LIxDSEIOHAN A

MariusMaria

,tr"i];1 nrri rrl,li l-rrl

*+.1 yryy.|!tera-,1q,

iulJiurfliufluil

MariusMaria

Capitofuf t

Londra,1819

Hangila ofta intruna, cici cei trei domni chipegi, toli tinerinobili dupi infaqigare, nu ii ceruseri decAt de beut, in ciuda efor-turilor sale de a le oferi gi favoruri. Totugi zdboveape lAngi masa1or, sperAnd ca unul dintre ei si se rizgindeasci, mai ales cel cu

lrarul auriu gi ochi verzi senzuali care promiteau delicii nespuserlaci ar fi pus mina pe el. Derek - aga auzise ci era strigat -,inr inima ei o luase serios la trap cAnd el intrase pe ugd. Nu maivr\zuse in viata ei un birbat atAt de frumos - pAni si intre inrrrma lui cel mai tinir din trio.

Era al naibii de picat cd era atAt de tAnir, fiindci experientar.i cu b;iegii de vArsta lui se dovedise deprimant de nesatisfici-Io;lre. Pe de alti parte, cel tinir avea in ochi o sclipire diabolici,r r, o ficuse si se intrebe daci nu cumva, in ciuda vArstei lui fra-

11r'tlc, gtia cum si satisfaci o femeie. De fapt, mai inalt gi maivoirric decAt cei doi tovarigi ai lui mai in vArsti, cu pirul negru ca

rrrr rniez de noapte gi ochii de cel mai limpede albastru de cobalt,e r , r ;r tAt de chipeg, ci ar fifost mai mult decAt dornici sd afle asta:

Al tr:eilea membru al grupului, care pirea si fie cel mai in vAr-,r L1 , r r u era nici pe departe la fel de frumos precum ceilalqi doi pri-r,lt,rri ai lui, degi, ca s5. spunem drept, gi el era un exemplar aritos,,lo,rr ri era intrecut de cei doi cuceritori de inimi. Fata ofti dinrrorr, ;rpteptAnd, sperAnd, de-a dreptul salivAnd, dar temAndu-se| ;t ,rv('a si fie dezamegite in seara respectivi, dat fiind interesull,,r ,'xr lusiv pentru biuturi gi pentru disculia dintre ei.

tohanna [.indsey

Ignorind gAndurile lascive al ciror obiect erau - nimic noupentru cei trei -, sub o asemenea avidi observatie, ei schimbaridintr-odati cursul conversatiei afabile de la masi.

- Cum reugegte, Derek? se plinse Percy, impleticindu-se oare-

cum in cuvinte.Se referea la cel mai t6.nir membru al trioului, Jeremy, virul

lui Derek.

-A biut pahar dupi pahar, si dea naiba daci nu, gi uiti-te lael ci nu e ciupit deloc.

Cei doi veri Malory igi zAmbird. Percy habar n-avea ci o gagci

de pirali il invifaseri pe Jeremy tot ce gtia despre biuturi gi

femei. Dar asta nu se aflase in afara familiei; nici faptul cd tatillui Jeremy, James Malory, viconte de Ryding, fusese cipete-nia aceloragi pirati pe cind era cunoscut sub numele Hawke.

Lui Percival Alden, sau Percy, cum ii zicear prietenii, cu sigu-

rant5. nu i-ar fi spus niciodate. Betranul Percy, cumsecade, nuputea si lini un secret nici ca si-gi mAntuiasci sufletul.

- Unchiul James m-a avertizat si-i indoi biutura cu api,habar n-ai tu.

Derek trAnti minciuna direct, cu o expresie perfect neutri.-Altminteri, nu i s-ar fi permis mucosului si iasi cu mine.

- Doamne, ce ingrozitor!Percy schimbi tonul, imbunat acum de asigurarea ci un tAnir

de optsprezece ani nu l-ar fi bigat sub masi.Percy,la douazeci gi opt de ani, era cel mai in vArsti din trio,

la urma urmelor, Era de la sine inteles ci el trebuia si lini la

biuturi mai bine dec6.t tovardgii lui. Desigur, Derek, la doui-zeci gi cinci, reugise intotdeauna sd-l faci de ruqine cAnd venea

vorba de tras la misea serios. Dar tAnirul Jeremy ii depigise pe

amAndoi - sau cel pulin a$a crezuse Percy. Cit de jalnic este siai drept tati un desfrinat reformat care sti crincen cu ochii pe

tine, cooptindu-i chiar gi pe ceilalgi din familie si dea o mAni de

ajutor la infrAnarea distracliei tale.

()

Sfln vrajit

Pe de altd parte, Derek nu scotea niciodati o vorba cAnd

Jeremy dispirea ln cAte o seari t3:rzi;rtcu vreo fetigcani frumoasila bra!, aga ci nu toati distraclia pugtiului era infrAnati. CAnd se

gAndea mai bine, Percy nu-gi amintea nici micar o singuri datiin ultimul an - de cAnd Derek il luase pe tAnirul vdr sub aripa

sa - ca Jeremy si nu-gi fi gisit o femeie dispusi, cu care si-gi

ocupe cAteva ore foarte intime, indiferent dacd cei trei tineri

ajungeau intr-o taverni clocotind de viali, intr-o casi costisi-

toare a lui Eros sau la unul dintre numeroasele evenimente din

inalta societate. Pugtiul avea cel mai diabolic noroc in materie de

femei. Femei de toate vArstele, tArfe gi nobile deopotrivd, il con-

siderau de-a dreptul irezistibil pe acest mezin Malory.

in sensul acesta, semina cu tatil lui, James, 9i cu unchiul

lui, Anthony Malory. Cei doi Malory, cei mai tineri dintre patru

trafi, la vremea lor puseserd oragul pe jar cu scandalurile stAr-

nite de aventurile in care se implicau. Derek, unicul fiu al celui

rrrai mare dintre fralii Malory, avea,la drept vorbind, la fel de

lnare noroc Ia femei, degi era mult mai discret gi cu discerni-

rnAnt cind venea vorba si aleagi, astfel ci pulinele scandaluri

irr care fusese implicat pAni la vSrsta majoratului nu avuseseri

r lt:-a face deloc cu femeile.

Dupd ce stitu gi cugeti, Percy o chemi pe hangild gi-i gopti ceva

l,r rrreche. Privindu-l, cei doi veri gtiau exact ce ficea: comanda

r,rndul urmitor - gi aranja, se presupunea pe ascuns, si nu se mai

prrrra apa in biutura lui Jeremy. Verii nu puturi si faci altceva

rlr,r;it si se abflni a izbucni in rAs. Dar Derek, observAnd cd fata

r;r, irrcrunti gi era cAt pe ce si spuni ci nici una dintre biuturile:rr,r vite pAni atunci tAndrului domn nu conlinuse apd, fu silit si-i

1 r r i r r cla repede privirea, si dea din cap gi si-i faci cu ochiul, ca ea silrIr,lcagi ci doar se distrau gi si fie complice la asta. Ficu intoc-

rrr,ri, lati degteapti cum era, indepirtAndu-se zimbind.l)crek trebuia si se asigure ci drigula domnigoari era r5s-

l,l,itil;i, degi nu cum i-ar fi plicut ei. igi revirsase din bel$ug

<- lohanna Lindsey

farmecele asupra lui cAnd veniseri, dar, intrucAt avea deja alt-ceva aranjat pentru dupi miezul noptii, el n-o incurajase.

Frecventau taverna de multe ori, dar fata asta era noui. Aveas-o incerce in cele din urmi - toli aveau s-o facd, daci igi plstrasuficient de mult slujba -, dar nu in seara asta, cdci mai dewemese distraseri toli Ia balul anual de deschidere a sezonului de laShepfords.

Era un bal la care el gi Jeremy fuseser5 obligafi si participe,cici verigoara lor mai tAndri, Amy, igi ficea debutul oficial insocietate. I se permisese si participe la alte cAteva evenimenteinainte si implineasci gaisprezece ani, dar nu la baluri, gi cu sigu-rantd nu aga de gititi ca in seara respectivi. Doamne, dar micutacocheti chiar ii uimise cu toate podoabele ei, cel putin pe barba-

lii din familie, gi tot ctranul Malory fusese prezent. CAnd naibase transformase scumpa gi neastimpirata Amy intr-o asemeneafrumusete fermecitoare gi senzuali?

Era o intrebare numai buni de adus in discufie, ca si-i dis-tragi mintea lui Percy de la complicitatea lui cu hangifa.

CunoscAnduJ pe Percy - gi Derek chiar il cunogtea bine, dinmoment ce erau apropiali de ani de zile -, era mai mult decAtprobabil ca dragului de prieten sd-i scape porumbelul, fiindciPercy pur gi simplu nu putea si lini un secret, nici daci era al lui.

Agadar, ca si-i distragi atentia lui Percy, Derek i se adresi luiJeremy.

- Pe tine te-a ales Amy ca escorti in ultima vreme, ori de citeori fratii ei nu sunt disponibili. De ce nu ne-ai avertizat niciodatici neastArnpirata a inflorit peste noapte?

Jeremy doar ridici din umeri.

- Cine zice cd. s-a intAmplat peste noapte? Hainele alea, pe caremituga Chariotte a insistat si le poarte Amy, au ascuns ce eraacolo, dar e acolo de ceva weme. E nevoie doar de un ochi ager.

Derek fu cAt pe ce si se sufoce incercAnd si-gi stipAneasci rAsul.

- Doamne sfinte, omule, [i-e verigoaril N-ar trebui si observia$a ceva la o verigoari.

l0

Sflrt vraj[t

- N-ar trebui?Jeremy fu cu adevirat surprins.

- PIi, la dracu', unde e scris...?

- Pesemne in regulile lui taice-tu, rispunse Derek cu o privireascutiti.

Jeremy ofti.- Cred ci ai dreptate. De cXte ori am admirat-o pe Regan un

pic mai mult decAt a considerat el necesar, a fi.cut un tam-tam alnaibii de mare.

$i Regan era tot verigoara lor gi nepoata pe care o crescuseriin mare parte fralii mai mari Malory, insi doar Jeremy gi tatallui o strigau Regan. Pe Derek nu-l deranja citugi de putin asta,nu a$a cum ii deranjase pe tatil lui gi pe doi dintre unchi. Restulfamiliei o strigau Reggie, degi numele ei adevirat era Regina, gidraga de fati se cisitorise in urmi cu cAtiva ani cu prietenul ce1

mai bun al lui Derek, Nicholas Eden.

-Dar n-am zis ci eram interesat de Amy, clarifici Jeremy conti-nuAnd. Doar ci am observat ci s-a rotunjit frumos pe unde trebuie.

- $i eu am vizut asta la ea, trAnti Percy pe neagteptate. Am rib-rlat qi am agteptat-o si-qi faci debutul in societate. Mi gAndescs-o curtez chiar eu.

Auzind asta, cei doi veri afigari o atitudine de nelinigte protec-toare, gi era straniu cAt seminau cu tatii lor. Apoi Derek exclami:

- Serios, de ce si vrei si faci o asemenea tAmpenie? Unchiirrrci n-o scapi deloc pe Amy din ochi. Si nu te indoiegti nicio-r l,r ti de asta. Chiar vrei ca Anthony gi James Malory si-!i sufle inr cafd, ca si nu mai vorbim de tata?

Percy pili un pic.

I)oamne sfinte, sigur ci nu! Nu m-am gAndit la asta, chiarr,t llu.

Atunci gindegte-te.Dar... dar credeam ci doar de nevasta lui Nick, Reggie, s-au

; r r r'ocupat atAt. Cu surorile mai mari ale lui Amy, Clare gi Diana,

r rrr ;;i au betut capul.

11

lohanna Lindsey

- Clare n-a atras crai ca tine, Percy, aga cd n-a fost nevoie si-gifacl, griji pentru ea. Iar unchiul Edward a aprobat prima ale-gere a Dianei, de-aia s-a cisitorit aga de repede dupi debutul insocietate. Spre deosebire de Reggie, cele doui au avut un tatdcare si poarte de grija bunistirii lor, aga ci unchii n-au simfitnevoia si se implice.

Percy se inviori auzind asta.

-Pii, atunci o si obtin aprobarea lordului Edward, gi cu asta,basta, nu?

- Nu conta pe asta. Spre deosebire de Clare gi Diana, Amy sea-

mini prea mult cu Reggie ca Tony gi James si nu stea cu ochiipe ea, exact Ia fel cum au ficut cu Reggie inainte si se mirite cuNick. Obiceiul, gtii tu.

Deodati, Derek zdmbi, aruncAndu-i o privire lui Jeremy.

- Dumnezeule, le-ai vizut fefele in seara asta? I-a dezarmatpe amAndoi, serios. Nu cred ci l-am mai vizut pe taici-tiu redusla ticere.

Jeremy chicoti.

-Eu da, dar ai dreptate. Cred ci ar fi trebuit s5'-lavertizez.,- $i eu la fel, repetd Derek.

Jeremy ridici o sprAnceani intr-o simulare perfecti a uneiadintre atitudinile afectate ale tatilui siu gi zise sec:

- Nu cred ci ai fost atAt de orb si nu observi ci Amy a crescut.Tata are o scuzi - o nevasti noui care il face si fie complet dis-trat, dar tu ce scuzi ai?

-Eu o vid rareori pe pugtoaici, zise Derek in apirarea lui.Pe tine te inviti s-o insotegti cind terfnini gcoala, nu pe mine.

Cum i se piru ci gisise un argument serios, Percy se gAndi sIindrizneasci a face o sugestie.

-Ag fi fericit si preiau eu corvoada asta, daci e nevoie.

- Ia mai taci, Percy, zisera automat cei doi veri.Dar Derek igi reaminti primul faptul ci incercaseri si-l des-

curajeze pe Percy in interesul lui neagteptat fali de juna Amy,

t2

- S"frt vrdjit

aga ci reveni rapid la subiectul cu care spera si-l faci pe Percy sise lase pigubag, intrebindu-l pe Jeremy:

es a fost surprins c rea lui Amy,nu-i

(J ,i".-O, da. L-am auzit pe tata oftAnd inainte sj.-i zicA lui Tony:

,,Iar o luim de la capit".

- Unchiul Tony ce-a zis?

Jeremy chicoti, amintindu-gi scena Ia care asistate.

- Ce te-ai aqtepta. ,,Las asta in seama ta, betrane, din moment ce

acum n-ai nimic mai bun de ficut noaptea in pat decAt si dormi".Percy gisi asta amuzant gi rAse. Derek, pe de alti parte, rogi,

de fapt. AmAndoi inteleseseri aluzia, cici tAnira nevastd a lui,James Malory, Georgina, se intimpla si fie cAt se poate de gra-vidd ln acel moment, $i agtepta, practic, ca intr-o siptimini siscape de povari. Jeremy i se confesase deja lui Derek ci doctorullui George il avertizase pe sotul ei si-gi lini miinile acasi pen-lru moment.

Derek rogise gi atunci, dar realitatea era ci prima dati o intil-rrise pe noua sotie a unchiului siu in fala unei taverne, lAngirlocuri, cAnd aceasta alergase direct in bralele lui, iar el avuseseirrt.entia clari s-o aduci in patul lui in acea noapte - pini cAnd

,lr.remy il informase ci incercase s-o seduci pe noua lui mitugi.Actualul subiect il surprinse insi pe Percy, cici abia atunci ii

lrccu prin minte si intrebe:Zic ai eu, Ssta si fie motivul pentru care taici-tu gi-a trecut

, lirr rrou numele pe lista de pariuri de la White?l;iindci il intrebase pe Jeremy, fl;ceul rispunse:

N-am auzit si fi ficut vreun pariu.Nu el, clarifici Percy. Se pariazi pe el, ci va incepe sau va fi

r lrr r,< t responsabil pentru nu mai pulin de trei incdieriri pAni la', I ;t r-ir itul saptiminii.

l,,r asta, Jeremyincepu si rAdiin hohote. Derekremarci enervat:

l3

lohanna -Lindsey

-Nu prea e amuzant, Jeremy. CAnd unchiul James se prindeintr-o lupti, de obicei biata victimi n-are scipare. prietenulmeu, Nick, a aflat asta pe pielea lui, gi aproape gi-a ratat nuntacu Reggie a noastri, fiindci taici-tu l-a pus ia pat o siptamAni.

Jeremy se dezmetici, fiindci betranul Nick il bigase pe tatdllui in inchisoare pentru bitaie, gi intr-o vreme furia fusese atatde mare, ci el voise si uite cAt mai curAnd.

Percy, fere sa gtie ci stArnise nigte amintiri neplicute pentruveri, voi si gtie;

- Dar de-asta este taicd-tu intr-o dispozifie aga de groaznicd.,nu? Fiindci el gi Georgie nu pot... gtii tu?

-De fapt, asta n-are nimic de-a face, percy, rispunse Jeremy.Tata gtia ci avea si fie nevoit si se abtini pentru o vreme. N-a pifitla fel gi frate-siu, Tony, cu mai pulin de doui luni in urmi? Nu,igi tortureazd toti apropiatii din cauza scrisorii pe care George aprimit-o de la fratii ei siptimana trecuti. Se pare ci se intorc totipentru nagtere, pi de-acum ar putea si apari in orice zi.

-Doamne sfinte! exclamari intr-un glas Derek gi percy.

Derek adiugi:-Nu-i de mirare ci ieri mi-a sirit in cap firi nici un motiv.Percy zise:

- N-am mai vizut om si-i displacd atAt de mult neamurile,cum e James Malory mai ales cu grupul dsta din America cu cares-a pricopsit.

$i Derek adiugi din nou:

- ii plac chiar mai pulin decAt bitrAnul Nick, iar pe Nick nu l-aplicut niciodati.

- Exact, zise Jeremy. George nu poate face altceva decAt sinu-i lase si sari unul la gitul altuia cand sunt in aceeagi incipere.

Exagerau tofi - un pic. Adevirul era cd James se impicasepe jumitate cu cumnatii lui inainte ca acegtia si se inapoieze inAmerica, dar n-o ficuse de plicere, ci numai de dragul Georginei _

gi numai fiindci crezuse ci-i vede pentru ultima dati.

t4

S4r, vr*jit

Nu tofi americanii aceia erau atAt de cumpliti. Derek gi Jeremychiar ii luaseri. pe cei doi fragi mai mici Anderson in orag cu ei intimp ce erau la Londra. $i se impic aseri grozav de bine, cel pufincu Drew Anderson, fratele nebunatic. Boyd, cel mai mic, era

prea serios ca si se distreze ca tofi ceilalgi. Dar James chiar avea

obieclii in legituri cu un anume frate, cel cu care nu se inteleseseindiferent ce ar fi ficut, cAnd fusese la mila lor in America, cu unan inainte. Pe acesta James n-avea si-l placi, orice-ar fi fost.

- Sunt al naibii de bucuros ci nu stau la tine acasi luna care

vine, zise Derek citre Jeremy.Jeremy ii arunci virului siu un rAnjet.

- O, gtiu gi eu? Are si fie al naibii de interesant pe-acolo, dacimi intrebi pe mine. Eu, unul, n-am de gAnd sd pierd nici unminut din asta.

in cealalt; parte a Londrei, in casa nou achizilionati in orag, inllerkeiey Square, Georgina 9i James Malory conveniseri de comun;rcord si lase deoparte, cel putin pentru restul serii, subiectul sosi-rii iminente a fratilor ei, cdci era o temi asupra cireia nu puteaus;i ajungS la o infelegere, gi era putin probabil s-o faci. vreodati.('tr toata obiectivitatea, Georgina intelegea simtimintele sofului ei.

[,a urma urmelor, fralii ei il tiviliseri serios gi-l inchiseseriirrtr-o pivnifi. Cel mai mAnios dintre ei, Warren,l-ar fi spAnzuratlrrrcuros pe James daci ar fi fost dupi ei, folosindu-se de scuzar ,i .Iames era piratul care atacase doui dintre coribiile companieilor, Skylark, ceea ce era perfect adevirat, dar n-avea legdturi cu

rrr rlr icctul.'l'otugi, Warren folosise asta doar ca explicatie, in conditiile

rr ( are motivul real pentru care nu voia si puni capit disputei

Ii

,'lr. {-'}'

I5

lohanna Linf,sey

cu James Malory era ca James o compromisese pe Georgina gianuntase asta public, la o adunare la care participa jumitate dinBridgeport, Connecticut, oragul lor natal.

Da, Warren era cdt se poate de vinovat pentru animozita_tea care inci exista intre sotul gi fralii ei. Dar nici cu Jamesnu-i era rugine. El, cu limba lui ascutiti, declangase, de fapt,toati ostilitatea. $i, dupi ce acesta o tArAse in Anglia, aflase ciel actionase deliberat, ca sd-i faci pe fralii ei si-l oblige s-o ia denevasti, ceea ce ei gi ficuseri numaidecat. Dar asta nu pusesecapit discutiei despre spAnzuritoare, cel pulin nu in ceea ce-Iprivegte pe Warren.

$i totugi ea il intelegea gi pe warren. Fratii ei ii dispretuiseripe engiezi chiar dinainte de rizboiul din rgL2,din cauza blocadeiengleze a Europei, care costase linia skylark atit de multe din-tre rutele sale comerciale consacrate. Apoi mai erau gi numeroa-sele coribii skylark oprite gi abordate pe c6nd englezii ciutau laintAmplare dezertori cu care si-gi completeze armatele. warrense alesese cu o mici cicatrice pe obrazul stang de la una dintreaceste aborderi fortate, cand englezii insistaseri si configte maimul;i oameni din echipajul lui, iar el incercase si_i impiedice.

Nu, nici unul dintre fralii ei nu-i iubea pe englezi,iar rizboiultocmai inriutifise aceste sentimente. Agadar, nu era de miraresenzatia lor ci James Malory, viconte englez, odinioari cel mainotoriu crai din Londra gi fost pirat, nu era indeajuns de bunpentru singura lor sori. Daci ea nu gi-ar fi iubit soful la nebunie,ei nu i-ar fi lisat-o in ruptul capului cand ii gisiseri in cele dinurmi in Londra. $i James gtia asta, alt motiv pentru care nu seimpicase niciodati de tot cu fratii ei.

Dar ea gi James n-aveau de gAnd si mai vorbeasci despreasta in seara respectivi. Era acum un subiect foarte sensibil, iarJames gi Georgina invitaseri sd tind subiectele dericate departede dormitor. Nu ci n-ar fi putut si poarte o disputa infliciratichiar in odaia respectivi sau in oricare alta. Dar in dormitor erauinclinali si fie distragi gi nu le mai venea si se certe.

l6

S$rt vrdjit

Tocmai fuseseri distragi intr-un mod foarte pldcut, iar James

inci o linea pe Georgina in brafe gi o mugca din cAnd in cAnd de

un petic de piele goale, ceea ce promitea ca in curAnd si fie dis-

tragi din nou.

Ea gisea amuzant, scandalos de amuzant, de fapt, ci James qi

fratele lui, Anthony, amAndoi crai reforrnati de cea mai afurisitd

speli, avertizati si se abgini a face dragoste in uitimele stadii de

sarcinl ale nevestelor 1or, amindoi consideraseri incAntitoare

gluma de a-gi lisa prietenii gi familia deopotrivi si creadi ciurmau indicaliile medicului, dar detestAnd si accepte abstinenfa.

Chiar gi Jeremy, fiul lui James, cizuse in capcani gi fusese

auzit rostind vorbe incurajatoare:

- Pii, Ia naiba, ce inseamni doui siptimAni cAnd noi petre-

cem de obicei pe mare mai mult timp de-atAt intre porturi?

Cel mai amuzant in toate astea era ci Jeremy, cilcindu-irapid pe urme tatilui siu, ar fi trebuit si gtie mai bine. Ar fi tre-

huit si-gi dea seama ci nigte maegtri ai senzualititii, cum erau

,f ames gi Anthony, gtiau cum si picdleasci ordinul medicului, ca

r;I se satisfaci in alte moduri pe ei qi pe nevestele 1or.

James fusese totugi incintat si se prefaci a fi iritat dinr ,rle-afari, Ia fel ca gi Anthony inaintea lui, cel pulin pAni venise

rir risoarea din America. De-acum nu mai era nici o preficdtorierlispozifia mizerabili a lui James, de care nimeni nu era ferit,r;it timp spiritul lui satiric tiia in carne vie firi si faci vreo

rlilcrenti gi cu o asemenea precizie mortali. Georgina simlise

r',r insigi ciliva ghimpi, dar descoperise cu mult timp in urmd

r,rzlrunarea perfecti, neripostAnd deloc, ceea ce il innebunea pe

,lr,r11ul ei so! de ciudi.1n acest moment nu era iritat. Nici micar nu se gAndea la sosi-

rr,,r irninenti a neamurilor lui, care aveau sa-i ruineze cu totulrr trr,rla buni dispozilie. James era un birbat mai fericit gi mai

rr rrrll rrmit cAnd o avea la indemini pe mica lui George, iar acum

r,r (,r.r cAt se poate de accesibila. Mainile lui riticeau lenege,

t7

- lohanna -Lindsey

la fel gi buzele, in timp ce gandurire ii pluteau in derivd inapoi raacea seari gi la balul la care participasera.

un afurisit de bal, la care nu s-ar fi dus nici mort inainte sise cisitoreasci, dar presupunea ci trebuie si faci unele concesiistatutului matrimonial. Betranii, cum el gi Anthony le ziceaufra-tilor mai mari, insistaseri ca er si participe, dar nu-gi atinseseriscopul, cici el nu ascultase niciodati de ei gi n-avea de gand sdinceapa acum. Dar Georgina insistase gi ea, iar asta fusesede-ajuns. Era innebunit s-o multumeasci.

Apoi descoperi ci de fapt se distrase, degi asta avusese des-tul de mult de-a face cu faptul ci-l urmirise pe Anthony cumdedea din colt in colt gi trintea remarci defiimitoare despreabsolut fiecare cocogel tinir care se didea pe langi nepoata lor,Amy, mai ales dupi ce Anthony ii zisese mai d.evreme:

-Am si las asta pe seama ta, bitrAne, din moment ce n_ai fostin preajmi la debutul in societate aI lui Reggie. S_o spunem pe_adreapti, la urma urmelor, gi eu mi-am ficut griji p"rrtru ReggiecAt pentru o viati, mai ales dupd ce i-a cizutcu tronc nesuferiturila de Eden. Nu m-a lisat nici micar si-l impugc pe fliciu, dinpicate, iar acum e prea tdtziu, pentru ci s_a miritat cu el.. James avea alte motive si nu-l sufere pe Nicholas Eden decatci Reggie se miritase cu el, dar asta era alti poveste. Ea pretin_dea ci se indrigostise de el fiindci ii amintea de dragii ei unchiAnthony gi James, ceea ce in opinia lor era un defect, fiindcicineva ca ei nu era indeajuns de bun pentru Reggie a ror. Dar niciJames, nici Anthony nu putea sd-i reprogeze felul in care sepurta cu Reggie, cei pulin nu acum, degi el chiar igi bituse jocde asta in primul lor an de cisnicie. Dar acum Nicholas era unsot ideal' Era o chestiune de principiu faptul ci ei nu-l plicuseriniciodati pe fliciu.

Acum, alti nepoati a lor igi ficea aici debutul in societate, gi,degi James gi Anthony nu avuseseri nici o contributie la cregte_rea vreuneia dintre fiicele lui Eddie, cum fusese cazrtl crReggie,care-gi pierduse ambii pirinti pe cand avea doar doi ani, mezinaIB

s$rt vrdjir

lui Eddie, cu pirul negru cirbune gi ochii albagtri de cobalt,semina aga de mult cu Reggie, de ziceai cd sunt surori. Asta chiarficea o diferenfi al naibii de mare. Lui Anthony ii trezise, cu

siguranti, instincte protectoare, deqi incerca si tigdduiasci. Iarlui James nu-i prea plicuse ce simte vizAndu-i pe acei dandy gi

crai tineri care curgeau din toate pirliIe ca si cigtige atenlia luiAmy. De fapt, se rizgindise imediat in legituri cu speranta ca

Georgina si-i diruiascd o fiici fermecitor de scumpi precummica Judith a lui Anthony 9i Roslynn.

- Te-ai trezit, George? intrebi James pe un ton leneg.

- $i eu, gi bebelugul.

EI se ridici, migcAndu-gi amAndou5 miinile spre movila gene-roasi a pAntecelui ei, pentru o comunicare blAndi. Lovituraurmitoare presi chiar in palma lui. Ochii Ii se intXlniri gi igi zAm-

biri. Senzatia oferiti de copilul siu migcAnd in trupul soliei luinu inceta si-l emolioneze pe James pini in adAncul sufletului.

-Asta a fost una ugoard, ii zise ea.

ZAmbetul lui se 15rgi.

-Atunci el o si se apuce de box de la o vArsti fragedi.

- El? Credeam ci vrei o fati.El pufni.

- M-am riizgdndit dupi seara asta. O si le las grija fiicelor lui'l'ony gi lui Eddie.

Georgina zimbi, cici cunoscindu-gi solul atit de bine, gtiar,xact ce era in mintea lui.

-A-y a fost deosebit de incAntitoare in seara asta, nu?El nu rispunse la asta, dar in schimb zise:-Ag vrea si gtiu cum naiba mi-a scdpat asta, cAnd in ultima

vr('me a stat pe-aici mai mult decAt acasi?." Nu ci ti-a scipat cAt e de incAntitoare. N-ai sesizat cAt e de

lrrr intitoare, zise Georgina cu subinqeles. Ca unchi aI ei, n-aveair rrrrr si observi ci s-a rotunjit peste tot pe unde trebuie, mai ales cit 'lr;trlotte o imbrica in rochiile alea de fetifi, incheiate pAni-n git.

Ochii lui verzi se ficuri mari la un alt gAnd.

t9

lohanna Lin[sey

-Doamne sfinte, nu ctezi ci Jeremy a observat, nu_i aqa, gide-asta a acceptat cu plicere s-o escorteze?

Georgina izbucni in rAs, incerci si_l loveasc d., d.ar nu preareugi si ajungi la el peste movila burfii.

-Egti imposibil, James. ce-ai de tot pui pe seama fliciuruiistuia drigu! inclinatii de-astea libidinoase? Are doar optspre-zece arti, pentru numele lui Dumnezeu.

Ridici sprAnceana aurie, un obicei de_al luiodati, dar acum era atAt de duios cu ea.

pe care ea il ura

- Drigu!? zise ei. Fiu-meu? $i ci are optsprezece ani, darmerge pe treizeci, bandit ce e!

Ea nu contesta ci Jeremy arita mai matur decat varsta rui,cdci mogtenise iniltimea unchiurui rony, ceea ce ii ficea cu

- Md rog, nu trebuie sd-!i faci griji pentru Jeremy gi Amy.intamplitor gtiu ci au d.evenit cei mli buni prieteni. si nu uitiminsi cd sunt de-o varsti, cum bine gtii. in cateva sdptimini aresi faci gi ea optsprezece ani. Ma surprinde doar ci charrotte n-apus-o si agtepte cele cateva siptdmani inainte si-gi faci debutuloficial in societate.

-Asta ar fi treaba lui Eddie. Er e ugor de dus de nas cind evorba de fetele lui, dar, daci ne gindim bine, nu de asta arenevoie Amy acum.

Georgina ridica gi ea o sprAnceani.-Ai de gAnd si porli de grija gi acestei nepoate?-Vezi si nu! rispunse el pe unul dintre tonurile lui seci.

Specialitatea mea sunt biieqii, doar gtii, gi o si mi preocup preamult de noul meu fiu ca si-mi fac grijigi pentru mezina rui Eddie.

Georgina se indoia de asta, fiindci auzise cit de in serios luasecre$terea lui Reggie, atat de mult ce, atunci cand considerase cdnu petrece destul timp cu ea in zilele lui de piraterie, o ripise20

s"JTr, vrdjir

gi o luase cu el in largul mirii timp de mai multe luni, ajungAndastfel si fie renegat mai mulgi ani de cdtre fratii lui, Dar Reggieera nepoata favoriti, fiind mai mult o fiici pentru ei toti, aga cipoate James gi Anthony aveau s-o lase pe Amy in seama gi grijapropriului tati, cici Edward se descurcase foarte bine cu ceilaltipatru copii ai lui... Nici vorbi.

-Acum, ci te-ai rdzgindit gi nu mai vrei o fiici, ce faci dacdvom avea una?

El ii depuse un sirut in mijlocul pAntecelui gi rAnji la ea, degitonul lui era cAt se poate de amuzant.

-Am si mi striduiesc si perseverez, George. Fii siguri de asta.Ea petrecu mult timp in pat, in vreme ce el igi didu silinga s-o

La doar o stradi spre nord de Berkeley Square, Ariry Malory se

lrregitea, in sfArgit, de culcare. in oglinda de la misula ei de toa-lr,ta, unde stitea periindu-gi pirul lung gi negru, o vedea pe mamaci, Charlotte, agitAndu-se prin incipere, ajutind-o pe betrAnaAlpes si puni bine podoabele lui Amy, bombinind la adresa unuit irrrap rupt, a unui pantof ros, a unor minuqiroz de seari pdtate.

Ar fi vmt si discute cu tatil ei gi si-i ceari si aibi propriar,rrneristi. Ambele ei surori mai mari, clare gi Diana, le avuseseri

; r. ale lor qi le luaseri cu ele cand plecaseri de-acasd si traiasci currrii lor soti. Dar Amy fusese siliti mereu si imparti camerista

' u itltcineva, iar acum singura rimasi era b;.trina Agnes, pe caret'l rirrlotte o avea de cand era mici. Amyvoiape cineva care si nu fie,rl,it de biloasi, care si nu stea cu gura pe ea gi care si-i comande.Ar rrm era momentul gi... gi lui Amy nu-i venea si creadi ci se gAn-rlr,i;lc la fleacuri, dupi ce triise cea mai trepidanta zi din viala ei.

21

lohanna Lindsey

De fapt, triise o alta chiar mult mai palpitanti, o zi pe care

n-avea s-o uite niciodati, o zi de care igi tot amintise in aceste

ultime gase luni de cAnd se intAmplase. Era ziua in care ii cunos-cuse pe fralii Georginei Malory gi luase deciziade bun augur, cam

neruginati, de-a se mirita cu unul dintre ei. Nu se rizgindise inlunile care urmaserd de-atunci.

Doar ci nu-gi didea seama cum avea si-gi atingi scopul,

din moment ce birbatul dorit se inapoiase in America, gi ea nu-lmai revizuse.

Pe lAngi faptul ci agtepta de-o viali $ansa si intre in lumeaadullilor - iar debutul ei in societate fusese un succes risuni-tor -, ca o ironie, acea zi devenise cea mai speciali pentru ea,

fiindci ii surprinsese pe mituga George gi pe unchiul James dis-cutAnd sau, mai bine spus, certindu-se in legituri cu scrisoarea

care ii informa ci toli cei cinci frafi ai mitugii ei se intorceau inAnglia pentru na$terea primului ei copil.

O asemenea veste pusese cu adevirat cireaga pe tortul zileiluiAmy.

El se intorcea.De data asta avea gansa si-l dea gata cu inteligenla gi farmecul

ei, si-l faci s-o observe, cici prima dati cu siguranli n-o obser-

vase. Pesemrre ci nu-gi amintea nici micar ci o intAlnise, darce motiv ar fi avut s-o faci? Ei ii mAncase pisica limba gi fusese

redusi la tdcere de simlimintele stArnite de el, aga cd, mai multca sigur, nu fusese in cea mai mare vervi.

Adevirul era ci Amy se maturizase cu ani in urmi atit fizic, cdtqi merrtal, aga ci agteptarea aceasta de a fi luatd in serios de citreadulpi din lumea ei stArnise frustrare puri in ea, iar ribdarea nuse numira printre virtulile sale. Daci voia, putea sd fie destul de

indrdzneata gi riuticios de directi. Nu era cAtugi de pulin timiddsau sfioasi, cum se presupunea ci ar trebui si fie. Dar igi protejacel pulin familia, tinAndu-gi firea neruginat de indrizneali maimult sau mai pufin pentru sine, pentru ca impertinenta ei si nu-idezamigeasci.

22

- s$rt vrdjit

Comportamentul neobrizat era pe placul crailor din fami-lie - gi in familia Malory erau multi de genul ista -, dar era cam

nepotrivit pentru o femeie. Jeremy lncepuse si suspecteze asta,dar atunci ea devenise excesiv de afectuoasi, mai ales cu acest

vir al ei, gi, din moment ce ajunseseri prieteni atAt de apropiati,ca nu-gi mai ascunsese de el adevirata fire.

De data asta n-avea de gind si-gi ascundi firea nici de fratelerrritugii George. Daci e vorba pe-aga, intentiona si fie cAt mairndrS.zneati in ceea ce-l privea - daci nu se trezea ci amutegterlin nou din pricina acelor sentimente tulburitoare -, avAnd invcdere timpul avut la dispozilie. El nu se intorcea in Anglia ca

:r,) r.imAni, era doar in viziti, aga ci ea nu prea avea cAnd siJ,rrlorneneasci; avea tare pufin timp, gi din ce gtia despre eI, ii era

nr,( (,sar fiecare minut"l)ocumentarea despre.viitorul ei so! - A-y era mai mult ca

,r tllr r r.i ci el avea si-i fie so! - fusese o simpli chestiune de impri-ll r,rr irc cu mltuga George, care eta cu doar patru ani mai mare

' ,, ,,,,. incepuse prin aovizitape Georgina atunci cAnd aceasta gi

rlr, lrirrl James inci locuiau cu unchiul Tony in Piccadiliy. Apoi,lrr rnornentul in care incepuseri mobilarea noii lor case dinll,,r ltr,lt'y Square, Amy se oferise si ajute gi cu asta. $i, la fiecarer,l='ll,l, r,,r dirija subtil conversatia citre fralii Georginei, astfelr ,r I ilorllina vorbea despre ei firi ca Amy si fie nevoiti si puni,llr,., I vrr'o intrebare.

I lrr r lort'a si-gi trideze interesul personal, fiindci nu voia sI i. r'i

I r r r I r,i r ;i cste prea tAndri pentru barbatul pe care pusese ochii.l'rr'11r. r ,r lrl;cse prea tAniri atunci, dar acum nu mai era. $i Geor-prir r lrrrr,lr,r Ie ducea dorul fragilor ei, fusese incAntati si vor-1,r 1.,,l rlr,rrl)r() ei, povestind intAmpliri qi farse din copilirie pe-=r r lr,1r r lr, l,rcuseri ei, precum gi unele dintre aventurile gi acci-.lrr rI r ll rr r r , t r(, fuseserd implicati pAni ajunseseri la maturitate.

;\lry ,rll,rrt' t i Boyd era mezinul, avea douizeci gi gapte de anisi --t:t ,['1 tr]i ( ,l un om betfAn.

23

lohanna Lindsey

Drew, la douizeci gi opt, era nizdrivanul nebunatic Ai fer-mecitor al familiei. Thomas avea treizeci gi doi de ani acum giera tolerant ca un sfAnt. Nimic nu-l scotea din sirite, nici micarunchiul James, care igi diduse toati silinta. Warren, care tocmaiimplinise treizeci gi gase de ani, era arogantul gi cinicul familiei.Un cugetitor, 1l numea Georgina, precum gi un nemernic in pri-vinga femeilor. $i Clinton, capul familieiAnderson, la patruzeci qiunu de ani, era genul sever, care nu inghiqea aiurelile, care seminafoarte mult cu Jason Malory, capul clanului Malory gi al treileamarchiz de Haverston. De fapt, cei doi se inteleseseri surprinzi-tor de bine cind se intAlniseri, avAnd evident multe in comun,cu atAlia frafi mai mici de tinut pe calea cea dreapti a viefii.

Amy fusese abituti o vreme dupi ce aflase toate acestea des-pre cei cinci chipegi Andersoni -, gi erau cu totii exceplionalila vedere, iar cu cel ales de ea se potrivea, la urma urmelor, celmai putin. Dar, de fapt, atunci inci nu-l alesese. Sentimentelepe care el i le stirnise ii diduseri ghes, fecAnd-o si creadi firitigadi ci el era pentru ea. Nu era ca gi cum vreunul dintre cei-lalli frali ar fi ficut-o si se simti aga, sau oricare alt birbat,de altfel. Nici chiar in seara respectivi, cAnd tinerii eligibiti dininalta societate ii cergiseri atenfia. Iar cAnd le auzise pe mitu-gile George gi Roslynn amintindu-gi ce simliseri la prima intAl-nire cu sotii lor, Amy gtiuse ce inseamnA toate acele sentimente.

Nu era scdpare din aga ceva, absolut deloc. $i ea era destul deoptimisti gi, cu siguranli, indeajuns de increzitoare, mai alesdupi succesul zdrobitor din acea seard, ca si simti ci nu va aveaprobleme... mi rog, doar vreo citeva... de fapt, o grimadi... daravea si le depigeasci pe toate cAt timp reu$ea si se apropie de el,iar acum urma si faci asta.

- Ei, haide, zise mama ei venind in spatele lui Amy si preiaperiatul pirului. Pesemne ci egti epuizati, gi nu e de mirare.Cred ci n-ai ratat nici un dans.

Zorii se iveau intr-o ori, dar Amy nu era obositi. inci era sti-pAniti prea tare de entuziasm ca si poati dormi. Dar Charlotte

2+

S$rt vrwjit

ar fi stat gi ar fi trincinit ore intregi daci i-ar fi mirturisit asta,

aga ci didu din cap, dorindu-gi si rimAni un pic singuri inaintesi fie ripusi de epuizare.

-$tiam c-o si aibi succes, pufni Agnes de lAngd garderob,dAnd din cap in sus qi-n jos. $tiam c-o si-!i eclipseze fetele mairnari, Lotte. E bine ci Ie-ai miritat inainte si iasi ea in lume.Nu [i-am spus eu?

Agnes nu ficea pe gefa doar cu Amy. $i Charlotte avea parterle asta, dar nu se plingea niciodati gi nici nu se gAndea s-o punala punct pe servitoare. Pistruii i se estompaseri, era grdsufi ca

rrn heruvim, iar degetele ei nu mai erau aga de agile, dar Agnes

r,ra acolo de atit de mult timp, ci acum era ca un membru al

lamiliei, gi cu asta, basta.

Amy ofti in sinea ei. Era cAt se poate de bine si se gAndeascd sio inlocuiascl pe Agnes cu propria cameristi, dar gtia ci n-avea s-o

l;rr a niciodati, fiindci ar fi rinit simfimintele dragii batranici.Charlotte se incrunti pulin la comentariile luiAgnes gi intAlni

;rrivirea lui Amy in oglindi. inci era o femeie atrigitoare la

;r,r t ruzeci qi unu de ani, cu pirul castaniu neatins de cenugiu, cu

rrr lrii ciprui lisali mogtenire tuturor copiilor ei, cu exceplia luiA r r r y care, la fel ca Anthony, Reggie qi Jeremy, avea pirul negru qi

or lrii de un albastru cobalt cu o privire exoticS. ce le fusese trans-rrrir;ii de strdbunica ei din partea lui Malory, care se zvonea cd,

luli('sc figancS.tJnchiul Jason ii spusese odati in taini ci nu era un zvon,

r t ,rrlr.yirul gol-golu!. Nu era siguri daci el o tachinase sau nu.(lred ci surorile tale ar fi fost un pic invidioase in seara asta,

.:rrrr, (lharlotte. Mai ales C1are.

('lare e prea fericiti cu Watrter al ei ca si-gi aducd aminte ciLr lrr,rt doi ani ca si-l giseasci.

liirca ei mofturoasd sau ribdarea, probabil, ii fusese rispli-I rt ,r, I iindce Walter era pe punctul de obline un titlu gras.

I )c ce si fie invidioasi, de weme ce ea are si fie ducesS, mami?t'lr;rr[otte zimbl

25

lohanna Linfsey

-Ai dreptate.

- $i, degi n-am vizut cu ochii mei - Amy inci era supdrati cao ficuseri si agtepte pAni la aproape optsprezece ani, pe cindDianei i se permisese si-gi faci debutul la doar gaptesprezece gijumitate -, am auzit cd. gi pe Diana au curtat-o tot aga de mullitineri ca gi pe mine. Doar ci s-a intamplat si se indrigosteascide primul care i-a batut dupi aceea la ugi.

- Perfect adevirat, ofti Charlotte. Asta imi amintegte cimAine, sau mai degrabi azi, vorn fi mai mult ca sigur asaltatede tofi tinerii aspiranti pe care i-ai dat gata la bal. Chiar trebuiesi dormi putin, altfel n-ai si rezigti pAni la ora ceaiului.

Amy chicoti.

- O, am si rezist, mami. Am de gAnd si mi bucur de fiecareminut al ritualului de curtare, exact pani cand birbatul pe care ilweau mi va lua pe sus.

-Cit de vulgar suni, zise Charlotte dezaprobator. Si te ia pesus, ziu aga. incepi si semerri cu fliciul lui James.

- Ei, la naiba, aga crezi?Mama ei rAse.

- Gata, opregte-te. $i si nu te aude taici-tu imitAndu-l peJeremy, altfel se ia de frate-siu, iar James Malory ia in numede riu ndistlizarea, sugestiile sau sfaturile binevoitoare. Jur, qi inziua de azimi-e greu si cred ci sunt frati, atit de diferili sunt.

-Tata nu seamini cu nici unul dintre frapi lui, dar eu, una,il plac exact aga cum e.

- Sigur ci-l placi, indulgent cum e cu tine, replici Charlotte.- Nu e mereu indulgent, sau ar fi trebuit si mi agtept...Restul cuvintelor furi inibugite cind Charlotte se apleci gi o

strAnse tare in brale.

-Asta a fost dorinla mea, scumpo, gi nu-mi purta pici fiindcivreau si mai am un pic de autoritate asupra copilului meu. Toateati crescut aga de repede. Tu egti ultima, dar dupi succesul deasti-seari gtiu ci ai si fi ,,Iuati pe sus" cAt de curAnd de un tAnirdestoinic. imi doresc asta, cum si nu, d.ar nu chiar aga de repede.

26

s$r, vrdjir

Mi tem ci de tine are si-mi fie cel mai dor cAnd vei pleca de-acasd

ca si te mirifi. Acum du-te gi te culci.SfArgitul brusc al confesiunii mamei sale o uimi pe Amy,

pAnI cAnd igi dddu seama ci Charlotte era gata si izbucneasci

in lacrimi, de aceea se gribise si iasi, trigind-o pe Agnes dupd

ca. Amy suspini, congtienti de sentimentele ingeminate de spe-

ranld gi de teami ci vorbele mamei ei erau profetice. Charlotte

;rvea s5-i duci ei dorul cel mai mult daci scopul lui Amy urma sd

fie atins, din moment ce avea si se mute in America, punAnd unintreg ocean intre ea gi familia sa, ca si fie cu alesul ei. PAni in,rcel moment nu-gi diduse seama ci aga avea si fie.

Si le ia naiba de sentimente. De ce oare nu se abituseri asu-

lrra unui englez,ln schimb?

Capitofuf I

- De ce Judith? il intrebi James pe fratele lui, referindu-se la

rrrrmele dat celei mai noi nepoate a lui. De ce nu ceva melodios,

r ,r ,Iacqueline?

[rau amAndoi in odaia copilului, unde Anthony putea fi gisitr lr. cele mai multe ori cAnd era acasi.

in acea zi avusese el grtjide fiica lui, cici sofia lui, Roslynn, se

rlrr;cse s-o viziteze pe prietena ei, Lady Frances. Nettie, hoagca

,ri,r de scofianci, care devenise nedespirliti de Roslynn gi care

.r vr.r griji dupi bunul plac de micula Judith, pirisise odaia numairlrrpl ce fusese ameninlati cu grave repercusiuni. Anthony tre-lrr ri:r si fie uneori mAni de fier, altfel femeile din casi i s-ar fi suitln ( ;lp. James era inclinat si creadi ci Roslynn o ficea oricum.

Las-o balti, rispunse Anthony Ia intrebarea lui James. De ce,

r ,r r,1 poli fi atit de perwers gi s-o strigi Jack? De ce n-o botezipe-a ta

,l.rr t;trcline, cind o si vini pe lume, gi atunci o s-o strig eu Jack?

27

lohanna Linf,sey

- in cazul ista, ag numi-o pur gi simplu Jack, de la bun ince-put, ca si nu fie loc de-ntors.

Anthony pufni.

- Nu te gAndi ci George va fi incAntati de asta.

James ofti, renuntind Ia idee inainte si prindi ridicini.-Nu mi gAndesc.

- Sau fralii ei, adiugi Anthony, ca si fie nesuferit.

- in cazul ista...

-Ai face-o, nu?

- Orice, ca si-i er,ervez pe mocofanii igtia grosolani, rispunseJames cu sinceritate absoluti.

Anthony rAse, ceea ce o sperie pe Judith, care se risuci inindoitura bratului. Nu plAnse, doar fluturi frenetic din mAini.Tat5l ei apuci una, ca si duci degelelele la buze, inainte si ridicedin nou privirea Ia James.

Cei doi frali erau la fel de diferigi caziuagi noaptea. Anthonyera putin mai inalt gi mult mai zvelt, cu pirul negru gi ochiialbagtri, in timp ce James, ca gi ceilalli doi frafi, era voinic,blond gi cu ochi de o nuanti plicuti de verde. in momentul de

fali, Judith semina cu ambii pirinfi. Urma si aibi superbulpir rogu-auriu al mamei sale, dar ochii ei erau deja de albastrulcobalt profund al tatllui ei.

-Cdt crezi ci vor sta yankeii de data asta? intrebi Anthony.

- Prea mult, veni rispunsul iritat al lui James.

- Nu mai mult de citeva siptimAni, cu siguran!5.

- Si sperim ci una.Poate ci Anthony il necijea acum pe James cu vizita imi-

nenti a neamurilor nepoftite - ar fi fost ceva in nereguli cu eldacd n-ar fi ficut asta, din moment ce nimic nu le fdcea o pla-cere rnai mare celor doi frali decAt si se irnpungi reciproc, firimenajamente -, insi impotriva unui dugman comun el ar fi fostalituri de fratele lui. Dar yankeii nu sosiseri inci...

Anthony inci rAnjea cAnd mediti nongalant:

- Presupun ci o si vrea si rimAni la tine, acum, ci ai casa ta.

28

s$rt vrdjit

- Mugci-fi limba. $i-aga e destul de riu ci trebuie si le dau

drumul pe ugi. O s-ajung si crip nigte leste daci am si-i vid zi

de zi. N-am si mi pot abpne.

- O, haide, ziu, nu sunt toli chiar atit de rii. Cu vreo doi din-

trre ei m-am infeles extraordinar, gi tu la fel, ai face bine si recu-

nogti. $i Jason s-a atagat imediat de Clinton. Iar Jeremy 9i Derek

s au distrat stragnic cu cei doi mai tineri.James ridici dintr-o sprinceani, ceea ce promitea scandal

r,rr dispus si ia in seami avertismentele subtile.

-Au ficut exact cum ai vrut, betrine, te-ai insurat cu sora lorrrr;rimici - chiar au insistat s-o faci. Prin urmare, cAnd ai de gAnd

rr,t i ierti pentru chelfineala pe care fi-au tras-o?

Chelfineala era de a$teptat. Dar Warren a sirit calul cAnd

rni a implicat echipajul, gi ne-ar fi spdnzurat pe mulgi dintre noirl,rt ;1 era dupi el.

-O reactie normali cAnd ai de-a face cu migei de pirafi, repliciArrl lrony firi si se gAndeasci.

, l ;r rnes ficu un pas spre enervantul lui frate, dar apoi igi aminti,1,, r opilul din bralele lui Anthony.

l(;injetul lui Anthony se lirgi cAnd acesta sesizi enervarea lui,l,rrrrt's, dandu-gi seama clar ci trebuie si amAne orice impunsi-

I r r r ,) .l vea in gAnd. Dar Anthony inci nu avusese ultimul cuvAnt.

l)upi cum am auzit, cei doi frafi mai mici 9i George i-au mul-

{rrrrrit lui Warren in numele tiu ci nu gi-a dus la capit intenfia'N are importanfi... dar noi doi suntem datori cu o viziti la

ual,r lrri Knighton, addugi James cu subinleles. Am putea si pro-

I ll ,t rrr r lc antrenament.A rr t hony izbucni intr-un hohot de rds.

29

lohanna Linf,sey

- CAnd ai chef de-o rifuiali? Nu prea cred. O si mi limitez lapartenerii de antrenament pe care mi-i asiguri Knighton, mul-tumesc.

- Dar cu ei n-ai parte de nici un fel de provo care, dragibeiete.

- Exact, iar nevesti-mii ii place faga mea aga cum e. N-ar fiprea bucuroasi dacd mi-ai muta nasul din loc cu ciocanele astea

de le zici pumni. $i, pe lingi asta, n-ag vrea si scapi de toatiostilitatea asta inainte sa vini yankeii. Abia agtept focuriie de

artificii, serios.

- N-o si fii bine-venit, zise James nesuferit.

- Mi primegte George, replici Anthony increzitor. Ea miplace foarte mult.

- Te tolereazi fiindci egti fratele meu.

Atunci Anthony ridici o sprinceani.- $i tu nu-i intorci favoarea cu fralii ei?

-Am gi ficut-o. inci sunt in viati, nu?

CAnd James se intoarse acasd mai tArziu in acea zi, fu sur-prins cAnd Amy ii deschise uga. N-o mai viz,use de Ia primul eibal, din siptimAna precedenti - singurul la care eI trebuia siparticipe, slavi Domnului -, dar Georgina ii spusese ci Amy o

vizitase cu doar cAteva zile inainte. $i cum el nu ciocinise, eraevident ci ea il agtepta, o imprejurare indeajuns de neobignuitica mintea lui si tragi un semnal de alarmi.

Dar fiindci nu era el omul care si exagereze sau sd tragi con-cluzii pripite, doar intrebi:

- Unde-i Henri? Sau azi e Artie de serviciu? N-am fost atentcAnd am plecat.

Henri qi Artie fuseseri membri ai echipajului siu in zilele de

piraterie. Dar cum cei doi erau cu el de atAta timp, ii consideramai mult membri ai familiei. Cind decisese si vAndi MaidenAnne, ei alesesera si se angajeze acasl,la el, in loc si navigheze peo corabie necunoscuta. Nici ci-!i puteai imagina doi majordomi

30

S"Jttt vr*jit

mai neverosimili, dar ei indeplineau pe rAnd slujba gi gocau tolivizitatorii cu manierele lor grosolane.

- Azi e schimbul lui Artie, rdspunse Amy inchizAnd uga dupiel. Dar a plecat dupd doctor.

EailviLzu incordAndu-gi spate pentru o clipi, inainte s-o ia iafugi spre sciri, aga ci strigi repede dupd el:

- E in salon.

El se opri brusc.

- in salon?

- Ia ceaiul, adiugi ea.

-Ia ceaiul! explodi el, facand cale-ntoarsi, gi se indreptiintr-acolo, oprindu-se in ugi cAnd igi z5;ri so\ia iniuntru.

- Las-o naibii, George, ce dricia dracului faci? Ar trebui si fiiin pat.

- Nu vreau si stau in pat gi imi iau ceaiul, o auzi Amy pe(ieorgina rdspunzAnd cu un calm vrednic de laudi.

Totugi rispunsul il ficu pe James si se opreasci brusc.

-Atunci nu vine copilul?

- Ba da, vine, dar iau gi ceaiul Nu vrei si bei qi tu unul cu mine?

James remase mut pentru o clipi, incercAnd si inteleagi spu-rcle ei.

- Las-o naibii, George, nu aga se face.

$i apoi intri in salon.

- Te duci in pat.

- La naiba, James, pune-mi jos imediat, auzi apoi Amy. Am sirl,ru in pat cAt de curAnd gi o si urlu din toli rirunchii. O si-!i fac

;,r' plac, dar numai cAnd o si fiu gata. Acum pune-mi...Se lese o ticere grea. Ezitind si intervini, cici nu-l mai

v,izuse niciodati pe unchiul ei James reactionAnd aga, Amy gisiprrlcrea si se indrepte spre ugi. La timp, ca s-o vadi pe Georgina,r v,ind o alti contraclie gi pe solul ei destul de pierdut din aceastir ,rrrzi. El se lisi jos firi si-i dea drumul Georginei, pe care incio (irrea strAns, gi era la fel de palid precum canapeaua de damasc.irrlll'iu pe care se a$ezase.

31

lohanna Linf,sey

- CAnd au inceput durerile? izbuti el si intrebe cAnd ea incepusi respire normal din nou.

-De diminea!5...

-De ditnineafi!- Daci ai de gAnd si intrebi de ce nu ti-am spus inainte si

pleci, doar uitd-te la tine gi o si ai rispunsul. Acum pune-me jos,

James, ca si-mi termin ceaiul. Amy tocmai l-a turnat.-Amy! urh el intr-o noui direcfie. De ce naiba ii cinli in

struni nevesti-mii...

- Si nu indriznegti si-ti vergi nenrii pe Amy, il admonestiGeorgina cu un pumn in umir. Aveam de gAnd si fac ordine princasi, dacd vrei si gtii, dar ea m-a convins si beau un ceai in locde asta. Daci n-ai de gAnd si ni te aleturi, ia-ti ceva de biut, darinceteazi si mai lipi la noi.

James ii didu drumul atdt cAt si-gi treaci o mAni prin pdr.Georgina profiti de neglijenla lui ca s-o gteargi din poala lui 9isi-gi ia ceaiul ca gi cum ar fi fost o zi oarecare, nu cea in careurma si nasci.

Dupi o clipi, el zise fiLrd, a se adresa cuiva anume:

-imi pare riu. N-a trebuit si trec prin aga ceva cu Jeremy.Cred ci mai degrabi i-ag vrea pe jumitate crescufi gi abia apoisi mi se spuni cd i-am procreat. Sd dea naiba daci nu prefer aga.

Lui Amy i se ficu mili de el gi-i explici:

- Oricit de mult aS vrea si fiu alituri de ea prin tot ce trece,gtiu ci oricum cineva va face scandal in legituri cu asta - referi-tor la inocenta mea, gtii -, aga ci am trimis dupd mama gi dupimituga Roslynn, ca gi dupi Reggie. Ele o si se asigure cd. are sd.

faci ce trebuie.Georgina se relaxd indeajuns ca si adauge:

-Asta e, de fapt, partea ugoari, James. Practic, !i-ag sugera si-|iiei de biut gi si te ametegti inainte si inceapi ce este rrrai greu -sau s-o gtergi de-aici. Voi inlelege daci preferi si agtepli la club.

-Te cred. $i gtiu ci ag putea, dar am si fiu aici, in caz ce ainevoie de mine.

32

S"JTrt vrdjit

Amy presupusese ci va spune asta. Pesemne ci gi Georgina,fiindci aceasta zdmbi qi se apleci si-l sirute. Atunci se auzi dinnou un ciocinit la ugi.

-Astea sunt trupele care incep si soseasci, zise Amy.-Uf! exLlami James cu o oarecare ugurare. Charlotte te va

pune in pat, George, vei vedea.

- Charlotte a adus pe lume doi fii gi trei fiice, James, aqa ci osi mi inleleagi perfect - gi daci nu te opregti s-o lii una gi bunicu patul, am si nasc chiar aici, in salon, sd,vezitu daci nu.

Amy pirisi inciperea cu zAmbetul pe buze. Dupi spusele()eorginei, unchiul James luase ugor toati perioada de sarcini,,rgadar cine ar fi crezut ci avea si se piardi aga la sfirgit? Ar filrebuit si trimiti gi dupi Anthony, dar oricum era de agteptatsil vini cu Roslynn. El cizuse victirni glumelor pe care James lefilcuse in ziua nagterii lui Judith, cAnd Anthony fusese mai multr,ru mai pufin niuc pAni se sfArgise totul. Trebuia si fie aici, ca sivndi cAt de bine se tine fratele lui in aceleagi imprejuriri.

Dar cAnd deschise uga, pe verande nu era nimeni din fami-ll;r ei. Erau toti cei cinci frafi ai Georginei, gi, bineinteles, Amyr,lrnase din nou muti.

Capitofuf s

.-A, salutare!

l)rew Anderson fusese cel care ciocinise, aga cd acum steteal,r(i1-n fati cu Amy, oferindu-i un zAmbet de-a dreptul orbitor.

Amy, nu? Nu, stai, parci era Lady Amy, cici tatel tiu esterrrnte sau cam aga ceva. Derek zicea ci betrAnul rege i-a acor-rl,rt titlul cu ani in urmi pentru nigte servicii pe care i le-a adus.Itrri amintesc corect?

Arny fu uimiti ci igi amintea de ea gi abia articuli:

J.')

lohanna Lindsey

- Consultanti financiari. Tata are noroc de bani.Amy binuia ci mogtenise gi ea abilitatea tatilui siu, de

aceea nu ficea niciodatl pariuri cu familia gi cu prietenii, ci.ci,cu instinctele ei, rareori pierdea.

-Ar fi bine si fim toti aga de norocogi, continui Drew, gi intimp ce ochii lui negri se migcau lent in jos pe silueta ei gi apoiinapoi, adiugd cu o oarecare incAntare: Dar uiti-te la tine, ce-aimai crescut intre timp gi te-ai ficut tare frumoasi.

Ea nu rAse gi nici nu se tulburi la complimentul lui, cum ar fificut o alti fati de virsta ei. La urma urmelor, el era fratele careavea cAte o driguti in fiecare port, gi nu trebuia luat deloc inserios, linAnd cont de spusele propriei surori. Dar acum tocmaio punea pe Amy in centrul atenfiei, gi nu aga igi imaginase ea

urmitoarea lor intAlnire.il gintui scurt cu privirea pe cel pe care gi-l alesese de sog, dar

nu v5.zu decAt neribdare, care se confirmd cAnd ea zise repede:

- Pentru numele lui Dumnezeu, Drew, fii bun gi amintegte-li cinu egti singur, aga ci pistreazi pelitul pentru atunci cind vei fi.

- Buni idee, Drew, zise Boyd, apoi doar adiugi sec: Ag vrea s-ovid pe Georgie - daci tot suntem aici.

Drew, fidel firii sale, nu se cdi deloc. Amy insi se simti extremde jenatd acum ci igi amintea motivul vizitei gi ci ea stitea acolo,in calea lor. $i ce era gi mai riu, iritarea fali de fratele lui se trans-ferase asupra ei, dupi cum arita ciutdtura lui incruntati. Astaera atAt de nedrept, ce ea decise sd nu mai vorbeasci de ironiasincronizirii lor, despre faptul ci n-aveau prea mult timp ca si-giviziteze sora, inainte ca ea si se scuze ci trebuie si plece si nasci.

Cu toati demnitatea de care era capabilS in atari imprejurdri,Amy se trase deoparte gi zise:

- Intrati, domnilor. Sunteti cAt se poate de bine-veniti.Cel putin unul dintre membrii familiei.Ei intrari, gi pe lAngi ea se ingiri un adevirat munte de bir-

ba!i. Doi dintre ei aveau doar putin peste un metru optzeci,dar ceilalli trei depigeau aceasti iniltime cu mai bine de zece

3+

sflrt vrdjit

centimetri. Doi dintre ei avea pirul gaten-inchis al Georginei, intimp ce ceilalgi fragi erau mai blonzi. Doi aveau ochii ciprui-inchis;doi aveau ochi de un verde atAt de deschis, c5. aminteau de limA-ile proaspit culese. Doar Drew avea ochi aga de inchigi la culoare,ca erau negri. $i toqi erau prea chipegi ca o tAniri fati si poati sinu se piardi mult timp cu firea.

Odati intrati, Drew scoase exuberant cel mai bun ricnet al luide cipitan:

- Georgie fati, unde egti?

in acel moment, un ,,AI dracului noroc" veni dinspre salonuldin stAnga 1or, mArAit aproape de James, in timp ce Georginastrigd veseli:

-Aici, Drew... gi poarti-te frumos, James.Andersonii se indreptari spre salon gi spre sunetul vocii suro-

rii lor. Amy, complet uitatd pentru moment gi bucuroasi de asta,se strecur6. in spatele lor gi-gi gisi un scaun de pe care si urmi-reascd discret reuniunea ce incepu cu rAsete, imbriligiri gi siru-tiri - cel pulin intre Andersoni. James se retrase gi el din drum,ducindu-se si stea lAngi gemineu, cu brafele incrucigate gi cuexpresia din ce in ce mai intunecati. Dar, uimitor, ticea, nefiinddispus si curme plicerea evidenti a sotiei lui. Nici unul dintrefra;i nu-l saluti. CAgiva il priviri ca qi cum ar fi dorit s-o faci, darfuseseri descurajati de aparenta lui nemultumire.

Amy o urmiri indeaproape pe Georgina. Contractiile ei api-reau gi dispireau, dar ea nu lisa si se vadi nimic altceva decAto ugoari incordare gi o scurti pa:uzit dacd vorbea. James nuobserva, slavi Domnului, altfel ar fi dezlinluit tot iadul. Nici fra-tii nu observari, gi era clar ci Georgina asta voia, cel putin deo-camdati. Le dusese prea mult dorul ca sd-i piriseasci dupi ce

abia sosiseri.Nici Amy nu putu si se abqini si-i priveasci pe frali luptAn-

du-se pentru atentia Georginei.Lui Amy i se spusese ci nu erau prea des toli cinci impreuni

in prezenta Georginei, cici erau toti navigatori, toti cdpitani ai

35

lohanna Lindsey

propriilor coribii, in afari de Boyd, care inci nu era pregititpentru responsabilitatea aceasta. O tachinau in mod ruginos cu

privire la dimensiunile ei gi la modul in care suna zilele acestea

engleza ei, in timp ce ea le-o intorcea oarecum lui Warren gi luiBoyd fiindci nu se mai tunseseri de cind ii vdzuse ultima oari.

$i ei aritari, in felurite chipuri, cAt de mult le pasi. Chiar taci-turnului Warren ii fu surprinsi o privire tandri pe fali la adresa

surorii lui.James ii intrerupse de doui ori, rostind numele Georginei,

sau cel pufin propriaversiune a acestuia, gi punind o muigime de

avertismente intr-un singur cuv6.nt. Dar ea nu ficea decAt si i-oreteze de fiecare dati cu un ,,Nu inci, James" gi igi continua dis-cursul. Numai Thomas, fratele mijlociu, incepu si se arate ingri-jorat de comportamentul lui James. Ceilalgi ficeau tot posibilulca si-l ignore pur gi simplu.

$i apoi se auzi un alt ciocinit la uga de la intrare, care garantasi puni capit reuniunii. Cel pulin aga crezu James, cici pirubrusc ugurat.

Nu gi Georgina, care ii prinse privirea lui Amy ca si-i spuni:

- Nu sunt gata inci, Amy. Te superi?

Aceste cuvinte ce pireau criptate ii ficuri pe unii dintre fralisi se incrunte, gi intuitivul Thomas o intrebi pe sora lui:

- Pentru ce nu egti gata?

Georgina se eschivi gi schimbi vorba. Dar Amy inlelesese per-fect gi-i zAmbi linigtitor Georginei, ceea ce insemna ci avea si se

striduiascd. Trei dintre frati se uitari dupi ea cAnd pleci, dar nucel care i-ar fi plicut ei ca micar s-o remarce.

Nou-venitul se dovedi a fi Roslynn, gi din moment ce Anthonyfusese lingi ea cAnd ii venise sorocul, o insotise acum. AvAnd invedere cine era, Amy gtiu ci n-avea sens si aduci vorba despredorinfele Georginei.

Trebuia totugi si incerce, goptind:

36

s$rt vrdjit

- Tocmai au sosit fralii mitugii George, dar ea nu vrea ca ei siStie ci au inceput durerile. Agadar, daci ali putea si vi ablinelisa vorbili despre asta pini cAnd ea...?

Roslynn didu din cap, dar Anthony doar z3rnb| gi oricine ilcunogtea pe Anthony Malory gtia ci n-avea si-gi gind gura daci( (' avea el de spus provoca garantat un scandal la care putea si,rsiste relaxat gi si se pripideasci de ris. Amy ofti gi-i conduse

oricum in salon, cici nu era ea in misuri si-gi impiedice unchiulr;1 intre in casi. incercase, gi fiorul pe care i-l transmise Georgineir ind intrd din nou in odaie spunea multe.

Dar Georgina il gtia de-acum pe Anthony, la fel ca restul fami-lit'i, aga ci nu fu surprinsd de primele cuvinte iegite din gura lui:

-Aga deci, George, vrei si lansezi o noui modi, ai? Nagterea cu

Io;rta familia in jur gi nici mai mult, nici mai pulin decAt in salon.

Georgina igi sigeti cumnatul cu o privire plini de furie gi apoitr rispunse:

N-am deloc de gAnd si fac asta, migarule.Ar fi fost in stare si explice remarca lui ca pe gluma unui

rr,,lrrrn, gi fu cit pe ce si incerce. Dar fratele ei, Thomas, era

r,xpcrt in cititul printre rinduri gi se prinse imediat.De ce n-ai spus nimic, Georgie? intrebi el cu un reprog blAnd.

Ce naiba se intAmpli aici? intrebi Warren fera si se adre-fr.'iir,CUlVa anume.

Nirnic, incercl Georgina si insiste.l),rr Thomas era la fel de riu ca Anthony in felul siu, qi zise

, rr r,tlrn:

Naqte.

l);ri, sigur ci...t'lriar acum, Warren, clarifici Thomas, qi i se adresS. surorii

lrrt I lt' ce nu egti in pat?

l)oamne sfinte, fu auzit James in acel moment oftind des-

I rrl r lr, tare. Primul lucru inteligent pe care l-am auzit vreodati Iarrrr Arrrlcrson.

5l

lohanna Lindsey

$i apoi se intAmpl5 - tofi fratii ei incepuri s-o dojeneasci inacelagi timp -, gi Anthony ficu exact ce era de agteptat, asistAndrelaxat gi pripidindu-se de ris.

in cele din urmi, Georgina explodi:- Fir-ar si fie,lisafi-md odati si nasc in felul meu... gi pune_mi

jos, Warren!Dar Warren, care o ridicase in brate de pe canapea gi se

indrepta deja spre ugi, nu era sotul ei care poate ar fi linutcont de dorintele ei. El continui si mearga firi si-i rispundi,9i Georgina gtiu ci era zadarnic si mai zici ceva.

James se nipusti imediat in urma lor, gi Amy, congtienti desentimentele lui anume fafi de acest Anderson, igi imagini cumar fi si aibi loc pe sciri o lupti cu odgonul. siri de pe scaun si-Iimpiedice, zicind repede :

-Conteazl. cum ajunge acolo, de vreme ce ajunge?James abia ii arunci o privire, dar explici:-N-am de gAnd si-l opresc, fatd, dragd, dar el e singurul din_

tre frafii lui in care nu poli si ai incredere ci-i poarti de grijiodati ajuns acolo. Rispunsul lui la incipilinarea rui George estesi scoati cureaua.

