Aleksandr Romanovici Beleaev(nrus. )(n.4 martie1884,Smolensk d.6 ian.1942,Pukin)Scriitorrus, maestru al genului SF. Dei a nceput cariera literar abia la vrsta de 39 de ani, a devenit repede cunoscut att nURSSct i n alte ri, mai ales datorit romanelor sale tiinificofantastice: Capul profesorului Dowell(1925), Ultimul om din Atlantida(1926) Insula corbiilor naufragiate (1927), Omul amfibie(1928), Stpnul lumii(1929), Traficantul de aer (1929), Steaua KE(1936), Ariel(1941).n total a scris 13 romane

Aleksandr Romanovici Beleaev

STEAUA KE

Traducere: M. Carda i V. Probeanu

Versiune electronica dup textul dinSeria Opere alese, volumul IIEditura Tineretului, 1963

Aleksandr Romanovici Beleaev 1936

n memoria luiKonstantin Eduardovici iolkovski

I. NTLNIREA CU BRBOSUL

Niciodat nu mi-a fi nchipuit c un fapt divers ar putea s-mi hotrasc destinul.Eram burlac i locuiam la Casa oamenilor de tiin din Leningrad. ntr-o sear edeam tolnit la fereastra deschis privind vrjit arborii din scuar ce abia se nvemntaser ntr-un voal vaporos de un verde ginga. Asfinitul sclda n aur etajele de sus ale cldirilor, aternnd peste cele de jos umbre viorii. n deprtare sclipea luciul Nevei i fulgera spre nlimi sgeata Amiralitii. Privelitea aceasta mirific se cerea nsoit de o muzic bun. Dar aparatul meu de radio se nimerise tocmai atunci s se defecteze. Din apartamentul de alturi se auzea nvluitor o melodie suav. Ferice de vecini! Pn la urm mi-am spus c, n definitiv, Antonina Ivanovna mi-e vecin i c, prin urmare, n-a fi nelalocul meu dac-a ruga-o s m ajute s repar radioul. Pentru ea treaba asta ar nsemna o nimica toat. Ne cunoteam numai din vedere, tiam ns c e asistent la institutul fizico-tehnic. De cte ori ne ntlneam pe scar, mi rspundea cu amabilitate la salut. Mi se prea suficient ca s m simt ndreptit s apelez la ea.Peste cteva clipe sunam la ua nvecinat.ntmplarea a vrut s-mi deschid chiar Antonina Ivanovna, care mi-a zmbit cu toat tinereea atrgtoare a celor douzeci i cinci de ani. n ochii ei mari, cenuii, cu o privire ferm i voioas, am desluit ns o ironie amuzat. Nsucul crn ddea chipului o expresie de ndrzneal trengreasc. Arta, ce-i drept, cam ncrezut. Rochia nchis de stof, ajustat pe corp, de o croial simpl, i venea impecabil.Fstcindu-m pe negndite, am izbutit totui, de bine de ru, nghiind cuvintele, s-i explic scopul vizitei.Azi e o adevrat ruine s nu cunoti tehnica radiofonic, m dojeni ea n glum.Snt biolog, biguii eu, dezvinovindu-m.Ce mai scuz! La noi orice colar tie s repare un aparat de radio.Reproul fu simitor atenuat de un nou zmbet care dezvlui albeaa strlucitoare a danturii. Gheaa era spart.Poftim n sufragerie. Cum termin ceaiul, m duc s v doftoricesc aparatul.N-a fost nevoie s repete invitaia.n sufrageria spaioas, afar de Antonina Ivanovna nu se afla dect mama ei, o btrnic rumen, plin la trup, crunt de tot. Mi-a rspuns la bun seara cu o politee rece, oferindu-mi o ceac de ceai.Am refuzat. ndat ce Antonina Ivanovna i-a terminat ceaiul, ne-am dus n apartamentul meu.Mi-a demontat aparatul n doi timpi i trei micri. Urmream cu admiraie minile ei ndemnatice cu degete lungi, subiri, repezi. Am schimbat doar cteva cuvinte. Dup ce mi-a pus aparatul la punct, a plecat.Au trecut cteva zile. Tot timpul eram cu gndul la ea. A fi btut la ua ei ca s-o vd, dar nu gseam un pretext. n sfrit mi-e i ruine, dar ce s-i faci, uite, mrturisesc mi-am stricat dinadins aparatul i am fugit glon la ea dup ajutor.A dibuit ndat defectul i, aruncndu-mi o privire batjocoritoare, mi-a spus fr nconjur:E ultima oar cnd l mai repar...M-am nroit ca un rac.A doua zi ns nu m-a rbdat inima i m-am dus din nou la ea s-i comunic c radioul merge perfect. S-o vd pe Tonia, cum o numeam n gnd, deveni curnd pentru mine, ca s spun aa, o necesitate vital.Era destul de amabil cu mine, cu toate c m califica drept savant de birou, rupt de via i nchistat n specialitatea lui. mi gsea i alte cusururi: pe lng faptul c m fceam vinovat de crima ignoranei n ale radiotehnicii, mai eram i un fel de las-m s te las i, colac peste pupz, aveam tabieturi de moneag: nu m scoteai din laborator nici cu arcanul. La fiecare ntlnire mi punea pe tapet toate aceste pcate capitale, sftuindu-m s m schimb.Rnit n amorul meu propriu, juram s nu-i mai calc pragul, dar parc eram n stare s m in de cuvnt! Mai mult fr s-mi dau seama ncepusem, de fapt, s-i urmez sfaturile: m plimbam ore n ir, m btea gndul s fac sport (mi cumprasem chiar nite schiuri i o biciclet), ba mi-am luat i un manual de radiotehnic.i aa, ntr-o zi, strbtnd strzile Leningradului cu aerul unuia care nu cunoate alt desftare mai grozav dect plimbarea, am remarcat pe bulevardul 25 Octombrie, col cu strada 3 Iulie, un tnr cu o barb neagr ca pana corbului.Dup ce m fix cteva clipe, tnrul se ndrept spre mine cu un aer decis.Nu v suprai, nu sntei dumneavoastr Artemiev?Eu snt.Mi se pare c o cunoatei pe Nina... Antonina Gherasimova. n orice caz, v-am vzut odat mpreun. A vrea s-i transmitei din partea mea ceva despre Evgheni Palei.n momentul acela lng bordur stop o main i omul de la volan strig tnrului care m acostase:Hai odat, c ntrziem!Brbosul sri n main apucnd s-mi mai strige doar att:Spunei-i: Pamir, KE...Automobilul dispru dup col.Muncit de ntrebri, am pornit spre cas. Cine era tnrul? De unde mi cunotea numele? Unde m-a vzut cu Tonia sau cu Nina, cum i spunea el? Am rulat pe ecranul amintirii toate ntlnirile, toate cunotinele noastre comune... Ar fi fost cu neputin s nu fi reinut nasul acela acvilin desenat precis, barba aceea neagr, ascuit. Hotrt, nu-l vzusem niciodat pn atunci. Dar cellalt, misteriosul Palei, cine-o mai fi?Am urcat la Tonia i i-am descris din fir n pr bizara ntlnire. Ei bine, fata asta, pe care o tiusem att de calm, a fost cuprins brusc de o nespus emoie. Iar cnd i-am pomenit de Palei, a scpat un ah din adncul inimii. M-a pus s repet de la nceput toat ntmplarea i apoi mi-a fcut un scandal teribil din pricin c nu-mi dduse prin minte s m sui i eu n main ca s aflu toate amnuntele.Uf, parc ai fi un urs!i rspunsei ofensat:M rog, nu am pretenia, ba chiar snt mndru, c nu semn cu eroii filmelor americane de aventuri. S m arunc din mers n maina unui necunoscut? Mulumesc, nu-i genul meu.Fr s m asculte, repeta ca n delir:Pamir... KE... Pamir... KE...Se repezi la bibliotec i, despturind o hart a Pamirului, cut cu nfrigurare o localitate cu numele KE.Ia-o de unde nu-i!KE... KE... Ora nu e. O fi poate vreun sat, un ctun sau, mai tiu eu, cine tie ce instituie? Trebuie s aflu neaprat! izbucni ea. Chiar azi sau cel mai trziu mine diminea...N-o mai recunoteam. Ce izbucnire clocotitoare la fata asta de obicei att de calm, de metodic! Subita metamorfoz se datora unui singur cuvnt magic: Palei. Nu ndrzneam s-o ntreb cine-i acest Palei. M grbii s m retrag.Mrturisesc c n noaptea aceea n-am nchis ochii, eram tare amrt. A doua zi nici nu m-am dus s-o vd.Dar iat c, seara trziu, a venit ea la mine, senin, prietenoas. S-a aezat pe un scaun i mi-a spus: Am aflat: KE e un ora nou, n Pamir. Nici n-au apucat nc s-l treac pe hart. Chiar mine plec acolo, iar dumneata ai s vii cu mine. Nu-l cunosc pe brbos, aa c o s m ajui s dau de el. Vezi ce peti, Leonid Vasilievici, pentru c n-ai ncercat s afli numele omului care mi-a adus veti despre Palei?V nchipuii ce ochi am holbat! Asta-i culmea s-mi las balt cercetrile, laboratorul i s-o ntind pn n Pamir ca s caut un oarecare Palei!Antonina Ivanovna m stpneam ca s adopt un ton pe ct posibil mai sec presupun c tii c nu o singur instituie ateapt rezultatul experienelor mele tiinifice. La ora actual snt pe punctul s nchei seria de experiene privind ntrzierea coacerii fructelor. Aceste experiene s-au fcut i n America, dar pn acum, practic, nu s-a realizat vreun progres. Ai auzit, probabil, c fabricile de conserve din sudul rii, care prelucreaz fructe locale caise, mandarine, piersici, portocale, gutui lucreaz o lun sau cel mult o lun i jumtate zi i noapte, peste capaciti, iar restul anului stau nepenite. i aceasta deoarece fructele se coc aproape simultan i nu pot fi prelucrate toate imediat. Anual se pierd aproape nou zecimi din recolta de fructe... S nmuleti numrul fabricilor care dou luni pe an nu produc dect timpi mori nu-i rentabil. De-aceea am primit misiunea s plec la var n Armenia, ca s organizez nite experiene extrem de importante, cu privire la ntrzierea artificial a coacerii fructelor. E limpede? Fructele se vor culege nc verzi i vor fi lsate s se coac ealonat, lot cu lot, pe msur ce se elibereaz capacitile ntreprinderilor. n felul acesta fabricile vor lucra n tot cursul anului, iar...Mi-am azvrlit ntmpltor privirea spre Tonia i restul frazei mi-a rmas n gt. Ea nu m ntrerupsese tia s asculte atent dar o umbr i se aternea pe fa. O cut i se spase ntre sprincene, iar genele lungi i acoperiser privirea. Cnd ridic ochii, citii n ei un dispre adnc.Aadar, nu eti un oarece de bibliotec! Te afli n miezul vieii, nu-i aa? Bravo! Apoi, schimbnd brusc tonul: Crezi c eu plec n Pamir din sete de aventuri? Trebuie s-l gsesc pe Palei cu orice pre. Cltoria noastr n-o s dureze mult aa c o s ai tot timpul s ajungi n Armenia pn la strngerea recoltei...Mii de trznete! Cum s-o fac s neleag c m pune ntr-o postur caraghioas? S plec cu fata pe care o iubesc n cutarea unui misterios Palei, care cine tie mi este poate rival!? Dar parc spunea c nu o mn setea de aventuri. Atunci ce treab o fi avnd cu el? S-o ntreb nu-mi ngduia mndria. Nu, m-am sturat! Dragostea nu m lsa s-mi vd de munc. Zu aa! nainte se ntmpla i nu o dat s m prind i noaptea n laborator. Acum ns, cum se face ora patru, am i zbughit-o pe u. Era ct pe ce s-mi repet refuzul cnd Tonia mi-o lu nainte:N-am ce face, trebuie s plec singur i se ridic. n felul sta lucrurile se complic, dar poale voi izbuti s-l gsesc pe brbos i fr ajutorul tu. Adio, Artemiev! S i se coac fructele dup pofta inimii!Antonina Ivanovna! Tonia! Ateapt puin.Plecase.S fug dup ea? S-o rog s se ntoarc? S-i spun c snt gata s-o urmez pn-n pnzele albe? Nu se poate! Trebuie s m in tare! Acum ori niciodat!i m-am inut tare toat seara, toat noaptea (o noapte de insomnie), toat dimineaa o diminea mohort a zilei urmtoare. La laborator nici s nu vd n ochi prunele, obiectul experienelor mele.Fr ndoial c Tonia o s plece singur. Fata asta nu se teme de nici un fel de greuti. Dar ce se va ntmpla n Pamir cnd l va gsi pe brbos, iar prin el pe Palei? Dac a putea s fiu de fa la ntlnirea lor, s-mi smulg ghimpele din inima! Hotrrea mea de a nu pleca mpreun cu Tonia nsemna nici mai mult nici mai puin dect desprirea definitiv. Nu degeaba mi spusese adio. Dar nu, voi fi tare. Acum ori niciodat!Nici n-am de gnd s plec. Dar nici s fiu att de grosolan ca s n-o ajut s se pregteasc de drum. Ce dracu, mi-e doar obrazul n joc!Nu btuse nc patru c i coboram val vrtej de la etajul trei, srind cte cinci trepte odat. M-am aruncat din mers ntr-un troleibuz n plin vitez. Am nvlit n camera Toniei m tem c nici n-am btut la u rcnind:Plec eu tine, Antonina Ivanovna!M ntreb i azi pe cine l-au surprins mai mult aceste cuvinte pe ea sau pe mine. M tem c pe mine.i aa am fost atras ntr-un ir de aventuri care de care mai extraordinare.

