Valrie ParvSoul disprutAsk Me No Questionsn romnete de: Cezar Niculescutraducere din limba francez (Sans poser de questions)

BUCURETI 1994

Colecia EL i EA 50 CAPITOLUL IRichard Bligh se uita cu o privire afectuoas la blonda de lng el. Era ncntat de prul ei de culoarea mierii, de ochii negri i de tenul ei alb, aproapeCnd te gndeti c n curnd, n loc s ne prefacem, vom tri cu adevratNikki Westbrook i surse cu cldur logodnicului.Richard, nu este vorba de a ne preface! Este o repetiie a ceremoniei care va avea loc n ziua cstoriei noastre.Oh, nu m nelinitesc n privina noastr! Cred c vom puteaEa se ls prins n jocul lui Richard. care i fcu maliios cu ochiul i lu o mutr speriat.Te referi la ceremonia nupial?Bineneles, doamn Bligh, la ce dracului credeai c m gndesc?Doamna Bligh Ce straniu sunau aceste cuvinte. Trebuia s se obinuiasc cu acest nume, deoarece ndat ce va fi pronunat divorul, ea se va mrita cu Richard. Scoase un suspin uor Doamna Richard Bligh Ciudat, ntr-adevr, dar mult mai derutant era s aud numele pe care-l purta: doamna Matt Holborn, pe care nu-l va mai purta mult vreme.Trebuia s fac un efort vizibil pentru a-i concentra gndurile asupra evenimentelor din prezent. Pastorul ncepuse s le explice ce cuvinte vor trebui s pronune n timpul ceremoniei care se va desfura n curnd.Atunci voi ntreba dac cineva din martorii care vor asista la cununie cunoate vreun motiv care s mpiedice unirea voastr i voi face o pauz. Dei nu m atept, bineneles, s fie cineva care s rspund la aceast ntrebareDesigur, spuse Nikki, fr convingere.Ea avea cu siguran un motiv, dar pastorul nu-l cunotea. Foarte puini oameni cunoteau cstoria ei anterioar i mprejurrile ciudate care duseser la eecul ei. ntr-o bun zi, va trebui s-i mrturiseasc totul lui Richard, dar pentru moment nu considera c este cazul s-i dezvluie acest amnunt trist din viaa ei.Trecuser mai mult de ase ani de cnd Matt o prsise, disprnd fr urm. Ar fi trebuit s anune la poliie dispariia fostului so, dar renunase la aceasta deoarece ar fi trebuit s-i vad portretul robot publicat n toate ziarele din ar.Acest lucru i-ar fi cauzat o frmntare inutil, aa c se hotrse pentru un divor, ceea ce i se prea mai puin durerosDraga mea, unde te gndeti? Vocea lui Richard o fcu s tresar, revenindu-i din visare. i adun gndurile i zise scuzndu-se:ntr-o asemenea mprejurare nu m pot opri s nu visezAi rmas aceeai romantic de cnd te tiu!Aceasta din cauz c tu eti prea realist i trebuia s fie cineva mai vistor! replic ea.Cstoria trebuia s aib loc n grdina casei pe care Nikki o motenise i invitaii se adunaser pe terasa care se afla n spatele cldirii din Brookfield. Era o diminea minunat de primvar i florile parfumate atrgeau psrelele care ciripeau vesele, oferind invitailor un spectacol de neuitat. Cu toate acestea, vacarmul care se auzea din deprtare tulbura armonia cntecului lor. Zgomotul se auzea de la aleea care nconjura casa. Nikki se uit ngrijorat la Richard.Ce se ntmpl?Ua este nchis, rspunse el, dnd din umeri. Nu pot fi turiti; ei ar fi vzut panoul indicator. M duc s vd despre ce este vorba.Fii prudent, Richard, interveni mtua lui Nikki, muli derbedei dau trcoale pe aici n aceast perioad a anului.Nu te ngrijora, mtu Benny, o liniti nepoata sa. Sunt poate nite turiti care ntreab pe unde s o ia pentru a ajunge la osea.Pot fi nite rufctori evadai din nchisoare, care ne vor lua ostateci, spuse un glas nspimntat.Din partea ta, Joy, nu m surprinde o asemenea idee macabr, exclam Nikki, surzndu-i verioarei sale.Fetia, n vrst de doisprezece ani, ncntat de a fi domnioar de onoare, ddea curs entuziasmului su debordant i plin de imaginaie. Era unica fat a mtuii Benny i a soului acesteia, Andrew Blair. Nikki nu avea alte rude i unchiul Andrew va avea plcut obligaie de a o conduce la altar. Ea era profund recunosctoare rudelor sale c vor participa la ceremonia nupial, mai ales c mtua nu-l vedea cu ochi buni pe Richard.Este un arivist, declarase ea dup prima lor ntlnire. De atunci prerea ei nu se schimbase.Ce s-a ntmplat? l ntreb pe Richard, vznd c se ntoarce cu un aer ntunecat.Fr s-i dea nici o atenie, tnrul se adres logodnicei sale:Nikki, e cineva care te caut. Te ateapt n salon. A provocat tot scandalul din pauz c a ncercat s intre pe ua lateral, care era din fericire nchis.Dar cine e?Richard nu-i rspunse i se ndrept cu pai mari i nervoi spre falez. Nikki rmase nmrmurit, uitndu-se la el fr s poat nelege care era cauza gestului lui nepoliticos.S mergem s vedem cine este acest musafir, i suger Benny cu nelepciune, lund-o de bra pe nepoata sa.Cldirea impuntoare, construit n secolul XIX, era prea vast pentru a adposti dou persoane. Era un adevrat palat construit din pietre mari, avnd un turn enorm care domina plaja din golful Brisbane. n interior nu a fost neglijat nici un amnunt pentru a arta opulena i prestigiul mbogiilor din perioada colonial: un hol imens din care se ridica o maiestuoas scar dubl, tavanul cu lambriuri, o sal de biliard, o bibliotec i un salon de primire. Grdinile care nconjurau casa se ntindeau pe o suprafa mare: aleile cu flori colorate se ntindeau pe terase i erau mrginite de boschete cu arbuti din cele mai rare specii. Puin mai departe, se afla o galerie unde Nikki adpostise obiecte de art adunate de-a lungul generaiilor, de stpnii domeniilor. Multe expoziii de art fuseser organizate n aceast cldire nconjurat de verdea.Nikki trecu pe lng cldire fr s se uite la statuetele de bronz i la tablourile care nfiau scene de vntoare sau portrete rafinate. Ea se grbea s vad cine este necunoscutul misterios care l nedumerise pe Richard i i simea inima ngheat. Oglinzile aurite i reflectau chipul ngrijorat n timp ce ea deschise cu putere ua salonului. Ea avu un oc care o mpietri. Nikki afl dendat care este motivul spaimei sale cnd recunoscu silueta nalt a musafirului care se plimba nervos prin faa cminului uria.Matt? Oh, Doamne, este imposibil! Tu aici?Picioarele i se nmuiar i se ls s cad ntr-un fotoliu fr s-i desprind privirea de la brbatul pe care-l vzuse ultima dat n urm cu ase ani, n seara nunii lorNu se schimbase prea mult, dar trsturile feei lui erau mai reliefate. Slbise, ceea ce i punea n eviden i mai puternic dect odinioar, muchii impresionani, umerii lai i gtul vnjos. i pstrase ns aceeai privire ptrunztoare i pielea bronzat contrasta plcut cu prul su blond, decolorat de soare.Da, Nikki, sunt eu, n carne i oase. Rmas n spatele ei, Benny era mut de uimire ca i nepoata sa, i se sprijinea de speteaza fotoliului ca s nu cad.tiu c nu te ateptai s mai apar vreodat, continu Matt pe un ton calm, i sunt mhnit c mi-am permis s vin fr s fiu anunat. Dar cnd am auzit c eti pe punctul s te cstoreti din nouS m cstoresc din nou? nu crezi c este un cuvnt cam nepotrivit? i tie vorba Nikki.Nu sunt vinovat de lucrul acesta i nu cred c este acum momentul potrivit s abordm acest subiect.Ai perfect dreptate! trebuia s discutm acum ase ani, cnd ai fugit ca un la, lsndu-m singur n noaptea nunii mele.Din cauza ocului produs de apariia pe neateptate a lui Matt, ea nu putu s-i stpneasc furia i indignarea i numai intervenia mtuii sale o opri pentru moment de a-i mai face reprouri cu violen.Despre ce este vorba? opti Benny, complet dezorientat. A vrea s tiu i euScuz-m, mtu Benny, este adevrat c nu l-ai cunoscut pe Matt, deoarece nu erai n Australia atunci cnd a avut loc cstoria noastr complet musafirul.Benny fcu ochii mari de uimire.Este soul tu?Nikki murmur un da sugrumat.neleg totui lucrurile nu mi se par prea clare. Eti pe punctul s te cstoreti cu Richard i vd c eti deja cstorit.E o istorie lung, mtu.Ei bine, te ascult. Cu ct ncepi mai repede, cu att va fi mai bine, spuse Benny cu un aer hotrt, aezndu-se la rndul ei ntr-un fotoliu confortabil.Doamn, v rog s nu o acuzai pe Nikki. Dup toate aparenele, ea era convins c am murit i de aceea a crezut c are libertatea s se cstoreasc cu un alt brbat.Vorbete de parc prezena lui aici ar putea s m opreasc, i spuse Nikki.Nepoata dumneavoastr i cu mine am avut o ceart chiar n seara nunii, continu Matt. Am preferat s-i las timp de gndire; din pcate, mprejurrile m-au fcut s lipsesc mai mult timp dect ar fi fost necesarDa, ase ani! ip Nikki. Fr o scrisoare, fr un telefon!Nu am putut s te contactez i nici nu am putut s m ntorc la tine, altfel a fi fcut-o. i jur acest lucru! protest Matt, strmbndu-se cu mhnire aducndu-j aminte de cele ce ndurase n aceti ani. Iart-mi lipsa de delicatee, dar nu am putut s-mi recapt obinuinele rafinate ale societii civilizate Am alergat aici pentru a te mpiedica s devii bigam!Mtua Benny tresri, dar Nikki l nfrunt cu aceeai siguran de sine.Linitete-te, nu am comis nc acest delict. Am introdus procedura de divor care se va pronuna n curnd.Fr consimmntul meu? i fr s m fi anunat?Exist o dispens n cazurile acestea. Tribunalul acord acest act dup un anumit termen, atunci cnd au fost epuizate toate cile pentru a regsi pe unul din soi. Acest lucru s-a ntmplat cu noi. Te-am cutat pretutindeni, luni de zile, fr nici un rezultat.Chiar aa? Totui, dup cele ce mi-ai spus n seara aceea, am crezut c preferi s m trimii la dracu'! Chiar acolo am i fost: n infern Vom avea timp s discutm despre asta mai trziu, acum trebuie s rezolvm o problem urgent: proiectul tu de-a te cstori cu acest individRichard? aproape c uitase de el.Ce i-ai spus?Adevrul, c tu eti soia mea. Nikki tremura de indignare.Acum mi dau seama de ce a vorbit att de puin. Cum de-ai ndrznit s faci un asemenea lucru?S nu-mi spui c el nu tia nimic despre trecutul tu!Nimeni nu a tiut acest lucru n afar de prini! nchipuiete-i c am fost destul de umilit de modul n care m-ai prsit pentru a nu ndrzni s spun tuturor ce mi s-a ntmplat!Matt se uita ntrebtor prin camer.Unde sunt prinii ti?Nikki i plec privirile spre pantofii ei pe care ncepuse s-i mite n picioare.Tata a murit la doi ani dup plecarea ta!Pe chipul lui se zugrvi o tristee sincer.I-a cedat cumva inima?Ea ddu din cap aprobator.mi pare ru, Nikki, tiu ct de mult ineai la el. Cum a suportat mama ta aceast pierdere?Ea nu a rezistat, a murit la cteva luni.Matt o mngie uor pe obraz.nseamn c ai rmas singurNicidecum, spuse rspicat Benny. Noi suntem aici: Andrew i cu mine i verioara ei Joy. ns acum l are i pe RichardNikki surse cu tristee. Era micat de spiritul de familie al mtuii sale care lua aprarea lui Richard, ca viitor nepot, dei nu inea la el. Ea nu luase n considerare faptul c Matt fcea parte n mod oficial din familia ei.Bineneles, doamn, o aprob Matt nclinndu-se cu mult curtoazie. Departe de mine gndul s nu apreciez rolul pe care l-ai jucat n viaa soiei mele. De altfel, v sunt foarte recunosctor pentru faptul c ai avut grij de ea n timpul ct am fost att de departe.Acest lucru nu explic de ce ai fost att de departe.Tonul puin politicos al mtuii Benny arta clar c nu avea de gnd s se lase nduioat de acest intrus.Cred c este inutil s v explic n detaliu ce mi s-a ntmplat. Cnd vei ti prin ce am trecut, vei avea mai mult nelegere fa de soarta mea.Dei cuvintele i fuseser adresate mtuii, privirile lui au fost ndreptate asupra lui Nikki, cutnd un sprijin. Aceasta simi un fior pe ira spinrii, amintindu-i de senzaiile pe care i le trezise Matt n urm cu ase ani Ea i ddu seama pe neateptate c Richard nu-i provocase niciodat o asemenea emoie. Se ridic i o lu pe mtua sa de bra.Matt are dreptate, avem