Amy, redusi efectiv la ticere, chiar gi-ar fi dorit ca el si nu fispus asta, gi nu putea decAt si spere ci doar antipatia lui fali dewarren il impinsese si rosteasci acele cuvinte, mai degrabi decatadevirul. omul credea ci bitaia era rispunsul pentru strunireaincipifAnirii? Pii, ea nu era incipifAnatd, chiar nu era. Bitaie?Proasti, proastd inspiratie sd se opreasci la acel frate. De ce nula Drew, care observase ci era destul de mare acum, gi frumoasipe deasupra? Ar fi putut si se impace cu ideea cAte unei drdgutein fiecare port. Dar asta, pe langi faptul ci deja gtia ci warrenAnderson nu-gi trata femeile decAt cu indiferenti rece?

La etaj, James se opri in uga dormitorului matrimonial, pecare warren il gisise cu precizie, firi ajutorul Georginei, ca si-lpriveasci pe acesta indesand perne la spatele surorii sale gi stran-gind ugor piturile in jurul ei. James chiar gi-ar fi dorit ca warren

3B

-- sflrtvr*jit

r;;i n-o iubeasci atAt de mult, gi ea pe el. Asta chiar il finea legatr ltr mAini si nu il trateze pe individul ista aga cum i-ar fi plicut.

$i el auzi tonul firesc al lui Warren care in acel moment era de

o tandrete aspri:

- Nu te supira, Georgie. Nu trebuie si intrefii musafiri intr-unrnoment ca ista.

Totugi Georgina incd era indeajuns de imbufnati ca sd rispundi:-Ce nu gtifi voi, neisprivitilor, e ci asta dureazi ore gi ore

gr;ini la final, gi ag fi preferat si nu mi le petrec pe toate intr-oor laie incinsi, cu aer inchis - intimplator e vari, daci n-afi obser-v,r t -, firi si fac altceva decAt si simt durerea.

Warren se albi, fiindu-i reamintit atAt de usturitor ce avea sirirrfcre ea in curind.

- Daca ti se intAmple ceva, il omor.Georgina lui asta cam la fel de serios cum lua gi amenintirile

rro(ului ei la adresa lui, dar zise:

- Exact ce voiam si aud. $i tu ai si auzi in scurt timp cAt de

rrrrrlt iti apreciez ajutorul, aga ci ti-ag sugera si agtepti asta lalrordul lui /Vereus" i1i trimit eu vorbi cAnd se termini.

-RimAn, veni rlspunsul lui incipifAnat.Mi-ag dori si nu, insisti ea. Chiar n-am incredere si vi las

pl line gi pe James in aceeagi si c pot si fiu de fa!i, siv,t rlcspart.

RimAn. :' t'.

Ilai rimAi, atunci! ribufni ea pierzAndu-gi cumpitul. Dar

;rr ornite-mi ci n-o si vi batefi, gi vorbesc serios, Warren. Trebuier,,t rni promifi. Nu pot sd vi port de griji intr-un moment ca ista.

lioarte bine, fu el de acord mai mult cu pirere de riu.$i asta inseamni ci n-ai si reactionezi, cum ti-e obiceiul,

Lr rrirnic din ce zice James la supirare . Azin-are si fie in apele lui.La naiba, promit, mormii Warren.

Numai atunci primi un zAmbet de la ea.

Incearci si nu te ingrijorezl O si fiu foarte bine.

39

MariusMaria

lohanna Linf,sey

El dadu din cap gi se indrepti spre ugi, dar se opri pufin cAnd ilvizu in sfArgit pe James. La rAndul lui, James cugeta la uimitoa-rea permisiune pe care fegiduiala aceea tocmai i-o diduse, dar igididu seama ci, din picate, era putin probabil si fie in stare siprofite de ea. Al naibii noroc, ci singura dati cAnd putea si aibiparte de-o rizbtnare plicuti impotriva tipului era acum, cAndprobabil ci nici nu avea si observe ci Warren este prin preajmi.

$i chiar daci avea in minte cAteva remarci, nu putea si ajungila vreo impunsituri, cu Georgina stAnd intinsi acolo gi putindsi audd tot. Aga ci, spre propria uimire, zise:

-Nu credeam ci o si am vreun motiv si-ti mulfumesc pentruceva, Anderson, dar igi mulgumesc. De mine n-ar fi ascultat nicimoarti.

Warren fu mai degrabe surprins ci James zisese doar atAt,aga ci rispunse faripreamulti cilduri:

-Ar fi trebuit si insiqti.

- Da, mi tog, in privinfa asta noi doi nu seminim, betrine.Eu nu mi cert cu o femeie gravidi, mai ales cAnd e femeia meagravidi. Ar fi putut sa-mi ceari si darAm casa asta cu miinilegoale, gi eu ag fi ficut-o bucuros.

Warren zise dezaprobator:

- Indulgenga nu e mereu benefici.Moment in care James chicoti.

-Vorbegte pentru tine, yankeule. Mie mi se pare cAt se poatede benefici.

Lui Warren i se urci sAngele in obraji intelegAnd la ce se refe-rea, gi ci James nu intelesese inadins ce voise el si zici.

- CAnd e pentru afurisitul ei bine...

- O, las-o balte, Anderson, i-o tiie James neribditor. $tiu.$i n-ar mai fi rimas mult la parter, in ciuda propriei dorinte,te asigur. Oricit s-ar putea si nu-!i placi sd recunogti, chiar iiport foarte bine de griji sotiei mele. Acum gterge-o. Vreau cAtevamomente linigtite cu ea, cAt inci se mai poate.

+0

s"Jt t wd.jit

Conqtient de promisiunea lui, Warren nu mai zise nimic Aipdrisi inciperea. James se trezi aitindu-se la o sotie care nu erachiar aga de mulqumiti de el.

Ridicd o sprAnceane, intreband inocent:

- Ce?

- Puteai si fii un pic mai amabl cu el, puncti ea.

-Am fost cit de al naibii de am16i1am putut, George, de parc5rrtr gtiai asta pAni acum. Ce pot s4fac pentru tine inainte si vini('harlotte gi sd mi dea afarA in gulsliz

-Ai putea si vii si suferi cu r\ine sub piturile astea, zise ea

iritate, dar adiugi cu o voce scizqgi. $i si mi lii in brate, James.lrrcep si fiu un pic speriati.

[l ficu pe dati ce-i ceruse, ascunzAndu-gi bine propriileIt,rrreri, ca s-o asigure:

$tii ci nu e nici o scofali Povestea asta cu copilul.Ugor de zis, pufni ea.

Tu ai o buni ascendenfi in ceea ce privegte maternitatea,li ,rrninti el. Mama ta a ficut gase fird prea mare tambeleu, gi,| )r r;t trrne sfinte, pesemne cd toyi {u fost nigte monstruleli cAndatt vcnit pe lurne, ca si ajungi la dimensiunile de'acum - persoa-tr,,lc de fali se exclud.

Nu ma face si rAd, James.Asta era ideea.

$tiu, dar in clipa asta e dureros.(ieorgie...

$lg$t, sunt bine. inci nu e rtu cu adevirat, gi ai dreptate,l n ( ) ilscendenli robusti. Apoi of1; dramatic. Asta trebuie si

/, l l l r i nl noi, femeile, pentru plicels, noastri, degi ag vrea si vidr rJ( ,r r o dati un berbat suferind aqa pentru a lui.

M ugci-ti limba, George. Chial yrsl si fii martori la dispari-|,r r,l;r'i umane?

li,r t:hicoti - putea s-o faci zctrm, ci era din nou temporarlnltr,(ontractii.

41

MariusMaria

lohanna Linf,sey

- O, nu gtiu. Am toati increderea ci tu ai putea si faci fa!i'Nu se poate spune la fel despre ceilalgi birbali din familia ta' $i sa

nu vorbim despre berbapi dintr-a -"", di$i se gtie ci Drew se

pune pe rAs cAnd este doborAt la pimAnt. El ar putea si suporte

durerea destul de bine. Desigur, suntefi doar doi din atAAAAt de

mulli, aga ci infelegi ce vreau si spun. Rasa va dispirea, cu sigu-

ranli, daci lisim in seama voastri, a barbagilor, s-o perpetuali'

- N-ar trebuie si faci asta si sune atAt de al naibii de infatuat,

George, mormdi el.

- Hai si ne uitim imaginea de ansamblu a lucrurilor 9i la

cum noi, femeile, chiar n-avem de-ales in privinla asta' La urma

urmelor, n-o si ne vedeli pe noi responsabile de sfArqitul"'

-Am inleles, draga mea, i-o tiie el sec, apoi zise cu blAndefe:

Te simli mai bine?

-Da, zAmbi ea.

Warren Anderson se plimba prin salon 9i se uita la ceasul de

pe consola ciminului rece. Era patru feri un sfert dimineafa'

Daci Georgina nu rezolva odatd problema, avea de gAnd si"'nu gtia ce. Si-,i tragi una lui James Malory, probabil. Ideea asta

merita - nu, n-ar fi putut. Blestemata aia de promisiune. Deqi

James nici n-ar fi observat in clipa aceea daci l-ar fi pocnit.

Omul arlta chiar mai riu decit se simlea Warren, 9i el se sim-

lea ca naiba.

Doamne, era bucuros c5. nu fusese acasi cind niscuse solia lui

Clinton cei doi copii. in ambele ocazTifusese intr-una din cAlito-

riile lui in China, care puteau si dureze intre doi 9i patru ani firaintrerupere, in funcfie de starea de spirit a dictatorului militar

care guverna. Dar linia Skylark n-avea si mai navigheze in China,

+2

S"ftt vraiit

rlrrpi ce puternicullordZhangYat-sen nu onorase un pariu, 9i s-ar

ti lisat cu virsare de sAnge daci il mai vedea vreodati pe weunul

r lintre Andersoni. Zhangincercase, cu siguranti, sa le puni capit't,ilelor in acea noapte in Canton, trimilAndu-gi slujitorii letali

<lrrpi Warren gi Clinton, care erau impreuni la momentul respec-

tiv, voindu-le capetele la fel de mult cum igi voia pre\ioasavazi,rrrtici pe care Warren tocmai o cAgtigase de la el in acel funest joc

( l(' noroc. Daci Warren n-ar fi fost atAt de beat in noaptea respec-

tiv.1, nu gi-ar fi pus la betaie corabia impotriva acelei nepreluite

v,rze, dar o ficuse, gi daci o ficuse, la naiba, o pistrase.

Clinton fusese de aceeagi pirere, rAvnind la vazi chiar mai multrlccit Warren. Dar posesia asupra acesteia, pe drept cAgtigati,

lr, pusese capit comerlului cu China. Pur gi simplu nu nemultu-

rrrr';;ti un om ca Zhang, care e puternic precum un Dumnezeu in

rrr ir rrl lui regat, altfel nu triiegti si povestegti despre asta. Zhang

r l,rvodise in noaptea respectivi ci daci ajungea si puni mAna pe

r i, lr.-ar fi aqezat cipilAnile pe o tipsie, dar mullumiti echipajelor

lrrr ['rrseseri salvali Ia timp, iar oamenii hiZhang diduseri greq

lrr ,rl;rcul asupra docurilor.'l'otugi, Warren n-avea si duci dorul drumurilor in China, cici

,riunscse si se plictiseasci de rutele astea comerciale lungi qi si,rlr,,r tleparte de casi atAt de des. Poate ci daci ar fi fost mai mult

;rr ,1,;,1, Georgina nu s-ar fi dus si-gi caute logodnicul dispdrut in

Anliliir qii n-ar fi ajuns si-l giseasci in schimb pe James Malory"

Ni< 1 gAndul la dugmanul lui de moarte de la o jumitate de

lrrrrrr,rlcpirtare nu-i distrase lui Warren prea mult mintea de la

q,'t,t ltti.

l',rlrtr dimineala.t ';rt rnai putea s-o lini aga? Cineva, fata asta,. Amy, pesemne,

= lrlf .,i(, ( :i durerile Georginei incepuseri pe la zece, in dimineala

1,r,,r r,tlcnt-i, ci nu se deranjase si-i spund solului ei, cici nu voise

,,,t I rrrl,rijoreze, aqa ci acesta plecase de-acasi gi nu aflase des-

lrrr',rlil,r pAni nu se intorsese dupi-amiazi, chiar inainte ca ei

43

lohanna Linf,sey

si soseascS. Optsprezece ore. Cum si dtteze atAta? Trebuie cd

ceva nu era in ordine, degi medicul le tot didea asiguriri regulatci totul avanseazi normal.

Warren continui si se plimbe. James Malory la fel. Din cAndin cAnd, Warren ajungea in dreptul lui, cici James se plimba indireclia opusi. Atunci abia daci se dideau la o parte unul dincalea celuilalt gi continuau, firi si schimbe vreun cuvAnt, abiaobservindu-se unul pe altul.

Drew se plimba pe hol, cici el gi Warren se cilcau reciprocpe nervi, cum o ficeau in mod frecvent. Clinton stitea agezat,dar degetele de la ambele mAini biteau constant darabana pegenunchi, pe brafe, pe lateralele scaunului. Nu fusese acasi Iavenirea pe lume a nici unuia dintre propriii copii, aga ci asta eraceva nou gi pentru el, dar se tinea mult mai bine decAt ceilalqi,cu exceptia lui Thomas.

Boyd se intinsese pe canapea, dormind dus. Terminase singuro sticli de coniac Ai fusese o biuturi mai tare decit era el obig-nuit. Warren o incercase gi s-ar fi bucurat si se imbete qi el, darlSsase paharul jos gi uitase de el.

Thomas era la etaj, plimbAndu-se pe holul din fala odiiiGeorginei, aga ci avea si fie primul care afla cAnd se isprivea.Warren incercase gi el asta, dar la primul geamit ingrozitor iegitprin uga Georginei, incepuse si asude gi si tremure, iar Thomasil trimisese inapoi la parter.

Asta fusese cu cinci ore in urmd. Sora lui trecea printr-unadevirat infern, gi asta din vina lui James Malory. Warren ficuun pas spre cumnatul Iui, dar il surprinse pe Anthony MaloryuitAndu-se la el gi observi aristocratica sprAnceani neagri ridi-cati intr-o interogare amuzati. Promisiunea lui. Trebuia si-giaminteasci blestemata de promisiune.

Anthony se mutase toati noaptea, ba gezAnd pe un scaun, basprijinindu-se neglijent de peretele de lXngi gemineu, gi doar se

uitase, sau a$a pirea. Tinea in mAni un pahar de coniac pe carenu ficea nimic mai mult decAt si-l miroasi ocazional, gi din cAnd

++

S"JTrt yrajir

ln cind incerca si strecoare paharul in mAna lui James. Nu-iiegea. James ii spusese clar mult mai devreme ci nu voia nici o

,,blestemati" de biuturi, gi nu se rizgAndise.Anthony incercase si-gi atragi fratele in conversafie, il imbol-

dise, de fapt, cu genul de zeflemea la care Warren nu ar fi rezistatfdri si se infurie. James ignorase totul, degi murmurase pentrusine din cAnd in cAnd chestii de genul,,Blestemat de iad firrd.sf.dr-git" gi,,N-am si mi mai ating de ea", gi o dati,,Doamne, te rog",gi o dati direct cdtre Anthony: ,,Scoate-mi de-aici gi impugci-mi".

Warren ar fi vrut s-o faci. inci voia. Dar Anthony doar rAse

gi-i zise fratelui siu:- $i eu m-am simlit la feI, betrAne, dar ai si uigi toate astea,

la fel gi ea. Fii sigur.

La scurt timp dupi ce Warren o dusese pe Georgina in odaiaei veniseri al;i trei membri ai familiei Malory. Fratele mai mare,Edward, venise impreuni cu solia lui, Charlotte, care se dusesedirect sus gi nu mai fusese vdzutd, de-atunci. $i o alta nepoati,acea Regina Eden, sosise chiar in urma lor gi se zdvorise gi ea laetaj, totugi cobora periodic pentru a-l asigura pe unchiul James citotul decurgea bine, ci,,George" se descurca ,,grozav", iar ultimadati cAnd venise zisese in semn de tachinare:

- Dar nu vrei si gtii ce crede despre tine in clipa asta.Edward jucase cirli cu fiica sa o vreme, dar acum se preocupa

cu un joc solitar, ignorAnd tensiunea din incipere. Trecuse eI

insugi prin asta de prea multe ori ca a$a ceva si-l mai scoatidin sirite. Fiica, Amy, se ghemuise intr-un fotoliu tapifat foartemare gi adormise rapid, cu birbia in palmi. Se asigurase maidevreme ci mAncarea e serviti, gi o alti gustare la miezul nopfii,dar nimeni nu ficuse mai mult decAt si ciuguleasci cAte ceva,

unii nici micar atAt.Driguli fati, Amy. Nu - frumoasS, de fapt. Mai devreme,

de fiecare dati cAnd se intAmplase si se uite la chipul ei,o surprinsese plecAnd ochii, de parci il urmirea. Picat ci era

45

MariusMaria

lohanna Lindsey

o Malory - ce naiba era in capul lui? Era mult prea tiniri pentruel. Era mai mult genul lui Drew, iar el ar fi fost bun pentru ea -daci ar putea si treaci peste unchii ei ca si ajungi la ea.

Patru gi un sfert.

Oricit de mult iubea Warren copiii, n-avea de gAnd si mai

treaci niciodatd prin aga ceva. Nu ci se gindise vreodati si se

insoare, ca si-i aibi pe-ai lui. Femeile erau cele mai perfide cre-

aturi de pe pimint. Nu erau de incredere. Nu puteai si Ie dai

crezare. DacI n-ar fi avut o nevoie pur elementari pentru com-

pania cAte uneia din cAnd in cAnd, n-ar mai fi avut niciodatinimic de-a face cu ele.

Sora lui era singura exceptie, singura femeie de care ii pisa,gi daci se intAmpla ceva cu ea...

Un alt Malory apiruse tirziu in acea seari, fiul lui James,

Jeremy. Fusese incAntat cAnd aflase gtirile, chiar jubilase, prea

tAnir ca si gtie ceva despre complicatiile care ar fi putut siapar6., despre riscuri, ci nu erau motive de fericire pAni cAnd

marna gi copilul nu treceau teferi prin experienfi. Dar aruncase

o privire la chipul tras al tatilui siu, fapt care iI dezmetici de

indati gi pleci fdgiduind:

-Trimit dupi Connie.

Nici c5-l mai vizuse cineva de-atunci. Firi indoialS, salonul era

un loc prea deprimant pentru un fleceu cu firea lui exuberanti.Warren nu se agiti auzind numele ,,Connie", care nu aparfi-

nea unei femei, ci unui b;rbat care, din cAte auzise, era cel mai

bun prieten al lui James Malory - gi tot fost pirat. il intalnise pe

Conrad Sharpe acasi la Anthony in noaptea in care se presupunea

ci el gi James lisaseri diferendele deoparte de dragul Georginei.

Dricia dracului, cum ar fi zis cumnatul lui.Patru gi jumitate.Atunci veni din nou Regina, cu Drew gi Thomas pe urrne -

fusese prea dornici si ajungi la unchiul ei ca si se opreascd gi si le

+6

sflr, vrdjit

spuni ceva. Dar zAmbetul care se ivi cAnd se uiti la James ie spu-rrea tuturor tot ce se rugaseri sd audi. Porniri uralele, trezind-ope Amy gi agitAndu-l chiar qi pe Boyd din amorteala lui de om beat.l)ar James igi tinu respiratia, ticut, avind nevoie de mai multr lccAt de zimbetul acela frumos, avAnd nevoie sd audi cuvinte.

Regina, ingelegAnd perfect, se duse direct la James, il imbri-li;a gi zise:

-Ai o fiici, iar mama ei e bine - sunt bine amAndoui.Apoi lip5 cind el ii rispunse la imbritigare, prea strAns din

lrricina ugurdrii pe care o resimtea.ii didu drumul r?rz3Lnd gi se uiti in jur, pAni il localizi- pe

Anthony.Unde e blestemata aia de biuturd?

inci era in mAni la Anthony care i-o intinse. James o lui girr lriu, aqezdnd paharul deoparte, pe consola ciminului, apoi ilI r,rsc pe Anthony spre el ca si-l imbritigeze. Anthony cel pufin; rrrl ca si f.aci fali la asta, degi doar cu greu.

In cele din urmi gemu.l)oamne sfinte, James, apoi se inmuie. Mi rog, scoate-ti asta

,lin cap inainte s-o vizitezi pe George, zise eI sec. $i nu piAnge,

1rt,nl ru numele lui Dumnezeu. Eu am p1ins, dar nu e nevoie si nelirr lu) amAndoi de rAs.

,l,rrnes rAse doar din nou gi-l bitu pe spate pe fratele lui.llr .r ,r lAt de fericit, ci pe Warren il durea si-l priveasci.

W;rrren nu-l vizuse niciodati aga pe omul acesta, nu se gAn-,ll,rr, rriciodati, refuzase s-o faci. Dar in acele cAteva momente,trr I irrr p ce impirtigeau aceeagi ugurare, fiindci o femeie era bine,r ru r r r, r i era pic de animozitate intre ei.

( ',irrcl James se intoarse gi-l observi, Warren zise, referindu-sel,r lrrr,zcnta obsesie a lui James pentru imbritiqiri:

Nir:i si nu te gAndegti.l),rr zAmbea in timp ce rosti asta, zAmbea inci de cAnd zim-

I'ulrrl llt,ginei comunicase ci mama gi copilul erau bine. James ii=,1 r r r I ri ; i el gi pigi inainte si-i stringi mAna.

+7

lohanna Lindsey

Felicitirile continuari, gi mult mai multe imbriligiri gi bAteipe spate. James incerci in cele din urmi si se smulgi gi si se

duci sus si-gi vadd sotia, dar Regina il asiguri ci nu este nicio grabi, ci Georgina adormise imediat ce travaliul se sfirgise,iar Charlotte gi medicul vedeau de copil.

Apiru in cele din urmi Roslynn, obositi, dar zAmbind,ducAndu-se direct in bralele solului ei gi zicAndu-i cumnatului:

- Este tare frumoasi, James, o Malory fere indoiala. loli se fiisigur ci ea n-o si semene cu Tony.

Jumitate din lncipere inlelese cel pulin ce noua Malory erablonda.

James igi venise in fire de-acum gi replici:- Picat. Abia agteptam s-o necijesc pe George cu asta.

- $i se-i mai dai un motiv sd nu mi primeasci in casa ei? mor-mii Anthony.

- N-are nevoie sa-i dau eu vreun motiv, biiete dragi. Te des-curci destul de bine gi singur.

- Se incinge atmosfera, Ros, se plinse Anthony sofiei lui bunedin fire. Cred ci e timpul si mergem acasd.

Dar chiar atunci sosi Charlotte, linAnd un ghemotoc infi-gat cu care traversi inciperea ca si-l puni in brafele lui James.Se lasa ticerea, dar James nu sesizi, cu siguranti, cici el igi pri-vea pentru prima dati fiica.

$i nu se mai vizuse o asemenea privire pe fala unui birbat,sau, mi rog, cei mai multi dintre berba;ii din incipere nu maivizuseri niciodati. O privire atAt de plini de dragoste le eranecunoscutS.

Copila era inruditi indeaproape cu fiecare persoani din inci-pere, qi toli se adunari in jurul ei, tatil mAndru fiind cAt se poatede dispus si o imparti cu ei in acea clipi.

Anthony, care igi aminti o conversatie pe care o avusese recentcu fratele lui, il intrebi in cele din urmi pe James:

- $i ce nume, rogu-te si ne spui, ai de gAnd si-i dai acestei micinestemate?

+B

Sflrt vraiit

Credea ci aga avea si-l oblige pe James si renunle la una din-

trc ameninlirile lui cele mai inderitnice, dar James se uiti la el

P0ntru o clipi, apoi spre Andersonii din incipere 9i zise rispicat:

- Jack.

Firesc, numeroase proteste se in5l1ari de indati, unele pline

rlc indignare. Dar James le infrunti pe toate, rdmAnAnd ferm,

q;i in cele din urmi zise:

-Vi_rogfrumos si vi amintifi a cui fiici e 9i cine are dreptul

sri i dea numele.

Asta, desigur, calmi spiritele. Cea mai tAniri Malory, cu toate

ca era fati, avea si se numeasci Jack Malory, deqi inregistra-

rca ei de la botez avea se relini numele Jacqueline - cit timp

rrnchii ei Anderson nu participau la eveniment - 9i doar tatil ei

;rvea s-o strige cu drag Jack -, daci mama ei n-avea nimic de spus

in legituri cu asta.

Qapitofuf 7

I1

- Unde-ai dispirut aseari, JeremY?

Amy puse intrebarea cAnd virul ei i se alituri la micul dejun'

se servea micul dejun in ciuda faptului ci era doui dupi-amiaza,

fiindci nimeni nu se deranjase si se trezeascd mai devreme,

gi aga ceruse Amy cAnd, in cele din urmd, se diduse ea insigi

jos din pat.

- Nu credeam sd te revid aici a9a de curAnd, remarci Jeremy

evitAndu-i intrebarea.

- De fapt, nici n-am plecat, zise ea incepAnd si-i toarne cafea

intr-o ceagci, dar se opri si intrebe: Preferi ceai?

-Orice ai acolo e bine. N-am preferinle' Dar ce vrei si spui,

ci n-ai plecat? Vrei si spui ci n-ai ajuns in pat inci?

+9

lohanna Lindsey

Din moment ce purta alti rochie fagd de cea cu care o vizusecu o seari inainte, de data aceasta din organza de culoarea pier-sicii, gi arita proaspiti ca fructul de aceeagi culoare, confuzia luiera de inteles.

- I-am promis mitugii George ci voi sta si am griji de casipAnI se reface ea. Menajera voastri a plecat acum o luni, iar cea

care a inlocuit-o nu s-a descurcat qi a plecat siptimAna trecuti,aga cd trebuia si se ocupe cineva de treburi. Sau ai de gAnd si teoferi tu voluntar?

El pufni.

-Vezi sa nu. Dar nu egti un pic cam tAniri...- CAnd majoritatea fetelor de vArsta mea sunt aruncate pe piafa

miritigului pe deplin instruite ca sd-gi gestioneze propriile gospo-darli, crezici eu, singura dintre toate, nu mi descurc cu asta?

Cum ochii ei, de aceeagi culoare cu ai lui, se apropiari de el,Jeremy rogi.

- N-am spus asta.

-Bine-ai ficut, replici ea. Altfel te-ag fi urecheat.El ii oferi unul dintre cele mai captivante zAmbete ale lui, ca

si-i domoleasci firea aprigi de eare el avea atAt de rar parte.Era o Malory, la urma urmelor, gi mai mult de jumitate dintrecei din familia Malory erau cunosculi pentru firile lor teribile.Doar fiindci tatil ei era o excepfie de la regula nu insemna ci eragi ea. Pe de alte parte, el afla tot timpul lucruri noi despre Amy,cici ii devenise unul dintre prietenii cei mai apropiati.

Jeremy zise acum, preficAndu-se surprins:

- Daci te muli aici... Doamne sfinte, toli afurisitii aia de filfi-zoni care !i-au bitut la ugi in ultima siptimAni o si inceapi sd

se arate pe-aici, nu?

- Nu gi daci-fi tii gura gi nu spui nimdnui unde sunt.Acum el fu surprins.

- Egti dispusi si renunti la roadele succesului tiu?- Pe legea mea, da. Abia agteptam si fiu tratati ca un adult,

Jeremy. N-am avut obignuitele agteptiri care urmeazi unui

50

Sufet vrdjit

rlr,lrut in societate. Poate ci surorile mele au ficut crestituriin grindi pentru fiecare oaspete care s-a aritat, dar eu nu sunt

irrlcresatd deloc...

De ce nu? intrebi el, prea neribditor pentru a aqtepta ca ea

rr,i lcrmine. Nu vrei si te mirifi?Ba cum si nu, chiar foarte mult.Aha, zise el decizAnd ci acum ii gtia punctul nevralgic" Doar

r ,r 'inci n-ai intAlnit junele potrivit. Agtepli pAni il intAlnegti.

De fapt... aga e, minli Amy, nevoind si dezviluie inci cine

o r , r irlesul ei, nici chiar lui.I)e-asta te-ai oferit s-o ajufi pe George, ca si poli si te

;rlrr lll.)Zi?

intAmpldtor, imi place foarte mult mama ta vitregi, Jeremy'

M ,r;; fi oferit s-o ajut chiar daci ag fi avut zeci de alte treburi

lr., (;rre mi-ar fi plicut si le fac. Doctorul zice ci trebuie si stea

I r r p,r t ce1 pulin o siptimAni. Iar in clipa asta eu sunt singura din

l,rrrrilie firi alte treburi, aga ci pare logic..'

Nu e nevoie si intri atAt in detalii, zise el, simlindu-se stAn-

1r,r ril fiindci pirea ci-i rinise sentimentele' Am priceput.

Apoi zAmbi din nou ca sI imbuneze rispunsul lifnos.O si fie plicut si te am sub PaPuc.

li,r arcui o sprAnceani neagri, amintindu-i de tatil 9i de

rrrr, lriul lui, care foloseau la perfeclie afectarea respectivi.

Sc:rios ci o si fie plicut? Chiar 9i daci n-am si te las si eviti

irrlrolrarile cAnd incerci s-o faci?

Ai observat, nu?

N -avea cum si-mi scape, zise ea sec.

lil rise.Apadar, care era intrebarea?tlnde-ai dispirut. Noi am ctezwt ci poate te-ai dus la Haver-

, lrrrr r;,i I iei pe Connie.

l, am trimis pe Artie, degi, daci mi gAndesc bine, era nevoie

rlr rr,Vir noroc ca bitrAnul lup de mare si giseasci drumul pe

rror ,rl r;pre casa lui Connie. Daci se rdticeqte la !ari, are si fie

51

lohanna Lindsey

numai vina lui George. Daci ar fi agteptat micar pAni siptimAnaviitoare ca si nasci, cum era vorba, Connie ar fi fost aici. Plinuiasi se-ntoarci la Londra pentru na$tere.

- Dar ce face la !ari?- S-a dus si vadi daci poate si salveze ceva din ferAma de pro-

prietate pe care o are lAngi Haverston. A fost atA[ia ani departede ea, gi i9i imagina ci probabil a fost nipiditi de buruieni gi

a cdzut in paragini. Sigur, acum are destui bani gi timp ca s-orepuni pe picioare, fiindci n-are si mai plece nici el pe mare.

-Ai si duci dorul la asta, Jeremy, si pleci pe mare cu tatil teu?

- La ce si duc dorul? N-am fost niciodati destul de mult peMaiden Anne ca si mi obignuiesc cu asta. Am fost rinit in primabatalie pe mare, iar tata gi Connie au plecat spre Indiile de Vest.Pe lAngi asta, mi distrez mult prea tare zilele astea ca si ducdorul la ceva, adiugi el cu un incontestabil chicotit riuticios.

- Prea multe distractie, nu mi indoiesc, avAnd in vedere cAt de

des te dau afari de la gcoali.

- La naiba, acum n-ai de gind si incepi gi tu ca George, nu?Mi-ajunge cit imi impuie ea urechile cu mustririle ei, gi asta nu-inimic in comparalie cu ce-mi fac Connie gi tata. Ai zice ci nu-giaduc aminte cum e si ai optsprezece ani.

Ea zAmbi la tonul lui nemultumit.

- Sunt siguri ci tatil tiu igi amintegte, din moment ce in jurulvArstei isteia te-a conceput pe tine, degi n-a aflat decAt peste ani.

$i am atzit cd se spune despre el ci era pe cale si devini cel maifaimos crai din Londra, care obignuia si aibi o alte fati dimi-neata, laprdnz gi seara, gi asta zilnic. Asta e genul de distractiede care vorbegti?

- Las-o incolo, Amy, zise el repede. N-ar trebui si vorbegti des-pre chestii de genul ista - gi unde naiba aiauzittu despre asta?

Ea rAse, fiindci, de fapt, el rogise.

- De la Reggie, desigur. $tii cum ii place si se laude cu cei doiunchi favorili ai ei. Bineinteles, unchiul Jason gi tata n-au avut

52

Sflrt vraj{t

,rventuri aga mari cu care si se laude, degi despre unchiul Jason

i;tiu vreo doui chestii pe care nu le mai qtie nimeni.

- $i care sunt alea?

- Nu pot si spun.

-Ziu,Amy, gtii ci o sl le scot de la tine pAnI la urmi, aga ci ail,rce bine si te spovedegti.

Nu gi de data asta. Am promis.'Ei, asta-i buni! pufni el. Uite, eu iti povestesc despre toate

,rr,r retele mele...

l;u intrerupt de sunetul dispreguitor scos de ea.

Nu-mi spui nici micar jumitate dintre ele. Dar ai reugit dinrrorr sd nu spui de ce-ai plecat asearS. Nu crezi ci tatilui tiu i-ar fi1rl,it rrt sa fii de fali intr-un asemenea moment? A fost cam depi-

,rril rrrrmeric, gtii.lira Tony acolo, spuse Jeremy zeflemitor. $i am auzit cd.

l.r ir ,i-tu poate si dea abil cu pumnul daci e nevoie.I)oate? zise ea surprinsi. Unde ai auzit tu asta?

Nu conteazi, replici el, r5Lzbttn5rndu-se pe ea fiindcA pistraqrtctul despre Jason. $i uili ci tata s-a luptat deja cu frafii luilir'rrllc, el singur, nici mai mult, nici rnai putin, gi ar fi cAgtigatl,ill,ri,r aia daci ei s-ar fi bitut corect, in loc si sard toli pe el.

I)tr ce vorbim despre b;taie? Nu la asta m-am referit cAnd

,rn ;4irr ci a fost depigit numeric.l;iindci il cunosc. Era neribditor si pocneasci pe cineva,

l,l r,rr ;rm fost mereu un lap ispigitor la indemAni. N-am vrutili l,r r ,rsupra mea ingrijorarea lui cind eram al naibii de bucuros

I'r.rrl r rr cl. Aga ci am plecat.I )r' fapt, s-a tinut foarte bine, zise ea. Degi a fost cAt pe ce.

N ir i nu gtii cAt de aproape a fost. Nu l-am mai vizut aritAnd+ii r rlr, r ind se pregitea si-i ia gitul lui Nicholas Eden.

Arrry nu auzise niciodati intreaga povestea, doar fragmente,lltr,,,t

t'lriar erau aga dugmani de moarte?l'rr,n))r zAmbi.

JJ

lohanna Lindsey

- Nu. Tata a vrut doar si-l tivdleasci un pic. Dar Nicholas a

reugit intre timp si se insoare cu verigoara noastri. Nu cred citata il va ierta vreodati pentru asta.

Cum Amy fusese martori la o serie de ciocniri verbale intreJames qi solul lui Reggie, inclina si fie de acord. Desigur, in clipaaceea James avea cu cine si dea betilii verbale - toti cei cincifrali ai Georginei.

Gindindu-se la acei frafi, Amy igi aminti cum il urmirise peWarren cu o seard in urmi, fdracael si qtie. Fusese o plicere pen-tru ea, degi gi-ar fi dorit ca imprejuririle si fie diferite, fiindcd elfusese la fel de tulburat ca James. Evident, Warren iqi iubea sorafoarte mult, aga ci, in ciuda tuturor aparentelor, era capabil de

acea emotie tandri.-Derunjez?Amy tresiri, recunoscAnd acum vocea joasi, iar el stitea acolo,

in picioare, in pragul ugii, un rnetru nouizeci de frumuse!e careiti taie risuflarea. Inima ei incepu si batl cu un ritm nou. Limbanu i se migci.

Rispunse Jeremy, foarte vesel.

-Deloc, yankeule. Eu tocmai plecam.

\

Jeremy nu glumea in legituri cu plecarea. indesi doi cArnaliintr-o chifli, apoi se nipusti afari din casi. Warren se uiti dupdel. Amy se uiti la Warren, niuciti de faptul scandalos ci rimise-seri brusc, pe neagteptate, singuri.

Dar nu complet singuri, fu nevoiti si-i reaminteasci inimii ei

care o luase la trap. Nu, in casi erau servitori.Henri tocmai il lisase pe Warren si intre, aga ci era undeva

pe-aproape. Totugi, in clipa aceea erau singuri, iar ei nu-i veneasa creadi ci Jeremy o parisise aga.

54

Sfirt vrajit

l)esigur, Jeremy n-ar fi ficut asta daca ar fi fost vorba de alt-r incva. Dar ea gi Warren erau cumva inrudigi. Mituga ei prin ali-rrrrl;i era sora Iui. De aceea lui Jeremy nu i se pirea in nereguli,r,t i lase fdri companie. Dar nu era mai pulin adevirat cd Jeremyrrrr ;tia ce simtea ea pentru Warren.

( )chii lui se intoarseri la ea, hsand-o f5:rd, vlagd, cu fran-rlrr,(ca lor. Ficea gropife, dar ea n-avea de unde si gtie - nu-lv,tzurie niciodati zimbind. Avea nasul drept, cu pomeli uscifivi;rrr,rxilarul denota incipS.fAnare. Ochii lui aveau poate culoarea

;rrirrr;iverii gi a verii, dar, cu infiligarea lui aspri, pireau reci.

l',trrrl auriu-inchis fusese un ghem nestipAnit de bucle elegante,,l.rr ,rtum era mult prea lung, degi ea presupunea ci lungimearsir r l,r r umva la imblAnzirea buclelor.

Avr,a trup subtire, cam la fel ca unchiul Tony, degi nuJ puteairrrrrrri in nici un caz slibinog. Era mai inalt decit Anthony, cu

rrrrrr,r i putin mai largi gi brale viguroase. Picioarele lungi stiteaur r g:l r r lr.pirtate - ea remarcase ci toli frafii Anderson stiteau aga,

,le 1r,rr.r ;i incercau si-!i menlini echilibrul pe puntea unei cordbii.

il rrnr lriul James inci mai stitea aga cAteodati.W,rrrcn era imbricat lejer, intr-o haini neagri cu pantaloni

r 'ruiiii, Fara vesti gi cu o cimagi alba simpla, firi lavalieri - altr,,lrr,r I l)c care ea remarcase ci iI aveau in comun fralii era cirrtr I rrnrrl nu purta lavalierS. Nu arita ca scos din cutie, dar pireall,rrlr, robust gi potrivit pentru un cipitan maritim american,,l,,l'',r r,;r.

Ar I r t rebuit si spuni ceva, dar nu putea si gindeasci deloc

' lrrrl r,l () l)rivea atAt de atent. Ironia ficea ci ea sperase exact la,r,r,,tlr,l rlc oportunitate. Se gAndise la atAt de multe lucruri pe

, .r,! ,u lr ptrtut si i le spuni, subtilitali carel-ar fi ficut si in!e-h='r!,1 ,rlr,r (iunea pe care i-o purta. Acum nu-gi amintea nici unul.

lr4rr rrl clejun,izb:ucni eabrusc. Vrei ceva?

l ,r nr,t asta?

l l :, r l r ,r(ii lui plecaseri dupi cinci dimineafa. Ea auzise ci sti-|=-rrr l,r lrolt'lul Albany in Piccadilly, care nu era departe, totugi

55

lohanna Linf,sey

probabil cd se ficuse aproape gase cAnd el se dusese in cele dinurmd la culcare. Avdnd in vedere ci asta se intimplase cu vreoopt ore in urmi, tonul lui peiorativ era deplasat. Dar, sigur, istaera Warren, cinicul, misoginul, cel care-i ura pe englezi, cel care-iura pe cei din familia Malory gi fratele cu cea mai niriviti fire.

N-avea si se inleleagi niciodatl cu el dacd nu linea intot-deauna cont de asta gi nu ignora insulta ocazionali gi felul luidistant de a fi.

Amy se ridici de la masi..

- Presupun ci ai venit s-o vezi pe George.

- La naiba, acum gi-a ficut toati familia sd-i zicd, aga? intrebi el.

De data asta ea ignord tonul, dar tot zise:

- imi pare riu. CAnd unchiul James a prezentat-o ca George,ea nu l-a corectat. Dupi o vreme, am aflat ci nu ista era numeleei adevlrat, gi de-atunci...

Ridici din umeri, pentru a sugera ci acum devenise un obicei.

- Dar nici tu nu-i zici Georgina, nu?El piru enervat de aceasti reamintire. Sau poate aga arita

cind era stingherit.Era gi cazul si fie stingherit. ,,Georgie" nu era mai feminin

decAt ,,George". Dar ea nu intentionase si-l faci si se jeneze.Drace, nu progresa deloc bine.

Din prudenti, avea sd evite numele la care obiectase el, aga

ci zi$e:

- Mituga gi unchiul inci dorm. S-au trezit mai devreme, cAnd

Jack a cerut prima ei aliptare, dar dupi asta s-au culcat la loc.

- Te rog si nu-i spui nepoatei mele pe numele ista regretabil,Asta era gi mai riu decAt un ton morocinos. Asta era de-a

dreptul furie, gi era destul de intimidant si se confrunte direct,personal cu nemultumirea lui Warren, gi in prezenta lui, mai ales

dupi remarca unchiului ei din ziua precedenti despre cureaualui. Firi si-gi dea seama. ochii ii cdz;r;;ripe curea" Era lati gi ficutAdin piele groasi. igi imagind ci ar durea ca naiba s-o simfi...

- La ce Dumnezeu te holbezi?

56

S$rt vrajit

lrata ei se colori intens. Se gAndi sd se tArasci sub masi, ca si

'r' ,r.icunde. in schimb, spuse adevirul.l-a curea. Chiar ai folosit-o ca si strunegti incipifAnarea

'irrrorii tale?

I ncruntare lui se adAnci.

Vdd ci unchi-tu plimbi vorba.

Arny igi lui inima-n dinli gi insisti, intrebAnd din nou:

Ai folosit-o?

Asta nu e treaba ta, micufo, puse el punct cu asprime.

li,r ofti. N-ar fi trebuit si vorbeasci niciodati despre asta,

, l; r r ,r;r evident ci el igi pusese in gAnd si fie nesuferit indiferent

I r /,t( (ia ea.

l)t,ocamdatd, ea alese si schimbe subiectul.

V;id ci ai ceva cu numele. La fel ca unchiul Tony - de fapt, ca

l,rli rrnchii mei. A inceput cu numele veriqoarei Regina. Cei mai

rrrrrll i r lin familie o strigi Reggie, dar unchiul James a trebuit siIle rrlrr,cial, aga ci iizice Regan. Acum nu mai au nimic irnpotrivir r l r r v i re la asta, dar inainte ii scotea din minti pe fralii lui ori de

r iilr. ori James folosea numele ista. Uimitor ci ai asta in comun

r tt |lnr llii mei.

tiirrrrrbuglucul ii reugi. $i expresia lui de dezgust, fiindci era

,,,rrrlr,rt,lt, nu conteazi in ce fel, cu cei din familia Malory,

r,r r rlt'rl rrl de amuzatd. Ea nu rAdea, nici micar nu zAmbea. Oferilr ,,' lrinrb un semn de pace.

I ),rr ;r te consoleazi, sora ta a ficut o crizi de dimineafi, cAnd

a,rrr; iI r Ic isprava unchiului James. A zis ci are si-gi botezecopilal.r,,

I r r r, I i r ro, Jackie micar, gi el n-ar decAt si crape daci nu-i place.

Ar trt'bui sa crape...

I lu I i rau, Warren... e-n reguli dacS-fi zic aqa?

I lr r, rr r r e, rispunse el infepat, posibil doar fiindci ea avusese

.l, I r ;r =' r r r,, r I a si-l dojeneasci, iar lui nu-i plScea asta absolut deloc.

f=rrIt ,,,1 rrri zici domnule Anderson sau cipitane Anderson.

57

lohanna Lindsey

- Nu prea cred. E prea formal, iar noi doi n-o sd fim formali.Aga ci o si trebuiasci si mi gandesc si-ti zic artcumva, d.aci,,Warren" nu vrei,

La final, ii zambi copiliregte gi trecu pe langi el, congtienti citocmai ii inchisese gura, gocandu-I. Nefericitul credea ci puteasi facd ,,formali" relalia lor - nu ci aveau una deocamdatd,dar urmau si aibi. Trebuia ca pur gi simpru si-i arate ci se ingela.

Se opri dupd cAteva trepte pe scdri, se intoarse gi vizu ci else diduse inapoi spre ugi ca si o poati privi in continuare. Ea fuindeajuns de iritati ca si zici:

-Po{i si te duci sus, s-o vezipe Jack in odaia copilului, dacivrei. Altfel, poti si te distrezi singur pAni se trezegte George.

Nu agtepti si vadi ce zice, aga ci ii atzirispunsul morocdnosinciudat cAnd era aproape in capul scirilor.

-Aq vrea si vid copilul.

-Atunci vino incoace gi te duc eu la ea.il agtepti s-o ajungi din urmi. Apoi didu si se intoa rci, dar

mina de pe bratul ei o opri gi o ficu sd suspine ugor. El nu auziasta, cdci deja incepuse si intrebe:

- Ce e cu tine aici, de fapt?-O ajut pe sora ta pini spune doctorul ci e reficuti indea_

juns ca si se intoarci la indatoririle ei.

- De ce faci asta?

- intAmpldtor, imi place sora ta. Am devenit prietene bune.Acum, ci gtii asta, nu ti-e rugine pentru modul jalnic in care te-aipurtat cu mine?

- Nu, zise el, dar gura ii trddi o ugoari imblAnzire, iar ochiilui piruri ceva mai calzi, degiaddugi: $i egti al naibii de imperti-nenti pentru o fati de vArsta ta.

- Doamne sfinte, nu zimbi! zise ea preficandu-se alarmati.S-ar putea si ti se vadi gropitele.

El rase atunci. Piru surprins de asta, fiindci se intrerupsebrusc ai chiar rogi. Amy se intoarse ca si nu-l mai stinjeneascigi-l conduse intr-o odaie slab luminati.

5B

sflrt vrdjit

Adorabila nou-veniti in familie dormea dusi. Stitea pe burti,r rr fata intoarsi intr-o parte gi cu pumnul micu! aproape de guri.(lcle cAteva smocuri de pir erau de un blond-deschis. Ar fi fostirr teresant de gtiut daci ochii aveau si devini in final ciprui sau

vtrzi, dar pentru moment erau albastri de bebelug.

Warren veni in linigte alituri de Arny gi privi in jos la copil.

S,\ I aibi numai pentru ea - Jack nu-i dddea atenlie - ii dddu idei.

AvAnd in vedere dimensiunile familiilor lor gi faptul ci Warrenn avea si stea prea mult in Anglia, era congtienti ci asta putea

rr,\ fie probabil singura dati in care putea si fie vreodati aga, sin-

lirrri cu el. Aceasti certitudine adiugi un fel de disperare la sen-

lirnentele cu care nu prea gtia cum si se descurce.

CAnd se uiti intr-o parte gi vizu din nou tandrelea pe care

cl o rezervapentru atAt de pulini lume, il intrebi:- igi plac copiii?

- Foarte mult, zise el fari si se uite la ea gi probabil firi si,rib5 vreo intenlie s-o faci, fiindci adiugi: Nu te dezamigesc

iri nu-!i frAng inima... pAni cAnd cresc.

Ea nu gtia daci se referea Ia sora lui sau la femeia pe care o

irrbise odat5, sau Ia amAndoui, aga ci nu zise nimic, ci doar se

lrtrcuri si stea acolo cu el. El gi Drew seminau destul de mult,rn ciuda diferengei de opt ani dintre ei, dar personatritilile lorcrau complet opuse. Unul dintre scopurile lui Amy era sd spargit ochilia rece care invelea inima lui Warren, ca si vadi daci nu(,ra ingropat acolo un pic din farmecul cuceritor aI lui Drew.'l'ot astfel spera si gS.seasci gi birbatul tandru, cel care tinea,rtiit de mult la unica lui sori gi se indrigostea chiar acum de

r opila Georginei.Dar ea gtia cAte ceva despre eI, gtia ci fusese rinit. Inima ii

Irrsese cilcati in picioare. Asta il fi.cuse rece, cinic Ai suspicios.('rrm urma si repare ea toate astea, nu gtia, dar avea de gAnd si-ir;,tcleasci dorinla de a da inci o gansi iubirii.

Dintr-odatd se trezi spunAnd in cea mai catifelati goapti:

-Te vreau, Warren Anderson.

59

lohanna -tindsey

ii capti, cu sigurantd, atentia, 9i inainte si moard literalmentede jeni - A*y eraindrdzneati, d.ar de obicei nu atit de indriz-neali - rectifici:

- Lasd-mi si limuresc asta. Mai intai vreau si mi cisitoresccu tine, apoi mi-ar plicea orice ar veni dupi asta.

El nu zise nimic la inceput. Chiar il gocase de data asta.Dar apoi cinismul ii reveni cu toati forla.

- Pdcat, zise. Prima idee era interesanti, a doua deloc. N_amnici o dorinfi si mi insor vreodati.

- gtiu.Ea ofte. Cu siguranfi, franchetea n_avea succes azi.- Dar sper si te rizgindegti.- Serios? $i cum ai de gAnd si faci asta, micuto?-FicAndu-te si nu mi mai vezicape o fetifi. Nu sunt micufi,

si gtii. sunt destul de mare ca si mi mirit gi si-mi intemeiez ofamilie a mea. '.r,0

- $i cAt de bitrini egti? '': l- Optsprezece ani. ': ' 'Era doar o mici minciuni nevinovati, cici aniversarea zilei ei

de nagtere era in mai pufin de doui siptimAni.-Vai de mine, ce vArstd venerabili, zise el cu batjocuri nimi_

citoare. Cand o si fii mai mare, o si afli ci femeire atat de indriz-nete nu sunt tratate prea mult timp ca doamne. Sau asta speri?Nu egti deloc genul meu,,dar am fost plecat o luni pe mare,

"ga.ain clipa asta nu sunt prea mofturos. Du_mi in patul tiu.incerca s-o gocheze gi el. Din fericire, ea gtia asta, aga ci nu

se simti ofensati, gocati gi nici chiar intimidati de subiect. $i,fiindci tot venise vorba...- Te duc, de cum ne logodim.- Tachinatul proverbial.Pufni, ceea ce sugera ci el ar fi trebuit si gtie mai bine, apoi

surAse batjocoritor.

-Vi invafi deweme aga ceva pe voi, fetele, in lara asta, nu_i aga?- Nu era tachinat, ri.spunse Amy incet. Era o promisiune.

60

s$t, vrdjir

-Atunci da-mi o mostri din ce ai promis.MAna ii aluneci in jurul gAtului ei gi o trase spre el. N-o mai

lirrca in nici un alt fel. Nu era nevoie. Ea ii dorea sdrutul cu multrn,ri mult decAt voia el si-i dea o lecgie - gi era siguri ci asta avea

n,l lncerce el si faci -, 2$a ci-gi lncolici bralele in jurul gituluilrri ca si-l tini strAns. $i cind gurile lor se intAlniri gi se conto-

1rirA, fu exact la ce se agteptase ea, un sirut menit s-o gocheze,

;rrofund erotic Ai extrem de senzual.

Dar ea avea o surpriza pentru Warren. Era destul de fami-liarizati cu sirutatul, cici, firi gtirea familiei, exersase consi-rlcrabil in ultimii ani. Nu fusese cu totul exclusi de la petreceriqri distracfii; doar ci se dusese ca un copil, pini in momentulrlebutului ei in societate, ori de cdte ori erau primili gi alli copii.lira considerati o experien!5, la urma urmelor, o gansi pentrur opiii mai mari sd vadi cu ochii lor curn era de agteptat si se

comporte cAnd aveau si fie adulgi. $i erau mereu acolo fete 9ibiieli de virsta ei, gi, din cAnd in cAnd, un baiat ii cidea cu troncgi ajungea cu el in vreun col! retras sau in gridini, intr-un loc airnai retras. Un anume beiat, cu un an mai mic decAt Amy, fusese

rnult mai experimentat decit togi ceilalgi la un loc. Dar era ade-

virat ci el invSlase de la o femeie mai in virsti, care incercase

si-l seduci, sau aga se leuda el.

Dar acesta o pregitise, cu siguranfi, pentru ce avea Warrenin minte, degi nu gi pentru cum o ficea el si se simti. in pri-vinfa asta nu exista pur gi simplu nici o comparatie. $tia deja

ci-l doregte pe Warren, ci eI era berbatul, alesul, cu care voia sifaci dragoste. Dar si poati si-gi apese intim trupul de al lui, si-iguste sirutul - ei bine, se lesa un pic dusi de val. Nu putea sd se

abpna. Visase la asta, igi dorise asta atAt de tare, voise ca el si o

doreasci, iar acum pirea ci el putea si...Cind limba lui ii pitrunse in gurd., a ei era acolo s-o intAm-

pine, s-o dezmierde la rindul ei, s-o impingi pentru a face pro-pria explorare. Se lipi chiar mai strAns, cu un geamit, gi crezu cimoare de plicere cAnd bralele lui se strinseri in jurul ei ca si le

6l

lohanna Linf,sey

apropie gi mai tare trupurile. La inceput simti uimirea lui, apoiacceptarea a ceea ce-i oferea ea, apoi, in cele din urmi, degi nuatit de curand, intelegerea a ceea ce ficea, ceea ce il determini sise opreasci brusc.

- Iisuse, zise el gi o impinse deoparte, pAni ajunse la o lun_gime de brat distanfi.

Respiratia ii era la fel de gtea caa ei, gi acum nu mai era niciurmi de riceali in ochii lui. Erau carzi, ea spera ci de dorinfd,dar nu putea si fie siguri, fiindci expresia lui didea de ingeles cinu era tocmai multumit de ea sau de el insugi pentru ce ficeau,gi supirarea lui se ivi numaidecAt.

- Unde ai invitat si sirufi aga? o intrebd Warren cu asprime.-Am exersat.

- Ce altceva ai mai exersat?Tonul lui era destul de insinuant ca s-o faci sd se indigneze

pufin.

- Nu ce te gAndegti tu, replici. Ag pocni pe oricine daciincearci altceva decAt sirutul.

- Nu !i-aq recomanda si incerci asta cu mine, o avertizi el,deqi mai putin sever acum, ci o parte din calm ii revenise.

- Nu cred cd ag face-o, zise ea amintindu-gi d.e cureaua lui rata.- Nu ci a$ vrea si fac altceva cu tine, adiugi el reped.e, in caz

ci ea avea alte impresie. De fapt, te avertizez acum si te tiideparte de mine.

- De ce?

Lui nu-i scipi dezamagirea ei, care il ficu sd, zicd,repede:- Las-o naibii, egti inci un copil!Atunci ea miji ochii. Reugise pini la urmi s-o infurie indea-

juns cAt s5-l intrebe deschis:

- Obignuiegti si siruli copii cum ai ficut_o cu mine?Rogeafa care-i apiru clar pe linia pirului era vizibili chiar in

odaia slab luminati a copilului. Amy nu rimase si se bucure d.easta. se intoarse gi, cu extraordinari demnitate, iegi din incipere.62

Am ingeles ci te-ai imprietenit cu fetigcana aia, Amy? intrebiW,rrren nongalant.

Georgina nu observi ugoara imbujorare care apiru odatd cu

r(,n)arca lui Warren. O avea pe Jacqueline in poali, aga ci erarlc inteles c5. nu-i arunca fratelui ei mai mult decAt o scurtilrrivire ocazionald..

-A fost mai mult invers, de fapt, rispunse Georgina. Eu suntirr[rusul aici, ili amintegti? Dar de ce intrebi?

-Am fost surprins s-o gisesc iar aici.

- Nu !i-a spus ci sti cu mine pAni cAnd doctorul gi James

r lccid ci pot si mi intorc la treburile mele?

- Cum te simti, apropo?

Ea rise.

- Cum naiba crezi cd. mi simt? Ca gi cum tocmai am niscut.- Haide, Georgie, nu incepe sd vorbegti ca ei doar fiindci tre-

lruie si triiegti cu ei.

-Pentru numele lui Dumnezeu, Warten, trebuie si iau;rminte la fiecare cuvAnt pe care-lspun cAnd egti tu prin preajmi?Nu pofi si fii pur gi simplu mullumit ca sunt fericiti., ci am o

tiici frumoasi gi sinitoasi, ci sunt destul de norocoasi si-miiubesc solul? AtAtea femei nu sunt la fel de norocoase, gtii bine.Se miriti ca si-gi multumeasci familiile, dar nu familiile ajungsa fie nefericite.

El ingelese destul de bine la ce se referea, doar ci nu vedea

cum un berbat ca James Malory putea s-o faci fericiti.Nu-l suferea nici ca om, nici bizarul lui sim! aI umorului.

Nici nu putea si-gi dea seama ce vizuse Georgina la el. Malorynu era destul de bun pentru ea, fi;rd. doar gi poate. Dar cit timpo ficea fericitl - gi nu era nici o indoiald vizAnd-o cum arita -Warren avea si mentind pacea. Cu toate astea, la primul mic semn

63

lohanna -tindsey

de neinfelegere intre ei, warren avea si fie incantat si-i desparti,ca si poati si-gi ia sora inapoi in America, unde ii era locul.

De data asta, ea ii arunci o privire neincrezitoare.- Cred ci glumegti. Ai gi uitat ci eu aveam doar doisp rezece

ani cdnd am preluat friiele gospoderiei noastre?Uitase, dar insisti:- Erai maturi pentru doisprezece ani.Ea pufni, fiindcd era incdpitinat ca de obicei.- $i Amy e foarte maturi pentru cei gaptesp rezece, ceea ce...- $aptesprezece?

- Mi rog, n-ai de ce sd te alarmezi, rispunse ea, incrun_tandu-se la reactia lui ciudati. o si faci optsprezece cam intr-osiptimani. Tocmai gi-a ficut debutur in societate , care,de artfel,a fost un succes risunitor. Apoi rase. Trebuia si fi vizut ce arti.-gos a fost James, fiindci el nu obseryase pAni in acea noapte ciea crescuse.

- De ce trebuia si. observe er? Nu e fiica rui, ceea ce nu inseamnici n-ar fi putut si fie.

Georgina ridici o spranceand la el, un alt blestemai de obiceipe care Warren observase ci-l cipitase de la soful ei.

-Vrei si spui ci e prea betran pentru mine? intrebi ea cuoarecare amuzament, diferit de data asta. Te asigur ci nu e.

Warren ficuse din nou referire la vArsta fragedi a lui Amy,dar binuia cd ar fifost mai bine si se opreasci inainte ca Georginasi inceapi si se mire de asta.

- Doar fdceam o remarci.Rdmaseri ticuti pentru o clipd, in timp ce ea o agezi_cu griji pe

Jacqueline pe pat, lAngi ea. El era fascinat, uitAndu_se la degetele

64

S"JTrt vrdjit

.i r are riticeau cu delicatelea unui fulg peste fafa gi brafele copi-It,i, ca gi cum nu se mai sdtura s-o atingi.

Iia ofti inainte sd zicd,:

Cred ci o si se mirite in curind.- Copila? intrebi el neincrezitor.Georgina chicoti.

Nu, prostugule, de Amy vorbesc. O si-mi fie dor de ea dacirrr' rnuti la tari, la fel ca surorile ei dupi ce s-au miritat.

- Daci nu vrei si fii singuri, ai putea si vii acasd, sugeri el.Ea ridici privirea surprinsi.-Acasi am fost mai des singuri decit am fost aici vreod.ati,

warren. Sau uili din nou ci tu gi fralii nogtri rareori erati acasi?- Dar asta s-a schimbat acum, cI am renuntat la comertul

rrr China.

- Dar nici unul dintre voi nu sti vreodati acasi prea multirtre curse, indiferent spre ce port vi indreptafi. pAni gi Boydrr,rvigheazi cu corabia lui, chiar dacd nu e cipitan inci. in plus,,rr-mi fac griji ci o si fiu singuri. Asta n-o si se intample nici-.r[ati, din moment ce in fiecare zi solul meu petrece mai multlinrp cu mine decAt firi mine.

Privirea lui dezgustati era elocventi cu privire la sentimen-l cle pe care le nutrea, totuqi zise:

- Fiindci n-are nici micar o responsabilitate, nici o slujbirk:centi, nici...

-Ajunge, Warren. Ai de gind si-l condamni fiindci e bogatiri n-are nevoie si munceasci? Fiindci blamezi exact condilia per ;r re fiecare american se striduiegte s-o atingd gi pe care strimo-iriinogtri au ficut-o posibili. Di-i drumul. Te provoc.

El se incrunti la ea.

-Nu asta am vrut si spun, las-o-ncolo. Eu am cAgtigat mairrrulti bani decat irni trebuie, dar nu md vezi stind acasi gi nefi-r,ind nimic cu viata mea, nu?

65

lohanna Linfsey

- $i James la fel. A administrat o plantalie prosperi din Indiilede Vest pAni sa se intoarci in Anglia. inainte de asta, a fost cipi-tan pe propria corabie...

-Vrei si spui ci pirateria era munci grea?

-N-a piratat mereu, zise ea repede. $i n-o si discutim des-pre zilele silbatice cAnd nu-l cunogteam gi nici micar nu putemincepe si ghicim ce l-a motivat. Pentru numele lui Dumnezeu, tuti-ai pariat corabia, care era mAndria gi bucuria ta, pe o bleste-mati de vazi, giaproape ai fost omorat pentru ea cand dictatorulmilitar chinez a vrut-o inapoi!

- O vazd al naibii de prefioasd!

-A fost la fel de nebunesc precum...

- N-a fost nici pe departe la fel de nebunesc precum...AmAndoi se opriri, dindu-qi seama in acelagi timp ce ficeau -

probabil fiindci Jacqueline incepuse si plangi din cauza gilagiei.Rogiri amdndoi jenali gi ziserd.,,Iartd-mi." intr-un glas.

James, care urca scirile din cauzazgomotului, ajunse la timpca si audi scuzele gi igi expuse rispicat propriile simtiminte inlegaturi cu disputa lor giligioasi.

- Mai fi-o tu si ridice vocea, yankeule, gi gterg afurisita depodea cu tine...

- Nu e nevoie si intrim in detalii, James, il intrerupse Geor_gina repede. Abia daci ne-am lisat un pic dugi de val. Doar ciwarren nu este inci obignuit sa il infrunt. N-am mai ficut astapAni acum, intelegi.

Un alt obicei prost pe care-l invitase de la Malory, dar Warrennu zise nimic de data asta. $i cum n-avea intentia si ajungd iarla bitaie cu cumnatul lui - cel putin nu inainte si faci fafi abi-litatilor pugilistice ale lui James, situalie la care intentiona silucreze cat timp era la Londra -, se cuvenea sd sustini variantaGeorginei.

-Are dreptate, Malory, gi deja mi-am cerut scuze. N-o si semai repete.

66

-- s$rt vrdjit

[Jna din sprAncenele lui James se ridicd in modul acela detes-l,rlril al lui care exprima clar canu crede o ioti. Dar Warren res-prri ugurat si constate ci nu face nimic mai mult decAt si setrrlindl spre pat gi s-o ridice pe fiica lui.

Vino incoace, Jack, gisim noi undeva linigte 9i pace, zise,l,rrnes iegind din incipere.

Georgina agtepti pAni se inchise uga in urma sotului ei ina-lnlc si-i spuni printre dinfi fratelui ei:

- Nici un afurisit de cuvdnt despre numele pe care i l-a dat,rn ai auzit?

- N-aveam de gAnd sd vorbesc despre asta, dar din momentt t' ai inceput tu, intAmplitor gtiu ci nici lie nu-ti place numelel)(' care i l-a dat fiicei tale.

- Nu, dar gtiu si mi descurc cu asta gi cu umorul lui diabolic.-Cum?- IgnorAnd. Ar trebui si incerci gi tu, Warren, remarci ea sec.

llrr pic de ribdare ar face minuni pentru firea ta.

- Te prostegti gi tu ca el.

- Ar fi incAntat si audi asta.incruntarea lui deveni cu totul serioasA.

-Spune-mi, Georgie. Micar gtii de ce e mereu aga afurisitrle provocator gi... pervers?

- Da, dar n-am si incerc si-ti explic imprejuririle din trecut<'are l-au ficut aga cum e, cum n-am si incerc si-i explic lui ce te-alacut pe tine aga de dur qi temperamental. De ce nu-l intrebi pecl, daci chiar vrei si gtii?

-Aga o si fac, mormii el.

- Bun, gi apropo, ca si reiau de unde rimiseserim cAnd amfost... distragi... James nu doar ci nu trAndivegte, cum ai presu-pus tu. Acum, ci s-a lntors definitivinAnglia, a renuntat la admi-nistratorii proprietililor lui pi igi vede de ele singur. Se implici giin multe investitii pe care le-a ficut pentru el fratele lui, Edward,de-a lungul anilor. Chiar cauti si cumpere o floti comerciali.

- De ce? intrebi Warren cu groazi marcati de scepticism.

67

lohanna Lindsey

-A, nu gtiu, zimbi ea. Probabil ca si-i concureze pe cumnatiilui. Probabil fiindci e ceva in care a$ putea si m6 impric eu, incalitate de consilier. Desigur, daci cineva r-ar ruga si se implicein schimb in linia maritimi Skylark...

warren se incrunti acum destul de serios, nefiind sigur daciea il tachina sau chiar voia ca sotul ei si se implice in skylark.Dar gisi ingrozitoare ideea de a aduce un englez, orice englez, inafacerea de familie, darimite pe unul pe care nu putea si-l sufere.

- Ideea asta ar fi fost demni de luat in seami daci te-ai fi miri-tat cu cineva din America, nu la un blestemat de ocean depirtare.

Ea nu se supiri de data asta, ci doar zise:

- Iar am ajuns la asta?

Apoi scoase un oftat.

- S-a intimplat, Warren. Te rog si te obignuiegti cu asta.El se ridici de pe scaunul pe care-l ocupase in ultima ori gi se

duse si se uite pe fereastri. Cu spatele la ea, zise:

-Mi crezi sau nu, de fapt incerc, Georgie. Daci n_ar fi atAtde-al naibii de enervant... gi cred ci de-asta sunt supirat acum,ci am sr fiu acasi mai des, iar tu n-o si fii acolo sau undeva inapropiere.

- Of, Warren, eu te iubesc cu toati firea ta imposibili, ris_punse ea cu voce tandri. Dar nu ti-a trecut inci prin cap c5 tugi ceilalli o si veniti aici frecvent acum, cAnd Crinton gi-a reluatcomertul cu Anglia? E cAt se poate de probabil si ne vedem Ia felde des ca inainte, sau chiar mai des.

Dar ca s-o vadi, trebuia si se certe cu James Malory. Nu eraacelagi lucru.

- Cum merge, apropo? intrebd ea ca si schimbe subiectul.warren ridici din umeri, nu prea entuziasmat de noua afacere.- Clinton gi ceilalgi s-au imprigtiat de dimineati ca si caute

un spatiu potrivit pentru un birou. Ar fi trebuit si caut gi eu,dar voiam si am Sansa si te vid mai intAi singur, inainte si api_rem tofi diseari.

6B

Sflrt vr*jit

Vrei si spui ci Skylark o si aibi birou la Londra? intrebi ea

r rrr ofionati.lil se intoarse 9i vizu ci ea arita la fel de incAntati dupi cum

lr r r raseri cuvintele ei.

Drew a venit cu ideea. Cat timp o si facem din nou afaceri

r rr cnglezii, am putea la fel de bine si profitim gi si punem toatillota Skylark pe ruta asta noui.

$i pentru asta, desigur ci trebuie si aveli un birou, fu ea de

,rr ord. Dar cine o si-l administreze?

- Eu, zise el, luAnd decizia chiar in acea clipd, firi si fierigur de ce. Cel pulin pAni o si putem si aducem pe cineva dinArnerica, rectifici.

-Ai putea sd. angajezi un eng1ez...

-E o companie americani...

- Cu un birou la Londra...El incepu si rAdd. O luau de la capit. Zdmbi gi ea, la fel de

r ongtienti de asta. Apoi se auzi o betaie in ugi, gi Regina Eden

viri capul iniuntru.- Deci, te-ai ficut bine, mitugi George, zise Regina. Am adus

numele alea pe care !i le-am promis. N-am avut deloc Aansa sIIeinteryievez personal pe femeile astea, fiindci Meg a mea a insis-

tat ci doar ea o si aiba" grljd" de Thomas. Dar astea doui au fostambele cilduros recomandate la momentul respectiv, degi nupot si garantez ci inci sunt disponibile.

- O si-i dau numele lui James, rispunse Georgina, pirAnd cii;tie exact despre ce vorbea Regina. Este foarte hotirit si linichiar eI toate interviurile. ,,Doar ce-i mai bun pentru Jack a mea",

cum zice, de parci eu n-a$ putea si-mi dau seama ce-i mai bun.

-Un proaspit titic tipic, dar chiar crezi ci ar trebui si-l lagi

pe el si lini interviurile? O sd ajungi si alunge toate doicile,

gi pe urmi ce te faci?

Reggie ficu o pauzi, abia atunci observAndu-l pe Warren

lAngi fereastri.- O, scuze. Amy nu mi-a zis ci ai deja un vizitator.

69

lofi,anna Lindsey

1r

r

lAm auzit bine? intrebi Regina dupdurma lui Warren.

ce uga se inchise in

Georgina zdmbi,pufin surprinsd gi ea de faptul ci fratele ei serizgAndise.

- Cred ci a fost felul lui de a_mi spune cd o si mai incerceo dati.

- Ce?

- Si se impace cu James.Regina pufni.

-Asta n-o si se intAmple niciodati. Fratele ista al tiu e preairascibil ca si aprecieze nuantere atat de subtile ale umoruruiunchiului James.

- Subtile?

- Bine, atAt de subtile nu le descrie exact, admise Regina.-Aruncarea cu pietre e mult mai corect.Regina chicoti.

- Nu e chiar atAt de riu.-Cu cei pe care-i iubegte, nu. Noi ne alegem cu vAnitii doar

din cAnd in cAnd. pe cei pe care nu-i place ii strivegte. pe cei pecare chiar se supiri. ii ingroapi. Am fost de fafi, aga ci vorbescdin experiente. $i, indiferent ce face, Warren reugegte si_l ener_veze pe James.

-Toati ostilitatea aia trebuie si fie de vini. o emani, indiscu-tabil. Jur ci de fiecare dati cAnd l_am vdzut, m_am agteptat la o70

s$rt vr*jit

rx;rkrzie de proasti dispozilie. Acum a fost prima exceptie. Cit timperrtt' aici, chiar ar trebui s;-l lii cit poli departe de unchiul James.

