The Untamed EarlValerie Bowman

Copyright @ 2016 June Third Enterprises, LLC.Aceasta este o operi de fictiune. Toate personajele,

organizafiile si evenimentele descrise in acest roman sunt fie produsulimaginatiei autoarei, fie sunt folosite fictiv.

Edigie publicati prin lnlelegere cu St. Martin's Press, LLC.

Toate drepturile rezervate

i€*+*Vt(z,tn

AIma este marci lnregistrati a Grupului Editorial LiteraO.P. 53; C.P.212, sector 4, Bucuregti, RomAnia

tel.:021 319 63 93;07527A7777

Un conteneimbldnzit

Valerie Bowman

Copyright @ 2018 Grup Media Literapentru versiunea in limba romAni'

Toate drepturile rezewate

Editor: Vidragcu gi fiiiRedactor: Daniela Nae

Corector: Emilia AchimCoperti: Flori Zahiu

Tehnoredactare 9i prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nafionale a RomAnieiBOWMAN,VALERIEUn conte neimbllnzit / Valerie Bowman.trad.: Graal Soft - Bucuregti: Litera, 2018

rsBN 978606-33-2675.2

I. Nichifor, Andra (trad.)

827.771(73)-31=13s.1

VALERIE BOWMAN

Uru cdnte

Traducere din limba englezeAndra Nichifor

ItteFl@2018

-Taftri,e Emrman-de la un sof intr-o buni zi. Reputafia ii era pitati in prezent, dar se

putea schimba in cAliva ani.Alexandra se gribi inapoi la masd unde se affa jurnalul cu lista ei

de doringe. Tiie ,,numele va fi stabilit mai tArziu" si scrise cu literemari: Lard awen Monrae.

t6

Capitofuf t

L andra, octombrie 1 81- 6

-M-ai auzit bine, Owen, iar de data asta, pun piciorul in prag!

Bufnitura unei ghete intiri spusele.

Owen iqi aranji mineca si incerci din risputeri si nu igi dea

ochii peste cap. Fusese chemat in biroul tatilui siu pentru a ga-

sea oari in ultimele qase luni. Doar ci, de data a€easta, Owen avughinionul si fie-.. treaz. Ar fi trebuit si se opreasci la club gi siintirzie gi mai rnult decAt o ficuse deja la distracfia tatilui siu,gi anume mugtruluirea fiului. Micar ar fi fost rnai suportabil daciar fi biut ceva.

- ingeleg, zise Owen, ridicAndu-se de pe scaunul din piele din fa{abiroului mare de mahon al tatalui siu.

Se indrepti incet spre ugi. De-a lungul anilor, invdfase cum de-

curg aceste intilniri cu tatil siu gi gtiaci era indicat si plece eit mairepede, inainte ca a€esta si arunce cu alte amenin,tiri deqarte.

-Nu, nu cred ci inlelegi, continud contele, bi6nd din noudin picior.

Owen strAnse din buze pentru a nu spune ceva ce ar fi putut re-greta. Lucru valabil pentru orice ar fi spus.

-inqeleg perfect. Te-ai siturat de faptul ci beau?

-Da!-De faptul cdijoc?

-Da!-De faptul ci umblu cufemei uEoare?

-Da!Owen igi indepdrti o scami imaginard de pe haina lui albastri

impecabili. Costase o mici avere, dar lucrurile bune nu erau ieftine,iar eI se mindrea cu faptul ci era bine imbricat. Bine imbrdcat, binehrinit, bine intreginut. Bine din orice punct de vedere. igi indrepti

-laferte Bowman

privirea spre chipul rosu al tatilui siu. Uite, vezi? Mi-am enumerattoate defectele. Vrei si imi gisesc o sofie si sd md agez la casa mea.Am inteles prea bine.

-Nu, nu ai infeles, Owen.Tatal lui se apucd de reverul propriei sale haine de culoare viginie

si trase cu putere, Owen se cutremuri. Nu era nevoie si se rdzbunepe haine.

- Nu infelegi deloc, repeti contele. De cAte ori am mai avut dis-cufia asta?

*De prea multe ori, murmuri Owen.Deja se gAndea la jocul de cirli ce il astepta in localul lui favorit.- Ce ai spus? intrebd tatil siu mijind ochii spre el.