II. FEBRA VITEZEI

Din cltoria Leningrad misteriosul ora KE am pstrat o amintire foarte vag. Hotrrea subit pe care o luasem, ntreaga mea atitudine, energia impetuoas a Toniei erau tot attea motive de tulburare, de descumpnire. M simeam pur i simplu copleit de desfurarea vertiginoas a evenimentelor.Hotrt s nu piard nici o zi, Tonia ntocmi de grab un itinerar prevznd folosirea celor mai rapide mijloace de transport.Pn la Moscova am zburat cu avionul. Deasupra Podiului Valdai ne-a zglit att de ru c m-a scos pe un timp din circulaie. Trebuie s tii c nu suport balansul nici pe mare, nici n aer. Tonia m-a ngrijit cu o gingie matern. De cum ne-am pornit la drum, a nceput s m nconjoare cu o cald i senin afeciune. ntr-un cuvnt, purtarea ei fa de mine a devenit alta. Treceam din surpriz n surpriz: de ct duioie, de ct abnegaie se dovedea n stare aceast fat! nainte de a pleca n cltorie muncise mai mult ca mine, dar nu se resimea de loc. Era voioas i fredona mai tot timpul.La Moscova ne-am mbarcat n stratoplanul semireactor al lui iolkovski, care fcea cursa direct Moscova Takent, fr escal.Aparatul zbura cu o vitez uluitoare. Cele trei fuzelaje de forma unor igri de foi erau sub o singur arip i prevzute cu ampenaj. Tonia se interes numaidect de construcia stratoplanului, apoi mi ddu i mie explicaii complete. n corpul din stnga se afl pilotul i pasagerii. n cel din dreapta carburanii, iar la mijloc elicea, compresorul, motorul i instalaia de rcire. M mai inform c avionul este pus n micare cu ajutorul elicelor ca i prin reculul produselor arderii. Adug i alte amnunte interesante, dar eram prea impresionat pentru a reine totul. mi amintesc numai de clipa cnd am intrat n cabina ce se nchidea ermetic i ne-am instalat comod n nite fotolii moi. Avionul a nceput s lunece pe ine: cnd a atins viteza de o sut de metri pe secund, a decolat. Zburam la o nlime colosal poate chiar dincolo de limitele troposferei cu o mie de kilometri pe or. V nchipuii senzaia ce m-a cuprins auzind c, de fapt, nu atinsesem viteza maxim.Nici nu apucai s m deprind bine cu fotoliul, c i lsasem n urm teritoriul R.S.F.S.R. Un vl de nori ascundea de privirile noastre pmntul. Cnd se mai risipi, vzui jos, pn la marginea zrii, o ntindere cenuie, ca o vast cupol rsturnat.Stepele Kirghiziei, m lmuri Tonia.Att de repede?Viteza aceasta izbutea s potoleasc pn i nerbdarea febril a Toniei.Iat i marea Aral, sclipind smaraldin n deprtare. Pasagerii nu mai vorbeau despre Moscova pe care abia o prsiser, ci despre Takent, Andijan, Kokanda.N-am reuit nici mcar s dau o rait prin Takent Am picat ca trznetul pe aerodrom pentru ca, peste alte cteva clipe, s pornim val vrtej cu maina spre gara trenului ultrarapid cu reacie construit de acelai iolkovski. Acest prim expres cu reacie fusese pus n funciune pe linia Takent-Andijan. Ca vitez putea rivaliza cu stratiplanul.naintea noastr se afla o namil de vagon lung, aerodinamic, fr roi, culcat pe un fel de uluc de beton care depea nivelul solului. Vagonul avea de ambele pri nite reborduri care prindeau ntre ele marginile ulucului, asigurnd stabilitatea la cotituri.Mi s-a explicat c sub fundul vagonului se pompeaz aer, care apoi este ejectat ndrt prin nite ajutaje. Vagonul lunec astfel vertiginos pe un strat subire de aer. Frecarea este redus la minimum, naintarea se realizeaz prin expulzarea puternic a unui curent de aer n direcia opus micrii. Viteza atins permite trenului cu reacie s sar peste micile cursuri de ap, nefiind nevoie nici mcar de poduri.Mi-am luat inima n dini i m-am suit n vagon. Din nou la drum!ntr-adevr, cltoria a ntrecut orice nchipuire. Din pricina vitezei, peisajul se contopea n fii monotone de un cenuiu glbui. Numai cerul ar fi prut cel dintotdeauna o vast ntindere azurie de n-ar fi fost norii care zburau n direcia opus de parc ar fi fost mnai din urm. Recunosc c, dei noul mijloc de locomoie prezenta evidente avantaje, abia ateptam s se sfreasc aceast scurt, dar ameitoare cltorie. Abia am apucat s zrim oglinda unei ape, c hop, am i ajuns pe malul cellalt. Fr pod! Instinctiv am srit din fotoliu i din adncul gtlejului mi-a scpat un ipt. Vzndu-m att de napoiat i de provincial, ceilali pasageri izbucnir n rs. Tonia btea din palme ncntat:E grozav! Aa cltorie mai zic i eu!Din cnd n cnd priveam necjit pe fereastr: cnd se va isprvi odat i amalgamul sta tulbure de imagini?La Andijan am ncercat s protestez: lsai-m s mai rsuflu niel dup peripeiile astea supersonice! Dar Tonia, aflat n plin febr a vitezei, nici nu voia s aud...Fii serios, omule! mi dai tot graficul peste cap. Totul e calculat la secund!i pn s m dezmeticesc, m-am i pomeni, ntr-o main care gonea nebunete spre aerodrom.De la Andijan la O am cltorit cu un avion obinuit. Dei zbura cu patru sute cincizeci pe or recunoatei i dumneavoastr c nu-i o vitez de dispreuit Tonia se plngea c avionul se mic ca o broasc estoas. Colac peste pupz, motorul ncepu dintr-o dat s-i fac de cap, nct ne vzurm silii s aterizm forat. Mi-am zis c pn termin mecanicul reparaia am tot timpul s m prjesc puin la cldura soarelui meridional. Zadarnic speran: nisipul dogorea, soarele ardea nprasnic, aa c pn la urm am preferat s m sufoc n avion.Eram lac de ndueal i blestemam n gnd cltoria asta. Ct n-a fi dat pentru o ploicic de-a noastr leningrdean!Tonia era un pachet de nervi: se temea s nu pierdem zepelinul. Spre ghinionul meu nu l-am pierdut, ba am ajuns chiar cu o jumtate de or nainte de decolare. Uriaul din oel ondulat urma s ne duc la KE. Dei timp mai era berechet, am alergat dup ea, ntr-un suflet, pn la pilonul de acostare, am urcat cu ascensorul rapid i ne-am instalat n nacel.Zborul cu dirijabilul mi-a lsat cea mai plcut amintire. Instalaia de aer condiionat te fcea s uii zpueala de afar. Viteza nu trecea de 220 km pe or. Nici tu balans, nici tu hopuri i nici mcar un firicel de praf. Am nfulecat pe cinste n confortabila i eleganta sal de mese. n vocabularul conversaiei noastre apruser cuvinte noi: Alai, Kara-Kul, Horog...Privit din nacela dirijabilului, Pamirul mi-a fcut o impresie dezolant. Nu degeaba acoperiului lumii i se mai spune i pragul morii. Fluvii ngheate, muni brzdai de vguni, morene. Negrul de zbranic al stncilor ce zimuiau uriaii perei de zpad ndoliau i mai mult jalnicele meleaguri. Abia jos de tot, pierdute prin funduri de prpstii, mijeau nite puni nverzite.Unul dintre cltori, alpinist exersat, i explica Toniei nfind cu gesturi largi munii acoperii cu ghea verzuie:Acesta e un ghear neted, cel de alturi aciform, cellalt grunzuros, dincolo se vede unul ondulat, apoi unul n trepte...Oglinda unui lac sclipi orbitor...Kara-Kul. Trei mii nou sute nouzeci de metri deasupra nivelului mrii! anun solemn alpinistul.Privete, m ndemn entuziasmat Tonia.Un lac ca toate lacurile. Tonia era ns n extaz.Ce splendoare!Mda, zisei eu ca s n-o indispun. Strlucete...