Am sperat ci legiturile de familie ar putea si-i sporeasci un

lrir toleranfa lui Warren, dar probabil ci ai dreptate. Georginaolti. Si gtii ci nu numai James scoate ce-i mai riu din Warren.A lost supirat pe viali acum ceva timp gi nu face diferenga cAnd e

rr,1 se descarce. Pe Drew se descarci cel mai adesea. in cele cAteva

zilc cAt am fost eu acasi, au ajuns de mai multe ori la loviturilizice, inainte ca James si vini... si mi compromiti.

- Ca si se insoare cu tine, ii aminti Regina cu un zimbet. Dacirrrr ti-ar fi pdtat reputafia, fralii tii n-ar fi insistat niciodati.

- Pii, asta este altceva. Warren este supirat pe mine fiindcivrcau si rimAn miritati cu James, degi la inceput el a fost cel( irre m-a miritat cu el. $i igi amesteci in asta amiriciunea de

nrai inainte.Georgina ofti din nou.

- $tiu ci imi vrea binele... in felul lui. Doar ci a devenit obse-

rlrt sd md,protejeze acum, cind nu mai am nevoie de protectie.

- Se pare ci simte nevoia si aibi grijd, de propria familie,riugeri Regina. Unii birbali nu sunt fericiqi daci nu se simt utili.

- Mi-ar plicea sd fie o opfiune, dar Warren a fost rinit preal;rre ca si mai aibi vreodati incredere in vreo alt5 femeie . Zice cd,

n-o sd se insoare niciodati.- Nu zic toli aga? Dar ,,niciodat5" e un cuvAnt care in timp igi

r;chimbi deseori intelesul. Uite-te la unchiul James. $i el a jurat cirr .o si-gi intemeieze niciodati o familie, dar cind colo, ce si vezi?...

Georgina rAse.

- Nu prea i-ag compara pe cei doi. Unchiul teu, dupi cum chiarI u ai spus, era dezgust de cisitorie din cauza tuturor nevestelornecredincioase - nevestele altor barbap - care au ajuns in patullui, ca un crai ce era pe-atunci. Fratele meu, pe de alte parte,s a indrigostit gi a cerut-o pe doamni in cisitorie. O chemaMarianne. Era incredibil de frumoasi, cel pufin eu a$a credeam.I'robabil gi Warren la fel. Acele cinci luni in care a curtat-o au

7t

-+ lohanna Lindsey

reprezentat una dintre cere mai lungi perioade petrecute de elvreodati acasi de cAnd a devenit c;pitrn pe propria corabie.$i a fost o plicere si-l avem acasi.

- Pe morocinosul dsta?

- Tocmai asta e, Reggie, warren n-a fost mereu ca acum. Erala fel de fermecitor gi de amuzant ca fratele meu Drew. Totugi,tine cont ci era iute la manie - a$a a fost mereu. Dar n-o aritaprea des, gi cu siguranti nu era ca acum. Apoi, ar fi rAs cu tineo jumitate de ori dupi ce fi-ar fiimpuiat capul cu ceva. N_avearesentimente, nu tinea supirare... Nu ti_am mai spus asta?

-Nu mie.Georgina se incrunti.- Lui Amy trebuie ca i_am spus. James cu siguranti nu vrea si

audi nimic din ce are de-a face cu Warren. Numele lui adevirat"...-George! o intrerupse Regina cu neribdare. Te indepirtezi

de la subiect' Presupun ci warren gi Marianne nu s-au cisitorit.- Pofi fi siguri, zise Georgina cu amiriciune. Aranjamentele

de nunti erau incheiate, mai erau doar cateva zire pini la nunti,gi atunci... Marianne a anulat-o. I-a spus rui warren ci nu poate sise marite cu el, ci a decis si. accepte in schimb o alte oferU, degipretindea ci pe er ir iubea. o, a impachetat totul frumos sub pre-textul ci voia un sot care si fie rangi ea mai mult decat un cipitande corabie.

-Am auzit ci in zirere noastre e absorut normar ca nevestelesi navigheze cu sotii ror, cd unere chiar igi crddesc famiriire ra bor-dul coribiilor.

- E adevirat. Cu toate astea, Marianne sustinea ci ei nu_i per_mite constitulia si cilitoreasci. pe mare, cu atAt mai pulin si_giducd viafa pe mare.

- O spui ca gi cum te-ai indoi ci aga e.Georgina ridici din umeri.-$tiu doar ci provenea dintr-o familie sdraci., sau mai

degrabi dintr-una care decizuse in wemuri grele, gi ci l-a refu-zat pe fratele meu ca si se mirite in cea mai bogati familie din72

S$tt vrdjit

orrfl, una dintre ultimele descendente ale pirinlilor fondatori aiItridgeportului. Steven Addington era actualul mogtenitor gi ar t,rut-o de mai multe ori.

-Dar nici fratele tiu nu este chiar sirac, gi daci il iubea cu

,rrlcvarat... poate ci motivele ei erau justificate. Nu cred ci eu ag

li vrut si mi indrigostesc de un marinar, mai ales daci ag fi avutrilrr de mare de fiecare dati cAnd ag fi pus piciorul pe o corabie.

-A, sunt de acord, daci asta ar fi fost tot. Dar cel cu care s-a

rrraritat, ei bine, el gi Warren au fost duqmani din copilarie, in genulr clor care rimin rivali constant, care igi sparg frecvent nasurilert'ciproc, care ajung si se urasci chiar gi dupi ce termini gcoala.

- N-a fost frumos din partea ei, nu?

- Chiar cd nu. Ar fi fost de preferat oricine altcineva. Dar astarr u e tot. Ea gi Warren au fost iubili, intelegi, gi cAnd a rupt relaliar.u el se intimpla si fie insircinati cu copilul lui Warren.

- Doamne sfinte, eI a gtiut?

- Daci ar fi gtiut, garantez ci am fi avut alt final pentru poves-

lea asta. Dar n-a avut nici o idee gi n-a aflat despre asta decAt la oluni dupi ce ea s-a mdritat cu Steven. Atunci a inceput si se vadd,

;rga ci gtiuse dinainte, gi tot s-a miritat cu altcineva. Asta il doarecel mai mult, ce i s-a refuzat $ansa si-gi creasci propriul copil.N-ai zice dupi firea lui, dar Warren e destul de ataqat de copii, gi

chiar a fost o loviturd dubli pentru el, sau mai degrabi una tri-pla. Fiindu-i reftzat propriul copil, pierzAnd-o pe femeia pe care

o iubea gi pierzAnd-o in favoarea unuia pe care deja il disprefuia.

- Dar n-a ficut demersuri legale in legituri cu copilul?

-Aga a vrut inigial, si urmeze calea asta, pAni cind ea i-a spus

c5 are si nege ci e copilul lui, gi ticSlosul de Steven avea s-o sus-

;ina gi si-l revendice ca fiind al lui.

-Dar nu se gtia ci ea gi Warren... Adica, dupi cinci luni de

curtat...?

- E destul de adevirat, dar Steven avea si minti gi si spunica fusese iubitul ei - singurul iubit -, ci se certaserS, gi de-astase intorsese ea la Warren, dar in timp igi venise in fire gi aga mai

IJ

lohanna Lindsey

departe. Avea chiar si spuni cu exactitate cind o vizuse in secret

Regina clitine din cap.

- Pesemne ci pe fratele tiu l_a innebunit gAndul ci unul pecare 1l dispreluiegte atAt de mult ii cregte copilul.

-Aga te. pAni acum treiani, cAnd accident. Warren edestul de

Regina se ul t de pat.- Chiar n o George, dar simtdintr-odati d atele tiu. Cred ci

o si-l invit la cini. El gi Nicholas ar trebui si se cunoasci maibine, nu crezi?

. -Dar poate si vini gi unchiul James, altfel n_ag fi sugerat.$i o sprAnceani neagrd se ridici in distincta manieri Malory.Ti-e teami?

Georgina igi cunogtea sofui. Sigur ci nu_i era teami. Dar nuasta spera ea si realizeze in cursur viziteifamiliei ei.

7+

S4r, vrajit

- De fapt, cealalti sugestie a ta a-nceput dintr-odati si sune

rrr;ri bine, zise ea. O si mi gAndesc serios si-i gisesc lui Warren

pe altcineva pe care si protejeze. Ar putea si se indrigosteasci,lin nou. Chiar se intAmpls miracole.

Capitofut I t

Trecu o vreme pAni cind Warren igi didu seama ci stiteaacolo, invArful scirilor, uitAndu-se laAmy Malory cum aranjeazi

flori tiiate in hol. Se oprise fiindci nu dorea s-o deranjeze, r\)voia si fie nevoit a-i vorbi, n-avea incredere in el ci avea si reu-

;easci si-!i lini cumpitul daci se apropia de ea din nou. Totuqi,

rimase nemigcat in capul scirilor, unde ea ar fi putut in orice

moment si arunce o privire gi siJ vadi.Desigur, n-avea unde si se duci. Binuia ci nepoata lui era tot

cu tatil ei, aga ci nu putea si-i faci o scurti vizitit - pAni cAnd

holul se golea din nou. $i nu se simfise confortabil in prezenga

Reginei Eden, dupl ce remarcase aseminarea ei cu mai tAniraAmy, cu aceiagi ochi albagtri cobalt, acelagi pir negru cirbune -aceeaqi frumusefe tulburitoare, dar cu trisituri imbinate cumva

diferit. Agadar, n-avea de gAnd si se inapoieze in odaia surorii

sale. Iar celelalte odai de la etaj erau, firi indoiali, in mare parte

ocupate de fiul lui James, temporar de Amy, posibil de unii dintre

servitorii din casi, deqi mai exista inci un etaj deasupra acestuia.

Era o casS mare, mult mai frumoasi decit sperase Warren sigiseasci, deqi presupunea ci ar fi fost nerealist sd creadi ci sora luitr5ia, poate, in mizerie - ceea ce ar fi fost o scuz5. minunati ca s-o

ia acasi -, cAnd ea se miritase cu stipAnul englez al domeniului.

Doar fiindci data trecuti o g5sise ca oaspete in casa cumnatului ei

nu insemna ci solul ei nu putea si-i ofere tot ce era mai bun pentru

ea. James Malory nu avea, evident, nici o dificultate s-o faci.

75

MariusMaria

lohanna Linf,sey

Degi congtient acum de ceea ce ficea, lasand o pugtoaici si_iinfluenleze actiunire, tot nu se urni din varfur sciriror. oare eagtia ci era el acolo? Nu. pirea prea calmi, senini, ceea ce eraneobignuit in sine. Tinerii de virsta ei inclinau si fie atat de plinide energie, cd' rareori stiteau rocurui. Ei nu radiau rinigte, ceeace avea pand la urmi un efect calmant asupra privitorurui - celpulin asupra rui warren. spre uimirea lui, constati ci simtea oadeviratd plicere s-o priveasci, ceea ce explica, probabil, de cestitea inci acolo in loc sd se duci la treburile lui.

inci nu-i venea si creadl ce se petrecuse intre el gi AmyMalory. o crezuse complet inocenti, iar tinerele inocente caea nu .-ar fi atras nicidecum. Agadar, cum putuseri acele douicuvinte rostite de ea siJ cucereasci aga, ficandu-l si ignore cineera ea' ficanduJ dornic si o guste gi si se foloseasci de oricescuzi ca si facd asta. scuzi? Ea meritase lecqia pe care incercasesd i-o dea; doar cd nu funcfionase conform intenfiilor rui. Aflaseceva in schimb, ci ea nu era inocenta pe care o credea el _ gi ci_ipldcuse al naibii s-o simti gi s_o guste.

Reamintindu-gi acele momente excitante, igi simli din nousingele fierbind gi se infurie ci Amy Malory ,,r",

"f".trl acestaasupra lui. Era taniri, durce, genul de fati cu care te-ai cisitori,pe cind femeile care-l atrigeau pe el erau mature, versate, genulcare intelege ci interesur lui nu este deroc onorabil gi nici'rr-"r"si fie weodati. Odati ce le pirisea, le uita gi nu se deranja nici_odati si se intrebe daci ldsa in urmi agteptiri ingelate. Vorba"ochii care nu se vid se uiti" nu fusese niciodatd mai adeviratd.Deci, daci fata asta ii diinuia atAt de puternic in minte...

intr-un final, ea se trase inapoi, ca si arunce o ultimd privirecriticd rezurtaturui inderetnicirii ei, aranjio urtimi floare, apoise intoarse si plece. Warren ar fi putu si se tragi inapoi atunci,dar se rdzgdndi cu incipifA.r"r" ,_o evite. $i ei ii cizurd ochiichiar asupra lui, oprindu-se din mers. Nu z[mbigi nu pdru sur_prinsi, dar incepu si se imbujoreze u$or.

76

S"JTtt vrajit

llun. Un ugor regret pentru caracterul ei impetuos era, currilltrranfi, binevenit. Daci ii stitea in obicei si acosteze birbafi, rrrn ficuse cu el, nu era de mirare ci nu mai era inocenti. Nu se

;i;rrrdi nici o clipi.ci el era singurul cireia ea ii spusese vreodati,rr cle cuvinte scandaloase. Dar acea idee nu ficea nimic ca si-ir lomoleasci tulburarea reapiruti in prezenta fetei.

Warren cobori scirile fdra grabd, tot timpul cu ochii in ai luiA n-ry. Ea nu lisi privirea in jos, degi obrajii i se aprinseri gi mai tare.

El fu destul de enervat si remarce cu glas tare cAnd ajunse inlrol gi se opri lAng5 ea.

- Oare observ stAnjeneali? Aga gi trebuie.Ea piru surprinsi. de observatia lui, dar numai pentru o clipa,

liindcd i se ivi repede un zAmbet rduticios cind rispunse:

- Nu sunt stinjeniti. Am rogit brusc fiindci mi-am amintitcAt de mult mi-a plicut si te sirut. Spune-mi cind vrei si incer-cam din nou.

indrizneala, impertinenla fetei - nu anticipase ci avea si fie

el ar fi trebuit s-o puni pe fugi, in schimb ea il provoca, nici-decum intimidati. Warren nu era obignuit cu a$a ceva. De obi-cei, femeile se temeau de el, sau cel putin aveau grijd, si evite a-istArni mAnia, iar lui ii plicea asta. Pilivrigeala inutili se men-

linea astfel la un nivel minim. Dar cu neastAmpirata asta mici,cu amestecul ei de seducfie neruginati gi jocuri neastAmpirate,nu gtia cum si se descurce. Nu era a lui ca s-o disciplineze sau

sa-i faci morale, cu toate ci in momentul acela simtea o dorinliputernici si fi fost aga - cel pulin temporar.

-Cred ci o si trebuiasci si am o vorbi cu taici-tu, replici eldrept rispuns la provocarea ei.

Zise asta ca s-o sperie. Nu reugi.

1'7

- Sohanna Lindsey

- Tot trebuie si afle pAnd la urmi ci te vreau, aga ci ai putea si-iceri mAna mea daci tot pomenegti asta... ca si gribim lucrurile.

in mod evident, era incorigibili. Warren simli nevoia s-o

zg?l)die pentru ce zisese - nu, nu asta simtea cu adevirat cii-ar plicea si-i faci, dar n-avea de gAnd si se lase pradi din nouinstinctelor viscerale. Trebuia si se faci totugi inteles.

- Nu vreau mAna ta. N-am s-o cer, gi nici n-am si cer oricealtceva din ce ai tu de oferit, micuto.

Ea igi indrepti spatele gi miji ochii. $i avu obriznicia si-giinfigi un deget drept in mijlocul pieptului lui, in timp ce-l anunti:

- Doar fiindci egti atAt de al naibii de inalt nu inseamni ci eu

sunt micuti. Daca n-ai observat, sunt mai inalti decAt sora ta,dar nu te aud zicindu-i micufi.

El fu luat prin surprindere de atacul ei, dar iqi recipiti de

indati fortele.

- Nu m-am referit la inilgimea ta, micuto.De aceasti dati, indrizneala ei conteni cu un oftat gi o ridi-

care din umeri.

-$tiu. ili ofeream o iegire, fiindci e ridicol si tot vorbim des-

pre diferenla de vArsti dintre noi. $tii foarte bine ci berbagi multmai in vArsti se insoari tot timpul cu fete de vArsta mea. Nu egtiprea batrAn pentru mine, Warren Anderson. $i, in plus, de cAnd

am pus ochii pe tine, birbatii mai apropiafi de vArsta mea mise par prostufi gi imaturi. Existi gi citeva exceptii, dar imi suntrude, aga ci pe ei nu ii iau in considerare.

Reugise de doui ori de-acum si evite ideea pe care incercaseel s-o accentueze. Dar el reveni direct la aceasta.

- Nu mI intereseazi deloc preferintele tale, ii zise eI.

Neinfricati, ea prezise:

-Te vor interesa. M-am gAndit ci e mai bine si-fi explic acum,ca si te scutesc si fii gelos mai tArziu.

Warren era uimit ci nu-gi pierduse deja ribdarea.

-oto

Sflnt vr*jit

- Pentru asta n-ai de ce si-[i f.aci griji. Acum trebuie si insistsir pui capdt acestui flirt. Nu mi amuzi. De fapt, incep si mi camcnelez.

Ea nu fdcu decit si ridice o sprAnceani citre el.

- Nu egti tu genul politicos, Warren. Daci te enervez atitde mult, de ce n-ai plecat?

Si fie al naibii daci gtia. Dar inainte si poatd spune asta sau

orice altceva, ea ficu un pas spre el, prea aproape ca simturile luisa nu reactiorreze.

- Ji-ar plScea si mi siruli din nou, dar vid ci n-ai s-o faci,ghici ea destul de exact. Ar ajuta daci iau eu iniliativa?

Warren inspiri. I-o ficea din nou, seducindu-l prin cuvinte gi

avAnd in ochi privirea care il invita s-o ia. O voia, Dumnezeule,o voia. Nu mai simfise niciodati ceva atAt de puternic.

Nici micar... Simplul gAnd Ia Marianne fu ca o imbiiere in gheali.

-Ajunge! guieri el cind Amy se intinse spre el.

O prinse de incheieturi in timp ce zicea asta 9i o strAnse unpic mai tare decAt era necesar. ii sesizi crisparea, dar o ignori.Ciutase s5-i stirneasci pasiunea, qi acum asta avea, dar nu infelul in care sperase ea.

- Ce trebuie si fac ca si pricepi, fato? intrebi cu asprime.Nu sunt interesat!

- Prostii, indrizni ea si-i arunce inapoi. Fd. crize cAt doregti,dar cel pufin fii sincer. Tu de cisitorie nu egti interesat, dargtiam deja gi o si trec peste asta... cumva. insi nu incerca si spuici nu !i-am stirnit dorinfa, nu dupi ce m-ai sirutat in felul ila.

- Demonstram o idee, scrAgni el.

Eazdmbidoar.-O, ai demonstrat-o, mai mult ca sigur, gi eu m-am bucurat de

fiecare moment. $i tu la fel, daci wei si fii sincer cu privire la asta.

El nu negd, dar exasperarea il fdcu si intrebe:

- De ce faci asta?

- Ce fac?

-Acum nu face pe naiva, rosti el scurt. Faci pe dracu-n patruca si mi seduci.

79

lohanna Lindsey -

Ea ii oferi un zAmbet orbitor, plin de incAntare.- Functioneazi?Ca gi cum nu gtia - sau poate ci nu gtia. pii, daci nu gtia, el cu

siguranti n-avea de gAnd s-o incuraje ze ct o confirmare.- Rispunde-mi, fir-ar si fie, mirii el. De ce tot insigti daci

ti-am cerut... am insistat... si ma lagi in pace?Ea tot nu se lSsi intimidati. Doar suspini inainte si-i spuni:- Din cauza neribdirii. Nu-mi place deloc sr agtept chestii

care sunt inevitabile, iar tu gi cu mine...- Nu e inevitabil!- Ba da, insisth ea. Aga ci nu vid de ce e nevoie s-o lungim. O sd

te indrigostegti de mine. o si ne cisitorim. o si fim incredibilde ferici;i impreuni. Lasi asta si se intAmple,Warren. Di_mi ogansi si readuc rAsul in viata ta.

il goca faptul ci ea pirea atit de infocati - gi increderea ei erainfricogitoare. Era buni, trebuia si recunoasci, destul de bunisi-l faci si se intrebe cu cati altii jucase jocul acesta. ii dusesedirect la altar inainte ca ea si recunoasci faptul ci igi testa abili-tdfile de cuceritoare - sau doar in patul ei? Dar igi didu seama incele din urmi ci el doar o incurajase certAndu-se cu ea.

Dadu drumul incheieturilor ei, le lisi in jos gi rosti rece, spe_rind ci era pentru ultima dati.

- Las-o balta. umbli dupi ceva ce nu existi . zilele astea vreaude la femei un singur lucru, gi nu-mi ia prea mult timp si-l obtingi si termin cu asta.

- Nu e nevoie si fii crud, zise ea cu o voce ugor riniti._ - Se pare ci e. fine-te departe de mine, Amy Malory. Nu miface si te avertizez din nou"

Capitofut 12

Sflrt vrwjit

N-ar fi trebuit si se grdbeasci. inqelegea asta acum. Ar fi tre-lrtrit si fie rnai subtili, doar sa-i stimuleze interesul, mai degrabitlccAt si-l bombardeze cu onestitate. Dar timpul, fir-ar si fie, nucra de partea ei.

Unul dintre frayi, Boyd, credea ea, mentionase cd urmau sistea la Londra doar o siptimAnd, cel mult dou5. La naiba, cumr redea ea ci intr-un timp atAt de scurt poate si realizeze impo-sibilul fdri sinceritate? insi trebuia si giseasci altceva, fiindcisinceritatea nu facuse decit si-l infurie pe Warren gi n-avea si;rjungi niciunde cu el daci nu putea si-i domoleasci furia.

Simplul fapt ci adusese vorba despre cisitorie iI ficuse siridice scuturile gi si le lini sus. Asta fusese o mare prostie, c6.nd

gtia cAt de inclinat era spre celibat - gi de ce. Lua-o-ar naiba pe

americanca aia care il ingelase qi avea si facd din scopul lui Arnyunul atit de greu de atins. Dar ce-a fost a fost; de fapt, daci acea

femeie nu l-ar fi ingelat, ar fi fost cisitorit cu ea acum, iar Amyn-ar fi avut problema asta. Totugi, menlionarea cisitoriei distru-sese lucrurile astizi, poate iremediabil. $i riul era ficut. El aflase

intr-un final ce voia ea de fapt. Acum nu avea incotro decit sinu mai aduci vorba despre asta gi sI spere ci el avea si creadi cis-arazgilndit. Poate avea si se relaxeze apoi, gi natura si-gi reiacursul firesc - daci ar avea gase luni ca si. lucreze la asta, in loc de

r-rumai doui siptimAni.Optimismul ei suferea, f.dri indoiali. Nu gi-l recipiti nici

cAnd Warren se intoarse devreme in acea seari cu fralii sii.Drew flirti un pic cu ea, dar Drew flirta probabil cu toate femeilepe care le intAlnea.

Warren, pe de alti parte, o ignori ostentativ, n-o saluti, nuschimbi doui vorbe cu ea.

Jeremy era disponibil de data asta, ca si-gi sprijine tatil impo-triva,,dugmanului", darnu fu necesar. FraliiAnderson nu rimaseriindeajuns de mult ca si provoace vreo disculie in contradictoriu.

Amy presupunea ci erau neribditori si plece, degi gi-ar

fi dorit si fi fost un pic mai ignoranti in cantl de fa!d. Dar cu

BI

lofianna Lindsey

surorile cisitorite, o verigoari cisltoriti qi mdtugi tinere cisd-torite, toate discutAnd de.stul de onest despre propriii birbali gidespre barbap in general, ea gtia despre ei mai multe decAt ar fitrebuit la vArsta ei. in ceea ce-i privea pe Andersoni, era a doualor seari la Londra, dupi o lungi cilitorie pe mare. igi vizitaserisora. Se ocupaseri de afaceri. Nici unul nu era insurat. Birbativirili cum erau, ei ciutau acum, desigur, compania femeilor.

Siguranta asta era devastatoare - qi enervanti. Amy deja segindea la Warren ca fiind al ei, chiar daci asta inci nu era toc-mai adevirat. Agadar, nu credea ci avea si indure si-l gtie dor-mind peste noapte in bratele altei femei, in timp ce ea il curtain timpul zilei"

ii zisese ci era inevitabil si sfArgeasci prin a fi impreuni,dar dupi ziua aceea nu mai era aga de siguri in privinta asta.Avea de gAnd si faci ceva, ceva extrem, poate, care si-l trimiti inseara respectivA singur la culcare gi sa se gAndeasci numai la ea.Dar ce? $i cum, cAnd n-avea nici o idee unde urma si se duci el?

Gisi mijloacele pentru aflarea rispunsului asupra loculuicAnd il zdripe Jeremy gata de plecarea de seari. Se duse in grabiin hol si-l opreasci.

-Ai o clipi, Jeremy?

- Pentru tine oricAnd, draga mea, degi in seara asta doar o clipi.- Nu intArzii undeva, nu?

- Nu, sunt doar neribd dtor. Zdmbi. Mereu neribditor.Ea ii rispunse la zAmbet. Chiar ci ii cilca pe urme tatilui siu,

degi ea nu putea si-gi imagineze cd, unchiul James fusese vre-odati aga de fermecitor gi lipsit de griji precum puglamaua defiu-siu. James fusese mult mai serios in ipostaza lui de seduci-tor, in timp ce Jeremy rareori era serios in vreo privinli.

- N-am si te retin, promise ea. Dar ai putea si intArzii, micarun pic, si ajungi unde !i-ai propus?

Jinuta lui eleganti trida faptul ci avea si se opreasci la unasau mai multe petreceri mondene, probabil vreuna la care fuseseinvitati gi ea, dar refuzase si participe.

ootlL

sflrt vrajit

- Doar cAt si afli unde igi petrece seara Warren?

il surprinse cu aceasti cerere, daci expresia lui era un indiciu,

i;i era.

- De ce-ag vrea se fac asta?

Amy nu se gAndise atAt de deParte.

- George vrea sd gtie, fu tot ce reugi si se gindeasci a spune' Are

pentru el un mesaj urgent care nu suporti amAnare pAni mAine'

- Foarte bine, dar nu te aqtepta si mi intorc cu informalii des-

pre locurile prin care umbli. Am si trimit un curier cu un bilet'

- Sunt siguri ci e bine aga.

Se simfi prost dupi ce el pleci' Nu obignuia sd-l minti pe el

sau pe altcineva din familie.

CAteodati nu spunea tot adevirul, dar nu minlea pur 9i simplu'

Dar Jeremy n { fi ficut in ruptul capului ce-i ceruse daci

i-ar fi zis cd ea, nu Georgina, voia si-i trimite un mesaj lui

Warren. EI ar fi vrut si gtie motivul, 9i faptul ci n-ar fi putut sirezove asta cu un mesaj trimis in schimb la hotelul lui Warren

sau sd agtepte pAni dimineali pur qi simplu n-ar fi fost o scuzd

destul de buni.

$i si spuni ci in seara respectivi voia si-l lini pe Warren

departe de patul vreunei stricate ar fi pirut ireal, era siguri de

asta. Ar fi cipitat o prelegere de mai bine de-o ori, 9i restul

familiei ar fi fost informati, probabil chiar in acea seari, despre

afecfiunea ei pentru cel mai taciturn dintre fralii Georginei, 9i

apoi avea si fie gi mai riu. Avea si se trezeasci expediati grabnic

la !ari, nu se indoia de asta - cel pulin pAni se intorcea Warren

in America.

Jeremy se descurci mai devreme decit se agtepta ea. in mai

pulin de o ori, avea un loc, Iadul gi Dulaul - o taverni, binuia ea'

Nu auzise niciodati de ea, dar recunoscu adresa, 9i nu era intr-o

zoni buni a oragului. Acum nu mai trebuia decAt si compuni

un mesaj, ceva gtoaznic, ceva cutremuritor, ceva garantat si-}

smulgi pe Warren de lingi stricata lui...

o.l

lohanna Lindsey

Capitofut 13

- Ce dracu' faci aici?Amy se cutremuri auzind tunetul din vocea lui Warren. $i igi

dori sd aibi un alt rispuns pentru el decAt adevirul, dar nu putusi se gandeasci la nici unul, ra fel cum nu putuse si ticruiasci un

. mesaj adecvat pe care si-l trimitd pentru a-l face si piriseascilocul respectiv. incercase, chiar incercase, dar nu_i venise nici oidee care si meargi gi sd-i stivileascd dorinfa de o omori chiar inclipa in care avea si-gi dea seama ci mesajur era de ra ea gi nu eratocmai adevirat.

Dar presupunea ci n-ar fitrebuit si vini ea insigi in schimb.Asta fusese un pic prea impulsiv chiar gi pentru ea, gi periculos, giiresponsabil. $i de ce nu se gandise la toate astea inainte si intrepe ugd la Iadul 9i Duliul?

Gelozie tampiti, s-o imboldeasci aga, cAnd Warren avea totdreptul si se culce cu cAte femei voia - cel putin pani obqinea dela el un angajament mai ferm d.ecAt,,Tine_te departe,.. Dupi ce secisitoreau, putea si faci o asemenea nebunie daci el chiar se gan-dea sd-i fie infidel, dar nu acum, cAnd inci nu era al ei.

Dar venise, gi tocmai la !anc. Nu fu nevoie si_l caute peWarren in inciperea plini de fum.

ilvdzudestul de ugor in momentul in care intri pe ugi. Urcascirile din colt cu o hangili durdulie care ir trigea de mAni si{zoreascd., rdzdnd la el gi promitAnd delicii nespuse. Amy vizurogu in fala ochilor, sau mai degrabi verde, gi se repezi pe scaridupi el, ignorand exclamatiire de uimire ale ceror capva clienticare o observaseri gi strigand distinct numele rui warren chiarcand el intra in odaia hangifei. Asta ii atrase rui atentia desturde rapid, gi se trezi gi cu uga trantiti in nas, femeia auzind_ope Amy gi gAndindu-se, probabil, ci pe clientul ei il descoperisenevasta furioasi.

B4

S"Jt t vrajit

Amy putea si fie recunoscitoare pentru presupunerea aces-

lcia gi, binuia ea, pentru potriveala care ii permitea si-i dea

r,xplicafii in particular, pe holul acela slal: luminat, mai degrabirlccAt la parter, intr-o incipere plini de martori bep. Iar Warren,r;tepta acea explicaqie. igi revenise din gocul inilial de-a o desco-

1 rcri acolo gi acum era pe atAt de neribditor, pe cat era de furios.

-Ai de gind si rispunzi sau doar stai acolo gi-!i frimAnfirnAinile?

Moment de decizie majori. Si recurgi la misuri extreme sau

sl continue cum incepuse? Dar nimic din ce incercase pAni atuncinu mersese. Misuri extreme atunci, nu exista cale de intoarcere.

- Pentru ce-ai venit aici ai fi putut si vii la mine.Gata, o spusese gi n-avea si dea inapoi. Dar el nu piru chiar

,rtAt de surprins de decizia ei memorabili. La o privire maiatenti, nu pdru nici chiar atAt de treaz. $i se apropie incet de ea,

iar expresia lui furioasi deveni zeflemitoare.

- $tii de ce sunt aici? Da, sigur ci gtii, obraznici promiscuicum eqti.

EI didu ugor la o parte faldurile mantiei liliachii care inviluiasilueta ei delicati, dezviluind ciptugeala de satin mov-inchis gi

croiala cuminte a rochiei de culoarea lavandei, o linuti nu toc-mai potriviti pentru a fi seducitoare, dar cu toate astea ispi-titoare datoriti frurnusetii simple. Gluga ii cizuse parlial pe

spate, astfel incAt fala ei nu mai era in umbri, ochii albaqtrip6rind violeli incadrali de satinul mov. Daci s-ar fi imbricatin ceva doar un pic mai revelator, el n-ar mai fi fost in stare sicontinue batjocoritor atacul.

-Agadar, vrei si iei locul tArfei, nu? A, dar condilionat, cu unafurisit de angajament mai intAi.

igi trecu ugor dosul degetului pe obrazul ei. in acea mAngAiere

era o senzalie de regret.

- Mi duc cu o tArfi care se agteapti la o monedi sau doui inschimb, multumesc. Pregul tiu e prea al naibii de mare, LadyAmy.

- Firi condigii, zise ea cu o goapti sufocatS. Acum, ci am zis...

B5

lohanna Linf,sey

-N-ai zis nimic.- Sigur cd am zis. Fu un pic surprinsi de refuzul lui rapid.

Am spus ci vreau... asta e, ti-am spus ci te vreau.- Ce vrei tu" Asta nu spune ce e aici.Mana lui veni si se odihneasci peste inima ei, degi in cale era

curba moale a sAnului. Observari amindoi asta.-Vrei sd spui ci mi iubegti?

- Nu gtiu.Nu asta se a$tepta el si audi de la o fati care sustinea ci vrea

si se cisdtoreasci cu el, gi fu uluit clar.- Nu gtii?Ea zise in grabi:- Mi-ag dori si am mai mult timp ca si descopir asta, dar

n-am. N-ai si fii rnult aici, warren. Dar gtiu cd te vreau. Nu e nicio indoiali in legituri cu asta. $i gtiu ci n-am mai simlit niciodatipAni acum ce m-ai ficut tu si simt. $tiu gi ci mi imbolndvegtegAndul de a te duce cu alti femeie chiar acum. Dar inci nu suntsiguri daci te iubesc.

El biuse cAteva pahare, cam prea multe ca si_i faci fali luiLady Amy gi complexitilii ei de indoieli gi certitudini. Mana iicdzu de pe sinul ei gi zise scurt:

- Pleaci de-aici.Ea igi cobori privirea sub a lui.- Nu pot. Am dat drumul trisurii.El explodi:

- De ce naiba ai ficut asta?

- Ca si trebuiasci si mi duci acasi.-Le gtii pe toate... mai putin daci mi iubegti sau nu... aga ci

poti al naibii de bine si-ti gisegti drumul spre casi.- Foarte bine.Se intoarse si plece. El o trase inapoi.- Lua-te-ar naiba, unde crezi ci te duci?-Acas5.-Cum?

B6

S$tt vrdjir

- Dar ai spus...

- Taci, Amy. Taci gi lasd-mi sa mi gAndesc. Nu pot s-o fac daciI r,incini f5.ri incetare.

Ea nu zise nimic, dar in timp ce ticerea se agternea intre ei,r rr incruntarea lui crescAnd, ea deveni un pic nelinigtiti gi se

li,rrrdi si sugereze:

- Poate unul dintre fralii tii ar putea si mi duci acasi.

- Nu sunt aici.Nu se gindise Ia asta, de aceea se simtise in siguranta

l,rcAndu-i oferta. Scurta ei privire prin salonul de jos nu remar-r .rse alt Anderson in afari de Warren, gi de cum il zirise pe el perrt iri, nu se mai uitase deloc in jur. Dar ar fi putut sd se ingele,q;i era, de fapt, fusese ingrijorati ci ar fi putut avea de-a face,rici gi cu frafii lui Warren, nu numai cu el.

Dar ar fi trebuit si gtie ci lui Clinton gi Thomas nu le pli-r cau locurile de genul acesta. Cei doi frati mai tineri preferau

i;i ei un loc mai sigur. Numai lui Warren nu-i pisa, gi probabilr hiar spera, de fapt, ca aici si aibi parte de o bitaie, precum gi

rle o femeie disponibilS. Unul dintre aspectele pe care Georginalc mentionase in legituri cu el era ci atunci cind era supirat or ;iuta cu lumAnarea gi nu-i pisa cu cine se intAmpla si se bati.

Acum era clar suplrat. Daci ar fi aflat ci ea igi trimisese trisurar;a agtepte chiar dupi colg, probabil ar fi ucis-o - nu, ar dus-o acolo,,rr fi aruncat-o iniuntru gi s-ar fi intors imediat la stricata lui.

Adevirul ei spus pe jumitate era menit siJ lini departe dehangifi, ce1 pulin pentru moment, degi probabil ci nu pentruloati noaptea. Voia o femeie, altfel n-ar fi fost aici.

La naiba, ce avea de ficut ca s5-l determine s-o aleagi pe ea inschimb?

- Drace, zise in cele din urmi, in mod evident decis ce si faci cuca, cici o apucase de braq gi incepuse s-o tragi de-a lungul holului.

-Unde mi duci?Nu se indreptau in direclia din care veniserd, ceea ce ei ii dadu o

clipi de speranti ca are si audi de Ia el un cuvAnt simplu: ,,Acasi".

o11)t

lchanna Lindsey

Ajunseri la o scari din spate care ducea spre o magazie gi

apoi pe o alee exterioari. Cel pulin nu-l agtepta o trisuri acolo.

Aleea era pustie. Amy presupuse cd ar fi trebuit si mirturiseascifaptul ci avea o trS.suri disponibili, dar asta ar fi insemnat ca

timpul ei cu el si se incheie mult mai rapid, gi cu cdt era mai

mult cu eI in seara respectivd...

- Nu mai bine mi duci la hotelul tiu?- Nu, zise el scurt.inci o trigea dupa el afari in strada. Se gribea. Ea trebuia si

alerge ca si lini pasul cu eI. Nu gtia ce-avea si faci daci el cotea

pe dupi cl5direa unde era trisura ei, mai ales daci vizitiul zicea

ceva care si-i dea de inleles lui Warren cd o agtepta pe ea, ceea

ce mai mult ca sigur avea sa faci, din moment ce ea ii promisese

un bacgig gras.

Spre ugurarea ei, cAnd ajunse in stradi, Warren o conduse indireclia opus5, gi acolo nu se vedea nici o birji - cel pulin in clipa

aceea. Dar la ritmul alert in care mergea, avea si giseasci una cAt

de curAnd.

Ea veni cu alta sugestie.

- Poli si rnergi mai incet, Warren?

Un alt ,,Nu", la fel de scurt.

- Daci nu, o sd-mi scrAntesc glezna. Atunci o si trebuiasci sima cari in brafe.

El slebi ritmul instantaneu. Afurisitul, il ucidea, pesemne, gi

doar s-o tini de bra! ca s-o tragi dupi el. Doamne feregte si tre-buiascd s-o ia in brale.

Dar acum, ci putea si meargi in loc si alerge, iar ritrnul luise apropia de unul normal, degi inci se tinea in fala ei, mintealui trebuie ci incepuse si lucreze din nou, fiindci intrebi brusc:

- Unchiul tiu gtie ci frecventezitaverne?

- Care unchi? rispunse ea in doi peri.

El arunci o privire in spate, spre ea.

- Cel cu care stai in prezent.

- Dar nu ftecventez taverne.

oooo

S$rt vrajit

- Ce-ai zice tu ci e Iadul gi Duleul?

-Un nume oribil?Se opri gi se intoarse spre ea. Pentru o clipi, eacrez:u ci are de

gAnd s-o stringi de git, in schimb el ii didu drumul gi igi trecuamAndoui mAinile prin pir, un indiciu ci ea il exaspera un piccam prea mult.

Decise si mirturiseasci:

-Agadar, nu am gestionat foarte bine prima mea crizi de

gelozie. O sd mi descurc mai bine dupd ce mi obignuiesc.

El scoase un sunet pe jumitate forniit, pe jumitate chicotit,aga ci ea presupuse in mod absurd ci il amuzase gi continui:

- Nu e interzis si zAmbeqti, si gtii. Promit si nu spun la nimeni.El ii lui mina cu o smucituri gi porni din nou. Ea incepu din

nou si alerge ca si lini pasul cu el.

-Glezna?- imi asum riscul, ii rispunse el.

Asta puse capac la toate. Viitorul ei sot era incurabil, lipsit de

simlul umorului, lipsit de romantism - lipsit de orice. Ei bine,ii ajunsese pentru o zi firea lui ursuzS. Poate ci ea ii provocase

actuala dispozilie - pe cine credea ea cA picilegte? el n-avea altidispozilie -, dar nu voia s-o mai tolereze.

Amy igi trase mina de Ia eI, refuzA,nd si se mai migte un cen-

timetru. Asta il ficu si se intoarci din nou, cu mAinile in golduri.

-Acum ce mai e? intrebi.- Nu mai e nimic acum, zise ea cu inflicirare. Du-te inapoi Ia

tarfa ta de la taverni, Warren. Pot si-mi gisesc Ai singuri drumulspre casi gi si ajung intreagi acolo, mullurnesc.

- Plinuisegi si ajungi acasi intreagi?Tonul lui era atAt de sarcastic, incAt nu exista nici o indoiali

ci ficea altnie Ia cea mai recenti ofertS, dar ea era prea furi-oasi ca si rogeasci gi, in schimb, ii plati cu aceeagi monedi.

- De fapt, planul meu era si nu mai fiu fecioari dupl seara

asta, dar din moment ce inci nu egti gata si mi scapi de asta...

B9

lohanna Linfsey

-Ajunge! Daci ag crede micar o clipi ci egti fecioari, ti-agtrage o mami de bitaie dupi un asemenea comportament depla-sat. Cineva trebuia si fi fdcut asta, ca si te fereasci s6 urmezi tra-dilia depravirii din familia Malory... Amy, treci inapoi incoace!

Glumea oare? Dupi blestemata asta de mugtruluiali gi ame-nintarea cumplitd, ca si nu mai vorbim de insultarea familiei ei?igi strAnse fustele gi o lui la fugi mai repede inapoi spre taverni,gi spre tresura de dincolo de aceasta care o agtepta, gi la dracu,cu Warren Anderson. S-o trateze astfel doar fiindci il voia? Ca gicum n-ar fi avut intentii onorabile? Ca gi cum se invirtea pe-acoloincercand si seduci orice birbat pe care ii picau ochii? La naiba,cum altfel ar trebui si topeasci blocul protector de gheati in careera inveliti inima lui? El nu era un birbat normal cu care si teporti normal. Ura femeile, n-avea incredere in ele, le folosea firisi le lase si se apropie de el.

Dur, rece, un nemernic; cu siguranfi fusese nebund si creadici ar fi putut sd schimbe toate astea. N-avea experienti, degi, evi-dent, el crezuse contrariul. Nu era ea fecioari? Nu era de mirareci n-o voia - nu, trebuie cd simtea exact opusul. Ea credea ci.inocenta ei il ficuse si-i reziste, dar daci el considera ci nu erafecioari, de ce refiza ce-i oferea ea - doar daci chiar n-o voia.

Amy se poticni infelegind asta. Se uiti inapoi gi-l vizu peWarren scurtAnd distanta dintre ei. Dar n-avea s-o prindi nicio-dati. Ani buni depigise frati care nu erau aga de mari gi de stAn-gaci - gi de beli ca eI. insi nu luase in calcul ciocnirea de unuldintre clientii obignuiti de la Iadul gi Dulaul.

Aproape il didu grimadi. Bratele lui se inchiserd reflex in jurulei, dar, din fericire, igi recipdti echilibrul inainte sI cadi amAndoi.Din picate, inainte si-i dea drumul, eI observi ce tinea in brafe.

-Ia te uitd, zise omul cu plicere evidenti. Ce avem...N-apuci si termine. Warren o prinse pe Amy gi pumnul lui

porni peste umirul ei drept in fala omului. De data asta, chiar seduse pe spate. Amy lipi cdzindodati cu el, cici o linea strAns incidere, aga ci amAndoi se privdliri. $i inainte si se salte singurd

90

S"Jt t vrajit -------- -lrr sus, fu ridicati de berbat. Braful lui Warren, strins in jurull,tliei ei, ii tiie rdsuflarea mai riu decAt cizitura.

Omul, inci intins pe jos, se uitd in sus la Warren gi intrebi:- De ce dricia dracului ai ficut asta?

- Doamna nu e disponibilS.

- $i nu puteai si spui aga? mormii omul pipdindu-qi obrazul.- Aga am ficut, in felul meu, rispunse Warren. $i, daci ag fi in

hrr ul teu, nu rn:ag ridica de jos, daci n-ag vrea si mai capit una.llArbatul incepuse si se ridice. La acea amenintare de rdu

dttgur, se intinse la loc. Ei bine, Warren era un barbat destul de

rrlravdn, iar englezul arita destul de sfrijit. Iar Warren pirealtt irr:el moment capabil de violenti. Tinuti viguros de el, Amytltrr[ea asta, precum gi dezamigirea ci omul, evident, nu voia siHp lrrcurce cu el.

Mai ficu un pas furios. Cum n-o lesase jos pe Amy, ea inceputH se intrebe daci nu cumva uitase ci o cira. Didu si-i amin-lparrci de prezenta ei, cAnd atszird, in spate un alt mArAit.

Un blestemat de american. Omul ghicise dupi accentul luiWarren. Tu n-ai auzit cd, s-a incheiat rdzboii:il? Apoi, mult mai[ete: $i v-am fi tib5cit fundurile daci ag fi fost eu acolo!

Warren se risuci brusc inapoi. Birbatul se ridici in picioare gi

lr Iul)se la fugi. Amy ar fi rAs daci ar fi putut si respire. ViitorulFl eo[ nu primea cu nici un chip satisfacfie in acea seari. El pornitlllr rrou in directia in care plecase mai devreme.

I lr, clragul stomacplui ei, Amy igi semnali prezen\a.l)ircd tot ai de gAnd si mi cari, ai putea sI mi intorci cumva

l6 Ha rnll bucur gi eu de asta?( ) l,Isa si cad5. Afurisit om, o lese sa cada! in mod nor-

Ittnl, lirca ei tipici unui Malory ar fi explodat in acel moment.lf ar , ltrrd se uitd la Warren, i se piru ci era la fel de surprins s-o

Ysrla nlilnd pe jos.

li,t infeleg ci a fost un nu?

l,tr,r te-ar naiba, Amy, nu poli si fii deloc serioasi?

91

lohanna Lindsey

-Daci nu-ti place si vezi o femeie plAngAnd, nu vrei sd mdvezi serioasi. Daci mi gAndesc mai bine, probabil iti place, ziseea cu dezgust.

-Asta ce mai inseamni? intrebd el trigind-o inapoi in picioare.Dar ii observi crisparea gi adiugi: Te-am rinit?

-Nu te preface ci-ti faci griji pentru fundul meu, pe care aifost prea dornic si-l invinefegti cu bitaia.

-Ba nu, murmuri el.

- Cum adici?

- Nu te-ag rini.-Zise omul care crede ci femeile nu sunt niciodati prea in

vArsti ca si le bati la fund? il sfidi ea.El se incrunti.-Ai devenit o prieteni un pic prea intimi cu sora mea, nu_i aga?- Daci te referi la faptul ci gtiu despre tine chestii pe care pro-

babil n-ai vrea si le gtiu, da, am devenit. intr-o zi o sd.te bucuride asta, din moment ce acele informafii m-au fdcut si cred ci nuegti o cauzi complet pierduti - gi egti al naibii de aproape de agaceva. Dar ai vreo doui calitifi care te salveazi.

-Aga o fi? $i presupun ci ai de gand si-mi spui care sunt area.- Ba nu.Ea zAmbi ca un dricugor.- Te las si ghicegti ce mi impresioneazi.-Ag prefera sd md consideri o cauzd.pierduti.- Da, gtiu. Ofte. $i acum c6.teva minute !i-ag fi ficut pe plac,

fird indoiali.- Ce te-a ficut si te Azgilndegti, daci pot cuteza si intreb?-Aceasti splendidi dovadi de gelozie pe care tocmai mi-ai

dat-o, zise ea cu o oarecare ingimfare evidenti.- O, Doamne, gemu el. Aia n-a fost gelozie.- Ba sigur ci a fost, gi nimic din ce spui sau faci n_are si mi

convingi ci nu e aga. Vrei si gtii de ce?

- Mi-e frici si intreb.Ea ii zise oricum:

92

S"frt vrdjit

-Fiindci mi-am spus: Sunt a ta, gi, in adAncul sufletului,

instinctele tale de proprietate au acceptat asta, chiar daci tu nu

r,i;ti gata si admili asta, nici chiar in sinea ta.

- Ce prostie. Pufni. Voiam si simt ci pocnesc pe cineva.

Arn simlit nevoia si pocnesc pe cineva de cAnd am coborit pe

rnal. Dar aga mi se intimpli de cite ori gtiu ci are sd trebuiasci

r;r fiu politicos cu cumnatul meu.

Amy rise.

- Sunt siguri ci unchiul James va fi incAntat si afle asta,

rlar pe tipul dsta l-ai ales si-l pocnegti fiindci mi imbrifiga.El incerci si pari indiferent.

-Crezi ce vrei.

- O, Warren. Poli si fii sigur de asta. $i, apropo, zise ea tre-

r ind la un ton mai seducitor. in legituri cu fecioria mea 9i afir-matia ta cum cd e o simpli amintire. $tii cum poli si dovedeqti

rlaci o mai am sau nu, nu-i aga?

Fie din catza felului erotic in care o spusese, fie a indrizne-lii filige subinfelese in aceste cuvinte, Amy primi ceva la care

fusese gata sa renunte. MAinile lui se fixari pe fiecare parte a

cregtetului ei, aga ci trebui si-i accepte sirutul, indiferent daciinci il dorea sau nu. Dar ea incd il dorea, o, da. El nu putea si aibinici o indoiale in legituri cu asta, dat fiind rispunsul ei lacom,

care se transformi pe dati intr-un abandon s5lbatic.

Bralele ii alunecari in jurul lui, ca sal flna doar pentru ea,

in timp ce limbile Ii se incoliciri cu un fel de disperare frene-

tica niscuti din clipe furate. Era o furtuni de afilare gi de dor,

de frustrare gi lipsi de experiente contopite in dulcea nevoie a

pasiunii.

Timpul gi locul n-aveau nici o importanli in acea descitu-qare erotici, una delicati totugi, pe atAt de ugor de intensificat,

pe cit era de incheiat brusc. CAnd mAinile lui ajunseri pe fesele

Iui Amy, ca s-o ridice pe tiria lui, sunetul slab al geamitului ei de

plicere rupse vraja.

93

- Johanna Linf,sey

Se desprinserd imediat unul de altul, rapid, degi focul erainci prea intens la un interval atat de scurt de timp. ii intoarsespatele, ca gi cum vederea ei i-ar fi niruit judecata recagtigatd.Ea rimase acolo gAfiind, cu mAinile inclegtate, luptAndu_se cunevoia si implore, cu frustrarea atat de acuti. Dar lngerese ci nuera momentul si forleze. Er era nestatornic in toate pasiunilelui, qi era evident ci avea si trebuiasci si se poarte cu atentie casi obgini ce voia. $i avea si obflni. Acum era destur de siguri deasta' Necazul era ci ribdarea nu se numira printre virtufile ei.

- Doamne, Dumnezeule, m-ai lasa si te iau chiar aici, in drum,nu-i aga?

Nu se intoarse ca si intrebe asta. Ea ignori tonul, care cu greuputea fi considerat migulitor, gi rispunse sincer:

- Se pare ci n-am nici o rugine in ceea ce te privegte.Spatele lui se incordi auzind asta, aga ci ea adopti rapid cel

mai tachinator ton al ei.

-Acum n-o si te rdzgdndegti gi_o sd mi iei la tine la hotel, nu?-Nu!Ea se strAmbi auzind rispunsul exploziv.- La alt hotel?

-Amy!- Glumesc, pentru numele iui Dumnezeu. Sincer, Warren, tre_

buie si facem ceva cu tine in legituri cu simful umorului.El se intoarse rapid ca si spuni tiios:- Lasi simtul meu al umorului, simtul tdu de proprietate este

infricogitor, iar eu cred ci ,,afirmatia.,mea, cum o numegti tu,a fost dovediti din plin. Nu pofi si fii aga desfranati 9i sa fii incafecioari.

- De ce si nu pot? Sunt tAndri, sunt sinitoasi, iar instinctelemele sunt foarte bune. $i nu e vina mea, cap pitrat. Tu m_ai ficutsi vreau si te devorez.

- Mai spune tu un cuvdnt provocator...- Da, da, gtiu, ai si-mi tragi o chelfineali. Daci nu egti cu

bagare de seami, Warren, inci mai pot si renunt la tine.9+

r urlo$tea Londra atAt de bine gi ar fi putut si se piardi. Sau poateliindci pirea si devini tot mai furios pe misuri ce mergea mairk'parte, firi nici o tArfi care si-l scape de povara lui nedoriti.$i vazAndu-l aga de furios, ea gtiuse c5. in acea seari n-avea si,rjungi niciieri cu el. Deci, in cele din urmi ii mirturisise ci. tr5-rirrra cu care venise mai devreme era posibil si fie inci la vreor inci strazi distanfi, in apropiere de Iadul gi Duliul.

El nu primise prea bine vestea, desigur. Ca sd ne exprimdm cu

rrroderatie, se incinsese un pic, acuzind-o de minciunS, de conspi-rafie gi de o serie de alte practici ingelitoare. Ea nu se deranjase sinege. Pii, cum ar fi putut, cAnd era in parte adevirat? Nu cd el iirladuse vreo gansd si spuni mare lucru, oricum, tot insistAnd pe

tema aceasta in timp ce se inapoiau de unde veniseri.CAnd ajunseseri. la trdsura inchiriati, care era, intr-adev5.r,

dupi coltul de la taverni, ea fusese destul de siguri ci el avea s-o

arunce lniuntru, qi cu asta, basta. $i o aruncase. Dar o urmasegi el, mArAind adresa ei citre vizitiu.

in timp ce trisura inainta, stiteau unul lingi altui in ticereimpietrite, fiindci, dupi ce portiera se trAntise in urma lor, el numai scosese o vorbi, gi, dupi cite se pare nici n-avea de gAnd.

Pe Amy n-o deranjau fipetele. Se pricepea gi ea la asta cind eraprovocati. Dar firea ei neastAmpirati nu putea sd sufere tice-rea, cel pufin nu mai mult de cAteva minute. $i, ca si spunemadevirul, el o enerva mai riu cAnd ticea decit cAnd tipa Ia ea.

CAnd tipa, cel pulin gtia exact ce avea in minte.Aga ci igi lisd firea si triumfe. Din picate, inci avea un singur

lucru in propria minte, deci tachinatul nu avu efectul scontat,cei pulin nu pentru urechile lui Warren.

95

lohanna Lindsey

-Trisurile spatioase ca asta sunt nemaipomenit d.e comode,nu-i aga? Gandegte-te doar, mi indoiesc ci o si mai fim intr-unloc atdt de intim ca ista... cer putin nu pdni nu te dai batut gi miiei in camera ta de hotel.

-Taci-ti gura, Amy.

- Egti sigur ci nu vrei si profiti de banchetele astea frumoasegi moi? $tiu ci unchii mei mai tineri n-ar fi lisat sd le scape oaga ocazie.

-Tac5-!i gura, Amy.

- Nici verii mei. Derek gi Jeremy ar avea fustele unei d.oamne...-Amy!-Pii, ar avea, il asiguri ea. $i n_ar recurge la subterfugii ca

virsta sau inocenta, gi nici in ripsa ror, crai veritabili cum sunt pecale sI devind.

- Eu nu sunt crai.

-Am aflat gi eu atita lucru, din picate. Daci ai fi, n_ag maista mult aici, singuri, nu? Ag sta in poala ta, eventual cu fustadeja ridicati sau cu miinile tale incercAnd s-o ridice firi de vestein timp ce...

El gemu, acoperindu-gi ochii cu mAna. Amy zdmbiin sinea ei,mulpmiti ci-l prinsese iar, pini cAnd el zise ironic:

- Chiar gi cunogtintele te trideazd,.

- o, baliverne. Doar se intdmpld si am in famirie destui tinericisitorili care uneori uiti ci eu nu sunt. chiar gi sora ta mi-azis vreo dour chestii despre unchiul James pe care le-am gisitfascinante. $tiai ce obignuia s-o duci de pe duneta in cabinl rui,in mijlocul zilei, ca si...

- E, pe dracu'!

-Aga a ficut, insisti ea, gi asta inainte si se cisitoreasci.- Nu vreau si aud despre asta.Ea plescdi dezaprobator din limba.- incepi si semeni din ce in ce mai mult cu o afurisiti de miro-

nositS, Warren.

96

sflr, vrdjir

- $i tu incepi si semeni din ce in ce mai mult cu o tArfi dinport, rosti el.

- Pii, incerc, replicl ea. La urma urmelor, asta cauti in seara,rs[a, nu-i aga? $i eu sunt cAt se poate de serviabili.

El nu replici, dar se holbi din nou la ea. Ea crezu o clipi ci are de

11ind si intindi mdna dupi ea. Chiar daci ar fi fost in chip de rdz-lrunare, s-ar fi descurcat cu asta. S-ar fi atins din nou, gi ori de

r,ite ori se atingeau, se intAmpla, cu sigurant5, ceva electrizant cu

,rmAndoi. Dar el nu ficu nici o migcare ca si micgoreze spagiul din-lre ei. Firi indoiali, omul ii distrugea cu totul respectul de sine.

- $tiu la ce te gAndegti, zise ea, acum cu o undi de nemullu-rnire in ton. Poli si gi uiti de asta. Ar trebui si bali drumul pini lafari ca si gdsegti o nuia bun5. $i am si strig cAt mi tine gura dacipui o singuri mini pe mine, daci nu e destinati si-mi ofere pli-r ere. Sigur, zise ea meditativ. S-ar putea si strig cit md line gurapi cAnd vine plicerea. Nu gtiu, fiindci n-am simtit inci genul istade plicere. Va trebui si agteptim gi si vedem cum reacliortez, nu?

in acel moment, el se trase in fa!i. Avea pumnii inclegtali. Ea

r>bservi pentru prima dati zvAcnind mica cicatrice de pe obrazullui, gi-ar fi dorit si gtie daci pAni Ia urmi il lmpinsese si facidragoste cu ea sau s-o strAngi de gAt.

Dar sigur il impinsese prea mult intr-una din acele direcgii,pi firi si fie siguri in care, nu indriznea si rigte si afle.

- Bine, ai cAgtigat, il asiguri repede. Daci wei linigte, asta o si ai.

igi lue ochii de la eI, privind pe geam, finindu-gi respiratia gi

sperAnd cd asta il mulpmegte. $i trecuri citeva minute ener-vante inainte si-l audi hsAndu-se inapoi pe speteazi. Ofta insinea ei, dar fusese prea aproape pentru linigtea spiritului ei,Afurisita ei de fire prea iute era o problemi clari, gi avea si-iingreuneze situalia pentru o vreme, dar nu definitiv. Odati ce

el incepea si lini la ea, n-avea si mai trebuiasci sd-gi faci pro-bleme pentru propria fire. PAni atunci il va cunoagte destul de

bine ca si-gi dea seama cum si evite asta, cum s5-1 convingi s-olingugeasci sau pur gi simplu si-l ignore, dar gtia cu siguranti ci,

97

lofranna Linfsey

personal, nu va avea de ce si se teami. Urechile ei ar fi suferitpoate din cAnd in cAnd, dar fundul ei, nu.

Era foarte siguri ci aveau si se impace de minune - in cele dinurmi' intre timp, trebuia si-gi dea seama unde si inceteze cu pro-vocirile inainte si ajungi in punctul in care si fie intimidatd, cumtocmai se intamplase. in opinia ei, si bati in retragere insemnaun e$ec clar, fiindci nu voia ca el s-o asemene cu toate celelaltefemei care mergeau in varful picioarelor din pricina firii rui.

Georgina ii spusese ci, degi se temeau de el, femeile erauatrase de warren. $i el continuase in felul acesta prea mult timp,ceea ce mentinuse zidul in jurul inimii lui. Amy igi dorea ca els-o vadi altfel. Trebuia si faci o bregi in apirarea lui, gi n-aveacum, daci el credea ce putea s-o sperie la fel cum ficea cu toatecelelalte care incercau si se apropie de el.

$i trebuiau si faci dragoste. Asta era imperativ acum, dincauza timpului scurt pe care-l avea la dispozitie.

Crezuse cd doar si-l faci s-o doreascd avea si fie de-ajuns, darera evident ci nu. voinla lui era mult prea puternici. Nu, sin-gura modalitate si se apropie indeajuns ca el si faci o diferentd,indeajuns ca si-i arate ci ea nu era o alti Marianne, ci putea sise increadi ci ea nu-l va rini, ci putea siJ faci fericit era si facidragoste. omul fusese nefericit timp de opt ani gi se convinsesesingur cd ii place aga.

Ea era hotirati si-i arate o alti cale, si readuci iubirea gi zam-betul in viala lui.

un figag adanc in drum sau vreun alt obstacol silti brusc trd-sura, trezind-o pe Amy din introspectia ei gi ficand-o si devinicongtienti de ceea ce privea afari. Se incrunti, confuzipentru oclip5, apoi simti un fior de alarmi, nu pentru ea, ci pentru sim-plul fapt ci insotitorul ei n-avea si aprecieze deloc asta. $i, dinpacate, furnizatul vegtilor proasti era treaba ei.

Dar n-avea incotro. Trebuia pregitit gi trebuia si gtie gi ci celmai probabil era cazul si-gi faci griji pentru un pericol adevirat.

9B

sfirt vrdjit

-Aaa... Warren? Nu cred ci trisura asta merge unde i-ai

t t:rut tu.El se uiti pe geam, dar din moment ce nu era familiarizat cu

l,ondra, peisajul de-af.arinu-i spuse nimic.

-Unde suntem, atunci?

- Daci nu mi ingel, copacii dgtia pe lAngi care trecem nu sunt

rlintr-unul din splendidele noastre parcuri. Asta e un drum din

afara Londrei, pe care n-avem ce si ciutim daci vrerp si ajun-

Ochii lui se ingustari brusc, privind-o cu suspicirlne.

- N-a fost ideea ta, nu? Vreun cuibugor de nebunii confortabil

ascuns in afara oragului, pe care speri si-l folosegti diseari? '

Ea ii zimbi. Chiar nu putu si se abgini.

- imi pare riu, dar n-aveam nimic mai mult decAt speranla

la patul din camera ta de hotel.

-Atunci despre ce e vorba?

- Una dintre presupunerile mele cele mai realiste este ci o sifim jefuifi.

- Prostii. Am ingeles ci jafurile sunt obignuite intr-o zoni ca

aceea in care am fost. N-ar avea nici un rost si ne duci in afara

oraqului.

-Adevirat, doar ci gi jafurile de genul ista sunt destul de

comune, oferindu-le tilharilor posibilitatea si fure cai, o tri-suri gi portofelele noastre. Desigur, birjele de inchiriat nu sunt

de obicei o finti. Caii lor nu sunt cei mai buni, nici trisura, aqa

ci n-aduc prea mult lavdnzare. Dar asta a stat un pic prea mult

intr-un singur loc. Poate ci l-au tras de limbi pe vizitiu, 9i el s-a

Ieudat ci i s-a promis o sumi grasi ca si a9tepte.

- Deci vrei si spui ci ista nu e vizitiul tiu? intrebi el.

-Mi indoiesc profund. Au scipat de el, iar cineva cam de ace-

eagi constitufie i-a folosit haina, ca si evite suspiciunile' $i nu-mi

99

lohanna Linf,sey

place s-o spun, dar e posibil si avem de-a face cu mai mult de untalhar. cei de teapa lor umbli de obicei cate doi sau trei, iar cei-lalgi fie se intind pe acoperig, aga ci nu i_am observat, fie neagteapti pe vreun drum de lari stabilit dinainte. sper ci doarl-au ciomigit pe vizitiu, mai degrabi decAt si_l omoare.

De data asta, el chiar se incruntd.- Daci ag fi in locul teu, acum mi_ag face grijipentru mine.-De fapt, mi indoiesc ci suntem intr_un pericol serios. Nu gtiu

cum sunt tilharii tii americani, dar ai nogtri fac tot posibilul si nuomoare lumea daci se descurci altfel. Zarva care urrneazd, dupdcate o astfel de ispravi e piguboasi pentru mul;i dintre ei. Chiarl-au predat pe unul de-a] lor si fie spinzurat, doar ca si ispriveasci.

-Amy, de ce mi se par greu de crezuttoate astea?- Fiindci nu !i-ai dat seama cat de ingeniogi sunt tarharii nog-

tri? sugerd ea.

Ciutitura lui supirati spunea ci in clipa aceea nu_i gustaumorul.

- Eu prefer si cred cr vizitiur pur gi simpru n-a inteles clardirecqia, iar asta se poate remedia.

in acest scop, mai intAi bitu cu pumnul in acoperig, ca si_iatragi atentia vizitiului, apoi deschise uga cat si-i strige omu-lui si opreasci. in schimb, trisura igi lui un avAnt gi mai mare,care il arunci pe warren din nou in scaunul lui gi tranti portiera,inchizAnd-o la loc.

- Ei, asta a ficut, cu siguranti, minuni, remarci Amy ironic.- La naiba, dacd n-ai fi tu, pur gi simplu ap siri, replici el.-A9", di vina pe mine cI te lin si nu_ti rupi gAtul.- o si fii destul acuzati, in primur rand fiindci sunt aici.-Ai fi preferat sd mi descurc singuri cu asta? intrebi ea cu

fruntea ridicati.- Mi-ar fi plicut mai degrabi si fii acasr, gi atunci nici unur

dintre noi n-ar fi aici.Ea igi dorea si fi avut un argument bun pentru asta, d.ar

n-avea, aga ci igi redirecfioni gAndurile.

100

, Sufet vrajit

- N-ai prea mulqi bani la tine, nu?

-$tiind unde mi duc? Nu sunt prost.

-Atunci nu face atAta tiriboi pe tema asta, sugeri ea in mod

rezonabil. E destul de simplu. Le dai banii, gi ei te lasd-n pace.

- Nu aga se fac lucrurile, fetigo.

Auzind asta, ea simli primele frimAntiri de teami reali.

-Warren, te rog, gtiu ci sperai sd ai parte de o bitaie in seara

asta, dar te rog frumos, nu-i alege pe tipii i9tia. Au si fie inarmali...

- $i eu la fel.

Ea clipi.

- Egti inarmat?El ridici ambii craci ai pantalonilor gi scoase un pistol dintr-o

cizrr,i gi un cufit imens din cealalti.Groaza lui Amy se transformd in deplini panici.

-Ascunde astea!

- E, pe drAcu', rispunse eI.

-Americanil zise ea, dXnd de ingeles ci nu gAndea prea frumos

despre ei in acel moment. Nu vreau sd fiu prinsi la mijloc intr-unfoc incrucigat cAt te joci tu de-a eroul, iar daci se intAmpli si fiirinit, am si fiu obligati si fac ceva prostesc, cum ar fi si caut site rizbun, gi nu vreau si fiu ucisi in seara asta, multumesc.

-Tu ai si rimAi in trisuri, fu tot ce zise el in replici.

-Ba nu.

- Ba da.

- iqi lur ci nu. O si stau atAt de aproape de tine, ci orice glon!o si se indrepte spre tine o si aibi aceeagi gansi si ml giseascipe mine. Asta vrei, Warren Anderson?

- La dracu', de ce nu pofi si fii qi tu rezonabili ca femeile nor-male gi si incerci si te ascunzi sub bancheti? Nu m-ar deranjanici mdcar daci ai face o crizi de isterie.

-Prostii! pufni ea. Birbatii urisc crizele de isterie, iar cei dinfamilia Malory nu fac a$a ceva.

inainte ca el si poati rispunde la asta, trisura se opri, gi o ficuatAt de brusc, incAt Warren aproape cdnt de pe scaun, scipAnd

r01

lohanna Linf,sey

pistolul din mini. Amy ficu o incercare disperati de a-r ingficade pe podea, dar mina lui ajunse acolo prima.

- $i, mi rog, ce aveai de gind si faci cu el? zise el.- Si-l arunc pe geam.Sunetul lui de dezgust era griitor pentru ce credea el despre

aceasti idee, aga cd ea adiugi:- Uite, pune-l deoparte, gi o si fac tot ce_mi ceri.Avea si-gi dea seama mai tArziu cum si scape de promisiunea

aceasta, fiindca igi imagina ce ar putea si_i ceari el _ si n_o maivade niciodati. $i er se gandi o clipi. Nu era timp pentru mai mult.

- Orice?

Voia ca totul si fie clar.Ea didu din cap, spunAnd in acelagi timp:-Da.- Foarte bine.El viri cutitul inapoi in cizmi, iar pistorul ir ascunse ra spate,

unde era mascat de haini, dar ugor accesibil la nevoie.- RidicS-li naibii gluga, adiugi el morocanos, aparent nu

foarte bucuros de chilipirur care diduse peste el. N-are nici unrost si-!i etalezi frumusetea.

Aparentul compliment poate ar fi incAntat_o in alte impre_jurini, dar acum ea ficu ce-i poruncise, gi tocmai la !anc. Uga sedeschise, gi un pistol, unul mult mai mare gi mai vechi decat al luiWarren, fu virAt iniuntru.

-Afari! fu tot ce le zise tirharur cu fala acoperitd cu o egarfi,cu toate ci pistolul lui era mult mai amenintitor, ficandu_lesemn si se gribeasci.

Warren iegi primul gi nu se grlbi, afurisitul. in orice caz, semigca exagerat de incet, sperAnd, firi indoiali, si giseasci oscuzd, oricare, si tragi in felul rui de american nesibuit. Dar tir-harii n-aveau de gAnd si-i ofere acea scuzi. Nu{ imboldira si segribeasci, nici micar o dati, aga ci n_avu de ales gi o ridici peAmy. De fapt, avea de ales intre mai multe optiuni, dar pentru102

sflrt *ojit

rnoment doar onora cererea ei, gi ea ii fu recunoscitoare pentru;rsta, mai ales cAnd vdzrt cd. erau patru tAlhari.

Doi agteptaseri trisura in acel loc. Nici unul nu era foarte cor-polent, iar iniltimea excesivi a lui Warren ii pusese, pesemne,pe gAnduri, dar igi fluturau tofi armele, aga incit nu c5:zurapreamult pe gAnduri.

- Nu-i nevoie si zibovegti, gefu'. Doar lasi milaiul, gi tu gi

doamna ta putefi si vi vedeli de drum.

- $i daci nu vreau? intrebi Warren fi1ig.Amy gemu in sinea ei. Se agternu un moment de ticere, apoi

cel care vorbise mai devreme rispunse:

- Pii, gtim toli rispunsul la asta, nu?Remarca fu urmati de cAteva chicoteli. Lui Amy nu-i plicu

deloc sunetul acesta. Era posibil si fi gregit intru totul cu asi-

guririle pe care i le diduse lui Warren. La urma urmelor, era

intotdeauna posibil si ai ghinion gi si dai peste tAlhari de rAnd,care nu respecti regulile.

Ea arunci imediat jos punga pe care gi-o dezlegase deja de laincheietura miinii. UnuI dintre ei se apleci s-o ia, o cAntiri inmAni, gi ea aproape ii simli zimbetul cAnd constati ci era des-

tul de grea.

- Foarte recunoscitor, doamni, zise tAlharul.