Fir-ar sd fie, tatdl il auzise!

- Destul de multe, rispunse Owen cu voce tare.

-$i de cAte ori ai plecat de aici fdri si faci nimic in privinfadoleantelor mele? adiugi tatil, trdgAndu-se in continuare de reve-rul hainei.

-De prea multe ori, murmuri din nou Owen, uitAndu-se in jos,citre masi, ca sd nu mai fie nevoit si vadi asaltul asupra hainelor.

-Nu mi-ai respectat niciodatd cerintele! Contele de Moreland.betu cu pumnul in birou si siri cdlimara. La naiba, Owen, imi veimogteni titlul intr-o buni zi! Vei fi conte, pentru numele lui Dum-nezeu! Vei avea un loc in Parlament si vei fi un membru eficient alinaltei societifi. Nu poli continua si te comporli ca gi cum nu ai fialtceva decAt un pierde-vari.

-Dar nu sunt altceva decAt un pierde-vari, ofti Owen scdrpinAn-du-gi birbia. Nu mi-ai spus asta inci de cAnd eram la Eton?

-Nu o si discutAm din nou despre asta, rispunse contele cu oprivire intunecati.

intr-adevir, tatil lui nu il intrebase niciodatd ce se intimplase.Doar crezuse ce era mai rdu despre fiul lui. Iar Owen isi propusese siii dovedeasci cd avea dreptate.

-$i nu egti un pierde-vard, addugd contele. Sau cel pufin nu veimai fi. Bitu din nou cu pumnul in masi. Micar ldsase in pace amdrA-tele de revere, care nu aveau nici o vind. M-am siturat si am aceastediscufie cu tine in van. M-am sdturat si te vid cum bei qi pierzi zilele

18

r(Jn c onte neimb fdnzit

-la jocurile de noroc. M-am siturat si aud povegti despre aventuriletale prin tot oras,ul!

Owen igi trecu mAna peste frunte.- Ei, hai, nu se vorbeste chiar in tof oragul, nu-i aqa?

- Nu fi impertinentl replici tatal lui, strAngAndu-gi gi mai tare re-verele hainei.

-Am trecut de mult de impertinenfd. $i, te rog, aimai multi grijdde haina ta, tatd!

Owen igi netezi pantalonii de culoarea cafelei, care erau la fel descumpi precum haina. De fapt, se obignuise cu un stil de viali extra-vagant, iar singurul mod de a-l sus,tine era aloca$a lunard primiti dela tatdl siu. Tocmai de aceea venea regulat in birou pentru a fi mug-truluit. Era un mijloc de a-gi atinge scopul. Tatil lui era satisfdcut, iarel incasa in fiecare lund un cec consistent. Desigur, trimitea lunar osumi considerabili la un orfelinat de lAngi unul dintre localurile luifavorite, dar nu i-ar fi spus niciodati asta tatdlui siu. De ce si ii stricepirerea proasti pe care o avea despre el? La urma urmei, el nu voiasi isi spele reputatia, ci, din contri, ficea exact opusul de ani intregi.Era un adevdrat sport pentru el, la fel ca antrenarea cailor pe careii iubea atAt de mult.

- La naiba, Owen, trebuie sd ifi pese de ceva!

Lui Owen chiar ii pisa de ceva. igi adora sora mai mici, pe Cas-sandra, gi caii. in acea ordine. Nici ea, nici caii nu il dezamigiseriweodati. Nu crezuseri niciodati tot ce era mai riu despre el.

-imi pasi de dezastrul pe care il provoci reverului tiu, spuse eltdrdginat.

Contele igi ridica barbia.

- PAni aici! !i-am acordat suficiente sanse. in mod oficial, nu ilimai tolerez comportamentul. Ai o luni la dispozifie sd vii aici cu ologodnicd. Daci nu...

Owen igi muti privirea asupra tatiilui sdu. Avea cumva salivipe barbie? De data asta, bitrAnul vorbea serios. Dar Owen nu se

putu abfine.

- Dacd nu, ce se intAmpli?- Daci nu... Daci nu, ifi voi tiia alocafia. Da, asta se va intAmpla!

Ar fi trebuit si fac asta de mult. Nu i(i mai dau nici un ban pAni ce

nu te logodegti.

tq

-\/a[er{e Bowman-

Owen ridici o sprAnceani gi igi indepdrti inci o scami imaginaride pe mAneca hainei.