III. IAT-M I DETECTIV!

Zepelinul ncepe s piard din nlime. Sub noi se desfoar panorama oraului nghesuit ntr-o vale lung i ngust, strjuit de piscuri nzpezite. Valea se ntindea aproape n linie dreapt de la vest la est. Spre miazzi o scald apele unui lac ntins i, dup cum pretinde alpinistul, foarte adnc. Oraul este resfirat pe o poriune mai larg a vii.Vreo dou sute de case i scnteiaz n soare acoperiurile plane, de metal, mare parte dintre ele albe ca de aluminiu. Snt ns i altele de culori mai nchise. Edificiul cu cupol de pe versantul nordic al muntelui nu poate fi dect un observator. n spatele caselor se profileaz cldirile unor ntreprinderi industriale.Aerodromul se afl n vestul oraului. n partea opus ni se nfieaz privirilor o linie ferat cu ecartament neobinuit de larg care se ntinde pn la marginea vii, unde probabil se ntrerupe.Imaginai-v valul de bucurie care m-a inundat cnd am simit, n sfrit, pmntul sub picioare.Ne ducem la hotel. Nu, nu vreau s vizitez oraul, snt prea obosit de drum. Tonia se ndur i-mi ngduie s m odihnesc. M descal i m ntind cu voluptate pe studio. Uf, ce bine! n urechi mi mai vjie nc motoarele tuturor supersonicelor. Pleoapele atrn tot mai grele. Ce pui de somn o s trag!Bate cineva la u sau mi duduie vreun motor n cap? Bate! Asta-mi lipsea. Fir-ar s fie de odihn...Poftii! strig suprat, srind n picioare.E Tonia. Ei bine, fata asta vrea pur i simplu s m bage n mormnt.Te-oi odihnit? S mergem.Unde s mergem? De ce s mergem? m zboresc eu.Cum unde? Dar ce, am venit aici s zcem tolnii n pat?Aha! Vrea s i pornim n cutarea brbosului. Da, dar n curnd se ntunec. Nu ar fi mai bine s ncepem cutarea de diminea? Protestul meu e inutil. Dau s-mi azvrl pe umeri pardesiul subire din Leningrad, dar Tonia m oprete grijulie:Pune-i blana. Nu uita la ce altitudine ne aflm. i soarele e la asfinit...Pun uba i ieim n strad.Vreau s trag adnc n piept aerul rece. dar simt c nu merge. Tonia bag de seam c am nceput s casc i se grbete s-mi dea asigurri linititoare:Nu-i nimic, trece repede. Nu eti nc deprins cu aerul rarefiat de munte. Dar la hotel m-am simit perfect...La hotel aerul este comprimat cu ajutorul unui compresor. Nu toi suport nlimile. Snt unii care nici nu scot nasul din hotel i dau, ca s spun aa, consultaii la domiciliu.Ce pcat c de acest privilegiu nu se pot bucura i cuttorii de brbi negre, glumii eu cu o min acr.Oraul mi s-a prut curat i bine luminat. Caldarmul natural, din granit lefuit, era probabil cel mai neted i cel mai trainic din lume. Un caldarm monolit!Printre locuitori erau, probabil, muli meridionali, deoarece ntlneam la tot pasul oameni cu brbi negre.Tonia m trgea mereu de mnec:Nu-i sta?Cltinam posomorit din cap. Pe nesimite ajunserm pe malul lacului. Deodat se npusti n vzduh vuietul sirenei. Munii, deteptai din somn, rspunser ca un ecou sumbru. Brrr, ce concert!Pe maluri se aprinser lumini strlucitoare i lacul prinse a sclipi ca ntr-o ram btut cu diamante. Imediat seninul cerului fu strpuns de razele albastre a zeci de reflectoare puternice. Sirena tcu, ecoul se stinse i el pe piscuri. Oraul ns fu cuprins deodat de o agitaie febril.De-a lungul malurilor ncepur s forfoteasc alupe i hidroglisoare rapide. Plcuri, plcuri, oamenii grbeau spre lac.Unde cti ochii? m chem la ordine Tonia. Acest glas mi-aduse aminte de trista mea ndatorire. Fr nici o ezitare, am ntors spatele lacului i luminilor i m-am pus s scormonesc cu privirea mulimea asta de oameni, cutnd brboi.La un moment dat mi se pru c-l vd n sfrit pe omul nostru. Dar cnd s-i comunic Toniei descoperirea, ea exclam artnd cerul:Privete! Privete!O stelu de aur cobora vertiginos spre pmnt. Mulimea amuise. Linitea fu ns spart n ndri de un tunet deprtat. Tunet pe timp senin! Munii l ngnar i, multiplicndu-l, dezlnuir o canonad nbuit. Bubuitul cretea n trie, n vreme ce, din clip n clip, stelua se mrea. n spatele ei ncepea s se deslueasc un fel de aur fumurie. Mai dur puin i cpt sub privirile noastre forma unei igri de foi cu aripioare. Nu putea fi dect o nav cosmic. n mulime rsunau exclamaii:KE 7!Ba nu, e KE 5!Deodat, racheta descrise o rotaie i se ntoarse cu vrful n sus. Din duze nir flcri i nava cosmic ncepu s coboare tot mai lin pe lac. Era mult mai lung dect cea mai uria locomotiv din cte vzusem vreodat i, probabil, la fel de grea.Cnd nu mai avea de strbtut dect civa zeci de metri pn la suprafaa lacului, colosul acesta de metal rmase suspendat n aer, meninut n aceast poziie de fora exploziilor. Gazele ejectate nvolburau apa. Fumul se lea n rotocoale pe suprafaa lacului. Apoi, igara de oel ncepu s coboare imperceptibil i, cnd atinse luciul lacului, apa prinse s clocoteasc i s sfrie. Un vlmag de vapori ascunse racheta de privirile noastre. Exploziile contenir. Din mijlocul vlmagului alburiu se ivi vrful ascuit al rachetei care apoi pru c se prvale. Bldbc! Un val uria zbucium lacul ridicnd pe creasta sa alupele i hidroglisoarele. Racheta, nicieri! Ba nu, iat-o, legnndu-se pe ap, n btaia reflectoarelor.Urale izbucnir din mii de piepturi. Amerizarea reuise! O flotil ntreag de alupe se repezi ntr-un iure spre rachet ca un stol de psri tbrnd pe o balen. Remorcat de o alup mic, neagr, racheta fu adus n port, iar de aici dou tractoare puternice o traser de-a lungul unui pod special pe uscat. n sfrit trapa se deschise i cosmonauii fcur primii pai pe pmnt.Primul din ei ncepu s strnute ceva de speriat. Noroc, faci chef, se auzir din mulime strigte vesele.De fiecare dat pesc aa, mormi nciudat proasptul cobortor din ceruri. Cum pun piciorul pe pmnt, gata i guturaiul.M uitam cu o respectuoas curiozitate la omul acesta poposit printre noi din nemrginirile cosmice. Ce ndrzneal! Eu nu m-a sui nici s m tai ntr-o rachet.Domnea o veselie general. Dup ce rspunser la nu tiu cte ntrebri i strnser nu tiu cte mini, cosmonauii s-au urcat ntr-o main i au plecat. Mulimea se rrea vznd cu ochii. Luminile se stinser. Abia atunci mi-am dat seama c picioarele mi se fcuser bocn de frig. M treceau frisoane prin tot trupul i simeam o uoar grea. Tonia se milostivi n sfrit de mine.Vai, te-ai nvineit de tot! Hai acas!n holul hotelului un brbat rotofei i chel m privi ndelung i-mi spuse cltinnd din cap:Se pare c nu-i prea priete aerul nlimilor, tinere.Am ngheat, biguii eu.Conversaia continu n sufrageria cald cu aspect prietenos. Rotofeiul era medic. Sorbind ncetior ceaiul fierbinte, l-am ntrebat de ce i oraul i racheta poart numele acesta KE.Ba chiar i steaua se numete aa, rspunse doctorul. Steaua KE. Ai auzit de ea, nu? La drept vorbind ea este personajul principal al acestor locuri. Pot spune c ea a creat oraul. Ce nseamn KE? Cum, chiar nu ghiceti? Ia spune-mi, tii mcar cine a inventat stratoplanul cu care ai zburat pn aici?iolkovski, pare-mi-se.Pare-mi-se? fcu doctorul cu dojan. Nu e vorba de nici o prere, ci de ceva precis. Tot dup planurile lui au fost construite i racheta pe care ai vzut-o adineauri, i Steaua. De aceea toate se numesc KE: Konstantin Eduardovici iolkovski. E clar?Clar. Dar ce-i cu Steaua KE?E un satelit artificial al Pmntului. O staie-laborator i, n acelai timp, rachetodrom pentru zboruri interplanetare ndelungate.