-N-ai pentru ce, rispunse Amy.

- Drace, mormii Warren dezgustat de purtarea ei intr-unmoment ca acela.

Amy era inci gi mai dezgustati de a Iui, qi ghiontul pe care

i-l dadu in coaste ii ficu asta cunoscut. Dupi o privire tiioasiaruncati spre ea, Warren igi vAri mAinile in buzunare ca si scoatimirunligul pe care ii avea acolo. il arunce drept spre ei, maicorect spus.

Amy voi si-l loveasci din nou, dar Warren inci nu terminasecu provocdrile.

-S-ar pirea ci am fost pregitit pentru gobolanii de canal.

Nu mai vedefi nimic de Ia mine.

103

lohanna L,inf,sey

Avea si-i enerveze ln cele din urmd, cel putin pe cipetenia ror.-Vi luim hainele din spinare, daci vrem, gefule, fu avertizat.Apoi altul o intrebi pe Amy:- Ce face o doamni faini ca mata iciga cu blestematu, de

yankeu?

- imi trece prin minte si omor pe cineva, rdspunse ea atitde sincer, ci ei izbucniri in rAs. Deci, daci ne scurati, d.omnilor,o si mi duc la treaba mea.

Nu agtepti permisiunea sd plece. indrizneaqi, il apuci peWarren de bra! gi il smuci si meargi cu ea in directia dir, .rr"veniseri.

Pentru o clipi, ea se gAndi ci asta era tot ce trebuise si faci,pAni cind cipetenia strigi:

- Suntefi siguri ci n-avefi o bijuterie, doui si mai punefiacolo, doamni?

Ea inmirmuri, dar nimic nu se compara cu violenta pe careo simtea emanAnd dinspre Warren. il enerva si nu facd nimic.Evident, nu-i stitea in fire si dea inapoi, nici chiar atunci cAndavea patru pistoale indreptate spre el.

Dar Amy era mult mai linigtitd, gi inainte ca el si mai poatiface ceva, ea rispunse:

-Nu, n-am, gi daci nu vrei si ai de_a face cu familia Malorydin Haverston pentru treaba din seara asta, ai sd te mullumegticu ce-ai primit.

Ei poate nu auziseri de familia Malory din Haverston, darnumele Malory in sine era unul bine-cunoscut chiar gi piturilorinferioare ale Londrei. Anthony Marory avusese grijd de asta inzilele lui de crai, cand umbla din tarfi in tdrfi, la jocuri de noroc,precum gi la numeroase dueluri , in zori.

Trebuie si fi presupus corect, fiindci hofii nu scoaseri ovorbi. Asta n-o opri si-l tragi pe Warren. N-avea si respire ugu_rati pAni nu erau la o distanfi apreciabili de zona aceea.

Merseseri probabil vreo opt sute de metri inainte ca er si ziciceva in cele din urmi.

104

sflrt vrdjit

- Nu mi mai stringe de bra!, fetifo. Nu mi duc inapoi.

- in sfArgit, ceva degtept din gura lui, mormi.i ca pentru sine.

- Ce-a fost asta?

- Nimic.ii dadu drumul 9i se linu in fala lui, pe jumitate alergind,

neribditoare si ajungi inapoi in orag.

Dupi estimarea ei, erau vreo trei kilometri de mers doar pAni

la periferie, gi pAni cAnd ajungea in cele din urmi acasi... Nu voia

si se gAndeasci Ia asta. Nu pldnuise si stea plecati atit de mult.

ii spusese lui Artie ci se duce la culcare, in speranla ci n-avea sifie deranjati. Dar tot trebuia si se strecoare inapoi in casi, 9i cu

cAt ajungea mai tdrziu, cu atit mai multi linigte era in casi 9i

cu atit mai ugor putea si fie auziti.

- O fi din cauzi ci sunt nuiele mari peste tot in jurul nostru

de-ai amulit pAni Ia urmi?Merseseri, probabil, inci. un kilometru gi jumAtate cAnd el

zise asta - chiar in spatele ei. Amy speri ci-l lovise un tardiv simt

al umorului, dar se indoia de asta.

- O nuia proaspit tiiati e de calitate inferioari, il informifird si se uite in urmi ca si-i vadi reacgia' E nevoie de exercitiu,

pe care numai timpul...

-O nuia proaspit tiiati o si te faci si inlelegi ideea, n-am

nici o indoiali.Ea se intoarse repede 9i spuse:

- Las-o balte, Warren. N-am ficut nimic ca si merit...

- N-ai fdcut? Daci n-ai fi fost tu, trupul meu n-ar fi inci... innevoie. N-ag fi fost jefuit. N-ag fi aici, pe drumul iLsta gtoaznic.

-Asta e un exerciyithzic excelent, si n-ai la tine prea mullibani, gi gtii ce poli si faci cu privire Ia cealalti problemi a ta...

daci n-ai fi atit de al naibii de incipifAnat.

- PAni aici!

Merse direct spre marginea drumului, spre tufigurile acelea

la care ficuse referire. Amy nu agtepti si-l vadi rupind nuiaua.

O rupse la sinitoasa pe drum.

105

lohanna Linf,sey

h

Prin perdeaua subtire de nori se strecura un pic Li, lr_i.r"lunii, indeajuns si se vadi drumul clar, astfel ci evitarea gropilorgi a ganlurilor ficute de rotile trisurii nu era un impediment.Iar drumul era uscat. Nu plouase de trei zile, deci ,r.i r. prrr",problema si alunece gi si cadi in ganfuri pline de noroi.

singura grijd, alui Amy era sd nu fie prinsi de nebunul hotiratsi-gi descarce frustririle pe ea intr-un mod fizic- dar nu in acelmod fizic. N-avea si-l lase s-o faci.

Ar regreta dupi aceea, degi gtia cd ea avea si. regrete mult maimult - cel pufin fundul ei.

Totugi, eraincrezdtoare ci avea si cigtige cursa asta, mai alesci nu era nimeni prin preajmi si_i sarA in fafi, ca mai d.evreme.Dar warren avusese destul timp gi ficuse destui efort fizic ca sise trezeascd de-a binelea, aqa ci de data asta nu era d.eloc stan-gaci in a o prinde din urmi.

in cAteva clipe, mina lui era in interiorul mantiei ei, inceti_nind-o, apoi pe braful ei, intorcAnd_o printr_o smucituri.

Din picate, ea se impiedicd in timpul intoarcerii, fapt care ildezechilibre' Ei i se tiie respiralia cdnd, aterizi cu el i".t" "r.CAnd durerea avea si se calmeze, urma si descopere, irobabil,cd avea weo doui oase rupte, daci nu cumva el i le zdrobise petoate. Cu siguranti, aga se simtea.

$i el nu se didu jos de pe ea. Avu in intenfie s_o faci, dar dupice se ridici un pic, ii capturi ochii rarg deschigi intr-ai rui, ii vizugura intredeschisi gi gAfAind, gi, in loc de asta, igi lisd capul injos cu un geamit.

Acea singuri atingere dulce a buzelor lui pe ale ei o ficu peAmy si uite de disconfort. Fusta ei nu era indealuns de largi pen_tru a-i permite lui si se instareze compret intre picioarele ei, dacanu era ridicati, gi nu era. Dar era loc pentru un picior, pe care el106

S"fr, vrdjit

Il strecuri ln acel moment. $i asta fu tot ce era nevoie ca braterer,i sa se incoliceasci ln jurul lui gi si{ tragi in jos complet.

Ca in rai, aga li simfea greutatea de data asta. Era atAt de dife-rit de celelalte sirutiri, cAnd incercase si se apropie de el, dar nulrrea reugise. Asta era contopire puri, firi urmi de spaliu intrer.i, gi tot nu era indeajuns. Ea voia mai mult.

Ambele lui mAini erau pe ea, una finAndu-i capul, cealaltiprinzAnd-o dintr-o parte. N-avea nici o nuia, nu ci ea se gindeala asta acum. $i apoi, cAnd acea mAni se migci gi-i acoperi un si.n,sirutul se adAnci.

Nici asta nu fu ca mai devreme, cAnd mina lui o atinsese,dar linigtit. FrimAnti, prinse, strAnse, iar sAnul ei prinse viati,se umfle, sfircul se conturi prin material, iar senzafiile furitransmise in alti parte... $tiuse ci a face amor cu acest bir-bat ar fi minunat, dar si gtie nu insemna si experimenteze.Faptul c5. acesta era doar inceputul ii didu un alt fior anticipindce avea sI urmeze.

Era de neconceput ca el si se opuni la ceva atAt de minunat,cAnd, spre deosebire de ea, gtia exact la ce si se a$tepte. Dar acumnu se opunea.

El diduse frAu liber pasiunii, iar a ei era acolo s-o intAlneasci.Se rostogoli, aducAnd-o deasupra lui, ca si poati si ajungi la

fundul ei. PrinzAnd-o cu ambele mAini, ca si-i controleze migci-rile, o apisd in jos pe duritatea lui, apoi o ghidi in unduiri lente,pentru care rochia ei subtire, de vari, nu reprezenta nici o barieri.

Migcirile o ficuri tare neribditoare. igi infipse degetele inpirul lui auriu gi lung. ii siruti fafa, gAtul, il mugci ugor de ure-che, in timp ce el continua s-o impingi gi s-o faci si alunece peel, provocAnd o frecare mistuitoare pe un punct plin de vitalitatedespre care ea nu gtia ci exista.

Erau in mijlocul drumului. Ar fi putu si fie cilcati daci veneacineva gi ei n-auzeau, ceea ce era o posibilitate clard, ocupati cueI cum era Amy in acea clipi. Dar ei nu-i pisa, gi ar fi pariat giultimii doi binufi ci nici lui Warren.

t07

lohanna -tindsey

Din picate, veni o trisurd, gi ei n_o auzird.,de fapt, nici chiar inmomentul in care fu ranga ei. Din fericire, vizitiul sesizi obstacorurdin drum gi opri. Clienta rui, o bine-cunoscuti matroani din inartasocietate, scoase capul pe geam ca si vadi ce era, dar din acel unghinu-i vdzu, practic, pe Amy gi pe Warren sdrind in picioare cAndvizitiul igi drese vocea cu zgomot, ca si le atragdatengia.

Ea intrebd totugi:

- Ei, ce este, John? $i daci_mi spui ci e vreunul dintre plicti_sitorii iia de talhari, te concedie 2... fac asta maine_dimineati la' prima ori.

Lui John, care fusese amuzat din cale_afari de amantii spe_riati, ii pieri buna dispozigie, qi nu din cauzaameninfirii doam_nei' il ameninta ci-l concediazd, cerpulin o dati pe siptimani,cu toate acestea era in serviciur ei de aproape douizeci de ani.Dar mentionarea talharilor il ficu si se gAndeascd la faptur ci seputea si fi fost un giretlic menit sd_l faci si se opreascl.

Prudent, strigi:-Nu prea gtiu care e problema,Lady Beecham.Amy gemu, recunosc6.nd acer nume. Abigair Beecham era o

contesi viduvd, o betrAnd arfdgoasi a cirei unicd ocupafie inacele zile pirea scotocitul dupi zvonuri cu care si arimentezemorile barfei' Era indiscutabir cea mai rea persoani care ar fiputut si apari, gi dacii se intAmpla s_o recunoasci pe Amy, atunci,firi nici o lndoiali, Amy putea la fel de bine si inceapi si_gi facibagajele pentru China. Era musai si se incrrepte spre tufiguri gi sdse ascundi. Nu s5r audi pe warren pirand amabil de data asta,doar fiindci el vedea salvarea rui in Abigair Beecham gi trisura ei.

- stai linigtit, omule, ii zise el vizitiului John. Tocmai am fostjefuifi...

- Ce-i asta? Ce-i asta? stryigi Abigait. Vino incoace, si te vid..Warren porni si faci intocmai. Amy il trase inapoi cu un guie_

rat furios:

108

S"frt vrajit

-O si mi recunoasci daci mi vede! Daci nu egti sigur ce

inseamni asta, fii amabil gi amintegte-fi de cisitoriile forfatecare sunt la ordinea zilei in ambele noastre familii.

- Prostii, zise el in deridere, in mod clar indiferent fati de

risc. Doar tine gluga pe cap.

Amy era neincrezitoare. Afurisitul nu pirea deloc preocu-pat de gravitatea acestei situalii noi gi extrem de dezastruoase.De fapt, o trase in fa!i, chiar in lumina felinarelor trisurii gi sub

avida privire cercetitoare a lui Abigail Beecham.

- Pe cine ascunzi acolo, tinere? vru Abigail sd gtie.Warren se uiti peste umir gi vizu ciAmy chiar se ascundea in

spatele lui, cu fala presati, practic, de spinarea lui.Cum in acel moment frustrarea sexual5, agitalia gi pur gi simplu

rizbunarea se aflau in capul listei lui de prioritili, rispunse scurt:

- Pe ibovnica mea.

- O porli in haine peste misuri de fine, remarci Abigailcu scepticism.

- Un barbat igi cheltuiegte banii cum ii place, zise Warren cu

un zAmbet temerar.BitrAna cloncini dezaprobator, dar pentru moment ignori

rispunsul lui.

- Pdreli a fi la ananghie.

- Suntem, rispunse Warren. Jefuigi de bani gi de trisuri.- TAlharii?

- Genul de la orag, clarifici el. Am fost dugi in afara Londrei.

- Scandalos! Haidegi, urcali gi povestifi-mi totul despre asta.

- Las-o balti, gopti Amy in spatele lui. Nu pot si risc.

- Ce tot mormiie? intrebi Abigail.inainte ca el si rispundd, Amy continui si-l avertizeze:

- Nu te crede. Moare sI afle daci mi cunoagte, gi mi cunoagte.

- Sd te inveli minte, fu tot ce zise el in timp ce deschise porti-era trisurii gi o imbrAnci iniuntru.

Lui Amy nu-i veni si creadi ci el ficuse asta. Dar n-avea si-ipermiti. Intri ferindu-gi capul, dar iegi direct pe cealalti partea trisurii.

109

lohanna Linfsey

warren ficu la fel, oprindu-se doar cat si-i zici doamnei uimite:- Iertare, doamni. Nu dureazd decAt o clipi.O prinse imediat din urmi pe Amy, cici ea mai degrabi mer-

gea furioasi, decAt si alerge.

- Ce dracu' crezi cd,f.acl?

- Eu? icni ea furioasi. Si vorbim despre tine, fiindci gtiuexact ce faci. N-ai ajuns si tai nuiaua, aga ci wei si mi pedep_ r

segti pentru mica neplicere pe care !i-am cauzat-o. Ei bine, o strtrebuiasci si gisegti o alte cale si faci asta.

- N-o si mi intorc pe jos la Londra, din moment ce doamnaa fost aga de buni si ne invite in trisuri.

-Atunci, firegte, du-te cu ea, dar du-te firi mine. Daci nu tegindegti la reputafia mea, gandegte-te la a ta. Doamna asta o sdspuni la toati lumea ci m-ai compromis, iar daci tu crezici pofisd,scapi neatins din asta, mai gindegte-te. $i nu aga te vreau,Warren. Te vreau dornic si mi ceri.

Abia putu si-l audi scrAgnind din dingi.

-Ji-ai demonstrat punctul de vedere, fir-ar si fie. O si facem uncompromis. Poli si mergr langi vizitiu. Sper ci n-o si te recunoasci.

- $i ce-o si-i spui lui Lady Beecham?

- Ci n-ai vrut s-o intinezi cu imoralitatea ta.ii veni si-l pocneasci. in schimb, ii oferi un zambet strdlucitor

gi zise:

- Poate ci nu egti crai, Warren Anderson, dar, cu siguranti,egti un nemernic.

Spre deosebire de Warren, care pirea ci. avea intentia si_gihrineascd amiriciunea pentru tot restul vietii, Amy era preaefervescenti ca si lini ranchiuna sau chiar si rimani supiratit10

t16Capitofu

Syfrt vrajit

;rcntru mult timp. Agadar, cAnd Lady Beecham ii ldsi la hotelulAlbany, il iertase deja pe Warren pentru purtarea lui detestabili.

l)e fapt, apropierea de acest loc, unde-gi dorise toati seara sinjungi, ii didu din nou idei.

Pesemne cI i se vedea pe fafi, fiindci Warren ii aruncS. o pri-

vire qi zise:

- Dacd o spui, ili trag o betaie Ia fund chiar aici, gi nu-mi pasi

cAtd lume se aduni si se uite. Nu mi opresc pAnd nu implori mili.

-Ce te face si crezi ci o si implor mili aga repede? se aven-

turi ea.

- Ce te face si crezi ci am vreun pic de mili?Ea ii zAmbi, cAtugi de pulin intimidati de data asta.

-Ai ceva. S-ar putea si ai doar un pic, mai jos, la degetul mic,

dar pariez ci ag putea si storc ceva daci incerc, gi eu nu pierd

niciodati pariuri. r

El nu catadicsi si rispundi, ci pur gi simplu o apuci de bra! qi

se intoarse si faci semn unei trisuri care trecea. Din fericire, tri-sura lui Abigail cotise deja, cici neribdarea lui Warren il ficuse

si uite de precaugie. Voia si scape de Amy, gi asta imediat.

Ea, de fapt, il infelegea. il facuse si indure chinurile iadului de

mai multe ori in acea zi, de fiecare dati intenfionat, cu scopul

de a-l enerva cit mai rapid posibil, dar era mai mult decAt putea

si suporte cineva, mai ales un berbat cu firea lui Warren' Aga cinu prea putea si fie supirati pe iritarea la adresa ei. De fapt, era

surprinsi ci el inci nu se infuriase teribil.Una peste alta, fusese o zi splendidi. Chiar gi aceste mici

aventuri neprevizute lucraserd in avantajul ei - mi rog, cel pufinuna dintre ele. Daci tSlharii nu i-ar fi ripit gi nu i-ar fi eliberat

la tari, ea n-ar fi experimentat niciodati acea ultime desfitare a

pasiunii care o lisase cu gura ciscati. $i Warren la fel. Iar amin-

tirea cea mai dragi din scurta plimbare inapoi la Berkeley Square

era faptul ci Warren nu se oprise acea ultimi dati, gi poate n-ar

fi ficut-o deloc. Daci Lady B. n-ar fi apirut cAnd ea...

111

lohanna Linfsey

El ii zise vizitiului siJ agtepte. Lui Amy ii mai rimdseseradoar aceste cateva momente cu warren, fird si gtie cand aveasiJ mai vadd. Daci-l cunogtea bine, gi cu siguranti ajunsese si_lcunoasci, el urma s_o evite cu orice pre!. Dar nu putea si facdasta, cel pulin atat timp cat ea stdtea in casa surorii rui. Ce bine arfi fost si stea gi el acoro! Chiar trebuia sd-i pomeneasci Georgineidespre asta...

Ajunseri la ugi. Amy se rezemd,de ea ca si se uite la el. ca deobicei, el se incrunti, dar asta cu siguranti nu-r ficu si arate maipulin chipeg' in orice caz, astaera o provocare. Nu era de mirareci atatea femei erau atrase de er. Dar ea n-avea si fie una dintrecele multe. Ea avea de gind si fie cea care_l cAgtiga.

igi dori ca-el s-o sirute de noapte buni. si indrizneasci si_l. provoace inci o dati? pii, dovedise deja ci era cAt se poate de

indrizneati.- igi dai seama ci doar de diminea[i !i_am spus ci te vreau?

intrebi ugor' in ritmur ista, pani ra sfargitul sdptiminii ar tre-bui si fii gata si md ceri. Desigur, ai putea renunfa la lupti gisi-mi ceri chiar acum si mi cisdtoresc cu tine, caz in care amputea fi legal impreuni pAni la sfArgitul siptimAnii, nu numailogodigi. Ce zici de asta, yankeule? Egti gata si te predai?

- Sunt gata si vorbesc cu unchiul tiu.Reieqea din tonul lui ci nu despre cisitorie, ci despre purta_

rea ei scandaloasi.

-Deschide uga, Amy.Ea inlemni, cici nici nu igi inchipuise ci exista aceasti posi_

bilitate.

- Nu pofi si faci astal

- Stai si vezi.

- Dar n-ai si mi mai'vezi niciodati, gi nu vrei asta. poate crezicdvrei, dar ifijur ci nu.

-Aiurea. in clipa asta nu pot si mi gAndesc la ceva mai ispititor.- Serios?

1t2

sflrt wdjit

El inlepeni acum 9i ficu un pas in spate, si se indepdtteze

rlc ea. Ce prostie ci spusese asta. Ar fi trebuit si-l asigure ci

rcnunti - dar ea n-avea nici o intenlie si renunfe. $i trebuia si

lie pe atit de consecventi in sinceritatea fali de el pe cit ii admi-

lca vechiul adagiu ,,Totul e permis", aitfel nu l-ar fi ficut nicio-

rlati si aibi incredere in ea.

Nu-gi retrase tachinarea, ci oferi ceea ce spera si fie o sugestie

rezonabili.

-Te rog, cel pulin aqteapti pAni mAine-dimineafi' Acum eqti

supirat, dar atunci o si te simli altfel.

-Nu._ Nu e momentul si demonstrezi cdtde incSpilinat poli si fii,

zise ea exasperati. Nu vrei cel pulin si te gandegti la consecinfe...

in afari ci o s5 scapi de mine? Mai intii ci unchiul James n-are si

te considere nevinovat. Eu o si-l asigur ci eqti, dar cu pirerea pe

care o are d.espre tine, n-o si te creadi. $i chiar nu vrei si strici din

nou lucrurile cu el, nu? $tii cAt este de imprevizibil. Ar putea si te

provoace Ia duel sau pur 9i simplu si te bati, sau chiar si te dea

afari, refitzdnd'si-fi permiti si le mai vezi pe George sau Jack'

- O si-mi asum riscul.

Doar faptul ci el zisese asta atat de indiferent o ficu si-gi

relini mAnia.

- Nu crezi c5. astea sunt posibilitalile? Pii, poate cS nu sunt'

poate n-o si se intample decAt si fiu expediati forlat Ia !ard, iar

tu si-!i vezi mai departe de treburi feri interferenlele mele fer-

mecitoare. Sigur, firi conversafiile noastre stimulatoare pe care

si le agtepfi cu neribdare, in vreo doui zlle ai si te plictiseqti

de moarte. $i fralii tii, care o si audi negreqit despre asta, o si

creade ci n-ai putut sd-i faci fa[i unei ,,feti!e", dar sunt siguri cipoli si suporli batjocura 1or.

-Ajunge, AmY'

-Te-ai r6zgdndit?

- Nu.

Ea igi ridici bralele.

113

MariusMaria

lohanna Linfsey

- Bine! Di-i drumur gi mirturisegte totur chiar acum. Dar marexisti o posibiritate ra care nu te-ai gandit. C5 s-ar putea si spunfamiliei mele lucrurire aga cum le vid eu. in cazur asta, n-ai sd tealegi decat cu unchiul meu suflandu-ti in ceafe gi urmirindu-frfiecare migcare.

$i acum fu destul de supirati si adauge:-$i inci ceva. Ideea asta ce-degtept-sunt s-ar putea ca acum si

ti se pari salvatoare, dar n-ar fi decit o cale d" ,caprr" lagi. Daciai de gind si-mi rezigti, Warren And.erson, fi_o pe cont propriu.. Se intoarse gAfnoasi, aritAndu_i spatele in timp ." ir."r." ragiseasci cheia de la casi in buzunarur interior al pererinei.Pelerina era un pic strimbd, aga ci buzunarul nu era unde ar fitrebuit si fie. Nu putea decit si spere ci cheia era incd acolo,dupi toate ciziturile pe care re suferise in seara respectivi. candse gAndi mai bine, inlelese c6., daci pierduse cheia, problema eiavea si fie rezolvati, cel putin temporar. N_o pierduse insi gihotirise deja ci n-avea de gand si-l minti pe warren, nici micarsi-i spuni adeviruri pe jumitate, daci putea si se abgini.

in cele citeva momente, el nu scoase o vorbi, dar c,nd ea vAricheia in broasci, igi puse mAinile pe umerii ei.

- Crezi ci nu pot? intrebi el.

- Ce?

-Se-!i rezist.Nici ea nu putu si reziste impulsului de_a se sprijini pe el,

aga ci renunti. $i el n-o respinse.-Cred ci o si te striduiegti cAt po!i, zise ea in goapti.- $i o si reugesc.

- Pofi sd pariezi pe asta?igi linu respiratia agteptAld rispunsul lui. Era bizar,gtia, dar

era sigurd ci el igi pecetluia soarta daci punea acel rimigag, ciciea nu pierduse niciodatd un pariu. Dar el o d.ezamigi

- Nu, daci pariez pe asta, ar insemna ci_i dau importanti.M-a surprins neruginarea ta, asta_i tot. Dar acum, ci gtiu la ce sdmi agtept, pot si te ignor.

tt4

l

-=-==.- S"fr, vrajit

Ea se intoarse inainte ca el si poati face un pas inapoi pentru

a evita apisarea sAnilor ei pe pieptul lui'

- Chiar po!i? intrebi ea seducitor'

El pleci. Bine, poate ci putea - dar pentru scurti weme'

Qapitofut 17tlv

n.i\r

Amy inchise uga 9i o incuie, apoi se sprijini de ea' Zirnbea

ln sinea ei acum, ci pericolul trecuse. Reuqise si intre in casS

fdri Warren pe urmele ei - un mic miracol,la cAt de incipdlAnat

era. $i nu era siguri care dintre remarcile ei il influenfase' deqi

nu conta decit ci in seara respectivi unchiul James n-avea si

fie tirat din pat ca si asculte un pomelnic cu toate picatele ei.

Alti data, poate, dar nu in seara respectivi"',

-Ai un motiv bun pentru care intri pe u$a aia la ora asta din

noapte?

Amy aproape se pribugi pe podea, atAt de surprinsi fu' $i apoi

congtientizi intrebarea 9i izbucni:

-Desigur... dar nu'.. pot si mi gAndesc Ia asta 9i si-!i spun

mAine-dimineafa?

-Amy. .

- Glumesc, Pentru numele lui Dumnezeu, ii zise lui Jeremy

indepirtindu-se de ugi, recunoscitoare ci o auzise el, 9i nu tatillui. $i tu ce caufi acasi aga devreme?

El nu se lesi atras in incercarea ei de a schimba subiectul.

-Nu conteazd. Si auzim rispunsul tiu, verigoari, 9i asta

chiar acum.

Ea plesni neribditoare din limbi, trecind pe lAngi el ca si

intre in salon.

- Daci vrei si qtii, am avut un rendez-vous secret cu un birbat

de care sunt foarte interesati.

ll5

lofranna -t"indsey

- Deja?

Ea se intoarse cu fata spre el.- Cum adici deja?

s-o perfecfioneze.

trecuti fi-ai ficut debutul in socie-ta alci pe urme surorii tale, Diana, gi osiEa il privi cu inteles ridicdnd o sprAnceani.-Ai crezut ci o si fiu precum Clare, cireia i_a luat doi ani si

se hotdrasci?

- Nu chiar atAt, dar cel pulin cXteva luni.- Spuneam doar ci sunt interesati, Jeremy.- Mi bucur si aud. Atunci ce atAta secret?- Fiindcd mai degrabi mi indoiesc de faptul ci familia o sd_l

accepte, recunoscu ea.

ciruia spuni asta firizi. $i el babil in a$tepta_faci res

-Agadar, cine e?

- Nu-i treaba ta, replici ea.

-Atunci il cunosc?

- N-am spus asta.

- il cunosc?

- Destul de probabil.

- Nu e cu totul un bidiran, nu? Mi_e teami cd la asta o sitrebuiasci si obiectez.

- Nu e bAderan deloc. Are valori morale foarte inalte.Jeremy se incrunti.-Atunci ce-i in nereguli cu el?

ll6

S"fr, vrdjit

Ei bine, ea incerca si nu se depirteze de adevir sau sd rimAnd

c1t mai aproape de el, dar Jeremy pur 9i simplu n-avea de gAnd

s-o slibeasci.

- E sirac, fu tot ce putu si scoati in acel moment ca si-ilnchidi gura virului ei.

-Ai dreptate. Asta nu se face deloc. Nu poli sd triiegti in mizerie.

- Nici n-o si triiesc aga. Are perspective.

-Atunci care-i problema?

- Nu se impaci cu ideea de a mi cere inainte si-gi imbuniti-

feascd situalia.Jeremy didu din cap gAnditor.

- $i ai incercat si-i convingi ci nu conteazi?

- Exact.

-A trebuit si te tdvilegti in praf ca si-l faci si infeleagi?

Amy rogi furioasd la imaginile senzuale Pe care intrebarea i le

aduse in minte.

-N-am ficut decAt si ne plimbim 9i si vorbim. Mi tem ci,

neatenti, m-am impiedicat, gi asta de mai multe ori.

-Trebuie ci este destul de idiot daci nu te-a prins... sau a

cizut gi el?

imbujorarea ei se accentui sub privirea lui cu inleles gi zise

repede:

-Sunt inci o afurisiti de fecioari, daci asta cauli si auzi.

El rAnji firi remugciri.

- Nu mi indoiesc, fati dragi. $i ar fi fost un mare tAmpit

daci n-ar fi incercat si te sirute, aqa ci termini cu roqitul ista'Eu sunt un partizan al sdruturilor, si gtii.

Ea rAse. Uneori ii era greu si-gi aminteasci, privindu-l, ci aveau

aceeagi vArsti gi ci el inlelegea perfect pasiunile nestipAnite ale

tinerefii. $i cum tot vorbeau despre asta, acum ar fi fost momen-

tul perfect ca si profite de experienla lui in propriul interes.

- Cd ai adus vorba, incepu ca din intAmplare scofAndu-9i pele-

rina gi ghemuindu-se intr-un colg de canapea. Am o intrebare la

tine, aga ci stai jos gi lasi-mi si beneficiez de vasta ta experienli.

tt7

lohanna Lindsey

-Are si doari? rispunse el venind lAngi ea.- Deloc, e doar o chestiune de ordin firosofic. pe oricine art,

cineva ag intreba ar fi, probabil, prea jenat si rispundi, dar cUsiguranli tu nu.

-si fiu al naibii daci o si-ti spun cum si faci dragoste, o averrtizd. el indignat.

Amy chicoti.

- N-are pe vino-ncoa,, atunci?- Si presupunem cd are destul.-Atunci nu e nici o problemi-Ba da, e. Ai decis, pentru un motiv absurd cum numai un

birbat poate si invoce, ci n-o poti atinge.- Ce fel de motiv?- De unde si gtiu eu? poate o chestiune de onoare sau fiindci

e sora celui mai bun prieten al tiu, sau altceva de genul ista.- Pii, la naiba, nu cred ci asta m_ar opri pe mine.- Jeremy, zise ea exasperati. Asta e doar o supozifie. Oricare

ar fi motivul, refizisi ai de-a face cu ea. Deci, ce-ar trebui si facica si te rizgAndegti?

- Nu i-ar lua mult sd mi faci si md, rdzgdnd,esc, Amy.Trebui sd rAdi la expresia lui.- Nu, cred ci nu. Dar si uitim pentru o clipi faptul ci tu egti

disponibil pentru absolut toati populatia feminini. Asta estesingura exceptie de la felul tdu normal de a face lucrurile. N_o site atingi de doamna asta. Refuzi categoric sa faci dragoste cu ea,chiar daci in adincul tiu nimic nu ti-ar plicea mai m.,lt.

- Ei, gi-nci cum.

- Deci, ce poate si faci ea ca si uili de scrupule?- Si-gi lepede hainele.

-Poftim?

ltB

sfirt vrdjit

-Ar putea si se dezbrace in fala mea. Chiar nu cred ci ap

lrrrtea si rezist daci e frumoasi cum spui.

Amy fu surprinsi.- Asta-i tot?

-Absolut.Ea ofti. se temea ci nu intrebase persoana potriviti. Tinerii

r n Jeremy pur qi simplu n-aveau genul de hotdrare 9i voinli al

Irri Warren.

-Acum spune-mi de ce-ai wut si 9tii.Amy ofti din nou, dramatic.

- De ce altceva? Tipul care mi interes eazi- refuzi categoric

str faci dragoste cu mine in afara cisitoriei'

- Ce?

il betu ugor pe bra! in timp ce zise linigtitor:

-A fost o glumi, JeremY.

- Una de prost gust, mormii el.

Ea zAmbi.

- N-ai mai spune asta daci ai fi putut si-!i vezi fa!a'

El inci nu se inmuie.

- Deci, care e risPunsul corect?

Sperase cd el avea si uite intrebarea, dar din moment ce n-o

ficuse, ea infrunti situalia cu indrizneali.

-Acum cine glumegte? Sau vrei si spui ci nu-ti aminteqti ce

curios erai inainte si ai toate rispunsurile despre lucrurile astea?

Cum nu reugea si-gi arninteasci acele vremuri, fiind crescut

intr-o taverni, el alese si nu rispundi.

- Deci ai fost pur gi simplu curioasi?

- Cu nesa!, zise eagi-i oferi un zambi gtrengar. $i daci tot sun-

tem Ia asta, n-ai vrea si te rdzgdndegti 9i si disculi in detaliu

despre cum se face amor?

-Vezi si nu. Agadar se line tare, nu?

- Cine?

-Domnul tiu.-N-am spus ci e vorba de el'

l19

lohanna Lindsey

- Nici nu trebuie. Biiat degtept, si fie aga prudent.- Sper ci asta nu inseamni ce cred eu ci inseamni.-Acum nu sdri la gAtul meu, zise el la expresia ei incrun

Ce-mi pasi mie ci vrei si ai bebel inainte de jurimiN-am si fiu eu ila care-l provoaci pe du la duel.

- Tata n-ar...

- Bineinteles cd nu. Are doi frati mai mici cirora le prace lanebunie si se ocupe de chestii de-astea. o si fii norocoasi dacr,din fliciu mai rimAne ceva cu care si te miriti

Amy inchise ochii cu un geamit. Era felul in care Jeremy se,ficea infeles in astfel de chestiuni. Dar el nu gtia situatia reare,,iar ea nici n-avea de gind si i-o relateze, cd.ciel ar fi avut murtmai multe de spus daci ar fi gtiut ci domnul ei era cel pe caretatil lui il detesta cu toati hotdrarea, iar famiria abia ir torera.

El avea dreptate, da, un punct de vedere pe care n_avusesetimp si-l ia in considerare, cici decizia nea$tep_tati. Dar o posibili sarcind n-avea si_i de a facedragoste cu Warren, cel putin pAnd nu odalitatede a gribi lucrurile. Totugi, daci riscul presupunea ganse maimari in favoarea ei, ea gtia cum si le obtine.

-Vrei si faci un pariu, Jeremy?.Expresia lui deveni imediat suspicioasi.- Ce fel de pariu?

- Daci mi hotirisc ci.-r weau, pot si-l am firi si fie obrigat sise insoare cu mine.

- Credeam ci doar te intereseazi.-Am spus daci mi hotirisc ci el e alesul.- Bine, de acord, dar trebuie si{ fac in aga fel incat si merite

si stai departe de patul lui. Daci pierzi,nu pofi si te mirigi cu el.Ochii ei se dilatard. Daci pierdea, rimAnea insircinati gi nu

putea sd se mirite cu el?

-Asta e... asta e...

- it faci sau nu, zise el cu ingAmfare.

t20

sflrt vrdjit

-Foarte bine, zise ea cu aceeagi atitudine' $i daci o si cigtig'

trr nu te mai atingi de o femeie timp de"'

El se indrePti, cu o mini ingroziti'

- Fii driguli gi aminte9te-fi ci sunt viruL tiu preferat'

-O luni.- O luni intreagi?

-Aveam de gAnd si sPun $ase"'

- Una si fie'Ofte, dar asta cu doar o clipi inainte si zAmbeasci de-a drep-

tul diabolic.

- Ei bine, mi-am ficut fapta bunl pe ziua de azi'

Amy ii zAmbi 9i ea.

- Da, ai ficut-o. Te-ai incredinlat ci o si-lam - daci-l vreau -'fiindci n-am pierdut un pariu ln viala mea'

Capitofut ts

Degi nu gtia, Amy i9i indeplini dorinfa' in acea noapte' Warren

se duse la culcare gindindu-se numai la ea, aqa cum sperase ea'

Poate ci unele dintre aceste gAnduri erau criminale' dar avAnd

in vedere disconfortul pe care inci il avea, era de aqteptat' $i se

duse la culcare cu desivAr9ire singur'

inci il uimea ci, dupi ce plecase de lXngi ea, se intorsese la

hotelul din Piccadilly, nu la Iadul 9i Duliul 9i Ia durdulia Paulette.

Presupunea ci lipsa lui de concentrare era de vini, precum 9i faptul

ci era furios ci se lisase convins de puqtoaici si renunle la ce tre-

buia si faci, adici si-i informeze familia despre comportamentul ei

scandalos. Dar dupi ce ajunse Ia Albany 9i-9i reaminti ce-l aqtepta

in ora$, tot se duse sus, in odaia lui, in loc si cheme alti trisuri'

Desigur, se ficuse tdrziwcAnd se intoarse in cele din urmi Ia

hotel. Iar eI gi fralii lui aveau afaceri de ficut a doua zila ptima

t2l

lohanna Lindsey

ord. Dar cind il impiedicase asta weodati si giseasci o femeie,dacd nevoia ii didea ghes? $i era categoric in cea mai mare nevoie,gi fusese tot timpul din acea dimineafi gi de la acel prim sirut.Dar avusese intentia si gi-o aline in ,""r" ,"rp"ctivi. Apoi n_olisase pe fata aia enervanti si ajungi la el. O

^u"rtir^.,gi se gan_dise ci aga avea si se sfirgeasci. CAt de pulin gtia despre tenacita_tea englezeasci. Iar asta se intAmplase inainte de a fi cit pe ce sifaci dragoste cu Amy Malory in mijlocul unui drum de qar,i.

inci nu-i venea si creadi ci ficuse asta, gi igi dorea, la naibasd n-o fi ficut. uitase bucuriire poftei pure, intensificirile simgu-rilor, urgenta, plicerea incredibili. Manifestase prea mult timpo rdceali analitice in seductiile lui, vecini cu indiferenfa, abiasatisficAndu-gi pur gi simplu o nevoie d.ebazi..

Amy scosese mult rnai multe la suprafafd, iar acum paulettenu era destul de ispititoare pentru el ca sd faci efortul. Acestaera adevirul.

Dar nu mai putea si treaci printr-o alte zica aceea, confrun_tAndu-se cu o dorinti atAt de puternici gi firi s_o satisfaci.

Totul din cauza capriciilor uneia de gaptesp rezece ani.Dumnezeule! Cum era posibil si-r poati manipula astfel cinevaatAt de tAnir, perfect stipAni pe situatie la toate intAlnirile lor?Nu era decAt o obraznicd, desfrAnati. Era evident ci descoperisesexul, constatase cd era prea plicut ca si_l ignore gi, ,g" .rrrnfac tinerii, il savura cu lacomie. El nu era pentru ea nimic maimult decdt o provocare, probabil primul birbat care o respinsesevreodatS. Atat, $i cu asta ea il ficuse si treaci printr_o experi_enli devastatoare. Ar fi trebuit si vorbeasci cu James Malory.Cum de se lisase convins de ea si n_ofacd?

-Te-ai trezit, frate mai mare? intrebd Drew intrind gi inchi_zind uga cu un pocnet risunitor.

-Acum da.

Drew rAse doar auzind tonul nemultumit al lui Warren.-Nu credeam si te gisesc deja inapoi. pesemne ci ti_ai ficut

mendrele aseari. devreme.

r22

sflrt vrdjit

Daci gi le-ar fi ficut, ar fi putut si reziste ispitelor ulterioare

ale lui Amy. $i trebui si se intrebe daci, in caz ci n-ar fi impirfitcamera cu Drew - fiindci hotelul era plin momentan la intreaga

capacitate -, ar fi cedat gi ar fi adus-o pe Amy acolo in seara

respectivi. Acest gAnd ii didu fiori. Avea oare o voinfi atAt de

slabi? Sau farmecul ei era aga puternic?

Fata era o pacoste indiferent cum ar fi privit lucrurile, 9i el tre-

buia si puni imediat capit situafiei. Era nepoata surorii lui, pen-

tru numele lui'Dumnezeu. Era o Malory. Abia terminase gcoala.

Faptul ci era la fel de desfrinati cum fuseseri odati doi dintre

unchii ei - drace, aga putea sd spuni lucrurilor pe nume, era pe cale

si devini o femeie uguratici - era cu totul lipsit de importanli.Daci voia si-gi ofere favorurile intregii lumi, era treaba ei, dar

el n-avea de gAnd si contribuie la decdderea ei. Avea si rimAniinsircinati in cele din urmi, gi probabil fere si fie in stare sispun5. cine e tatil. Dar vreun amirAt bitut in cap care ii va fi cizutin plasi avea si fie prins in lat, gi n-avea de gAnd si fie el acela.

$i nu voia cu adevirat si se mdrite gi si puni capit distrac-

[iei. Acesta era, probabil, un giretlic menit doar si flateze, ci.ci

era incredibil de frumoasi. Dar in acea seari, cAnd ficuse totposibilul sd se ascundi de Lady Beecham, dovedise cit se opu-

nea cisdtoriei.Trebuia si se simti ugurat. Era ugurat. Dar asta nu punea capit

problemei lui. Aga seducitoare cum era fata gi oricit de mult odorea, n-avea de gAnd si se lase atras in capcana ei senzuali.

- $tii, continui Drew chinuindu-se si-gi scoati cizmele pe

cealalta parte a patului mare pe care-l impirfeau. in ciuda nume-

roaselor noastre nemullumiri Ia adresa acestei tiri, trebuie sispun un singur lucru bun despre engLezi. Au condilii exemplare

in bitrAna gi vesela Londri. Poli si gisegti aici orice fel de plicere

cauli. Si vezi, auvicii de care nici c-am auzit vreodati.

- Si in[eleg ci te-ai bucurat de seara asta? intrebi Warren sec'

-,,M-am bucurat" nu descrie asta decit pe jumdtate. Eu 9i

Boyd ne-am intAlnit cu delicioasa asta...

123

lohanna -tinf,sey

-Nu vreau si aud, Dtew'_ Dar avea un taleflt excepfional la pretul ila gi, in plus,

frumoasi, cu pirul negrlu $i ochii albagtri. Mi-a amintit deMalory, degi nu era chiat aga frumoasi ca Amy a noastri.

- De ce naiba vorbeqti desPre ea?

Drew ridicd din umeri, fdri si gtie ci fratele lui incepuse sdincordeze in spatele lui'

-Acum, ci ai adus @tba"'

-Tu ai adus vorba.

-Md rog... de cAndam tevdzut-o, imi sti capul destul de multla dulceata aia"

-Atunci scoate-fi-o din minte, scrAgni Warren. E prea tAnirichiar gi pentru tine.

- Pe naiba e, il conffazise Drew, fird sd fie congtient inci celcurenfi periculogi agiu.Dat e genul cu care trebuie si te insori,iar asta nu e de mine. Totufi, aproaPe cd md face si-mi doresc sifiu gata si md agezlacasamea, ofti el cu pirere de riu.

Warren auzise destul.

-Du-te la culcare! Sidaci sforii in noaptea asta, o si te sufoc

cu perna.

Drew ii aruncd o privire surprinsd peste umir.-Mi rog, nu egti i1g-odispozifie prea grozavd. Norocul meu

si mi trezesc impirtind camera cu morocdnosul familiei.Era ultima provocafipecare Warren o putu tolera intr-o zi

plini de aga ceva. igi iui avAnt gi Drew sfArgi intins pe podea.Rimase acolo pentru u t, pipiindu-gi obrazul, apoi igiinllte capul gi se uitd la mai mare stAnd inci in pat.

-Agadar, asta ti-a lipsit,zise Drew, ca gi cum starea de spiritlAfnoasi a lui Warren elaailm cu totul de infeles.

Chicoti ridicindu-sg in picioare'

- Pii, hai atunci, eu sunt de acord.

Warren n-avu nevoiesi mai fie convins. Cinci minute mai tir-ziu, aduseseri cAteva nodiftcdti in camera de hotel, rupAnd un

124

S$rtvr*jit

rcaun gi rama patului. Clinton n-avea si fie mulgumit, cici eldez-nproba tendinla lui Warren de a face scandal. Lui Drew nu-i pisanici intr-un fel, nici in altul, mereu bucuros si participe la formafavoriti de antrenament a lui Warren, iar ochiul invinelit n-avea

sA-l impiedice, cici nu ficea incerciri deosebite de a seduce vreo

adorabili tAniri londonezi.Totugi, Warren nici cd putea si fie mai mullumit de rezultat.

lgi plasi in mod deliberat gura in calea pumnul lui Drew,iarbuzadespicati pe care conta gi pe care o cipita ci avea si impiedice

orice sirut in urmitoarele citeva zile. in cazul improbabil ci igi

pierdea capul din nou gi ceda seducliei atXt de irezistibile a luiAmy, durerea provocati de rana de la guri avea si-I aduci cu

picioarele pe pimAnt.Efortul ii temperase pentru moment gi accesul de furie, sufi-

cient ca, atunci cAnd se intinse jos, lAngi Drew, pe salteaua pe

care o mutaseri pe podea de pe rama distrusd a patului, si-giaminteasci in cele din urmi ciLady Amy ii ficuse o figiduialifiindci cedase in fafa pledoariei ei si nu se bati cu tAlharii. Orice

cerea el, fusese infelegerea. Mai tArziu, ea il ficuse cumva si uiteasta, dar n-avea si mai uite.

Asta avea si fie, Ia urma urmelor, rezolvareaproblemei lui.

9Capitofuf t

Afacerea pentru a doua zi diminea!5 a Andersonilor le lud mai

pufin timp decit anticipaseri, cici biroul pe care Thomas il gisise

in dupi-amiaza precedenti fu aprobat in unanimitate, chiria

acceptati gi contractul semnat intr-o ori. Totugi, cele trei camere

necesitau lucriri, insi doar reparafii minore pe care un tAmplar gi

un zlrgrav le puteau face in cAteva zile. Clinton gi Thomas plecarisi achizitioneze mobilier, iar Boyd si giseasci muncitori.

125

lohanna Linfsey

Asta le oferi mai mult timp lui Drew gi lui Warren,lui Warren cu o companie nedorite. A;;;;; .;:ff..Berkeley square gi sd discute cu Amy, d.ar nu putea sd facd ascu Drew pe urmele lui. Se gAndi la inca o inciierare cu fratlui, doar ca si scape de el, dar ".,r_,-.a avea mijloacele sdrezolve mica problemi, era intr_o stare de spirit prea plic

ca si simuleze supirarea.Totugi, Drew il scuti de a-i face sugestia si dispari, ceeacunoscindu-l pe Drew, l_ar fi fdcut pe Iara, si se lini toatidupd el. Se pare insi ci Drew avea ,lt" j"rrrri.- Mi duc si caut un croitor r".o_rri"t de Derek. Tipulsi faci haine elegante in cAteva zile,laun pre! bun.

,-i" i""a*? intrebl.Warren.

- rLr rrlytnefescdar nu aga curAnd.

iti invinetesc Ai celilalt ochi daci insigti, sd se asorteze,

- Eu gi Boyd am fost invitati ra un bar, la sfargitur siptdmdnii.be fapt, suntem invitafi tofi, dar n_am crezut ci tu ai fi interesat.- Nu sunt. $i voi plecafi pAnd la sfArgitul siptdmAnii, ii amintiWarren.

- Ce conteazd? Totimi rimAn citeva ore de romantism.-A, uitasem. Tu egti faimos pentru faptul ci sdruli gi fugi,aga ci, intr-adevdr, conteazd?- Ghinionul marinarului, zAmbi Drew firi remugciri. $i ce,tu nu faci la fel?

- Eu nu le fac femeilor promisiuni pe care n_am de gind si lepdstrez.

- Nu, sunt prea speriate de firea ta afurisitd ca si scoati vre_una de la tine.Warren nu mugci momeala gi chiar igi puse bralul pe dupdumerii fratelui siu ca si_i mirturiseasci:

Drew rAse._ Deci bitaia de aseari te_a calmat, nu_i aga?- Deocamdati.

126

-

S"JTrt vrdjit

.Mi bucur si aud asta, dar, desigur, buna ta dispozilie n-areHA tlureze, ca de obicei.

Warren se incrunti in timp ce Drew se indepirti. Era un omt lrlat atAt de dificil? Echipajul lui nu era de aceeagi pirere, altfeltt rrr fi tinut atAtia ani atAlia oameni credinciogi. Avea o fire difi-r lln, desigur, gi anumite lucruri il provocau cu ugurin!5.

Vcselia constanti a lui Drew, de pilda. Firea lipsiti de griji af t a t clui siu mai mic il enerva pur gi simplu, poate fiindcd ii amin-tea rle el insugi, cu atAt de mult timp in urmi, cind fusese cam la

fel inainte de Marianne.Igi scoase asta din minte in timp ce se indrepta spre Berkeley

Ht;ttitre gi, totodati, iritarea tot mai apisdtoare. Totugi, starea

Ittl rlc spirit era inci buni gi, cu cit se apropia, chiar se imbu-ltil,1(ea. Gata cu zilele precum cea precedenti. Gata cu ispita.Pttlr,;t si se bucure din nou devizita asta la sora lui. Putea si se

Irtlr cntreze pe deschiderea celui mai nou birou pentru afacerile

Hkyl,rrk. Putea si se gAndeasci inclusiv si-gi ia o amanti, tem-

Fnr,rr, pe durata gederii sale.

l,,r urma urmelor, poate ci ar trebui si meargi la bal, cu fra-

|ll lrri, doar ca si vadi ce era la modi in domeniul moravurilorlllU,t r(!.

llostul pirat francez, Henri, era majordomul de seryiciu in!r ra zi, gi lui Warren li lui doar citeva momente dupi ce acesta

lAelrrrnse la ugi ca si afle cd sosise intr-un moment nepotrivit.llerrtliie trigea un pui de somn. La fel qi Jacqueline. Iar ceilalliItel M;rlory care locuiau acolo erau plecali.

l)t,zamigirea lui Warren fu coplegitoare gi buna dispozilie pe

t at e o rlobAndise intr-un final se nirui. Se pregitise si puni capithtrilr,trii, iar aici era coplegit din nou de aceasta. Ar fi putut siBll Fl ll (,, desigur, dar neribdarea nu ar fi ficut decAt si-i lnriuti-fanar ,l starea de spirit, iar daci Georgie setrezea, ar fi sfArgit des-

eirr ArrrIu-gi supirarea pe ea. Aga ci pleci, dar cum si-gi omoare

tlttrl,rrl intr-un orag pe care nu-l cunogtea?

t27

lohanna Linf,sey

Pii, mai era ceva ce intentionase si faci. O ori mai tdrziu,sala de sport pe care o cduta, fdcu aranjamentele cu proppentru instruire personali, la un pret considerabil, gidestul de repede ci nu gtia aproape nimic despre p,.rgilir_rlvirat. Fusese intotdeauna un scandalagiu, gi asta il ajutasegor - pAni si dea peste James Malory.

-Nu aga, yankeule, se plingea instructorul. Asta l_ar punefund pe un om obignuit, dar dacd wei sd rimAni jos, fi aga.

Iwarren nu era obignuit cu astfel de critici, dar trebuia s{,accepte asta cu orice pret' Risprata avea si fie abilitatea de a-lzdrobi fata cumnatului siu fdrr si fie ficut firime pentru asta:-Ai constitufia potriviti si faci o grdmadi de pagube, dar trebuie s-o folosegti ca lumea. Acum gi-ne.bragele sus gi uzeazd

forla dreptei.

- Ia te uitd, rosti o voce pe care Warren o recunoscu prea bine.Ai inceput si te antren ezi dinvreun motiv anume, yankeule?

warren se intoarse cu fata ra James Malory gi ia fratere rui,Anthonn care se indreptau spre ring, ultimele doua p"rroane pecare ar fi vrut si le vadi in clipa aceea.

-Am unul, zise el cu inteles clar.James rdnji.-Ai auzit, Tony? Cred cd flicaul inci vrea si mi dea gata.- Pii, a venit in locul potrivit ca si afle cum si fac.

""rtr, ,rr_i

aga? rispunse Anthony. Lui Warren ii zise:- $tiai ci Knighton ne-a antrenat gi pe noi doi? Desigur, asta afost cu destui ani in urmd gi am mai invifat cAte ceva de_atunci.

Poate am si-ti dau chiar eu nigte indicafii.- Nu te deranja, Sir Anthony. N-am nevoie de genul ista deajutor.Anthony rAse ugor intorcAndu_se spre fratele lui gi zise cu un

aer misterios:

- Nu infelege. Ce-ar fi si-i exprici tu cit eu mi duc si-mi ridicpariul de la Horace Billings.- Pe ce-ai pariat de data asta? intrebi James.

l28

sflrtvrdjit

-Ghici!- Sexul fiicei mele?

- Numele ei, bitrAne, rise Anthony. Te cunosc atAt de bine.

James z6.mbi cu afecliune in urma fratelui siu inainte sd-gi

lntoarci atenfia spre Warren.

-Ar trebui si-i accepli oferta. E singurul dintre cuno$tinlele

mele care are o gansi si mi bati, degi una mici. $i, in ciuda a ceea

ce crezi, are si te invele cum trebuie doar ca si mi vadi pe mine

rloborAt. Aga e el, gtii.

Warren fusese indeajuns de des pdrtag la interacliunea dintre

cei doi frali, casi-gi dea seama cd. James avea, probabil, dreptate.

Igi dori ca gi el gi fralii lui sd gestioneze genul acesta de frecuquri

firi si se ajungi la bitaie.

- O si mi gAndesc la asta, rispunse el tiios.

- Excelent. Acum !i-ag oferi avantajul propriei mele expe-

rienfe, ca si ca si riminem Ia sport, dar sori-ta m-ar ac\za'

probabil, ci weau rizbunare sau alte prostie de genul ista, din

moment ce n-a$ fi deloc aga de blAnd cu tine ca Tony. Apropo,

splendidi buzi sparti ai. Cineva pe care-l cunosc?

- Ca si-l felicili? replici Warren morocinos.

James doar zAmbi, aga ci el adiugd:

-imi pare riu sd te dezamigesc, Malory, dar n-a fost nimic

mai mult decit faptul ci am impirlit patul cu Drew.

- Picat, ofti James. Gindul ci ili faci noi dugmani cAt timp te

afli in orag ar face minuni pentru dispozigia mea, ziu aga.

-Atunci fii sigur ci n-am si te anun! daci-mi fac, zise Warren.

Diabolica sprinceani blondi se ridici.

-Daci? O, ai si-!i faci, yankeule. Nici de-al naibii nu te poliabgine, egti un butoi cu pulbere. Chiar ar trebui si te strlduiegtimai mult si-!i mai intiregti pielea aia sensibilS de american'

Se iriti mult prea ugor. \

Faptul ci Warren nu explodase inci - degi era al naibii de

aproape s-o faci - il ficu si remarce cu o anumiti ingAmfare:

- Observi ci o imbunititesc.

129

lohanna Lin[sey

-Aga e, se vizu nevoit James si fie de acord. chiar liudabir..,dar, pe de alti parte, eu sunt intr-o dispozifie minunati, fiindcide dimineafi am angajat o doici pentru Jack.

Cu alte cuvinte, James nici micar nu incerca si_l provoace,dar Warren nu vedea chiar aga lucrurile, gi strAnse ai, airrltauzind numele.

- Era si uit. Georgie a sugerat si te intreb de ce ti_ai nfiica Jack.

- Fiindci am gtiut cat are si te irite, beiete dragd.De ce artceva?Warren reugi sd-gi tind cumpitul _ cu greu _, subliniind pe un

ton rezonabil:

- Genul ista de perversitate nu e normal, si qtii.James rise auzind asta.

- Te agtepti si fiu normal? Doamne feregte! i

- Bine, nu e prima dati cand faci tot posibirul si fii enervant,Malory. Poti sd-mi spui de ce faci asta?

James ridici din umeri.- E un obicei vechi de care nu pot si mi d.ebarasez.-Ai incercat?Acum James rAnji.-Nu.- obiceiurile incep dintr-un motiv, zise warren. cum a ince-

put al tiu?- Buni intrebare, aga cd pune-te in locur meu. Ce-ai face daci

nu te-ar mai interesa nici nimic in viatd, dacd n-ar mai exista nicio provocare in a vAna fuste dragufe, qi chiar gi perspectiva unuiduel sAngeros ar deveni, indiscutabil, plictisitoare?

-Agadar, insulgi oamenii doar ca sd.vezidaci igi ies din minfi?- Nu, ca sd vid de ce sunt in stare ticilogii. Iar tu te d.escurci

foarte bine, apropo.Warren se didu bitut. Discutia cu James Malory ii consuma

fiecare strop de ribdare gi de autocontrol pe care le rrr"a, gi p"nici una n-o avusese din belgug de la bun inceput. pesemne ciasta se vdzupe fafa lui, fiindci James adiugi:130

S"JTrt vr*jit

- Sigur nu vrei sd incerci cu mine acum?

-Nu.- imi spui cAnd te rizgAndegti, da?

- Poli sd contezi pe asta.

James rAse aprobator din toati inima.

- Uneori egti la fel de amuzant ca nesuferitul ila de Eden.

Nu prea des, dar ai momentele tale.

. /$#fl/us ,/ {

Capitofut zo

Henri ducea la mansardi cuferele doamnei Hillary - doica

nou-angajati tocmai se stabilise in odaia de lAngi cea a copilu-

lui. Aga ci la sosirea celor cinci frali Anderson, deschise din nou

Amy. De data asta, ei nu furi surpringi. Georgina igi invitase

fraqii la cini gi avea de gind si cineze impreuni cu ei in ceremo-

nioasa sufragerie. Se ciondinise pufin cu James in privinfa aces-

tei decizii, cici el insistase ci nu era pregititi si-gi piriseascdodaia, dar ajunseserd la compromisul ca el s-o care jos in brafe.

Amy se pregitise pentru momentul acesta, calmi gi incAn-

tati si constate ci Warren nu refuzase invitalia doar ca s-o

evite. Asta ar fi fost o posibilitate clari, una de care se temea

groaznic. Dar se pare ci el avea de gAnd s-o ignore, pretinzAnd

cd. zirn precedenti nu existase. Se intrebi cAt timp avea si fiecapabil si se descurce cu asta, fiindci ea, cu siguranti, n-avea de

gAnd sd-l ignore.

insi Drew ii distrase pentru moment atenlia de la Warren,cind ceilalli trecuri pe lAngi indreptAndu-se spre salon. El oprinse de mAni gi se apleti fermecitor si-gi treaci buzele

peste dosul degetelor ei. Ea ii observi ochiul vAnit doar cind se

indrepti. Remarcind qi crusta de la buza lui Warren, nu-i fu prea

greu si-gi dea seama ce se intimplase.

I31

lohanna Lindsey

- Te doare? intrebe ea cu compitimire.- Oribil, ii zAmbi Drew, dezminpnd astfel declaratia. Dar al

putea si-l pupi si se faci bine.Ea ii zAmbi ca un dricugor la rindul ei.

-Ag putea se !i-l invinetesc ai pe celilalt, si se asorteze.

-Zdtt, unde am mai auzit asta?

Privirea pe care i-o arunci lui Warren tridi exact unde, dafWarren nu se amuzd. deloc. Totugi, inainte de a ajunge sl-flimparti pumni din nou, Amy remarci:

-Sper ci afi venit cu o scuzi rezonabili pentru sora voastrlrNu este momentul ca ea si-gi faci probleme pentru fralii ei.

- N-ai griji, iubito. Georgie e destul de obignuiti cu zgArieturlhgi vAnitiile noastre. Probabil nici n-o si observe. Dar pentru orlcleventualitate. Se intoarse spre Warren, care nu-gi urmase inclfralii in salon" Ce zici, am cizut amindoi pe aceleagi sciri? i

- Lasi-mi si-mi asum vina, Drew. Georgie nu se agteaptl fu

nimic bun din partea mea. l

- Pii, sunt total de acord, mai ales ci eu n-am ficut decAt

remarci nevinovati - ce naiba am zis de te-am scos dinaseari?

- Nu-mi aduc aminte, minti Warren.

- Pii, asta e, am fost amAndoi befi. O si infeleagi asta p(

dar mai bine ii spun eu. Tu doar si te aperi gi si dai uiteriitrecuti.

Drew pleci si puni planul in practicS, iar Amy fu uimiti sA

trezeasci pentru moment singuri cu Warren. Ar fi putut jurael avea si se striduiascd si evite asta, dar, de fapt, nu ficu niclmigcare pentru a-l urma imediat pe Drew.

Ea il privi agteptAnd, dar de vreme ce el nu zise nimic, se

si-l tachineze un pic.

- Sa-F fie rugine, il mustri cu blAndete. Trebuia si tepe el aseari?

- Nu gtiu despre ce vorbegti.

r32

54" \trajit

- Ba gtii. Ai fi prefsrat si m/ stran$ pe mine de gAt, nu pelr,rtele tiu.

- Din cAte imi arninls sc, voi\fl si tt bat cu nuiaua, zise elI A,.il)icat.

Prostii.ii zambi, deloc intirnidati de ?cea aQrnintare.

-De fapt, voiai sd faci dragoite cu \ine gi aproape ai ficut.Vtli si mi fugiregti din nou, sd <Jezt ce \e intAmpli?

lrala lui se intunec5, indiciu clar c\.d\cu1ia nu decurgea cumpi ,rr fi dorit el. O corecte destul ie ttuox,

Am venit mai devrgrn "

, sZ-li rea\intesc promisiunea petrtrt, mi-ai ficut o.

lla se incrunti, coqf112 d,pent/! mom\nt.

Ce promisiune?Cd o si faci orice-ai cer. igi agi in pace.

M intea ei intri intr-un vArt Uitase, de fapt, aga citrrr qri didu seama cufta sf, 56ap gerea pe care o ficusettt r,l. Ficuse acea prohrisiune doar ca s!'l fereasce pe el de neca-*tttl, llra chiar foarte r:rAt dingartea l\iri ," foloseasci acumtlp arta impotriva ei. Dar gtl11ts2

ca a$Qlvea si facd omul istalttr npiifAnat.

Irr cele din urmd, iyrcropi un raspun$, degi nu era deloc cin-illl rlin partea ei sd-I Foloseasci. 5e conioli singuri ci nici el nufuq.,rit, cinstit si-i ceayS si-si ifd o P'0mirirrrre ficuti intr-unllrlrr(,r)t de panici gi it-r b"rr"fi.i.fl f i'

Ai cerut deja, ii zise ea.Arn cerut pe dracrtr,.Ai cerut. Aseari, c hiar drtp;.. ce_alP\arrnele deoparte, mi-ai

r prrrt ri,l-mi trag gluga. $i aga ^* facut'

Arrry...

l',1i, aga ai ficut.V r;t jitoareo ! $tii fbar te bine...N r r fi suparat, Wa rren. Cuf, si te alut pe calea spre fericire

dar '1

rrr,1 faci si renunt sd.incerc7

r33

lohanna Linf,sey

El nu spuse nimic in replici. Era prea furios ca si zici ceva.Cind pleci de lAngi ea, Amy gemu. Tocmai pierduse un avan.

taj valoros. in mintea lui, ea mintea, nu putea fi de incredere,gi asta ii intirea pirerea despre toate femeire. La naiba, ar frputut oare curtatul ista si mearga mai prost de_atAt?

Seara se scurse surprinzitor de bine, in ciuda ticerii inne-gurate a lui warren. James ii arunci o, privire gi decise ci n-arfi simfit nici o satisfactie si-r mai provoace in ziua respectivi,aga ci-l lesd in pace. Georgina se incrunti ia er din cind in cand,decisi si mai aibi o disculie intre patru ochi cu el, dar nu inacea seari.

Lui Amy ii era foarte greu si fie veseli dupi ce ficuse. $i nuputea si giseasci nici o modalitate si se impace cu Warren, inafari de-a se supune cererii lui, ceea ce ea n-ar fi vrut si facd.Era mult prea optimisti ca si renunfe la el, iar pariul pe care_lficuse cu Jeremy ii sporea increderea. Dar in cripa aceea rucrurilenu aritau, cu sigurantl, prea promifitor.

in acea dupi-amiazi sosise Conrad Sharpe de la !ari, iar el giJeremy, impreuni cu citeva remarci seci ale lui James, tinuridestul de aprinsi conversatia cu ceirarti patru fra;i Anderson.Se discuti gi despre noul birou al companiei Skylark. Amy nuauzise despre asta pAni atunci, d.ar, spre uimirea ei, afli ci Warrenavea si rimani ra Londra mai mult decAt crezuse ea, ca si admi-nistreze noul birou pani era trimis un inlocuitor din America.Fu incantati, iar presiunea realizirii unui miracol intr-un timp.atAt de scurt se atenui - pAni cAnd Georgina puncti, destul delogic, ci', degi skylark era o companie americani, biroul de laLondra putea si beneficieze de un administrator englez, careavea si se infeleagi mult mai u$or cu propriii conationali.

Lui Warren nu piru si-i placi ideea, dar Clinton zise ci aveasi se gindeascd la asta, iar Thomas fu, de fapt, de acord cu soralui' Dar indiferent cum decideau in cele din urmi, warren tot nupleca odati cu fralii lui, ceea ce era un avantaj clar pentru Amy.t34

S"JTrt vrajit

llie ci era vorba de o siptimAni sau de doui |gpi, ea avQa nevoie

rle tot timpul suplimentar pe care putea sd-l obfini'-Apropo, Amy, o atrase James brusc in conversalie. L-am

vlzut pe taici-tu astiLzigi a pomenit ce in citeva zile elgi mama

ta se gribesc si. se ducd la Bath, si se bucure de apele \inerale,

apoi la Cumberland. Eddie are acolo o mini Pe care vrea s-o

inspecteze inainte si investeasci in ea.

Acesta era un subiect cu care Amy era farnlliarizati,'

- Da, ii place si se intilneasci personal cu proprietariiUi r6*i-nistratorii, cici primele lui impresii sunt intotdeauna cotecte $i ilconving ce investilii si faci gi si recomande.

-Aga am auzit, rdspunse James. Dar au si plect pentrucAteva siptimAni, draga mea. Desigur, tu egti bine-leniti sirAmii cu noi pini se intorc sau o si amAne plecarea daci vreisi te duci cu ei.

Era teribil de incAntitor cd i se cerea ei si decidi' inurme cu

doar cAteva siptimini n-ar fifost consultate', ci i s-ar1i comu-

nicat la final ce fusese hotirAt pentru ea. Desigur, n-alea ce sidecidi. Nu putea si pdriseasci Londra cAt timp War1g, ir.aera acolo.

- O si rimAn aici, daci nu e nici o problemi, zise ea'

- Ce problemi? se bege in vorbi Georgina. Tu 9i atilg"rea ta

magici imi suntegi de mare ajutor. De ce pAni 9i Artie gi \enri sar

si-!i indeplineasci poruncile, cAnd eu ar trebui si-i tero5i2", t;le execute pe-ale mele? Te-ag gine aici pAni te rniriti, dt rrra-"ta s-ar opune, desigur.

- Deci, e stabilit, atunci? intrebi James prins intre elt,

- Nu chiar, zise Georgina. Daci stai, Amy, insist si teincepi

si-!i primegti pretendenlii. Unchiul tiu n-are si se supere din

cauzaagitafiei. De fapt, cred ci mai degrab i o si se distrgs irli-midAndu-fi toli drigufii.

$i zimbi.

135

lohanna L{,ndsey

-Antrenament, gtii, pentru Jacqueline. Dar sper cd egtiacord ci nu poli si continui si ascunzi de toati lumea, penalte cAteva siptimAni, cuceririle pe care le-ai ficut la debutulsocietate.

Amy se uiti la Warren inainte si rispundi. Un cuvAnt de

el, chiar o privire expresivi, gi ar fi avut motivul pentru carefi plicut si ascundd ceva mai mult. Dar el igi intoarse indeliberat privirea, spunAndu-i astfel ci nu era deloc interesatri.spunsul ei.

- Da, cred ci aga o si fac, zise ea in cele din urmi.Dar se uitase prea mult la Warren. CAnd intoarse

surprinse in ea ochii cAt se poate de pitrunzdtori ai lui Jgi ticilosul afurist izbucni:

- Dumnezeule, nu el!

Ea rogi, adeverindu-i acuzatia, fie ci alegea si nege sauDar, din fericire, nimeni, cu exceptia lui Jeremy, nu-i vizu o

imbujorindu-se, cdci el captase atenlia tuturor, gi aceeagi

bare generali veni acum spre el din diferite direcfii.- Nu cine? Asta zise tatil lui. Despre ce naiba vorbegti, tiPrivirea pe care Amy i-o arunci lui Jeremy promitea

cea mai crunti daci-i dezvSluia secretul. Desigur, nu gi-ar fi;igura daci ei doi n-ar fi fost atit de buni prieteni. Dar erau, gi

fu obligat s5-9i corecteze gregeala - pentru moment.

- Imi pare foarte riu, zise Jeremy, gi chiar ii reugi o

sfioasi. Mi tem cd mintea mea a avut o riticire. S-a insi-mi reamintesc faptul cd Percy avea de gAnd s-o curtezedraga noastri fati.

-Percy? Adici Percival Alden?James ceru clarificarea, iar la aprobarea din cap a lui

eI adiuga:

-Peste cadavrul Iui.Rosti afirmalia firi inflicirare, doar ca pe un fapt. J

rAnji, fira si se deranjeze sd. mentioneze ci el gi Derek ilzaseri deja pe Percy asupra acelei posibilitigi.

136 t37

S"frt vrdjit

= M-am gindit ci aga o si spui, fu tot ce-i zise Jeremy tatilui siu.I)ar Amy gemu in sinea ei. Daci unchiul ei reactiona aga la

Ittolensivul Percy, se cutremuri si se gAndeasci la reacfia luir Arrrl avea sd afle ci alegerea ei era Warren. Arunci rapid o pri-Vlrr spre Warren gi descoperi acei ochi verzi cipitAnd deodatirlr;\luciri de furie citre James. Inspiri o dati, neincrezitoarele rrrr gAnd care nu-i venise, dar cu siguranli ar fi trebuit si-ivlrr,l. AvAnd in vedere animozitatea dintre James gi Warren,tler,1 James ii zicea si stea departe de Amy, oare era posibil ca

Warren si reactioneze fd,cdnd pe dos? Doar ca si-gi infurie dis-prnltritul cumnat?

Igi testi teoria gtrengdreasci spunAnd:Se pare ci poli si te relaxezi,Warren. Unchiul meu n-o si

fltE litse niciodati si te am.Nimeni n-o lui in serios, desigur, gi observatia atrase destul

tle ttttrlte chicoteli, chiar gi din partea lui James.