-Un pic dramatic, nu crezi?

- Nu, nu cred, rephci tatil siu, inrosindu-se gi mai tare, daci lu-crul ista ar fi fost cu putinfd.

Owen studie expresia tatdlui siu. Pentru numele lui Dumnezeu,betrAnul chiar vorbea serios! Sau cel pulin plrea a vorbi serios. Seinvinefise la fa!i, iar gAtul ii pulsa pe sub lavalieri.

Da. Tatdl lui era cu adevirat serios. Owen ofte apesat. $tia c6,ziuaaceasta avea si vini la un moment dat. Ziualn care tatil siu avea sdinsiste ca el si igi giseasci o sofie. $tia ci nu putea scdpa. De fapt, iimersese bine pAni in acel moment.

Owen didu din umeri.

- Prea bine. Daci trebuie sd imi aleg o sotie, o voi face. O persoa-ni smerit5, inimoasd, ticuti. Una care sd gtie si. intoarci privirea.O femeie destul de driguli si extrem de supusi.

-Nu infelegi, Owen, spuse contele, clitinAnd din cap.

-Ce nu infeleg? intrebd Owen lovindu-se usor peste obraz.- Nu ifi cer si iti alegi o sogie. i;i spun eu cu cine te vei cisdtori!Owen ridici brusc capul.

-Vrei sd spui ci te-ai gindit deja la o candidati?- Da. Eu gi tatil ei am ajuns deja la o intelegere, rispunse contele,

incuviinfAnd din cap atAt de tare, incAt ii tremurd maxilarul.Owen se lisi pe spate in scaun, fiindci rimdsese firi aer in piept.

Nu se agteptasela asta. Chiar deloc. $i rareori putea fi luat prin sur-prindere. Se lasa adAnc in scaun, isi intinse picioarele lungi gi isi in-crucigi gleznele. Poate cd toatd treaba asta era mai gravi decAt igiimaginase el.

-A;i discutat deja? Doamne sfinte! Cine e?

Tatil lui isi drese vocea, igi eliberi haina maltratatd gi iqi impreu-ni cu calm mAinile pe birou.

-Lady Lavinia Hobbs. Fata cea mare a ducelui de Huntley.Owen incerci si igi aduci aminte. Hobbs? Lavinia Hobbs? Nume-

le ii era cunoscut, dar nu igi amintea figura. Blestemi in gAnd. Erauprea multe fete de nobil drdguge ca s6 gi le poati aminti pe toate. Si,cu siguranti, ele nu erau compania preferatd a lui Owen. Ducele deHuntley avea o mogie invecinati cu cea a tatilui siu. Micar atAta

20

r(Jn conte netmb fdnzit

-lucru gtia, doar fusese de nenumirate ori la petrecerile ducelui. Darasta nu mai conta acum. Cum arita Lavinia Hobbs? $i, mai impor-tant, cum se comporta? Era smeriti? Era blAndd?

Nu igi putea aminti si nu avea de gAnd si isi intrebe tatil, care erade-a dreptul furios. Nu conta. O inocenti eligibild era la fel de bunica oricare alta, se gAndi Owen. Ce conta cu cine avea sA se cdsito-reasci? Trebuia si inceteze cu petrecerile cAt si participe la nunti sisi facd unul sau doi urmasi, apoi avea si isi reia stilul de viafi. Eraceva obisnuit in rindul cunosculilor sii. Nu insemna mare lucru. Nuavea de ce sd igi faci griji.

- Sunt sigur ci este o alegere bund, tati. Cum spui tu.Owen se ridici din nou, indreptAndu-se spre usi. Avea si se duci

la bar, si se imbete zdravdn gi si continue sd igi trdiascd viaga la felca pAni atunci. Cu o siptimAni inainte de a veni din nou la tatallui, avea si o caute pe aceastd Lavinia Hobbs, si o curteze pufin, sd

lwii zambeasce, si ii slrute mAna si apoi si o ceari de sotie. Desigur,ea urma sd accepte, deoarece, in ciuda reputa$ei pitate, el era unuldintre cei mai rAvnifi tineri din inalta societate. Mostenirea unuititlu de conte putea si gteargi orice urmd chiar gi de pe cea maiproasti reputafie. Apoi avea sd se intoarci la tatil lui, sd ii anunfelogodna, sd i9i primeasci in continuare alocafia 9i sd igi vadi de via-!a lui in timp ce Lady Lavinia planifica o nunti demni de un viitorconte si de o fati de duce. Dupi nunti, urma sd duci femeiusca launa din casele lor de la fari pini cAnd venea wemea si dea nagte-re unui moqtenitor. $i asta era tot. Nu era greu chiar deloc. Ridicidin umeri.