IV. O URMRIRE NEREUIT

De mult n-am mai dormit att de adnc ca n noaptea aceea. M-ar fi prins cu siguran amiaza n pat, de n-ar fi avut Tonia grij s m trezeasc la ase fix.S ieim repede, m zori ea. Acum e momentul, cnd se duc toi la lucru.Deteptat cu noaptea n cap, iat-m nevoit s-mi reiau rolul de detectiv.N-ar fi mai bine s ntrebm la biroul de informaii dac Palei locuiete ntr-adevr aici?Nu cumva m crezi copil? Am fcut treaba asta nc de la Leningrad.Din nou ne purtar paii pe caldarmul monolit. Soarele se nlase binior deasupra piscurilor, dar mie frigul tot nu-mi ieea din oase; din cnd n cnd, mi se tia rsuflarea. Mai erau pe deasupra ghearii care te orbeau cu strlucirea lor!La un moment dat am ajuns lng o grdini n miniatur rodul strdaniei horticultorilor din ora. Mi se spusese c nainte de a se fi construit KE nu rsrea pe aici nici mcar un fir de iarb, necum alte plante sau cereale.Mersul m obosise. I-am propus Toniei s ne tragem sufletul un pic. Nu s-a opus.Puhoiul de oameni se scurgea necontenit prin faa noastr. Vorbeau, rdeau, ntr-un cuvnt preau c se simt n elementul lor.Iat-l! m pomenii deodat rcnind.Tonia sri ca ars, m trase de mn i o rupserm amndoi la goan dup o main ce se deprta ca sgeata pe oseaua ce ducea spre rachetodrom.Cursa asta a fost un chin infernal pentru mine. Gfiam de simeam c-mi crap coul pieptului, ameeam, mi tremurau minile i picioarele. Nici Tonia nu se simea prea bine, dar nu s-ar fi lsat nici moart.Am alergat aa vreo zece minute. Automobilul n care se afla brbosul abia se mai zrea ca un punct minuscul n deprtare. Deodat, Tonia se repezi n mijlocul drumului i, cu minile larg desfcute, se nfipse drept n faa unei maini ce gonea n direcie opus. oferul opri maina brusc, n scrnetul strident al frnelor. Tonia sri n main trgndu-m i pe mine nuntru.Omul de la volan ne privi zpcit.S ajungi din urm maina de colo! i striga Tonia pe un ton att de poruncitor c, fr s crcneasc, omul ntoarse vehiculul i porni cu viteza maxim.oseaua era splendid. Dup ce trecur ca fulgerul prin faa noastr i ultimele case ale oraului, ne apru n fa, ca n palm, rachetodromul. Semnnd cu un somn gigantic, racheta odihnea pe o cale ferat cu ecartamentul larg. n jurul rachetei un ntreg furnicar uman. Deodat, ne iui n urechi uieratul sirenei. Se ddur cu toii n grab la o parte. Racheta se npusti pe ine, mai repede, tot mai repede, pn ce atinse o vitez fantastic. Rachetele mici de manevr nu intraser nc n funciune i ea nainta cu ajutorul curentului electric, ntocmai ca tramvaiul. Calea ferat urca cu vreo treizeci de grade. Cnd pn la captul ei rmase cam un kilometru, din coada rachetei ni un snop uria de foc i imensul ei trup se mistui n rotocoale de fum. Imediat dup aceea vzduhul fu cutremurat de o explozie asurzitoare. Peste alte cteva clipe un suflu nprasnic era ct pe ce s ne doboare la pmnt. Lsnd n urm un irag de ghemotoace de fum, racheta se mplnt n vzduh. Se mai zri cteva minute ct un punct negru, pentru ea s se mistuie apoi n adncurile cerului.Cu chiu cu vai ajunserm la rachetodrom, dar printre cei rmai nu gsirm nici unul cu barb neagr.