,lcremy nu se amuzd. insi, gtiind acum adevirul, gi niciWdrr.,n, dupi cum arita. Mica cicatrice pulsa, iar mAna de pe

tildH.l se strAnse intr-un pumn. Ea gtia de-acum semnele gi-gi;inulcelrlrafia, agteptAnd si vadd dacd ii va rispunde tachinirii sau

Ue lt t I ra in joc.

Srrnt devastat, desigur.

ll;lrlt doar gi poate, Warren nu era ipocrit. O zise prea rece,

I Fts't (.o ll amuzi pe James chiar mai mult, dar o ficu pe sora lui:i se irrcrunte la el curioasi.

Itii dragut, Warren, il certi Georgina cu blAndefe. Doar glu-Eleglt,.

l{l ;rbia zAmbi incordat, ceea ce o ficu pe Georgina si oftezepl ad rrr h imbe vorba.

l,r scurt timp dupi aceea, masa se incheie. Deloc surprinzi-irri, Anry gi Warren zibovrriin aga fel incAt si piriseasci ultimiiEufragr,ria. Dar la fel ficu gi Jeremy.

'l'nIrrgi, el ii arunci o privire americanului gi zise:l',1i, vid ci o si trebuiascd si agtept.

lohanna L'[nfsey

Imediat ce iegi pe ugi, Warren ii zise lui Amy:

- Si nu mai faci a$a ceva.

Ea se crispi la furia care r5lzb5:tea din tonul lui calm.

- inci egti supirat din cauza blestematei de promisiuni\are crezi ci am renegat-o, nu-i aga? Dar gtii ci n-ai fi fost\aci ficeam ce voiai si faci.

- Dimpotrivi, ag fi fost in extaz.

-Atunci stai departe cAteva zile gi vezi dacd. nu ti-e dor\ir", sugeri ea.

- N-are si-mi fie.

. - Ba da. resc oamenii, dupi cum vezi. ii fac se\easci, degi nici un motiv. Le place si mi :ihi in p11''\r. Dar pentru tine o si fie mult mai riu, c; te vrel) I "* si te iubesc al naibii de mult... in rmi. $tll_t\tr. $i o s5 vini ziua in care n-o si mai poti si stai despirfitrr._.

rlne... zr gr noapte.

- Fantezii de copil, zise el, dar scrAgni printre dinfi cuReugea si-l tulbure din nou.

incipifAnat, zise ea clitinAnd din cap citre el. Dar egti f,t\ro.or, Warren Anderson, aga ci norocul tiu ci am mogt -t- --i\stinctele

tatei gi ci pot fi chiar mai incipifinati decAt tine,- Eu nu consider asta noroc.

7g sa cg,psideri, promise ea.j, j',|. i)i

tt

', [,li [ ,'

\'il,l

Capitofut 21

. In se ga se inchise in urma ultimului AncArr"---,{)Yty se in odaia ei, sperind s5-l evite ne .J

I"f\ irgi, pini a cAnd ar fi putut si fie

Iut ,n,ru predica ilii. Dar nemernicul oh"tai, ." Ur",,"r" tncrucigate, rezematneglijent de uga odiii ei,l3Ax.ll

139

S"frt vrdjit

l)esigur, ar fi putut si se intoarci gi si se aliture din nourn,llu$ii gi unchiului ei, apoi si-i urmeze la culcare, cu sperantar i ,Icremy, auzindu-i venind, avea si-gi abandoneze postul.[rrrhlema era ci importanta chestiunii ar fi putut si-l determinedr llrn pe virul ei s-o urmeze inapoi jos gi si o puni in disculieItrrliferent cine era de fafi. Cel pulin ficuse efortul si pistrezerllur rc;ia - pentru moment.

l)ar lui Amy i-ar fi plicut, totugi, ca el s-o faci un pic mai multlltrrp, aga ci atunci cAnd ajunse lAngi el gi didu si deschidi uga,f6r rr o incercare:

Chiar nu vreau si vorbesc despre asta.l)icat, fu singura lui replici in timp ce o urma in odaie.

Srrpiritor in cazul lui Jeremy era cd', in ciuda firii lui lipsitede piriji, putea fi la fel de serios ca ceilalti membri ai familiei,tAtrrl t-,ra cazul- ceea ce era o calitate, doar ci nu in acea clipi.lltrpll cum arita acum, el simtea, cu siguranti, ci era unul dintrellrrrrtrcntele cAnd era cazu,l.

' Spune-mi ci am tras concluzia gregitd.At;rci subiectul exact cAnd uga se inchise in urma lui.

7,i, te provoc, fir-ar si fie.Atrry se trAnti pe marginea patului, cu fafa spre el.

( ) si discutim linigtigi, nu-i aga? intrebi ea referindu-se laI r rt r t r I lui, nu la subiect, degi cele doui erau legate in acel moment.

l)cpinde.l,rri Amy nu-i plicu cum suna asta.

l)c ce depinde?l)c cAt de bine pot citi fdgiduiala ta semnati cu s6.nge.

l),rr.l spunea asta, nu era totul pierdut. ii zambi.Mai incearci.

l(l porni si se plimbe, ceea ce scizu considerabil increderea

frF rdrl o simtise pe moment.' 'l'rebuie sa fii rezonabili, Amy. Nu-l pofi avea.

lf,r da, pot, dar continui gi spune-mi de ce crezitu cd nugF 1ru,tI t:.

lohanna Linf,sey

- El e cel mai riu dintre toti.- $tiu.-Are o fire care sfideazibunul-simg.

- $tiu... la prima vedere.

-N-o si se impace niciodati cu familia.

-Asta e o posibilitate.

-Tata il urigte din risputeri.Ea igi dddu ochii peste cap.

- Cred ci toati lumea gtie asta de-acum.

-Yankeul era si-l spAnzure. Chiar l-ar fi spAnzurat.

- Uite, ag vrea si facem diferenfa. Warren o iubegte preape George ca si fi ajuns la a$a ceva.

- Ea nu-i prea ii ridica osanale la momentul respectiv, iiminti el.

- Nu era nevoie s-o faci. Era insircinati cu copilul lui, ceea

vorbegte de la sine.

in cele din urmi se

serioasd.

in fafa ei, cu o mini oarecum

-De ce, Amy? Spune-mi gi mie. E cel mai antipatic tip pe

l-am cunoscut vreodati. Deci, de ce naiba a trebuit siJ alegi pe

- Nu l-am ales eu... nu tocmai.

- Cum aga?

- Sentimentele mele l-au ales, incerci ea si explice. Felulcare reactionez de fiecare dati cAnd e in apropiere.

- La dracu', ar fi bine sd nu-mi spui ci este vorba doar de

trupeasci.

-Vorbegte mai incet, guieri ea. $i, da, sunt siguri ci ine vorba de pofta trupeasci. Chiar sper si-l doresc pe barbatulcare vreau si mi mirit. Altfel, chiar mi-ai line o predici pe

asta, nu-i aga?

El n-ar fi abordat acest subiect, din moment ce n-aveao legiturd cu ce-l preocupa pe el.

-Zici ci in parte e pofte trupeasc5? Si auzim gi restul.

t+0

opri

sflt wdjit

-Vreau s5-1 fac si zAmbeasci din nou. Vreau si-l fac fericit.Vrt'au si-i vindec rinile.

Atunci de-i o afurisitl de carte cu glume.

Miji ochii Ia el.

Daci ai de gAnd si fii sarcastic...- Era un sfat sincer, ca si gtii, insisti el indignat.lia pdru scepticd, dar ii acordi prezumlia de nevinovifie.Astea sunt nevoi reale, Jeremy, gi destul de imperative. N-au

t tttn si fie satisficute cu ceva temporar. $i n-am de gind si las sirllnpare nici pasiunea pe care o trezeqte in mine. CAnd mi siruti...

Nu vreau si aud asta.

La naiba, ai un pic de incredere in mine. Crezi cim-ag fi opritla Warren Anderson daci ag fi avut de ales? El e exact cum spui,

3l r lriar mai riu. Dar nu mi pot abgine si simt ce mi face si simt.Poti, insisti el cu invergunare. Poli si ignori pur gi simplu.Uite cine vorbegte! Unul care iese din casi in fiecare noapte

dlar ca si-gi dea jos pantalonii.( ) pati de culoare ii aprinse obrajii gi gemu.

Cum s-o fi ficind ci eu sunt singurul care aude cit de spur-

ral;l la guri poli si fii?ll,r reugi in cele din urmi capabili si-i zAmbeasci.

Nu mai egti singurul. Warren a aflat pe pielea lui, gi nici luiIttt i place. Cu atAt mai riu pentru amAndoi.

lll ii arunci o privire exasperati.

$i ce-are de zis despre toate astea?

Nu vrea si fim impreuni.l',1i, slavi Domnului.l)ar mi doregte.

liigur ci te doregte. Ar trebui si fie pe jumitate mort ca siil rr l,rr'.1, iar el nu e. Dar ce te faci dupi ce dispare pofta? Nimic.l'ul ;rrrf in el pare si gtie asta.

l'rin urmare, suslii cim crezi cdJ pot face si mi iubeasci?

itrt rr,lr;\ ea oarecum semet. I

t4t

lohanna Linf,sey

- Pe infumuratul dla? imi pare riu, Amy, dar asta chiar n-ose intAmple. Accepti asta acum, $i scutegte-te de nigte supirA:

Ea clStini din cap citre el.

-Atunci cred ci sunt norocoasi cI am indeajuns de multIdinfi pentru amindoi.

-Ai si fii norocoasi daci tata n-o si-l omoare cAnd o sidespre asta.

Ea igi lncrunti sprAncenele citre virul ei, iar tonul iide-a dreptul amenintitor.

-Ai de gAnd si-i spui?

- Hgi, nu siri la mine, protesti el., Ar fi pentru binele tlu.-Lasi-mi pe mine si-mi fac grlji pentru binele meu, gi r-ldrd-rrrd ptr rrurrtr 5d-rlll raL TIIJI pelrfru Dlrtglg meu,

tot veni vorba, amintegte-ti ce am avut incredere si rnd c

!ie, gi nu mi-ar plicea deloc si mi tridezi.- Ei, dricia dracului.Ofta.

-Ai face bine si-ti amintegti gi pariul nostru, Jeremy, gi slpregitegti pentru o luni de abstinenti.

El se crispi amintindu-gi.

- $i m-ai pune si fac asta, nu?

- Firi nici o indoiali.- Pii, mica noastri pilivrigeali a ficut, cu siguranti,

zise el, iritat.- Nu face mutra asta tristi. O si-l placi pe Warren dupl cf

si-l schimb.

- De unde ai luat bagheta magici?

Traversind holul, James o duse pe,Georgina s-o a$ez€

patul lor.

-Gata cu asta, o avertiz5,, ajutind-o si se dezbrace. Aprea obositor pentru tine.

- Prostii. Si fiu cirati din camerd-n camerd? A fost poateobositor pentru tine.

r42

s$rt vrdjit

lil se trase inapoi, incruntAndu-se.Te legi de virilitatea mea?

Doamne feregte! inci nu sunt in stare si-!i demonstrez citrle puternic ai inepuizabil pofi si fii, James Malory... dar o si tednrrn[ imediat ce sunt.

lll o siruti scurt pentru promisiunea aceasta, apoi se duse

eH ltingi lampile pe care servitoarea le lisase aprinse.

lia il urmiri cu privirea prin odaie, un obicei plicut pe care gi-l

f6r rrse incd de cAnd jucase rolul de mus pe Maiden Anne.

Agteptd pAni se intoarse la pat cu cimaga ei de noapte gi apoi

lptrrlrci:CAnd Clinton gi ceilal$ o si plece, Warren o sd. rimAni sin-

grrr Ia Albany.

$i?

$i noi avem aici o casi mare, James.

Nici prin gAnd si nu-ti treaci, George.

lla ii ignori tonul d.e avertizare.Imi pare riu, dar mi tot gAndesc la asta. Sunt sora lui.

Nrr r,xisti nici un motiv si nu stea cu noi.I)impotrivi. Un motiv perfect care-mi vine in minte este cd

r Ei ne omorim unul pe altul.irni place si cred ci sunteli ceva mai toleranli de-atit.liLr chiar sunt. Filistinul dsta care ti-e rudi nu e deloc.

llace progrese.

Serios? Atunci de ce lua leclii de pugilism la sala lui Knighton?

ll,r se incrunti.Nu cred ci ficea a$a ceva.

l)il-mi voie si nu fiu de acord. L-am vizut cu ochii mei.

Nu trebuie si pari atit de al naibii de mulgumit cu privirela aril,r, Poate doar se antrena.

Mai ghicegte o dati, George.

l'l,r lluturi nepisitoare dintr-o mini.N ai de ce si-ti f.aci griji.

143

lohanna Linfsey

_p\re cd-mi fac?

_flfact. Te-am vizut cum te ba!i. Warren n_are nicih\.i.i

dA.i ia lecfii. Pesemne ci gi-a dat seama pAni acum._4,dar Tony are de gAnd si{ invefe.

ng ce?-U

-6l si se distreze.

_ggtios? aproape mdrAi ea. pii, n-ar trebui si md mir cit\1. *r, al teu face totugi ceva ca si_mi intre pe sub piele.

_X1,o face pentru tine sau pentru fratele tau, lraga mea,O

O rr,,pentru mine.

_gtrbtahtcru am infeles gi eu deja.

_1,/ eu aPreciez asta.

-n1a 9i trebuie, mormii ea.

;rres chicoti gi se intinse ca si o tragi in brafele lui,

_ -Zp aga, doar n-ai de gAnd si stgerezi si intorc ai celilalto\6ru d^.a el incepe ceva, nu?

_yu, dar sper ci o si te abtii cand sau dacd o s_o faci._p,tisi speri, draga mea.

_Xp, James, doar nu vr.ei sd_i faci riu fratelui meu, nu?_rryinde cum definegti,,a face riu,.._pprte bine, se pare ci trebuie sd am o vorbi cu el pe tema

"$.lrrtr,dir-oment ce tu n-ai de gAnd sd fii rezonabil._gxi ai degeaba, prezise el. N-are si fie satisficut pAni nu_gi

m A*;lparci o dati puterile cu mine. Din principiu, gtii bine.

r^ -rpmAndrie wei sd spui, gi eu chiar urisc asta. Nu ingelegoou[.

opidoi nu reugiti si vi lmpicati._g,arn fost extrem de blAnd cu el.

,,ofna ofti._$tjuca ai fost, gi igi sunt nespus de recunoscitoare, dar chiar

gl r,,r:i ,,blArr&tea"

ta e prea mult pentru Warren._n,tlvrei si nu mai vorbesc deloc cu el, sunt sigur ci ag reugi._r,,e problema lui Warren, zise ea cu tristete. Oricit de

m\,rrrr1npr plicea s-o rezolv, nu cred ci pot... Dar cum de ne_aml4nr++

sflrt vrdjit

abltut aga de la subiect? Tot a9 vrea si-i ofer lui Warren ospi-

lirlitatea noastr6.

- Categoric, nu.

- Dar ai auzit vorbindu-se in seara asta ci el cauti un loc per-

tnanent pe care si.-l utllizeze toli cind sunt Ia Londra' aqa ci

rr-ar fi pentru foarte mult timP.

-Nu.-Atunci o s5. trebuiasci si mi mut la Albany' ca si-i lin

companie.

-Zitt, George...

-Vorbesc serios, James.

El se lasi brusc Pigubag.

- Foarte bine, inviti-l. Dar o si refuze, si gtii' N-o si vrea si-gi

petreaci cu mine mai mult timp decAt mi-a9 petrece eu cu el'

Ea zAmbi 9i se liPi mai strins de eI'

- Daci tot suntem la concesii, ce-ar fi si mi ajufi si-mi dau

seama cum ar ar6.ta femeia perfecti care si imblinzeas cd firea

iute a fratelui meu? El nu vrea si se insoare, dat femeia potri-

viti ar putea...

-Las-o balta, George, vorbesc cAt se poate de serios' N-ag vrea

si mi-l fac cel mai mare du9man'

ar putea si-l schimbe in bine,

-Tu poli si-!i imaginezicd cu el pentru tot restul vie-

lii taie?

-Pii, nu, nu a$a cum este acum, dar"' James, se afunda in

nefericire.

- Si se afunde. Bine ci nu i se intAmpli unuia mai merituos'

-Voiam si spun ci ar trebui si-l ajutim , zise eacu multi inci-

pillnare.145

- Eu cred sincer ci ins

James.

-Vezi si nu.

- Dar...

lohanna -tindsey

poli si fii atAt de crudi cu o biatd femeie nevinn-ai

-Nueamuzant, sMalory.- Nici nu intenfi si fie.

Capitofut 22

- Ce naiba faci aici? intrebi surprins Anthony venind in spa-tele lui James pe marginea silii deial.-Ag putea si te intreb acelagi lucru.Anthony afigi o expresie dezgustati.

Iubita mea are o_ slibiciune pentru dans, desigur. Nu gtiuface, dar din cdnd in cAnd _a ,rrg" dupi ea la una din ches_astea. Tu ce scuzi ai?-Amy, reprici James, dand din cap spre rochia d.e curoareaoului de rati care toc pe langa ei. Micuta neastAmpd_rati a decis in ultirn

pi nici vorbe ,a ," ,j] plicea si participe Ia balul dsta,

- $i cum Eddie gi Charrotte nu sunt in orag, ar dumneavoastrddevotat s-a trezit insofitor? $i, de asemenea, totul a rimas doarin seama ta. George nu e inci reficuti?- Nu prea, dar a fost suficient de reficuti sd_mi fluturecurrinte ca datorie, responsabilitate gi exersare, aga cd ce era sdfac? Dar dacd gtiam ca o si fii aici, ii_ag fi delegat lie plicerea.

De fapt, din moment ce egti...- O, nu, rAse Anthony. Mi_am flcut cu Reggie datoria de_a stacu ochii pe micufele drigufe. Mi tem .i

" ,a;;;l

**'vrrq qE-ct I

- o si te fin minte, ,"m"rnicure, si vezi tu dacd nu, fu ris_punsul posac al lui James.

, Anthony il lud pe James pe dupi umeri.I - Capul sus, bitrAne. Cel pulin e el aici, ca sA te amuze.)46

sflrtvrdjit

James urmiri direclia in care fratele lui arita cu capul' spre

rrmericanul inalt de pe partea opusi a ringului de dans'

in ginuti eleganti, Warren arita destul de diferit - aproape

e ivilizat. Era incurajator de observat ci nici el nu se distra mai

binecaJames,darastanuimbunltilistareadespiritaluiJames'Lui i-ar fi plicut mai mult si fie acasi, cu solia lui'

-Am observat deja, zise el dezagreabiL $i eu care mi gindi-

sem ci mi s-a schimbat norocul, cAnd am vazrtt ci sdptimina

asta lipsegte de Ia mai multe vizite de familie'

- Poli si-mi muIlumeqti mie pentru asta' desigur' indriznesc

si spun ci, dupi programul atit de istovitor pe care i l-am ficut'

in fiecare noapte a ciztttpe pat cu vaiete 9i suspine'

-Agadar, a fost de acord si te lase si-l antrenezi?

-Te indoiai? rispunse Anthony' Este destul de dornic si-9i

imbunitdgeasci abilitilile, 9i cu alonja lui lungi"' Si nu fii

surprins, batrAne, daci data viitoare cind te bali cu el te face

knockout.

-Biiete dtagi,a trecut cam mult de cAnd nu te-am mai ficut

pe tine knockout, replici James' M-ag bucura si remediez asta'

AnthonY doar rise.

- Hai si mai agteptim un pic, te rog, pini ne infeleg nevestele

un pic mai bine. Ros devine de-a dreptul gifnoasi cind imi deza-

probi acfiunile, si dea naiba daci nu'

- Nu-mi place si pomenesc despre asta' dar nu faci decit si

devin mai neribditor.

-$i George ce-ar sPune?

-Probabil mi-ar mulpmi' Nu te are la inimi' cum bine gtii'

Anthony ofta.

-Acum ce-am mai ficut?

- Te-ai oferit si-l antren ezi pe frate-siu'

- $i cum de-a auzit desPre asta?

-E posibil si fi menlionat eu'

147

tohanna Lindsey

-Hai ci-mi place, se plAnse Anthony. Nu gtie cd-ifac6 favoareomului?

- -AmAndoi gtim cui ii faci favoar€a,gi eu apreci ez asta, chiatdaci ea nu.

Anthony zdmbi deodatd riutdcio s.

James nu se ingrijori.

-Cum?- L-am surprins de cAteva ori uitandu-in gol gi o expresie

niucd, gi amAndoi gtim care e, de obicei, motivul.- Biata fati, rispunse James. Ar trebuis-o avertize ze cineva.

-Da, presupun ci gtii. Dar mi intreb cine este tinta furiei luiacum.

- Crezi ci iubita lui e aici? intrebi Jarrres cu voce tare.148

s$rt vrdjit

Si fiu al naibii daci nu, rAnji Anthony. O si fie interesant.Poate doar se incrunti.Unde fl-e credinta, betrAne? Noaptea abia a-nceput. O si

rlarrseze cu ea in cele din urm5... sau o si incerce si sari la gAtulrrrk ui ar fi cu ea.

,J;rmes ofti deodati.Nu-mi place si recunosc, dar probabil ne ingelim.li, pe dracu', protesta Anthony. Apoi zise: De ce ne ingelim?liiindca amAndoi presupunem ci avem de-a face cu gelozia,

rlar ()eorge zice ci sentimentele omului nu merg in directia asta.

Absurd.

l)irisit gi niciodati reficut.A, asta explici multe. Dar atunci de ce e aga de iritat in lege-

Ittt,1 cu asta? Sau deja te-ai certat cu el in seara asta?

Mi tem ci de data asta n-am nici un merit. Am vorbit cu

r f,llv,r dintre frafii Iui, fiindci sunt toti aici, dar Warren s-a feritrle rrrine.

llliat degtept, avAnd in vedere dispozifia ta.Observ ci tu n-ai dat bir cu fugigii.

A r r t hony finji fard, resentimente.A, eu inci mai vreau si triiesc periculos.Mai bine zis ti s-a urAt cu viafa.

Anthony chicoti.l1i place prea mult nevasti-mea ca si-i rinegti solul favorit.N u-mi place deloc si te dezamigesc, beiete dragd., dar daci

l nqr pcdepsi pe fratele favorit al propriei neveste, ce te faceail r t r,zi...

I Iiri s-o lSsim balte, James, i-o retezd.Anthony cind atenfiall f r r , r I rasi in alti parte. Prietenul nostru pare ci face mutarea.

l'rivir:a amAndoi cum Warren igi croi drum printre cuplurilei,lrr' (l,rnsau, spre partea din fali a silii de bal. Gralie iniltimiilrrl, rr'rrqiri si nu-l piardi din ochi, dar avurd mai pulin noroc siyrtr lii i rr fata cui se opri. O clipi mai tArziu, un tinir dandy pirisit lt rplr r l, rleloc multumit.

149

lohanna L[nf,sey

-Ei, poli sivezi cine e nefericita de care e atAt deintrebi James.

- Nu pot si vid nici pe dracu', in afari de capul lui, fiindcAgul e atat de aglomerat. Dar ai ribdare. o si se invirti pe l!noi in... dricia dracului, il omor!

Concomitent cu Anthony, James zdrirochiade culoareade rati. Anthony porni inainte.

James il trase inapoi.

- Hei, stai, zise ei in mod chibzuit gi cu un ugor amuzameinainte si tragi concluzii pripite, biiete dragi, amintegte-fi,rog, ci Amy a noastri e prea tAniri pentru beleaua asta.sfinte, chiar crezi ci qi-ar indrepta intenliile mArqave spre oatAt de inocenti?

-ii iei apdrarea?

- Dezgustitor, nu? fu James de acord. Dar, dupi cumGeorge, poate cd, trateazi femeile cu cea mai mare indidar le alege pe cele pe care poate si le aibi, nu ia fete neprihMi-ar plicea si cred ci e aga depravat, dar nu e.

Anthony se mai inmuie intru cAtva.

-Atunci de ce danseazd.cuAmy?

-$i de ce nu, din moment ce e, probabil, singura femeiecare o gtie aici, in afari de nevasti-ta?

- $i de ce n-a putut si agtepte pAni se incheia dansul? iAnthony.

-Imi imaginez ci intre dansuri n-a putut si ajungi niin apropierea dragii noastre fete. sau n-ai observat ci din ce rnmai mulli tineri se lin dupi fustele ei, gi n-a iegit de pede dans de cind am ajuns noi aici?

Anthony ofti.- Pii, la naiba, e de inteles, nu?

- Mai mult decAt te gAndeai tu.- Cred ci am putea si admitem chiar ci, indiferent la ce

incrunta omul inainte, pesemne ci il interesa destul de mult,

150

S$rt vrd.jir !--,-=

-Te avAnli destul de tare cu ipotezele in seara asta' biiete

rlr,rgA. Asta ce mai e?

'Pii, e al naibii de evident, nu? O folosepte pe Amy, care e'

t lilr' C€a mai frumoasi fati de aici - alituri de nevasti-mea' desi-

grrr -, ca s-o faci geloasi pe femeie.

Nu-mi place sd te contrazic, Tony, zit cd nu, dar nu e

rrrvoie de o femeie sau de gelozie ca si-l faci sd explodeze' EI igi

lr,rlc fralii la fel de des ca pe oricine altcineva. Poate ci e furios

1rr rrnul dintre ei.

Dar ei nu sunt pe ringul de dans. Trei sunt in salonul unde

e focul de cdrgi, iar celilalt e acolo, vorbegte 6s url& dintre fostele

Ittlrite ale lui Eden.

Aga face, se incrunti James gAnditor qiincerci incA o dati

eA I giseasci pe Amy gi Warren printre d-ansatori' Acum m-ai

fflr rrt iar curios. imi vine si mi duc si intreb..-,l,rmes nu incheie. il ziri pe Warren in cele din urmi, iar

lrrr r rrntarea yankeului era chiar mai intune catl decAt inainte 9i iipra ,rclresati niminui altcuiva decAt lui Amy. Cu o voce linigtiti,

rlegi rru mai pulin expresivi, James zise:

li un om mort.Anthony inlelese despre ce vorbea James.

Agadar, spre Amy igi trimitea sigefile? Dar de ce?

I )e ce dricia dracului crezi, idiotule?

Vr:ei sd spui ci am avut dreptate? Acurrt agteapti'

Arr[hony il trase inapoi de data asta, rlu ca si-l salveze pe

War rcn de betaie, ci ca si se salveze pe sine insuqi'

Ag zice si mi lagi pe mine si dau prirrra lovituri zdravdni'

ftalr'.

l)oti si iei ce rimAne.Nu te supira, dar nu rimine nimic ifl. urma ta, puncti

Arrtlrony. $i mai gAndegte-te, nu prea put errr si-l facem bucili

slr l. Cineva ar putea sd protesteze fald. d,e virsarea de singe

151

lohanna -tindsey

pe ringul de dans. in plus, aga cum ti_a displdcut si afirminenumdrate ori in seara asta, s_ar putea si ne ingeldm.

-Yankeul ar face bine si spere ci ne ingeli.m, ziseincruntat.

Capitofut 23

- si indriznesc sd sper ci dansezi cu mine fiindcd mi*TI:::1]nu riinlcd ai ceva de impirlit cu mine? intrebi Amy.El nu rispunse la intrebarea ei, sau mai degrabi o ficu ir, ,.rod

indirect.

-Trebuie siflirtezicu tofi dgtia?Ea rAse incAntati.

- Daci stai tu cu ochii pe mine? sigur ci da. ca si-!i ardt dife-renta, inlelegi tu.

- Ce diferen;i?- intre cum e acum, inainte si mi ceri, gi cum o si fie dupi,

cAnd o sd, flirtez numai cu tine. O si_fi placi mai mult dupi,te asigur' $i nu te mai incrunta aga. s-ar putea sd observe rumeagi si creadd cd egti supirat pe mine. Egti?

-Sunt perfect indiferent la orice ai face, o asiguri el.-Prostii, fu rispunsul ei, insofit de un pufnet extrem de lip_sit de eleganfi. Dar e_n reguld. pot si spun eu adevirul pentru

amandoi, 9i am si incep cu al meu. Mi-a fost teribil de dor detine. A fost urAt din partea ta si transformi cAteva zile inpatru,doar ca si dovedegti ceva.

- Dar dovedisem, nu?

- Nu fi aga de increzut. N-ai dovedit decat ci poti fi foarteincdpifanat' Adevirur este ci gi gie !i-a fost dor de mine. vrei sirecunogti gi si md facifericitd?

1s2

sfirt vrd.jit

S-o faci fericiti? Incredibil, chiar simgea nevoia, destul de

ltrtternic, si faci exact asta' Dumnezeule' era o nebunie'

$i ce daci ii fusese dor de ea, sau cel pulin se gandise la ea prea

tilult cat fuseseri departe unul de altul? Era amuzanti - cind

trrr-l sfAgia pe diniuntru cu seducliile ei. Dar si-i spuni asta?

Nu putea si se abati cu buni gtiinli de la decizia pe care o luase,

Ht:eea de-a o descuraja.

Atunci de ce naiba dansa cu ea?

FiindcS, astfel gititi, in seara asta era superbi' Fiindci per-

Itrle gi mitasea strilucitoare pe care le purta o ficeau si arite

cu mult mai in varsti. Fiindci ii venise si-l omoare pe ultimul

ti partener pentru ci o stringea prea tare in brafe' Fiindci nu

putea si se abgini.Ea renunfi si agtepte rispunsul lui.

-Te incrunli din ce in ce mai riu. Si-!i spun o glumd?

- Si te sirut?

-Nu!- Se-!i spun unde pofi se gisegti cea mai apropiati nuia?

Sunetul pe care-I scoase fu jumdtate geamit, jumitate rAs'

Era, de fapt, un sunet ingtozitot, degi in acel moment fu ca o

muzicipentru urechile lui AmY.

- Mult mai bine, ii zambi ea. Dar inci n-am izbutit un zambet.

Nigte complimente ar ajuta? chiar arili splendid in seara asta.

$i imi place ce !i-ai ficut la Pir.La ocazii, gi-l lega la sPate.

- N-ai de gind si-l tunzi?

- $i se ar5.t mai mult a englez?

-Aha, deci existi o explicalie pentru buclele demodate' Oare

cum de n-am ghicit?

Dupi o clipi de ticere, il indemni:

- E bine?

- Ce?

153

loftanna Linf,sey

-N-ai de gAnd si intorci complimentele?

-Nu.- N-ai si crezi, dar meriti o lncercare.

-A-y, de ce nu taci cinci minute? sugeri el.

- Cu ticerea nu faci progrese.

-Ai fi surprinsi.-Aha, deci vrei doar si mi lii in brate? De ce n-ai spus atlEl gemu. De ce nu se lisa pdgubagi? Doar daci...- Egti insircinati, nu-i aga?

Pricepuse in cele din urmi.- Ce?

-$i el n-are si se insoare cu tine, aga ci egti disperatlgisegti pe cineva care s-o faci.

Ea ofti.- Sincer, nu gtiu de ce nu mi infurii pe tine, WarrenAn

Pesemne ci te iubesc deja. Da, asta ar explica totul.El inmirmuri.-Ziceai ci nu.

-Am zis ci nu sunt siguri, dar de ce altceva te-ag lisa sltratezi aga meschin firi si-!i cArpesc vreo doui?

- Exact ce ziceam, rispunse el. $i nu te deranja si dezm

- O, n-am s-o fac, zise ea pe un ton pe care el nu-I maiinainte. Te las si descoperi adevirul singur, cAnd o se ajunf,asta. Dar intre timp, m-am rdzgdndit. O si mi infurii pela urma urmelor.

Se desprinse din bratele lui gi chiar pleci de pe ringul deEl rimase acolo pentru o clipi, fere se creade, de fapt, cI Gliegise din fire. Pii, bine. Acum nu mai putea si-l seduci cuile ei provocatoare dacd, refuza si vorbeasci cu el, nu?

La naiba cu asta. Voia s-o audi negind ci eraFir-ar si fie, trebuia s-o audi negAnd - sau si recunoasci. ErA

prins cAt de mult insemna asta pentru el.Pleci pe urmele ei. N-ajunse mai departe de marginel

gului de dans, unde James gi Anthony il apuci fiecare de

ts4

S"frt vrdjit

Hn hral si-l conduci in alti direcgie. Didu si protesteze. N-avea

lllrrlare cu cei doi acum, gi mai ales nu pentru distraclia lor ener-

Vilrtil. Dar ei erau intr-o grabinebuni ca si ajungi in locul vizat

flElilruiau sd{ tragi dupi ei.

Warren nu reugi si-gi inchipuie ce voiau.

l'robabil nu mai mult decAt un al patrulea participant la vreun

fur rlc cirgi. Degi in privinla lui James Malory putea si fie ceva

lr tnl de simplu precum o critici la adresa croielii hainei lui.lllne, putea si-gi rupi o clipi. Daci unchii erau amAndoi aici,

Ittttrr:i Amy nu pleca niciieri.l)ar, cu siguranli, James nu de croiala hainei lui era interesat

fltrrl intrari intr-o sa15 goaii de biliard.('hiar in clipa in care uga se inchise, Warren fu izbit de perete.

Mdrr;r lui Anthony se propti in ugi ca si o lini inchisi, in timp ce

ptttrrrrii lui James se infipseri in reverele lui Warren.

Yankeule, ai o secundi si mi convingi ci n-ai planuri cu

fl;lroata mea.

Irr mod obiqnuit, Warren n-ar fi spus nimic, ci doar s-ar fiFlprrstit asupra lui. Dar era sogul surorii lui. Era gi singurul om

pe r,rre n-avea nici o gansi si-l bati... inci. Iar motivul pentru

Ette ,lames arita al naibii de incins era atAt de ridicol, ci Warren

i[ttoirpe izbucni in ris.l)oamne, asta era amuzant. Fata umbla dupi el in mod osten-

[gtlv, iar lui i se cerea socoteali pentru asta. Si dea naiba daci nu!

N am, zise eI ct emfaza.

Zilu, oare de ce nu te cred? rispunse James.

li vreo crimi si dansez cu ea?

l{ o crimi modul in care te uitai la ea, zise James.

W,rrren gemu in sinea lui. Pii, ea incercase si-i spuni cd avea

EB rrlrscrve cineva. Oare cei doi trebuie si o fi ficut?Irrr t'rcd o scuzi plauzibili.

Arn multe pe cap, Malory. De multe, ori modul in care mi uit16 rrarrrcni n-are nimic de-a face anume cu ei.

155

lohanna Linf,sey

Asta era adevirat, dar nu in cazulde fa!i. La naiba, il fdcsi se simti ca un tAnir novice prins cu pantalonii in vine. $iincercase decAt si scape de fate. $i se gAndea la ea mai multtrebuia. $i aproape ficuse dragoste ., ua i., mijlocul unui al

- Rispuns gregit, yankeule.

de drum. Imaginile ii reveniri in minte, fierbingi gi puternice.- Urisc s-o spun, dar e posibil, James, zise Anthon y chibzu- Cu el chiar ci este, incuviinfd James, degi inci era destul

sceptic cdt si-l intrebe pe warren: Deci nu egti deroc atras ,e r

-N-am spus asta, se trezi Warren rispunzAnd, oarecumapirarea ei.

Warren fu izbit din nou de perete pentru acel mic iDe data asta se lovi cu capul, ceea ce_l fdcu si inceapi a secu firea.

Vreti

pe mine.

- vretr si neg ci e incredibil de frumoasi? mormii el. Arbui sd fiu mort ca si nu obsery asta. Acum. luati_rri m6inil, luafi-vi mAinile

Mainile nur sldbiri inci, dar tonul lui James fu murt mai reti.nut cAnd afirmi:- E prea tAndrd pentru tine ca si observi.Warren era de acord, dar fiindci o spusese James, rispunse:

_ - Uite cine vorbegte! Georgie era cu doar cu cAliva ani mai maredecdt Amy cand ai cunoscut-o, iar tu egti mai in varstd ca mine.

Patru ani erau mai pulini decAt cei cAfiva care marcau dife-renla de virstd dintre Georgina 9i Amy, iar James era cu doar unan mai in vArsti decAt Warren, aga ci era inacceptabili compara_lia celor doud situafii cu vreunul dintre fragii Malory

- Poate ci se impune o schimbare a vederii lui, sugeriAnthony.S-o facem un pic neclari, ca si nu mai observe aga de bine chestiipe care n-ar trebui si le observe. Ag fi fericit si mi ocup de asta,betrane, daci egti ingrijorat de ce_are sd spund George.

-Deloc. Dar asta pur gi simplu nu_i de_ajuns.Asta il descumpdni pe Warren.

r56

sflr, vrdjit

Este absurdl explodi el in cele din urmi. V-am spus ci n-am

planuri cu fata. Dar daci vreli si-i protejali aga-numita virtute, ar

Grebui s-o lineli Ia loc sigur. Poate atunci o si am 9i eu ceva lini9te.

- Ce dricia dracului inseamni asta? intrebi James'

-= inseamni c6 nepoata voastri sare pe mine cu fiecare afuri-

Hll,1 de ocazie pe care o are.

- Stai! se sufoci Anthony. Lasi-mi si rid un pic de asta ina-

Itrte sa-I omor.

James nu se amuza la fel de tare ca fratele lui'

-Egti dement si ctezi ci poli si foloseqti scuza asta cu noi,

yankeule? sau te-ai amigit singur gAndindu-te ci zambetele

pl privirile unei fete dulci sunt altfel decAt prietenoase?

warren ofti. Chiar n-ar fi trebuit s-o spuni. BlestematS fire.

fii o simli aproape ca pe o tridare a lui Amy, deqi nu promisese

rriciodati ci are si pistreze secretul ei ruqinos. Totugi, daci se

sinchiseau si-l creadi, ar fi primit ajutorul de care avea nevoie ca

s,o lini pe Amy departe de el. Dar n-aveau si-l creadi. Purtarea

ci d.e Domnigoard Inocenti indusese in eroare, in mod evident,

lntreaga familie.

- Nu cred ci mi-ali accepta cuvintul de onoare in chestiu-

nea asta.

-Vezi si nu, ii zise James.

-Atunci ia in considerare asiguririle mele anterioare 9i las-o

balte, Malory.

- Dupi ce ai mAnjit reputalia lui Amy? Nu prea cred, beiete

dragi. si auzim o retractare, altfel te cari inapoi Ia hotel in

seara asta.

Asta, din picate, era o ameninlare de luat in serios' De James

nu era decAt gura. Devenea periculos abia dupi ce termina cu

giligia. PAni Ia urmi, Warren avea si fie nevoit si se batd cu el'

Ah, mi rog...

- N-a$ fi vorbit despre asta daci n-ai fi inriutilit aga lucrurile,

Ma1ory. Dar din moment ce am ficut-o, n-ar fi riu si am parte

r57

lohanna Linf,sey

de un pic de ajutor in problema asta, in loc de indoialiDe ce crezi ci n-am venit toati siptimAni s-o vid pe GDe ce crezi ci i-am refuzatoferta si mi mut acolo mAine, dpleaci fralii mei? Mi-ar fifricd,si dorm sub acoperigul tiu, clcumva Amy si se strecoare in patul meu...

Se feri tocmai la timp. Pumnul lui James izbi in peretelespatele lui, trecAndu-i razant pe lingi ureche.

Auziri tustrei lemnul cripAnd, gi pe tapetul de mdtaseo pati de singe de pe pumnul lui James.

-Ti-am spus ci faceprogrese, zise Anthony pe un ton sec,Dar cum era neatent, uga se deschise brusc, indeajuns de

ca Amy si se strecoare iniuntru. $i n-avu nevoie de un globcristal ca si inleleagi ce se intimpla.

Aruncindu-Ie o privire lui Warren gi lui James, il intreblunchiul ei:

- Nu l-ai rinit, nu?

-Ti se pare ci e rinit, drigufi? zise Anthony.-Doar avem o... discutie, adiugi James dAnd drumul

rului lui Warren gi scuturAndu-l de praf ca gi cum doarficuse. Nimic din ce te-ar putea interesa pe tine, dragaAga ci fugi 9i...

- Nu mi trata ca pe-un copil, unchiule James. pentru cesi-l pedepsifi de data asta?

-A pitat bunul nume al cuiva cunoscut. Dar se pregiteaceari scuze, aga ci, daci te intorci la dansul tiu, o s-o faclla urm5.

Amy nu se clinti. Se uiti la Warren gi risci o presupuner0,- Le-ai spus?

Avea in ochi o privire riniti care-l stribitu pe Warrenrirunchi. Nu era de mirare ci pirea o tridare. Ea aqa oInsi masci durerea aproape instantaneu, locul ei fiind luatdecizie de neclintit.

- Foarte bine, nici o pagube, zise ea. Oricum ar fi aflatde curind, cind ne anuntam logodna.

l58

sflrt vrdjit

(le? exclamari intr-un glas ambii unchi.Ai uitat si precizezi ci ne cisitorim, Warren? lntrebi ea cu

lttor enti in ochii larg deschigi.

Nu ne cisitorim, Amy, scrAgni Warren, intunecindu-se.li.r se intoarse spre James.

Vezi ce trebuie si suport? Respingere la fiecare pas. Dar o sifle rh,acord.

n\i apoi cdtre Warren:Atunci ce le-ai spus? Sper ci nu cea mai recenti idee absurdi

B la, r'um c-ag fi insircinati?(le? ziseri din nou ambii unchi, in timp ce fafa lui Warren

f ttttlittua si se intunece.Aga crede el, explici ea, din nou cu acel aer de nevinovi-

flc, Nu sunt, desigur, dar el este prea cinic pentru a-mi accepta

tttvAntul. in plus, ar prefera orice alt motiv decAt purul adevdr,

tA I vreau.

V,tzind ci cei trei aritau neincrezitori din pricina dezvdluiri-hrt el uluitoare, adiugi:

Nici asta nu v-a zis? A, atunci pesemne ci a mirturisit doarFl atrr lncercat si-l seduc.

Arny! exclami Anthony.lar,lames:

Ntr e amuzant deloc, neastAmpirato. De ce naiba vii cu

alrar r r r I i tdlile astea copiliregti?l,-r ,rsta, Warren izbucni efectiv in ris.l)in ce in ce mai amuzant. N-au si te creadi mai mult

der fll tn-au crezut pe mine. Aga ci mai bine fugi de-aici, feti;o,pl lau.1 rni micul meu avantaj.

'l'r''am rugat si nu-mi mai zici aga, ticilosule, gi nu plec

Hli illr i.

I )r r [u ignorati irentru moment, cdci Anthony se interesi:('r'itvantaj?

l)r,gctele rupte.ii,t ltii ci are dreptate, ii zise Anthony fratelui siu.

159

-

-

lohanna Linf,sey

-Are pe dracu', fu rispunsul lui James.in acel moment, Amy se implici iar in disputi, insistind:- N-o si fie nici o bataie, altfel vi spun mitugii George. $l

cred ci o sd fie prea amabila daca il calci in picioare pe fratellfiindci spune pur gi simplu adevirul. $i mitugii Roslynn iici n-ai flcut nimic ca sd impiedici asta, unchiule Tony. $i credunchiul Jason ar trebui avertizat...

- Primele doui au fi.cut-o, impielilato, zise Anthonyamiriciunea de pe chipul fratelui siu. De fapt, doar Georglfdcut-o. $i cAnd ai inceput si iei lectii de manipulare de la

-Asta n-a fost manipulare, a fost gantaj. Dar si nu uitim €le berbatul cu care am de gAnd si mi mirit gi ciruia voi iisinitatea in pericol.

- Doamne sfinte, doar nu vorbegti serios? zise AntemAndu-se brusc ci aga era.

Amy n-avu gansa si rispundi. Warren zise inci o dati:-Ba nu. $i citre James, gi mai apisat: Ba nu.- Ba da, il corecti Amy cu o incredere infiniti, iar apoi

avertizare firi ocolig: Dar nu poate fi obligat. N-o si-l amobligat. El gtie asta, degi nu-i ajuti la nimic, din moment ce

nu gi-a dat seama ci suntem ficuli unul pentru celalalt. Acunllas, domnilor, dar ai face bine, unchiule James, ca maisi nu vid vreun semn pe el.

- Doamne sfinte, Anderson! zise Anthony de indati ce Amynipusti pe ugi afard.. Te compitimesc, ziu aga.

- Eu nu, mormii James. Ce naiba ai ficut de-a ajunssd te cucereascS?

-Absolut nimic!

-Nu pofi s-o ai, yankeule.

-N-o vreau.

- Egti un mincinos afurisit.Warren fu pe punctul de a exploda din nou.

-Atunci lasi-mi si-ti spun in felul urmitor. N-o si mi aea. $i o si continui s-o descurajez. Nu pot si fac mai mult

160 I6r

------- ..-- S"frt vrajit

Poti si pleci naibii din Anglia. $i ea n-o si bage de seami.l,ovitura pe care Warren o primi in stomac fu de-a dreptul

tte,rgteptati gi rapidi ca si poati s-o blocheze. Se pribugi greu,cvjlrrd oarecum senzatia ci James ii scosese matele af.ard,. Rimasellr ovoiat, cu respiratia tiiati.

Nici micar nu observi plecarea celor din familia Malory.('tnd iegiri din sala de biliard, Anthony il inghionti pe fra-

Mi gAndesc acum ci yankeul e mult mai mare gi mai solidtler l'll a fost vreodati Eden. Cum se face ci nu l-ai omorAt pe

i6tr,lrul maimuloi cu lovituri ca asta?

lriindci am fost blAnd cu b;trAnul Nick. Aia a fost doar otltertliune de principiu. $i Ia momentul ila n-am gtiut cd-gi face

ltlarrrrri cu una dintre nepoatele noastre.Aha, asta explici de ce cumnatul tiu american n-o si fie atit

llp ttorocos.('am aga ceva, zise James inainte si se incrunte gAnditor.

Ett lrrl cred ci draga de fati ne joaci feste la to!i. Nu se poateFlrlar sil-l vrea pe nesuferitul ista. Sfideazi- orice logici. $i si gi

irr trrroasci? Mai ales in fata lui?

ii I i u ce vrei si spui. Pe vremea noastri, femeile lisau birbatulEE glrir r,asci. Nu spuneau totul, ca si gtii exact ce pirere aveau.

iii cit a trecut de cind nu mai egti tu disponibil? intrebiJatln,, sec. Aga e gi-acum, idiotule. De-asta e inexplicabil ce-a

fBnrl Arrry.

('rr siguranti n-a mo$tenit indrizneala asta de la Eddie.

f arrt,rJ, 9i asta firi si clipeasci. $i pugtoaica vorbegte serios.Nrr r onteazi, rispunse James. Yankeul pare sincer?

Arrllrony chicoti.l',1rr';r sincer in efortul de-a te enerva.'l'rr f ;rci asta cu efort. El n-a fost decAt fermecitor, ca de obicei.Alrrrrci nu trebuie decAt si agteptim gi si vedem, nu?

lohanna Lindsey 1,

Capitofut zq

Restul serii, Warren ficu un joc de cirfi cu Clinton gi cuenglezi. Nu prea intelegea jocul. Asta, mai degrabi decitde concentrare, fu scuza lui dupi ce pierdu doui sute desterline. Fiindci venise aici, in seara asta, ca si_gi giseasciamanti. Dar de cum sosise Amy, nu mai avusese ochi penici o altd femeie.

Inci era acolo, dansind cu zecii ei de admiratori. $i ei otau acum. Propria lui sori insistase in privinla asta. El nudecAt si spere ca ei sd-i pice ochii pe vreunul dintre acegtiasi-gi caute fericirea in alti parte.

- Iar, yankeule? se pldnse cel din stAnga lui Warren _ nu pen.tru prima dati.

Warren se uiti la cirlile mototolite din mdni _ din nou.- imi pare riu, zise el gi se ridici de la masi.I se adresi fratelui:

-Mi duc inapoi la hotel.

-Asta e cel mai infelept, avand in vedere starea ta de spirit.-Nu-ncepe, Clinton.

-Nici n-am de gAnd. Ne vedem dimineagi.Planificasera cu tofii ca de dimineafi s-o viziteze inci o dati

pe Georgina, inainte si plece pe mare, cici ea inci nu era instare si coboare la docuri ca si-i conduci. warren fusese inclusin aceste planuri. Cu toate acestea, acum avea de gAnd si cearisi fie exclus' Din moment ce er nu pleca, putea s-o vadi mai tar-ziupe sora lui' De fapt, de indati ce se refdcea, urma si se ducisi le ia pe ea gi pe Jacqueline la o plimbare. Avea si fie drigu!si le aibi doar pentru el, firi si fie nevoie si-gi facd griji cd-iintrerup algii de-ai casei. Dar altfel ar fi fost prudent si se tinideparte de Berkeley Square.

162

S"frt vrajit --=---Warren se indrepti spre iegire pe marginea ringuluide dans.

Nu incerci si-i localize ze pe Amy gi pe cohorga ei de flacai indra-gostili peste noapte, dar poate ci ar fi trebuit s-o fa65, iie gi doarca si constate ci ea nu era acolo. il agtepta in hol, pe jumitaterrscunsi in spatele unei ferigi in ghiveci.

ii attase privirea tivul pelerinei albastre cu Pantofiiasortati.N-avea de gAnd si se opreasci.

Ea nu-i didu insi aceasti posibilitate, sirind in fafa lui ca si-ilrlocheze drumul.

- Presupun ci in clipa asta egti gi mai supirat Pe mine, corect?

fu intrebarea ei introductivi.in mod admirabil, suni, de fapt, un picprecaut Darasta nu-l

imblAnzi.

-Ai dreptate. De fapt, ar fi in interesul tiu daci nu te-ag maivedea niciodatS.

Inexplicabil, rispunsul o ficu si renunte la privirea ingrijo-rati gi puse din nou scinteia juciugi in ochii ei de s65x11.

- O, Doamne, cAt de cumplit suni! Pii, .19 timp ne recunoag-

tem deschis metehnele astea, ar trebui si gtii la fel de bine ci gi

eu sunt inci nemullumitd de tine. Nu trebuia si Ie spui despre

noi, Warren.

- Nu despre noi, despre tine.

-Acelagi lucru, zise ea cu destuld vioiciune. Sper cd ptii ci ag

vrea si se termine odati discuf,a.

-Bine. Poate ci ei pot si gAndeascd rezonabil despre tine.Dumnezeu gtie ci pe mine nu m-ai ascultat.

-Au si insiste ci egti cam nepotrivit, dar 4sta gtiam deja.

- Eu gtiam. Tu ai ignorat.

-Sigur ci da. Bunul-sim! n-are nimic 7"-a face cu sentimen-

tele pe care Ie trezegti tu.

- Dumnezeule, nu-ncepe iar!Se trase deoparte. Ea siri in direclia opusi, pAni cind ii bloci

din nou drumul.

- N-am terminat, Warren.

163

lohanna Linf,sey

-Eu da.

- ili dai seama ci le-ai dat ocazia si stea de vorbi cu tatasi nu-gi dea acordul?

-vrei sd spui ci a iegit, de fapt, ceva bun d.in searareplici el.

- Nu fi atAt de optimist. Asta inseamni doar ci s_ar puteatrebuiasci si fugim.

- S-o crezi tu, Amy. Dar spunq_mi, care e treaba cu trita la !ari? Credeam ci asta e pri\cipala ta preocupare.

Cel putin nu mai arita aga de tncreretoare.- Inci e o posibilitate, d.ar Du e cazul si_ti faci griji.

diat inapoi.

- $i o si fii trimisd din nou?- Probabil, dar tot o sd md intq16.- Si sperim ci o si plec pAnii le a treia oari.Ea clitini din cap citre el, cu \n ugor dezgust.- $tiu ci faci tot posibilul si m\ lii supirati pe tine, gi ai

te descurci admirabil. Dar, din fe=ri.ire p"rrtru ti.r", "

,r rapAni dimineafd.

- N-am si-!i intorc favoarea.

-Ba sigur ci o s-o faci.in cele d ofti pur gi t.- Cind o i pe deplin, si mi

nu si mi in-Arati-mi unde scrie.

-$tii foarte bine ci ai un compecrtament neruginat.- Probabil, dar n-ag fi aga indri:izneale cu nimeni altcinevl

afari de tine. Nu !i-am spus asta?Ii spusese, dar el tot nu credea. ! $i dace nu era insircinat{,,r-Vrei si mi prinzi in cursi c-:u un prunc in pintece, I- vrel sa ma prtnzl in cursi c-:u un prunc in

De asta egti aga de hotirAti si ajunqgi in patul meu.Doamne sfinte, ataca fulgerdtor._-

164

Vin

S"JTtt vrwjit

De ce trebuie si existe un motiv ascuns? Ar trebui si gtii cAtepl i de dorit. De ce si nu te vreau doar pentru cd egti tu?

- Nu sunt deloc de dorit.

nSl igi petrecuse ani invitind ce este respectul de sine.'A, dar am de gAnd si indrept toate astea. O si fii o pre-

terrlA plicutd, la fel de fermecitor ca Drew, Ia fel de rdbdator ca'l'lromas. Cu firea ta nu prea putem si facem mare lucru, doar sittrr i dim nici url motiv iasi la iveali. Deci, vezi tu, acum potirA lii cAt de posac wei, n-are nici o importanfi. Eu abia agtept sile v,td a$a cum o si fii de indati ce ne cisitorim.

Warren era un pic uimit de incredere ei. Trebui si se desco-

luroseasci de senzatia ci era posibil ca ea si aibd ceva insugiriIttagice ca si faci asemenea minuni.

Nimeni nu poate si fie atit de optimist, Amy.I)aci ai putea si vezi, ca mine, partea buni a oamenilor,

lttr lr'-ai mai indoi.St' dedu la o parte, si-l lase si treaci. De data asta Warren

lt avcn de gAnd si incerce si aibi ultimul cuvint. Ea reugea totlltrrprrl s-o faci mai bine.

l),rr nu se indepirti mai mult de cAtiva pagi, clnd ea strigi:Arn venit aici in seara asta doar fiindci gtiam ci o si vii gi

Itr N rr mai sta iar atAt de mult departe de mine, sau acum, ci egtitltt;"r,rtr la Albany, ag putea si vin eu la tine.

(i;lndul ilingrozi Amy, cu un pat la indemAna? Trebuia sirarrlr, ;rlt hotel, a doua zi,laprima ord..

l'rrtem si plecim acum, unchiule James, zise Amy cind i se

s la I r r r',1 acestuia lAngi bufet.lil;rvi Domnului! rispunse James, apoi se gindi la propu-

llerr, 1i adaugi: De ce aga devreme?lriindci Warren a plecat.

,l,rrrres igi didu ochii peste cap gi pleci sd aduci paltoanele.l'rplrrri,r si aibi o discufie cu neastAmpirata, iar drumul spre

165

lohanna Lindsey

casi era un prilej la fel de bun ca oricarealtul. $i n-avea desi se lase gocat din nou, cum flcuse mai devreme, cAnd elputuse si scoati o vorbi. Nu-gi dedea seama de unde avea eaasemenea indrizneali.

Copiii lui Eddie se purtaseri mereu exemplar -sfinte, se intrebi daci trebuia si dea vina pe recenta ia lui Jeremy pentru abaterea lui Amy de la calea cea dreaDesigur, asta trebuie si fi fost. Ei doi hoiniriseri cam preagi apuciturile urite ale tinirului neisprivit o stricaseri pe f,sentimentali.

James zdboveacu gAndul asupra acestei idei cAnd sosi trisiar in momentul in care u$a se inchise in urma lor, ii zise luiAm

- Jeremy o si pliteasci pentru asta, numai sd,vezi. i

Desigur, Amy n-avea nici o idee despre ce vorbea el.

- Pentru ce?

-Pentru afigarea indriznelii indecente cu care ne-ai tratatin seara asta.

- Ce-are el a face cu asta?

-Ai invilat de la el, evident.ii zambi cu drag unchiului ei.

- Prostii. Am avut mereu tendinla si gAndesc cu mintea mea.Doar ci pini acum m-am abflnut si vorbesc.

-Ar fi trebuit se te abtii in continuare.

- in mod normal ag face-o, dar situagia asta cu Warren nece-sitl sinceritate.

- Nu existi nici o situalie cu idiotul ila necioplit. Recunoagteci totul a fost de fa;adi, doar ca si-i salvezi pielea, dintr-unmotiv prostesc, cum ar fi ci-!i era mili de el. Da-i drumul. O sdinleleg perfect. Nici n-o si mai pomenesc despre asta.

- Nu pot si fac asta, unchiule James.

- Sigur ci pofi. incearci, zise el destul de disperat.Amy clitini din cap.

-Nu gtiu de ce exagereziaga. Nu tu o si trebuiasci si tri-iegti cu el.

166

sfirt vrdjit

-$i nici tu, insisti James. Nu-mi vine in cap acum unul mai

ttcpotrivit...

- E destul de potrivit, intrerupse ea' Doar ci tu nu-l placi'

- E de Ia sine infeles, dar n-are nimic de-a face cu asta'

$i era momentul pentru fapte clare'

- in plus, nu te vrea, dtagamea' L-am auzit spunAnd asta'

- intAmplitor gtiu ci nu-i adevirat'

James se apleci in fa!l, cu trupul incordat ca pentru o incleg-

lare, degi vinovatul nu era de fa!i'

- De unde naiba gtii? intrebi el'

Amy ignori atitudinea lui.

-Nu conteazi de unde 9tiu. Ideea e ci nu vrea povara cate

vine odati cu mine. Dar nimic nu o s6-mi stea in cale ca si-l fac

str se rizgindeasci 9i si vrea si se insoare cu mine' O si dau greq

numai daci vi begagi voi. Daci dau greg va trebui si se intAm-

ple numai fiindci el pur 9i simplu nu mi vrea' Numai posibili-

tatea asta o s-o accept. Altfel, n-o si mi dau niciodati batuta

si incerc, nici chiar daci ar fi si-l utmez in America. A$a ci nu

incerca si mi opreqti, unchiule James' Chiar n-are rost'

Firea lui James nu reacliona bine Ia genul acesta de descu-

rajare. Cum o dideai nu era bine. Desigut, at fi putut si-l ucidi

pur gi simplu pe nesuferit. Dar lui George nu i-ar fi plicut asta'

Era posibil si nu-l ierte niciodati. Dricia dracului'

- Taici-tu n-o si-9i dea acordul, fati dtagd, poli si fii siguri'

- Dupi ce vorbegti tu cu eI, sunt sigur ci n-o s-o faci'

-Atunci ai face bine sA uili de el'

- Nu, zise ea cu fermitate. E pacat, dar mi aqteptam'

- Las-o naibii, Amy, e prea bitrin pentru tine' CAnd o si fii tu

de vArsta lui, el o sa meargi coco$at intr-un baston'

Ea rAse incintati.

-Zirrt, unchiule, e cu numai optsprezece ani mai mare' Peste

optsprezece ani tu te aqtepli si mergi clitinindu-te?

167

lohanna Lindsey

Cum James era in floarea vArstei, cu siguranti nu se agDe fapt, in optsprezece ani de atunci inainte Jack aveainceapi si atragi barbapi gi de-abia a$tepta si-l faci praf pecare dintre ei.

- Bine, n-o si se clatine, dar...

- Nu incepe iar cu diferenta de vArsti, te rog. Am auzitdespre asta de la Warren.

- $i de ce nu asculli de cei mai in vArsti ca tine?Ea ii arunci o privire dezgustati din pricina faptului cI

ajunsese la asta. James era mai degrab; mAndru de elDar ea il puse Ia punct destul de repede.

-VArsta e un criteriu minor, gi unul care nu poate fi coPrefer si mi concentrez asupra multelor defecte ale lui Wcare pot fi corectate.

- Egti congtienti de defectele lui?- Nu sunt oarbi.-Atunci ce naiba vezila omul ista?- Fericirea mea viitoare, zise ea simplu.- Unde ai gisit globul de cristal?Amy rAse.

- S-ar putea si-!i placi si afli ci gi Warre n a zis aproapelagi lucru.

-Doamne sfinte, si nu mai spui asta! Eu nu gAndesc Ica blestematul de nitiriu.

-Sunt siguri ci gi el ar zicelafel.James miji ochii a neincredere. Echilibrase ea oare

cu remarca despre cei mai in vArsti? pii, era o Malory laurmelor. Adepti a principiului ripostei fulgeritoare. Mai clcompitimea pe yankeu - si dea naiba daci nu!

- Foarte bine, draga mea, dar n-o si vrei acum sdvorbe de duh cu mine, nu?

Ea ii arunci o privire ingroziti.- Doamne feregte! M-ai face praf in cAteva secunde.

- Cam aga ceva.

168

s$r, vrdjit

Amy lase deoparte toate pretentiile gi spuse cu convingerelr,rmi:

- Dar la hotdrAre semin cu cineva din familie.James gemu in sinea lui. Nu mergea deloc bine.-A*y...-Zit, unchiule James, n-o si te alegi cu nimic bun daci o tii

ap;r. De cAnd i-arn intAlnit prima dati pe fragii Anderson, cu gase

lrrrri in urmi, am gtiut ci Warren este birbatul potrivit pentrutrtine. Nu e un capriciu care o si dispari. Ar fi fost preferabil, cuelp1rrranti, un englez, dar asta n-are nimic de-a face cu alegerea, ciIrrrrnai gi numai cu sentimentele. Cred ci sunt deja indrigostitirlr Warren.

-Dricia dracului! fu tot ce zise James in replici.Asa zic gi eu! O si mi treaci prin focurile iadului pAni si fie

rle;rcord.

N-am si spun ci imi pare riu, mormii James.Nu cred ci ai face-o.

$i apoi ii oferi unul dintre zAmbetele ei copiliregti.Dar cwaj, unchiule! Eu o si-l supun la mult mai multe chinuri.

I

*l ll\11,'

" u ItJ' Capitofut 25

Amy gi Warren? zise Georgina neincrezitoare.M-ai auzit bine din prima, zise repede solul ei, continuAnd

Fi1 rrriisoare podeaua din dormitorul lor.l)ar Amy gi Warren?Iixact, gi s-ar putea si gtii prea bine, George, ci am de gAnd

efl I omor gi daci doar se mai uitl in directia ei, promise James.lla n-ai s-o faci, gi fi-mi si inteleg, te rog. Ea il vrea pe el,

Irtt lrrvers?

N -am fost cit se poate de clar? Vrei si-ti desenez?

169

lohanna Linf,sey

-ZAu, James Malory, nu folosi cu mine tonul istaunui Malory. Daci vrei si gtii, mi se pare un pic mai multputin gocant.

-Crezi cd mie nu?

- Dar tu ai avut timp si intelegi...

- Oricit de mult timp ag avea, nu-mi ajunge pentruasta de incurcituri. Cine naiba sunt eu si-i spun fratelui meu?

- Ciruia dintre ei?

El ii arunci o privire intunecati pentru exemplul acestaingustime deliberati.

- Cel cu care locuiegte ea de obicei? Taici-su? pricepi acum? {

Ea ii ignori replicile caraghioase.

- Nu intele g ce-are asta a face acum. Ai zis ci ei nu-i pasdare permisiunea sau nu. Degi nu e ca gi cum a fost o puriplare gi am putea si sperim ci nu e decit o fantezieDe cAnd I-a intAlnit prima dati? Nu-i de mirare ci m-a totdit si vorbesc despre frafii rnei.

- Deci ai contribuit 9i tu Ia nenorocirea asta?

- CAt se poate de nevinovat, te asigur. Chiar n-aveam niclidee, James. $i inci mi se pare incredibil. Scumpa Amy, siagresiv dupi Warren?

- Nu e cazul si o spui atit de frumos. incearci al naibiiseduci pe individ. A recunoscut chiar ea gi, cum zice frate-,,sare pe el" de cAte ori se intoarce cu spatele.

-Atunci de ce egti aga de supirat pe el, daci in cazule spectator nevinovat?

- Fiindci refuz sd, cred ci n-a ficut nimic s-o incurajez€fat5. Prea e siguri de reugiti.

- Optimismul tineregii?

- Mi-ar plicea si cred asta, dar nu.

-Atunci spui ci s-ar putea ca ea si... ei si... ajungi, de fapt,-Doamne sfinte, George, n-o spune pAnd la capdt, i-o

el cu neribdare.

t70

s$r, vrdiit

-Crezi ci o se sfArgeasci in patul lui?

-Cam a$a ceva. $i ag vrea si gtiu, o si se insoare cu ea daci iiripegte inocenga?

.- in cazul lui Warren nu cred ci ar conta la fel de mult ca dez-

grrstul lui fafi de cisitorie.- Pii, cel pulin e ceva la care meriti si ne gAndim.

Georginei i se tiie respiralia.- Sunt gocati, James. Daci se ajunge Ia asta, sigur ci va trebui

sA se insoare ctr ea. O si am personal griji de asta, dacd n-o siallrtr familia ta.

-Nu-l vrea daci-l obligim noi..De ce nu?.\ga te-am luat eu pe tine, gi sunt foarte mullumiti

rlr;rfacere.

Pdi, se intArnpli ca ea si nu-l vrea aga, slavi Domnului.Sc opri brusq, incepAnd dintr-odati si zAmbeasci riuticios.

Agadar, Poate ci ista e rispunsul. O si-l obligim.(leorgina se rrite furioasi la el.

CAnd el inci n-a ficut nimic?,lames ridici din umeri la acest argument.

Garantat a- compromis-o cumva. Un pic de constrAngere

1rl,r lc si dea Ia iweala un secret.(), nu, nu. N-ai sd-l bali din nou pe fratele meu.

I)oar un pi c, George, incerci el s-o amS.geasci. O si scape

r tt via[A.

l)a, gi vrei se-fi vari iar gatul intr-un la!. Las-o balte, James.

Nu crezi cA e vorba de justifie poeticS?( lind, de fagrt, nu te agtepli si se ajungi la o cisitorie, nu con-

rlrlr,r ca este. Cr ed ci trebuie doar si ai incredere in Warren ci o

efl r r rrr tinue si-i reziste lui Amy. in cele din urmi, va trebui si se

laar'p,\gubagi.

Vczi sd nu. <Are deja planuri si-l urmeze acasa, daci se ajunge

la arrl ;r.

t7l MariusMaria

lohanna Lindsey

- Si fugd pe cont propriu? O, Doamne, asta nu se face. Ar fi defolos dacd ag vorbi cu ea? La urma urmelor, eu il cunosc cel malbine pe Warren.

- Firi doar gi poate, dar n-o si rezolvi nimic.

-N-o si rezolvinimic, mitugi George, ziseAmyin dupi_amiazaurmitoare, in timpul ceaiului.

Georgina se ldse pe speteaza canapelei unde James igi age.zase sotia inainte s-o abandoneze in aceasti sarcini neplicutl.AvAnd in vedere ci o vizuse pe Amy de patru ori mai d.evremein acea zi, fd;rd' si dea vreun semn ci are cunogtinli de situafiaei dificili, fu oarecum deconcertant si aude asta, cAnd doar serezumase sd spuni: ,,Vrei si torni tu ceaiul?,,

- Citegti gAndurile acum?

Amy rAse.

- Cititul gAndurilor? Globuri de cristal? Baghete magice?in ultima vreme am devenit o adeviratd vrijitoare, obignuiti cuisprivile magice, nu?

- Poftim?

- Nu-i nevoie si citesc gdndurire ca si gtiu ce-i acum in capurtiu, de vreme ce te tot uili ciudat la mine inci de dimineati, casi nu mai vorbim de faptul ci egti atit de caraghios de distrati.Acum, din moment ce nu mi-au crescut doui capete peste noapte,este evident ci unchiul James a dat totul in vileag, iar acum erindul tiu si incerci. Asta este treaba, nu-i aga?

- imi pare riu, Amy, zise Georgina u$or imbujoratd. Nu mi-amdat seama ci mi uitam ciudat la tine.

- O, nu-i nimic. Desigur, lui Boyd i s-a pirut destul de ciudatci l-ai sirutat pe nas gi ai zis: ,,Ne vedeam mAine...

- N-am ficut aga ceva! protesti Georgina uimiti. Aga am ficut?- Cu adevirat amuzant a fost ci a incercat si-!i reaminteasci

de trei ori ci maine o si fie in mijlocul oceanului, dar pur gi simplu172

S"fr, vrdjit

nu i-ai dat atenlie. A plecat de-aici mormiind ceva dgtrt. clima-

tul care face lumea s-o iatazna

-O, inceteazd., te rog, nu-gi mai putu reline rAs\l Georgina.

I nventezi.

- Jur. De fapt, e bine ci Warren n-a fost acolo sil aude, altfel

ar fi inceput sd se ingtiioreze in legituri cu asta in ftlrl lui piti-mag, gi probabil i-ar fi ficut si intoarci vapoarele, cati vadi daci

de vini e climatul sau solul tiu.Georgina nu mai era acum chiar atAt de amuzata'

-Asta e modul tiu de a-mi spune cd ai impresia ca'1 .rrt o'li r"Warren Ia fel de bine ca mine?

-Deloc, dar e destul de previzibil in tresiturile lui bune,

iar grijapentru tine e una dintre ele. O si-!i fie dor(s 6ra1" 1-'z

Doui dintre cele trei coribii cu care sosiseri etau pe mare

de-acum.

- Desigur, dar mi agtept si se intoarci in cAteva l"oi, ., admi-

nistratorul biroului de la Londra.

-N-ai putut si-i faci si se rAzgdndeasci 9i sitngajeze .,t.-

englez?

-Nu.- Pii, Warren ar fi fost de acord cu ideea doar cltl poati si

plece gi el acum.

- El nu e genul care se urci pe pereli cAnd nu i\e pe mare,

zise Georgina.

- Mi bucur sd aud asta, dar mi refeream la doriol, lui de a

scipa de mine, nu la intoarcerea pe mare.

Expresia Georginei deveni destul de gravi'

-Amy, nu vreau si te vid suferind'

-N-o si mAvezi. Povestea mea de dragoste o siqSi un final

la fel de fericit ca a ta.

- Cu solul 9i fratele meu sirind unul la gitul ce\61t, a mea

n-a fost chiar r+n pat de trandafiri'

173

lohanna Lindsey

- Bineinfeles c-a fost, doar ci a avut gi spini, zimbiin ceea ce mi privegte, prefer narcisele.

- O si te alegi cu gura-leului, proroci Georgina firi intede-a o face pe Amy si se strAmbe de rAs, fiind totugi silitaa$tepte un moment inainte si continue, din moment ce fataficea. Vorbeam foarte serios.

continua si easci.. Dar, vezi tu, o si fiepis termin cu el. ar trebui si spun salciel?didu ochii p ap.