multe lucruri s ne spunem ntre noi. Te rog s m scuzi fa de invitai! Vom continua repetiia ceremoniei alt datDac ii cu tot dinadinsul s scapi de mine, cel puin a vrea s faci acest lucru fr prefctorie, protest Benny.Te rog, mtuic, tii c nu este vorba de aa ceva.Din contr, sunt convins de acest lucru, dar nu te frmnta din cauza mea. M duc s veghez ca nimeni s nu v deranjeze pn n momentul cnd vei clarifica situaia. Totui, nu prea tiu cum s procedez cu RichardEi bine, spune-i nu, mai bine m duc eu. Matt, scuz-m un moment.Ea alerg spre grdin gndindu-se c, dup ase ani de absen, Matt nu putea s se supere pentru cteva minute!Richard era aezat pe o banc din fier forjat, la marginea falezei, privind marea. Rmase nemicat cnd ea se apropie, murmurnd cteva cuvinte printre dini.Sper c l-ai expediat pe musafirul inoportun! mi datorezi nite scuze.Nu, n sfrit, da, adic te rog s m scuzi dar nu l-am alungat pe Matt. Trebuie mai nti s vorbesc cu el despre Oh, Richard, nu am vrut s se afle acest lucru att de brutal Eui cum voiai s-l aflu? Crezi c mi este plcut, oricare ar fi precauiile pe care le-ai lua, s aflu c logodnica mea este nc soia altcuiva?Dar nu i-am ascuns faptul c am mai fost cstorit.El cltin din cap cu amrciune.Asta da, n trecut ai fost cstorit, dar mai eti i acum?Richard, pentru mine el era ca i mort. Ideea c el ar putea s reapar ntr-o zi mi s-ar fi prut absurd.Richard i ridic privirile spre ea cu o slab speran.Vrei s spui c nu-i reiei traiul cu el?Nikki puse o mn cald pe umrul lui Richard.Drag Richard, pentru nimic n lume nu vreau s te fac s suferi. Din acest motiv am preferat s cer divorul dect s atept ca moartea lui Matt s fie anunat n mod oficial.nseamn c nu-l mai iubeti? insist el cuprins de o bnuial.Ea ezit un moment nainte de a rspunde i el a fost cuprins de gelozie.Am fost sigur, acum c s-a ntors eu sunt pe planul doi!Nikki se aplec i lund o piatr lefuit o arunc n apa mrii, fcnd s apar mici cercuri concentrice care se ndeprtau. Parc ar fi imaginea actelor noastre i a urmrilor lor, i spuse ea.Richard, nu fi att de absurd. mi dau seama ct eti de surprins i de ocat. Ar fi trebuit s-i mrturisesc totul de la nceput.Bineneles, mai ales c m-ai lsat s cred c prima ta csnicie nu a fost dect un accident nefericit din tineree, pe care l-ai uitat n mod definitiv.i eu credeam acest lucrui acum? Nu mai gndeti la fel? Nikki se simi ncurcat i ncepu s priveasc din nou n largul mrii.Eu nu tiu trebuie neaprat s am o discuie cu Matt.Atunci, anun-m cnd vei fi sigur pe sentimentele tale! Dup ce a fcut aceast remarc sarcastic, Richard se ridic n picioare i i nchise nasturii de la hain.Nikki simi c o cuprinde ameeala.Am s te in la curent. Mi-e team c va trebui s amnm puin data cstoriei, pn ce voi rezolva aceast problem, dar pot s te asigur c nimic nu s-a schimbat ntre noi.Pentru o clip privirea ntunecat a lui Richard se lumin.Doresc din tot sufletul, Nikki, ca vorbele tale s fie adevrate. Nu a suporta s te pierd.Ea lu mna lui Richard i o duse la buze srutndu-i fiecare deget.Nu fi att de pesimist. Acord-mi puin rgazBineneles, a fost el de acord, dar s nu dureze prea mult. Atept telefonul tu.Nikki rmase un moment pe banc, uitndu-se la silueta logodnicului su care disprea n deprtare Nu vrea s dea din nou de Matt, i spuse ea vzndu-l c nconjoar casa.Se ndrept spre cas, hotrt s-l ncrunte pe soul ei. Dar cnd ajunse n salon, acesta dispruse. Avu o senzaie neplcut, aceea pe care o simise imediat dup plecarea lui, cnd credea c el va veni din clip n clip. Totul nu fusese dect fructul imaginaiei sale deoarece el nu mai apruse vreodat.De data asta ns, nu visase. Mtua Benny putea s depun mrturie. O gsi pe aceasta n buctrie, pregtind o cin uoar.Domnul Holborn este n sala de baie de la parter i face un du pentru a se rcori naintea prnzului. V-am pregtit cteva feluri de mncare uoar, care v vor impulsiona conversaia.Nu trebuia s te deranjezi att de mult, mtu Benny, eti att de amabil, i aa ai o mulime de probleme la casa ta i nu e nevoie s te mai ngrijorezi i de mine.Scumpa mea, eu nu-i am dect pe Andy i pe Joy i tii foarte bine c dac ai vrea, am fi ncntai s te primim sub acoperiul nostru.tii foarte bine pentru ce nu am dat curs acestei invitaii; este acelai motiv care te-a mpiedicat pe tine s vii aici s locuieti la Brookfield, dei sunt destule camere pentru toiBenny ddu din cap aprobator.Vrei s spui c fiecare pentru sine, nu-i aa? Oricum, n curnd te vei cstori, dac totul va decurge conform previziunilor De ce nu mi-ai spus nimic de Matt?Nikki scoase un suspin de descurajare.Deoarece am fost convins c toat povestea noastr de dragoste s-a sfrit i c este preferabil s-l uit. M-am cstorit cu el mpotriva voinei prinilor mei, fiind major; din pcate, ei nu s-au putut opune hotrrii mele! Vezi c acum am ajuns s regret cstoria pripit.Cstoria voastr a fost un eec?Da, i asta numai din vina mea. Eram nerbdtoare s m mrit cu el. i dai seama c de fapt nu am rmas cstorii dect o singur zi? Ne-am certat n noaptea nunii i Matt a ters-o ca din pucAsta s-a petrecut atunci cnd eram n cltorie cu unchiul tu?Eu i ineam locul la magazin i Matt a intrat pentru a ntreba unde se afl o strad prin apropiere i a fost o dragoste la prima vedere.Nikki tcu lsndu-i ochii n jos pentru a nu i se vedea mhnirea dup fericirea pierdut. Mtua ei se uit comptimitor la ea i puse pe mas dou farfurii de salat asortat, cteva chifle i o caraf cu ceai rece.Te rog s duci tava n sufragerie.Dar tu nu mnnci nimic?Mi se pare c nu avei nevoie de mine. n plus, Andrew m ateapt n main cu Joy. Trebuie s m grbesc!Nikki o srut afectuos pe obraz.i mulumesc c eti aa de drgu cu mine, i spuse puin stnjenit.Orice linguitor triete pe spinarea celui pe care-l laud, replic mtua roindu-se puin n obraji. Te rog s-mi telefonezi!Nikki o nsoi pn la u i atept pn ce maina dispru la colul strzii, apoi se ntoarse n holul casei, ngrijorat la gndul care ncepuse s nu-i dea pace, c rmsese singur cu Matt Holborn Singur cu brbatul cu care se cstorise n grab i care ieise din viaa ei n prima sear a lunii lor de miere.Ea nu tia nimic despre el sau nu putuse afla, din cauz c nu avusese timpul necesar. tia doar c se nscuse n Peru, din prini englezi, c frecventase coala n Anglia i c la vrsta de douzeci de ani emigrase n Australia. n privina restului, ei apruse ca un aventurier ieit din paginile romanelor de aventuri pe care le citise n adolescen.Cnd a anunat hotrrea de a se cstori cu Matt, tatl ei o prevenise s fie atent deoarece nu-l cunotea bine pe viitorul so, dar ea refuzase s-l asculte, respingnd cu ncpnare argumentele acestuiaNikki, eti aici?Ea tresri speriat, fiind smuls cu brutalitate din gndurile sale.Vin ndat, spuse ea iuind pasul. Matt gsise tava la buctrie i acum pregtea masa.Este foarte amabil din partea mtuii tale c are atta grij de noi, recunoscu el politicos.Da, mai ales c sosirea ta a tulburat-o profund.Nu acelai lucru se poate spune despre tine! i eu care m temeam s nu leini cnd m vei revedea!Ai o impresie prea bun despre tine, rspunse Nikki cu rceal.n ochii lui apru o lumini ironic.Ia uit-te! Nu m-am ateptat ca sub acest calm aparent pe care l-ai afiat s nu existe nici o frm de emoie pentru mine! M mir chiar c n-ai nceput s m acuzi pe fa c i-am distrus viaa!Oh, mi amintesc foarte bine c i-am spus c nu mai calci pe aici.Nu cred c ai sperat s te iau n serios!ntr-adevr, cine poate s respecte cuvintele aruncate la mnie? Spuneai c poi s-mi dai o explicaie valabil pentru a justifica dispariia ta att de ndelungat.Matt a fcut un gest discret cu mna, artndu-i masa.S ne aezm. Vom putea discuta dup ce vom gusta din aceast salat apetisant.Dei evenimentele dimineii i rpiser pofta de mncare, ea se supuse i se aez pe scaunul pe care el i-l oferise cu galanterie, doritoare s afle explicaiile lui.Bei ceai, l ntreb ea, lund n mn carafa, sau preferi vin?Este foarte bine. Am luat obiceiul s beau ceai n Indochina.n Indochina? acolo ai fost?Danainte de a continua, Matt sorbi o nghiitur din butura rcoritoare. Cnd ls cana jos, Nikki a fost surprins s descopere n privirea lui expresia unei dureri imense, accentuat de faa lui crispat. Pentru prima dat ea remarc o cicatrice lung i subire care-i brzda faa.Cu vrful degetului, ea i urmri cicatricea.Unde ai cptat-o?El ntoarse capul, nedorind mngierea ei.Tot n Indochina. Cred c este mai bine s ncepem cu nceputul, Totul ncepe din preziua cstoriei noastre. Dac ii minte, am primit vizita unui cuplu de americani care au dorit s vorbeasc cu mine.Nikki i ncrunt sprncenele ncercnd s rememoreze scena.Parc mi aduc aminte. Veniser s-i propun un contract de munc, nu-i aa?Cam aa ceva. Fiul lor, care era soldat n Vietnam, fusese dat disprut. Czuse probabil mort undeva nu departe de grania cu Cambodgia. Prinii aflaser ns c existau muli prizonieri de rzboi trimii n lagrele de munc din nordul rii. Ei recptaser sperana c este nc n via i m-au rugat cu insisten s m duc pn n Vietnam s aflu dac fiul lor mai triete. Mi-au spus c nu se uit la bani.De ce nu mi-ai spus nimic atunci? l ntreb Nikki care rmsese cu gura, cscat.Deoarece am refuzat oferta lor. n alte mprejurri, a fi cedat rugminii lor, dar cum trebuia s m cstoresc a doua zi, am considerat c este mai important acest lucruntr-o strfulgerare de o clip ea ghici ce a urmat.Cnd te-am dat pe u afar, n-ai mai stat la ndoial i ai acceptat s te duci n Indochina.Aa e, recunoscu el. Credeam ns c voi lipsi doar ase sptmni, ca s-i dau posibilitatea s reflectezi i s iei o hotrre n privina cstoriei noastreSensul cuvintelor lui Matt nu-i scp lui Nikki. Ea fusese o adolescent plin de ardoare, fr s aib o noiune prea clar despre responsabilitile pe care le cerea o csnicie. n noaptea nunii, cnd el a vrut s o iubeasc, ea se nchisese n sala de baie, hotrt s nu-i deschid u. Toate ncercrile soului ei de a o determina s fie mai rezonabil rmseser fr rezultat.A doua zi dimineaa, proaspt, neprihnit, ea deschise n sfrit ua, convins c viaa va continua la fel ca nainte, cu srutri nevinovate i priviri languroaseDe aceea, cnd Matt i spusese c are intenia ferm de a face din ea soia lui, n toate sensurile cuvntului, ea deveni extrem de furioas, provocnd o ceart ngrozitoare care nu se termin dect o dat cu plecarea soului alungat.i trebuise mai mult de o sptmn ca s-i dea seama c el se supusese hotrrii ei i c nu mai avea de gnd s se ntoarc n acel moment avusese un sentiment dureros de disperare. Rmas singur la hotel, ea nu ndrznise s spun adevrul prinilor si i preferase s mai stea opt zile singur pentru a da impresia c se afl n luna de miere. Cnd, n sfrit, ea se ntoarse la Brookfield i le anun trista veste, acetia o privir cu nelegere i comptimire.Avnd n vedere c ei prevzuser cu mult nainte eecul acestei cstorii, nu au fost prea impresionai dect de rapiditatea cu care se ntmplase acest lucru. Cu toate acestea, ei nu i-au mai amintit niciodat c a avut o csnicie euat, n anii ce au urmat pn la moartea lor. Nikki i amintea numai privirile mamei sale, care uneori erau umbrite de tristee i mil.Scond un suspin, i alung din minte aceste gnduri sumbre.Mi-ai spus c lipseti doar ase sptmni i cred c au fost mai mult de ase ani.Matt desena un unghi pe faa de mas, trdndu-i nervozitatea.n timp ce fceam o anchet cu americanul disprut, am fost arestat ca spion n solda C.I.A. n ciuda faptului c am negat cu vehemen acest lucru, autoritile vietnameze