V. SNT PE CALE S-MI MUT DOMICILIUL N CER

Tonia se repezi n mulime, ntrebnd n dreapta i n stnga dac n-au vzut un om cu barb neagr. Oamenii se consultau din ochi, cutau s-i aminteasc, pn ce, n sfrit, un brbat cu casc alb i costum de piele din aceeai culoare spuse:Trebuie s fie Evgheniev.S tii c ai dreptate! n afar de ei n-a fost azi aici nici unul cu barb neagr.i unde l putem gsi? i-o retez Tonia, cu sufletul la gur.Omul fcu un gest semnificativ spre nlimi.Acolo! Tocmai strbate stratosfera n drum spre Steaua KE.Tonia pli. Am luat-o de bra i am suit-o ntr-un taxi.La hotel!Tot drumul se adnci ntr-o muenie de neptruns. La hotel urc scara rezemndu-se resemnat de umrul meu. Am dus-o la ea n camer i am aezat-o ntr-un fotoliu. i-a lsat istovit capul pe speteaza fotoliului i a rmas mult timp aa cu ochii nchii. Srmana Tonia! Lovitura fusese prea dureroas. Dar bine c, pn la urm, toat povestea asta a luat sfrit. Doar n-o s rmnem aici pn se ntoarce brbosul din Cosmos! ncet-ncet, pe chipul Toniei ncepur s revin culorile. Fr s deschid ochii, zmbi nseninat.i ce dac a plecat spre Steaua KE! Zburm dup el!S cad de pe scaun, nu alta!Cum? S zburm cu o rachet? S ne cufundm n abisul negru al cerului?Am rostit aceste cuvinte cu atta groaz i pe un ton att de tragic, nct pe Tonia o umfl rsul.i cnd te gndeti c te credeam mai curajos...Acum avea o expresie grav i, pare-se, chiar un pic dezamgit.Dac nu vrei s m nsoeti, n-ai dect s te ntorci la Leningrad sau s pleci n Armenia. E treaba ta. tiu cum l cheam pe brbos, aa c o s m descurc i singur. Acum treci n camera ta i culc-te. Ari groaznic. Da, da, e limpede c nu eti creat pentru nlimi i pentru lumi siderale!La drept vorbind nu m simeam de loc n apele mele i m-a fi conformat bucuros ordinului Toniei, dar, credei-m, am i eu mndrie! n clipa aceea voiam nespus s rmn pe Pmnt i, n acelai timp, m temeam nespus c-o pierd pe Tonia. Care sentiment se va dovedi mai puternic? n timp ce m zbuciumam, prad acestei cumplite dileme, buzele deciseser singure n locul meu:Antonina Ivanovna! Tonia! Snt grozav... grozav de fericit c m lai s te nsoesc acum cnd nu mai ai nevoie de mine ca s-l caui pe brbos. Zburm!Cu un surs triumftor, pe care n zadar ncerc s-l ascund, mi ntinse mna.i mulumesc, Leonid Vasilievici. Ei bine, acum a venit momentul s-i spun tot. Crezi c n-am observat ct te chinuiete acest Palei pe care-l caut cu atta ncpnare? Spune sincer, de cte ori nu i-a trecut prin gnd c Palei sta m-a abandonat i c, nnebunit de o dragoste nemprtit, cutreier lumea cu sperana s rectig ah! inima brbatului iubit?M-am pomenit roind pn-n vrful urechilor.i-am admirat tactul: nu mi-ai pus nici un fel de ntrebri. Fii linitit: Palei i cu mine nu sntem altceva dect prieteni din facultate. E un tnr savant foarte talentat. Are multe invenii. Se entuziasmeaz uor, dar nu-i destul de perseverent. n ultimul an de facultate am nceput mpreun o lucrare tiinific care ar putea s revoluioneze electromecanica. Ne-am mprit munca pe din dou, naintnd spre acelai el ca muncitorii care sap un tunel din direcii diferite ca s se ntlneasc la punctul dinainte stabilit. Acest punct nu mai era departe. Palei i nsemna toate datele ntr-un carnet. Pe neateptate a fost detaat la Sverdlovsk. Plecarea lui a fost att de rapid nct nici nu mi-a lsat carnetul. Acesta e cusurul lui: ntotdeauna a fost distrat. I-am scris la Sverdlovsk, dar nu am primit rspuns De atunci parc a intrat n pmnt. Interesndu-m la Sverdlovsk am aflat c a fost transferat la Vladivostok. De acolo ns i-am pierdut urma. Am ncercat s continui singur lucrarea. Zadarnic! Fr calculele fcute de Palei n-o pot scoate la capt. ntr-o zi o s-i povestesc pe larg despre aceast lucrare. Ea a devenit pentru mine o adevrat obsesie. M-a mpiedicat luni de-a rndul s-mi vd de alte treburi. S lai la mijloc o problem att de important! Nici azi nu pot pricepe atitudinea asta neserioas a lui Palei. Cred c nelegi acum de ce m-a emoionat ntr-atta vestea pe care mi-ai adus-o despre el. Asta-i tot... Vai, ari ngrozitor. Du-te i bag-te imediat n pat!Dar tu nu te odihneti?O s m culc i eu puin...Dar, n loc s se odihneasc, s-a dus la serviciul cadre al direciei generale KE, unde i s-a spus c numai pe baz de angajament poi ajunge pe Stea. Fizicieni i biologi? Da, e nevoie. Fr s mai stea pe gnduri Tonia a ncheiat un contract pentru amndoi pe un an ntreg.Peste vreo or a dat buzna radioas n camer i mi-a povestit cu dezinvoltur isprava pe care o fcuse. Apoi a scos dintr-o serviet de piele formularele respective, un stilou i mi le-a ntins.Uite cererea de angajare. Isclete.Bine, dar... pe un an ntreg...N-avea nici o grij. Am aflat c direcia nu e chiar att de riguroas n ce privete respectarea contractului. Se ia n consideraie c acolo condiiile de existen snt neobinuite ambiana, clima. i cine nu suport...Clim acolo?E vorba de ncperile de locuit de pe Steaua KE. Se poate obine orice clim vrei, reglnd dup plac temperatura i umezeala aerului.Presupun c acolo atmosfera e la fel de rarefiat ca aici, pe crestele Pamirului...Cam la fel, rspunse Tonia. Dar se grbi s adauge: Poate chiar un pic mai dens. Pentru tine asta va fi piedica cea mai grea. Condiia fizic a candidailor este supus celui mai sever control. Cine se dovedete predispus la boala alpin este respins.Recunosc c m-am bucurat, aflnd c mai exist aceast porti pentru o retragere onorabil. Dar Tonia se grbi s-mi rpeasc i aceast iluzie:Las' c aranjm noi ntr-un fel! Am auzit c acolo exist camere cu presiune atmosferic obinuit. Presiunea se micoreaz treptat i noii venii se deprind repede cu clima. O s stau de vorb cu doctorul.E de ru, biete! M-am agat cu disperare de ultimul argument.Cum rmne ns cu munca mea de pe Pmnt?Rspunsul veni prompt (se vede c-l avea pregtit).Nu fi ngrijorat de un asemenea fleac! Dac o instituie cum e KE o s anune la institutul tu c ai semnat un contract, or s-i dea drumul imediat, fr nici o discuie. Mi-e team numai s nu ne joace sntatea ta vreo fest. Cum te simi? mi lu pulsul.Cnd un medic att de drgla te ia de mn, s-ar putea oare s nu-i rspunzi splendid?Atunci e n regul. Semneaz repede, ca s m duc la doctor.Nici n-am apucat s m dezmeticesc c am i isclit cu mna mea cererea de mutare n cer.Stri de slbiciune? nvineirea pielii? Ameeli? Grea? m interog doctorul. Aha! Nu cumva ai i vomitat?Ct pe ce. Atunci cnd am fugit dup main...Dup ce se consultar cteva clipe, doctorul decise pe un ton definitiv i fr drept de apel:La dumneata boala se prezint sub o form uoar.Prin urmare... pot zbura?Da. Cred c poi. E drept, n rachet e numai o zecime din presiunea atmosferic normal. n schimb o s respiri oxigen pur i nu amestec cu azot n proporie de patru cincimi ca n atmosfer. E mai mult dect suficient. Iar pe Steaua KE exist camere interioare cu presiune normal. Aa c, de fapt, numai n timpul zborului i va veni ceva mai greu. Dar pn la Stea nu-s dect o mie de kilometri.i... cte zile dureaz zborul?Doctorul mi azvrli o privire piezi, plin de o evident i usturtoare ironie.Vd c nu te prea pricepi la cltorii interplanetare. Afl, dragul meu, c racheta strbate distana pn acolo ntr-un rstimp care dureaz de la opt la zece minute. Dar cnd snt transportate persoane nedeprinse, zborul se ncetinete puin. Pentru a se profita de fora centrifug, racheta este lansat n sensul rotaiei Pmntului, sub un unghi de douzeci i cinci de grade fat de orizont. n primele zece secunde viteza crete pn la cinci sute de metri pe secund, scade puin pn cnd racheta strpunge ptura atmosferic, ca s creasc din nou cnd aceasta ncepe s se rarefieze.De ce scade viteza cnd racheta trece prin atmosfer? Din cauza rezistenei pe care o opune?Frnarea atmosferic n-ar conta. Viteza prea mare ar face ns ca, prin frecare, s se ncing din cale afar nveliul rachetei. Apoi, nu uita c odat cu viteza sporete i greutatea. i, crede-m pe mine, nu e prea plcut s-i sim corpul de zece ori mai greu.Dar n-o s ne transformm n fripturi din cauza frecrii nveliului rachetei de atmosfer?Fii fr grij. Cel mult o s transpirai oleac. Att. Trebuie s tii c nveliul rachetei se compune din trei straturi. Cel interior este confecionat dintr-un metal foarte rezistent i are ferestre de cuar acoperite cu sticl obinuit, i ui care se nchid ermetic. Al doilea e dintr-un material care se topete numai la temperaturi extrem de nalte. Acest nveli aproape nu las s treac cldura. n sfrit, cel exterior, cu toate c e relativ subire, e fcut dintr-un metal foarte greu fuzibil. Presupunnd c stratul superior se va nclzi pn la incandescen, cel din mijloc va opri cldura, nelsnd-o s ptrund n interiorul rachetei. Gndete-te ns c, pe deasupra, mai exist i o excelent instalaie de rcire. Gazul de rcire circul nentrerupt ntre nveliuri, ptrunznd printr-un strat intermediar spongios, care este i el ru conductor de cldur.Doctore, vorbeti ca un adevrat inginer.Pi, n condiiile noastre, s nu vrei i tot devii inginer. E mai uor s adaptezi racheta la organismul omului dect organismul la condiii neobinuite de via. De aceea, n chip firesc, colaborez strns cu tehnicienii. Ehei, dac ai fi asistat la primele experiene! Cte eecuri, cte jertfe pe altarul zborurilor cosmice!Au fost i... jertfe omeneti?Da, au fost.Am cam bgat-o pe mnec, dar nu mai puteam da napoi.Cnd m-am ntors la hotel, Tonia m anun cu un aer victorios:tiu totul. Doctorul mi-a spus c eti sntos tun. Totul s-a aranjat cum nu se poate mai bine. Mine la dousprezece fix ne lum zborul. Nu-i nevoie de nici un fel de bagaje. Dimineaa nainte de zbor o baie i dezinfecie. O s primeti rufrie i haine sterilizate.O ascultam ca prin vis. Frica mi ddea o stare de stranie ameeal. Inutil s povestesc cum am petrecut ultima noapte pe Pmnt i ce gnduri mi-au frmntat creierii...

VI. PURGATORIUL

Iat i zorii. Ultima diminea pe Pmnt. M-am sculat cu moartea n suflet i m-am uitat pe fereastr. Ardea pe cer un soare strlucitor. Dei nu-mi era foame, am nghiit totui n sil micul dejun i m-am dus s m purific de microbi pmnteti. Aceast procedur a durat mai bine de o or. Medicul bacteriolog m-a ameit cu tot felul de cifre. Cic n straiele mele terestre i-ar fi gsit adpost miliarde de microbi. Cum s-ar zice, umbli prin lume fr s-i pese, dei ai asupra ta tifosul, paratifosul, dezinteria, gripa, tusea mgreasc i, dac nu m nal memoria, chiar i holera. Mi-au gsit pe mini bacili pioceanici i ai tuberculozei. Pe pantofi dalac. Prin buzunare slluia bacilul tetanosului. n cutele paltonului febra recurent era n bun vecintate cu febra aftoas. Turbarea, variola i erizipelul preferaser plria... Cnd mi-a niruit toate astea, am nceput s tremur ca apucat de friguri. Uite ci dumani invizibili abia ateptau prilejul s se npusteasc asupra mea i s m nhae! Nu, orice s-ar spune, i pe planeta noastr matern, la urma urmelor, te pasc destule primejdii. Aceast constatare m-a fcut s-mi schimb ntructva prerea despre cltoria astral n care urma s pornesc.Mi-au fcut splturi stomacale, m-au iradiat cu nite aparate cum nu vzusem pn atunci, aparate menite s ucid ntreaga armat de microbi duntori cuibrii n organismul meu. Eram literalmente stors.Doctore, biguii eu la captul puterilor. Toate msurile astea de precauie snt lipsite de sens. Parc vd cum m ateapt microbul la u, gata s se nfig din nou n trupul meu.Aa e, fr ndoial, dar ai scpat cel puin de microbii adui din marele ora de unde vii. Afl c n centrul Leningradului snt mii de bacterii la un metru cub n aer, prin parcuri numai cteva sute, iar la nlimea turnului catedralei sfntului Isakii, doar cteva zeci. Aici, n Pamir, n-avem dect cteva bacterii la un metru cub de aer. Ce dezinfecie mai bun vrei dect frigul, soarele puternic, lipsa de praf i de umezeal? Pe KE o s treci din nou printr-un purgatoriu. Aici facem, ca s spun aa, doar o dereticare sumar. Abia acolo o s fii purificat cum scrie la carte. Te strmbi, ai? N-ai ce face. n schimb o s fii sigur c n-o s contractezi nici un fel de boli infecioase. Cel puin acolo riscul e minim. Aici ns, precum ai vzut, boala te pndete la tot pasul.Da, ntr-adevr, e o mare mngiere, rspunsei eu n timp ce m mbrcam cu hainele dezinfectate. Dac pn atunci n-o s m prjesc, n-o s m sufoc, n-o s...Nenorocirile astea i se pot ntmpla i pe pmnt, m ntrerupse doctorul.Maina ne i atepta lng bordura trotuarului. Aproape imediat iei i Tonia din pavilionul rezervat femeilor. Se aez zmbind lng mine pe banchet. Pornirm.Te-au curat bine?Grozav! Am dat jos trei sute de cuadrilioane, dou sute trilioane i o sut bilioane de microbi.M-am uitat la Tonia. Bronzat, cu obrajii uor rumenii, prea mai proaspt ca oricnd. Era att de calm de parc ne-am fi dus la o promenad prin Parcul de cultur i odihn. Bine am fcut c m-am nvoit s-o nsoesc!E amiaz. Soarele s-a nlat n vrful bolii. Cerul senin are limpezimea cristalului de stnc. Zpada scnteiaz n muni, albstresc torentele ncremenite ale ghearilor, vile rsun de cntecul zglobiu al praielor i cascadelor, iar jos, pe vi, se atern pajiti verzi presrate cu turme de oi ce par de aici bulgri de omt. Soarele dogorte, dar vntul aduce pe aripile lui suflarea de ghea a munilor. Ce plin de splendori e pmntul nostru! i cnd te gndeti c numai peste cteva minute l voi prsi ca s m pierd n abisul negru al cerului. E mai plcut s citeti despre asemenea aventuri n romane...Uite i racheta noastr! se bucur Tonia. Parc ar fi o bic de pete, zu aa!Rotofeiul doctor ne i atepta. Cobornd din main, din obinuin am dat s-i strng mna, dar el o trase, ca fript, la spate.Nu uita, dragul meu, c eti dezinfectat. Nu mai ai voie s te atingi de nimic pmntesc.Parc a fi un proscris. Noroc c i Tonia e celest. Am luat-o la brat i am pornit spre rachet.Iat i opera noastr, spuse doctorul, artndu-ne racheta. n vocea sa rzbtea o abia perceptibil und de foarte terestr mndrie. Dup cum vedei n-are roi, iar n loc de ine lunec pe nite jgheaburi de oel. n corpul rachetei snt spate mici adncituri pentru bilele pe care se mic. Curentul necesar pentru accelerare este furnizat de o uzin electric terestr, iar unul din jgheaburile de oel servete de cablu... S tii c ai nceput s capei culoarea normal. Te obinuieti? Foarte bine. Ei, transmitei celetilor salutri de la mine. Rugai-o pe Anna Ignatievna Meller s trimit raportul lunar n legtur cu racheta KE 5. O femeie tare simpatic. Cred c-i medicul cu cei mai puini pacieni din lume. i totui, crede-m, are destul treab...Ultimele cuvinte ale doctorului fur acoperite de urletul de lup al sirenei. Trapa rachetei se deschise i scara fu cobort.E timpul! Drum bun! ne ur doctorul, avnd grij s-i ascund minile la spate. S-mi scriei! Scara n-avea dect zece trepte care mi-au dat ns nite palpitaii teribile. Dup mine urca Tonia, urmat de mecanic. Pilotul se instalase de mult n faa aparatelor de zbor. Eram destul de nghesuii n ncperea strmt, luminat de un bec electric. Parc am fi fost n cabina unui minuscul ascensor.Ua se nchise fr zgomot. Ca un capac de cociug, m fulger un gnd bizar. Legtura cu pmntul era ntrerupt.