-Asta chiar e trisituri de familie.- Incerc doar si-!i imbunititesc starea de spirit, mitugl

George' N-ar trebui sa-!i faci griji pentru asta. Fratere tiu e biiatmare. Poate si-gi poarte singur de grijd.

- $tii foarte bine ci pentru tine imi fac griji. Amy dragi,il cunosc pe fratele meu. N-are si se insoare cu tine.- Nici chiar dacd md iubegte?

-Pai... nu... vreau si spun ci... asta ar putea face o dife-renti, dar...

-Nu spune cd n-o si se intAmple, mdtugi George, i_o tiieAmy. in privinfa asta chiar am un glob de cristal .rr" ,prrr" catotul e posibil, gi deschiderea sufleturui rui warren ca si. mi laseiniuntru e unul dintre acele lucruri. Sigur, incipilinat cum e,o si se impotriveascd pAni la amaml final. Mi agtept la asta.

- Ei bine, ai inleles corect partea asta. Finalul o sii fie amar...pentru tine.

Amy plescii dezaprobator din limba.- Ce previziuni sumbre. presupun cd sunt norocoasi ci iubirea

ascultd de inimi, nu de sfaturi, oricat de bine intentionate ar fi.-Sugerezi si-mi pdstrez pirerile pentru mine? intrebi

Georgina un pic rigid.

l Joc de cuvinte in limba englezd: pussycat (pisoi) Eipussy willow(salcie) (n. tr.)

/

174

Sflrt vrdjir

-Sigur cd nu, o asiguri in grabi Amy' Vreau si arit, totuqi,

rtr sunt destul de mare ca si fac propriile alegeri in privinfa asta.

ll viafa mea, la urma urmelor, 9i vorbim despre viitorul meu' $i dacd

nu fac tot posibilul ca si-I cAgtig pe omul cu care weau si-mi impart

viafa, atunci n-o si fie decit vina mea daci dau gre9, nu? Acum,

ag prefera si trec in mod firesc prin curtatul Ssta 9i si-l las pe el sifaci toate migcirile, dar amindoud gtim ci asta e imposibil cu un

om ca fratele tiu. Aga cd o fac in felul meu, iar daci nu merge,

nu merge, dar cel pulin o si gtiu ci am incercat.

- Un adevirat discurs, zise Georgina prudent'

Amy zAmbi.

- Deplorabil, nu-i aga?

- Nebunati co, zdmbi gi Georgina. Nu gtiu niciodati cind egti

serioasi gi cAnd nu.

- Nici fratele tiu. Asta il menfine vigilent, te asigur.

- Bine, rispunde-mi la asta. De ce nu te-ai dat bituti in privinla

lui pAnd acum? Am inleles ci te-a respins deja de mai multe ori'

Amy fluturi nepisitoare o mAni la acea amintire.

-Asta nu inseamni nimic.

-Ce te face si creziasta?

- Felul in care mi siruti.-Te siruti?Georgina siri drePt in Picioare.

- Cu siguranfi, nu un sirut adevirat, nu?

- Suti la suti adevSrat.

- Ei poftim, nemernicul!

- N-a putut si se ab!ini...

-Ticilosul!- Eu l-am ademenit...

-Escrocul! Te-a compromis deja, nu, Amy?

- Pei... daci vrei s-o iei tehnic...

-Asta rezolvi problema. Va trebui si se insoare cu tine, zise

Georgina cu fermitate.

t75

lohanna L'lnf,sey

Amy se apleci in fafd.- Hei, agteapti, n-am vrut si spurr in felul ila tehnic, doar c{

vreo citeva situatii in care ne-am gdsit ar fi putut fi interpre.tate indeajuns de gregit ca si condu cAlabdrfa cea mai groaznicl,dar de fiecare dati a fost opera mea.

- Nu minti ca si-l aperi, o avertizd Georgina inci clocotindde indignare.

-Nu mint.Amy se gindi mai bine la asta gi zise:- Cel putin nu pini nu suntem cdsAtoriti. Apoi o s-o fac, desi-

gur, daci e nevoie. Dar asta e altceva. N-o si aibi loc nici o cisi-torie cu forfa. Nu !i-a spus unchiul James?

-A pomenit ceva, dar nu conteazd daci fratele meu deja...

- N-a ficut nimic... incd. Dar cAnd o s-o facd.,9i o s-o faci - pofisi contezi pe asta -, o si fie intre el gi mine. $i, in plus, mitugiGeorge, trebuie si fiu ceruti, altfel nu accept. Este foarte simplu.

- Nimic nu e atAt de simplu cand e vorba de fratele meu.O, Amy, tu chiar nu gtii ce faci. Georgina ofti. Este un om dificil,ursuz. N-o si te poati face fericiti.

Amy doar rise.-Zdu, rnitugi George, tu te gAndegti la el cum e acum, dar n-o

si mai fie la fel cAnd termin eu cu el.- Serios?

- Sigur cd nu. Vreau sd-l fac foarte fericit. Am de gAnd sa rea-duc rAsul in viala lui. Tu nu vrei asta pentru fratele tiu?

intrebarea o goci pe Georgina gi o fecu se-gi reconsidere pozitia.De asemenea, ii readuse in minte conversalia pe care o avusese cuReggie a doua zi dupd ce se nSscuse Jacqueline, cAnd decisese ciWarren avea nevoie de propria familie cIreia s5-i poarte de grije.Optimismul lui Amy deveni brusc molipsitor. Daci cineva puteasi arunce un fel de magie asupra lui Warren, asta era fata plini deviati, fermecitor de neastimpiratd, ffitrnoasj, cate eta gata si-iofere genul de iubire de care avea el nevoie.

James urma si faci o crizi groazrri6i, dar sotia lui tocmai tre-cuse in cealalti tabera.

176

sflrtwdjit

Capitofut zo

Migci picioarele alea. Nu sta acolo agteptAnd si-!i sparg nasul.

Warren siri, mai mult sau mai pufin, dinraza de actiune a luiAtrllrony.

Mai bine, betrane, dar trebuie si fii atent la chestiile de

Serrrrl ista.Arrthony sprinti spre stinga. Warren se migci in consecinti,

rler lot ajunse in calea unei drepte iugi. Clipi rapid cAnd dure-

lpa i sc urci de la nas drept in creier. Nu chiar spart, dar foarte

Elr oirJ)e. $i acesta nu fusese primul pumn pe care Anthony ilpla-tdar, irrutil, dar cu oprecizieuimitoare. Warren incasase de ajuns.

l)aci nu poli si-!i lii sentimentele personale in afara lecliei,

pl(l llr te opregti chiar acum, Malory" Ar fi trebuit si gtiu cd apa-

tl|,r la de azi a avut un scop ascuns.

l)irr omul invafi din experienfi, gtii, nu? rispunse Anthony

lltlr ltt t.Ornul invali qi prin repetifie, memorare, precum 9i prin

frrrrllc alte mijloace mai pulin dureroase.( ), foarte bine, mormii Anthony. Presupun ci pot si-i las

ft,rl,,lrri meu partea distractivi. Atunci, inapoi la elementele de

Irn:rJ, Arrderson.

W,r,rren ridici pumnii din nou, prudent, dar cel pulin acest

M,rl,,r y era un om de cuvAnt. Leclia tot fu extrem de istovitoare,

rla r .r, trrn trecuseri de Ia demonstralii inapoi la invilat.(';tn(l Warren se intinse in cele din urmi dupi un prosop, era

elrrrlz,rt. Planificase ca in acea dupi-amiaza se caute alt hotel,

rl,rr ,lr,t.ise ci asta putea si agtepte pentru altd zi. Avea nevoie

rl,,ar rlc un pat gi o baie, nu-i pisa in ce ordine. N-avea nevoie de

+ rtrvlrsalia voioasi a lui Anthony, degi aceasta incepuse destul

tlr- ltror cnt.('rrrn merge treaba cu noul birou?

177

lofranna Linf,sey

- Zugr avii termini mAine.

- Cunosc pe cineva care ar fi un administrator splindrizni Anthony.

-Agadar, o si pot pleca mai deweme? ghici Warren exact.

-Asta inseamnd ci o sd deschizi tu birour de indati ce este-Asta e ideea.

ambele aspecte ale afacerii.

care port unde ajung coribiile voastre.

- De-a lungul rutelor noastre comerciale major-,e avem.

t7B

pare riu, dar Clinton a decis in ultimul moment ci cel putintru inceput o si aducem un american responsabil, aga cIblocat pAni se intorc ei cu unul.

in centru, da, dar nu cu toate nimicurile plictisitoare ale afactimprigtiate peste tot. Dar presupun cd ai mai ficut asta. I

- Cumva nu pot sd mi te imaginez in spatele unui biroude facturi gi chestii de genul ista. La unul cu ..n jurnar de

- Cu totii am avut cAte ceva de fdcut la birou, chiar gi (Aga ne-a cerut tatdl nostru fieciruia dintre noi, ca si i

-Nu mai spune. Anthony pdru, de fapt, irrrpresionat,doar ca si strice acest efect, addugi: Dar ag pariaci lie nuplicut defel.

Era perfect adevdrat, degi pAni atunci Warrerr nuasta nimdnui, gi n-avea de gAnd s-o faci acum.

- Ce vrei sa spui, Sir Anthony?Anthony ridici din umeri.

-Nimic, bdtrane. Doar mi intrebam de ce v5_ batefi capuldeschideti biroulde la Londra inainte si aveti un administrllpentru asta. De ce nu-l lineti inchis deocamdatd?

- Fiindci noile programe au plecat deja de la sediul prlilpal cdtre tofi cipitanii nogtri. Coribiile skylark o se inceaplsoseascS luna asra. O sd aibi nevoie de marfi pr.eegititi,cianti pregititi sd comande...

-Da, da, sunt sigur cd intregul proces e fascinant, ii rcAnthony vorbaneribddtor. Dar nu puteli sd ave! i birouri ln

S"fr, vrdjit

$i porturile care nu se afli de-a lungul acestor rute? Sigur

16pitanii vogtri au experienli in achizitionarea de marfi Pe cont

Frol)riu.Warren igi puse pe el cimaga gi haina, fiecare durere gi mugchi

fl1rlnd si faci migciri mai lente. N-o ficu. Auzise destul deja,

re n,l ghiceasci unde bitea Anthony, gi voia si-i puni capit.Si trecem la esenla acestei mici discufii, da? sugeri. Nu plec

dlrr lara voastri prea curind. E stabilit. Asta n-o si se schimbe.

t,att aga, v-am dat lie gi fratelui tiu toate asiguririle in legituritil ncpoata voastri. Tocmai de-aia o evit chiar gi pe sora mea.

['e vreli mai mult?('u acea ciutituri inturiecati, cumplite, incruntarea lui

Atrthony putea si pari de-a dreptul inghelati cAnd devenea

tlAl tle serios ca acum.

Nu vrem s-o vedem pe pugtoaici suferind, Anderson. Chiar

llu trr''ar plicea asta.

Warren ajunse la concluzia gregiti.Irni sugeragi si mi insor cu ea? intrebi el ingrozit.l)oamne sfinte, nici vorbi, se gribi Anthony si-l asigure,

le lel cle ingrozit de idee. Dar e de la sine inteles ci o si te uite cu

€lHl rrrai repede cu cAt pleci mai repede.

iil la fel de repede ar fi putut s-o uite gi Warren.Nimic nu mi-ar plicea mai mult, dar nu pot.

Arrthony capituli pentru moment, bombenind:l)tl ce naiba a trebuit si fii lisat tu in urmi?

W;rrren ridici din umeri.N ici unul dintre noi n-a wut sarcina asta, dar eu m-am oferit

Illtttttar.l)t' ce dracu'?

li,t Iic al naibii daci gtia., l'l1rea o idee buni la momentul respectiv.

f ',\i, ai face bine si speri ci decizia n-o si se intoarci si tekarrtrri,'.

Ar r,rsti ultime remarci a lui Anthony fu cea care il bAntui pe

Watr,,rr cAnd se inapoie la Albany. De ce luase decizia aceasta?

179

lohanna Linf,sey

Nu-l caracteriza deloc. igi surprinsese toli frafii. $i Amy ii fideclaralii deja, degi doar cu cAteva minute inainte. poate cdLrezuse atunct. poate ci o crezuse.grijorat in legituri cu asta cAnd stribitu holulo trezifa)i_nfagi cu dictatorul militar chinez pettrc,,a uara u vizuse intr-un salon mizer;;;;r;;;

canton pi care mai tarziu trimisese doud duzini de srujitori dClinton gi Warren, cu intentia expresd de_a le pune capit zilelZhangYat-sen la Londra? I-poribil, insi era acolo, imbricathainele oficiale de mitase, de mandarin, pe care le purtacAnd ficea afaceri sau ciiitorea.

$ocul lui Warren dispiru exact cind apiru cel al lui Zhan1i;,omul recunoscAndu_l gi el in :ele din urmi pe Warren. Instan-taneu, Zhang intinse mAna dupi o sabie care nu era acolo,warren fu bucuros ci nu era, cici sibiire nu erau deloc specialita-tea lui. $i, avdnd in vedere ci, de cAte ori apdrea yat_sen, gdrzilelui de corp de temut nu erau departe, warren decise ci ar fi fostprudent si plece de-acolo, gi exact aga ficu.

Avea si trebuiasci si trirniti pe cineva inapoi, ca si rezorve cufactura gi si-i ia rucrur,e d"-".oL, dar sd fie ar naibii daci se maiintorcea la Albany cu nebunul de chinez acolo.Dumnezeule, tot nu_i venea si creadd cd. Zhangyat_sen erala Londra. Omul ii dispreluia pe striini gi ficea afaceri cu aceg_tia in Canton doar fiindci era extrem de profitabir, artfer n-aveanimic de-a face cu ei. Iarpentru cei pufini cu care ficea afaceri,disprequl era vidit. Deci de ." ,"

"*p,lrea contacturui cu mii din-tre acegtia, pirisind izorarealumii rui restranse, unde detineaputerea absoluti _ cAt timp nu atrdgea atenfia rrnnrr","r"r,Ar fi putut si-l atragi aici doar o sumi fabuloasi de bani _ sauo problemi personari. $i warren n-avea decit si fie modest dacidorea' dar avea sentimentur neplicut ci acea chestiune perso-nali era blestemata d.e vazdantici pe care el gi Clinton o aduse_seri din Canton.

180

sfirt vrdjit

() mogtenire de familie, aga o numise Zhang cind o pusese

trrizi la jocul de noroc pe care-l jucase cu Warren. warren Pusese

Irr joc corabia lui, care eta exact ce urmirea Zhang si obqini 9i

trrgtivul pentru care acesta se dusese in salonul pentru jocuri

rlr, noroc, pe care altfel nu-l frecventase niciodati. Zhangvoia

r orabia lui Warren din doui motive: in primul rAnd, fiindcd luase

rk,cizia si aibi propria floti comerciali, ca si nu mai fie nevoit

ri1 se inteleagi personal cu striinii; in al doilea rAnd, fiindci avea

o antipatig personali fali de Warren, care nu se deranja si fielrrdeajuns de respectuos in prezenla lui, 9i spera c5., pierzind

r orabia, Warren urma si pund capit drumurilor spre Canton'

Zhang pierduse insd vaza, iar daci Warren n-ar fi fost cam

heat in acea noapte, ar fi putut si observe ci pierderea nu-l afec-

lase defel pe Zhang, fiindci acesta era pe deplin convins ci urma

sii gi-o recuPereze de dimineali - cel mai probabil, impreuni cu

capul Warren. Nu primise nimic din toate acestea, echipajele lui

warren gi clinton venindu-le in ajutor in acea noapte la docuri.

l)ar igi fdcuseri un dugman puternic in afacere, ceea ce pusese

capit brusc profitabilei lor rute comerciale chineze.

Warren gi Clinton, care ficeau cel mai des aceastd ruti, nu

regretau prea tare pierderea. Cursele de genul acesta erau prea

lungi, linAndu-i cu anii departe de casi. Lui Warren nu-i plicea

nici comerlul cu englezii, care avea si le ia locul - anii de Azboigi amiriciunea generati de acegtia erau la fel de greu de uitat

precum cicatricea de pe obrazul lui, ficuti de o sabie britanici.

Dar Georgina era aici - din picate -, 9i cAti weme oricum toliaveau s-o vizitezeperiodic, puteau la fel de bine si ben eficieze de

profitul care putea fi ficut aici.

Oricum, Warren fusese in minoritate cAnd se votase deschi-

derea unui birou |a Londra. Dar fusese de-a dreptul o prostie sise ofere voluntar pentru a rimine si-l puni pe picioare' $i acum

avea un dugman serios la Londra - pe lAngi neamurile lui - ciruia

i-ar fi ficut o plicere enormi si-i taie capul. Cum ar fi spus cum-

natul lui, dricia dracului.

181

lohanna Lindsey .---. 1

t

,7/

i.'l

1*.

\I

Amy deveni destul de agitati. Trecuse ,prori sdde cAnd il vizuse ultima dati pe Warren, la acel balFusese atat de siguri cr de data asta n-avea si stea departe dedar el exact asta ficuse. $i unchiul James nu mai suflase odespre el. Nici Georgina. Cei doi igi vedeau de treburile lor,cum nu mai aveau nici o problemi cu hotarArea ei de a_lpe Warren, ceea ce pe Amy o ingrijora nespus. $tiau ei ceva c!nu gtia? Igi schimbase Warren deja planurile gi pleca din

Ultima nelinigte o ficu si se duci direct la sora lui Warrensi intrebe:

- Unde e? Ai vegti de la el? A plecat corabia lui?Georgina studia socotelile gospodiregti in salon. Reluase

multe dintre indatoririle ei, ceea ce doar ii oferea lui Amymult timp si-gi faci griji.

Puse jos tocul gi intrebl:- Presupun ci vorbegti despre Warren, nu?in loc de rispuns, Amy doar se incrunti.- Da, a fost o intrebare stupidi, nu-i aga? $i nu, Warren

plecat incd. E destul de ocupat insi cu angajarea gi instruireasonalului pentru noul birou.

Asta suna rezonabil, chiar mai mult de atAt.-Doar munci? Nimic altceva?

-Tu ce crezT?

- Ci mi eviti.- imi pare rdu, dar probabil cd face gi asta, zise Georgina,- Ti-, spus el?

-imi trimite cAte un bilet din cAnd in cAnd.Georginei i-ar fi plicut si spuni mai multe, sd ofere nigtc

rante, dar ticdlosui de frate-siu o evita gi pe ea. Ea era cleacum ci Amy era alegerea perfecti pentru Warren, dar

t82l83

S$rt vrajtt

rE rr ar fi trebuit si recunoascd asta in fala lui James. Reaclia

!r nll uia nu fusese plicuti. De fapt, ii zisese c5, daci o ajuti inItctrtr fel pe Amy, el divorfeazi. Nu ci il crezuse vreun minut,tlat tlaci spusese asta, igi inchipuia ci fusese furios, gi Georgina

n H r ['i vrut si-l vadi aga in cazul in care ar fi ficut ceva irnpotrivagnlrr(rri lui in chestiunea aceasta.

l'rin urmare, n-avea de gAnd si faci nimic pentru moment.

Atrry lrebuia si-gi continue campania cum incepuse, pe cont pro-

;tl ltr. l)ar Georgina se ruga pentru ea.

l)ar unde e noul birou al companiei? intrebi Amy brusc.

l,.lngi docuri, unde nu e sigur pentru tine si te duci, deci nici

fltlrr 11flnd si nu-!i treaci.l)r' fapt, Amy nu voia si-l vade pe Warren in acel mediu,

+ tt a rrliajalii lui in jur. Doar era curioasi. insd rispunsul Georgineitl fir rr sI se gindeasci la altceva.

l,rr ('leorgina observd ci era gAnditoare.

Nrr te duci acolo, Amy, intiri ea.

Nu mi duc.

l)romifi?

Alrsolut.

l),rr Amy nu promitea ci n-are si incerce si-l caute pe

Wnr,,,', in alte parte, gi rimisese un singur loc unde gtia si-l!€ee,rir,i: la hotel. Din fericire, nu era nici un pericol si se ducigr rrln, spre deosebire de incursiunea la Iadul gi Dulaul. WarrenEt rr Lrz.r t la un hotel respectabil, intr-o zoni foarte respectabilie rtitinllui. Amy gi mama ei chiar luaseri acolo masa de prinz inHt'rl rrrrrlre ocazii.

llnriillrrr, Amy nu fusese niciodati singuri acolo, gi nici seara,

F€trl r,r,r logic si spere si-l giseasci pe Warren. Dar tot nu era

Eltrrlr r<andalos in asta. Problema ei era sa se strecoare afard.

Cltr r rrr,t ;i inapoi, mai ales acum, ci Georgina nu-gi mai petrecea

Ecr lle inr'hisi in dormitor.

lohanna Linf,sey

De fapt, mai era o problemi. Nu-gi amintea numirul calui. Drew il mentionase in noaptea cand veniseri toti ra cini, r

il tachinase pe Boyd ci-gi uitase propriui numdr. Avusesericamere la etajul al doilea. pii, daci nu giJ amintea pAni ajacolo, n-avea decAt si bati ia fiecare ugi. Firi discufie, nusi intrebe la receptie, cici asta ar fi transformat un lucru anevinovat intr-un scandal indiscutabil.

Nu trecu nici o clipi feri ca Amy si nu se friminte daci arbui si se ducd sau nu. Luase decizia,gi n_avea si se rdzgindeaDar se gAndi serios la ce avea si-i spuni lui Warren cAnd

spre onestitatea simpli, reamintindu-i ci ii frgiiduise si viniel daci avea si continue s-o ignore complet.

Dedicd o mare parte din timp infigigirii sale, d.ar oricum a

Ia uga lui. Un simplu salut nu era suficient. ,,Mi_am imaginatai alti aventuri" pirea oarecum nimerit, degi ea inclina rrrri *,

destui la dispozifie, agteptAnd si se retragi unchiul gi mdtugaRochia de zi, ca sacou scurt asortat, intr_o nrnnti marind, nu ,

deloc ostentativi, ca si atragd atenlia asupra ei, dar elimiinsertia de danteli de la corsaj, oferind rochiei un decorteu maladanc decat purta ea de obicei. Desigur, nu era ceva ce warren numai vizuse pAni atunci, dar nu la ea.

Era nevoie de arsenal suplimentar in acest scop, dupi pirereaei. Nu credea ci warren avea si fie de acord, dar trebuia si facaneapirat ceva ca si-i infrangi incipifdnarea. N-o voia. Trebuiadoar sd-l faci si uite pentru o vreme ci era implicati ideea decisitorie. Desigur, pregitirile ei s-ar fi dovedit inutile daci nureugea s5 intre in odaia rui, gi exista o posibiritate foarte mareca el sd-i trAnteasci, pur gi simplu, uga_n nas de cum o vedea.Se intrebi daci ar fi trebuit si poarte cizmere de cilirie gi si-givAre piciorul in deschizitura ugii...

sosi la hotelul Albany chiar dupi ora unu dimineafa. warrenavusese, cu siguranti, destul timp si se distreze oricat in tim-pul serii gi si fie deja in pat. Un gand neplicut se asocie cu unul184

S"frt vrdiit

pl,icut - gi Ie alungi pe ambele din minte 9i se gribi pe sciri in

etts, pAni la etajul aI doilea.

Cei doi oameni care trecuseri pe hol, ambii angajali ai hotelu-

Irri, abia o observaseri, presupunind, probabil, ci era un oaspete

tAre se intoarce in cameri, exact cum sperase ea' Firi intrebiri'

In doar cAteva clipe avea si fie nevoiti si rispunda la destule'

lgi amintise numirul camerei lui' Se opri in cele din urmi in

l,r(:a ugii. GAndul ci el avea si fie in pat, dormind, reveni inci 9i

rrrai puternic. Avea si fie asta in avantajul ei? Daci ar fi putut

ni1 I ispiteasci inainte s6. se trezeasci de tot"' inima incepu si-i

bati de si-i iasi din piept' in seara asta, urma si se intAmple in

lreara asta...

Bitu tare in ugi, ca si se asigure ci zgomotul il trezegte' Nu

Hc agtepta ca u$a si fie deschisi brusc imediat, impreuni cu alte

lratru ugi din apropiere' Obrajii incepuri si i se imbujoreze puter-

rric, fiindci provocase o astfel de reaclie a oaspefilor' dar jena

se transformi brusc in confuzie plini de uluire, cand se uiti in

stanga gi-n dreapta gi vizu doar orientali mici de staturi ingrS-

midindu-se pe hol, iar in fa;a ei un altul'

- Scuze, rosti chiar inainte si fie smuciti in ceea ce fusese

camera lui Warren.

Fu eliberat i, dar uga se inchise in urma ei' Se intoarse si-l

infrunte pe micul vinovat - nu era mai inalt ca ea - 9i descoperi

ci erau doi. Celalalt stitea pe partea opusi a uqii'

Optzeau?DeaceeadeschiseseriatAtderepede?$icelelalteugi?Pizeauoameniiaceqtiaceva?Doamnesfinte,incesebigase?

Oamenii trebuie ci ocupau tot etajul, ceea ce insemna ci

Warren era, probabil, la alt etaj, ci administralia pesemne ii

ceruse si schimbe camerele ca si gizduiasci mullimea asta' Cum

era si-l mai gdseasci acum firi si intrebe la receplie?

- Cred ci am...

- Linigte, doamni.

- Dar am ficut...r85

lohanna Linf,sey

- Linigte, doamni.Fu intrerupta din nou, mai insistent, de acelagi tip.Indignarea ii crescu brusc. Amy era pe punctul de aJ

verbal pe tip, cAnd din pat se auzi litrat un dialect orientalun ton chiar mai indignat ca al ei: Amy se uiti intr_acolo gi Iun alt bdrbat, gezAnd in capul oaselor. Era tinir _ sau poateGreu de spus. Purta o chestie albi, de mitase, ca o rochie_sac,acoperea de la git pind sub pituri. pe un umir ii cid.ea o ccimpletiti neagrd, extrem de lungi. pdrea furios, dar ochiierau fixati asupra lui Amy cu interes vidit.

Ea igi lud ochii de la er gi-i intoarse spre cel care fusese atatgrosolan.

- Uite, imi pare riu ci l_arn trezit, gopti ea. Dar a$ puteaplec acum? Am ficut, evident, o gregeali.

Rispunsul la cererea ei veni din pat, degi ea nu putu sileagi o vorbi. $i era prea jenati ca sE se uite din nou in r

tia aceea. Oricine ar fi fost respectivul, il deranjase din scEra incd in pat. Situalia era, fird,indoiali, extrem de nepotri

Omulelul care fusese atAt de grosolan binevoi si_idin nou.

- Eu sunt Li Liang, doamni. Vorbesc in numele stipAnuluimeu. il cauli pe cipitanul american?

---r*-

Amy clipi. Era posibil ca ei si faci parte din echipajul lulWarren, nu? Nu, ideea era prea absurdi. Dar poate ca gtiau undese mutase, ceea ce ar fi scutit_o de un drum la recepfie.

- il cunoagteli pe cipitanul Anderson? intrebi ea.- Ne e cunoscut, da, rispunse Li Liang. Este cunoscut gi de tine?Adevir sau minciuni, gi daci era minciuni, sot sau logodnic?

Ei n-o cunoqteau. N-avea si_i mai vadi niciodati undeva und.eceea ce afirma acum putea si fie infirmat. O minciuni, atunci,ca s-o scuteasci de gi mai multi jeni.

-E logodnicul meu.Pii, avea si fie.

l86

sflrt vrdjit

l)e la domnul din pat se auzi altceva, inainte ca Li Liang sizic5:.

Ne place foarte mult sa qtim asta' Ne poli spune unde si-l

!Hrrim.A-y ofti, gandindu-se ci pini la urmi trebuia si aibd de-a

far t' cu recePtia.

-Tocmai aveam de gAnd si-!i pun aceeagi intrebare' Asta

t fost camera lui, aga cum sunt siguri ci gtii' Presupun ci s-a

ilrrrtat Ia alt et4j.

- Nu mai doarme in hotelui ista'

-A schimbat hotelul? zise ea atunci, mai mult pentru sine'

Zi1u, de ce nu mi-a spus sori-sa despre asta?

- ii cunogti familia?

Ea remarci. acum entuziasmul din vocea lui, dar nu putu si-i

rlctermine ca:uza'

- sigur ci-i gtiu famiiia. sora lui e cisitoritd cu unchiul meu.

Domnul din pat se ficu auzit din nou' Li Liang zise:

-Asta ne place gi mai mult.

- Bine, mi dau betute. De ce va fac aqa de fericip?

Nu primi nici un rispuns, ci, in schimb, o alte intrebare'

- Sora ar gti unde si-l giseasci pe cipitan?

-Sunt siguri ci da, mormii Amy' $i m-ar fi scutit de o gri-

madi de probleme daci s-ar fi deranjat si mentioneze asta'

Acum o si plec Ai o si-I las pe stipAnul tiu si se intoarcd la somn'

imi cer scuze din nou ci l-am deranjat'

- Nu poti Pleca, doamni.

Amy se opri locului biloasi. Asta o inille un centimetru peste

mirunlel, iar inillimea superioari atrase dupi sine aroganfa'

Evident, omul nu gtia engleza atAt de bine cum credea'

- Poftim?

El ficu o noui incercare.

- O si rimAi aici pAni ni se alituri cipitanul'

Asta o lui Prin surPrindere.

-il agteptafi? Pei de ce nu sPui aqa?

I87

loftanna Linfsey

Li Liang pdru furios acum.

- Ne agteptdm si vini odatd ce afli ci egti aici. Mai intAibuie si i se spuni.

-A! Pei, fugi gi spune-i. Cred ci pot se a$tept o vreme,dui ea.

Desigur, n-avusese de gAnd siJ vadi in asemenea

- Daci mi gAndesc mai bine, cred cd pot si agtept si_lalti dati.

Ficu un pas spre ugi. Amindoi mirunfeii se mutari inacesteia.

Amy miji ochii.

-Am vorbit prea repede pentru voi? N-afi inleles?- ili cerem si trimifi un mesaj citre sora cipitanului,

ea s5-l informeze unde egti.

-E, pe naiba. S-o deranjez pe mituga George la ora astanoapte? Unchiului meu nu i-ar plicea asta, iar el nu e genulom pe care si-ti doreqti sd-l nemulgumesti.

- $i nemultumirea stipAnului meu e de temut.-Sunt siguri ci e, dar asta poate si agtepte, cu si

o ori decenti, zise ea rezonabil. Sau nu egti congtient c[miezul nopfii?

- Ora n-are nici o importanfi.- Ce noroc pe tine, insi noi, restul, ne triim vietile dupl

Nici vorbi, domnule Liang.El igi pierdu ribdarea.

-Te supui sau...

Fu intrerupt de un potop din acel dialect oriental. Amy sedin nou spre pat. Stipinul era tot acolo, in aceeagi pozillrjumitate aplecati, dar in expresia lui nu era nimic plicut,

Amy zise ezitant:

- Poate cineva ar trebui si explice despre ce e vorba.ii respunse stdpinul, dar vorbele furi tdlmicite de Li

lBB

S$rtvrdjit

'= Eu sunt ZhangYat-sen. Americanul a furat o comoari de-a

flnriliei mele.

- A furat? repeti Amy cu indoialS. Asta nu i se potrivegte deloc

lulWarren.'lndiferent cum a cipitat-o, eu sunt dezonorat pdni cAnd

t rfltllrnate.- N-ai putut si i-o ceri pur gi simplu?

Intentionez s-o fac. Dar trebuie imboldit si se conformeze.Amy incepu si rAdi.

$i tu crezi ci eu ag putea si fiu acel imbold? Nu-mi place silpttn asta, dar am exagerat un pic cu informafia ci e logodnicul

frarr. Am toati increderea ci intr-o zi o si fie, dar acum se luptidln risputeri si evite cisitoria. De fapt, ar fi,probabil, incAntat

drt'l ap dispirea.Asta e o posibilitate clari, doamni, daci nu vine dupi tine,

llpe t,i Liang amenintitor.

Qapitofut 2s

('f nd fu inghesuiti intr-un cufir gi transportati la o corabie

lfl port, Amy incepu si aibi indoieli serioase cu privire la refu-

lul rlt' a le fi de ajutor noilor ei cunogtinle. CuvAntul ,,disparifie"lflr epca si capete un nou inteles. Desigur, trebuia si se intrebe

dlr A indivizii nu erau un pic mai seriogi in legituri cu asta decAt

Flp*ttse ea Ia inceput.

N ,rr fi rezolvat nimic nici cu ingirarea titlurilor. TilhariiElrglezi ar fi fost poate impresionafi, dar orientalii nu pireau siht[elrirga cd, marchizul de Haverston era cineva pe care nu voiaill I al dugman. $i amenintirile cu repercusiuni grave, daci n-o

hlarr slt plece, furi ignorate, aga ci riposti prin dispre! cind i se

llre r n ar putea fi folosite instrumente de torturi ca s5-i dezlege

189

Mariu

sMaria

lohanna Linf,sey

limba. Asta ar fi fost strigitor lacer,bice gi unghii smulse giasemenea. N-ar fi indriznit. Desigur, nu se gAndise ci aveautini toati noaptea gi apoi gi dimineafa. Gata cu furigirile infere s-o vadi nimeni-

Din moment ce intrase in incurcitura asta in mod indidin cauza lui Warren, cel pufin ar fi putut si ia gi el parte la aturi, cum ficuse data trecuti. Dar nu, el trebuise si schihotelul dupi plecarea fralilor lui. insi chiar dacd era furioasiel fiindci ,,o lisase in gura lupului", dupi cum vedea ea luctot n-avea de gAnd si-l ajute pe ZhangYat-sen si-l giseasci.

Fie ci furase comoara familiei lui yat-sen, fie ci nu, erabil si refuze s-o dea inapoi. Atit de incipilAnat putea si$i Amy nu voia si afle cum ar fi reactionat striinii acegtia daclinfuriau de-a binelea. Nu erau tofi aga scunzi ca Li Liang, giextrem de numerogi. in plus, si-i conduci la Warren ar fi odare in ceea ce-o privea, gi nu putea s-o facd, degi el nu-ginici o problemi cind o pirAse unchilor ei.

Nu, pur gi simplu trebuia si iasd din asta prin propriilefiri ajutorul in-curind-Iogodnicului ei. Nici familia ei n-cum s-o ajute in cazul de fa!i. Era posibil ca Georgina si-gi amin.teasci discutia lor din ziua precedenti gi si presupuni ciplecase si-l caute pe Warren, dar din moment ce nu-l gisise,ei n-ar mai fi avut cum si-i ia urma.

in momentul respectiv, era inchisi intr-o cabini minuscull,cu nimic mai mult decit un pat de pituri aspre pe podea, un feli-nar - nu existau ferestre -, o gileati pentru necesitili 9i cufirul,acum gol, care nu fusese indepirtat dupi ce o eliberaseri din el.Firi indoiala, nu se afla in cea mai buni situafie.

Dar era cit se poate de increzitoare ci putea si scape pe contpropriu, cit timp corabia nu ridica brusc pAnzele gi se indepirta.Avea chiar gi un plan, pe care tocmai intentiona sd-l puni in apli-care, cAnd ii fu din nou adusi mAncarea.

Prima masd, un castron aJ orez gi nigte legume cu aspect ciu-dat, intr-un sos dulce-picant, ii fusese adusi de citre un omulef

190

Sufet Yraiit

ve$cl, care se recomandase Taishi Ning' Era un slablnog in pan-

talrrni largi 9i tunici incinsi cu br6'u' cu o coade impletiti neagti

gl llroasi aProape cit el de lungi' Ca 9i Li' Taishi nu era mai inalt

I ir Amy. CAt de greu putea si fie si-l invingi cu ajutorul castro-

Irttlui cu orez? Absolut deloc'

Cu toate astea, pe misuri ce orele treceau cu incetineala chi-

ntritoare, Amy incepu si se indoiasci de gansa ci avea si afle'

Ipi pierduse siculelul cAnd se zbituse si nu fie indesati in cufir'

rl;rr: inci avea ceasul de buzunat' cate o ajuta si urmireasci

H( rrrgerea timpului, 9i trecu mult prea mdt fari si vini cineva'

Aveau si continue s-o hrineasci' nu? Sau infometarea era prima

rnetodi prin care incercau si-i dezlege limba?

Se apropia seara cAnd Taishi descuie' in cele din urma' u9a 9i

vcni cu,altlastron de mAncare' dovedind ci nu intenlionau si o

tnfometeze - inci. Dar pe Amy n-o interesi ce adusese el de data

,tsta, in ciuda faptului ce stomacul ii ghioraia' Era mai interesati

HI vadi ci in fala uqii ei nu era nici un paznic' Pesemne ci se

gindiseri ci n-aveau decit s-o incuie' ca s- ni' 9i

,l-"t", si incerce nimic cu Taishi' Ei bine'

Era picat insi, fiindci eI chiar era un o ct zA'

t ul lui radios 9i engleza pompoasi' care suna caraghios' Dar Amy

nu putea acum si se lase descurajati de asta' Poate ci nu el o

inchisese acolo, dar lucra pentru cel care o ficuse' 9i incheierea

ircestei aventuri 9i inapoierea ei acasi' in siguranfi' trebuiau si

aibi prioritate' Avea sa inchida pur 9i simplu ochii cAnd il lovea

ir, ."p cu bolul greu de orez gisi-gi ceari scuze ulterior'

- Ietiii ce aduce Taishi, dongoriciii' Chestia a mai tare' Nu !i

piaciiii, eu taie mina Iu' bucitar ie-te aga' A mai tare figiduiali'

- Sunt siguri ci n-o si fie nevoie' rispunse Amy' Dar nu prea

mi-e foame acum. Poli si-llagi colo jos'

Ariti spre cufir, strAngAnd la spate cu cealalti mAni castro-

nu1 gol de orez'Nu trebuia decit si ajungi pentru o clipi in spa-

tele lui. EI urmi direclia indicati de ea' Era prea simplu'

191

lo6,anna Lindsey

Amy igi tinu resp pAni cAnd Taishi trecu in fala ei,ridici bolul de orez, se ochii gi lovi. Dar inainte ca bolatingi ceva, se trezi cu incheietura mAinii prinsd, fu ain aer gi ateizdpe spate siltand de cdteva ori_Amy nu era riniti, ci extrem de uluiti. CAnd intoarse capulpriveascd mAnioasi la piticul slibinog, vizu cd.acesra nici mftnu pusese jos noul castron cu mAncare. $i_i zAmbea.- Cum naiba ai ficut asta? intrebi furioasi.-Simplu. Ti-ar placiiii si inveti?

- -.-*r-... eu... nu! pufni ea ridicAndu_se din nou inMi-ar placiiii si mi duc acasi.

;,rrT 11", do"U:riciii. Cdnd vin omul, poate, sau poate nu.

,;;";;;;;;;pli cu ea, in nici una din situatii.-Dar omul nu... Warren nu yine.- StdpAnul yat-sen spune ci vin, vin, insisti Taishi.faci griji.Amy cldtini din cap exasperati.- Cum poate si vind cAnd nu gtie unde m_am d.us, unde sunacum' chiar ci am dispirut? Stipinul tiu Yat-sen este un idiot!-$gg$, dongoriciii, ori ifi pierzi capul a rnai tare, zise Taishialarmat.

- Prostii, lui ea in derAdere. Nimeni nu taie capete pentru o micdinsulti. Acum pleacd. Vreau si fiu singuri sd_mi depling egecul. l

Dinlii lui Taishi sclipird intr_un "ia

ra_b",.- Egti a mai tare amuzanti, dongoriciii.-Iegi afari, in are!El iegi, incd zd?_--, - inainte de a inchide uga.- rmr pare riu

sonal cu tine, infelegi. crip capul' N-am nimic per-

-Nu face griji, dongoriciii. Omul vin curind.,::::lr,r:l:" .r1" tocmai se inchidea castronul gol d,e orez

::^:i:: ll.i il linea in mani. Vine repede? Cand ea"nu zisese

";,;*;;;;il#:r92193

S"Jt t vrajit

$l chiar daci ar fi gisit o cale si-l localizeze, Warren oricum

n avea si vini s-o salveze. Ar fi fost incAntat si afle ci fusese

rrlpiti, gi aga dispiruse din viaga lui.Deci, acum ce era de ficut? Evident, iegea din disculie si-i

e t ace pe omulelii vicleni. Ar fi trebuit pur 9i simplu si zdrobeasci

lclinarul de perete cAt uga era inci deschisi, lnsi cu tot zAmbetul

lrri strilucitor, nu putea si aibi incredere ci Taishi n-ar fi inchis

trga gi n-ar fi lisat-o iniuntru si se prijeasci, mai degrabi decitH.o ignore gi si stingi focul.

Ei bine, primul ei plan fusese, cu siguranti, un egec risunitor,[Ari nici cea mai mici indoiale. Dar nici vorbd si se dea betuta.

Agadar, nu reugise si-l invingi pe Taishi. Acesta nu doar ci vor-

bea amuzant, ci se gi bitea amuzant. Dar poate ci ar fi pututsiJ biruie. Era posibil si nu ajungi mai departe decAt pe punte,

dar un lipdt ,,il mai tare" ar putea sa atragi ajutorul cuiva - sau

nu. Depindea de momentul din zi gi de zona docurilor unde era

ancorati corabia. Oricum insi merita, cu siguranfi, o incercare

cAnd avea si soseasci urmitoarea masi.: rlr

Capitofut 29

Se presupunea ci Warren era singurul din familie cu fire iute,

dar la ora cinci dupi-amiazi, Georgina igi iegea din ce in ce mai

riu din pepeni in timp ce bitea din nou in uga camerei de hotel

a fratelui ei. Deja fusese acolo de doud ori in acea zi. Fusese de

trei ori la noul birou. Fusese de doui ori pe Nereus, dar echipajul

lui nu-l vizuse. Se dusese chiar gi la sala lui Knighton, degi nu

intrase James pusese intrebdri acolo.

Se intAmpli ca James si fie cu ea toati ziua. Pur gi simplu nu

existase nici o modalitate pentru a-I determina s-o lase si faciasta pe cont propriu. Amy era parte a familiei lui, gi el era cel care

1, '1

lohanna L(ndsey

avea s5-i smulgd lui Warren membru cu membru - dupi ce

mina Georgina cu el. Nu zisese nimic altceva, era prea furiogsd vorbeasci. Dar, cu siguranti, nu fusese o placere prea mareumble toati ziua cu el, ciutAndu-i pe fratele ei gi pe Amy. $iasta era tot o funddturi...

Uga se deschise, in sfArgit. Georgina ligni iniuntru, int- Unde dracu' ai fost, Warren... gi ea unde e?

O privire prin odaie ii dovedi ci Warren era singur.

se duse direct la pat, s5. se uite sub el. Warren era un pic am

-Te asigur ci au fdcut curifenie sub pat, Georgie, zise el

$i geamurile sunt impecabile, daci vrei sd arunci o privire.

in schimb, ea se indrepti spre gifonier.

-Nu fi absurde.

$ifonierul dadu la iveali numai haine. Se intoarse 9isarcastic la fratele ei.

-Amy? iti amintegti de ea?

-Nu-i aici.

-Atunci unde ai pus-o?

- N-am vizut-o, gi am ficut tot posibilul ca lucrurile si rdmAn{aga, rispunse Warren.

Apoi se uiti la James cu intr-un fel batjocoritor.

- Care-i treaba, Malory? N-ai avut incredere in cuvAntul meu?

Georgina siri intre ei.

- Nu vrei si vorbegti cu el in clipa asta, Warren, Crede-mi,chiar nu vrei.

Warren vedea asta. Daci James rimAnea ticut insemna ci se

intAmpla ceva foarte grav, iar daci era implici A*y,, incepu sise alarmeze.

-Vrei si spui ci Amy lipsegte?

- Da, gi, posibil, de aseari.

- De ce de aseari? Poate a plecat de dimineati deueme, nu?

-Aga am presupus pAni acum, chiar dacl era aiurea, fiindciimi spune tot timpul unde se duce, rispunse Georgina,

t9+

Sflrt vrajit

- Dar daci avea de gind si vini dupi mine' !i-ar fi spus?

lillrebi Warren.

- Nu, d.ar tot mi-ar fi spus ceva' Ar fi trebuit si mi gAndesc la

anta mai devreme, dar eram siguri ci s-a dus si te caute la noul

hlrou gi, d.in moment ce nu era acolo cAnd ne-am dus noi' am

rrezut ci ai plecat cu ea de-acolo' Dar daci n-ai vizut-o"'

Se intoarse sPre solul ei.

- Daci a plecat azi-noapte si-l caute, pesemne ci s-a dus la

Albany. Nu i-am spus ci te-ai mutat'

Warren se alarmi 9i mai tare'

-Nu-mi gtia numirul de la camera de-acolo' nu?

- Din cite imi amintesc, Drew l-a menlionat in seara aia'

la cini. Ba da, il gtia. De ce?

- Fiindci ZhangYat-sen e la Albany'

- Cine?

- Fostul proprietar alvazeiTan$, clarifici Warren'

Ochii Georginei se miriri'- Cel care a incercat sd te omoare?

-Da, gi n-a cilitorit singur' Are o mici armatA cu el'

- Doamne sfinte, doar nu crezi ci o are pe Amy?

- $tia ci stau acolo. O fi aflat in ce cameri 9i a stat cu ochii pe

ea. Era singura lui speranli si mi localizeze intr-un orag atAt de

mare. $i gtiu ci inci e in orag' Asta ficeam azi' aflam cu ce cora-

bie a sosit gi daci inci e aici' Dar daci ea a dispirut de noaptea

trecuti, de ce nu gi-au ficut inci apari;ia?

-Unde? Aici? Ji-am spus, ea nu gtie unde stai acum' 9i in

afari de...

-Ar fi Putut si-i trimiti Ia tine'

gisegti.

$tie ci tu ai Putea si mi

- Daci m-ai fi lisat si termin, !i-ag fi spus

Te iubegte, Warren. $i fiindci veni vorba"'

-Nu acum, Georgie!

ci n-ar face asta.

195

lohanna L,|nf,sey

- Foarte bine, dar n-are si conduci pe nimeni la tinebinuiegte ci ar putea si-!i faci vreun riu.

- Nici ca si-gi salveze propria piele?in acel moment interyeni James, cu o voce foarte calmi:- Pielea ei e in pericol?

-Probabil. Yat-sen nu se joaci atunci cAnd vrea ceva. Ofoloseasci orice mijloace ca si obflna. Dumnezeule, ar h tresi-mi dau seama ci n-am cum si evit asta.

- O si mai fie ceva ce n-o si poti si evigi daci se intAmplicu ea, promise James.

-Va trebui si stai la rind, Malory. Ei pe mine mi vor. Olase si plece de cum mi au.

-Atunci o si fie plicerea mea si te predau lor. Mergem?- impreuni? N-ai de ce si te implicitu in aga ceva.- O, n-ag lipsi pentru nimic in lume...- Daci ai fi fost atent, James, aifivizutci warren n-are nici o

vind aici, i-o tiie Georgiana iritati. N-avea de unde si gtie ciAmyar putea incerca si-l caute. Agadar, pune-fi gandurire in ordine 9lajuti-I, in loc si dai vina pe el.

- si dea naiba daci n-o si dau vina pe cine e in ultimi instanfrlvinovat, George.

- Egti imposibil! izbucni ea.

- Mi-ai mai spus-o de multe ori, se rezumd.el si replice.Totugi, Warren era de acord cu James. $tia ci Amy ar fi putut

incerca si vini dupi el.ii spusese ci aga o si faci, gi el o crezlse, motiv pentru care

decisese deja si schimbe hotelur chiar inainte si fugi de chi-nez. Ar fi putut si previni ripirea ei, oprindu_se de cAteva oriin Berkeley square, ceea ce ar fi ficut daci n-ar fi fost ea acoro,qi pur gi simplu si ignore starea asta de fapt. Dar nu, se temuseci n-o s-o poati ignora, aga ci se tinuse departe. Blestemata dbpofti trupeasci - dar asta n-avea nimic de-a face cu frica lui pen-tru ea din acest moment...

196197

Sflrt vr*jit

l)ouizeci de minute mai tArziu, Warren gi James intrau in

Allrany, lisand-o pe Georgina afar6., in trSsuri. Dupi inci cinci

ttrlnute, Li Liang aduse un mesajjos, in hol. Warren gi-l amintea

lx, acesta din cele cateva vizite la palatul luizhang din canton.

Sr, zvonea ci dictatorul militar vorbea o englezi perfecti,

tlar nu catadicsea s-o dovedeasci, folosind, in schimb, tilmaciprecum Li Liang.

CAnd ajunse lAngi ei, Li Liang ficu o pleciciune formali'

-Te agteptam, cipitane' Urmeazi-mi, te rog.

Warren nu se clinti.

- Mai intAi spune-mi ce vreau si aud.

Li Liang nu pierdu timpul ficAnd pe negtiutorul, ci ras-

l)unse direct:

-N-a pifit nimic... inci. Noi am considerat ci..' disparilia

t,i... era singura necesard ca si te aduci aici, 9i uite ci am avut

r I reptate.AruncAndu-i o privire lui James, zise:

- Prietenul tiu trebuie si agtepte aici.

- Nu sunt prietenul lui, rispunse James. $i n-o si aqtept nici

de-al naibii niciieri.Li Liang se amuzd.

- Te-ai gindit ci un dugman ar fi de folos? il intrebi pe Warren'

- E unchiul fetei.

-Aha, cel care !i-e gi cumnat?

intrebarea aceasta dovedea ci o aveau pe Amy, daci alte ris-punsuri ale lui Li mai lisau vreo umbri de indoiali'

- Da. A venit s-o ia acasi.

-Asta o si depindd de cum coopetezi, desigur, ii zise Li'

-Vrei si spui de capriciul lui Zhang, nu? replici Warren cu

amiriciune.Li Liang doar zdmbigi se puse in migcare' Warren scrigni din

dinfi 9i-1urmi.James remarci in sPatele lui:

- Cu adevirat comunicativ omul, nu-i aga?

lohanna Linf,sey

- El e doar mesagerul lui Zhang. $i, apropo, fi_ag sugeralii gura gi si mi lagi pe mine sd mi ocup a"

"rt". ii 9,i, !" .fzii igtia. in multe privinte, ei incd triiesc in Evul Mediu, iardintre chestiile pe care nu le aprec iazd. earoganta, care ar psi fie foarte bine al doilea prenume al teu.

- O, cAt timp indrepli lucrurile pini la urmi, o si te las pesd te tivilegti in asta, bitrAne.

_ Warren nu rdspunse 9i, citeva momente mai tirziu, Li sela uga fostei odii a rui warren. N-ar fi trebuit s5 fie surpHristoase, Amy intrase, feri si binuiascd nimic, chiar ingul lor.

- V-a!i asigurat de toate, nu? zise Warren ardtAnd spreLiang ridici din umeri.-A fost o migcare logici. Din pdcate, cand am avut noi accegl

lucrurile tale deja fuseseri mutate.- Daci nici eu nu sunt rapid!-Ai si-!i doregti, probabil, si fi fost altfel.- Daci asta e o amenintare la adresa fetei, n_o si_i placl

unchiului ei.

- Ti-a mai spus cineva vreodati ci egti un idiot infatuat,Liang? intrebi Warren nongalant.

ai ficut_o tu o dati, clpitane.cdnd putem si punem capit la toate astea,

sc

Chinezul dadu din cdp gi se strecuri in cameri. James pigi infafd, sprijinindu-se cu un brat de perete.-A fost o amenintare la adresa lui Amy? vru el si gtie.Warren clitini din cap.

l98

S"frt vrdjit

- Nu, oamenilor de genul ista de ia Curte doar le place si-i

Irrt.lrite pe striini, gi cred cd acest individ e incintat s-o faca.

l)ar asul e la mine, Malory. N-o si pericliteze cooperarea mea

Irrninte si gtie daci o au sau nu.

Uga se deschise din nou, punAnd capit conversaliei lor' UnuI

rlintre paznici ii inviti formal cu o pleciciune in incipere. warren

ll reperi imediat peZhang, stAnd culcat lenevos Pe pat, propriul

Irri agternut din mitase fiind singura imbunitiqire adusi odiii.

lrtrri pipa de opium in mAni, pirea mai degrabi go1, 9i n-avea

cum si-i placi cadrul acesta nu-tocmai-somptuos. Lui Warren

rhiar i se frAnse inima pentru el, cu adevdrat.

-Unde evazamea, cipitane? intrebi Li imediat in numele

st5pAnului siu.

- Unde e fata?

-Crezi ci negociezi cu mine?

-Absolut. Deci, ce vrei? Viafa mea sau vaza?

Liang gi Yat-sen vorbiri o vreme in chinezi. Warren prin-

sese destul de multe cuvinte in cilitoriile lui in Canton, dar nici

unul nu-l ajuti si infeleagi schimbul rapid de vorbe' Desigur,

insigi natura intrebirii sale garanta ci o si-l lase un timp in

agteptarea rispunsului. Lui Zhang ii plicea si intirAte oame-

nii chiar mai mult decAt tilmaciului siu, 9i in clipa aceea il ura

foarte tare pe Warren.

-Ambele, ci.pitane, ziseLi in cele din urmi.

Warren r6.se.

-Sunt sigur de asta, dar nu aga e infelegerea.

-Vazapentru fati, gi nu mai ai nimic de negociat.

- Buni incercare, dar gtii ci n-am si accept. Aici e o singuri

inlelegere de ficut. Eliberezi fata, apoi te duc la vazi, moment

in care plec nevitimat, altfel fac lindiri blestemilia aia.

- Ji-ar plicea si vezi fata intorcAndu-se la familie bucatd

cu bucati?

t99

lohanna Linf,sey

Warren nu mugci momeala, dar, cu siguranti, James o ficuinainti agresiv cu un pas. Bralul lui Warren lAgni si{ opreascdar prea tdrziu. Gdrzitelui Zhangreactionari;;"il il;ala amenintare cu violenta in prezenfa stipAnului lor. in csecunde, James zicea incongtient pe podea, indeajuns detimp ca si fie legat de mAini gi de picioare gi rostogolit la o 1Nu fu nevoie de arme, atAt de abile in vechile arte marqiale egdrzilelui Zhang.

Warren gtia cI era mai bine si nu intervind, altfel sfArgeael in aceleagi condilii, gi cel pulin trebuia si pari in conrinueci avea cirtile in mAni. in plus, nu avea nevoie dJames. Forfa bruti pur gi si rplu nu era eficienunora instruili si-gi foroseascd mAinile gi picioarele ca si ucidd.

O privire aruncati cumnatului siu aritd ci acesta igi ,".r"rJa,,prin urmare nu fusese rinit grav. warren gi-ar fi dorit ar naibirsi gtie cum ficuseri orientalii asta, cum ripuseseri atAt de ugorun om cu potenfialul letal al lui James. Desigur, ca sd fie sin-cer, fusese luat prin surprindere. Altfel, poate cd ar fipricinuitpagube considerabile - inainte si fie doborAt.

-Foarte distractiv, zise Warren sec, intorcAndu_se sd_iinfrunte pe zhanggi Li. Dar acum putem sa revenim la afaceri?- Desigur, cipitane, zdmbi Li. Vorbeam despre eliberareafetei"' intr-o singuri bucati... ra schimb cu returna rea vazei.

Nici mai mult, nici mai pufin.- Inacceptabil, iar inainte si mai pierdem timpul, ar trebuisi gtii cd fata nu inseamni nimic pentru mine, vaza chiar maiputin, nu mai mult decAt o antichitate drigufi. Fratele meu mai

mare o pretuiegte, dar mie nici cd_mi pasd de ea. Deci, ajungemmult, nu? Daci mi omori, nu te alegiu te alegi cu ce vrei. Elibereaz_o, gi te

Li trebui si se consulte cu Zhang despre asta. Warren nu gtia,dar tocmai confirmase mirturisirea lui Amy, ci el chiar

"_. ";;:200

Sflrt vrajit

rt'ca ce-i conferea un avantaj. Cu toate astea, Zhang inci voia

ql rizbunare, Si vaza. Dar cum nu-i tratase niciodati cinstit pe

tttraini, putea si cedeze acum gi si obgini mai tArziu tot ce dorea.

-O si triiegti, cipitane, ziseLi in cele din urmi. Dar fata o

rl rdmAni in posesia noastri, ca si ne asigurim ci indeplinegti

l)lrtea ta de inlelegere.

- Se intAmpLi ca vaza sd fie in America. Nu poli se lii fata

lnchisi cAt timp imi ia si ajung acolo gi inapoi. Familia ei are

l)uterea si vi dea de urmi, gi nu e decAt o chestiune de zile.

- Chiar crezi ci avem de gAnd si te lesem si pleci singur, ca siirduci vaza? intrebd Li, amuzat evident de idee. Nu, cipitane, o sicilitorim impreuni, pe corabia noastri, inclusiv fata. Poli s-o

restitui familiei dupi ce ifi respecfi partea de infelegere.

- Nu egti in toate minlile daci ili inchipui ci o si fiu blocat

pe o corabie cu acea... cu acea femeie.

- Ori aga, ori fata moare. $i cu asta incheiem disculia. Vorba

ta, accepli sau nu.

Warren scrAgni din dingi. igi juca el cirfile, dar, cAt timp o

avea pe Amy,Zhang lnci depnea mAna cAgtigitoare.

Capitofut so

Cind trisurile incepuri sd se alinieze in fali la Albany, nu

mult dupi ce intraseri acolo Warren gi James, Georgina incepu

si-gi faci griji. N-ar fi existat nici un motiv de ingrijorare, cu

excepfia faptului ci portarul le intimpini sub indrumarea unui

birbat care pirea chinez. in curAnd, apirurd mai mulli orientali,

care incircari trisurile crtldzi gi bagaje. Graba lor era motiv de

gi mai multe ingrijorare, sau chiar de panici in cazul Georginei,

cireia incepuri si-i treaci prin cap cele mai sumbre scenarii.

201

lohanna Lindsey

Amy nu era acolo, nu fusese deloc acolo. Warren se pdegeaba acelui dictator militar rizbunitor, pur gi simplucatza concluziilor fanteziste ale surorii lui. Stipinul chinezvoia cu adevirat vaza. Nu voia decAt si se rizbune pe

aga ci Warren n-avea nimic de negociat. $i dragul ei so! n-afridicat o mAni si-l salveze. Fratele ei fusese ucis gi ucigagilincercau si fugi din !ari.

Fir-ar al naibii, Georginei nu-i plicea si nu fie informati.fiindci niscuse de curind nu era un motiv s-o lase si agteptetrisuri. Ar fi trebuit s5 fi fost acolo, si afle Ia prima mAniiqi trimitea fratele Ia moarte sau s-o salveze pe Amy.

Activitatea se domoli dupi sosirea celei de-a cincea trisurltofi chinezii reintrari in hotel. Georgina nu mai putu si s

Trecuseri treizecide minute bune, mai mult decAt suficient clincheie orice lnlelegere - sau si comiti orice crime.

Iegi din trisuri., dar chiar inainte si se intoarci sprevizitiul lor, ch si-i spuni ce avea de gAnd si faci, chineziiruri din nou cu tofii. Pesemne ci erau cel pulin douizecl,dictatorul militar fu destul de ugor de recunoscut, inlui de mitase colorati. Pirea aga de inofensiv, delocnitor cu un om capabil si-gi trimiti slujitorii si ucidi,ficuse in Canton. Dar genul de putere pe care o definea inlui era aproape absoluti, 9i acest gen de putere putea sd

cu sigurantd., cruzime gi un dispre! total fagi de regulile de

ale societifii, cum ar fi si nu executi oameni doar fiindci egtlslab la jocurile de noroc.

Cind incepuri si se inghesuie in cele cinci trisuri, G

incremeni in agteptare incordati, dar asta nu fu nimic inparalie aJ groaza care o cuprinse cdndvdzu c5, aparent,altcineva n-avea si plece din hotel. Dar apoi apiru Warretl;alp doi orientali dupi el, gi ea aproape rAse de prostiile pe cr4le inchipuise. Se pirea ci el pleca cu ei, dar cel pufin nu era

Inainte si se urce in ultima trisuri, se uiti in direclia llclatini discret din cap, ceea ce pentru ea nu lnsemna a

S"f" vraiit ---------

Irlrrric. Si nu-gi facit grijl? Si nu piriseasci treslra? Si nu attagtr

Alr,ttfia asupra ei? Ce?

$i apoi u$urarea ei ci eI era bifrrrnrA din nou in groazd., cind igiFtrr prez€flt5. Scruti intrarea hotItrlrctiiati; dar cind pleci primIu sc vizu nici urmi de Amy, gi nici de sotul ei.

irrainte ca ultima trisuri sd dispard ai^r^)^ ti:,taL;'' lui deci-

Ela, singura pe care putea s-o ia.

Albert, strigiItr npecial pe uitiml A rltr aiuns la desti

tlrr lrcbuie si aflu ce s-a-ntimplat cu sotul meuzI)ar, doamni...Nu comenta, Albert, gi nu pierd e vr"me?' altfel ii pierzi

dltr ochi.

S. repezi ea i dA:|"^Itat,tile in perete d*te a

I;li bine, era e 4t?a'rlt at rrlui, ce faci aici, George?

( it'orgina se opri, cuprinsi de aI doilea vaL dZ r11|a1e,lotu+i'

rArrrl lgi gisi solul intins pe podea, cu picioarel4: tidicate pe pere-

lplr irr care bituse, o apuci rapid

$i eu ag putea si te intrer a rr,riba faci acolo? '-{'

lll scoase un sunet care ii trida'l ncercam si atrag atenlia cu

rllrr rrtradS?'l'rrrul acesta o ficu si-gi amint easci faptufl ci ultimele-Iui

rilvintc ad.resate ei fuseserS.: ,,Nu pirisegti tras arra pentru nlmlc

lrr lrrrrrc", exact ce Albert si-i1,,1i, nu, zise u-se in jos i-l dezlege'

llar i ,rm vdzntp toli pani I exceplia ta'

pl anl,r schimbi situafia, nttcrezT?203202

lohanna L[nf,sey

- Nu, nu. E dificil cAnd o nevasti nu face ce i se zice.

-Las-o balte, James, pufni ea vehement. CAnd am ficutdati?

- Irelevant, mormdi el.

-Ai fi preferat si-i urmiresc? Cu tri.sura, desigur.

-Doamne sfinte, nu!

-Atunci fii bucuros ci l-am trimis doar pe Albert si facd

sau gtii unde s-au dus?

- La docuri, dar n-arn deloc idee la care docuri. Pleaci in-Tofi?-InclusivAmy.- Ce?

-Exact aSaziceam gi eu, zise el.

- Dar de ce n-ai obiectat?

-Ji se pare c5. n-am ficut-o?- O! Dar, cu siguranfi, Warren...

-A incercat, George, ce-i al lui e-al lui. Treaba e ci a fost al

bii de ingrozit la gAndul ci o si fie blocat pe aceeagi corabie cu

Trebuie si iecunosc ci s-ar putea si-l fi judecat gregit pe

rit... in privinfa asta. Chiar nu wea si aibi nimic de-a face cu

- Egti sigur?

- Pentru Dumnezeu, nici si nu indriznegti si fii-O si fiu, daci vreau, rispunse ea cu incipetanare. Dtf

idila lor sau lipsa ei e acum problema. Presupun ca plerclBridgeport, unde evaza oamenii aceia. Oamenii aceia o sl hdrumul odatd ce o primesc?

-Asta a fost inlelegerea la care s-a ajuns.

Georgina se incruntd.

-Am auzit cumva un,,dar" in tonul tiu?- Mii si fie, dar auzul ti s-a imbunitifit remarcabil,

ziu de nu.Sarcasmul se referea Ia gluma lui de mai devreme,

de faptul ci ii auzise bataile din stradi. Incruntareadeveni mai profundi.

20+ 205

S"frt *ojir

- Nu evita intrebarea, James Malory.El ofta in timp ce se ridica in picioare gi se slibea ultima

lrll rrghie.

intelegerea e infelegere.-Ci Warren gi Amy o si fie eliberali dupi ce este inapoiati

Vazn?

Da.

Dar?

Mi indoiesc ci domnul ila chinez o si onoreze intelegerea.lrle,t a incercat din greu si obgini vazala schimb doar cu Amy.Vrrn vaza gi recompensi in singe.

l)ii, nu poate si le aibi pe amindouS.l,a insistenta ei fermi, James o privi incruntat.

Sunt sigur ci o sd fie devastat ci nu permiti tu asta, draga mea.'l'u gi umorul tiu sec, Iua-I-ar naiba. Vorbesc serios.

lil lgi puse un braf in jurul ei, s-o conducl afari din odaie.

fitiu. $i fratele tiu a ajuns, probabil, la aceeagi concluzie ca

lltltrt,, O si aibi timp si giseasci o cale si se protejezepe el gi pe

Atrry,

l)e ce inci aud un ,dar"?lriindci si dea naiba dacd am incredere in el c-o si faci ce

[telrrrie. N-are decit s-o faci lati cAt ii place in ceea ce-l privegte,

tiat trrr qi cAnd e Amy implicati.I r r tAmplarea face ca Warren si fie mai priceput decAt crezi tu.Nu e cazul si te simfi ofensati, George. Nu te invinovitesc

hlr lr ttrn ci provii dintr-o familie de...

N o spune, il avertizi ea brusc. N-am nici un chef de discre-

dltar ilt' tale obignuite impotriva familiei mele. Spune-mi ce ai turls glrrrl si faci.

li,t i impiedic si plece, desigur.

Anl,r cra mai ugor de zis decAt de ficut, dupd cum aflari cAnd

tF lnlr)irrse Albert gi ajunseri in cele din urmi la docuri. Dana

FF I drr, o indici acesta era cit se poate de goali. James nu avu o

Fgr Err, prea buni despre aceasti noui evolutie a evenimentelor.

toharuw Lindsey

Dupi ce injuriturile conteniri, el se lamenti:- Nu era momentul si n-am o corabie la dispozitie. Ar fi

s-o lin pe Maiden Anne doar pentru astfel de situatii deGeorgina nu se agteptase la asta.

-Vrei si spui ci te-ai fi dus dupi ei?-Inci m-ag duce, dar o si coste o avere si gdsesc un

tan dispus si navigheze fiLreintdrziere, daci e de gisit vre$i asta daci gtie unde si-gi giseasci echipajul, d.aci are despr ovizii disponibile...

Se opri pentru o noui rundi de injurituri.-Ar fi un miracol si gisesc o corabie pregititi si

pAni dimineati.Georgina ezitd. doar o clipi inainte si menfioneze:-Avem corabia lui Warren, Nereus. Echipajul o si lucreze p

tru tine, daci le spui ce s-a intAmplat, dar e pufin probabil sItofi la bord.

$i extrem de pulin probabil ca Warren s_o aprecieze cd acorabia lui celui mai mare duqman al siu.

Dar, cu siguranti, James se inviori la acea idee.- Daci-gi conduce corabia cu m6.ni de fier, o si gisim

cineva care gtie unde si giseasci echipajul.- De fapt, toate coribiile Skylark tin un jurnal de port cu

genul ista de informatii.- In cazul dsta, doar alimentele o si fie o problemd.

mare, George, cred ci mi-ai oferit un miracol. Tot nu pot sI tr

din port mai devreme de mAine-dimineafi, dar odate ajunimare, o si pot sd reduc destul de ugor decalajul de jumitate dc

- N-o si le ataci corabia, nu?- Cu Amy la bord? rispunse el, gi cu asta spuse totul.-Atunci o si trebuiasci si-i urmiregti tot drumul, pAnl

Bridgeport.

-Asta e ideea, George. Daci vremea permite, plus omanewi iscusiti, pot si navighez cu Nereus in spatele lor glimpiedic si pariseasci portul pini o si_mi accepte condiqiilc,

206

-

207

sflrt vrdjit

- Condifiile tale o si-l includa 9i pe fratele meu, nu?

In lipsa vreunui rispuns, il inghionti in coaste'

James?

E neapirat necesar?

I)trrea atit de descumpenit, ca ea il bitu pe obtaz'

Nu te gAndi la asta ca gi curn te-ai duce in ajutorul lui"'Doamne feregte!

'GAndegte-te ci faci o faptd buni veritabili, demni de un

rlilnt, iar eu am si incetez si rn-5 pling de cAt de prost l-ai tratat

Itt,rlte ocazii. Ne-am inteles?

lil ii zAmbi.

Pii, cAnd mi iei aqa...

Nu-i de mirare ci te iubesc - Mi inleleg aqa de ugor cu tine'

MugcS-li limba, George. in cetcisi-mi strici reputafia?

Il siruti, ca si arate ci nu as:ta voia.

Acum, existi ceva anume Pe care !i-ar plicea si-!i impache-

lez cit timp pregitegti tu Nererts?Nu, dar daci e Connie pe -acoIo, poli si-l trimili pe el cu

lrap,;rjele mele. Mai incolo o si n:i cicileasci rau cu pldngerile lui,

rlar i1 nu-l invit in urmirirea asta.O si-!i faci plicere asta, nL-l-i aga? rosti eaar-rtzator'

Nici vorbi, cind o si-mi fiez tot timpul dor de tine'

l)rivirea suspicioasi sugera pirerea ei despre rispunsul acesta

I l; rrr i r de sinceritate.

Atunci ai noroc, fiindci virrr cu tine'

lil didu si-i i nterzicd.,se gAndi - ci ar fi inutil, aqa ci in schimb zise:

$i Jack?( icorgina gemu.

Am uitat pentru o clipi. Pr -esupun ci s-au sfargit zilele mele

dvr.ttluroase... pini cind o si i mai creascS. Dar o si ai griji de

llrrr,, .James?

l'o[i sI contezipe asta.

Cabina lui Warren nu era mai mare decAt a iui Amy gi,picate, era chiar lingd a ei. O auzea plimbAndu_se. Era supirat{foc in acel moment, fiindci el nu-i adresase o vorbi cind insis.tase si vadi cd era bine. Pur gi simplu ii ceruse rui Liang si des.chidi uga ei, vizuse ci era bine gi ldsase ca uga si fie inchisi leloc. in nici un caz nu.voise ca ei si gtie ci primul lui impuls fusesQsi intre gi s-o stringi in brafe, s-o asigure ci avea s-o scoatrde-acolo - in cele din urmi. Al doilea impurs fusese si-i tragi unala fund fiindci il bigase in incurcitura asta. Nu se lasase praddnici unuia, altfel ar fi ficut ca Amy sd pari mai importanti pen-tru el decAt voia si le dea de inteles.

Ea lncepuse si strige imediat ce u$a se inchisese la log,cerindu-i si vini inapoi, cerAnd si-i vorbeasci. CAnd presupu_sese ci el nu mai putea s-o audi, strigi in schimb pe cineva penume Taishi. Acum, la aproximativ fiecare zece minute, lovea inugi gi continua si-l cheme pe Taishi.