n-au vrut s dea crezare vorbelor mele, Au considerat c am intrat ilegal n ar, i au avut mrturii c am fotografiat i am ntrebat pe diferii oameni despre un american. Acest lucru a fost suficient pentru a m acuza.O emoie puternic a pus stpnire pe Nikki, care se nduio de soarta lui Matt.Ai rmas n nchisoare n acest timp, nu-i aa?Da. Nu ntr-o celul, dar mi era interzis s ies din locuina care mi fusese repartizat i s am contact cu lumea exterioar. Nu am avut nici mcar satisfacia de a-mi ndeplini misiunea. Nici acum nu tiu ce s-a ntmplat cu acel biat.Nikki rmase descumpnit. Astfel de peripeii nu au. loc dect n filme sau romane, nu n via!De ce nu ai cutat s iei legtura cu Ambasada pentru a scpa din acel infern?!Care ambasad? Eu nu sunt cetean australian. n principiu, sunt cetean britanic dar sunt nscut n Peru. Prinii au murit i nu am alte rude. Nimeni n-ar fi putut depune garanie pentru mine.Ba da, eu. De ce n-ai ncercat s-mi scrii?Matt i puse mna pe braul ei i o mngie n semn de recunotin.Sunt sigur c nu ai fi ezitat un moment s sari n ajutorul meu i c ai fi fcut totul pentru a m salva. Nu am vrut totui s te expun unui risc, nici pe tine, nici pe prinii ti.Aadar, ai preferat s mi fac o mie de gnduri n legtur cu soarta ta i s fiu disperat n ateptarea ta! Inteniile tale au fost desigur ludabile, dar consider c prerea ta despre onoare este foarte ciudat!Vocea ei se frnse i ncepu s plng. Nu plnge, opti Matt, caut s m nelegi. Era preferabil ca tu s m uii. De fapt, nu intenionam s mai calc vreodat pe aici, dar, cum vezi, nu am putut s m mpiedic s revin Dac a fi tiut c mi duci dorulMatt, te iubeam, mrturisi Nikki cu greutate, nct vorbele ei abia se auzir.Am avut impresia penibil c n seara cstoriei noastre m considerai un satir care ncerca s seduc o copil.De fapt eram o copil pe atunci ntre timp am mai crescut.Matt se uit int la ea, mngindu-i braul i ea simi c obrajii ncep s-i ardAcum mi dau seama c ai crescut. Erai ncnttoare la nousprezece ani, dar acum ai devenit de-a dreptul o rpitoare.Te rog nu mai vorbi pe acest ton protector, replic ea agasat. Povestete-mi mai bine cum ai scpat din acel infern.Matt nu prea lsa s se vad c avea intenia s reia povestea aventurilor sale.Foarte simplu, ei m ineau prizonier n vederea procesului care era mereu amnat, deoarece nu aveau oficial nici o acuzaie mpotriva mea. Se pare c am devenit stnjenitor pentru ei, deoarece cu ocazia unei aniversri a unei personaliti politice am fost eliberat fr nici o alt formalitate. D-i seama c nici eu nu am cerut alte explicaii, pentru c nu aveam dect un singur gnd: s plec ct mai repede de acolo.i s revii ct mai repede aici!El a fcut o pauz, dup care a continuat:Aa e. Am luat ziarele de la Saigon i am aflat de logodna ta.Nu era nimic de mirare. Ea era unica descendent a unei familii renumite i Richard se bucura de o anume celebritate, ca un tnr sculptor talentat.Bine. Acum c tii, ce proiecte ai? Drept rspuns el o trase cu putere spresine, nct erau foarte aproape, desprii doar de colul mesei.n aceti ase ani, am visat tot timpul clipa cnd te voi ine n brae acest lucru m-a inut n via, continu el, cu voce sugrumat de emoie. Mi-a fost imposibil s rmn departe de tinenainte ca Nikki s-i dea seama ce are el de gnd, Matt i strecur mna pe dup umerii ei i o srut cu pasiune pe buze.Surprins, ea nu se mpotrivi srutrilor lui Matt, care i trezeau fiori de dorin n tot corpul. El o srut pe pielea fin a gtului i cu minile tremurnde i mngie trupul subire i o strnse cu putere, ca i cum s-ar fi temut ca ea s nu dispar.n momentul cnd el a nceput s-i descheie bluza, ea a ncercat s se desprind din mbriare i l rug s nceteze.De data aceasta nu te mai las, protest el, mngindu-i snii.Involuntar, ea reaciona la mngierea lui, lipindu-se i mai strns de el. Colul mesei care i strivea coapsa o aduse la realitate. Cu un efort suprem se smulse din braele soului ei i puse mna pe un scaun pe care-l puse ntre ei ca un scut i de care se sprijinea s nu cad.Acum nu mai avem dreptul s facem dragoste, murmur ea.De ce? suntem cstorii De ase ani nu fac dect s m gndesc la tine.Ea se abinu cu greu s nu-i spun c acelai lucru l fcuse i ea dup plecarea lui. Ar fi nsemnat s-i dea ap la moar Dac s-ar fi ntors dup un an sau doi, ea l-ar fi ntmpinat cu bucurie, dar acum era prea trziu. Pentru a scpa de chinul datorat absenei lui Matt ea lsase ca flacra dragostei sale s se sting.Ce-mi pas mie c ai fost lipsit de cldura dragostei! exclam ea cu brutalitate.Nikki regret dendat cuvintele spuse la mnie; ochii albatri ai lui Matt aruncau fulgere mnioase.Ce vrei s spui cu asta? Nu cumva te culci cu Bligh?Ea nu ndrzni s mrturiseasc faptul c nu era nimic ntre ei. De altfel, ea nu ar fi putut spune care este cauza pentru care relaiile ei cu Richard rmseser platonice, n orice caz, Matt ar fi tras o concluzie pripit: c ea nu-i iubea logodnicul.Cunoscuse o singur dragoste dup plecarea lui Matt, dar legtura nu durase mult timp. Nikki i dduse repede seama c el nu cutase dect s-l nlocuiasc pe soul ei. De aceea nu-i mrturisise nimic lui Matt.i repet c am crescut, replic ea pe un ton echivoc.Bineneles, dar asta nu nseamn c nu eti nc soia mea.Pn va fi pronunat divorul, care va avea loc peste o lun.Matt i adres un surs crispat.nseamn c pot s profit la maximum de aceast lun, nu-i aa?Ce vrei s spui?Ea atept nelinitit rspunsul.Vreau s spun c altdat nu am avut curajul, dar astzi este alt situaie.CAPITOLUL IINikki dormi agitat n noaptea aceea. Cuvintele lui Matt sunau ca o ameninare care o chinuia n somn. Ea se trezi de mai multe ori, plin de transpiraie, dup ce tri acelai comar: Ea mergea cu Richard n biseric, dar cnd ajungea la altar alturi de ea se gsea Matt.Ctre ora cinci, la captul puterilor, s-a hotrt s se scoale din pat. Oricum, avea obiceiul s fie foarte matinal. A fcut un du i n timp ce se mbrca o cuprinse din nou teama. Ce voia cu adevrat Matt? Ca lucrurile s fie ca nainte? Era absurd. Trebuia s-i dea seama c ea evoluase foarte mult. Acum, la douzeci i cinci de ani, nu mai era adolescenta care se cstorise cu el la o vrst a naivitii.De altfel, ea iubea pe altul. Era ferm decis s se cstoreasc cu Richard dendat ce va fi liber.Nu l mai iubeti? o ntrebase Richard pe marginea falezei i aceast ntrebare chinuitoare i reveni n minte n timp ce mnca o fiertur din cereale. Srutul pasionat pe care i-l dduse Matt seara trecut o tulburase puternic. Dar aceasta nsemna oare dragoste?Afeciunea pe care o ncerca pentru Richard era lipsit de aceste senzaii nflcrate. Tocmai acest lucru o linitea i i inspira ncredere. Un sentiment mai puin violent nu va avea anse s dureze mai mult timp.Nikki suspin gndindu-se la faptul c Matt alesese tocmai aceast zi pentru a se ntoarce. Peste cteva sptmni totul s-ar fi terminat cu bine. Ar fi devenit doamna Bligh i acest chin ngrozitor ar fi luat sfrit, fr s mai fie nevoie s apeleze la amintiriMatt la prora brcii lor pe cnd coborau pe un ru nspumat i ea agndu-se disperat de el.Matt ncercnd s o nvee cum trebuie s vneze n jungl i felicitnd-o pentru c a reuit s doboare un mistre.Matt plngnd n faa unui pui de cangur nfometat agat de cadavrul mamei sale, n pdurea de eucalipi din Ku-ring-gai.Nu era firesc s se ndrgosteasc de un brbat ca el? Era de departe cel mai fascinant dintre toi brbaii pe care i ntlnise i cele cteva sptmni ale logodnei lor au rmas pe veci gravate n memoria ei. Ei examinaser mpreun argumentele care se opuneau cstoriei lor: ea era prea tnr i el prea n vrst treizeci de ani! Ei proveneau din medii diferite Nimic nu-i mpiedica ns s se cstoreasc i numai teama nejustificat a lui Nikki fa de dragostea fizic zdrnicise unirea lor.Ah, dac ar fi putut s retriasc astzi noaptea nunii lor, totul ar fi diferit! n prezent ea ar fi fost mult mai neleapt i mai priceput Brusc, ea i scutur buclele blonde, ruinat c se gndete la astfel de lucruri, mai ales c trebuia s se cstoreasc cu RichardPentru a se sustrage gndurilor sale ea se ocup de ntreinerea casei. Domeniul i era destul de vast, nct ar fi fost necesar o armat de servitori pentru a-l ntreine, iar banii de care dispunea nu-i permiteau s-i ofere acest lux. Astfel, ea hotrse s se ocupe n fiecare diminea cte o or de curenia unei camere i reuea s menin casa ntr-o stare de curenie acceptabil. n dimineaa aceea ea ncepu s fac curat n sufrageria somptuoas unde se serveau pe timpul strmoilor mese bogate. terse cu grij vechea pendul din camer i se uit cu un ochi dezaprobator la tabloul datorat unui celebru pictor italian, care atrna pe perete; niciodat nu acceptase culorile ntunecate ale tabloului. Cu toate acestea, ea se gndi cu nostalgie la faptul c va duce lipsa casei, n ciuda austeritii decoraiilor interioare, atunci cnd va fi vndut. Aici se nscuse, aici crescuse, la fel ca numeroii membri ai familiei Westbrook dinaintea ei.Era normal ca Richard s nu simt aceeai afeciune fa de Brookfield i ea nu putea s-i cear s preia ntreinerea casei. n jurul orei nou ea termin treaba dup ce lustruise masa uria din lemn masiv i form numrul de telefon al mtuii sale.Nikki, te-ai sculat deja?Ca s fiu sincer, nu am dormit prea bine i m-am sculat devreme.M ateptam la acest lucru. Spune-mi, care este hotrrea ta?Nu am luat nc nici o hotrre, deoarece apariia lui Matt nu mi modific proiectele de cstorie cu Richard.Eti sigur de acest lucru? o ntreb mtua Benny. Tonul vocii tale este mai cald de cnd a sosit soul tu.Nikki rse forat.ntr-adevr, nu crezi c este pur i simplu satisfacia c am fcut un lucru util? Tocmai am terminat s fac curat n sufragerie.Benny scoase un mormit sceptic i nepoata ei se grbi s termine convorbirea, nu nainte de a hotr s ia masa mpreun n una din zilele urmtoare.##

