caprifoiul umplnd aerul cu o mireasm dulce. Aveam sentimentul c trisem aici de cnd lumea, dei m nscusem i trisem unsprezece ani pe insul.

mi plcea s stau singur, tolnit n iarb i s ascult

52 c I ' i c t o r i a H o l tcntecul greierilor i bzitul albinelor n jurul meu. M ntrebam: asta nseamn pacea?" i vroiam s in vremea n loc ct mai mult. Asta poate i pentru c simeam n aer o ameninare. Creteam. Foarte curnd, bunicul avea s ne anune despre planurile lui n legtur cu Francine, iar ea nu-l va asculta niciodat. Oare avea s ne alunge dac nu l asculta?

Mi-am amintit discuia cu tata pe malul mrii i nostalgia din ochii lui pe care poate toi exilaii o simt. Deseori mi cita din ceea ce el numea cntecul meu. mi spunea c acest cntec - Cntecul Pippei * - a fost scris de un mare poet care tia ce nseamn dorul de cas.

Primvaran voaluri albe Lin coboar dintre nori Dimineaa pune salbe Mii, de rou peste flori.Ciocrlia se rotete Cntecu-i senal-n vnt Domnun ceruri ne zmbete Este pace pe pmnt.

O simeam zcnd acolo, n iarb. Este pace pe pmnt. i numai atunci am fost n stare s uit norii amenintori care se adunau deasupra noastr.

Norii se risipesc, spunea tata. Uneori te ud pn la piele. Dar apoi soarele strlucete i iar este pace pe pmnt.

n dup amiaza aceea m-am dus din nou cu Francine la Granters Grange. De cte ori treceam pe acolo, ne uitam pe fereastr la mobila nvluit n huse albe i Francine rostea invariabil: Oh, Mare Duce, cnd ai de gnd s intri n scen? Dei i spuneam c pentru noi ar fi fost acelai lucru dac veneau sau nu, eami rspundea c n-ar fi deloc ru s-i vedem cum arat.

Ne-am dus s-l vizitm pe Charles Daventry. Ne plcea s-l vedem cum lucreaz. S-a bucurat s ne vad i ne-a

* Cntecul Pippei de poetul englez Robert Browning (1812-1889)

povestit ntmplri din viaa lui i a tatei la Oxford, despre planurile pe care i le fcuser s nchirieze un atelier la Londra sau Paris i s nfiineze un fel de cenaclu pentru artiti i scriitori.

- Ce feste poate juca uneori viaa! ne-a spus Charles. Tatl vostru i-a sfrit zilele ntr-un atelier pe o insul ndeprtat, iar eu snt aici... un fel de meter pietrar. La ce m mai pot atepta?

- Ai exact ceea ce vrei s ai, i-a rspuns Francine. Dac te mulumeti cu att, atunci trebuie s supori consecinele!

- Oh, avem i un filozof printre noi! a ironizat-o Charles.- Dup prerea mea, n via trebuie s fii ndrzne i

s acionezi, a izbucnit Francine care continua s-l condamne pentru c tria singur la casa parohial iar mtua Grace la Greystone Manor i nici unul dintre ei nu ndrznea s-l nfrunte pe bunicul.

Apoi Francine a nit brusc spunnd c trebuie s plecm, dar s-a mpiedicat de un bloc de piatr i a czut. Dup ce s-a ridicat n-a mai fost n stare s se in pe picioare i probabil c s-ar fi prbuit iari dac n-a fi prins-o la timp.

- Nu pot s pun piciorul jos!- Cred c i l-ai scrntit, a spus Charles n timp ce

ngenunchease pentru a-i examina glezna.- Va trebui s m ntorc acas, dar cum?-ntr-un singur fel, i-a replicat Charles ridicnd-on brae.Am pornit mpreun spre cas. Cnd am ajuns s-a strnit

o oarecare agitaie. Daisy ne-a ntmpinat cu gura cscat de uimire la vederea lui Charles. S-a dus imediat s-o cheme pe mtu Grace care a fcut fee-fee la vederea lui Charles. Mai trziu am aflat c bunicul i interzisese lui Charles s mai pun piciorul n casa lui, iar lui Grace s mai vorbeasc cu el. Bunicului i-a'r fi plcut s-l alunge pe Charles din localitate, dar parohul s-a mpotrivit. Nu avea de gnd s-i pedepseasc nepotul doar pentru a-i fi pe plac bunicului. De aceea bunicul nu se prea avea bine cu parohul.

Mtua Grace a murmurat:

- Charles!- Nepoata ta a avut un mic accident, a spus el.Dei o durea piciorul, Francine era ncntat de cursul

evenimentelor. Charles s-a oferit s-o duc n camera ei i apoi s mearg dup doctor. Alb ca varul i totui mulumit, mtua Grace a bolborosit:

- Da... da... te rog, Charles... i mulumesc. Snt sigur c Francine i este recunosctoare.

Charles a aezat-o pe pat i Grace ardea de nerbdare s-l vad plecat din cas, dei ar fi vrut att de mult s mai stea n preajma lui.

A venit doctorul. Francine i scrntise piciorul destul de ru i trebuia s stea n pat cteva zile, poate chiar o sptmn, cu prinie calde i apoi reci aplicate pe glezn. M-am autoproclamat infirmiera lui Francine, iar mtua Grace a chemat-o pe Daisy s m ajute.

n urmtoarele ore durerea s-a atenuat. O mai durea doar cnd se sprijinea pe piciorul scrntit, ceea ce doctorul i interzisese cu desvrire. De aceea Francine srea de colo-colo ntr-un picior susinut de mine sau Daisy. Curnd s-a felicitat chiar pentru cztur fiindc reuise iar s scape de mesele acelea plictic