Warren presupunea ci putea si fie mulgumit de faptul ci eanu gtia ci fusese plasat in cabina de langi ea, altfel ar fi incercatsi-i vorbeasci prin peretele despirfitor, iar el nu gtia cat ar fiputut sd indure asta. Era destul de riu c,-i auzeavocea, cel pufinatunci cAnd striga. Bombinea gi vorbea o grdmadi singuri, darnu se auzea aqa de clar. Doar cAteva cuvinte, cum ar fi ,,nenoro-cit", ,,blestemat" gi ,,lasi-lasi", rizbiteau pAni la el.

spera sincer ci se referea la el, mai degrabi decat ra necunos-cutul Taishi. o Amy furioasi era mult mai ugor de imaginat decatoAmy seducitoare, mai ales dupi ce tocmai o zirisecu pirul des-pletit gi cu o rochie mult prea decoltate pentru ca amintirea sifie confortabili pentru el. Ar fi trebuit si fie furios ci ea purtaseaga ceva cind venise si-l vadi. N-ar fi avut nici o gansi daci ar fiajuns destul de aproape cat si se uite in decolteul ei. Nu se indoiaci micula neruginati gtiuse asta, de aceea se imbricase aga.

208

S"ftt vrajit

Warren gemu. Nu avea si meargi' $tia asta' Si fie inchis o

Irrni intreafa gtiind ci Amy Malory era foarte aproape' dar inac-

rr,sibili avea si-Iinnebuneasci cr 9i in situaliain care ar fi fost

Itrchis cu ea. Trebuia si-9i distragi atenlia' si se implice in mane-

vrarea acelei coribii, in ceva' kie

La naiba, chiar ar fi miturat punlile' Nu era loc de mAnc

,rici. Doar echilibrul lui mintal era important'

Migcarea coribiei care pirisea dana il trimise pe Warren spre

rrgi, cu o izbituri serioasi' Nu se aqteptase si plece aqa curind"'

l)csemne cizhangfusese pregitit din momentul in care pusese

rnAna pe Amy' Dar acesta "" *o*""tul perfect pentru a-scipa'

ton avand liii f#r:1riPuni Pe oar destul desA sari dinmult cAt s-o duci acasi, nu-i a9 ocazla urma

si se niruie, dupi ce corabia avea si iasi in larg'

Uga se deschise inainte si fi ajuns la ea' Un birbat nu mai

mare decAt Amy siri inapoi c ind vizu pumnul ridicat al lui

warren. vizind castronul cu mincare pe care iI adu-cea, warren

avu senzatia ci-l mai intAlnise pe necunoscutul Taishi'

Coboripumnul,casi-llinigteascipeom-celpulinpaniintrain inciPere.

-Eram pe cale si trag una in ugi' asta-i tot' Intri'

Era greu de spus, dar pirea ci ochii chinezului se miriri

enorm' rr-- '- -^+- hi nu-Tu iI mai tare, cipitane' Nu incerci si scapi' bine? Tais

placiii incurci cu tine'

- !i-e frici, miculule? intrebi Warren cu indoiali' perfect

congtient de cit de mortali putea fi aparenta imagine inofen-

sivi - daci venea din China' Ia si vedem!

WarrenintinsemAnagi.lapucipeTaishidepieptultunicii,apoi il ridici in sus cu un bral' CAt ai clipi' degetul mare ii fu dat

peste cap intr-atAt incit atacul il puse in genunchi 9i-1 readuse

pe Taishi in Picioare' 209

-- lohanna Linfsey

-Aqa cum m-am gdndit, scrAgni Warren. Abilitatea ta dedian bine ales a fost demonstrati din plin, aga cd acum potidai drumul.

Warren igi recipiti degetul mare, dar Taishi se trase rdin calea lui, inci vigilent. Asta fusese o glumi, dar in avantilui, considera Warren. probabil ci omuletul nu era obignuitnimeni cu mai bine de treizeci de centimetri peste iniltimeaTaishi fusese antrenat de barbaqi de statura lui, gi cineva cu i

Aducerea in discufie a lui Amy ir ficu pe warren si devinain gerea. Lec linAgi ca si gi-o tam-u! vreme, gi cAnd

timea lui Warren gi nicidecum slibinog avea si_l faci pruindiferent cAt de capabil se $tia.

Dar, cu siguranti, Warren nu lisi si i se ridice asta laAflase deja pe propria piele ci birbagii mai scunzi decAt elsi-I faci harcea-parcea.

James Malory ii dovedise asta firi si se forle ze decdt pcjumitate.

Gindul la James ii didu rui warren o idee cireia nu putu sr.lreziste.

- O si fac o ingelegere cu tine, Taishi, zise el ridicindu_se lnpicioare gi scuturand mana care inci il durea. Eu nu-ti fac niclo problemi, gi tu, in schimb, md inveli abilitalile tale de lupti.

- Ca si folosegti contra Taishi? La fer de amuzant tu esti ca ,

doamna din Anglia, cipitane.

aveau si se intAlneasci, i-ar da asupra lui James un avantaj la '

care englezul nu s-ar a$tepta.Asta presupunind, desigur, ci Warren putea si scape intreg

din nebunia asta.

- Nu mi amdgesc crezdnd ci o si mi inveli tot ce gtii, aga c6de ce si-!i faci griji? intreba warren. Dar intamprarea face ci nuvreau s5-mi atac profesorul, gi ai cuvantur meu in privinta asta.

-Atunci de ce vrei si inveti?

2t0

Sufet wdjir

-Ag vrea si folosesc abilitatea pe care o ai tu-impotrivaunuia

rtt ochii rotutzi, cAnd o si se sfirgeasci totul' GAnde$tt-te

'aanta, Taishi, 9i ia in considerare' Pe mine m-ai face fericit pi sti-

1r,1nul Zhang o si fie mullumit de tine' in caz contral' s-Qrputea

lil lncerc si te dau de pereli 9i si te strAng de gat cu coadl aia a

tn cel pulin o dati pe zi, 9i daci o si am noroc' s-ar putea si vinio zi in care si reuqes

in acel moment Taishi pufni, nu foarte dispr Si nu

mai intri in cabini si puni mincarea pe cutia de, ,i .rr"li servea drept masi lui Warren' Lisi vasul pe podea' lAngi uga,

gi pleci.Warren nu terminase cu el inc5'

- Cere voie daci vrei. Garantez cistipAnul tau o sa fie incan-

tat de ideea ci-mi tibicegti zilnic fundul' Probabil o ti t"" ,ipriveasci.

Cu posibilitatea asta, ii stArni interesul lui Taishi'

- Ca si distreze stipAnul Yat-sen este lucru bun'

Warren ar fipreferat ca nemernicul si nu asiste' dar se hulfu-mea cu ce Putea si Primeasci'

- Noaptea e un sfetnic bun, a9a ci spune-m1 *Ai"-dt irr"r,ace decizie ai luat. Dar, in orice caz, am o inlelegere cu stipinul

tiu, care nu include incarcerare pe durat c5litoriei' ff Puti" ,;-iamintegti de asta. Sunt gata si muncesc ' dacd' nu altcevq',

il intrerupse bitaia care veni prin peretele despirtilst, gi se

auzi un strigit furios:

- Cine-i acolo? Taishi? Daci eqti tu, ai face bine si'!r migti

fiinfa piperniciti incoace inainte si dau :oc la corabie!

AmAndoi se holbari pentru un moment Ia peretele delparli

tor, inainte ca Taishi si intrebe in goapti ingrozrli:

-Chiar at dafoc?

-Sigur ci nu, il lu6 Warren in rAs' dat vorbi Pe.untol multmai scizut decit o ficuse pAni atunci. Totuqi, face destul[riboi

acolo. inci nu te-ai dus si vezi ce vrea?

2tr

lohanna Linf,sey

- Ordine nu vizite, numai hrani, dar gtiu ce vrea dMAine repede si las la ea si spargi capul meu din nou.

Warren ficu un pas amenintitor inainte.- N-ai rinit-o, nu, cAnd ti_ai salvat capul?

Warren igi didu seama prea tdrziude gregeala comisi,incerci s-o dreagi.

-Nu e doamna mea.

- Daci spui tu, cipitane.

, nu-i spune cI

daci se intAmpli aga.

sunt chiar alituri de ea. O si mi faci s_o iau razna.,, palarrfJgeala ei fird sfArgit, gi si dea naiba daci nu mi rizbun pe tin€

S"ftt nrnjt

Agadar, Warren nu voia si-i ascd. Nu voise niciodati si-ivorbeasci, aga ci n-ar fi trebu doari si-l audi spunAnd-o.

l)lr o durea.

De fapt, ii venea sa plln-E;,'N',r"" s-o faci, desigur. $tiuserlc la inceput ci n-avea 51 fie ugq, si-1 cAgtige pe Warren, care

trcbuia sa lupte cu " eiune gi . El era un

hitrbat care igi stabi care lin o distanfiaigurS. Nu voia si Dlicea s it. AtAt de

ln

itoare ii readuxu,rcrederea lui Amy, cel putinln rren. inci mai credea din toatd inima ci ris-punsul consta in a face dtagoste tuel, miracolul care sd schimbe

relalia lor, sau, mai degrabi' s-o [u," si inceapi.in ceea ce privegte seara trecuti$i elile ei, situafia respec-

tivi gi incertitudin"r .."5te!a o depr

Nu se indoia nici o cligi ca h,rr"r, n-ar fi venit daci ar finvut de ales. Unchiul ei, J2met'i$idadrr", probabil, seama ce se

intAmpli gi insistase caNar-teo No salveze. Asta incd nu pireachiar o salvare, dar ea

"r2 destul

de optimisti si presupuni ciWarren gtia ce face'

Totugi, n-ar fi stricat citevq asiguriri, ba chiar ar fi fostbine-venite. Numai cd Walren n\tra dispus si-i voibeasci inde-ajuns, nici chiar prinperetl't'*ii1. transmiti. Afurisitul ar fiputut si faci o excepfie 9i sa ren\qn h atitudinea glaciali micarde data asta, dar nu, poalnn" tetu$t" si trebuiasci si arate cel

mai mic semn de compasirrne sa\grq5.

din cabina de alituri pu-i spusenimic. $i efectul asupra ei fu

o alte fixie grozavd, car€ aved t ci in stare si bati dinnou in peretele despirfitor allq1 n, dacd nu se stipAnea.

Capitofut 32

Amy se despirti atul eiimprovizat .Odure opie_sase de lem o durea

2122t3

lohanna Linf,sey

Nu voia si faci asta. Daci el dorea ticere, ticere urma sI pmeasci, gi ea spera ci. asta avea si-l scoati din minti.

Dar Taishi primi o dozd.completi din eneryarea ei, cAndiar cu orez gi legume pentru micul dejun. Ea arunci o priviremincare gi zise:

- Iar? Cred ci e timpul si-i tai mAna bucitarului tiu.ci e cel mai lipsit de imaginatie om in viafi.

-Foarte sitios, asta, o asiguri Taishi. pune carne pea mai tare.

- Fix asta mi-am dorit toati viafa, i-o intoarse ea sec. $ipe loc, adiugi ea cAnd el incepu si se retragi cu spatele spreinainte si dispari din nou, spune-mi cum a reugit domnulsd-l captureze.

- Pe cine?

- Hai si nu ne prostim. Birbatul de ahturi? Cel pe care ilnegti tot tu? Cel care !i-a cerut si nu-mi spui unde e? Ace1a?

Taishi ii zAmbi.

-A9a cuvinte rnulte ca si spui aqa putin. Asta fac doardongoriciil, sau gi cipitani americani?

- Ce-ai zice sd, rispunzi la prima intrebare?El ridici din umeri.

- Nimeni nu spune lui raishi despre cipitan. ii ,ice doar srhrineasci gi si aibd grijeee. Trebuie si intrebi la er, dongoriciii,

- Cum s5 nu, convinge-I.

El chicoti, cletinand din cap citre ea.

- Tu doamnS. amuzanti. Ai auzit ci nu placiii vorbegte cutine. ordine sd fac fericit, gi vid ci tu nu faci fericit, gi raishi sagAndegte.

- Deci fericirea lui are prioritate fa;i de-a mea, nu?Iritarea ii cregtea clar.

- Presupun, fiindci e singurul care qtie unde e blestemata devazd.. A\i aflat de vazd?

214

Sflrt vraiit

- Toati lumea gtie de vazi, dongoriciii' E a impiratului, nu a

rtllpin Yat-sen. stapan Yat-sen are il mai tare Tlecaz daci n-o

ln inapoi.

Amy se intrebi daci Warren gtia asta, dar nu Prea putea si-I

Intrebe, cAnd eI refuza si-i vorbeasci.

- Nu cred ci gi-a dat cineva seama ci Warren e foarte neco-

r)l)erant, iar acum este cooperant doar din cauza mea' Deci; ce

rc intimpli daci eu nu sunt aici? CAt de cooperant ctezi ci o si

fle atunci?

- Unde vrei si duci, dongoriciii?

- O si mi gAndesc la ceva, zise ea neribditoare, apoi,

rlflndu-gi seama ci el nu fusese deloc impresionat de capacitilile

ei, adiugi: Nu conteazd acum. Dar ar trebui si gtii ci in ceea

cc privegte faptul ci nu vrea si mi vadi, cepitanul e doar inci-

pifAnat. Am avut o cioroviiali intre iubigi, asta-i tot, minfi ea

l.iiti$, din moment ce nimic altceva nu mergea. sunt siguri cd gtii

cum e. Nu crede c5 o si-l iert, de-asta nu vrea si vorbeascS cu

rrrine sau si mi vadi acum, dar l-am iertat deja. Am nevoie doar

rle o gansi ca si-l conving de asta, dar cum s-o primesc, daci voi,

oameni buni, nu mi lisali si-l vid?

El clatina din nou din cap citre ea, aritindu-i ci n-o crede'

Mi rog, fusese o incercare buni., 9i poate ci daci riminea la

,ovestea asta, putea si-I convingi in cele din urmi. intre timp,

cra prea dezamigiti, fiindci nu ajungea niciunde ca si continue

si fie agreabili cu omulegul.

- Cum tot egti atAt de grijuliu, Taishi, am nevoie si-mi schimb

hainele, gi n-ar strica o perie de pir, zise ea cu o urmi de sarcasm'

$i, pentru numele lui Dumnezeu, nigte api pentru spilat' Daci

se presupune ci ai griji de noi, ar trebui si incepi si-!i faci treaba

mai bine. sunt ostatici, nu prizonierd, gi de-asta cer si ies din

cAnd in cAnd la aer curat. O si ai griji de asta, nu?

- Ce e permis o s5. ai, dongoriciii.

2r5

Johar-ma Linf,sey

Sesizd ceva din demnitatea lui riniti. Agadar, acumgi vina la alte emotii nepldqulg cdrora trebuia si Ie faciDar nu-gi ceru scuze. Ea era partea vitimati aici, unaimpotriva voinlei sale, dusi de la casa ei Dumnezeu gtieOricum, unde o fi ascunsd v4za aia? in America?

Ei bine, zisese oricum ci o s5 se ducd acolo daci deveneasar in campania ei de a-l castiga pe Warren, dar asta chiarpldnuise.

Ziuatrecu greu, cu sentir\rentul crescAnd de zidirnicie,pAni seara se transformi ln deprimare.A-y setrezipdin nou urechea de peretele cCespirlito r, d,ar nu auzi nimic,babil din cauzd, ci de data ast a Warren avea gi el urechea prrde perete, gi respirafia lor pur- gi simplu nu-l stribitea. in cehurmd, ea cede gi rosti ugor:

-Warren.El auzi. Fruntea i se propti de peretele despirfitor. ScrAgnl

dinti. Nu putea si rispundi. Ar fi inceput ceva ce n_ar fisi opreasci. Ea s-ar fi agtepta_t si vorbeasci zilnic cu el. invreme, urma si inceapi din : nou si facd aluziile ei sexual€gi mai riu, cu un perete intre. ei care si_i ascundi ruginea, plfi scos din minfi.

Dar nota asta jalnici din v. ocea ei il ucidea.-A-y, rispunse in cele ditr urmi.

Capatofuf 33

Pentru Amy trecuri doui stsiptimAni lungi, exasperantc,in care Warren inci nu vorbitise cu ea prin peretelecare separa cabinele lor, nici nu fusese de acord s_o vadlrchiar pentru cAteva minute. I se diduse un schimb de

216 2r7

Sufet v it

Ea a I t crnativi la rochia ei, o tunici neagri cu cordon 9i pantaloni

lrd( t ca ai lui Taishi, care-i veneau foarte bine, conturAndu-i

alll()ilpe fiecare rotunjime a trupului. Dar numai Taishi o vizuse

lnrlrritcate aga, iar el nu era interesat de ea in felul acela, aqa

Gl tttt conta. Primise gi un pieptene, cu toate ci, firi oglindi,

fllrr,tase si-gi aranjeze p5lr:ul,lasAndu-l in cea mai mare parte

dpel,tcut sau impletit.('rr o siptimina inainte i se diduseri doui gelefi cu api in

plttn, ca si se spele gi sa-gi spele hainele. in ziua respectivi se

lf lrpta si aibi parte de o noui baie' $i ajunsese si fie lisati pe

Pltlrlc o dati Ia doui zile, pentru nu mai mult de-o ori.('rr ocazia asta, purta rochia ei albastri-verzuie, cu taiorul

lrttrl irrcheiat pAni-n gAt. Dar nimeni nu-i didea prea mare aten-

fle ,lrrmitate din echipaj era chinez, gi constati ci ei o consi-

dprarr urAti, cu ochii ei rotunzi, deqi ii admirau bogdlia pirului

liegrrr. Cealalti jumitate a echipajului era de origine portughezi,

pter ttrn cipitanul gi corabia, 9i nu gtiau o boabi de englezi'

V,lzuse corabia lui Warren, Neretts, ultima dati cind fusese la

f,iltt,lrn, in ziua in care el plecase, cu acele luni in urmi. Aceasta

hlt erir nici pe departe atAt de mare, dar ea se bucura de scurtele

fl lrllrrbiri gi le agtepta cu neribdate, dat nu pentru aerul curat,

Gl lrr ilperanla pe care o nutrea de fiecare dati ci poate avea si-l

lrrla prc Warren undeva pe punte' Nu-I vizu niciodati, desigur'peeu r , r ne ci aranjase cu bunul lui prieten, Taishi, si-i spuni exact

Fltrrl r,ra eaafari, ca si rimAni de fiecare dati in cabinA.

Irrirnise, de fapt, tot ce ceruse, cu excepfia singurului lucru pe

Fare I voia cel mai mult gi pe care se pirea ci n-avea sa-l obgina

Fil rtir i un chip. Warren intentiona, in mod evident, s-o evite tot

dtrtrrrrrl pAni in America, sd predea vaza, ca si obpni eliberarea

Ittt, ,tg,,,i s-o imbarce pe prima corabie inapoi in Anglia, singuri'

llt,r ttn plan sigur, menit si-i lini pe el 9i viala lui nefericiti

Erdr I ('urn erau, gi Amy incd nu putea si se gindeasci la vreo

Ftilrlirlitate si schimbe acest plan, cu exceplia unei disculii

Clter lr,, pline de erotism, care si-l faci si doboare paravanul

Apropo de perete, urechea avea si i se aplatizeze de cAtdes asculta prin el. warren invifa si lupte in stirul amuzant

lohanna Linf,sey

dintre cabinele lor. Dar ea nu era indeajuns de experimentatrsi-i reuseasci asa ceva, gi nu avea chef si se faci de rAs imai ales printr-un blestemat de perete.

lui Taishi. Era pedepsit din plin in acest proces, dar ea aveatimentul ci, in timp ce ea icnea gi stringea din dinli la igeamit al lui, el se bucura de fiecare mornent in care ficea

In acea zi, aveaparte de plimbarea afari., precum qi de oAr fi trebuit si fie incintati, sau cel pulin intru catva multuin conditiile date. Dar la fel cum la orizont se adunau norllfurtund, gi in ea se dezlinguia o furtund., una care de data fn-avea si mai fie calmati.

Fusese o ostatici model in urtimul tirnp, care nu-i ofericaTaishi nici un motiv si se plingi. Dar nu-i stitea in fire si rndrpur gi simplu fdrd'aface nimic. Doar ci nu mai era nimic deigi epuizase toate opfiunile, gi cAnd infelese asta, ceea cediduse pace de mai multe ori in acea zi, se stArni firea

Se infurie pe Taishi ci n-o lua in serios, pe Warrenincipildnarea 9i pentru ti.cerea lui, pe Zhang,fiindcd o tarefllncurcitura asta, cand ar fi putut foarte bine s-o eliberezece-l avea pe Warren. $i se siturase si stea linigtiti inasta, sr accepte ticerea lui warren gi controlul arbitrar dZhangasupra ei.

Taishi constati asta cand ii aduse mdncarea in acea lrrin momentul in care deschise uga, ea ii smulse castroflUlmAncare, aduni cu doui degete un cocolog de orez gi_l flnUdreptul gurii.

- Nu sunt moarti de foame, prostdnacule, zise ea in rala expresia din ochii lui larg deschiqi. Dar mi-am gisit arme,

-Ai de gAnd si arunci cu mincare in mine?Fu cAt pe ce s-o faci pentru acea deducfie geniali. Taiehl I

un foarte ascufit simt al umorului, care nu era mereu liprl!echivoc. De cele mai multe ori putea fi interpretat ca

2lB2t9

Sflrt vrdji.t

prrrll. Amy incepuse si suspecteze ci se pretindea ignorant doar[€ s-o scoati din sirite, ceea ce de obicei se intAmpla, gi acea zi

ntr f?lcea exceplie.

Sunt tentati, firi indoiali, zise ea, pistrAndu-gi cu efortVor ca scizutS.

Nu voia ca Warren si audi ce avea de gAnd, nu ci el ar fi ascul-

lel la perete, dar nu voia si rigte.Dar din moment ce s-ar putea sd fie ultima mea masi, treaci

tle ln mine de data asta.

Asta il ficu si se incrunte.Taishi nu lasi mori de foame, dongoriclii.Ba da, daci-fi poruncegte Zhang, nu? $i nu te deranja si

nep,i, Probabil o si porunceasci de indati ce-o si audi ce pot face

ftr rrn pic de mAncare.

N-are sens ce spuiii.Sunt gata si-!i explic, aga ci fii atent. O si-i spui stipinului

ilrt r il daci nu-mi dd voie sd-l vid imediat pe cApitanul Anderson,

H B+1 me inec cu mAncarea gi-o si mor. $i-atunci ce stimulent are

tF rrrai foloseasci impotriva lui Warren ca si-qi ia blestemata de

Val,'l lnapoi?'l',rishi ridici o mini rugdtoare.

Stai, dongoriciii! Taishi afla. Vin inapoi cAt ai clipi.Arrry se uiti uimiti la uga inchisi. Chiar mersese? Miculul o

Ilarrl rnicar o dati in serios? Dar ea nu contase pe asta. $i daciillr'rrrg o lua 9i el in serios gi-i didea ce voia... Nu era pregititi!Nrr rrc pieptinase, nu purta rochia ei seducitoare, gi, la naiba,

ll pt,r l'oame.

Arrry lnfuleci jumitate din mAncare gi apoi fugi dupi piep-tctrr.. Ilra bine ci se gribea, cici Taishi nu se dusese cu mica luitlllrrrrii laZhang, care lua gi el cina, gi niciodati, dar absolut nici-lrlal,1, nu trebuia deranjat cAnd minca.

'l',rishi nu se duse mai departe decAt alituri, ca si-l intrebe pe

Wat r,rtr:' I'ofi si ineci din gregeald cu mAncarea?

lohanna Lindsey

Warren stdtea r ezematde peretele despirfitor,propria cind.

-Vrei si spui dinadins?-Da.- Cred ci e posibil, dacd incerci si respiri mAncarea, dar

am de gAnd si incerc, daci asta te_a ficut si vii inapoi.Taishi nu rdspunse, ci doar inchise uga la loc. primise

sd-i tind pe cei doi prizonieri fericiti pe durata cilitoriei, satot posibilul si se asigure de asta. Era, cu siguranti,mutarea femeii dintr_o cabind in alta. $i pereref l"r;;H:;;americanul probabil avea si obiecteze la inceput, dar nu penmult timp. Daci se ingela, pentru o vreme

"""",a *i*l*suporte un american furios.

deschise din nou, Warren ridici privirea, apolri nemigcat cAnd Amy fu impinsi in cabind gi ugase tele ei.Hristoase, era mai riu decAt igi imaginase. Trupul ii revenlimediat ra viald la vederea ei in tunici gi pantaroni negri, stransepe co{p' in picioarele goare gi cu pirur cdzandu-i in"dezordine

. Nu credea ci m vreod.ati ceva a$a frumos gi- gi el nu putea Nu putea s_o aibi. ii veneavenea si omoar ineva. $i Taishi era cel pe careWarren avea de gAnd si{ omoare, fiindca ii pusese in cale genul

acesta de ispiti.Ea nu zise nimic, dar nu pirea sfioasi sau precauti _ cand fuseseweodati? ir manca din ochii de un albastru intens, ficandu-r si-gidea seama ci, de fapt, el nu purta nimic in de perechea

de pantaloni de schimb care fusese gisitd pent Erau atAt descurti gi de strimli in jurul pulpelor, ci_i tiiase deasupra genun_chilor. Dar pAni in acel moment nu se simtise gol in ei.220

Putea si confirme mai tArziu, cu Li Liang, infelepciur"" f"p.,tei, dar deocamdati...

sfirt vrdiit

I'Acerea se agternu intre ei. Warren era sigur ci vocea lui nu

evea si sune altfel decAt ca un croncinit, dar in cele din urmi

Irrcerci. Nu fu un croncinit. Mai mult un mAriit, avAnd in vedere

prima intrebare care-i veni in minte.

- Cu ce I-ai mituit? Nu conteazd, ai un singur lucru de oferit,

pi mi uit acum la el.

-Asta a vrut si fie o baderinie, nu-i aga? rdspunse ea cu obig-

truita-i indrizneali infatuati. Nu-i riu, dar e inutili. Pesemne cirti uitat cat de greu este si mi jignegti, din moment ce gtiu de ce

lncerci. De fapt, ameninfarea cu sufocarea I-a determinat s-o faci.

- Ce?

Warren se ridici de pe salteaua pe care stitea ca si se uite

furios la ea.

- Despre ce naiba vorbegti?

- I-am spus lui Taishi cii o si mi inec cu mAncare a daci nu sunt

invitati aici. De obicei nu e aga naiv. Mi intreb de ce m-a crezttt.

Fir-ar al naibii de chinez micu!, ci nu explicase despre ce ine-

care fusese vorba! Warren ar fi trebuit si adauge ci daii incerci

sd te ineci dinadins, probabil nu oblii mai mult decAt un acces

de tuse.

- Pleaci de-aici, Amy.

- Nu pot, rispunse ea, 9i piru incintati si poatd si spuni asta'

Taishi nu e chiar atAt de neglijent. N-ai auzit ci a incuiat uqa?

Nu auzise, dar nu se indoia ci uga era incuiati. Prin urmare,

cat timp trebuia si treaci prin acest iad inainte si fie dusi inapoi

in odaia ei? inci cinci secunde ar fi fost prea mult.

- N-ai de gAnd si mi invili si mi agez? intrebi ea in continuare'

Pe patul lui , care erasingurul disponibil? Forla nota, chiar asta

ficea, gi probabil nu-i pisa, probabil o ficea in mod deliberat.

- Scopul este si stim de vorbi, zise cAnd eI nu ficu decAt si se

holbeze la ea. Crezi ci am venit pentru altceva?

O, Doamne, aluziile, din nou. Nu putea si Ie indure acum, nu

cAt timp ea stitea acolo aritAnd atit de fermecitor, cu trupul lui

221

lofranna Lindsey

dur gi pregitit si ia ce-i pusese ea la picioare de atAtea oriatunci. Din ce naiba credea ea ci e ficut?

- cedase la inceputul siptimdnii gi incercase si vorbeasci ctiel, practic implorindu-l si-i rispundi. Nu gtia ci el n_o aude, cftera ziua in care zhang decisese si se amuze urmirind antrenarmentul lui Warren- Taishi era bun, un expert in apirare, motiupentru care fusese ares si re fie gardian gi ingrijitor. Abiritililelui de atac erau, totuqi, doar mediocre.

S4r, vrdjit

- PAi, nu mai conteaza.Mdbucur, de fapt, ci din ca\zaticerii

lele mi-am pierdut in cele din urmi cumpitul' A9a e mult mai

hlne decAt si vorbegti prin perete.

- E p" dracu'. Amy, weau si te intorci, si bali in uga aia 9i siplt'ci de-aici. Acum!

- Dar abia am venit...

-Amy, i-o tiie el amenintitor.

- $i n-am vorbit inc5...

-Amy!-Nu!CuvAntul cdzu intre ei ca o minugi aruncatd, o provocare s-o

faci si i se supuni - daci putea. Nu era momentul potrivit ca

lndrizneala lui Amy si se reafirme.

Capitofut sl

Dar gdrzile personale de corp ale lui Zhangerau dintr_o cu

::::l:l:i.:::r:.':"_, :Terfi atat in

"pe,^,e, cat si in atac, ei Zhang

decisese ci ar fi fost distractiv si r" ,it" ;';;ffi;;", fipunea la incercare abilita;ile lui Warren i".; _;;;'rara,r,gi dureri care stiteau mdrturie cAt de neplicut fusese.

Uimitor, nu simtea una acum.- CAnd ;i-am bitut in perete acum cdteva zile...- N-am fost aici sd te aud, Amy.- N-ai fost?Dupi ce se ficuse singurd de rAs in acea noapte, era incAntatdsi gtie ci numai ea era congtienti de asta.

222

Warren porni spre Amy cu intenfia clari si-i dea doui la fund.

Eavdztt asta in ochii lui, in expresia furioasi, dar nu incerci sifugi. Cabina era oricum prea mici pentru aga ceva - dar nici nu

incerci si-l impiedice. Rimase neclintiti, incercAndu-gi gansa,

imensa gansi ci el nu avea s-o faci.

Totugi, ce se intAmpla fu foarte aseminitor cu un atac, dar

unul pe placul lui Amy. O atingere, 9i Warren o stringea in

brale in loc s-o bati, degi avea si sfArqeasci zdtobitd, aqa de tare

o finea. $i gura, Doamne sfinte, era de-a dreptul infometati,

scipati de sub control. Ar fi trebuit sd se teamd. Asta depiqea

pasiunea pe care o ceruse, era mai mult decAt putea si faci fa!a.

Cu toate astea, nu l-ar fi oprit pentru nimic in lume.

O impinse deoparte de doui ori, cu expresia inca furioasi,

dar cu gesturi de indecizie, de durere, dar mai ales de pasiune'

Amy era cuprinsi de fiecare dati de disperare, dar 9i de mAnie,

223

lohanna Linf,sey

ci el continua si lupte impotriva a ceva ce ea considera inbil. Dar apoi el gemu gi o trase inapoi, cu gura la fel de lagi ea se bucuri. In cele din urmi, dupd atAt de mult timp gide multe indoieli, incipitAnatul avea si fie al ei.

_osisea1eagiprafulinaintesiajungsitebaginpat.Ea ar fi rAs de bucurie sinceri daci ar fi avut ocazia,insd elsiruti din nou, profund, 9i ea nu putu decat si se lase dusa

aripile furtunii. Cu toate astea, spusele lui dovedeau cifase la lupti. Indiferent ci luase deciziade bunivoie sau fiipur gi simplu nu mai putuse si reziste, Amy nu mai avea d.esi-9i faci griji.

Ajunserd cumva la salteaua bigati intr_un colt. Nu eramare, dar nu se aflau acolo ca si doarmi sau sa stea fiecareparte. Ea nu purta rochie, si-i impiedice migcirile. De dataputea si depirteze picioarele ca sd primeasci greutatea lui uigi dorea mai mult, iar senzatiile pe care gi le amintea de ultdatd cind stituse a$a pe ea fuseseri reale. Erau acolo dinuimind-o gi excitAnd-o.

Trebui si-i spuni asta cu trupul ei, din moment ce el abiadaci-i dadea gansa si respire, cu atAt mai pufin si vorbeasci.

Dar nu era prea siguri cum si comunice ce voia, in afari de a_lapuca de fese gi a se silta si le intAlneascd.

Era siguri ci-i provoca durere, cdci geamitul lui era atAt desonor. Dar el vAri brusc mina intre ei.

Din feriiire pentru ei, ambele ei brAuri de bumbac erau legatecu o fundi, in loc de un nod puternic, deci se desficuri firi niciun efort, la fel ca gi cordonul mai mic de ra pantaloni. in cateva224

S$rt vrajit

Bccunde, hainele ei ciLz:urd, pantalonii lui tiiagi doar se lisari in

f os gi pitrunse in ea dintr-o singuri migcare.

Pitrunderea violenti nu produse o durere severi' Trupul luiAmy era prea dornic Ai pregitit pentru asta.

Dar fu perceptibili, indeajuns s-o faci si se crispeze u$or.

l)csemne ci gi el observi, fiindci se inil;i pAni ajunse si se uite

l;r ea, gi expresia lui trida clar uimire.

Se temu ci eI avea si plece acum, tocmai cind ea deja se adapta

la cildura gi plinitatea lui atit de adanc in interiorul ei. Simlea cirlaci eI ar fice asta, ea s-ar face firAme gi s-ar dizolvaintr-o mare

de amiriciune.

- Nu gAndi, doar lasi-te in voia simturilor, gopti ea, trigAnduJ

lnapoi gi sirutAndu-l cu pasiune.

Asta se intAmpli cu un moment inainte ca el sd cedeze la

sugestia ei gi si-gi aliture limba dansului ei erotic.

igi ingropi o mAni in pirul ei. Cealalti se duse in jos, ca si-ighideze ei picioarele in jurul lui, ridicAnd-o, provocAnd o pene-

trare mai profundi, care aprinse febra in amAndoi. El impinse

tare, rapid. Ea deschise, lui gi didu inapoi.

Acel vArtej de plecere intensi care veni dupi furtuni era mai

pasionant decAt orice gi-ar fi putut imagina ea, apoi erupse intr-un

extaz de neegalat. $i el era acolo, s o tini in brafe, si impirti-geasci asta cu ea, si prelungeasci gi s-q ghideze delicat inapoi.

- O, Doamne, o, Doamne, o, Doamne, iI auzi vag gemAnd pe

gitul ei.

Nici ea n-ar fi putut s-o spuni mai bine.

-Tot nu mi insor cu tine.Amy silti capul de pe pieptul lui Warren, ca si se uite la eI.

Era ticut de ceva timp, iar ea gtia ci fierbea in sinea lui din pri-

cina a ceea ce ficuseri. Cu toate astea, n-o impinsese deoparte,

ci o tinu, de fapt, foarte aproape, ceea ce o ficu si fie mulfumitisi taci la rAndul ei.

22s

-- lofranna Linfsey

Dar pesemne ci acel clocot interior il coplegise, fiindcigi spusele lui declarau rd,zboi.

Amy n-avea chef si-i faci pe plac.

-Ziu, de ce nu mA surprinde? fu tot ce zise ea.

- De-asta ai ficut-o, nu? o acuzd, el. Ca si mi faci si micu tine?

-Am fdcut dragoste fiindci am vrut amAndoi.-N-am ficut dragoste, asta a fost pofti trupeasci.Ar fi putut si-l pocneasci pentru asta. in schimb, ii zAmbi gi

- Bine. Tu !i-ai satisficut pofta tmpeasci, eu am fiicut draApoi, firi si-gi ia ochii dintr-ai lui, se apleci gi-gi trecu

peste sfircul lui.Warren siri instantaneu cAt colo de pe saltea. Amy a

rise. Omul intrase, cu siguranti, in incurcituri, acum, ciputea si faci chestii de genul ista, 9i putea. N-avea de gAnd sAlase s-o mai lini la distanfi.

Dar el incd ficea eforturi sd pistreze lucrurile cum erau.- Lua-te-ar naiba, Amy, ai fost fecioari!Asta era, asta ii rimisese in git. ii zambi Strengar.-Ti-am spus.

- $tiai ce cred.

- Da, gi a fost urAt din partea ta si mi calomniezi aga in min.tea ta. Dar, dupi cum vezi, nu ti-am purtat niciodata pici pentruasta, nu?

-Ag fi wut al naibii de mult s-o fi ficut.ochii ei stribituri lent trupul lui prelung, ajungAnd sd. zdbo-

veasci pe o splendidi etalare a masculinitifii. se uiti la el cu ospranceani neagri ridicati gi nu putu si-qi refini zambetul pecare el il considera pozrraq.

- Egti sigur?El gemu de frustrare ci in clipa aceea nu putea si ascundi

nimic de ea. Lui Amy i se ficu mili de el pentru moment, cici nuvoise decat siJ faci si se intoarci in pat, ca sd-i poati exploramai bine trupul magnific.

226

sfir, vrdjit

-Recunosc, am sperat ci asta are si imbunitileasci relalia

rroastri, dar daci nu vrei si fim decAt amanti, aga si fie'

Prin asta nu oblinu rezultatele dorite de ea' EI nu se simli

rlcloc ugurat gi, in schimb, ataci din nou'

-La naiba, izbucni el. Cand ai de gAnd si te comporfi normal?

- Cind. ai de gind si-!i dai seama ci sunt normali"' eu a9a mi

r onsider.

Se intinse sub privirea lui, ispitindu-l in mod picitos' Avea

asta in sAnge? se intrebi el' Cum Putea si faci toate migcirile

llotrivite, si spuni exact ce trebuia, cind n-avea' de fapt' nici o

cxperienli cu aga ceva? $i cum ar fi putut el si reziste' cind ea

cra intins5 acolo, pe pat, goala 9i stirnindu-i pasiunea din nou'

deliberat? Nu Putea.SelasaingenunchilAngiea,intinzAndmAiniledirectspre

acei sAni cu sfArcuri mari care-l tentau. Ea se arcui sub palmele

[ui, cu un sunet de plScere auzindu-i-se torcAnd adAnc in git'

cu un picior venind si se frece senzual de spatele lui' Warren

inchise ochii si invele s-o cunoasci doar prin atingere' 9i fiindci

altfel n-ar fi rezistat niciodati, cici era atat de frumoasi lipsitd

de inhibi$i.Netedi ca mitasea, aga de delicati, aqa de feminini' Nu era

copil. ochii lui warren se deschiseri si priveasci fix carlionlii

negri dintre picioarele ei, curba ampli a poldurilor' plinitatea

sAnilor, expresia eroticd de pe fala ei cAnd il privea uitindu-se

la ea...

Se folosise de vArsta ei ca de-o scuzd, ca si-gi lini miinile

departe de ea. Dar asta fusese tot, doar o scttz5, una care' cu sigu-

ranfi, nu mai era valabili. Cu toate astea, nu incipea indoiali ci

fusese inocenti in tot acest timp, degi o inocenti tare provoca-

toare. $i nu incercase niciodati din greu si-l convingi de faptul

acesta evident, nu?

Degetele lui Warren se retraserS in cildura dintre picioarele

ei, in timp ce se apleca deasupra ei si-i spuni lingi buze:

- O si te bat dupi asta, fiindci m-ai indus in eroare'

227

lohanna Linf,sey

-Nu te-am...

-Taci, Amy. Mai intAi o si te iubesc cum trebuie, aga cum artrebuit cu cineva de inocenta ta.

Ea ofte in sirutul lui, deloc ingrijorati de ce avea siDe fapt, avea si-l iubeasci pAni la sfirgitul zilelor pentru latandri pe care era pe cale si i-o arate.

Amy nu se putea opri siJ atingi gi siJ mAngAie pe WaUimitor era cd, el o lisa, chiar daci acum era pe deplin sagi probabil ar fi vrut sd se culce. Ea nu era obositi deloc, dar cputea si fie d.upi experienta din acea seari?

I se confirmase certitudinea ci a face dragoste cu el aveaschimbe lucrurile. Urmau si inceapi o noui relalie acum, deincepuseri. incd nu conducea spre cisito rie, d.arin cele din urnacolo avea si duci- Ea inci era optimisti in aceasti privinfl.$i, intre timp, warren avea si se obignuiasci atat de mult cu iubi-rea ei, ci n-avea si mai fie capabil si triiasci firi ea. va avea eagriji de asta.

Taishi venise cu ceva timp in urmi s-o recupereze, dar Amynu ficuse nici o migcare si plece cu el, iar warren nu ficuse nicio migcare s-o lase si se ridice de pe saltea. De fapt, ii arunci omu-letului o privire agardzwititi, ci acesta se retrase fird un cuvintgi-i incuie la loc. Amy chicoti timp de cinci minute. warren iiinchise gura in cele din urmi sirutind-o din nou.

Acum, ea se intrebi cu voce tare:- Pofi s5-mi spui ce faci pe corabia asta?

-Asta a$ putea si te intreb gi eu.

-Aveam de gAnd sd-l seduc pe birbatul esta, pe care_l ador,dar nu s-a deranjat nimeni sd-mi spuni ci s-a mutat.

-Nu e amuzant, Amy.

-Adevirul e rareori amuzant, replici ea sec. Agad.ar, tu cescuzi ai?

- Unchiul acestei fete a insistat s-o salvez dintr-o situatie decare i s-a pirut lui ci sunt vinovat.

228

S$rt walit

Amy ofta.

-Ar fi trebuit si gtiu ci a fost mina unchiului James' Cred

rI-[i datorez scuze Pentru asta'

-Nu, nu-mi datotezi, rispunse el' simfindu-se vinovat c-o

lltsase si creadi ci acesta fusese singurul motiv' degi el nu recu-

noscuse deschis adevirul'

-Egti suPirat riu ci este nevoie

tlevazl?

si renunti la afurisita aia

- La inceputul anului aq fi fost' Acum nu mai pare a$a de

important.

-$i cu asta o si se sfArgeasci totul? !

-Mi tem ci nu. O si ne omoare de cum P

Ea se uiti surPrinsi la el' f-i,

-Chiar cteziasta? \ \-Da. I

'

- Pii, nu e prea cinstit din partea lor' nu-i aqa? rosti ea minioasi'

O trase inaPoi Ia PiePtul lui'

- Cum de nu eqti sPeriati?

- Sunt siguri ci o si fiu cAnd o si vini momentul' dar nu pot

si gAndesc cAnd sunt speriati, a9a ci evit si fiu'

' El o strAnse in brale, spunAndu-i in feluI lui ci aprecia ati-

tudinea ei de a nu lipa 9i a nu plinge pentru ceea ce nu putea fi

impiedicat.

Dar, dupi o clipi, in mintea ei se trezi o suspiciune'

- Sper ci n-ai de gAnd si-mi spui ci ai cedat pAni Ia urmi 9i

m-ai lisat si te seduc, fiindci nu te aqtepli si mai triiegti mult'

-Nu m-ai sedus tu' Eu te-am atacat'

- Prostii. A fost o seduclie bine planificati"' mirog' pe jumi-

tate planificati, oricum, cici n-am prea creztttc-o si ajung aici"'

qi rispunde la intrebare'

- Nu intenlionez si mor prea curind' Ji-ajunge rispunsul ista?

- Cum Plinuiegti si evili asta?

229

loftanna Lindsey

-Vaza e singura mea pirghie, explici el. Aga ci trebuiegdsesc o cale s-o restitui, gi totugi si fiu stipin pe situafie.

-Ai gisit-o?

-Nu inci.-Zhang sustine ci ai furat vaza, remarci ea aproape

nongalanfi.

-E un mincinos, zise Warren furios. Ticilosul a paricontra coribiei mele la un joc de noroc. A pierdut, dar astaficea parte din planul lui. chiar in acea noapte a incercat siomoare, ca si ia vaza inapoi.

- E cam necinstit, nt crezi?

- Un om ca Yat-sen nu crede in corectitudine. Crede doara obtine ce-gi doregte. Aduce un pic cu tine, nu?

Amy rogi furioasd, cici atacui fusese atAt de neagteptat,Presupunea ci n-ar fi trebuit sd aduci in disculie un subiect denaturi si stArneasci indignarea lui warren, cand acea indignareputea si se transforme atit de ugor intr-o reactie impotriva ei,cum tocmai se intAmplase. $i el nu incheiase.

-Ar trebui si fii batuti la fund ci ai picat in ghearele lulZhang. Daci ai fi rimas acasi, ca o tAniri lady cum se presupuneci egti, n-ar fi pus mdna pe nici unul din noi.

- Posibil si fie adevirat, zise ea ezitant, gi igi incerci norocul,rostogolindu-se pe el. Dar n-ai sa mi bati la fund c6.nd, in schimb,pofi si faci din nou dragoste cu mine.

-Nu, incuviinti el calm, in timp ce ea se pozigiona si_l pri_measci. Nu cred ci am s-o fac.

Capitofut 35

Furtuna, care toatd ziua precedentd rimisese la sud-vest decorabie, se intoarse cu mai multe forgi gi in ziua respectivi o lovi

230

Sflt vr*jir

rlin plin. Warren n-avu parte de antrenamentul zilnic' De fapt'

'l'aishi arita extrem de tras la fa!i, dar 9i ud leoarci atunci cAnd

vcni cu celelalte bunuri ale lui Amy 9i cu nigte resturi de la buci-

litrie rimase din dimineala respectivi'

Amy incepu si se plingi de mAncarea insuficienti' dar

Warren o oprise, perfect congtient de faptul ci pe o vreme ca

;rceea cuptoarele aveau si fie oprite' Ar fi vrut si dea qi el o mAni

de ajutor, si faci ce gtia mai bine' $i gi-ar fi oferit serviciile' firi

sA creadi insi ci aveau si fie acceptate, daci lui Amy nu i-ar fi

fost teami de furtuni'Era pentru prima dati cAnd Warren o vedea speriati' cu ade-

varat speriati. Ficea faqd doar trincinind neincetat despre cele

mai ridicole lucruri, plimbindu-se nervoasi 9i gemAnd din cAnd

in cind:

- Nu-mi place asta deloc' De ce n-o faci si se opreasci?

Ridicol 9i destul de amuzant, deqi eI nu rise nici micare o

dati de ea. De fapt, constati ci nu-i plicea s-o vad; speriati'

ci igi dorea si poati si opreasci blestemata de furtuni pentru

ea. Dar tot ce putea si faci era s-o linigteasci' depi gtia foarte

bine ci aveau de-a face cu genul de intemperii care puteau si

avarieze o corabie, 9i cum nu erau nici la jumitatea drumului

spre destinafie, asta putea si-i aduci in situalia si moari de

foame - daci nu se scufundau intre timp'

Desigur, nu-i vorbi partenerei lui de cabini despre toate aces-

tea. $i poate ci av fipreferat si infrunte stihiile naturii' dar si

fie ascuns cu Amy avea propriile avantaje' acum' ci cedase ispi-

telor ei. De asemenea, ea ii scosese din minte furtuna tocmai din

nevoia de a nu se mai gindi la aceasta' 9i pirea ca putea si reali-

zeze astaintr-un singur fel'

Dar le era imposibil si stea tot timpul in pat' oricit de pllcut

ar fi fost timpul petrecut acolo, mai ales dupi ce deveni din ce in

ce mai complicat si rimAni efectiv acolo firi si se lini de saltea'

231

lohanna Linf,sey

Amy, cate cAntirea mai putin, se rostogolea din pat pentrudoua oari cand Taishi se intoarse pe neagteptate, lisand si ingi ploaia odati cu el. Nici micar nu observi goliciunea ei, ochiiingrozili indreptAndu-se direct spre Warren. t

-Trebuie si vii pe loc, strigi Taishi acoperind vuietul vantu.lui, inainte si ajungi si inchidi uga in urma lui. Nimeni nu lacArmd.

Warren igi gi trase pantalonii gi cizmele, in timp ce intrebi:- Unde-i cArmaciul?

-A fugit la Londra, norocosul coleg bun de nimic.-Atunci cine line cArma?

- Cipitanul gi primul secund.

- $i ce s-a-ntAmplat cu ei?

- Valul trAntit pe cipitan de cArmi, cripat capul. Nutrezi la el.

- $i primul secund?

-Nu pot gisegte. Posibil cizut gi el peste bord.- gi el?

-Algi trei de care gtiu, explici Taishi. Vizut eu singurcdzdnd.

-Dumnezeule! exlami Warren incheindu_gi cureaua,indreptindu-se spre ugi.

Amy se puse brusc in calea lui, alergAnd pe dupi el.-Nu te duci acolo, Warren

poti

unul

deja

Bineinfeles ci se ducea. $tiau amandoi ci nu avea de ales.Dar ea nu avea starea sufleteasci si accepte asta acum.

$i faptul ci se temea acum pentru el, nu pentru ea era evi_dent gi un pic descurajator. warren nu avusese niciodati familiaalSturi cand traise situalii de genul acesta, aga incit nu era obig-nuit si fie ingrijorat pentru asta. De fapt, nu-gi amintea cand setemuse ultima dati cineva pentru el - cu exceptia lui Amy, candii infruntaseri pe holii aceia. Asta ii didu un sentiment ciudat,plicut ins5, pe care nu avu timp sd-l analizeze.

232

sfirt vrdjit

ii cuprinse feliqoara palidi intre palme 9i zise cAt de cah\ putu:

-Am mai ficut asta de zecide ori, Amy. Aq putea, proba\il, s-o

fac ai in somn, aga ci n-ai nici un motiv si te temi Pentru \ine.Ea nu accePti argumentul.

-Warren, te rog...

- Gata acum, zise el cu blAnde;e. Corabia asta trebuie co\duse

de cineva care gtie ce face, iar eu gtiu indeajuns 9i o sd mi les decArmi, ca si nu se intAmple accidente. O si fie bine, iti prornit.

O siruti o dati, tare.

-Acum imbraci-te ,fixeazd-te intre saltea gi perete gi intearca

si dormi. N-ai prea dormit de cAnd ai venit aici'

Si doarmi? Omul era, cu siguranfi, nebun. Dar eI nu eqi zisenimic Ai iegi pe ugi inainte ca ea si-l tragi inapoi' Rimase icolo,in mijlocul cabinei, cu miinile impreunate, ca si le opreasqi 6i,tremurat, gi suspinind incet. Asta nu se intAmpla'W"t.Qn ,r.,iegise in cogmarul furios care arunca vasul incolo $i-ncoice cape nigte resturi Plutitoare.

Dar el iegise, gi n-avea si-l mai vade niciodati' Avea,i 6i"aruncat peste bord ca primul secund, ingropat sub oceanulinrol-

burat.Odati ce gAndul prinse ridicini, Amy intri intr-o lanici

totali. Zburi la ugi gi incepu si bati in ea, gipAnd d'Pi T.i"his-o lase si iasi. in adincul ei, gtia ci el n-avea s-o audi c\nici-

cum, ci nimeni nu putea s-o audi de mugetul valurilor gilloaia

torenfiali, dar continui si bati in lemn, pAni cAnd *Airrilu iiajunseri zgdriate 9i amorfite.

Desigur, nu veni nimeni si descuie uga. Erau toli preq o.rr-pafi in sforlirile lor de a mentine corabia pe linia de plutire gicAt mai intacti posibil. Dar lui Amy pulin ii pisa de prob\,n"1"

1or. Ea avea acea certitudine iralionali ci Warren ar fi fos15irr"

numai daci- ar fi putut ca micar si-I vegheze. $i, cAt titP prt""si-l vadi gi si-l gtie in siguranfi, ar fi fost bine 9i ea' Dar \.avea

cum si faci asta daci nu putea si iasi de-acolo'

233

lohanna Linf,sey

in cele din urmi, fu atit de deznidijduiti din pricinatinfei sale, ci ataci literalmente uga, lovind-o intruna, gi

zg?lydind clanta. Dar in timpul acestei ultime incerciri,aruncati in genunchi, iar vAntul pdtrunse brusc deschiuga. Cu toate astea, acolo nu era nimeni. Blestemitia nuincuiati. Taishi fie uitase, fie presupusese ci ar fi trebuit sA

nebund. sd vrea si iasi chiar in acele momente pe punte.

- Dricia dracului, murmuri ea ridicAndu-se de jos.

Faptul ci obginuse pe neagteptate ceea ce dorea o readuse Ullpic in simfiri, indeajuns ca si realiz eze ci incd era goald.

cu sigurantd, asta n-o ficu si se rizgindeasci sau si-giconvingerea ci Warren nu putea si fie in reguli daci nu era

acolo si-l vegheze. Apuci primul lucru care-i veni la indemcimigula ei, gi o trase pe ea chiar in timp ce fugea pe ugi.

Asta era tot ce-o acoperea. Ugoari cum era, vAntul o

inapoi de peretele cabinei, atAt de tare, ci abia se putea m

$i apoi veni valul, spirgindu-se de ea inainte s-o tragi de

peretele despirtitor gi s-o care drept pe buza corabiei.

Capitofut 36

Warren trebuia si manevreze corabia doar dupi cumtea vAntul, cici avea parte de scurte intervale de visau deloc, in ciuda faptului ci nu era mai tdrziu de jdupS-amiezii. Ploaia puternici ii biciuia pieptul gol aidomaace, pirul lui lung ii intra intruna in ochi, iar valurile car€

nipusteau asupra lui giJ impingeau ln frAnghia groasd cuera legat de cArmi erau inghefate.

Se gAndise deja de mai multe ofi ci ar fi fost bine sA malzdbovtt cAteva momente ca si imbrace o cimagi, gi nu doar

23+ 23s

S$tt vrdjit

cauza frigului. FrAnghia care il tinea prins de cArmi ii tiia spateleln carne vie.

ii spusese lui Taishi ca, de indatd ce vXntul mai contenea, si-i,tduci un impermeabil, dar inci nu se intAmplase asta. igi imaginir';1 aveau si fie nevoiti si-i desprindi cu greu degetele de pe cArmi,rl;rci furtuna asta continua in timpul noplii, cAnd era gi mai frig.

Era una dintre cele mai niprasnice furtuni cu care avuseserlc-a face vreodati, gi trecuse prin unele cumplite. Erau norocogir;I principalele catarge erau inci in picioare, dar veiele fuseserit oborAte inainte sd inceapi vAntul cel mai riu. $i doar unul din-I rc butoaiele cu api scipase din legituri, degi cAnd se rostogolisepr,ste bord, luase cu el o mare parte din balustrada corabiei.

Warren era increzltor in abilitatea lui, dar nu gtia aceastir orabie cum o gtia pe-a lui, aga ci n-avea nici o idee cAt putea sirr,ziste. $i furtuna nu dedea semne ci s-ar potoli, degi nici nu se

Irrrautitea. El nu credea ci se putea gi mai riu.$i apoi inima aproape i se opri. ntul spulberase ploaia pret

rk, doar cAteva secunde, indeajuns pentru el ca s-o vadi pe AmyIrrrpinsi spre balustradi - balustrada rupti. $i doar ciliva centi-ttrotri lipseau pAni si ajungi direct in mare.

Amy n-avea si qtie niciodati cum de se apucase de balustradi,gl incd se tinea de aceasta cAnd se retrase valul care o cirase.I ),rr se linea din toate puterile. Din cind in cind, cAte un val tre-r r,,t peste ea, astfel ci se scurseri multe clipe terifiante inainteu,l poati respira din nou. Dar nu se gindi nici mdcar o dati si se

I --tulr,rti si ajungi inapoi in cabini.CAnd furtuna se mai domoli, se trase curnva spre puntea

err;rcrioari, sau cel pulin se apropie de aceasta, ca si poati s5-lv,,11lreze pe Warren fdra ca el sd gtie. Asta dacd ar fi putut siv,rr lii ceva.

Nu se agtepta ca ploaia si cadi atAt de tare cAt sd nu-i per-trritll si vadi la o jumitate de metru in fali, de aceea nu-l ziri pe

W,rrren venind gi lipe cAnd fu smulsi brusc din poziyia precari

lohanna Lindsey

in care se prinsese. Dar bralele puternice care o striviri de unpiept tare erau robuste, gAtul de care se apuci, mai liniptitor decltlemnul rupt, iar vocea care-i striga in ureche ,,De data asta am Elte invinetesc in betaie" era cea mai dulce din cate auzise vreodatl,,

El era inci in viafi. Ea nu mai avea nici un alt motiv pentflcare'si-gi facd, griji - pentru moment.

Prin simpli voinli gi echilibru, gi printr-un noroc miracU.los, care tinuse temporar valurile departe din calea lui, Warrttlse intoarse la puntea principali f.drd a se prinde de ceva. Nu llgAndi s-o duci pe Amy inapoi in cabini, din moment ce n-avilcheia ca s-o incuie iniuntru, gi se temea cd ea era indeajuns di

-tnesibuiti si incerce asta din nou.Nu-i venea sa creadi ce furios era acum, cd o avea, sau

de ingrozit fusese pini ajunsese si puni mAna pe ea. Ce

in capul ei si plece din cabina unde era in siguranli, imbrdoar intr-o blestemati de cimSgufi?

$i n-avea timp s-o pedepseascd pentru asta. Abia osub frAnghia atagati de cArmi gi o strAnsese cu ea, ci un alt valrostogoli peste ei, frecindu-i din nou spatele in coardi.

Nu avea timp nici s-o linigteascd. Blocase cArma, darigi tot schimba pozi;ia, gi avu nevoie de toatl forla gi

rea ca s-o readuci in directia vAntului.CAnd avu in cele din urmi un moment pentruAmy, nu se md

gindi s-o pedepseascS. Trupul ei mic apisat cu atAtade al lui il calmi mai mult decAt orice altceva. Nevoia pe cafa lavea ea de cdldura lui, de forta lui ii satisficea o nevoiepur masculine.

Warren fu silit si strige ca si-i spuni.:

-Bravo, miculo! Tine-te de mine in continuare, indiferent Else intAmplS.

-Asa fac, multumesc, crezt) el ci o aude strigAnd dreptpuns, dar nu era sigur, cici acum nu pirea deloc speriatd.

236

S"ftt vrdjit

Bratele ei ii inconjurau trupul, fala ei ii apisa tare pieptul.('cl putin jumitate din pirul ei se revirsa peste umerii lui. N-avear rrm si se simti confortabil in cimisula subtire, firi mAneci,rrde pAnd la piele, dar nu putea s-o ajute cu nimic pini nu apirea' I'aishi cu impermeabilul.

Amy se simlea mai confortabil decAt igi imagina el. Noua eipozitie era, cu siguranti, mult mai buni decAt si-l vegheze dinyreun colg izolat, cum intentionase. Nici chiar valurile care con-linuau s-o izbeasci in spate gi s-o lini mai lipiti de el nu mait,rau atAt de infricogitoare. Le anzea venind, gi doar igi lineatcspiratia pentru o vreme, pini cind apa se revirsa peste ea.(',lldura lui Warren continua si alunge mare parte din frig, gi ea

nr;r uimiti de forla lui. in timp ce el se lupta si controle ze cora-Iriir in oceanul involburat, ii simtea incordindu-se fiecare mu$-r lri de la picioare.

N-avea nici o indoiali acum, cAnd Warren era la cirmi, ciunnau si scape nevitimali din furtuni. increderea ei in el era de

Irr,zdruncinat, mai ales acum, ci instinctul i-o confirma. Dar vAn-lrrl se potoli gi ploaia se.transformi in burniti abia dupi multlltnp, spre seari, apoi inceti

Uralele echipajului furi cele care ii spuseri lui Amy ci nu erarhr;tr o perioadi de acalmie in furtunl, ci aceasta incetase com-plct. Nu-i didu drumul Warren, totugi, nici chiar cAnd ii sugeri el.

in schimb, ridici privirea la el si spuni:-Am si rimAn aici, daci ti-e totuna.lil nu obiecti. Se uitase, in repetate rdnduri de cdnd ploaia

Irrt ctinise indeajuns cAt si vadi puntea, la acea portiune a balus-lr,rclei de care se.agdtase Amy mai devreme, care acum dispd-ttrsc. Habar n-avea ea cAt de aproape fusese de moarte, iar eln ,rvea si-i spuni. Dar in acel moment, prefera si n-o lase si-inr,tpe din ochi.

237

lohanna Linrtey

Mai trecu o ori inainte de a fi gisit cineva care si-l inlocuiascA,

intAmplarea ficu ca, dintre toti, acesta si fie bucitarul, intru-cit se dovedi ci el era singurul rnembru aI echipajului cu ceva

cunogtinfe de cArmaci. Chinezii nu gtiau decAt si indeplineascA

sarcini minore la bord. Ei nu erau marinari, ci fS.ceau parte dintr€servitorii de casi ai lui Yat-sen. Cipitanul portughez pe care-l

angajase stipAnul, impreuni cu corabia lui, inci nu-gi revenise,

degi viala nu pirea si-i fie in pericol, gi se spera ci a doua zi avea

si fie din nou la cirmi.CAnd toate acestea ii fuseseri relatate de citre Taishi, de data

aceasta foarte recunoscitor, Warren doar remarci:

-E al naibii de picat cd.Zhangn-a cdzut gi el peste bord cu

primul secund.

Taishi nu rispunse, ci doar zise:

-Aduce mAncare cAt ai clipi gi pituri, multe pituri, gi apl:aldi numai ce cuptoarele merg din nou.

Omuleful fugi si faci intocmai. Warren nu pleci imediat spre

:abini, cici Amy era inci infagurati in jurul lui, cu toate ce acum

igi slibise strAnsoarea.

- N-ai adormit, nu? se apleci el si intrebe.

-Nu inci, dar nici mult nu mai am.

El zAmbi pe deasupra capului ei.

- Poli si-mi spui acum ce te-a adus azi aici?

Ea se foi pentru o clipi inainte si rispundi:

- Doar am avut senzalia ci daci nu stau cu ochii pe tine o sI;e intAmple ceva groaznic.

- Presupun cd iti inchipuiai ci poti si faci ceva ca si impiedici;i se intAmple ceva groaznic?

-Dar am ficut, zise eape un ton care sugera ci el ar fi trebuit;i-gi dea singur seama de asta. Simpla mea prezenti a ficut si nure intAmple nimic.

El clatina din cap la acest rafionament ilogic.

l3B

S4r, vraiit

-Ar trebui s5-mi dai drumul daci vrei si ajungem inapoi in

cabini.

- Daci trebuie, ofti ea qi se trase incet inapoi'

AruncAnd o privire in jos, adiugi:

- Cred ci mi s-a imprima pe burti catarama de la cureaua ta'

Aga era, gi sfArcurile, 9i fiecare linie a corpului ei erau foarte

vizibile. Degi pirul incepuse si i se usuce inbrizi', cimaga inci iiera lipiti de corp in partea din fa!i.

-Altceva? intrebi el, in prima incercare de-a o tachina'

- Pdi, acum, ci ai adus vorba..'

El dadu capul pe spate gi rase. Era incorigibili, de nedescu-

rajat, o neastAmpirati imposibil de stipAnit' Tocmai trecuse

printr-o experienfi infernali, care s-ar fi putut incheia cu u9u-

rinfi atat de diferit pentru amandoi, dat eadeja o lisase in urmi

de parci n-ar fi stat inci acolo, uzi pAni la piele'

igi puse bralul in jurul taliei lui, ca si se intoarcd impreuni

in cabini. La geamitul lui brusc, se risuci in jurul lui, si vadi ce

ficuse. Evident, ea nu ficuse nimic. I se strAnse stomacul, ima-

ginandu-gi durerea pe care o indurase el in tot acest timp fere se

sufle o vorbi.

-Care-s pagubele? o intrebi el, ghicind cam ce ar fi putut si

vade.

Ea agtepti sd-gi recapete calmul, apoi se risuci 9i zise simplu:

-Vreo cinci locuri in care s-a jupuit pielea 9i cAteva zgiriefilri

minore. Ag spune ci are si fie mai confortabil si dormi pe burti

cAteva zile, dar cred ci pot si rezolv asta'

El fu un pic dezarnigit ci ea nu se agita mai mult din pricina

asta.

- Ce-ai de gind si faci? $i intampletor nu-mi place si dorm

pe burt5.

- O si-!i placi, cu mine sub tine'

Uitase si mentioneze ci era 9i lacomi?

239

vremea rimase blanda gi prietenoasi pe durata restuluicilitoriei, dar cu cdt navigau mai aproape de coasta de est aAmericii, cu atit warren devenea mai agitat. Nu avea inci unplan lipsit de pericole ca si prede a vaza firi si fie executat inmomentul in care ficea asta.

Exista o serie de posibilititi care ar fi mers foarte bine,dar fiecare depindea exclusiv de situafia pe care o giseau laBridgeport cand soseau: daci vreunul dintre fratii lui era inciacolo, daci vreo corabie skylark era in port, daci lan MacDonell,sau Mac, a$a cum era cunoscut de tofi, inci le mai pistra vazainsiguranti sau daci clinton ii schimbase locul in urmi cu catevasiptimAni, c6.nd se inapoiase in orag.

Ultima posibilitate era pulin probabili, dar ar fi fost o realisurprizd, ca dupi toate astea warren si nu giseasci blestemifia.

Destul de firesc, Zhang n-ar fi acceptat o asemenea scuzi,gi ce-ar fi ficut atunci?

Amy, pe de alti parte, avea toati increderea ci Warrenurma si-i salveze pe amandoi. Era aproape enervanti siguranlaei, gi din cauza asta nu era deloc ingrijoratd.

De asemenea, era intr-o dilemi de fiecare dati cind se gAn_dea laAmy. N--avea nici o idee ce si faci cu ea - daci scipau vii dinasta gi avea posibilitatea si faci ceva. Ea se comporta ca gi cummica lor aventuri nu avea si se incheie cand urmau si ajungi peuscat, unde aveau si se sfArgeasci, de fapt, toate astea. $i ar fitrebuit si se lini din nou departe de ea, foarte departe, cici chiardaci i-ar fi ajuns la saturatie farmecele ei, ca si spunem aga, totn-ar fi reugit si-gi lini mainile acasi cand s-ar fi pus la incercare.

Daci ctezu.se ci fusese greu si-i reziste inainte, asta nuinsemna nimic in comparalie cu momentul prezent, cAndgtia sigur, din experienti, cAt de unic, de special fusese si facd

240

S4r, vrajit

rlragoste cu ea. $i nu era sigur nici micar de ce a face dragoste cu

Amy nu semina cu nimic din experienlele lui anterioare'

Desigur, era unici ea insigi' Nu nega ci nu mai cunoscuse pe

nimeni ca ea. De fapt, ea era tot ce-gi putea dori un berbat care

voia o sofie. Dar Warren tot nu voia'

De asemenea, il deranja faptul ci nu qtia de ce ii fusese acor-

dat tot acest timp cu ea. intr-o zi, pe cAnd lua lecliile pe care

Warreninciinsistasilesolicite'inciudafaptuluiciTaishinugtia nimic despre predare 9i il invila strict prin exemplu - care

nu era cel mai simplu mod de a invila astfel de migciri compli-

cate -, il intrebase pe Taishi de ce Zhangfusese de acord s-o lase

pe AmY si stea cu el'

-Am zis Ia stipAnul meu ci tu nu poli si suferi pe dongoriciii'

ci tu iI mai tare furios ci ea a fost dusi alituri' de unde poli s-o

atszi.Deci,a zis incuie aici cu tine'

Apoi, cu asPrime:

-Ar ajuta, cipitane, daci nu areliii aqa incAntat de aranja-

ment nou.

Warren nu s-ar fi aqteptat Ia un astfel de ajutor din Partea

omulelului 9i i9i exprim"'" '"t"ogtin!a sugerindu-i lui Taishi:

-Daci te saturi vreodati si lucrezi pentru tiranul ila' vino

si-!i dau o slujbi.

-imbraci-te, zise Warren zgillAind-o pe Amy s-o trezeasci'

Zhanga fost viclean 9i a sosit noaptea' iqi lnchipuie probabil ci

e cu atAt mai ugor pentru el si plece de indati ce obgine ce vrea'

cu cAt mai pulini ii observi prezenla aici'

- Si inleleg ci am ajuns la Bridgeport? rispunse Amy som-

noroasi.

-in sfArgit'

- Dar cum au gisit oragul feri ajutorul tau? intrebi ea'

-Am uitat si pomenesc ci au fost aici luna trecuti?

Ea miji'ochii la el'

2+r

lofianna Linf,sey

-Mai mult ca sigur.Warren ridici din umeri.

si mi giseasci, aga ci aici m-a ciutat prima dati.-Crezi ci a mai rimas ceva din casa ta?Tonul ei sec ii aduse lui un zAmbet pe buze.

navigat spre Anglia. De-asta a venit acolo.-$ivazaunde e?

- I-am dat-o unui vechi prieten de familie, s_o pistrezesiguranfd.

Primind rdspuns la majoritatea intrebirilor ei, Amy incepu sdse imbrace' Mai avea o singuri intrebare pe care o considera des.tul de pertinenti.

- Ce plan ai?

- O mici piesi de teatru din partea ta, pentru inceput.- Suni interesant.

-Sper si mai crezila fel gi cAnd o si auzi despre ce e vorba.Vreau si insigti si !i se permiti si mergi cu mine.

-Ag fi ficut-o oricum.

- Dar eu am de gAnd si insist si stai aici...- Las-o naibii, Warren...

prea mult timp.

- N-ai spus ce se intAmpli daci mica noastri piesi de teatrunu functioneazi.

242

- Taishi a pomenit. Zhanga gtiut de ce port aparfin. $i a gtdespre linia Skylark. Asta a fost singura pisti pe care a avut_o

-Adici dupi ce au jefuit-o? Oamenii lui sunt un pic mai rrculogi de-atat, gi, desigur, vaza ,,-a fost acoro. Dar a aflat ci

Sfltt vrdjit

- Daci se ajunge Ia asta, va trebui si-!i accept Prezenla in sili'

rlar nu cred ci o si fie nevoie' Daca Zh:ang rimAne consecvent

rcgulii, o si insiste ci trebuie si mi insoleqti'

- $i apoi?

-Apoi... inci nu gtiu.

Se agtepta ca ea si se supere in acel moment' dar Amy doar

zflmbi gi zise:

conduci. Desigur, presuPunea, fere indoiala, ce era ultima oar5'

cAnd iI vedea de Warren, 9i voia si savureze personal rizbunarea

pe care i-o plinuise.

-Sper ci recuperareavazein-o si duteze mult' cipitane' nu?

intrebi Li in numele lui Zhang.

- Depinde cAt o si-mi ia si-I gisesc pe cel la care e' Mi duc

singur sau cu escorti?