Nelinitit, ea se duse n faa oglinzii pentru a verifica dac este posibil s se observe o schimbare n aspectul ei. Nu, mtua ei se nelase; roeaa din obraji se datora numai efortului fcut n acea diminea. Cu toate acestea, se simea tulburat n sinea ei.Cnd Matt o prsise, ea luase hotrrea s-i continue studiile la universitate pentru a obine o diplom n domeniul artelor, dar din pcate nu a putut s-i ating scopul din cauza morii prinilor, care o zdruncinase puternic.Mtua ei fusese cea care o ndemnase s se ocupe de art deoarece vzuse c nu are nici o int n via. Bunicul ei o iniiase nc de tnr n frumuseile artei aborigene, ducnd-o n regiunea din Ku-ring-gai s admire miile de inscripii rupestre fcute din lut rou. Fetia fusese antrenatde desenele gigantice gravate n piatr, care se ridicau la mai mult de optsprezece metri nlime.Cu ajutorul ctorva prieteni i urmnd sfaturile primite la universitate, ea restaurase pavilionul pentru a-l folosi la expoziiile de opere de art. Folosise colecia particular a bunicului su, care de-a lungul vieii adunase numeroase obiecte de art indigene. Succesul venise de la sine, mai ales c experii de art apreciaser interesul i competena ei n acest domeniu.Tot felul de oameni, de la cresctorii de vite pn la cuttorii de aur, i aduseser diferite obiecte pentru a fi evaluate sau uneori pentru a fi vndute. Nikki i pstra un comision din vnzri, care i permitea s asigure ntreinerea galeriilor i munca sa era destul de pasionant.Ea se gndea totui cu tristee c n curnd va vinde casa, deoarece Richard era hotrt s cumpere un apartament n ora. Cnd casa va fi vndut, nimic nu-i va reine pe aceast peninsul aflat lng Brisbane.Ea mai trebuia s organizeze o expoziie creia i acorda o importan deosebit. Era vorba de o colecie de tjuringas, mici totemuri din piatr care proveneau din munii Mc Donnel din nordul Australiei. n mod obinuit, femeile nu aveau voie s priveasc totemurile, care erau nite obiecte sacre. Totui nelepii tribului de la care proveneau fuseser de acord, nu se tie din ce cauz, ca ea s organizeze expoziia.Pentru ea expoziia era un eveniment excepional, deoarece era pentru prima dat cnd australienii puteau s admire aceste mici capodopere.ncepu s scoat din lzi preioasele totemuri, cnd cineva btu la u. Richard intr nainte de a fi invitat, aruncnd n jurul lui priviri bnuitoare.M-am gndit c te voi gsi aici, o anun el n loc de bun ziua.Nikki se crisp, agasat de aceast apariie neateptat i replic pe un ton sever:Dac l caui pe Matt Hollborn, cred c i-a luat o camer la motelul care se afl pe osea.Iart-m, draga mea, nu tiu unde mi este capul de cnd Matt a aprut pe neateptate. M-am temut chiar c el a putut s se prevaleze de dreptul conjugal i s-i petreac noaptea aici.O cuprinse pe Nikki n brae, strduindu-se s par degajat, dar ea i ddea seama c el este nelinitit.i-am spus c nimic nu s-a schimbat ntre noi, l asigur ea. Matt nu este soul meu dect dup nume i n curnd divorul va fi pronunat.Numai numele? asta nseamn c niciodat nu v-aiEa suspin. Ar fi vru s pstreze secretul dar cuvintele i scpar din gur.Vreau s tii, ntr-adevr, c n noaptea nunii eu l-am alungati din cauza asta el te-a prsit? Ce individ josnic!Nikki i cobor privirile n pmnt.Nu numai din aceast cauz; am avut o ceart i i-am spus nite lucruri ngrozitoare. M-a prsit deoarece i-am poruncit acest lucru.mi vine greu s cred c ai putut s fii att de crud, protest Richard cu ngduin.Nu m cunoti, atunci! eram o copil rsfat. Tatl meu era att de ocupat cu afacerile, nct mi satisfcea toate capriciile. Mama, srmana, care avea o sntate precar, era prea slab, ca s se opun extravaganelor mele. La optsprezece ani eram convins c nu mai am nimic de nvat, i am luat hotrrea s prsesc coala!i te-ai cstorit pentru c prinii ti se opuneau. Srmana fiic rsfat bogat iNu sunt bogat, dar recunosc c eram foarte rsfat! exclam ea suprat.Ei bine, opti el mngind-o pe obraz. Ruca urt, s-a transformat ntr-o lebd superb, sensibil i generoas.Oh, Richard eti convins c eu sunt perfect? te neliEl o srut cu gingie pe buze, nct ea nu mai avu timp s rspund.Ei bine, cu att mai ru dac m nel! pot s te ajut? adug el observnd dezordinea care domnea n camer.Bineneles, trebuie ca totul s fie gata pentru vernisaj la sfritul sptmnii, nc nu am pus nici un obiect n expoziieTrecur astfel cteva ore, timp n care Richard, fiind artist priceput, tiu s pun n valoare obiectele de expoziie.Ctre prnz aproape terminaser cu aranjatul slii.Te invit la mas, i propuse Richard mngind-o uor pe pr.De acord, cu condiia s lum masa aici. Nu-mi place s merg n ora n halul sta, spuse ea.Ea i surse cu amabilitate dar n sinea ei era descumpnit i dezamgit de faptul c un sculptor de talia lui se purta att de convenional. Era singurul din toat Australia n stare s poarte costum i cravat la propriile expoziii. Matt era total opus lui Richard i nu-i psa cum era mbrcat!nciudat de faptul c fusese obligat s-i compare pe cei doi brbai, ea ncepu s pregteasc masa. n timp ce ea se agita la buctrie, Richard dispru n baie. Reveni de acolo proaspt ras i cu prul frumos pieptnat.Care este meniul?Salat de cruditi i cartofi prjii, l inform Nikki, aplecat deasupra mainii de gtit.Poi s te duci s te rcoreti puin i o s am eu grij de cartofi s nu se ard.Ea simi c el urmrete ceva i puin i psa dac are o inut deosebit la mas, dar nu voia s nceap o discuie inutil, aa c accept propunerea lui.Cnd ea se ntoarse, Richard pregtea un sos pentru cartofi.Mmm ari minunat, spuse el.Dar unde sunt cartofii? ntreb Nikki apucndu-l cu braele de dup talie.Dac continui s m sugrumi n brae, nu vom mai mncaPrefcndu-se c nu pricepe aluzia lui, lu castronul cu salat i se pregti s-l duc pe teras, cnd sun telefonul. ncepu s tremure uor iar un al aselea sim i spuse c este Matt. Richard ridic receptorul.Galeria Brookfield, spuse el pe un ton neutru. Comportamentul lui se schimb brusc cnd auzi cine era la cellalt capt al firului. Nikki, este pentru tine.Ea lu receptorul n timp ce Richard, tras la fa, nu o prsea din priviri, ca un cine de paz.Dumnezeu fie binecuvntat c eti aici! se auzi vocea lui Matt, slbit i tremurnd.Ce s-a ntmplat, Matt?Am nevoie de tine, este ceva urgent, poi s vii imediat?Sosesc imediat, spune-mi numrul de la camera ta.Fr s se uite la Richard, ea scrise numrul pe o bucat de hrtie i puse receptorul n furc.El se uit la ea cu dispre.Nu cred c ai de gnd s te duci la el?Este bolnav, replic ea cu un aer rugtor, nu pot s-l las n starea asta.Atunci la ce mai folosesc doctorii? De ce a plecat de la tine?Presupun c nu cunoate pe altcineva aiciDup prerea mea, este o iretenie pentru a te atrage n camera lui.Nikki ezit un moment, cutnd s mediteze la aceast posibilitate pe care o alung rapid din minte.Matt nu este capabil de aa ceva.Ce tii tu despre el?Nu uita c am fost soia lui!Amintete-i c n curnd vei fi a mea!Vznd c fcea o mutr bosumflat, Richard deveni mai blnd:Scuz-m, dar nu am intenia s te oblig s alegi ntre noi doi Plec de la principiul c alegerea ta este deja fcut. Nu-mi place deloc modul cum se folosete Matt de trecut pentru a te influena.Richard, nu ai dreptate. Nu sunt numai eu pe lume. Trebuie s-l ajut pe Matt, aa cum a face pentru oricine altul n situaia lui.Eti prea bun, dar tocmai pentru asta te iubesc, o alint el.Unde te duci?Bineneles c te voi nsoi!Ea nu mai protest, tiind c i-ar fi imposibil s-i resping ajutorul fr a-i trezi din nou bnuielile lui Richard. Dac se ducea la Matt din pur buntate sufleteasc, de ce ar deranja-o prezena lui Richard? i spuse ea.Cnd au ajuns la motel, btur la ua camerei lui Matt dar nu auzir dect un mormit stins.Rmi puin aici, m ntorc ndat, i spuse Richard.ngrijorat de soarta lui Matt, Nikki i era recunosctoare lui Richard pentru eficacitatea de care ddea dovad. El se ntoarse peste cteva clipe nsoit de proprietarul motelului.V mulumesc, domnule Sutton, se adres Richard proprietarului, lundu-i din mn cheia de rezerv de la camera lui Matt. V vom ine la curent cu starea sntii prietenului nostru.Proprietarul se ndeprt cu regret i cei doi, ptrunser n ncperea cufundat n ntuneric. Cu greutate, Nikki zri trupul lui Matt ntins pe pat.Matt!Ea se aplec asupra lui. Cearafurile erau ude de sudoare i Matt tremura din tot corpul i clnnea din dini.Cnd i auzi numele, Matt deschise ochii cu greutate i ncerc s surd.Nikki! Ai venitAm venit dendat ce ne-ai chemat, interveni Richard.Este o criz de paludism Vietnamul Din cnd n cnd am crize.Richard se ddu napoi speriat.Sper c nu este contagioas boala ta!Nu mi-e frig se tngui bolnavul, tremurnd din tot trupul.Cu o micare rapid, Nikki se duse la ifonier, lu valiza lui Matt i ncepu s mpacheteze hainele.Ce faci? o ntreb Richard.l duc la Brookfield, unde cred c se va simi mai bine dect n aceast camer mizerabil.Dei pru neplcut surprins de hotrrea ei, Richard i ddu o mn de ajutor, apoi l ridic pe Matt n timp ce ea i punea halatul pe umeri. Sprijinindu-se de Nikki, Matt reui s ajung pn la main unde se prbui pe bancheta din spate. Richard i puse valiza n portbagaj i i achit nota de plat.Matt o s-i dea banii napoi ndat ce se va restabili, l asigur Nikki.N-am s-i pun cuitul la gt, replic Richard cu demnitate. mi dau perfect seama c este ntr-o stare deplorabil. De altfel, insist s-i propun s-l ducem mai bine la spital.nti s vedem ce-i va prescrie doctorul.Richard se aez la volan, sensibilizat i el de spectacolul jalnic pe care-l oferea Matt, care i pusese capul pe umrul lui Nikki.Domnul Sutton s-a artat ncntat c scap de acest client cu probleme, spuse Richard uor amuzat. i era att de fric s nu moar n motelul su respectabil!Nikki arunc o privire furioas la motelul care arta destul de prginit, ceea ce nu corespundea deloc cu genul de hoteluri la care Matt trgea odinioar. Dar dac nu mai are bani? Din cauza asta poate nici nu chemase doctorul Ceva nelmurit ncepuse s o tulbure. Dac Matt are nevoie de ea?Nu a venit cu maina? l ntreb pe Richard pentru a-i ascunde tulburarea.Da, cu maina aceea albastr.Richard i art un splendid B.M.W. care contrasta cu aspectul srccios al motelului, ceea ce nu fcu dect s o lase perplex pe, Nikki.Domnul Sutton mi-a permis s-o lsm aici. Voi veni mai trziu s-o aduc la tine acas.Lipit de soia sa, Matt se zgribulea de frig.Stai linitit, Matt, n curnd vom ajunge acas, murmur ea la urechea soului, fr s se sinchiseasc de privirea sever pe care le-o arunca Richard prin oglinda retrovizoare.Restul drumului a fost parcurs n tcere.Sosind la Brookfield, Richard dori s preia iniiativa i se adres cu gravitate lui Nikki:M duc s-l duc la pat n timp ce tu vei telefona doctorului.Nikki l refuz cu hotrre, argumentnd c tie mai bine unde se afl cearafurile i pturile; ea pricepu c bunvoina lui neateptat se datoreaz mai puin omeniei dect dorinei de a o ine ct mai departe de soul ei.l duse pe Matt n camera de oaspei, situat la parter, ajutat de logodnicul ei, care se duse apoi s-l sune pe doctor. Ne-tiind ce s fac, ea umplu un vas cu ap proaspt i ncerc s-l liniteasc pe Matt, tamponndu-i faa cu o compres umed.Tu eti, Nikki? Unde m aflu? gemu Matt cu o voce slab, inndu-i ochii nchii.La mine acas, la Brookfield; stai linitit, totul va fi bine.Matt pru mai calm la auzul acestor cuvinte i czu ntr-un somn adnc.Richard a aprut dup cteva minute.Cum se simte?Cred c a aipit puin. Parc i-a mai sczut febra.Foarte bine. Doctorul mi-a spus c vine imediat.Am s-l atept aici, cred c este mai bine s stau lng el.Am impresia c sunt a cincea roat la cru! murmur Richard,mi pare ru, dragul meu. neleg c eti nervos din cauza lui Matt. Ai fost extrem de amabil. mi pare ru c nu am luat masa mpreun.Vom lua masa alt dat, nu este o dram, rspunse el mngind-o pe pr. Am s iau puin salat, pe care o voi mnca singurBietul de tine Ai dreptate ns, vom avea timp s lum alte mese mpreun cnd vom fi cstorii.Ea simi o stnjeneal ciudat la aceste cuvinte, pe care le pronunase cu greutate!Dar Richard pru destul de uurat i o srut uor pe frunte.Nu vrei s rmn cu tine? Nu ai nevoie de ajutorul meu?A fi ncntat s stai cu mine dar nu vd cum ai putea s m ajuiEa l conduse pn la ua de la intrare i apoi se ntoarse la cptiul lui Matt care rencepuse s se agite i transpirase abundent. Numai de n-ar ntrzia doctorul prea mult se rug ea, aezndu-se la marginea patului.Ea se uita la trupul lui Matt, mbrcat numai ntr-o pijama jilav i nu-i putea nchipui c se mritase cu el odinioar. Brusc a fost cuprins de o senzaie ciudat de duioie fa de acest brbat misterios. Ah, dac ar fi putut s fie tot att de emoionat i n noaptea nunii, totul ar fi fost acum altfel! Matt nu ar fi plecat n inuturile slbatice din Indochina i nu s-ar fi mbolnvit!El ncepu s dea din mini i ea i atinse degetele arznde, care o strnser cu putere.S nu m prseti niciodat, gemuel.Era clar c delireaz, altfel i-ar fi dat seama c nu se pune problema deoarece ea i era cu totul devotat.Soneria de la ua de la intrare sun cu putere, scond-o pe Nikki din starea de vi-sare. Ea se ridic n grab i se duse n hol pentru a-l ntmpina pe Greg Holden, doctorul familiei i prieten de o via.Secretara mea mi-a spus c