-Egti de acord atAt de ugor? intrebi tatil lui, incruntAndu-sisprAncenele stufoase.

-Da. Lavinia Hobbs este aleasa. Ne vedem peste o luni, tati,spuse Owen rAnjind gi se indrepti spre ugi.

- Nu atit de repede.

Owen se opri cu mAna pe clanfi. Se intoarse incet gi ridici intre-bator o sprAnceani.

-Da?-Existd o problemi.

- O problemi, repeti Owen. Nu ii pldcea deloc cum suna. Ceproblemd?

OI

-\lahrie Bnwnan-

-Tat6l ei insisti cd ea va trebui si te aleagd.

MAna lui Owen cdzu de pe clantS. Se intoarse citre tatil lui.-Sd md aleagd? Ce wei si spui?

- Se pare ci fata e convinsi cd se va cisdtori numai din dragoste.Owen se incruntd 9i igi freci din nou fruntea cu mAna.

-Dragoste? Ce prostii sunt astea?

-Pdrinfii ei o pretuiesc nespus si sunt destul de indulgenfi cu ea.

I-au promis cd o vor ldsa sd se cisitoreascd din dragoste. Daci nusimte ci se indrigostegte de vreun tAnir, nu il va accepta.

De data asta, Owen igi didu ochii peste cap.

-Ce caraghios! Pentru numele lui Dumnezeu, tati! De ce tocmaifata asta dintre toate cAte sunt?

-Pentru cd este descendenta unei familii firi cusur. Iar odatd ce

n.e vom inrudi, unirea mogiilor noastre va asigura viitorul titluluinostru weme de secole la rAnd. Este perechea perfecti pentru tine.Doar ci tu va trebui si fii cel umil gi serviabil in fafa ei. Tu va trebuisi fii blAnd. Tu va trebui si o curtezi. Sd o faci sd ili vadd calitii$le,oricAt de discutabile ar fi ele.

- increderea ta in mine este uimitoare, tati! pufni Owen.

- Chiar 9i aga, va trebui si o convingi nu doar si se cisitoreasci,ci si se si indri.gosteascl de tine.

- Mi indoies c c6, va fi atAt de dificil precum crezi. Am suficientfarmec, nu crezi? zise Owen, rAnjind larg.

Chipul tatdlui siu trida scepticismul.

- Mai e ceva.

- Si indrdznesc si intreb? ofti Owen.

- Nu trebuie si ii spui ci deja am aranjat totul.Owen isi frecd. tAmplele. igi dorea si nu fi biut atAt de mult seara

trecuti gi atit de pulin in dupi-amiaza aceea.

- Mie mi se pare cd lucrurile ar fi mai sirnple daci ag fi sincer qi

i-ag spune cd a fost stabilit si ne cis6.torim.

- in nici vn caz. Tatil sdu ar anula totul daci ea ar afla. Se pare cie pufin mai... nervoasd.

- Nervoasi?

-igi iese din fire atunci cAnd lucrurile nu sunt asa cum iqi do-regte ea.

-Bine. Cum spui tu. O sd mi gAndesc eu la ceva. O sd mi descurc,zise Owen, apoi se intoarse din nou, deschise uga gi pigi pe coridor.

,9

-

lhn conte netmbhnzit-

-Ai o lund la dispozifie pentru a o face si accepte, Owenl strigdtatdl sdu.

- E timp suficient, rosti Owen intorcAndu-se gi rAnjind citre el.

Iegi pe coridor fluierAnd. O lund pentru a face o domnigoari dininalta societate si se indrS.gosteasci de el? CAt de greu putea fi?