- O si fii insofit, desigur' Americanii nu sunt de incredere'

- $i voi, chinezii, sunteli? Glumeqti, zise Warren cu un rinjet

dispreluitor.Amy interveni in acel moment, inainte si fie intiritali amAn-

doi si-gi destiirruiasci planurile' Cum Warren trebuia si conteze

acum doar pe incredere, era picat si admiti ci n-avea deloc'

- Ce-ar fi si ne vedem de drum, domnilor, 9i si lisim jignirile

pe altd dati?Warren se intoarse sPre ea'

- Si ne ved.em d.e drum? Unde naiba crezi ci te duci tu?

- Cu tine, desigur.

- Niciodati in viala ta, ziseel 9i se intoarse spre Liang' Destul'

gata, am avut parte al naibii prea mult de compania

DacI nu mi-aq pune-o in cap pe sori-mea, i-aq fi t243

lohanna Linf,sey

sfrijit. Dar acum am ajuns la destinatie gi nu vreau s-o maiaga ci tineti-o naibii departe de mine.

Amy presupuse ci el spusese toate astea pentru urechileZhang, dar tot o duru si le audi.

-Vin cu tine, cipitane, altfel lipritul pe care o si-l auzi ofaci autorititile si vini in citeva momente, ca si faci ingafii. $i intAmplstor gtiu ci in oragele mici ca ista suntpoliqigtii la docuri, ca gi pe celelalte coribii din jurul nostru,nu cred ci n-o si m-audi.

Zhangscuipi c6.teva cuvinte, gi in clipa urmitoare Li zise:- Ea merge cu tine, cipitane. Trebuie si intelegi ci nu

si atragem atentia asupra noastri.Sigur ci intelegea, din moment ce planificaseri si lase

morfi in urmi, iar corabia asta nu era tocmai echipatirdzboi sau apirare. Chinezii nu aveau si fie in siguranfi panlpirdseau apele teritoriale americane.

Firi Amy, era posibil ca Warren si nu fi avut parte dede multi oameni trimigi impreuni cu el, dar din pricinalei ei, aveau $ase escorte, inclusiv Li Liang gi doui girzi depersonale de-ale lui Zhang. warren nu se ingela gandindu-ar iputea si se bati cu ei, cu toate lecfiile pe care le luase de laDe aceea fu mai bucuros ca niciodati in viala lui sI vadi oSkylark in dana de lAngd ei, gi nu oricare. Era Amphitrite,Georginei, iar situatia tocmai lua o intorsituri favorabili lul,

-Avem noroc, zise el pentru urechile lui Li, oprindu-scpasarela corabiei surorii lui, ca si strige: Ahoi, Amphitrite.

Liang se duse lAngi Warren gi intrebi:- Prietenul tiu e pe corabia aia?

- S-ar putea si fie, rispunse Warren evaziv, in timp ce apsi apard matelotul de la cart.

Trecurd cAteva momente tensionate, timp in care Liang ltputut si-i faci nevizuti. Dar n-o ficu. Norocul ii suridealui Warren. Chiar il cunogtea pe cel care apiru in cele dinla balustradi.

Sflrt vrdjit

- Tu egti, cipitane Anderson?

- Chiar eu, domnule Cates.

-Auzisem ci egti in Anglia.

- M-a adus inapoi o schimbare de planuri. Ai observat corabia

r,rre tocmai a ancorat lAngi voi?

- N-aveam curn s-o tatez, cipitane.

- Dacd nu mi intorc intr-o ori gi nu vin la bord si mi aleturvoui, arunc-o in aer. Agadar, uiti-te la ceas, domnule Cates. Fix

rrclri.Abia daci se ficu o pauzi inainte ca domnul Cates si ris-

prrndi:

-Ay", aye, cipitane.Dar in spatele lui Warren guierari nigte ordine furioase, iar eI

Ht fntoarse gi-l vizu pe unul dintre oamenii lui Zhang alergAnd

elrre corabia lor ca s5-gi avertizeze stipAnul.

- Cheami-l inapoi, Li, zise Warren, altfel schimb ordinul chiar

6( um.

Dupi un alt guierat furios, omul veni alergAnd inapoi. Warren

ll zlimbi lui Li.

- Doar mi asiguram, intelegi. O si primegti blestemata de

vat,tr, dar n-ai si te atingi de mine gi de fati.-$i ce garantie avem ci n-o si dai din nou ordinul, odati ce

ntrrrteti in siguranli la bordul coribiei? vru Li si gtie.

igi dau cuvAntul meu.

Inacceptabil.Dar e tot ce ai.

l,ui Amy ii venea si-l pocneasci pe Warren. Nu Ie didearln ,rles, trebuia si faci ceva extrern.

li zise lui Li:

intAmplarea face si gtiu ci mAndria i-a fost riniti de toatiltrr r,rcarea asta grea, gi n-are de gAnd si se gtie, mai ales in oragul

Irrl rratal, ci a fost forlat si vini aici impotriva voinlei lui, ceea ce

r tr riiguranti se va afla daci va trebui si explice de ce a impAnzit

244 24s

tohanna Linf,sey

portul cu cadavre gi resturi de corabie. O si vi lase si plecafivaza, domnul Liang, puteti conta pe asta. Acum, mergem?

Warren ii arunci o privire dezgustatl ci_i niruise propria rbunare, oricit de pufin ar fi durat aceasta. Dar Li fu convinsvorbele ei gi ficu semn cd ar trebui si plece.

Acum sincronizarea era totul, gi din moment ce eraupufin de douizeci de minute pani acasi la Ian MacDonell in lidirecti, warren ii duse intr-acolo indirect, printr-un rabirintstr5.zi laterale gi alei dosite. Asta pentru a cigtiga zece minurimAnAndu-le doar treizecica si revini ra doc. Avea si le fieacum si giseasci drumul inapoi fdri el, mai ales daci Li sedea si incerce o migcare necugetati gi si plece cu corabiade expirarea orei stabilite.

Casa lui Mac nu era atdt de departe de_a lui Warren. Dacin-ar fi fost cu el, ar fiputut si incerce citeva trucuri.r re r."pe:de escortd tndeajuns cAt si-l arunce pe Zhangin aer. Era, cu sigu.rantd, un gind care merita savurat, avAnd in vedere planurile pccare le avea zhangpentru el. Dar warren nu i-ar fi riscat in felulacesta viata lui Amy.

intimplarea ficu si fie nevoie de inci cinci minute ca si batirin uga din fafi a lui Mac, inainte ca scotianur si se ridice din patsi rispundi.

-Ai habar, hai, cat ii ceasur? furi primere cuvinte de nemul;u-mire care-i iegird din gurd, pAni si observe cine ii deranja somnul,

-$tim, Mac.

- Egti chiar tu, hei, Warren?

- Da, gi am si-!i explic mai tArziu. Acum suntem ungrabd., aga cd ai putea si-mi aducivazaTang?

Mac se uiti la Amy, care stitea lAngi el, apoi la chinezii dinspatele lui.

- intAmplarea face ci am pus-o la banci.mai sigur acolo.

Warren zAmbi.

246

M-am gdndit ci ar h

pic in

- intAmplarea face ci mi temeam ci aga s-ar putea si fi ficut...

tlar vid acum ci n-ai ficut-o' E-n reguli, Mac' Adu-mi-o'

- Egti sigur, hii, ca voieqti si fac asta, puqtiule?

- Da. Blestemilia a adus mai multe probleme decat meriti.() trimit inapoi proprietarului de drept. $i ai griji cu timpul, Mac'

()rdbegte-te.

Mac dddu din cap gi se indepirti in hol.

Ei agteptari in foaier. Ugile din jurul acestuia erau toate

lnchise. Mac lisase doar o lumAnare aprinsi, suficient ca s5 vadi

ci Li trecea prin nigte stiri de indecizie.

Nu se terminase inci, i9i didtl seama Warren' Li diduse

ordine precise pentru doui exdcufii, iar chinezii erau fanatici in

tndeplinirea ordinelor. incerca frenetic si giseasci o modalitate

de-a o face, totugi, 9i si-9i salveze stipAnul de la moarte'

- Nu se poate, remarci Warren firesc, atregand privirea furi-

oasi a chinezului. N-ai mai ficut-o niciodati. Chiar crezi ci

Zhangvrea si moari pentru un pic de rizbunare"' cAnd impor-

tanti aici evaza?

Li nu rispunse, 9i in acel moment Mac se intoarse c! vaza'

Li intinse mAna dupi ea, dar scotianul o linu sus, deloc la inde-

mAna lui, pinS cAnd putu si i-o predea lui Warren'

Amy se apropie, ca si se uite mai bine Ia antichitatea care-i

pricinuise cilitoria peste mare, pe care nu putea s-o regrete in

acel moment, in ciuda tensiunii pe care o simfea in incipere 9i

a certitudinii ci ea gi warren nu depigiseri inci acea dilemi.

Aceasti piesi veche de porlelan era, insi, o operi rafinati de

arta. Atet de delicati, ci era aproape translucidi, cu o sceni ori-

entali in detaliu, fin lucrati in aur pe alb. Pesemne ci valora o

avere, dar acum valora vielile 1or.

warren se gandea la acelagi lucru, gi igi aminti dintr-odati ce

ficuse Georgina cu acea vaz'acindse intorsese din Anglia. O linuin maini, intorcand-o incet pe toate fefele. $i apoi se uiti Ia Liang

gi zise cu seriozitate totali:-Ar fi picat s-o scaP brusc, nu?

2+7

MariusMaria

lohanna Linf,sey

Chinezul se albi complet la fafi.-Ai muri pe loc, promise el.

-Asta era planul oricum, nu-i aga? rispunse Warren, iarfere si se uite la ea, zise: Amy, du-te in odaia de-acolo, dintele lui Mac, gi incuie-te iniuntru. Du-te!

$i citre Liang, c re incerci s-o opreasci:

-Las-o pe ea. Ea n-a fdcut niciodati parte din povesteacu exceptia faptului ci sora mea tine destul de mult la ea.

vaza, dar ne intoarcem la docuri f.fuif.ati.Ceea ce gi ficuri. $i Amy, care se inchise intr-o debara

incuietoare la uqi qi in care nu era nimic cu care si se baricadezeera siguri ci Warren gtiuse ci aga avea si se intAmple, cidoar o cacealma ca s-o dea la o parte din drum -, erafurioasi cdsirise si-i indeplineasci ordinul firi si se gAndeasci inainte. I

Mac deschise u$a in spatele ei.

- Pop si iegi acum, copili.- Chiar aveam de gAnd si fac asta, rispunse Amy. $i nu mal

sta acolo, omule. Pune mAna pe-o armi, pe mai multe dac{ai. Trebuie si. ne intoarcem la docuri, ca si ne asigurim ci nuincearci nimic in ultimul moment.

-Lui Warren n-o si-i placi asta, mi gAndesc,indoiali.

- $i eu mi gAndesc ci nu-mi pasi ce-are si-i placd in momen-tul ista. Si md bage intr-o debara, ziu aga, adiugi ea bombi-nind, apoi: Ce mai agtepfi? Hai si mergem!

Capitofut 3s

intimplitor, Amy gi Mac ajunseri prea tdrzit ca si maifie de vreun ajutor, dar nu era nevoie de vreunul. Sosiri laAmphitrite tocmai la timp ca si-l vadi pe Warren pirdsind vasul.

2+B

ztse Mac cu

S"frt vrdjit

Corabia porttghezi nu pierduse nici un moment ca si plece'

cleja o inghilise intunericul dincolo de luminile portului''A-yrru

era deloc dezamigit|'ci nu fusese necesar ajutorul ei'

Se arunci d.irect in brafele lui Warren, ca si-i impirtigeasci ugu-

rarea ci se sfArgise. Nu observi ci el nu-i rispunse la imbrifigare'

Warren il intrebi pe Mac peste capului ei:

- Ce-i cu ea aici?

-Ti-ry spune ci-i autoritari ca sori-ta, fu rispunsul posac al

lui Mac.

Amy se retrase din bragele lui Warren, uitAndu-se indignati

la scolianul cel rogcovan.

-Cu siguranli nu sunt, 9i daci sunt ce? Poate avea nevoie de

ajutorul n-ostru,9i daci avea, cum !-ar fiprimit daci nu eram aici

sa i-l d;m? Spune-mi, de ce taci?

- Lasi, Mac, ofti Warren' Crede-mi, nu vrei si incerci si in!e-

Iegi asta.

$i lui AmY ii zise:

- Hai si te bagem in pat' S-a sfArqit' MAine o si gisim o cora-

bie si te duci acasi.

Ea se inmuie numai fiindci el pomenise de ,,pat" 9i fiindci

pornea de la ipote za cd, avea si continue si-l imparti cu eI'

in privinta gisirii unei coribii a doua zi' urma si-l faci si se

rizgdnde'asci destul de repede' Ar fi vrut si vadi ceva din oraqul

lui natal, inainte si se intoarci in Anglia'

in timp ce igi potrivea pasul cu eI, intrebi:

-Agadar, ce s-a-ntAmplat? Ji-a crez:Lt Li cacealmaua cu arun-

catul in aer?

-N-a fost nici o cacealma, AmY'

-A, zise ea oarecum surPrin i'- $i, din moment ce aveam veze, rl-aveau de gind si rigte

incercAnd si mi-o ia, continui Warren' Ne-am intors aici 9i doar

l-am intrebat pe domnul Cates daci tunurile au fost incircate qi

sunt pregitite. CAnd el a rispuns afirmativ' i-am afi)ncat vaza

lui Liang.

2+9

lohanna Linf,sey

- I-ai aruncat-o? zise ea uimiti. Nu te cred.

- Si dea naiba daci n-am ficut-o, iar expresia lui inainteprindi aproape a ficut si merite toati povestea asta.

- Md gAndesc la alte cAteva chestii care au fdcut si merite.- Nu incepe, fu tot ce zise el.

Apoi miri pasul, aga ci ei ii fu greu sd continue orice consatie in timp ce incerca si lini ritmul cu el. Nimic nou pentruSe miri, totugi, de starea lui de spirit. O puse pe seama uconfruntdrii gi a faptului ci el nu se alesese cu nimic din sitrespectivS, pierzdnd, de fapt, o antichitate nepretuiti. Se

cu ea, dar nu credea ci el punea asta la socoteali, mai ales ci davusese deja la dispozi{ia lui.

Acasi la el o prezentd. foarte scurt menajerei lui, care trebutreziti din pat ca s-o ajute pe Amy si se instaleze. Fu condusi invechea odaie a Georginei 9i i se dadu o cimasi de noapte a acesrlteia. Erau acolo nigte rochii vechi, pe care ar fi putut si le incercea doua zi dimineafi.

Cand fu intrebatd dacd vrea ceva de mancare inainte de cul-care, Amy d orice, cAt timp nu era orez. Nu se deranjdsi dea exp ales ci i se pregitise o baie fierbinte gi totce avea in gind era si intre in ea.

Dar odati pregititi de culcare, nu era deloc gata si se bagein pat, cel pulin nu singuri. il agtepti pe Warren si i se aleture,gi avu foarte de mult de agteptat, fiindci el n-avea intenlia sd facrasta. CAnd igi didu seama de asta in cele din urmi, Amy reugi sAgiseascr nigte scuze pentru absenfa lui, dar nici una nu rimasein picioare pani la final, aga cd pleci in ciutarea lui. Al treileadormitor in care verificd se dovedi a fi al lui.

Tot nu era in pat inci. Stitea pe un scaun, tinind in bra_

lele in ate o sticli de whisky, holbandu-se la un gemineufdrifoc. N-o auzi intrAnd, gi ea eziti si atragi atenfia asupra sa,fiindcd igi didu seama ci el nu voia, de fapt, si vini la ea in seara

2s0

SuJTet vrdjit

rcspectivi. Nu gtia ce si creadi despre asta, dar, cu siguranli' nu

cred.ea ci era ceva definitiv. Asta nu-i trecuse niciodatd prin minte.

in cele din urmi zise:

-Warren?Era hotiriti si afle ce gregise.

EI abia intoarse capul s-o localizeze'

- Ce faci aici?

-Te ciutam.

- Pii, acum, ca m-ai gisit, du-te inapoi in pat' S-a terminat' Amy'

- Neplicerile, da, sigur, dar noi nu'

- Ba da.

- Nu poli si vorbegti serios.

El siri de pe scaun s-o infrunte' Nu se legina pe picioare'

Sticla nu era prea goali. Fusese Prea ocupat cu gAndurile negre

care-I nipidiseri ca sd bea.

-La naiba! mai ci strigi acum' CAnd ai de gAnd si pui capit

speranlei pentru ceva care n-o si se intAmple?

Amy se crisPi Ia atacul brusc.

-Daci te referi la cisitori , pot sa triiesc fira asta' daci

tu po!i.

- Sigur ci po!i, mArAi el. $i poate 9i blestemata ta de familie'

Avea dreptate, desigur. N-avea si reugeasci niciodati si tri-iasci in pdcat cu eI'

-Atunci continuim ca amanti, sugeri ea, degi in acel moment

era destul de greu si se mullumeasci cu asta. Nu va trebui si gtie

nimeni.

-Asculti micar o dati, Amy, zise el rar, cu precizie' M-am

siturat de tine riu de tot. Nu-mi mai trebuie ce ai tu de oferit.

Era crud in mod deliberat, aga cum fusese de multe ori ina-

inte. Doar ci de data asta ea se infurie 9i se rizbuni amintindu-gi

ce-i spusese JeremY odati._Chiaraga?ziseeaieginddinrochiapecareopurtagilisAnd-o

si alunece pe Podea.

2sl

lohanna -Lindsey

i7 auzicu satisfactie trigdndu_gi brusc respirafia.-Atunci arunci o ultima privrre, Warren Anderson, caamintegti exact la ce renunti.Era, desigur, complet goali. $i asta ii infrAnse voinfa. Fdcu

:i fl",'-T::,:i ::,i::::ni, de rapt, ei cd,zu ing",,,.,.ii i,, r"s.ei. ii imbragiee eolduril", pr"raid,.rf; ;;i;:"ffi

":liT;Geamdtul lui era sincer.

f:r.:", repede de rizbunare. Warren uiti repede de

:Ij::"i.f:" doar focut care izbucn"* ;"-;;;H ffi::atingeau. Regretele aveau si fie cernute a doua zi.

"",1;xT;:,r:,? ::,1',:i;,:"'i, din picate, nu pentru moti.

Capitofut 39

-se pare ci am ajuns prea tdrziu,constati Connie-

:n1r::^,".uita la mine, zise Anthony. Nu sunt eu cel care

drumutui spre Groentanda. Fratele *"r;r;i;;.#" **."," f::.f #;T"

pe toate, maimufoiute. Fratete te, d;; "

p"

Asta nu era chiar adevirat, darpe_aproape.

i:ff'"r'^t],l.",] -1"-,'""'.1':' parte a'patului, privind in jos,la cuplul adormit, 9i gi_ar fi dorit rr"r,r, .l'rl'ri.,# il#i::venit intre el gi prada lui.

Avusese nevoie de doui sdptimAni pline ca si reduci din noudiferenta, dar tot fusese .,, ,r"o opt ore in urma lor, de aceeacorabia lui nu andocase p,ni in acea dimineatd, motiv pentrucare nu era nici urmi de ceararti corabie. N,, -"irimisese nimicdin planurile lui de a_i incolti pe ticdlogii vicleni.2s2

S"JTrt vrajit

Nu luase in calcul cd, Nereus ar fi ajuns primul. Presupusesecorect ciWarren reugise si se ocupe cu succes de chinezi gi ci acumputea fi gisit acasi. Cei doi frali gi Connie plecaseri intr-acoloimediat, incapabili si-gi alunge grijile pini nu erau siguri ci Amyera bine. Menajera familiei Anderson ii asigurase de asta, gi lespusese ci cei doi, cipitanul gi oaspetele lui, inci dormeau.

Ea pleci si le aducd micul dejun. Ei se duseri direct la etaj,ca si giseasci perechea lipsi. Nu se agteptaseri si-i giseasciimpreunS..

Acum, James stitea lingi ei, furibund, dar congtient cinu putea si-l ucidi pe berbatul care furase inocenta lui Amy,de vreme ce el insugi ficuse la fel cu Georgina, propria sori a luiWarren, gi o lisase insircinati. il lnfuria mai mult decAt puteasi rabde ci asta il lega de mAini. Acum nesuferitul trebuia si fiebine-venit in familie, gi nu doar ca un cumnat, care putea sifie cu greu tolerat gi ignorat, daci se ajungea la asta, ci ca nepotprin aliantd al lui James. Nepotul lui! Un blestemat de iad vegnic.

-Cred ci. am putea si fim generogi gi si presupunem ci s-aucisitorit, zise Anthony, insi sugestia ii atrase doud priviri futge-rdtoare, dezgustate. Pii, nu e chiar exagerat.

Connie se trase inapoi, ca si nu fie in drum inainte si spuni:- De ce nu-l intrebi?

- N-ai griji, aga o si fac.

Iar ghiontul pe care i-l dadu lui Warren nu fu blAnd. Fiind celmai aproape de el, Anthony se apleci gi-i trase nongalant un dosde palmi, ca si-l atentioneze. O ficu destul de repede. $i astfelabordat, Warren se trezi lovind cu pumnii in stAnga si in dreapta.

Anthony se diduse deja la o parte din calea primejdiei, dar peel il v dzu Warren mai intAi.

- De unde naiba ai apirut?-Am o intrebare mai buni pentru tine, bdtrAne, rispunse

Anthony. V-a!i cdsitorit?- Ce dracu' intrebare e asta?

2s3

lofranna L,i.ndsey

- Una nenti in clipa de fa!i. A, vid ci_!i amintegtici nu dor ngur. Deci?

-Nu m-am insurat cu ea, izbucni Warren.Anthony plescii dezaprobator din limbi.-Ar fi trebuit si minti, yankeule, sau cel pufin si fi adit

,,inci" la declaratia asta. AI naibii de prost mai egti dacd nu-tiseama de asta.

- Cine a zis ci e degtept?Warren se risuci si se uite la Connie, care stitea la

patului, apoi la cumnatul lui, pe care tocmai il auzise.-Doamne, Dumnezeulel guieri cd,zdnd, inapoi

Spune-mi cd.visez.

Rispunse , al cirei umir fusese inghiontitindeajuns ca ezeasci in cele din urmd.

- Ce..-

-Avem companie, zise Warren scurt, cu o voce plini de dezgust.,- E, avem pe nai...Dar se opri, zdnnduJ lingi pat pe unchiul ei, Tony, gi, cu ochii

mari, incheie intr-o noti ingroziti:-...ba-Mi bucur si vid ci egti bine, drigufi., ziseAnthony, apoi

adiugi: Cel pupn in cea mai mare parte.Amy gemu gi-gi ingropi fafa in umirul lui Warren.

marul lui amploare.

- Nu-i nevoie de asta, fati dragi, zise James in$tim cine e de vini aici.

-E un vis, il asiguri ea pe W3r,ren. O si dispard de indati cene trezim.

Warren doar oftd.

-Micar de data asta ag vrea si nu te amigegti, Amy.- O, ce drigu!.Se apleci si se uite la el.

254

pe pernA,

de Warren

Dar cog-

spatelui ei.

sfirt vrdjit

- Este pur gi simplu splendid. $i si nu ctezi ci nu-mi amintesc

cA ai incercat se mi alungi aseari. S-a terminat, nu? Cine pe cine

amigegte?

-igi asumi vina destul de bine, nu? remarci Anthony'

- Cumva imi amintegte de Regan 9i de inclinalia ei pentru

manipulare in absolut orice situalie, observi Connie'

- $i, din picate, au acelagi gust mizerabil la berbali, conclu-

zioni James.

- Foarte amuzant, domnilor, zise Warren. Dar, de dragul

doamnei, de ce nu iegili dracului de-aici ca si putem sd ne imbri-

cim inainte si continuim asta?

- N-ai de gind si sari pe fereastr5, nu? replici Anthony primul'

- De la etajul al doilea? contri Warren. N-am chef si-mi frdng

gAtul, multumesc.

-Asta-i amuzant, yankeule, chicoti Anthony. Gatul s5-!i fie

cea mai mici griji in cliPa asta'

-Ajunge, Tony, zise James.

$i citre Warren, cu ingeles clar:

- Din cAte imi amintesc, biroul e odaia preferati pentru astfel

de discufii. Nu pierde timPul'

Warren siri din pat in secunda in care se inchise uqa 9i incepu

si-gi caute hainele. Amy se ridici mai lent, linand ceargaful in

fala sAnilor. Rogeala nu-i pirisise inci obraji. $i nu credea ciavea si-i pdriseasci weodati.

N-ar fi putut si fie mai umiliti de-atAt decXt daci o giseau

pirinlii ei. si vorbeasci despre cum si seduci un birbat era una,

si fie surprinsi in fapt, cu totul aitceva. Nu voia si mai dea nici-

odati ochii cu unchii ei. N-avea de ales.

- Daci n-ag gti prea bine, a9 crede ci ai plinuit asta, zise

Warren imbricindu-9i haina.

Amy inmirmuri la a:uzt;/- intonaliei pline de amiriciune' Nu

putea si suporte acum unul dintre atacurile lui, chiar nu putea'

255

lohanna Linfsey

- Nu te-am forlat si faci dragoste cu mine noapteapuncti ea.

- Lau(Acuzalia era reali, dar, mai mult, o ficu si se vadi

Ridicd privirea, ca si-gi exprime regretul, ci n_avea sdJ malmanipuleze, dar el deja iegea din odaie.

-Agadar, aici te-au pedepsit? ii zise Anthony fratelui siu cindintrari in biroul mare de la parter. pii, a fost, cu siguranti, des-tul spaliu pentru asta.

-Tacd-fi gura, Tony!Dar Anthony nu fusese niciodati omul care si ascurte un sfat

daci nu-i convenea. in aceeagi ordine de idei, zise:- Trebuie si-mi ariti gi pivniga scArboasi cAt suntem aici,

ca intr-o zi si pot si-i spun lui Jack totul despre astea. Suntsigur ci o si fie fascinati si audi cum unchiu,"fro"p" l_a spAn_zurat pe tata.

James ficu un pas in fafi. Connie siri intre ei. Iar Warrenintri, intrebAnd:

- N-agi putut sd md agteptafi?Cei doi frati se indepirtari brusc unul de altul.

indrepti haina gi zise agreabil:- Buni sincronizare, yankeule. Erau gata si uite cd pe tine

le-ar plicea si te sugrume.

- Deci, cine wea si aibi plicerea? intrebd Warren trecAndu_giprivirea de la unul la altul.

2s6

Connie igi

s"JTrt vrd,jit

- Eu nu, betrAne, rispunse Anthony. Am trecut 9i eu prin

asta, habar n-ai tu, degi n-am avut rudele prin aliangi cu ochii pe

mine. N-avea deLoc rude, din fericire. A trebuit si fac singur

pe onorabilul.Warren se intoarse spre James.

- Tu ai de gAnd si faci pe ipocritul, atunci?

Trecu o clipi inainte ca James si rispundi:

- Nu. CAt timp ali stabilit lucrurile, imi 1in mAinile departe

de tine. $i date fiind condifiile, prins asupra faptului, cum s-ar

spune, n-ai nici de-al naibii de ales, nu?

Warren era congtient de asta, de aceea era aga de furios pe el

insugi. Una era si se bucure de farmecele lui Amy, daci familia

ei nu afla, dar era cu totul altceva acum, ci ei gtiau despre asta.

-Am si mi insor cu ea, scrAgni el. Dar al naibii si fiu daci o sitriiesc cu ea gi al naibii si fiu dacd o si mai accept vreun amestec

din partea voastri, ticilogilor.

-Ei, Doamne, omule, nu trebuie si fii aga de curtenitot, zise

Anthony. Am stabilit doarpartea cu cisitoria.

-Vrei si te insori cu mine?

Warren se intoarse gi o vizu pe Amy stind in pragul ugii.

Nu ficuse decAt si-gi puni pe ea rochia, in mare dezordine. Era

desculla. Degetele lui contribuiseri la 'dezordinea splendidei

coame de pir negru. $i ii lipsea efervescenla care o catacteriza

atAt de mult.El era prea furios ca si observe gheara care ii strAnsese piep-

tul, prea furios si vadi ci ea era pregititi pentru rispunsul lui.

- $tii deja rispunsul. N-am zis niciodati altfel, nu?

Poate ci Amy fusese pregititi pentru rispunsul acesta, dar,

de fapt, auzindu-l dupi tot ce impirtigiseri recent... dupi noap-

tea precedenti... Durerea fu aproape insuportabili, invadAndu-i

pieptul gi gAtul. Dar el stitea acolo, furios 9i incdpdlAnat ca

intotdeauna, gi ea ar fi preferat si moari decAt si bage el de

seami cAt de mult o rinise acum.

257

lohanna Linf,sey

-Atunci s-a stabilit, zise ea simplu.

- Nici vorbe, fati dragi, ii zise James. Nu conteazi ce vrea eli

- Ba conteazi, bineinteles. N-o si mi mirit cu eI. il

Neincrezitor, James intrebi:-$tii ce are si spuni taici-tu despre asta?

Dar Amy doar rispunse:

-Nu mi mdrit cu el pAni nu mi cere.

-E prea incipitAnat, drSgufi, zise Anthony, atrigAndu"latentia spre el.

$i James adiugi:- Si dea naiba daci n-o si te ceari, Amy. Garantez.

- Nu intri in discutie felul ista de-a mi cere. N-arvorbi serios,gi eu vreau si gtiu ci vorbegte serios. Ti-am mai spus, unchiuleJames, cI nu-l vreau daci vine la altar cu forfa. Cu asta, amincheiat discufia. Ag wea si mi duc acasi cAt mai curAnd posibil;daci unul dintre voi poate si aranjeze asta. 'l

Nu se mai uiti la Warren. Pleci pur gi simplu, la fel de linig.titi cum apiruse. Dar exasperarea pe care o lesa in urmi fu reallpentru cel pufin doui persoane din incipere.

- Dricia dracului, mArii James.

- Pii, asta te scapi din cArlig, yankeule.Asta veni de la Anthony, cu o dozi completi de dezgust.

- Dar asta inseamni gi ci o si te lii naibii departe de ea, altfelgterg pe jos cu tine cu mina mea.

Warren nu fu deloc ingrijorat de amenintare, cici nu aveaintentia si se mai apropie weodati de Amy.

Dar nu era sigur daci ceea ce simtea acum era ugurare, gi dacinu, ce naiba ii sfredelea miruntaiele gi-l ficea si-gi doreasci sIfugi dupi ea? Nu ci avea si capitule ze in fata acestei emofiide nedescris.

Se intoarse spre James gi puse intrebarea care ii stiruia inminte:

- in orice caz, ormati ajuns aici atAt de repede?

258

S4rrvraiit

- Cu corabia ta.

in mod normal, Warren ar fi explodat auzind aia ceva, dar

din fericire, fu incantat si-gi aibi chiar in acel moment corabia Ia

dispozifie. Urma si se mute imediat in cabina de acolo'

-Mi scuzafi, atunci, domnilor. Simgifi-vi bine in casa mea'

Eu mi duc pe Nereus,si vid ce-a mai rimas din ea'

Era o inlepituri care linti direct in inima experienfei de mari-

nar a lui James. James spuse drept rizbunare:

-Nu mAre lucru.

Warren nu mugci momeala.

- O sI inlelegi, in aceste condilii, de ce n-o si mi ofer si viduc inapoi in Anglia.

- De parci noi v-am pune pe tine 9i pe Amy pe alti corabie

impreuni, mormii AnthonY.

Warren nu mugci nici de data aceasta momeala'

-Atunci poate n-o si ne mai vedem unii cu allii'

Aga sperau cu tofii. r\ . nil.**-A th tuk "--'

Capitofut 40

Fralii lui warren plecaseri inapoi in Anglia la inceputul sipti-

mAnii, impreuni cu noul administrator. Daci pleca neintitziat'

avea o gansi si-i intAlneasci pe mare qi si evite astfel si revini

in Anglia pentru exPlicafii.

Nu pleci imediat. Afli ce alte coribii era posibil si plece

spre acea parte a lumii. Una era programati si plece in trei zile'

Se agtepta ca Amy si fie Ia bordul acesteia' $i, cAt timp ea 9i

unchii ei plecau atit de curAnd, intoarcerea lui la Londra chiar

nu mai avea nici un rost. Puteau si le explice ei fra$lor lui. Noul

administrator avea si fie instalat in biroul Skylark. El n-avea

259

lohanna Linf,sey

nimic altceva de ficut la Londra - in afari de a fi din nou preaaproape de Amy pentru linigtea minfii lui.

Ultimul argument il convinse si evite Angria cu totur timpde cAliva ani, mai ales ci trecuse deja prin momente grelestand departe de casi cat timp fusese Amy acolo. Continua sraibi acea senzatie care nu-i dadea pace ci n-ar fitrebuit si raselucrurile si se termine in acel mod, ci ar fi trebuit si-gi ia raga-zul necesar sd-i explice ei, in particular, de ce riminea ferm indecizia de a nu se insura cu ea, ci nu ea era de vini, ci el avea deobiectat fafi de cdsitorie in sine. Desigur, ea probabir gtia asta,din moment ce gtia atat de murte despre trecutur rui, inclusivpovestea cu Marianne, dar n_ar fi stricat si reitereze de ce n-ocerea de nevasti.

$i nu putea si-gi scoati din cap ultima ei imagine, cu acelamestec de durere, infrangere gi lncipifanare care-i schimbaseinfigigarea, ficAnd-o si arate mai mare de cei optsprezece ani,ficdndu-l pe el si vrea s-o consoleze. ii venise i, ,j.rtor, ,"frr_zand si-l aibi altfer decat in condiliile ei. ii era recunoscitorpentru asta -'sau ar fi trebuit si-i fie. Dar adevirur era cd earefuzase siJ aibi.

Dumnezeule, doar n-avea de gind si lase gi asta si_l neci_jeasci, nu-i aga?

warren se cufundi in munci gi intalniri cu prietenii vechi.in ziua in care Amy pleci, biu gi-gi petrecu a doua zi in pat,dorindu-gi si n-o fi ficut. Apoi igi vdzu deviatd. se muti inapoiin casi, dar nu in dormitorul lui, ale cirui amintiri amefitoareerau prea puternice ca si le suporte. igi programd o ciritoriein Indiile de Vest, care avea si dureze mai multe Luni, cumpirimarfi gi-gi petrecu ultima lui seari in orag cu Mac, iar acesta seabginu, intelept, sa aduci in disculie vreun Malory.

in dimineala plecirii, se duse ladocuri si se bucure de vremeade vard tdrzie, dar in actuala stare de spirit nu gisi nici o plicere260

Sufet vrdjir

in asta. Trecuseri cinci zile de cAnd Amy plecase din oraq 9i era

mai ugor si nu se mai gandeasci la ea - asta nu era adevirat.

Nu se putea abgine si nu se gindeasci la ea' Dar urma si fie mai

ugor. Trebuia, fiindci amintirile deveneau, de fapt, dureroase'

intAmplitor, plimbarea prin oraq nu fu lipsiti de eveni-

mente. Cotind pe un drum care ducea la docuri, Warren o vizrs'

pe Marianne, gi toati vechea amiriciune il cuprinse pAni ce

aproapq se sufoci. imbricati in galben radios pAni la umbreli,

dupi ultima modi, pirea cu fiecare centimetru solia unui om

bogat, insi el auzise de divorlul ei. Nu avea o pirere clari in

legituri cu asta, daci avea una, fiindci nu-gi omorAse timpul cu

asemenea gAnduri.

Ar fi trebuit si treaci pe lingi ea ca si ajungi la docuri. sidea naiba daci nu. Se intoarse si traverseze sttada, dar ea il

vizuse. inlepeni cAnd iI strigi, dar nu mai ficu un Pas' O agtepti

si se apropie, ficand-o si vini la eI. Odinioari, i-ar fi indepli-

nit gi cea mai mici dorinli' Acum abia suferea s-o vadi, degi cu

pirul blond gi ochii albagtri-deschis inci era Ia fel de frumoasi

ca intotdeauna.

- Ce mai faci, Warren?

-N-am chef de conversalii inutile, rispunse el teios' Aga ci'

te rog si mi scrtzi...

-Tot amirAt? SPeram ci nu.

- De ce? rAnji eI. Te-ai gAndit s-o iei de unde ai rimas?

-Nu. Am primit ce-am vrut, independenqa de orice berbat'

N-ag da asta pentru nimic in lume.

-Atunci despre ce vorbim?

ii oferi un zAmbet care el lgi aminti ci denota ribdare. Uitase

asta despre ea, uitase de ribdarea ei firi limite, ci nimic nu o

putea scoate din sirite. Acum, gAndindu-se la asta, considera

ci eramai mult o lipsi de emolie din partea ei, atat de diferita

de ribdarea lui Amy, sau mai degrabi toleranla ei, fiindci Arny

numai ribditoare nu era.

261

lohanna Lindsey

-Aproape am ajuns la tine'acasi, si qtii, cAnd am auzit te.alintors, li zise ea. Dar n-am avut destul curaj. Aga ci, mi bucurci am dat de tine, fiindci vreau si-ti spun ci-mi pare rdu peil,tru pentru gregeala personali din aranjamentul lui StevenrN-am putut si-!i spun inainte, dar acum, ci am divortat, pot.

- $i eu ar trebui si cred asta?

- E-n reguli daci nu crezi. Vreau doar sd-mi descarc congti.in[a. Nu ci ag fi schimbat ceva, dar nu m-am simtit niciodatlbine ficind asta.

- Ce, Marianne? Ce naiba wei si spui?

-Steven a stabilit totul... tu, eu. Totul a fost un plan binegAndit, conceput de el chiar dinainte ca tu gi cu mine si ne intAl-nim. $i tu ai cizut in asta. Erai tAnir gi naiv, gi planul era sim-plu. Si te fac si te indrigostegti de mine, apoi si te las cu buzaumflati in fala celui mai mare rival al teu. Iar copilul a ficutparte din intelegere. La fel gi divorful, de altfel. Cum am spus,el a pus totul la cale dinainte. Nu-i trebuia decit o femeie ca si-lduci la bun sfArgit, gi m-a gisit pe mine, fiindci ce oferea inschimb era prea bun pentru mine ca sd. refuz. Si fiu bogati giindependentd, fird, si fie nevoie si satisfac orice berbat. Cu astam-a ademenit. De-asta am ficut-o.

Warren era prea sceptic pe moment ca si se infurie.- Copilul a ficut parte din asta?

-Da. Ce avea de gAnd Steven si spuni daci ai fi incercat sirevendici copilul era in cea mai mare parte adevirat. Md culca-sem cu el. El insistase, nu fiindci m-ar fi plicut sau ceva de genulista, ci ca si se asigure ci o si rezulte un copil. Vezitrt, nu-i pisacine e tatil copilului, cAt timp tu credeai asta.

-AI cui a fost copilul?Ea ridici din umeri cu indiferenfi.- Sincer, nu gtiu. N-aveam de gAnd si{ tin... gi asta a fost parte

din infelegere... aga ci am incercat si nu mi prea atagez de el.

- Steven l-a omorAt?

262

SuJTet Yraiit

Warren o surPrinse'

-Aga ai crentt? Nu' Asta este partea ciudati' L-a iubit' de

fapt, pe baiat. A fost de-a dreptul dat peste cap cAnd a avut loc

accidentul'

- Pun Pariu ci a fost'

Ea se incrunti.

-L-ai lisat si cAqtige, nu? Ai permis ca totul si se intAmple

si- gi desfete Privirea'- Deci, te-ai pricopsit cu el mai mult decAt te gindiseqi' Crezi

263

lohanna -tinf,sey

fiindci pierduse acele bitei cu tine. igi ura gi tatil, dar n-a recu.noscut niciodati... l-a confundat cu tine, cred. Tu erai mai ugorde urit. Nu trebuia si se simti vinovat pentru asta.

-Steven poate si se duci la dracu'din partea mea, dar tu... tuar fi trebuit si-mi spui ci egti disponibili pentru bani, Marianne.Ag fi putut sd compensez pretul lui.

Insulta igi atinse tinta, aducAndu-i o rogeali plini de furiein obraji.

- De unde gtii cum e si fii sirac Ai si n-ai nirnic? Tu ai avutmereu tot ce ti-ai dorit. Nu mi-a plicut si te ingel aga. Nu m-amagteptat si fii atAt de drigu! gi de iubitor de distracfie... celpulin aga obignuiai si fii. Dar fdcusem inlelegerea. A trebuit s-orespect.

- Da, pentru bani, zise el cu dezgust.

- Pii, uite ceva gratis, Warren. TAnira domnigoard, care a statacasi la tine? S-a auzit in tot oragul ci ai compromis-o, dar arefuzatsi se mdrite cu tine. $i Steven a plecat din orag pe corabiaei. Cum spuneam, cauti un nou mod sd-!i faci riu. Ar crede, se

pare, cd l-a gisit.

Capitofut 41

Georgina nu agtepte si fie anunfati gi s-o intAlneasci pe Amyin salon. Alergi direct la etaj, in dormitorul fetei gi, supirati cumera, nici micar nu bitu la ugi.

-A*y Malory, nu pot si cred cu cine ai iegit azi. Aivreo idee...micar gtii cine e? Cum ai putut si iegi cu omul ila?

Amy se risuci in pat, uhde se uita Ia cele mai recente plangede modi aduse acasi de mama ei.

- $i eu mi bucur si te vid, mitugd George. Ce face micula Jack?

264

S"frt vrd,jit

- N-ai decat si incerci cu unchi-tu giretlicul ista de a mi lua pe

ocolite, dar nu-l incerca cu mine, domnigoari' Ai ieqit cu Steven

Addington.

- Da, gtiu.

- Dar nu qtii cine e?

- Bineinleles ci 9tiu, zise Amy simplu' Mi-ai spus totul des-

pre el, daci-fi aminteqti' E cel cu care s-a cisitorit Marianne'

Au divorfat, aProPo.

Georgina rimase cu gura ciscati'

- $tiai, gi tot i-ai permis si te invite si iegi cu el?

-Deocamdatd.

-Dar de ce? intrebi Georgina' $i nu-mi spune ci-l placi'

- E destul de chiPeg, nt ctezi?

-Amy!- Of, bine, mormii Amy. E destul de simplu, de fapt' Steven

mi-a acordat atenlie, m-a curtat, ca si zicem a9a, de cAnd am

plecat din Bridgeport' M-a mirat asta la inceput, mai ales ci a

recunoscut deschis ci gtie de refuzul meu de a mi mirita cu

Warren. Cum ar fi putut si gtie asta, nu 9i restul?

- N-ar fi Putut._Exact.Agacidecemi-arfif5cutcurte'cinderacongtientci

fusesem compromisi?

-Acrezutci o si fii o pradi ugoari? sugeri Georgina ironic'

- M-am gAndit la asta, dar am respins posibilitatea' Nu' vrea

si se insoare cu mine'

- Ce?

Amy didu din caP.

-Tocmai.-Te-a cerut?

- Nu, dar a sugerat ci o va face. Cred ci-l agteapti pe Warren

si soseasci inainte de asta.

- Ce-are Warren a face cu asta?

265

MariusMaria

lohanna Linf,sey

- Totul. Gindegte-te la ce mi-ai spus despre el, cum el gi ,

warren au fost rivali in copilirie, cum au vrut acereagi rucrurigi s-au batut pentru ele. Warren a vrut-o pe Marianne, gi Steveni-a luat-o. Steven crede ci Warren mi wea pe mine, aga ci acurnmi wea gi el.

- Presupun ci suni logic, nu? fu Georgina de acord.

-Dar micul lui spion...

- Care mic spion?

-Una dintre seryitoarele din casa fratelui tiu... am prins-o- vud. (rurLrc servrroarere q.rn CaSa fratelur tau... am pffns_Ode doui ori trigand cu urechea in cele citeva zile cdt am statacolo. Dar ag spune ci n-a reugit sd audi tot in ziua in care ausosit unchii mei. A prins doar pir!ile cele mai rele. Cel putin suntaproape siguri ci n-a auzit refizul expres al lui Warren de-a seinsura cu mine.

- De ce?

- Fiindcd Steven - mincinosul blestemat - gi-a exprimatcompasiunea pentru Warren, ci nu l-am gisit pe gustul meu.Aga incAt e evidenti concluziape care a tras-o.

- Nu l-ai corectat?

- N-am fost siguri atunci ce urmirea, aga ci l-am lisat sicreadi ce wea.

- Dar de ce iegi cu el?

-Din catzalui Warren.

- Poftim?Amy zAmbi la expresia confuzia Georginei gi explici:- in felul meu n-a mers, mitugi George, sinceritatea gi ones-

titatea nu mi-au fost apreciate deloc. Aga ci am de gind siincerc ceva de modi veche, precum simpla gelozie, ca si-l fac peWarren si, se rizgindeasci.

- O, Doamne, n-o si fie nimic simplu in asta, daci e vorbade Steven.

-Asta e bonus. Am si-i dau lui Warren un motiv si-l provoace,ca si poati si scape, in sfnrgit, de vechea amiriciune.

266

S"ftt vrdjit

Georgina ofti, a evident'

-Amy, asta Pr vrea' Cum Poli si fii

in continuare atA ot ce s-a intAmplat la

Bridgeport?

-Ai perfecti drePtate.

pe faptul ci mi mirit cu

instinctele mele.

S-ar putea si nu dea o ceapi degerati

Steven. Nu pot decAt si rni incred in

- Dar s-ar putea si nu se mai intoarci niciodati la Londra'

N-are nici un motiv si vini.

-O si vini, fu tot ce zise AmY'

- Cum poli si fii aga de siguri? Lasi, gtiu'

Georgina clitine din caP.

- Instinctele tale.

Georgina se intoarse acasi deprimati, siguri acum ci Amy

se indrepta spre o dezamigire crunti' Daci igi cunoqtea bine

chise uga, avu confirmarea._Decidecenufaciceva?intrebaWarren.SefacenaibiiderAs.

- Mie mi se pare ci i-a venit mintea la cap, rispunse James

no ant. Tu egti ila care aficut-o de rXs'

icar gtii cine e omul esta? S-a insurat cu o femeie ' a for'

!at-o si aibi un copil, doar ca si se riLzbrtne pe mine' Dupi Amy

umbli pesemne pentru acelagi motiv, fiindci igi inchipuie ci o si

mi facd si sufir daci o cAqtigi'

- O si te faci?

, -Asta nu e, Ia dracu', treaba ta, Malory, zise Warren repede'

apoi igi trecu mAinile prin pir, ' inainte si :

Uite, daci ajung fafi-n fali cuAd teami c-o si

A dat nivali prea vehement in viala mea ca si trec cu vederea'

267

lohanna Lindsey

- Nu gtiu ce vrei de la mine, yankeule. S_a stabilit deja cIAmy n-o sd asculte un sfat bine intenlionat cand este inima eila mijloc.

-Atunci avertizeazd{ pe el. Ca unchi ar rui Amy, ar fi trebuits-o fi ficut deja. De ce n-ai ficut_o?

James doar igi increfi fruntea la acest atac.- N-am fost congtient de faptul ci individul qi_a fost dug_

man personal. $i de-ag fi gtiut, nu vid de ce ar fi contat.Comportamentul rui in timpur cilitoriei incoace a fost irepro-gabil.

-Tocmai !i-am spus de ce e capabil.-Dupi pirerea ta, dar ce dovadi ai?- Fosta lui nevasti mi-a mirturisit totul inainte si prec din

Bridgeport, cum a platit-o si se lini de mine pana o cer denevasti, apoi si mi pirdseascd. Cum a avut un copil gi m_a lisatsi cred ci era al meu a ficut parte din intelegere, la fel gi cisito_ria cu el, cu promisiunea unui divor! in cele din urmi.

James pufni.

-$i te agtepli si te cred pe cuvAnt sau, de fapt, si cred pecuvint o femeie divortati care-i poarti, destur de posibir, o ran-chiuni destul de mare ca si-l calomnieze?

- Du-te dracului, atunci! zise warren iegind furtunos din inci-pere, abia adiugAnd un scurt ,,Georgie,, cAnd observi ci sora luistdtea in ugi.

Ea se duse acum la biroul solului ei, ca sd intrebe:- Ce naiba e cu tine, James? Te_ai fi dus dupi Addington

intr-o clipi daci [i-ar fi spus artcineva ce tocmai gi-a spus warren.Nu-l crezi?

-Dimpotrivd,, draga mea. N_am nici o indoiali ci Addingtone aga hain la inimd cum l-a descris fratele tiu.

-Atunci de ce nu juri ci o sIJ omori pe ticilos?- $i si-i refuz plicerea fratelui tiu? Nici gAnd, din moment ce

are o fire al naibii de distractivi.

268

S"frt vrajit

de oaspeli incercAnd si se amuze cu jocuri pe pajigte 9i garade,

gazda rugindu-se si nu ploui' James n-ar fi participat, chiar

daci Georgina plinuise asta, daci n-ar fi atvit ci aveau si fieacolo Amy, precum gi Steven Addington.

Nu ci se a$tepta ca lucrurile si devini interesante - cu excep-

lia cazului in care apirea Warren. Dar James avea sentimentul

ci asta era posibil.

Acest sentiment pilea pe mdsuri ce ora inainta spre lisarea

serii gi mesele pe gazon erau intinse ca si hrlneasci mul1imea.

Cina fu o chestie plictisitoare, cu cele mai recente bArfe purtate

de oaspefi de Ia o masi la alta, nimic din ce nu se discutase deja

Ia clubul lui James. Tocmai era Pe cale si-9i ia nevasta acasi,

cind Warren iegi din casi. pe terasi.

James se uiti imediat dupi Amy. Desigur, micula neastimpi-

rati stitea la o masi cu Addington. Nu pirea si se distreze, abia

daci ascuita sporoviiala americanului. Se intoarse din nou, sivadi cit avea si-i ia lui Warren si-i zireasci. Nu prea mult'

-Ticilos infierbAntat, mormii James. Nu gtie ci genul ista

de lucruri ar trebui fdcute in particular?

Georgina se apleci spre el si intrebe incet:

- Despre ce tot mormii?

- Despre frate-tu.

-Care?

-Cel care e pe punctul de-a ne distra.

Georgina se risuci gi-I zdri pe Warren pornind pe pajigte,

indreptAndu-se linti spre masa lui Amy' Didu si se ridice. James

o trase la loc.

- Unde crezi ci te duci? igi intrebi solia impetuoasi'

269

lohanna -tindsey

-Si-l opresc, desigur.

-Mugci-ti limba, George. Asta am venit si vid aici, degi amcrezrt ci doar ranseazi provocarea. Dar ar fi trebuit si gtiu cifrate-tiu n-ar face asta in mod civilizat.

Georgina se sirnti jignite in locul lui Warren.-inci n-a ficut nimic... gi, la naiba, de und.e ai gtiut c_o si

vini aici?

- Poate fiindci a primit un bilet anonim care-i spunea ci Amygi draguful ei o si fie aici.

- Nu te cred!

El increfi fruntea, deloc impresionat de expresia ei imbuf_nati, gi admise fird ocoliguri ci acceptase deja faptul, regretabir,ci Warren ar fi trebuit si se insoare cu Amy dupi ce o compro_misese deja atat de riu. $i din moment ce singurul obstacor decare se poticneau pirea si fie intarziata ,,cerere in cisitorie" a ruiwarren, James decisese si se distreze impingandu-r in aceastidirecfie - in felul lui.

Dar sofiei lui nu-i zise decAt:

-De ce nu?

-James Malory!

-Taci acum, dragamea, o admonesti. Ajunge la obiectiv.intocmai ata era. $i Warren nu se deranji si inceapi cu

,,salut", cu ,,ce mai faci", nici chiar cu ,,iegi afard*. Numerogiiani de uri clocotindi il ficura si treaci la fapte. o ridici pe Amyde pe scaun doar ca s-o dea la o parte d.in d.rum, apoi il po.rri p"steven gi-l risturnd de pe ar rui. steven siri imediat in picioaregi incepu si se agite.

Urmari lipete din partea doamnelor surprinse aflate in ime_diata vecinitate, in timp ce domnii acestora veniri repede si pri-veasci gi si inceapi si parieze. James se duse gi el pe margine,oprindu-se langi Amy. Era pregdtit s-o impiedice sd interrrind,dar ea nu intentiona s-o faci.

270

SuJTet wdjit --

- Cum te simli cXnd se bat berbalii pentru tine, fati dragl?

intrebi el curios cand steven fu pus la pimint pentru a doua oari.

- Nu sunt sigurS, rispunse ea. Dar o si te anun! cind vid cine

cigtigi.-Asta e destul de evident, nu crezT?

Amy nu rispunse, dar James detecti zAmbetul secret de pe

buzele ei. Ofti in sinea lui, avind confirmarea ci mica neastAm-

pirati era prea loiali 9i prea legati de nesuferit ca si renunle

vreodati la el. De ce naiba nu putuse gi ea si fie nestatornici,

la fel ca majoritatea femeilor, gi si-gi piardi interesul pentru

Warren inainte se fi fost ficut riul ireparabil?

Bitaia dobori mesele gi ficu gazdele si tremure, dar, e drept,

incepea si se gi domoleasci.

warren ii dadu lui steven doi pumni fulgeritori, in stilul in

care il invifase Anthony, dar fusese evident de Ia inceput ci nu

avea nevoie de nici o migcare sofisticati ca si cigtige. Steven

nu era in form6, rimase curind firi suflu gi in cele din urmi igi

pierdu cunogtinla.

Warren nu terminase cu el insi. Lui un pahar de pe una din-

tre mesele rimase inci in picioare gi-i zvArli lui Steven in faticonfinutul, oricate ar fi fost acesta.

Omul tugi gi imprigtie stropi pentru o clipi, inainte si des-

chidi ochii, trezindu-se ridicat de pieplii cimigii, 9i auzi o voce

foarte calmi zicind:

- O si te lii departe de ea, Addington, daci ili cunoqti intere-

sul. $i o si iei urmitoarea corabie care pleaci din !ari' $i n-am

si-!i dau sfatul ista decat o dati. Mai amesteci-te tu in viata

mea, gi o si-!i doregti si fi murit.

warren intiri acest avertisment lovindu-I pe Steven din nou.

El nu incasase nici m5.car un Pumn.Dar nu rimase si-gi celebreze victoria. Firi un singur cuvint

pentru Amy sau pentru oricine altcineva, porni inapoi pe peluzi

gi pleci.

271

lohanna L[ndsey

-!i-ai dai seama-ce simti, drdgufi? intrebi James in timp ceAmy se uita uimitd dupi siluetr lfi W".r"n care se indepirta.Ea ofti.- Trebuie si te inclini in fafa omurui. Er dd un nou interescuvAntului,,incipitAnat.,.James chicoti.

-Pii, nu?

,"*TlLt:l;lti toatd noaprea cu privire la asta. cu Adding_

trebuia si prece,",ilI T,:ff; :: ;l1T f#Iffi ,yffi"X:si se mirite cu el _

pulin s_o spuni. #il:3 il:H:xT-:':ff,:c, dar trebuia cer

fi gAndit la asta, gtia cd ma carte.idei gi aproape fdrd spera naibii dei o luaseri, in mod evident, pe drum.Partea cea mai proasti era c5 se indoia ci urma siJ mai vadivreodati' Avea si plece departe, inapoi in America, firi ca micarsi se intoarci si-gi ia rimas-bun de la ea. $i ea trebuia si_l lase dedata asta' N-avea de gand si incerce sd-l opreasci sau si-, caute.$i n-o si mai incerce niciodatd acere seduclii nedorite, indiferentde cAt

Tre :":t'sPre final'

tul ace a _ nu putea sd se fini singurd de curta_

pingerimaitrebuiaarar?;:1: jl:ilf :],Til,.il:;cateres-Dar era dureros si fii degtept, chiar era.

James se opri ra conacur din Grosvenor square in drum spreclub' dar fratere rui eraprecat cu afaceri, Charrotte eraprecatS sdrezoTve treburile de dimineafi, iar Amy nu primea vizitatori.,79

--

S"Jht vr*jit

Chicoti in timp ce se intorcea la trisuri. Cuvintele exacte ale

majordomului fuseseri ,,indisponibili pentru vizitatori", gi nuavea nici o indoiali ci ea ii ceruse in mod expres omului si spuniasta. Fata ducea onestitatea la extrem, ziu.

Tocmai urca in trisuri, cAnd o alta trase in spatele lui. Nicin-ar fi observat daci Warren n-ar fi sirit imediat gi n-ar fi pornitspre casi. James se intoarse gi-i tiie calea.

- N-qi noroc, ii zise James. Nu primegte irzitatori azi.

- O si mi primeasci, replici Warren tiios gi-l ocoli pe cum-natul lui.

- Stai, yankeule. N-ai venit s-o ceri de nevasti, nu?

-Nu.-Mi bucur si aud asta, nu se putu abgine James si nu

impungi. Mi-era teami si n-o faci, dupi ce aseari ai dovedit ciegti indrigostit de fati.

Warren inlemni.

-Addington a meritat-o cu vArf si indesat.

- Sigur, beiete dragi. $i ai bitut tot drumul inapoi aici doar ca

sd.vezi ci o primegte, nu?

- Poate vrei s-o iei gi tu?

- Te simli norocos dupi victorie, nu? Pii, hai atunci. Asta tre-buia fdcuti de mult.

igi luari un moment ca sd-gi scoati hainele gi si se pregi-teasci de lupti ln mijlocul aleii. Ca de obicei, James trase primulpumn. Warren se poticni inapoi cAliva pagi.

- Ar fi trebuit si fii mai silitor la lectii, il lui James peste picior.Warren nu-gi pierdu cumpdtul qi replicS:

- Pii, de ce nu incerci din nou?

Fu pregitit de data asta, gi James sfArgi zbwdnd peste umi-rul lui.

- Ce spuneai? il lui Warren peste picior la rAndul lui.Nu mai vorbiri dupi aceea, iar ceea ce urmi nu mai fu o luptl

ugoari, cum avusese el cu o zi in urmi. Warren nu lnvitase

27:l

lohanna Linf,sey

suficient de la Taishi, gi, cu siguranti, nimic despre atac. Dar fucapabil si se apere impotriva lui James gi sd-r d,ezechiribrezede mai multe ori, trigandu-i cativa pumni zdraveniin fati ina-inte ca James si-gi revini, gi ferindu_se din calea pumnilor luiJames cAnd era nevoit si-gi revini el insugi. Totugi, brutalita-tea inciieririi se mentinu pe tot parcursur ceror zece minute catdurd. Ajunseri la aceeagi concluzie aproape in acelagi moment.Nu urma si existe un cAgtigitor.

- O afurisiti de remizi, zise James dezgustat. Nu pot si cred.Warren igi lui haina.

- Nu gtiu ce crezi tu, Malory, dar eu iau ce pot, iar o egalitatemi mulgumegte pentru moment.

- Pentru moment, mormii James, apoi se uiti la Warren cuochii mijifi. Nu Tony te-a invitat migcdrile astea.

-M-a invifat noul meu mus.- Mus? Foarte amuzant, yankeule.Aga credea gi Warren. Dar umorul lui nu duri decAt pAni la

plecarea lui James, furia care ir adusese acoro revenind odati curefuntl ferm al majordomului de a_i permite accesul _ cel pulinpAnd cAnd Warren il ameninli ci sparge uga.

in acel moment intri in ,alon, intrebindu_se daci omul sedusese s-o informe ze pe Amy de prezenla lui sau plecase dupiajutor, ca si-l arunce afard,. Obrajii ii zvAcneau, degetele ilardeau, igi simlea stomacul de parcd inci avea un baros in el.spera nespus ca James si se bucure la fer de murt de ochiul lnvi-nelit gi buza crdpati.

Amy rdmase firi suflu cAnd ajunse in salon, dupi ce aler_gase in jos pe sciri. Nu crezu cd, cineva nu_i juca o festi pini nuvizu c'u ochii ei. $i era el _ Doamne sfinte, ar fi putut sa iure caSteven nu-l atinsese cu un deget cu o ziinainte.

Firi un cuvAnt de salut, veni linti spre ea, ficAndu_i inimas-o ia la trap. $i ajungAnd la ea, inchise uga, o apuci de mAni gi otrase spre canapea. Ei ii conveni _ pAni cind el se agezd gi o pusepe genunchii lui, cu fafa-n jos.

274

sfirt *"iit

_Stai!lipiea.Cefaci?Nu,arfitrebuitsimiavertizezi...Warren!

Rdsuni prima lovituri.-Asta fiindci ai incercat sd mi faci gelos, zise el'

- $i daci n-a fost intenfionat? se jelui ea'

-Atunci asta, fiindci n-a fost intenlionat'

Alti lovituri.-Ar fi trebuit si fi ficut asta - inci una - pe corabie - din nou

-, cAnd l-ai picdlit pe Taishi si te lase si vii la mine in cabini'

Fusese o gregeali, nu trebuia si vorbeasci despre asta' si

reinvie un noian de amintiri din acea noapte de fericire impir-

tigiti: Mina nu mai lovi din nou. in schimb, gemu gi-o intoarse'

-Lasi tiriboiul, zise el morocinos' Amindoi gtim ci nu

te doare.

Zgomotulpecare-lficeaAmyseopribrusc.SeuitiurAtlael'-Ar fi fost Posibil.

-Ba nu.

Uga se deschise brusc. AmAndoi se intoarseri spre majordom

gi ziseri deodati:

- Iegi!

-Dar, LadYAmY.'.

-A fost un afurisit de goarece, i-o tiie cu o expresie perfect

normali. Deja a dispirut, dar vezi ci nu sunt in pericol'

igi urci picioarele Pe canapea ca si arate ce misuri de preca-

ulie luase.

- $i inchide uga cind ieqi.

Cu ochii mari de uimire, majordomul ficu a9a cum poruncise

ea. Amy se intoarse spre Warren gi-l gisi incruntAndu-se la ea'

-Mereu minli cu atita inocenfi?

-Tu n-o si trebuiasci si te intrebi niciodati despre asta, cici

m-am jurat ci o si fiu mereu sinceri cu tine' Dar nu mi agtept si

md. crezi,aga sceptic cum eqti. Ai venit doar sA-mi incingi fundul?

-Nu, am venit si-!i spun ci mAine plec pe mare'

275

- Johanna Linf,sey

Amy simfi sigeti prin inimd , de o precizie plini de cruzime.se muti din poala lui, dorindrr-si ca er si incerce s-o opreasci,

dar el n-o ficu.- M-am gAndit ci o si se intAmple curind, zise ea.

- N-ai de gAnd si incerci si mi faci si mi rizgAndesc?Amy auzi intrebarea mai degrabi decAt declaratia.-Ai vrea s-o fac?

- N-ar duce la nimic bun, insistl el.

-Sunt congtientd de asta. M-am amigit de una singura.$i n-am fost chiar cinstitd cu tine, si nu-ti iau nici micar o datisentimentele in considerare. M-am concentrat mai curand pemine insimi, nu?

Nu asta se agtepta el si audi, iar cuvintele avuri un efect ciu-dat, dureros asupra lui.

- Ce vrei si spui, Any? Ce te dai batuta?Ea se intoarse cu spatele inainte si izbucneasci in lacrimi.

Chiar era prea dureros.

-Am de ales?

EI ajunse brusc in spatele ei, o intoarse spre el gi_gi infipsedegetele in umerii ei.

-La naiba, nu poli si renunti la mine!- Ce?

El nu intentionase si spuni asta. De fapt, nu-gi d;dea seamade unde veniseri vorbele acelea.

-N-am wut si spun...

- O, nu, nu, i-o tiie ea repede, gi-gi incolici bralele la ceafa lui.Nu-!i iei vorba inapoi, warren Anderson. Te-ai bigat in bucluc,dar bine de tot, iar acum vreau si te aud spunAnd-o.

El piru furios pentru o clipi. Furia il adusese aici, d.ar astafusese doar o scuzi, gi era momentul si recunoasci. Ea ii zambea,agteptand, cu fiecare promisiune pe care i-o ficuse el vreodatdacolo, in ochi, cu rAsul, fericirea, dragostea - pe care el nu maiputea si nege c-o voia la fel de mult cum ea o dorea pe_a lui.

276

Sfltt vraiit

Cuvintele pe care n-ar fi ctezttsi le spuni vreodati nu erau

atAt de dificile, la urma urmelor'

- Ne cisitorim.Fu surprins cAnd ea cletine din cap'

-Nu, pAni nu mi ceri, nu'

-Amy!- Fii mulpmit ci nu te pun si stai in genunchi pentru asta'

adiugi ea cu asPrime. Ei bine?

-Te mSrili cu mine?

Eainspiribruscauzindastainceledinurmi,darincinu-lslibi.-Altceva?-Nu gtiu cum ai ficut-o, dar mi-ai invadat inima' mintea' mi

tem ci PAni 9i sufletul'

$i era periect adevirat' Ea viizu asta in ochii Iui 9i in zAmbe-

tul incredibil de frumos pe care i-l dirui inainte si adauge suav'

aproaPe resPectuosl

- Sunt indrigostit de tine, Amy' De fapt' nu cred ci mai pot

suporta si stau o zi firi tine'

Tonul ei se imblAnzi, in timp ce trupul i se apropie de-al lui

gi braqele lui o traseri 9i mai aproape'

-A fost atit de greu?

- Dumnezeule, d '

Ofte, dar nu fusese, nu tocmai'

- O si fie mai ugor, ili Promit'El nu avea nici o indoiali acum, dar dupi toate prin cAte o ficuse

si treaci nu era de mirare ci igi linu respiralia dupi ce intrebi:

- Care e risPunsul tau?

Amy era prea fericiti 9i prea plini de iubire pentru eI ca siJ

mai tachineze.

- L-ai primit cu luni in urmi, incipifAnatule' Doar ci nu erai

pregitit sA-l auzi.- igrrr"r"a lui Warren se manifesti printr-un ris vesel' o strAn-

gere in brale mai puternici, iar apoi un sirut menit si-i pArjo-

i""r.; trupul, 9i chiar asta ficu, ba chiar mai mult'

277

lohanna Lindsey

Capitofut 44

Charlotte dadu o petrecere pentru familie gi prieteni, ca sianunte oficial logodna, dar familia fusese deja informati despreimbucuritoarea veste. De aceea, sotiile lui Anthony gi James iiterorizari pe acegtia ca si-gi faci aparifia.

Dar, odati ajungi acolo, afigari o fa)i veseli pentru cei dinafari' Anthony chiar ii stransese mina lui warren, ca si-l felicite,degi nimeni nu ghici ce zisese de-l ficuse pe warren si izbuc-neasci in ris.

Jeremy o incolti pe Amy de trei ori in timpul serii, ca s_ointrebe daci era siguri, absolut siguri ci nu era insircinatd.Avea de gind si i se faci mili de el in ziua nuntii gi si-i spunici nu luase in serios pariul lor. sau poate cr nu. o luni de absti-nenfi n-avea si-i strice deloc tanirului nemernic, ar fi pututchiar sd-l ajute si dedice ceva timp studiilor sale, de care avea,cu siguranti, nevoie - daci reugea si nu fie dat afari din gcoaliin semestrul urmitor.

Drew o tachini scandalos ci nu-l alesese pe el in schimb, gi ofdcu in mod deliberat, doar ca si-l provoace pe warren. Dar tem-peramentul aprins al lui warren era absent in acele zile, giDrewse dadu betut in cele din urmi, cind igi dddu seama cd nu avea sireugeasci si-l scoati din sirite pe fratele lui.

CAndAmyprinse, in sfArgit, o clipi singuri cu Warren, intrebi:-Cum supravieluiegti primirii in clanul Malory?- E bine ci sunt un om tolerant.Ea rAse incinrati de expresia lui crispati.- Ce !i-a zis unchiul Tony mai devreme?

- Dupi ce i-a admirat fratelui siu ochiul vi.nit, vrea si ia lectiide la mine acum.

Observase gi ea ochiul vAnit.-N-ai si te mai bafi cu unchiul James, nu?

278

Sfltt vraiit

-Nu m-am gindit la asta' Acum, ci o si-mi fie 9i mie unchi'

am hotirAt si-i arit doar resPect'

- Doamne sfinte, asta o si te ucidi'

en rAse 9i o trase lingi el' Ea ofta 9i-9i infiguri bralele

in lui. Se intrebi daci cineva Putea si fie mai fericit decXt

era ea acum,

Privind prin inciperea plini cu m ei' zise:

-Asta imi aminteqte de seara ci t prima oari

gi m-am indrigostit' Tu nici micar nu m-ai observat atunci'

-Te-am observat, dar erai prea tiniri"'-Nu incePem din nou, nu?

El chicoti.

- Categoric, nu.

Se viri in el si goPteasci:

- N-o si fiu in stare si aqtept, si gtii'

- Ce?

- Si-mi satisfac din nou pofta cu tine' $tii ci nu pot si fiu aqa

aproape de tine fire se te doresc'

El inlepeni in spatele ei, tot corpul reaclionind Ia aceste

vorbe. incet, o corecti:

-Adici si faci dragoste'

-A, deci ai inleles in cele din urmi' il tachini ea'

- Lasi fereastra deschisi diseari'

-Urci la mine?

-Absolut.-Ce romantic... dar asta nu se face' N-am si risc si te vid

dazdnd.$ 1' Ne intXlnim in

-Ca s Pe unpat de tran o si-liPlaci'

Amy rsalia scandaloa a lui desPre

floriai sub salcie, pe o manta de blani' guni 9i"'

- t aqa, 9i te tArisc de-aici chiar ii mirAi

Warren Ia ureche.

279

lohanna Linf,sey

Amy chicoti.

- Nu vrei si faci asta. Unchii mei arcl_uzie gre g i td Ur- r r rrrr, s d m i . rt,ru,

". iLtj Hr::Tl:; ::l;plicerea, nucrezi?

MAhnit, el intrebi foarte serios:- Cum fi-ar suna ripirea?- De fapt... sund minunat. Dar mi ripegti tu sau te ripesc eu?El izbucni in rAs.James' privindu-i din cerdlart capit al incdperii, ii zise sotiei rui:- Doamne sfinte, ce i_a ficut bietului orri

----, '* -..v ow;rc

Georgina zdmbila schimbar"" odr-Ju a fratelui ei.-E fericit. A zis ea c_o siJ faci._Asta e dezgustdtor, George.Ea il bdtu pe obrazcu o mAni iubitoare.-Mai taci din guri, James.

;

-

in aceeagi colectie

au apirut:

Stephanie Laurens,%a".-z| rA;Victoria Alexander

,.%brL e"br"*rrr; .Z ZZ*n"

*r,, /,2",."""

Julie Garwood0"r"*;Z,or;,

Stephanie Laurens,q,.*rr"rl b.orul

Stephanie LaurensgrA"rrb"* Zaaaf,h,

/Victoria Alexander

&r% or/dr*r;b -Z"ZaChristina Doddqry***./--2""

Julie Garwood

d^r"dZ /4r"2* Zan rraz)

Christina Dodd

fibDJd a.,, a,*/-, ","*a"a,