este vorba de o criz de malarie, i spuse el dup ce o salut. Cine este bolnavul, Richard Bligh sau altcineva apropiat?Nu, este un prieten, Matt Holborn. Tocmai s-a ntors din Asia.Asta explic totul.Ea rmase n hol n timp ce doctorul l examina pe bolnav i ridic o privire nfricoat cnd Greg iei din camera de oaspei.Va trebui s stea la pat cteva zile, o anun el.Este cumva necesar s-l ducem la spital?Nu, nu este nimic grav. Malaria nu este contagioas.Deci se va simi mai bine? exclam Nikki, fr s-i ascund bucuria.Desigur. I-am fcut o injecie pentru a-l liniti, dar trebuie s ai grij s-i dai pilulele de chinin, o liniti el ntinzndu-i o cutie cu comprimate.Asta-i tot?Trebuie s stea la cldur i s se odihneasc. Dac se ivete vreo complicaie, te rog s m chemi imediat.i mulumesc, doctore.Greg Holden i pironi privirea n ochii ei.Cred c este un foarte bun prieten, c nu nceteaz s te chemeDa? Sunt atia ani de cnd nu l-am vzut! Cred c totul se datoreaz temperaturii, adug ea sub form de glum, pentru a-i ascunde ngrijorarea.Dup plecarea doctorului, ea intr n vrful picioarelor n camer, pentru a nu-i deranja somnul. Matt bolborosea nite sunete de neneles, ntr-o limb necunoscut, ca ntr-un vis i deodat ncepu s ipe:Nikki, Nikki! Unde eti?Ea se apropie de pat i-i lu minile.Am crezut c m-ai prsit iari, spuse, trgnd-o spre el.Nu cumva inversase rolurile? Ea se hotr s nu dea atenie cuvintelor lui i se aez alturi de el.Nu este adevrat, nu te-am prsit.Nikki, te rog s-mi promii c nu m vei prsi. Jur c nu m vei prsi!Nu te voi prsi, rmn lng tine.Ea nu a vrut s promit nimic, dar el a prut satisfcut de cuvintele ei i reczu pe pern epuizat. Ea se ndeprt fr s fac zgomot dar urechea ei distinse clar cuvintele rostite n francez, apoi un nume pe care Matt l rostea mereu. Se ntoarse spre el.Henrieta, draga mea Henrieta, te iubesc att de multEa studiase limba francez la coal, aa c nelese sensul cuvintelor lui Matt. Deci el avea o iubit, probabil ntlnit n Vietnam i de care nu-i spusese nici o vorb n timp ce-i declarase c o iubete numai pe ea! Furia colora obrajii lui Nikki. Cum de ndrznise Matt s pretind c o iubete, cnd o nlocuise deja cu aceast Henrieta? Ce bine fcuse c nu-i promisese nimic! Este mai bine s rmn cu Henrieta.Pentru ea dragostea lui Richard era mai presus de orice declaraie de dragoste mincinoas din partea lui Matt Holborn!CAPITOLUL IIICe atitudine a adoptat Richard? Nu-l deranjeaz ederea lui Matt la tine? o ntreba mtua Benny.Ele luau masa mpreun la restaurantul lor preferat, de pe malul mrii. De la masa lor se vedeau valurile care se sprgeau de rm i pnzele n culori vii ale iahturilor ancorate n micul port.Nici el nu este prea bucuros de prezena lui Matt, ca i mine, de altfel, dar este contient c nu exist alt soluie. Matt a fost foarte bolnav. Este sigur c se simte bine, dar este mult mai slbit dect las s se vad. Mai are nevoie de cteva zile de odihn. Nu pot s-l las s se ntoarc n motelul acela nenorocit!Vreau s afli care este prerea mea n aceast problem Benny se aplec spre nepoata sa i continu: i dai seama ce impresie faci cnd stai sub acelai acoperi cu un brbat n timp ce eti pe punctul s te mrii cu altul?Nikki se posomor la remarca mtuii sale.Se poate, mtuic, s gndeti aa ceva despre mine? M cunoti destul de bine i tii c nu-mi pas deloc de opinia celorlali! Nu neleg de ce i iei acum aprarea lui Richard! Dup cte mi amintesc, nu prea ineai la el!Nu l-am simpatizat pe Richard, dar ntre dou rele trebuie s-l alegi pe cel mai mic i cred c trebuie s te mrii ct mai repedeNu se poate vorbi de rapiditate, replic Nikki, surznd. Se mplinete un an de cnd Richard m roag s m cstoresc cu el i dac nu s-ar fi ntmplat caEa ezit o clip.Am impresia c ai sperat mereu ca Matt s se ntoarc ntr-o bun zi, interveni mtua ei.Nikki sorbi o nghiitur de cafea nainte de a rspunde.Cred c n mod incontient am crezut n revenirea lui l iubesc mult pe Richard, darDar el nu este Matt Holborn!Benny avea dreptate. Richard era ncnttor, avea o fire simpl i deschis, de o gingie care o copleea pe Nikki.Dei la nousprezece ani nu-i putuse face o impresie prea clar, acum nelegea c Matt este cu totul diferit de ceilali brbai. Era un om exigent, destul de imprevizibil, dorind mereu s se ntreac pe sine iar viaa fusese foarte crud cu el.Nikki nu mai vru s discute despre acest subiect i i fcu semn chelnerului s-i aduc nota de plat.Ah, nu, eti invitata mea, spuse Benny.Atunci s pltim pe jumtate! Doar dac nu te-ai mbogit cu magazinul tuMi-e team c m-am mbogit ca i tine cu galeriile de art Nici eu nici tu n-am gsit cel mai bun mijloc de a ne mbogi!Aa e. Apropo, sper c vei veni cu unchiul Andrew s vizitezi noua mea expoziie de tablouri.Voi fi prezent la vernisaj. Joy a insistat s vin cu mine. Ea este, ca i tine, fascinat de bijuterii. Nu sunt sigur c Andrew va dori s se deplaseze la expoziie; detest tot ce seamn cu un muzeu!Nu are nici o importan, n-am s m supr pe el! Mai ales c va avea grij de magazin. Srut-l din partea mea!De ce nu vii s iei cina cu noi, ntr-o sear? Vei putea s-l srui singurDac nu ar fi fost Matt, Nikki ar fi acceptat cu plcere invitaia mtuii sale, dar astzi i reproa faptul c-l lsase pe Matt singur prea mult timp. Pe de alt parte, nu mai dorea ca mtua ei s o bat la cap cu motivele pentru care l adoptase pe Matt. De cnd tatl ei, Philip Westbrook murise, unchiul Andrew fusese desemnat tutorele ei i Nikki era sigur c nu va ntrzia mult timp pn s-i exprime opiniami pare ru, mtuic, dar trebuie s stau lng el.Poi s vii cu el, i propuse Benny fr convingere.Nuu, mulumesc, nu ar fi cinstit fa de Richard.Ai dreptate, Bine, atunci te conduc. I-am promis lui Andrew c m voi ntoarce devreme ca s poat iei i el n ora.Benny o ls pe Nikki n faa casei sale i refuz invitaia nepoatei sale de a intra pentru cteva clipe, spre bucuria acesteia. Richard era ocupat cu treburi personale i ea avea astfel ocazia s-i petreac dup-amiaza cu Matt.Acest gnd o tulbura i simi c are remucri: nu avea dreptul s se bucure c este numai cu Matt. Totui simea c prezena soului ei este un pcat ncnttor i grbi pasul ca s-l revad.Sunt bucuros c te vd, i spuse el simplu cnd ea apru pe teras.Matt ls ziarul pe care-l rsfoia i se apropie de ea cu intenia de a o sruta, dar se rzgndi i se opri, judecnd c gestul su era deplasat.Cum a decurs ntlnirea cu mtua, ta?Foarte bine. Ce ai fcut n dimineaa asta?Oh, Doamne! Am ajuns s vorbim ca nite strini; nimeni nu ar crede c am fost cstorii Poate c Matt avea aceleai gnduri, deoarece privirea lui ntrzie pe formele trupului ei armonios, nct ea se nroi n obraz.Ce frumos eti mbrcat astzi.De ani de zile port aceast rochie.Ea i aminti c, ntr-adevr, i cumprase aceast rochie care-i dezvluia picioarele lungi, n adolescen. i pstrase, rochia ca i alte haine, deoarece se gndea, pe bun dreptate, c moda va reveni. Bluza, din jerse suplu i fin. lsa s se ntrevad snii rotunzi i tari.Am impresia c-mi aduc aminte de rochie, adug el. Parc ai nousprezece ani!Nu este dect o aparen, Matt. Din pcate, nu putem da timpul napoi.Ai vrea s se ntmple acest lucru? Ruinat, ea i ls privirile n jos.Nu, voiam s spunFii sincer, Nikki. Mrturisete c ai aceleai sentimente fa de mine ca n trecutCum a putea susine acest lucru? Peste puin vreme m voi recstori!Nu vei putea, dac m opunNu vei face asta! Ai renunat la acest drept acum ase ani!Eti sigur de asta? o ntreb el gnditor, frecndu-i brbia cu o mn tremurnd. mi amintesc c am ascultat de porunca taEa izbucni n rs fr convingere.Dac te-ar auzi cineva ar crede c am fost o scorpie. De altfel, nu vd cum a fi putut s te dau afar dac te-ai fi opus! Eu nu am fora ta!Nu glumi, Nikki! Am avut mult timp la dispoziie pentru a medita la greeala pe care am fcut-oDac ai putea s iei lucrurile de la capt, ai vrea s te cstoreti din nou cu mine?Ea nu a mai putut s-i stpneasc iritarea vznd n privirile lui Matt o sumbr licrire de dorin care o nspimnt.Putem ncerca s facem scena din noaptea nunii, i propuse el pe un ton sfidtor. Alung-m!Nikki se simi cuprins de team. Nu-i nchipuise c relaiile dintre ei vor evolua n acest sens, sperase numai c vor rmne buni prieteniPe neateptate, ea i ddu seama c se repeta scenariul din noaptea nunii: Matt dorea s o iubeasc, ns ea nu-i oferea dect prietenie Trebuia s recunoasc foarte sincer c relaiile dintre ei nu puteau rmne amicale sau casteNu! ip ea, aproape involuntar. Matt se nel n privina rspunsului eii crezu c l respinge.Ce rspuns crud fa de o propunere att de nevinovat!Nimic din ce vine de la tine nu este nevinovat De ce nu m lai n pace?Deoarece tu nu doreti lucrul acesta Ce ndrzneal! Drept cine m iei?Oh! Ct de mult m chinuiEl a fcut o sritur i a apucat-o de bra.Din contr, o corect el, fr mine te vei chinui i mai mult. ncerc s te mpiedic s faci asta. Privete-m, Nikki!Ea i ridic ochii i i reinu respiraia cnd zri privirile lui strlucind de dorin.Poftim, m uit la tine.Foarte bine. Acum, te ascult. Dac-mi spui s plec, i jur c nu mai stau o secund aici. Hai! Puin curaj! Ai mai fcut acest lucru n trecut. De ce i vine att de greu acum?Nikki deschise gura, dar nu putu articula nici un cuvnt. Nu a putut s pronune vorbele grele prin care l-ar fi alungat pe Matt. Acesta era transfigurat de emoia prin care trecea.Eu nu pot.Aa nici eu nu pot s plec de lng tine.El slbi strnsoarea dar o cuprinse din nou n braele sale puternice.Lipit de pieptul lui, ea simea cum inima i btea mai tare iar trupul i se cutremura de o emoie intens.Cu o blndee nesfrit, el i ridic brbia aplecndu-se spre ea pn cnd buzele lor se atinser. Arsura srutrii o fcu s tremure Era att de simplu s uite c erau divorai sau c Richard atepta s se cstoreasc cu el Richard! Ea a fcut o micare brusc i s-a desprins de el i rezista cu nverunare tentativei lui Matt de a o sruta din nou.Nikki! Ce s-a ntmplat?i-am mai spus c nu pot da timpul napoi. Trebuie s m gndesc la cstoria cu Richard.El i ddu drumul fcnd o grimas de repulsie.Pe legea mea, se vede ntr-adevr c ai crescut foarte mult! Fata cu care m-am cstorit, Nicole Westbrook, nu ar fi avut nici cea mai mic intenie s se gndeasc la alt brbat n aceste momenteRichard nu este un oarecine, e logodnicul meu! i tie ea vorba, nengduindu-i ca discuia s alunece spre purtarea ei.Matt cltin cu tristee din cap.Nu vrei ntr-adevr s nelegi, nu-i aa? Richard nu este omul care poate s m nlocuiasc lng tineCum poi fi att de arogant? l iubesc din toat inima!Dar m iubeti i pe mine n egal msur, ceea ce face situaia i mai dificil, doar dacEl ezit o clip, ncreindu-i sprncenele, ca i cum i-ar fi venit o idee brusc, apoi continu:doar dac nu te-ai gndit s ai doar o aventur cu mine.ocat de aceast insinuare grosolan, Nikki nu putu s-i rein lacrimile.Niciodat n via nu m-am gndit la aa ceva! Nu eu i-am cerut s reapari n viaa mea!n fiecare noapte de-a lungul acestor ani, nu am visat dect la acest lucru Nikki, fii soia mea cu adevrat. Am atta nevoie de tine!Cu privirea nceoat de lacrimi, ea i scutur capul n semn de respingere.Nu mai am acest dreptnainte ca el s mai spun ceva, ea cobor n fug treptele scrii care duceau la Galerie i nchise ua n urma ei. Se sprijini de perete pentru a-i regsi suflul i a-i ncetini ritmul btilor inimii. Cu siguran c nu fuga asta nebun o epuizase n asemenea hal Blestemat s fie Matt Holborn! Se pare c el are un talent special pentru a-i strica viaa. Dup cte o fcuse s ndure dup plecarea lui, nimic n-o mai ndemna