Capitofut z

Alexandra se uiti cu atentie dupi coll 9i ii ficu semn cameristeisale si o urmeze. Sd iasd din casi firi ca mama ei sI o vadi era o trea-bI delicati. Din fericire, Alexandra avea trei ani de experienli..

- Milady..., incepu Hannah.

-Sggt! o atenfioni Alexandra, intorcAndu-se spre ea aplecati gicu degetul pe buze.

Hannah linea in brage un cog cu broderii, iar Alexandra aveasi ea unul.

-Te va auzi mama! o avertiziAlexan&a.-Dar, milady, voiam si spun ci mama dumneavoastri este in

birou, gopti camerista.Alexandra se ridici brusc, aproape scipAnd cogul.

- in birou? Dar mama nu intrd niciodati in biroul tatei.Alexandra se intoarse cu spatele la coridorul pe care il pindise

pAni atunci gi igi indreptd atenfia c6.tre birou. Hannah incuviinfi dincap gi mutd cosul dintr-un brag in celilalt.

-Am auzit-o pe ducesi spunAnd mai deweme cd intentioneazi sivorbeasci cu ducele.

La naibal Ce punea mama ei la cale? Alexandra cerceta lung cori-dorul ce ducea citre birou. Hm... Era ceva neagteptat si, ca atare, in-teresant. Chiar foarte interesant. in mod norm al, ar fi,fost incintatica mama ei si fie ocupati in timpul vizitelor ei bilunare la azilul pen-tru siraci. igi ducea acolo broderiile pentru a le da siracilor, care levindeau pentru a-gi putea cumpAra apoi cele necesare. in plus, ficeaun lucru bun cu toate broderiile acelea care ii ocupau timpul intr-unmod absolut plictisitor. Desigur, mama ar fi ficut o crizi-daci ar fiaflat, dar ce nu gtia nu o putea deranja. Sau cel pufin asta era ceea ceAlexandra decisese cu ani in urmd. Nu era atAt de ugor si pretindici doarme, si se strecoare afard., si o convingi pe Hannah, si mitu-iasci vizitiul ca si o duci intr-o parte mai pufin plicuti a oragului.Acest ultim lucru era totuqi mai uqor, deoarece Alexandra binuia

-\afer{.e Bovwnan-

ci vizitiul o plicea pe Hannah. Pentru asta, dar si ca Alexandra sd-sipdstreze reputatia intactd, prezenta lui Hannah era absolut necesa-ri. in mod normal, ar fi apreciat faptul cd mama sa era ocupati. Dar,in acea zi,.Alexandra era intrigati de faptul ci pirinlii ei discutau inmiezul zilei in birou. Era ceva ce nu se mai intAmplase!

in loc si se gribeasci pe coridorul din spate pentru a iegi, Alexan-dra isi puse o mAni in gold.

-Ce crezi cd vrea mama de la tata?

-Chiar nu stiu, milady, rispunse Hannah ridicAnd din umeri gi

mutAnd cogul dintr-un braq in altul.Alexandra se apleci intr-o parte 9i privi spre birou. Pdrinfii ei

triiau in aceeasi casi, dar aveau vieli separate. Mama ei se ocupade casd, de cumpirdturi si de viafa sociali. Tatdl ei era ocupat cuadministrarea proprietitilor, cu funcfia sa ln parlament si cu iegirilela club. De fapt, mariajul lor era chiar eficient. Alexandra ii vedeafoarte rar impreund in aceeasi camerd. O astfel de imagine era cuadevdrat neobisnuiti.

- Nu poate fi ceva bun, rosti Alexandra. Nu. Daci mama mersesein biroul tatalui in mijlocul zilei, ceva era in nereguli, iar Alexandrasimtea ci asta ar putea avea legdturi cu ea. Hannah, crezi cd. ar puteafi vorba de egecul meu in inalta societate?

Hannah stia multe din secretele familiei. Camerista era cea maiapropiati confidenti aAlexandrei, dupri fratele ei, Thomas. Nu puteavorbi cu sora ei. Lavinia vorbea doar despre ea.

-O, nu, milady, se gribi Hannah sd rispundi. Mama dumnea-voastri nu vi poate reprosa...

-Pofi si o spui, oftiAlexandra.- Dezvoltarea intArziati, adiugd Hannah cu ingdduinfi.Alexandra clitina cu tristefe din cap, mugcAndu-gi buza.