VII. O SCURT CLTORIE

Deoarece jaluzelele cabinei erau nchise, nu vedeam ce se petrece afar. Ateptam cu ncordare prima zdruncintur. Acele ceasornicelor se suprapuser pe cifra dousprezece, dar nu simeam nici o micare. Ciudat! S tii c a intervenit ceva care ntrzie startul.Mi se pare c am i pornit! spuse Tonia.Eu nu simt nimic.Probabil pentru c racheta se mic ncet i lin pe bilele care in loc de roi.i iat c de unde pn atunci edeam eapn, m-am pomenit dintr-o dat rsturnat n fotoliu.Precis c am pornit! exclam Tonia. Acum i dai seama? Parc o for te lipete de speteaz.Da, da.Linitea fu zguduit de o explozie care se transform ntr-un vuiet prelung. Racheta ncepu s trepideze mrunt. Nu mai era nici o ndoial: zburam. Temperatura cretea cu fiecare clip. Centrul de greutate ncepu s se deplaseze spre spate. La un moment dat avui impresia c nu ed ntr-un fotoliu, ci snt ntins n pat cu genunchii ridicai. Era, probabil, momentul cnd racheta se angaja pe vertical.Parc am fi nite gndaci rsturnai pe spate, rse Tonia....i strivii sub o crmid zdravn, mormii eu M apas destul de zdravn pe piept...i pe mine. Ce s mai spun de mini! Le simt ca de plumb. Nici nu le pot ridica.Cnd exploziile ncetar, ne simirm mai bine. n pofida straturilor izolatoare i a sistemului de rcire, se fcuse foarte cald: strbteam atmosfera i racheta se ncingea din cauza frecrii. Un nou rgaz. Exploziile conteniser. Am rsuflat uurat. Deodat o izbitur scurt i puternic m trnti pe coasta dreapt. O catastrof! Ne vom prbui n Pamir! Degetele mi se ncletar spasmodic de umerii Toniei.Ne-am ciocnit de un bolid!Pe faa palid a Toniei ochii erau dilatai de groaz, dar mi rspunse cu calmul ei obinuit:ine-te de speteaz ca mine.Imediat racheta se redres. n cabin parc e mai rcoare. Niciodat nu ne-am simit trupul att de uor. Ridic minile, dau din picioare. E minunat! Cnd dau s m scol, m desprind ncet de fotoliu i rmn suspendat n aer. Cobor apoi lin la locul meu. Tonia d din mini ca o pasre n zbor i cnt. Rdem amndoi. E o senzaie nespus de plcut.Deodat, ca prin minune, jaluzelele ce acoper luminatoarele se deschid i n faa noastr se ntinde privelitea cerului spuzit de stele. Atrii nopilor bat uor n crmiziu i nu sclipesc. Calea Lactee este mpestriat cu stele de diferite culori i nu apare de loc n culoarea aceea alburie-lptoas care se vede de pe Pmnt.Tonia mi arat un astru mai mare n imediata vecintate a stelei Alfa din Carul mare un astru nou ntr-o constelaie cunoscut.E Steaua KE! n nemrginirea aceasta de stele fr sclipiri, ea singur i licrete razele, care snt rnd pe rnd roii, verzi, portocalii. Uneori i nteete strlucirea, alteori ai zice c e gata s se sting, pentru ca imediat s izbucneasc din nou ca o vpaie! Steaua crete vznd cu ochii apropiindu-se ncet de marginea dreapt a ferestrei. Prin urmare racheta se ndreapt spre ea pe o traiectorie curb. Dinspre stea nesc fascicole de raze lungi, albastre, apoi dispare din cadrul ferestrei. Acum nu se vd pe fondul ntunecos al cerului dect stele i nebuloase alburii. Aceste ndeprtate lumi stelare par acum la o arunctur de b.Jaluzelele se nchid. Rachetele mici, ajuttoare, reintr n funciune. Nava execut felurite manevre. Tare a fi curios s vd cum va acosta n rada rachetodromului cosmic...O zdruncintur extrem de uoar i stop! Oare chiar s fi ajuns la inta cltoriei? ncercam o senzaie foarte ciudat, de parc corpul nostru n-ar cntri nimic.Ua cabinei de comand se deschide. Prinzndu-se de nite scoabe, cpitanul coboar n poziie culcat. n urma lui, tot tr, vine spre noi un tnr pe care nu l-am vzut pn acum.V rog s ne scuzai pentru cele cteva momente neplcute din timpul cltoriei. Tnrul meu practicant e de vin: a bracat prea brusc direcia! Bnuiesc c ai czut din fotolii...Cpitanul i ddu tnrului un bobrnac, fcndu-l s zboare ntr-o parte, uor ca un fulg de ppdie.Am ajuns cu bine. Punei-v hainele clduroase i mtile de oxigen. Apoi, adresndu-se ctre tnrul pilot: Ajut-i, Filipcenko.Din cabin apru mecanicul de bord, nvemntat ntr-un costum cosmic care semna cu al unui scafandru, cu deosebirea c era mai mic i mai puin greoi. Pe umeri avea o pelerin dintr-un material subire i strlucitor ca aluminiul.Vedei pelerinele astea? ne instrui cpitanul. Deprindei-v s le dai la o parte cnd v e frig i dimpotriv, s v nfurai n ele cnd e prea cald: au nsuirea s resping razele solare.Ajutai de mecanic i de cpitan, ne-am mbrcat repede n hainele astrale, ateptnd cu emoie clipa debarcrii.