s doreasc s-i mai aparin vreodat. Nu numai c dragostea pentru el murise de mult, dar acum l gsise pe Richard. De ce soul ei nu se putuse mpca cu realitatea?i eu, de ce nu pot s acionez ca i cum Matt nu ar mai fi aprut? n momentul cnd i puse aceast ntrebare, gsi i rspunsul: Matt avusese dreptate, nc l mai iubea Ce-o s se ntmple cu ea?Matt btu la ua masiv din stejar.Nikki! ce faci acolo?Ea cut cu disperare un loc unde s se ascund, dar pavilionul modest cu zidurile goale nu-i oferea nimic n acest sens. Cu un efort evident, ea replic cu o voce stins:Las-m n pace, am de lucru!Vreau s m asigur mai nti c te simi bine.Ea i recunoscu ncpnarea proverbial, care o ndemna s se gndeasc la insistenele lui. Ea se ghemui i ncepu s curee de tala figurinele care ateptau nc s fie instalate pe piedestaluri. Cnd el deschise ua, o gsi absorbit n contemplarea totemurilor. Nu spuse nimic i-i plimb privirea pe tablourile ciudate care erau agate pe perete, spre marea uurare a lui Nikki.Este un lucru fascinant, opti el. Este att de rar prilejul de a ntlni n zilele noastre o tnr care s fie interesat de asemenea lucruri! Dar trebuie s recunosc c eti extraordinar, o compliment Matt.ntotdeauna am apreciat arta primitiv, spuse ea pentru a menine conversaia pe un teren neutru. Cred c am motenit pasiunea din familie; bunicul meu a fost un colecionar pasionat.Matt art fotografiile cu gravurile rupestre.Bunicul tu le-a fcut? Ea ddu din cap afirmativ.inea cu tot dinadinsul s pstreze imaginea lor nainte ca s fie distruse de timp.Ce hotrre neleapt. Cine este personajul acesta sinistru?El ndreptase degetul arttor spre o fotografie care reprezenta un brbat cu o privire strpungtoare.Este numit Marele ef de trib Quinkan. Este pictat pe zidul unei grote din peninsula Cap d'York i are sarcina de a ajuta bieii s ajung la statutul de brbat. El le arat ce datorii le incumb fa de ceilali membri ai tribului.i noi am avea nevoie de civa Mari efi de trib n societatea noastr! remarc Matt pe un ton melancolic.Se uit cu atenie la celelalte fotografii i se interes de imaginea unui brbat care sttea n picioare i se uita la o femeie ce zcea ntins:Cine sunt acetia? o ntreb el. i mai ales, ce fac?Puin jenat, Nikki se ntoarse cu spatele pentru a-i ascunde roeaa care-i colora obrajii.Oh, mi se pare c nu-i pas deloc de simbolistica mistic a desenelor.Nu ai dreptate! i eu am studiat arta primitiv n tineree i am parcurs multe provincii i chiar insule pentru a gsi mrturii ale civilizaiei btinailor. Dac memoria mea nu m neal, aborigenii numesc acest cuplu puri-puri,Dac tii despre ce este vorba, de ce mai ntrebi? exclam ea furioas pe propria-i ncurctur i pe faptul c el fcuse aluzii nepotrivite.Matt nu ls s-i scape nici o remarc deplasat cu privire la modul ei nepoliticos de a-l pune la punct.Am impresia c puri-puri servete ca dorinele celui ce crede n vrji s se realizeze i poate fi fcut mpotriva unui duman pentru a contribui la pieirea lui rapid sau, cum este n cazul de fa, pentru vrjirea unei femei, adic s o determine s vin n patul iubituluiEl lu o bucat de cret i ncepu s deseneze pe tabla neagr pe care Nikki o folosea pentru conferine.Ea se simea stnjenit i se uit curioas la schia pe care o trasa Matt.Ce desenezi?Un puri-puri, i rspunse el cu seriozitate. Vreau s fac vrji pentru a te aduce n patul meuNu fi ridicol. Trebuie s crezi pentru ca puterea unui puri-puri s acioneze asupra celui cruia i este destinat.Matt deslui o nuan de team n voceaei.Tocmai c eu cred! Nu-i aa, Nikki, c i tu crezi n vrji? Sunt sigur c dorina mea va fi ndeplinit.Instinctiv, ea se ddu civa pai napoi.Nu, euPoi s ai contiina linitit, acum nu mai eti de vin de cele ce se vor ntmpla, spuse el fr s-i ia privirea din ochii ei, astfel c ea nu fcu un gest n momentul cnd el o mbri cu putere.n spatele lui, ea zri desenul de pe tabl, ce nfia un puri-puri cu un brbat i o femeie strns mbriaiUn fior puternic i se scurse pe spate cnd Matt o strnse i mai tare n brae. Cnd o srut cu pasiune, ea crezu c totul se datoreaz magiei, att de violent era emoia pe care o ncerca. Nici un alt brbat nu avusese o influen mai puternic asupra ei. Ea era ca o flacr, dar i nghease sngele n vine.Oh, Matt, gemu ea.S ne ntoarcem n cas, i opti el, cu respiraia tiat.Nikki dorea din toat, inima s i se mpotriveasc, gndindu-se la datoria ei de logodnic, dar puri-puri era mai puternic dect ea i imaginea celor dou siluete nlnuite i trezea dorinaDe acordUrcar aleea mpreun, Matt petrecndu-i braul n jurul umerilor rotunzi ai lui Nikki. O atmosfer de pace domnea n ntreaga cas. Matt ddu deoparte ptura de pe patul su, apoi se descheie la cma, dnd la iveal pieptul su musculos. Cu minile tremurnde, Nikki i scoase bluza de jerse pe care o ls s cad pe podea. Vederea snilor ei mici i ari l fcu pe soul ei s scoat un geamt uor. Uitndu-se unul n ochii celuilalt, ei se dezbrcar n tcere.Matt i petrecu braele n jurul taliei i o mngie cu delicatee pe spate, fcnd-o s simt valuri de plcere.Suntem sub efectul magiei tale, spuse ea cu timiditate.Nu. Magia nu este dect un pretext. i tu ai dorit tot att de mult ca mine s ne iubim.De ce i luase iluzia care o inea prizonier? Nu va mai putea da vina pe o vraj creia nu i se mai putuse mpotrivi: lipsa ei de pudoare va fi datorat numai slbiciunii sale. Ea i-a fost recunosctoare c o adusese din nou la realitate i l respinse cu putere. Nikki lu halatul de cas al lui Matt i se nfur n grab n el.Ai dreptate, i spuse ea cu rceal. Simt dorina de a te iubi, dar nu pot s-i satisfac toate dorinele Ai fcut bine c m-ai oprit s fac o greeal pe care a fi regretat-o.Matt, care rmsese gol i excitat la culme, lu o igar i trase cteva fumuri, pentru a se liniti.Nikki, eti nc fecioar?Ce ntrebare! exclam ea, indignat.E foarte firesc s te ntreb acest lucru, deoarece aa te-am lsat cnd am plecat.Se pot petrece multe lucruri n ase ani de zile. Nu trebuie s-i nchipui c am rmas virgin numai pentru faptul c am refuzat s fiu a taNu pot dect s bnuiesc c ai rmas neprihnit, deoarece i eu i-am rmas credinciosN-ai avut timpul s m neli, dac este adevrat prin ce ai trecut. Dar a mai fost i Henrieta, l sfid ea.Matt se ntoarse fulgertor la ea.Cine i-a vorbit de ea?Tu. Delirai n timpul febrei. El i stinse igara n scrumier.Henrieta nu este ceea ce crezi tuAh, nu? Atunci de ce spuneai tot timpul c o adori? Ce pot crede din aceste cuvinte? C este doar imaginea unui ideal care te bntuia n singurtatea nchisorii? Sau vrei s-mi mrturiseti c este o clugri care te-a salvat din ghearele morii, ca n filme?Nu e nici clugri, nici ideal! Este o simpl ranc de la munte. S-a cstorit cu un plantator francez de la Tay Ningh. Nu l-am nelat pe soul ei.i ce fceai atunci? edine de pictur?Nikki uriae ultimele cuvinte, fr s-i mai poat stpni gelozia care o fcuse s depeasc limitele bunei cuviine.Matt o fix cu un dispre evident.Se vede c ai crescut, dar sunt sigur c nu te-ai copt la minte. Dac nu m-ai fi ntrerupt tot timpul, a fi putut s-i povestesc c Henrieta m-a adpostit n casa ei dup eliberarea mea din nchisoare. Eram fr bani, slbit de malarie i gata s fiu expulzat din arMatt, mi pare att de ru, spuse ea ruinat. Scuz-m, nu am avut intenia sDoresc s cred asta, cci este adevrat c o ador pe Henrieta. Ea este pentru mine mai mult dect o sor. S-a ocupat de mine, m-a aprat i mi-a purtat de grij pn cnd m-am nsntoit. Nu accept s spui nici un cuvnt ru despre ea, ai neles?Furia lui era stupefiant. Nikki i atinsese un punct extrem de sensibil.i cer scuzele mele umile i sincere.S nu mai vorbim despre asta, nu puteai s tii ce nseamn Henrieta pentru mine Draga mea, i sunt recunosctor c ai rmas tot timpul la cptiul meu pe durata crizei mele de paludism.Ea se simi ruinat pentru faptul c el i mulumete pentru devotamentul ei i se grbi s adauge:Numai cteva clipe!Dar destul de mult pentru a auzi c eu pronun numele Henrietei i s fii geloas pe ea!Exagerezi. Am fost numai curioas, nimic altceva.Nu este adevrat! Ai fost pur i simplu geloas. Vd c magia mea a dat roade.Puri-puri! Va trebui s-l tearg ct mai repede de pe tabl. Nu din cauz c ea ar fi superstiioas, nu, un simplu desen nu ar putea s o determine s acioneze mpotriva voinei sale Dar oare acionase mpotriva propriei sale dorine?Oh, daEa i ridic privirea, nelinitit, ctre Matt care ncepuse s se clatine pe picioare.Ce s-a ntmplat, Matt?El se aez pe marginea patului.O ameeal. Cred c nu a luat sfrit criza.Doctorul i-a spus s stai linitit. Ai luat medicamentele pe care i le-a prescris?Desigur, doar sunt contient de faptul c am nevoie de ele! mormi el, nemulumit de faptul c ea l dsclete.Stai ntins i odihnete-te.Numai dac mi promii c nu m prseti, o rug el n timp ce-i duse mna la frunte.nduioat de starea lui Matt, ea i promise fr s gndeasc:Bine, rmn pn cnd adormi.El se ntinse n pat i ea nu ndrzni s-l acopere de team ca s nu-i tulbure somnul. Totui nu mai putea rmne acolo, admirndu-i trupul splendid, ascultndu-i btile puternice ale inimii.Cu pleoapele nchise, el ntinse mna n direcia ei i o strig: Eti aici?Ea i strecur degetele n mna lui. El o atrase rapid. Ea se mpiedic i czu peste el n timp ce halatul i se desfcuse.Ce joc e sta?Urmarea fireasc a dorinelor exprimate de puri-puri, i spuse el aruncndu-i o privire ireat.i-ai btut joc de mine! Te-ai prefcut bolnav!Te-am prevenit c nu renun uor la tine.El prea c are destul for i eforturile ei disperate pentru a scpa din strnsoarea braelor lui Matt nu fcuser dect s o lipseasc i mai tare de trupul lui.D-mi drumul, te rogEl nu o ascult i o rsuci n pat, rmnnd lipit de ea.Nikki i ddu seama c este pierdut i c numai putea s-i rezisteDar, n timp ce ea se resemnase, Matt se deprta brusc i i lu capul n mini. Nikki se uit la el, uimit. S fi avut nc scrupule care l-au mpiedicat s o posede? Nikki se gndea c ea nu dorise s i se mpotriveasc pn n ultimul moment.Ce s-a ntmplat, Matt?Nu pot!Vrei s spui c fr consimmntulmeu?Nu-i vorba de consimmntul tu, nu mai fi ipocrit! Nu pot, i basta! Sunt prea slbit din cauza acestei blestemate de boli tropicale!Ea se nduioa de soarta lui.Te neleg, nu are nici o importan pentru mineNu-mi pas de nelegerea ta! url el, revoltat de propria neputin. Scuz-m, dar tu n-ai nici o vin.Ea btu cu palma n locul liber dintre ei.Vino aici, i ordon ea.Ce spui?Vino lng mineEl o ascult, plin de mnie i frustrare.Ea ncepu s-i mngie cu gingie pe umeri, pe piept, apoi pe tot corpul. Mai trziu, el se simi chiar mai destins i i arunc o privire recunosctoare.Ce femeie tandr ai devenit Mai am o ntrebare s-i pun Cine te-a nvat s mngi? Richard Bligh?Pe Nikki o cuprinse mnia.Asta nu te privete!Ba da! Doar sunt soul tu!Numai pe hrtie, exclam ea, uitnd c doar cu cteva clipe mai nainte ar fi putut depi acest stadiu. Dac vrei s tii, tu ai fost profesorul meu!Eu? Dar cum?Nu cu fapta, ci cu spiritulEa tcu, copleit de emoie Trebuia s-i mrturiseasc lui Matt prin ce trecuse de cnd plecase el? Poate acest lucru ar ajuta-o s-i dea mai bine seama de simmintele ei adevrate din aceste momente.n timpul cnd am urmat cursurile de la universitate am ntlnit un student pe care l-am iubit mult destul de mult ca sVd ce efecte a avut dragostea ta pentru el!Nu pot s te contrazic. Necazul era c, de fiecare dat cnd eram cu el, mi nchipuiam c sunt cu tine. Nu puteam s m mpiedic s te am n minte mi lipseai att de mult.i el nu a simit asta?Ba da, de aceea ne-am desprit; mi-am dat