-E mai mult decAt atAt, Hannah. Sunt o fati pe care nimeni nu ainvitat-o la dans. Am eguat complet.

Era adevirat. in ciuda listei sale, in ciuda dorinfelor si a visurilorei, balul de debut al Alexandrei din primivara trecuti fusese un esecingrozitor. Nici un domn chipeg nu o invitase la dans. Nici micarunul mai pufin aritos, unul dintre cei nepotriviti. Acest lucru o in-tristase, intr-adevdr, insi nu ii spulberase visurile. Nu, acelea erauimposibil de atins.

Hannah continud sd sopteascd:

26

-

I]n conte netmbfdnz{t-

- Nu este vina dumneavoastrS. cd Lady Sarah Highgate a atrasatentia tuturor domnilor eligibili in acest sezon. E un diamant deprima calitate.

-Da, iar eu sunt o piatri fari strAlucire, rAse Alexandra.-Nu, nu este adevdrat, milady, replicd Hannah cu loialitate. Dar

mama dumneavoastri v-a spus deja ci nu vi puteti cisitori ina-inte ca Lady Lavinia si o faci. Agadar, sunt sigurl cd deocamdatiducesa nu este ingrijoratd in ceea ce privegte perspectivele dum-neavoastrd maritale. Iar apoi, Lady Sarah va fi cu siguranti logoditipini la sfArsitul sezonului, iar restul pretendentilor isi vor reveni insimtiri. Se spune cd marchizul de Branford intentioneazd sd-i facdo propunere.

Marchizul de Branford era unul dintre cei mai eligibili burlaci latoate sezoanele. Sau cel pufin avea titlul cel mai impunitor, lucrucare practic il transforma in cel mai potrivit. il aluta si faptul cd sedeclarase interesat de gdsirea unei sotii. Era chipes, bogat gi cu titlunobiliar, insi Alexandra nici nu se uitase la el. PAni la urmd, nu eraLord Owen Monroe.

Ficu un pas in fafi spre birou.-in orice caz,rtuar strica sd tragpufin cu urechea.

- Milady! zise Hannah cu rdsuflarea tiiati.Alexandra se intoarse gi se uiti rugdtoare la camerista ei.

-$tii ce nu mi pot abgine. Te rog sd nu md judeci, Hannah! Amnevoie de tine.

- Prea bine, milady, aprobd Hannah.

- Sd lisim aici cosurile, spuse Alexandra, ardtAnd spre un loc dinspatele unei mese de pe coridor.

Cele doud femei se opriri gi impinseri cogurile in spatele me-sei pentru a le ascunde. Apoi se strecurari de-a lungul holuluiacoperit cu marmuri si merseri pe vArfuri pAnri in dreptul ugiibiroului ducelui.

Alexandra i9i linu respiratia. Trasul cu ureche era detestabil, de-sigur, insi uneori era necesar. Daci se intAmpla ceva cu adevdratinfioritor? Daci, Doamne feregte, mama ii gisise un pretendent?Alexandra ar fi fost obligatd si o opreasci. Doar un singur bdrbatera potrivit pentru ea. intr-adevir, era un barbat care fusese absentde la evenimentele sezonului, un berbat care nu se declarase nicio-datd interesat sd-si giseascd o sofie, un birbat care prefera bdutura

.)1

-Taferie Bowman+

si jocurile de noroc. Dar toate astea nu o interesau prea mult pe Ale-xandra. Avea si giseasci o cale prin care drumurile lor si se intAl-neasci, acum, ci igi fdcuse debutul. $i apoi lista o fAcuse cAnd avea

doar l-5 ani. Era cazul si il cunoasci cu adevirat pe Lord Owen Mon-roe, inainte de a lua deciziafinald. Dar avea suficient timp. insi, ina-inte de toate, trebuia si se asigure ci mama sa nu avea alte planuri.Iar pentru asta, era absolut necesar si tragi pufin cu urechea.

Alexandra gi Hannah se strecurari pAnd in dreptul ugii. Din fe-ricire, uga era intredeschisd. Vocea ascufita gi intretiiatd a mameisale plutea prin camerd. Alexandra se aplecd in fap gi igi lipi urecheade ugd.

- ili spun, Martin, nu imi place. Nu imi place deloc, risuni vo-cea mamei.