VIII. SNT UN NOU-NSCUT

Ne-au cerut s intrm n camera atmosferic i au nceput s evacueze treptat aerul. Dup ce s-a format aa-numitul vid interplanetar, s-a deschis ua.Cnd s coborm nici urm de scar. Racheta era culcat pe o parte. Trecnd pragul, am ncremenit de uimire, aproape orbit: n faa mea se contura, strlucitoare, o sfer uria, cu un diametru de civa kilometri.Nici n-am apucat s fac primul pas c s-a i ivit lng mine un selenit ntr-un costum cosmic. Cu o abilitate i o iueal extraordinar mi-a prins ncheietura braului ntr-un la de mtase. Frumoas primire! Indignat, am smucit mna i am btut din picior. n aceeai clip m-am pomenit zvrlit la vreo zece metri nlime. Noroc de selenit care nu-i pierduse cumptul i innd n mn captul nurului de mtase m-a tras napoi, pe luciul argintiu al globului. Abia atunci mi-am dat seama c dac nu era lasso-ul sta, la prima micare imprudent a fi nit n spaiul cosmic de unde nu le-ar fi fost prea uor s m aduc napoi. V vei ntreba ns cum de nu l-am tras dup mine pe omul care m inea legat? Aceeai ntrebare mi-am pus-o i eu. Rspunsul l-am primit, uitndu-m la suprafaa strlucitoare a sferei i vznd acolo numeroase scoabe n care i nfipsese picioarele ghidul meu.La civa pai de mine sttea Tonia, legat i ea de captul unui arcan. Am dat s m apropii, dar nsoitorul meu mi bar drumul. Prin geamul ctii vzui un chip tnr i surztor. Lipindu-i casca de a mea ca s-l pot auzi, mi spuse:ine-m bine de mn!M-am supus. n clipa aceea el i trase piciorul din scoab i fcu un salt. n spatele su fulger o flacr. O smucitur i iat-ne zburnd deasupra suprafeei sferice. Cluza mea purta pe spate, ca pe o rani, o rachet portativ pentru curse interplanetare de scurt durat. Trgnd focuri din pistoalele aezate n diferite direcii spre a regla mersul, m antrena tot mai departe pe o traiectorie ce descria un arc deasupra globului. Cu toat dexteritatea nsoitorului, lipsa mea de ndemnare i exerciiu i spunea cuvntul: fceam nite tumbe de clovn, zburnd cnd cu capul n sus, cnd cu capul n jos, dar fr s simt aproape nici un aflux de snge.Dup puin timp racheta noastr se pierdu dincolo de orizont. Acum zburam deasupra golului ce se csca ntre rachetodrom i Steaua KE. La drept vorbind zburam e un fel de a spune, deoarece aveam impresia c stm pe loc i un tub strlucitor se apropie vertiginos de noi mrindu-i tot mai mult proporiile. Apoi tubul se rsuci n jurul axei transversale, ntorcndu-se spre noi cu un capt acoperit de o calot lucioas. Vzut din acest unghi, tubul prea o bil de dimensiuni nu prea mari n comparaie cu rachetodromul. i iat c aceast bil venea vertiginos spre noi cu viteza unei bombe. Prea plcut nu era, v mrturisesc, s vezi aceast bomb strlucitoare gata s te fac zob. Deodat, cu o iueal extraordinar, bomba descrise un semicerc i ne pomenirm c o avem n spatele nostru: ghidul ne cluzise n aa fel micarea, nct s ne ntoarcem cu spatele la Stea, pentru a frna coborrea. Cteva explozii scurte, o senzaie de parc cineva i lipete pe spinare o palm uria i nsoitorul meu se prinse de o scoab aflat pe suprafaa emisferei.Era vizibil c ne ateptau. De cum am abordat se deschise o u a calotei. nsoitorul m mpinse nuntru, intr i el, apoi ua se nchise automat n urma noastr.Ne gseam din nou ntr-o camer atmosferic, luminat electric. Pe perei manometre, barometre i termometre. Cluza mea privea atent aparatele. Cnd presiunea i temperatura atinser anumite valori, ncepu s-i scoat haina de scafandru cosmic, invitndu-m printr-un gest s-i urmez exemplul.Cum i-au plcut tumbele? m ntreb rznd. Am fcut-o dinadins.Voiai s te distrezi pe socoteala mea, m suprai eu.Cum se poate s-i treac prin gnd aa ceva? Mi-era team c, netiind s te foloseti de pelerina termoregulatoare, ai s fii crunt ncercat de frig i de cldur. De aceea, te-am rsucit ca pe o oaie la frigare ca s te rumeneti pe toate feele, m lmuri el ieind n sfrit din costum. i acum d-mi voie s m recomand: Kramer, laborant biolog. O s lucrezi i dumneata la noi?Da. i tot ca biolog. M numesc Artemiev Leonid Vasilievici.Perfect! nseamn c o s lucrm mpreun.Cnd am nceput s m dezbrac, mi-am dat seama c faimoasa lege a fizicii: aciunea este egal cu reaciunea se nfieaz aici n forma cea mai pur, nealterat de gravitaia terestr. Toate obiectele i ntocmai ca ele i omul se transformau n aparate cu reacie. Cnd mi-am aruncat jos costumul firete jos n accepia terestr m-am sltat n aceeai clip spre tavan. V rog s m lmurii: eu am aruncat costumul sau, de fapt, el m-a aruncat pe mine?Iar acum ne vom purifica n camerele de dezinfecie, m inform Kramer.Pi, dumneata ce s caui acolo?!Cum aa? Nu te-am atins?Asta-i bun! Parc a fi fost dintr-un inut bntuit de cium.i iat-m din nou n purgatoriu. Aparate bzitoare care i deretic tot trupul cu raze invizibile, haine sterilizate i din nou vizita medical ultima, sper n micuul ambulatoriu al medicului astral. Aici nici scaune, nici mese. Numai dulapuri cu instrumente medicale, fixate de perei.Medicul, Anna Ignatieva Meller, era o femeie scund, delicat i foarte vioaie. mbrcat ntr-o rochie uoar, argintie, nu prea de loc s aib cei patruzeci de ani ai ei. I-am transmis salutrile i rugmintea medicului pmntean din oraul KE.Dup dezinfecie, m-a informat c n hainele mele pmntene se mai gsiser un numr apreciabil de microbi.O s le scriu neaprat celor de la secia sanitar din oraul KE s dea mai mult atenie unghiilor. Sub ale dumitale, de pild, am gsit o colonie ntreag de bacterii. S nu ne mai trimit pe nimeni aici nainte de a-i tia i a-i curi bine unghiile. Eti perfect sntos i, n momentul acesta, relativ curat. ndat o s chem pe cineva s te conduc n camera dumitale i s-i dea s mnnci.S m conduc? S-mi dea de mncare! Bine, dar drept cine m luai? Nu snt nici bolnav, nici copil. O s fiu n stare s merg i s mnnc fr ajutorul nimnui. Nu te mai luda! n Cosmos nu eti dect un prunc nou nscut...Zicnd aceste cuvinte m nghionti uor. Zburai spre perete i, ricond, m-am pomenit proiectat n mijlocul ncperii, unde rmasei suspendat, blbnindu-mi picioarele ntr-un mod caraghios, spre hazul de nedescris al doctoriei.Ei, acum te-ai convins? i nu uita c aici mai avem totui o oarecare greutate. Nu spuneam c eti ca un prunc? Acum hai, copcel!Copcel, pe dracu'! Abia dup un minut picioarele mele izbutir s ating din nou podeaua. Cum am ncercat ns s fac un pas, am nit iar n sus. M-am izbit cu capul de tavan, dar, ce-i drept e drept, aproape n-am simit lovitura. Cuprins de o caraghioas disperare, am nceput s dau din mini. n clipa aceea se deschise ua i intr biologul Kramer, prima mea cunotin de pe Steaua KE. Cnd m-a vzut, l-a umflat rsul, nu alta.Ia-l la remorc pe copila, drag Kramer, i du-l n camera ase, i spuse Anna Ignatieva. Nu prea suporta nc aerul rarefiat, aa c ai grij s-i dai o jumtate de raie.Nu s-ar putea ca acum, la nceput, s-mi dai presiunea normal? o rugai eu.Ajunge jumtate. Ce dracu', trebuie odat i odat s te obinuieti!D-mi mna, mi spuse Kramer.Vrndu-i picioarele n baretele de piele fixate pe podea, se apropie de mine destul de repede i, prinzndu-m de centur, m trase afar. Aici m nvrti ca pe o minge i m zvrli n lungul culoarului. ipai din toate puterile, dar era prea trziu: zburam. utul fusese calculat n aa fel nct, dup ce strbtui n diagonal vreo zece metri, m apropiai de un perete.Apuc-te de curea! mi strig Kramer.Aceste curele, ca nite mnere de port-pied erau agate pretutindeni: pe perei, pe jos, n tavan. M-am prins zdravn de curea, ateptndu-m la o smucitur, dar constatai cu uimire c oprirea nu m cost nici un efort. Kramer ajunsese de-acum lng mine. Deschise o u i, lundu-m sub bra ca pe un pachet, ptrunse ntr-o ncpere cilindric unde nu vzui nici pat, nici mas i nici mcar un scaun. Numai curele pe perei i o fereastr mare cu o perdea verzuie, transparent. Lumina din camer era tot verzuie.Simte-te ca la dumneata acas. Acu o s-i mai adaug puin oxigen.Spune-mi, Kramer, de ce rachetodromul e separat de Stea?E o inovaie recent. nainte rachetele se opreau direct aici. Dar nu toi piloii snt destul de ndemnateci ca s evite un oc la abordare. ntr-o zi, cpitanul lui KE 7 s-a ciocnit destul de tare de Stea. Din cauza zdruncinturii s-au fcut ndri geamurile din Sera mare i o parte din plante au pierit. Nici pn azi nu s-au putut termina reparaiile. Dup acest accident inginerii notri au hotrt s construiasc rachetodromul la oarecare distan. n prima faz rachetodromul avea forma unui uria disc plan. Experiena ne-a nvat ns c o emisfer e mult mai potrivit. Cnd se vor termina reparaiile, vom face ca Steaua KE s se roteasc cu ser cu tot n jurul axei sale transversale. Datorit forei centrifuge, o s apar atunci i gravitaia.Dar ce snt razele multicolore pe care le-am vzut n timpul zborului, nind dinspre Stea?Semnale luminoase. Recunoate c nu-i uor s gseti o stelu pierdut n nemrginirea cereasc. De aceea am recurs la un foc bengal. Ei, cum te simi? Respiri mai uor? S tii c mai mult nu-i pot oferi: o s te mbei de atta oxigen pur. Nu i-e cald?Dimpotriv, mi-e cam rcoare. Dintr-un salt, Kramer fu lng fereastr i ddu n lturi perdeaua. Camera fu inundat de razele orbitoare ale soarelui. Temperatura ncepu s creasc repede. Apoi Kramer zbur