seama c nu sunt corect cu el. Tot din acest motiv nu am mai avut alte legturi de atunci.i Richard? i el este un nclocuitor trector?Nu. Richard nu trebuie s nlocuiasc pe nimeni, spuse ea, apsnd pe ultimele cuvinte. Mi-a plcut pentru c nu-i sea-mn. Cnd l-am cunoscut, mi-am luat adio de la tine.Matt se ridic i se sprijini ntr-un cot, admirnd corpul ei perfect aezat lng el.Dup cte vd, nu l-ai putut uitaNu are nici o importan, mai ales c nu s-a ntmplat nimic ntre noi astzi!De asta mi pare ru!Iart-m, nu am vrut s te rnesc La urma urmei, este mai bine aa. Dac s-ar fi ntmplat ceva, situaia s-ar fi complicat.Ah, nseamn c acum totul este simplu i clar.Dendat ce te vei nzdrveni, i spuse ea coborndu-i privirea pentru a-i masca tulburarea, vei pleca i eu m voi mrita cu Richard.Stricato! Ai mrturisit c ai intenia s sacrifici totul pentru a-i satisface orgoliul! Pudoarea te-a mpiedicat s te culci cu Richard nainte de nunt, aa c ai hotrt s te distrezi puin nainte, nu-i aa? i toat atitudinea de adolescent ntrziat fcea parte din spectacol, nu-i aa?Rnit pn n adncul inimii, ea se ridic i-i strnse halatul la piept.Eti nebun de-a binelea! Dac crezi c sunt capabil de aa ceva, afl c sunt nerbdtoare s scap ct mai repede de tine!Srman fat, mereu ndrugi verzi i uscate! Nu ai terminat nc cu mine! De fiecare dat cnd vei fi n braele lui Richard te vei gndi la mine i m vei dori, aa cum s-a ntmplat cu nefericitul tu iubit de la facultate. Vraja puri-puri acioneaz!Iei de aici! Afar! url ea. Te ursc, te ursc! Auzi?Mincinoaso Vom vedea noi care pe carenainte ca ea s poat reaciona, el o propti de perete i o srut cu furie. Cum de putea s iubeasc un brbat i s simt n acelai timp nevoia imperioas de a fugi de el? Pn la urm ea renun la orice gnd i l srut la rndul ei, subjugat de pasiune.Ce se ntmpl?Ea se smulse cu grab din mbriarea lui Matt. Tocmai atunci se auzi zgomotul uii care se deschisese.Richard!CAPITOLUL IVMatt rmase calm la sosirea lui Richard, dar Nikki nu se mai simea stpn pe sine. Matt se odihnea, ntins n pat, cu minile ncruciate sub cap i se uita la ea cum se mbrac n grab, cu un surs ironic n colul gurii. Ea ar fi vrut s-i arunce n cap cu primul obiect aflat la ndemn dar nu avea timp de aa ceva; trebuia s-l prind pe Richard nainte de plecarea acestuia.Oare ce gndea despre ea?! Strigtul lui de surpriz spunea destule despre prerea pe care i-o formase vzndu-i goi n camer. Nu avea nici un rost s nege realitatea. Richard se gndea deja c ea i rennoise legtura cu Matt. Cum putea s-i conving c nu fusese dect martorul unei scene perfide regizate de brbatul ei?i trase rochia i-i frmnt buzele mainal.Nu vei terge att de repede urma srutului meu, opti Matt.Ea se uit furioas la el.Puin mi pas de vorbele tale, ai neles? Cum poi pretinde c m iubeti i te amuz gndul c mi-ai distrus viaa?Nu juca un rol de melodarm, i tie el vorba. Viaa ta nu s-a distrus. Oricum, Bligh i cu tine nu erai fcui unul pentru cellalt.De unde tii tu?Oh, ce s-i spun, purtarea ta de azi mi-a confirmat prerea!A fost o greeal! ip ea punndu-i sandalele. Nu se va mai ntmpla niciodat, i-o jur !##

Trecuser numai cteva minute de cnd Richard i fcuse apariia neateptat n camera lui Matt, cu toate acestea ea nu-l mai ajunse din urm. Cu rsuflarea tiat, ea mai reui s vad maina lui disprnd ntr-un scrnet de pneuri, n timp ce porile mari de fier forjat se blbneau n ni. Ea nchise porile cu grij, dei nu era nici o ans ca Richard s se mai ntoarc att de curnd. Se rentoarse n cas, ntr-o stare de agitaie evident.Matt i pusese un pantalon bej i un tricou sub care i se zreau muchii puternici. Le vederea acestui trup atletic, Nikki se ls cuprins de o senzaie plcut la amintirea scenei de intimitate petrecut n dup-amiaza aceea cu el i-i reproa uurina cu care ea acceptase invitaia lui Matt Iat unde o duseser simurile sale; acum l pierduse pe RichardSe ls s cad pe pernele moi ale canapelei din salon n timp ce Matt pregtea la bar buturile.Scotch? o ntreb el fr s se ntoarc.Mulumesc, nu. Puin ap mineral mi va face bine.Fr ndoial c el uitase c ea nu prea agrea buturile alcoolice.Eti sigur c nu ai nevoie de ceva tare?Nu, mulumesc! Nu am nevoie de nici un stimulent!El i ntinse un pahar cu ap mineral.Richard va fi ncntat s constate c nu eti prea mhnit de plecarea lui precipitat!Dac nu vreau s m mbt nu nseamn c sunt indiferent la ruptura dintre noi, replic ea pe un ton muctor.Pace! i propun un armistiiu, rosti Matt ridicnd mna. El sorbi dou nghiituri de whisky, gnditor. n fond este mai bine aa, adug el.Ce vrei s spui?Mai devreme sau mai trziu trebuia s afleS afle ce? Este o nenelegere, o nenelegere ngrozitoare! Nu s-a petrecut nimic ntre noi!Totui rmne vina de a fi ncercat s pctuieti, spuse el cu o voce mieroas. tii foarte bine ce s-ar fi petrecut dac a fi fost capabil.Era inutil s protesteze. Ea nu-i opusese nici o rezisten i numai destinul mpiedicase s devin cu adevrat so i soie.Foarte bine, m predau. Te-am dorit, dar nu ca soie. Nu sunt fcut pentru stilul tu de via. Un aventurier ca tine poate dispare pe neateptate n jungl. Cel puin cu Richard tiu c stau linitit.El se aez n fotoliul din faa canapelei i-i ntinse picioarele sale lungi.Dac te frmnt acest lucru, in s-i spun c am revenit pentru a m stabili n aceast regiune i a-mi cumpra o cas.Tu?De ce nu? Am fcut nconjurul lumii i sunt obosit. n prezent simt nevoia s-mi ntemeiez un cmin i de ce nu, s am civa copii.Dei el nu-i menionase numele. Nikki era sigur c i ea face parte din visurile lui. Cu toate acestea, atunci cnd se mritase cu el, nu bnuise deloc c el ar avea asemenea aspiraii. Ct de mult se schimbase!Asta este o viziune idilic, dar ndeajuns de serioas, despre existen. Nu aceasta este i opinia mea i a lui Richard despre viitorul nostru.Matt i muc buzele i chipul lui se ntunec.El nu-i dorete urmai?Eu nu tiu. De fapt, nu am discutat nc despre asta Dar n curnd vom ataca i problema asta, afirm ea cu convingere.Calmul de care Matt dduse dovad pn atunci se transformase ntr-o mnie surd.Nikki, nu vezi c este imposibil s te mrii cu Richard Bligh?!Numai pentru faptul c te opui tu? l iscodi ea, prefcndu-se c nu a remarcat tonul su schimbat, dei era profund tulburat i tremura din tot corpul.Nu din cauza asta! Motivul este c nu-l iubeti! Dac ai ine la el, ai fi sigur dac vrei s ai copii cu el.El i turn o alt porie cu whisky.A vrea s te priveti n oglind cnd vorbeti despre el, continu Matt. Ai vedea c adopi un ton de, discuii de afaceri, ca i cum ar fi vorba de un trg i nu de o cstorie.Fr ndoial, ai impresia c tu ar trebui s-mi dai lecii despre csnicie! replic ea mbufnat.El cltin din cap.Oh, nu, nici vorb. Sunt primul care recunoate c nu sunt expert n materie. Am greit prima dat, dar sunt gata s rencep experiena i dac eti de acord, s ncercm s reuim de data asta.Privirile lui albastre o intuiau cu atta intensitate nct ea i plec pleoapele pentru a evita presiunea lor. Se temea de privirile lui insistente care o fcuser s-l asculte de attea ori mpotriva voinei ei. Aa reuise Matt s o conving s se mrite cu el, n ciuda refuzului prinilor ei. Astzi ns, totul se schimbase; era mai puin naiv i influenabilEste foarte amabil din partea ta c i-ai recunoscut partea de vin pentru eecul csniciei noastre. Acum ns sunt logodit cu un alt brbat.El se uit fix la ea, fr s clipeasc.Din pcate, oft el.Chiar aa de ru i prea? se gndi ea. Ar fi vrut s ipe dar se abinu, pstrndtcerea. Cum putea Matt s neleag motivele care o ndeprtau de el? Nu era ngrijorat de faptul c el ar putea dispare fr urme n jungl, ci se temea de puterea lui care i-ar subjuga personalitatea. i era fric de ameninarea pe care o reprezenta personalitatea lui puternic la adresa libertii sale.Pe neateptate, Matt se ridic n picioare.Felicitri, draga mea. Aproape c m-am pclit.Ea rmase mut de uimire.Da, timp de o clip am crezut c am pierdut orice speran de a te iubi din nou. Am fost gata s renun n favoarea lui Richard Bligh. Apoi mi-am adus aminte de cele ntmplate n dup-amiaza asta. Te-ai comportat ca o femeie ndrgostit.Sunetul telefonului din vestibul o salv de la obligaia de a-i da un rspunsAlo? Nicole Westbrook este la aparat.O voce cald feminin rsun la cellalt capt al firului.Bun ziua, domnioar Westbrook. Sunt infirmiera Mc Pherson, de la spitalul din Gosford. Logodnicul dumneavoastr m-a rugat s v sun.I s-a ntmplat ceva ru?Din pcate. A avut un accident de main i este rnitGrav?Doctorul susine c va scpa nevtmat. Are doar un cucui zdravn n vrful capului i cteva contuzii uoare, dar l inem sub observaie pn mine. A cerut s v vad, mai are i alte rude?Cteva rude ndeprtate care locuiesc n Queensland. Pot s-l vd acum?Da, desigur. Este ora de vizite. V ateptm.Matt reui s-i desprind receptorul din mn i s-l aeze n furc.Ce s-a ntmplat? se interes el, ngrijorat de paloarea ei.Richard A avut un accident de de main. Este la spital.Te duc imediat acolo.Nici vorb de aa ceva! Nu-i dai seama c accidentul a avut loc tocmai din cauza noastr? Este vina meaNikki, nu exagera. El era la volan, nu tu.Da, dar n ce stare? cred c era disperat Dac nu ne-ar fi vzutNu cunoti mprejurrile n care s-a petrecut accidentul, spuse Matt pe un ton categoric. Nu te acuza nainte de a fi sigur c eti vinovat.n ciuda bunului sim ce reieise din vorbele lui, ea era asaltat de remucri. Dac Richard a fost victima unui accident, acest lucru se datora faptului c nu mai era stpn pe sine i neatenia l-a costat scumpEa se hotr s alunge aceste gnduri negre i s-i revin n fire. Dac Richard avea nevoie de ea, trebuia s alerge imediat la spital; acesta era singurul mijloc prin care ea putea s se achite fa de el.Urc treptele n goan i alerg spre camera sa. inuta ei n rochia scurt nu se potrivea cu atmosfera auster a spitalului! Alese o rochie nchis, elegant i sobr i-i puse pantofi asortai n picioare. Nu se machie deloc. i perie cu grij prul i se uit n oglind. Acum era gata s nfrunte privirile mustrtoare ale lui Richard. Cel puin aa spera; arta prezentabil i acest lucru i readucea sigurana n micri.Crezi c nu-i pot fi de ajutor?Matt sttea n captul scrii privind-o cu admiraie. Ea se simi agasat de privirile lui, deoarece ea se mbrcase cu atta grij pentru a se duce la Richard.i mulumesc, dar m voi descurca singur.Ea iei i se ndrept spre un plc de arbori sub care era garat maina ei decapotabila. Se aez imediat la volan i iei pe poart, contient c este urmrit de privirile insistente ale lui Matt.Dorea s ajung ct mai repede la Richard dar conduse totui cu pruden. Fiecare minut i era de folos pentru a-i lua o nfiare ct mai natural. Totui drumul i se pru prea lung i frumuseea uluitoare a peisajului nu reui s o scoat din starea de nelinite care o rodea.oseaua mergea de-a lungul coastei stncoase, mrginit de o pdure de eucalipi, iar din cnd n cnd ntlnea arbuti nflorii sau flori slbatice desupra crora zburau papagalii care umpleau vzduhul de sunete ciripitoare. La o cotitur a drumului, o pasre ncepu s ciripeasc precum un clopoel.Nikki nu nregistra ns nimic i nu auzea nici un sunet. Era ngrijorat de ntrevederea cu Richard i repeta cu nfrigurare cuvintele pe care le va pronuna cnd l va vedea.Cnd ptrunse n camera lui Richard, Nikki fu impresionat de bandajul care-i nfur capul i de tenul su livid care contrasta cu hematomul vnt care-i umfla obrazul.Bun seara, Richard, reui ea s articuleze cu greutate.Bun seara, Nikki.El vorbea ncet i cu