- Nu inleleg de ce, zise tatdl cu o voce calmi gi puternici.- Ce wei si spui? intrebi mama. E complet nepotrivit pentru ea.

- Farnilia lui este una dintre cele mai stimate fin tot tinutul.- E un pierde-vard.

-Tatdl lui este unul dintre cei mai vechi gi mai buni prieteni aimei, replici tatdl.

- E un destribilat.- $i eu obignuiam si fiu.Alexandra nu putea vedea ce se intAmpla in cameri, dar igi imagi-

na ci mama ei igi flutura batista gi se inrogise la fafi.- Nu imi vine si cred ci egti dispus si o lagi pe iubita noastri fatd

sd fie luati pe sus de unul ca eI, dintre tofi oamenii.

-indriznesc si spun ci nu i-ar strica si fie luati pulin pe

sus, Lillian.

- Nu fi indecent!

-E o uniune perfecti. Am fi norocogi si il avem. Acfiunile unuibarbat spun mai multe decdt vorbele lui. Cred ci este un om bun inadAncul sufletului.

Alexandra igi linu respirafia. Era mai riu decAt credea. Oricine arfi fost birbatul, cu siguranli era odios daci mama se luase la harflcu tata din cauza lui. Mama nu se certa niciodati cu tata. Nu il con-trazicea niciodatS.

- Dar nici nu stim ce simte ea pentru el. S-ar putea ca ea nici si nuil placd, adiugi mama. Iar dacd, intr-adevdr, faptele spun mai multdecAt vorbele, atunci el nu e altceva decAt un befiv bidiran.

28

-

r(Jn conte netm\fdnzit-

-Aiureli. Pur gi simplu nu s-a decis pdnd acum sd se ageze lacasa lui. Eu pariez pe baiat. Diavolul ila poate fi de-a dreptul fer-mecdtor atunci cAnd wea. Am insistat ca el sd o curteze tocmaipentru ci m-am gAndit la sentimentele ei. Trebuie ca ea sd il aleagide bunivoie.

- Deci recunogti cd e un diavol! replici mama pe un ton atAt de

strident, incAt Alexandra se temu pentru vesela din vitrine.-Trebuie doar sd se linigteasci, Lillian. O sofie si nigte copii il vor

face si se maturizeze. Nu rni indoiesc de asta.

-Daca te ingeli? Daci nu igi va schimba comportamentul? Nucred ci trebuie si riscim viitorul copilei noastre, pentru numeleIui Dumnezeu!

Alexandra risufli incet. Probabil ci vorbeau despre un preten-dent pentru Lavinia, fiindci ea era cea care trebuia sd se cdsdtoreasciprima. Perspectivele Laviniei erau pe primul loc in mintea mameisale. Dar dacd era vorba despre ea? Simli o sudoare rece pe sira spi-nirii. Daci primiserd o propunere? Alexandra nu credea ci avea

weun pretendent gi, desigur, nimeni nu se ardtase interesat de

ea in mod special, dar nici pentru Lavinia nu apiruse cineva pAndatunci. Iar mama men{ionase chiar sdptimAna trecuti cd era de-adreptul disperati de faptul ci Lavinia nu gdsea pe nimeni potrivitdin cauza comportamentului ei dificil. TinAnd cont de toate acestea,pirinlii ei puteau la fel de bine si discute despre Alexandra.

Era pe cale sd deschidd uga gi sd insiste cd mama ei avea drep-tate. Nu ar fi putut si se cdsdtoreascd cu un berbat despre care nustia nimic gi pe care nu il iubea. Desi era sigurd ci ar fi fost extremde supirali daci ar fi anuntat ci ar wea si se mirite cu infamulLord Owen Monroe.

- ili spun, Martin, cred ci este gregit ceea ce se intAmpld, conti-nud mama.

-Hai si vedem mai intAi cum decurg lucrurile, spuse tatil Ale-xandrei pe un ton lmpiciuitor.

-Da. Iar acum trebuie si pregitesc un bal. De parci nu era deajuns cisitoria asta, oftd mama.

-Vrem ca ei sd aibd ocazia si se bucure unul de compania celui-lalt, nu-i asa?

-Bine, dar trebuie si spun cd imi cunosc suficient de bine fiicapentru a gti cum gAndegte.

9q