dificultate. Era oare sub efectul unui sedativ care-i calmase durerile?Cum te simi?Dup cte se pare, sunt ntreg. El se for s surd. Am avut noroc. A fi putut cdea de la nlimea falezei, in golEa i muc buzele.Cum s-a ntmplat? i adres ea ntrebarea care-i sttea pe limb.El i nchise pe moment ochii i ea avu impresia c adormise. Cnd i redeschise, ea constat cu stupoare c el plnsese.Am condus ca un nebun. Cred c ghiceti din ce cauz.Ea se nglbeni la fa.Da. M ateptam s ataci acest subiect; doresc s-i spun c-mi pare nespus de ru.Nespus de ru de ce s-a ntmplat, sau de faptul-c te-am surprins? opti el.Bineneles, de tot ce s-a ntmplat! Nu doream acest lucruCe individ josnic! Am bnuit eu c a vrut s te seduc!Nikki i ddu seam c el se nelase n privina comportamentului ei.Nu, nu este ceea ce crezi. A vrea s pot declara c tot ce s-a ntmplat a fost mpotriva voinei mele, ar fi mai comod att pentru mine ct i pentru tine Dar trebuie s-i mrturisesc c sunt tot att de vinovat ca i Matt.nseamn c sperai s nu-mi dau seama care sunt relaiile dintre voi doi!Nu! exclam ea. Cum a putea s-i explic cnd totul este att de confuz n mintea mea? Eram singuri i atracia a fost irezistibil, dar nu s-a ntmplat nimic ntre noi el nu a fost n starePentru prima oar de la nceputul conversaiei lor jenante, o expresie amuzat apru pe chipul crispat al lui Richard.Ah, ah! Aadar marele vntor n-a putut s-i sfie prada!nceteaz! Am impresia c sunt o jucrie pe care v-o disputai voi doi. Nu aparin nici unuia! Nici ie, dar nici lui!El i lu mna.Scuz-m, scumpa mea. Am avut un asemenea oc la auzul neputinei sale nct m-am simit rzbunat! mi dau seama c eti ntr-o situaie dificil; la urma urmei el a fost soul tu i ai inut la el. Acum eti sfiat ntre ndatoririle fa de trecut i promisiunile de viitor, nu-i aa?El i mngie palma n semn de nelegere. Care ar fi reacia lui dac ar afla c Matt nu este o apariie din trecut ci foarte prezent i un rival de temut? Pn la reapariia acestuia Nikki avusese certitudinea c Richard este brbatul vieii sale. Acum nu mai era sigur de nimic. i iubea pe amndoi, n mod diferit; totui nu putea s se mrite cu doi brbai deodat! Cineva va trebui s sufere i avea impresia c ea va fi aceea.Ai rmas tcut, i repro el.M simt vinovat n faa mrinimiei tale sufleteti, se destinui ea.El i strnse mna n semn de iertare.S dm uitrii trecutul, totul a revenit la normal, nu-i aa? insist el nelinitit. Nu cumva i-ai schimbat hotrrea?Suntem n continuare logodii, dac la asta te referi.Cel puin aceasta era singura certitudine pe care o avea. Ea simea nevoia de siguran, n starea de incertitudine n care se afla sufletul ei rvit.Slav Domnului. Mi-era teamDe ce?De nimic Cel mai bine este s nu ne mai gndim la asta, adaug el. i promit s nu mai discut despre problema asta, chiar cnd ne vom certa! glumi el.Ea i adres un surs cald, bucuroas c poate discuta n termeni simpli i politi-coi.Nici nu suntem cstorii i prevezi prima noastr ceart!Nimeni nu este perfect.Un sunet de sonerie rsun pe culoarele spitalului.Este sfritul vizitelor. Trebuie s plec. Ce pot s fac pentru tine? El o strnse din nou de mn.Poi s-i ceri lui Holborn s-i ia tlpia de la tine. Acum s-a vindecat.Cu obrajii mbujorai, ea fcu semn c este de acord.Foarte bine. Altceva?Nu, nimic altceva. n principiu eu ies mine din spital. Ah, da! Mi-am adus aminte. Ce-ai spune s fixm data cstoriei? tiu c Holborn, prin venirea lui neateptat, ne-a dat planurile peste cap, dar acum nu vd nici un motiv care s ne mpiedice s alegem o zi precis. Am o idee, exclam el bucuros. Vom aranja data cstqriei oficiale cu ocazia expoziiei de vineri!n faa chipului su radios, ea nu a avut curajul s amne ziua aleas.De acord.Peste dou zile va fi vineri. Poate va avea ocazia s reflecteze mai bine i s ia o hotrre neleapt. Se aplec i-l srut uor pe frunte. nainte ca ea s se ndeprteze, el o srut cu pasiune, lipindu-i buzele de ale ei ca de ultima speran. Ea ncerc s-i rpund la srut cu aceeai ardoare. Chiar n acel moment avea senzaia c tnjea dup buzele lui Matt. Aa cum prevzuse acesta, aa se ntmplase Dac acum, c era numai logodit i nu putea s-l scoat din minte, ce se va ntmpla dup nunta ei, cnd Matt va fi la mii de kilometri deprtare?Cnd Richard se culc din nou pe spate, sprijinindu-se de pern, ea avea ochii scldai n lacrimi pe care cuta s le rein. El i le terse cu gingie.Draga mea, nu trebuie s plngi. Mine ies de aici i o s vezi c va fi foarte bine.Ea aprob n tcere, prefernd ca el s-i atribuie mhnirea remucrilor dect milei imense pe care o simea fa de sine nsi.Trase aer n piept i-l ntreb pe un ton de tandree:Vrei s vin s te conduc acas?Nu-i nevoie, maina mea nc este n stare de funcionare.Atunci, plecPe vineri. Ne vedem la vernisaj. Drumul de ntoarcere a fost parcurs cantr-un vis, Nikki fiind sfiat ntre cerinele lui Matt i dorinele lui Richard. Mai ales c nu tia cum s-i conving pe soul ei s se mute din casDe fapt, nici nu a fost nevoie s ntrebuineze nite argumente speciale. Cnd ptrunse n camer, Matt tocmai i fcea bagajele.Cred c prezena mea a devenit stnjenitoare, lucru de care sunt sigur c Richard i-a atras atenia!Aa e, a amintit ceva n acest sens. Acum c ai depit criza de malarieEste inutil s te pori cu mnui cu mine. Oricum, nu plec prea departe. Numai pn la motelAh, da? credeam cCredeai c m-am dat btut? Te neli, draga mea! M voi bate cu dinii pn cnd te vei cstori ori cu el, ori cu mine!Cel puin i-ai fixat un termen?Chipul bronzat al lui Matt se destinse ntr-un surs cald:Tot timpul am avut unul fixat. Deodat ea simi nevoia s-l mai reinun timp la ea, dei ideea era destul de imprudent.Nu vrei s mai stai pn la cin?Crezi c este un lucru nelept?ntre oameni civilizaiNikki, cnd vei nelege c nu este nimic civilizat ntre doi brbai care se dueleaz pentru a cuceri o femeie? Este o lupt destul de primitiv i dur.Netiind ce s-i rspund, ea se duse n buctrie i ncerc s uite toat frmntarea inventnd feluri noi de mncare. Avea n frigider tot ce era necesar pentru asta. Pregti un pui ntr-un sos de mutar care i revrs n curnd aroma n buctrie. Puse cteva vinete la copt n cuptor n timp ce pregti gustrile: ananas cu kivi, stropii cu suc de lmie i miere.Puse tacmurile pe masa de pe teras n aerul rcoros al serii. Doi papagali galbeni se agar de balustrad cernd ceva de mncare. Ea le ddu cteva frmituri de pine. Seara ar fi fost ncnttoare dac nu ar fi fost otrvit de iminena despririi de Matt.El se aez confortabil n scaunul de la mas, mbrcat cu elegan; gulerul rsfrnt al cmii lsa s se vad un lan de aur care strlucea pe pieptul su. Tulburat de prezena lui, ea ncepu s spun ce a pregtit.Mai trziu, cnd el i admira talentul de buctreas, ea remarc, plin de amrciune, c se comportau din nou ca doi strini.Nici nu m-ai ntrebat ce dorea Richard de la mine, exclam ea, jucndu-se distrat cu paharul de vin.N-am nevoie, pentru c tiu deja ce i-a cerut.Ea tresri, ndreptnd o privire mirat spre el.Da, continu el. Cunosc acest gen de oameni. Stai, nu spune nimic, las-m s ghicesc singur Cred c mai nti i-a adresat cteva reprouri, apoi s-a artat mrinimos i te-a iertat. Am dreptate?Aproape, dar cum se face c ai ghicit?Oh, este foarte simplu. Este plin lumea de oameni ca el. Va cuta cu insisten s te fac s recunoti c eti vinovat, numai pentru a accepta s te mrii cu el, n ciuda dorinei tale.De ce mpotriva voinei mele? nainte de a pleca de la spital am fost de acord s fixm data cstoriei noastre! nchipuiete-i c vom anuna acest lucru vineri, la vernisajul expoziiei.Este o nebunie! mormi Holborn, cu chipul crispat. Te duce de nas ca pe o ppu. Am aflat c te-a convins deja s vinzi domeniul de la Brookfield.Rmas mut de uimire, lui Nikki nici nu-i trecu prin minte s-i ntrebe de unde are aceast informaie.Nu a trebuit s se strduie prea mult s m conving! ntreinerea casei m cost prea scump. i apoi, Richard prefer s locuiasc n ora. Este mai practic pentru munca lui.Matt i stpnea cu greu furia.i nu conteaz deloc ce preferi tu? ie oraul i face sil. Departe de natur i de pdure te vei sufoca. Aici, la Brookfield, este inutul tu natal i aici sunt rdcinile familiei tale. Prinii ti s-ar rsuci n mormnt dac ar ti c lai casa n minile strinilor!Prinii mei nu doreau dect un singur lucru: s fiu fericit.Chiar cu preul renunrii la motenire?Nikki ddu deoparte farfuria pe jumtate plin.Motenirea mea cum o numeti tu, de-abia mi permite s-mi pltesc cheltuielile de ntreinere. Dac nu aveam Galeria de pictur, ar fi trebuit s o vnd de mult vreme! Nu pot s-i cer lui Richard s se nhame la o asemenea povar.El i lu mna pe deasupra mesei.Richard este la curent cu faptul c nu ai bani?De ce? Asta nu este un secret pentru nimeni!Dup prerea mea, nu tie prea bine n ce situaie te afli. De altfel, dai impresia unei motenitoare bogate!Ce vrei s insinuezi?C Richard este interesat mai mult de banii ti.Ea a vrut s protesteze dar el o opri.Nu este pentru prima dat c un artist srac face curte unei bogtae, mai ales dac aceasta este tnr i frumoas.Este o supoziie ridicol!Nu poi nega c ai rolul de sponsor pe lng el.Cum de-i dduse seama Matt de ntreaga situaie ntr-un timp att de scurt?L-am ntlnit ntr-adevr la o expoziie organizat de Galeria mea, murmur ea. Dorea s expun aici cteva din operele salei tu l-ai prezentat unor personaliti.Asta nu nseamn c dorete s se nsoare cu mine din aceast cauz. Era celebru nainte de a m cunoate pe mine i avea deja multe comenzi.Matt avu elegana de a prea uimit de cuvintele ei.Da? i-a artat cumva cteva sculpturi de atunci?Nu, dar mi le-a descris.Ea tcu, dndu-i seama brusc c l crezuse pe Richard tot timpul pe cuvnt. Ea se nverun pe Matt, care-i strecura ndoiala n suflet.El nu fcu nici un gest i-i spuse pe un ton rece:Toate mijloacele sunt bune pentru a-i atinge elul, nu?Trebuie s recunoti c este bine s te mai gndeti la problema asta Ce ai zice s abordezi chestiunea banilor nainte de cstorie, de exemplu mine, n ajunul anunului oficial?Matt, de ce te amesteci tu unde nu-i fierbe oala? De ce te ocupi de problemele mele personale?El o mngie cu gingie pe mn.nc in enorm la tine. Sunt nelinitit de soarta ta. Cred c i-e team s abordezi problema banilor cu RichardDar ceea ce susii tu mi se pare absurd! De ce s-mi fie fric s discut probleme financiare cu Richard?Din cauza adevrului. Dac ai descoperi c Richard vrea s se nsoare cu tine pentru c te crede bogat, nu i-ar rmne dect alternativa cstoriei cu mine, singurul om care te iubete numai pentru calitile tale, i acest lucru te nspimnt i mai tare. Richard este o certitudine, este garania tampotriva cui?El se apropie de ea, uitndu-se fix n ochii ei.mpotriva mea.CAPITOLUL VAaah Aaah AaahCu energia datorat disperrii, Nikki i expulza prin sunetele exprimate dup tehnica yoga toate angoasele, imaginndu-i c le-a scos din sufletul ei i c ele se ndeprteaz de ea precum norii spulberai de vnt.n ciuda eforturilor, exerciiile de relaxare nu reuiser s-i aduc pacea n suflet. Imaginile lui Richard i Matt se nvlmeau n sufletul ei.Se ntinse cu graia unei pisici dar n dimineaa aceasta nu era nimeni ca s-o admire pe teras. Ei i plceau aceste momente de singurtate, imediat dup rsritul soarelui, atunci cnd doar ciripitul psrilor i vuietul valurilor care se sprgeau de rmul stncos tulburau tcerea.Astzi trebuia s anune data cstoriei cu Richard Bligh, n cursul ceremoniei pe care o organizase cu ocazia deschiderii expoziiei de totemuri. Matt o anunase c va asista la vernis