spre peretele cellalt i trase jaluzelele.Vino s-o admiri pe frumoasa frumoaselor! M-am ndreptat spre fereastr i am amuit de ncntare. Pmntul acoperea o jumtate de bolt. Vzut de la o mie de kilometri deprtare nu prea o emisfer convex, cum m ateptam, ci, dimpotriv, concav. O negur subire i nvluia marginile de o configuraie capricioas, crestate de piscurile munilor. Contururile erau firete vagi. Dincolo de marginile Pmntului se zreau nite pete cenuii, alungite norii umbrii de ptura groas a atmosferei. Mai spre centru, alte pete, de data aceasta luminoase. Am recunoscut Oceanul ngheat, rmurile Siberiei i ale Europei septentrionale. Polul Nord era vizibil ca o pat sclipitoare. Soarele se reflecta n marea Baren ca o minuscul scnteie.n timp ce m desftam cu privelitea aceasta uluitoare, Pmntul ncepu s semene cu luna n descretere. Nu puteam s-mi iau ochii de la semiluna asta gigantic, luminat din belug de soare.Steaua KE m lmuri Kramer se mic spre est, nconjurnd Pmntul n rstimp de o or i patruzeci de minute. Prin urmare la noi ziua nu dureaz dect aizeci i apte de minute, iar noaptea treizeci i trei. Peste vreo patruzeci ori cincizeci de minute intrm n umbra Pmntului...Partea ntunecoas a Pmntului abia se putea deslui la lumina reflectat a Lunii. Hotarul dintre zona ntunecoas i cea luminoas era demarcat precis de nite zimi uriai, ntunecai umbrele munilor. Deodat apru i Luna, cea veritabil. Prea foarte apropiat, ns de dimensiuni mai mici dect acelea cu care eram obinuit pe Pmnt.n sfrit Soarele dispru n spatele Pmntului. Acum planeta noastr contura ca un fel de disc negru n mijlocul unui nimb strlucitor zorile. Erau razele Soarelui care luminau atmosfera terestr. Reflexele trandafirii jucau pn i pe pereii camerei noastre.Dup cum vezi, aici nu ne nvluie niciodat ntunericul, spuse Kramer. Cnd Luna dispare n spatele Pmntului, vpile aurorei sau ale asfinitului nlocuiesc perfect lumina astrului.Am impresia c s-a fcut destul de rece.E rcoarea nopii. Dar aceast scdere a temperaturii nici nu merit s fie luat n seam. Stratul mijlociu al nveliului staiei noastre o ferete de pierderile de cldur. Mai adaug marea cantitate de cldur iradiat de Pmnt, precum i faptul c aici, pe Steaua KE, nopile snt extrem de scurte i o s-i dai seama c nu exist nici o primejdie s nghei. Pentru noi, biologii, e o fericire. Fizicienilor ns nu le convine treaba asta: i nchipui ct trebuie s se chinuiasc pn obin temperatura apropiat de zero absolut de care au nevoie pentru experiene. Ca un uria cuptor, Pmntul radiaz cldur chiar i la o deprtare de mii de kilometri. Plantele din ser suport bine rcoarea nopilor scurte. Nici nu punem n funciune radiatoarele electrice. Avem o clim de munte fr egal. Peste cteva zile or s se rumeneasc pn i obrajii dumitale palizi de leningrdean. Eu, unul, de cnd snt aici, am prins n greutate i am o poft de mncare de speriat...Afl, drag prietene, c i mie mi s-a fcut foame.Hai atunci la cantin, m pofti Kramer, ntinzndu-mi o mn bronzat.M scoase n culoar i pornirm opind i agndu-ne de curele.Cantina era o sal mare, cilindric, inundat n lumina aurie a zorilor. Fereastra mare, zbrelit, cu geamuri groase, era mpodobit cu plante agtoare de un verde strlucitor cum nu vzusem pe Pmnt.Uite-l i pe dumnealui!Recunoscui glasul doctoriei Meller i ntorsei instinctiv capul. O vzui agat de perete ca o rndunic. Lng ea Tonia ntr-o rochi subire de culoarea crinului. Dezinfectarea i stricase coafura i prul i flutura vlvoi. I-am zmbit cu o neascuns bucurie.Poftii la mas, ne invit doctoria. Cu ce s v osptm?Pe o poli se nirau borcane nchise ermetic de diferite forme: sferice, cubice etc.O s v hrnim cu biberonul. V dm hran lichid gri cu lapte... Dac v-am oferi altfel de mncare, ai scpa-o din mini i n-ai mai putea s-o prindei. Noi preferm regimul vegetarian, mai ales c avem plantaii proprii. n borcanul acesta gsii crem de mere, dincoace orez cu cpuni, caise, piersici, compot de banane. Avem i nite napi KE cum n-ai mncat pe Pmnt. La alegere! Dorii napi?Doctoria lu de pe poli un cilindru din care se desprindea ntr-o parte o eav subire. n partea opus se afla o alt eav, mai groas, pe care doctoria o introduse n orificiul unei pompe. Punnd-o n funciune, n vrful tubului apru o spum glbuie. Cu un gest graios ntinse Toniei cilindrul:Suge! Dac vezi c nu merge, mai pompeaz puin. Tubul e sterilizat. Ce te strmbi? Da, ai dreptate, vesela noastr nu are frumuseea amforelor greceti, n schimb e cea mai nimerit pentru condiiile de aici.Tonia se supuse cu oarecare ovial.Ei?E delicios.Kramer mi ntinse i mie un biberon. ntr-adevr, ce s spun, pireul din napi KE era foarte gustos. Ca de altfel i compotul de banane. Abia pridideam s pompez. Veni rndul jeleului de caise i cremei de cpuni.nfulecam cu poft. Tonia ns prea cu gndul aiurea i nu mnca aproape nimic. Pe culoar am prins-o de mn i am ntrebat-o:Ce-i cu tine, Tonia?Am fost adineauri la directorul Stelei KE ca s m interesez de Evgheniev. Nu mai e aici. A plecat ntr-o lung cltorie interplanetar.i, pornim mai departe dup el?n nici un caz! Trebuie s ne apucm de lucru. Totui directorul mi-a spus c n-ar fi de loc exclus ca tu s pleci ntr-o cltorie interplanetar.Unde? m ngrozii eu.Nu tiu nc, n Lun, n Marte, poate i mai departe...Nu se poate lua legtura cu Evgheniev prin radio?Ba da. Numai cu Pmntul nu are KE legturi radiofonice. Din cauza zonei lui Heaveside, care respinge undele hertziene. Aceasta va fi de altfel i sarcina mea tiinific: s ncerc a strpunge cu fascicole de unde scurte acest strat, ca s stabilim legtura prin radio cu Pmntul. Deocamdat, legtura este asigurat numai de telegraful optic. Impulsurile reflectorului de un milion de lumini snt perfect recepionate pe Pmnt dac nu se ridic vreun zgaz de nori. Noroc c deasupra Pamirului, n oraul KE, cerul e aproape ntotdeauna senin. Cu navele aflate n spaiul cosmic se comunic ns regulat prin radio... Tocmai m duc la staie. S vedem, poate izbutesc s stabilesc legtura cu racheta care exploreaz spaiul cosmic ntre Steaua KE i Lun. Da, s nu uit: directorul te-a rugat s treci pe la el. Dup ce-i consult ceasul de la mn, Tonia adug: azi nu mai ai cnd. tii ce? Hai cu mine la staie. E n camera numrul nou.Culoarul imens, inundat de lumina electric, se pierdea n deprtare ca un tunel de metrou. Vocile noastre rsunau aici mult mai slab dect pe Pmnt, datorit aerului rarefiat. Aa c, la nceput, nici n-am auzit c snt strigat de cineva.Era Kramer. Zbura spre noi, btnd din nite aripi nu prea mari. Pe coaste i pe spate purta ceva care semna cu nite evantaie.V-am adus i aripi. Aa o s devenii adevrate fpturi cereti. Cnd snt strnse seamn ntr-o oarecare msur cu cele ale liliecilor. Le prindei de ncheieturile minilor. Snt pliante i rabatabile, aa c n-o s v stinghereasc la lucru...Kramer ne fix cu ndemnare la mini aripile acestea de mrimea unei frunze de brusture i ne art cum s umblm cu mecanismul. Dup aceea se deprt. Cuprini de o adevrat frenezie a zborului, Tonia i cu mine ne apucarm imediat s facem exerciii. Cotind cnd nici nu ne ateptam, ne ciocneam cap n cap i ne izbeam de perei, fr s simim ns nici cea mai mic durere.ntr-adevr, parc am fi nite lilieci, se amuz Tonia. Hai s vedem cine ajunge primul la staie. Ne-am desprins din loc.De ce o fi att de pustiu coridorul sta? m mirai eu.Cum de ce? La ora asta toat lumea e la lucru. Am auzit ns c seara oamenii roiesc pe aici ca nite crbui ntr-o zi cu soare. Ne-am apropiat de camera numrul nou. Tonia aps pe un buton i ua se deschise fr zgomot. Rmsei cu gura cscat: radiotelegrafistul era cocoat n tavan. Cu casca pe urechi recepiona o radiotelefonogram.Gata, ne spuse el, vrnd bloc-notes-ul n geanta de la centur care i inea loc de mas de scris. Vrei s vorbii cu Evgheniev? O s ncerc s v dau legtura.E oare att de greu? se neliniti Tonia.Nu, dar tocmai azi emitorul pe unde lungi are toane. S prind pe unde scurte racheta care se nal n spiral deasupra Pmntului este, desigur, mai complicat. Un moment, v rog, numai s calculez poziia rachetei.Atingnd din nebgare de seam peretele, radiofonistul fu proiectat n direcia opus, dar firul de la casc l trase napoi. Omul i scoase carnetul i aruncnd o privire la cronometru se afund n tot felul de calcule. Dup aceea acord aparatul pe lungimea de und necesar.Alo! Alo! Aici Steaua KE! Da, da! D-mi-l pe Evgheniev la aparat. Nu-i acolo? Cum se ntoarce, transmite-i s ne cheme. O nou angajat a noastr vrea s-i vorbeasc. Cum o cheam?Antonina Gherasimova, i sufl Tonia.Tovara Gherasimova. Se aude bine? Aa, cum zici? Ai prins muli? La mai mare. nchise aparatul.Pn n trei ore Evgheniev nu se ntoarce. Face o mic plimbare prin spaiu s vneze asteroizi mai mrunei. Un material de construcie excelent: fier, aluminiu, granit... Cnd ne cheam Evgheniev v comunic.

IX. LA BIBLIOTEC

Seara, la ceai, Kramer m ntreb:i-ai ntocmit vreun program? Citindu-mi pe fa nedumerirea, continu: nu te mai mira aa. Cu toate c la noi o zi i o noapte nu dureaz dect o sut de minute, ne-am organizat din obinuin un regim de via aidoma cu cel de pe Pmnt. Facem noapte nchiznd jaluzelele i dormim cte apte zile astrale la rnd. Acum e opt dup ora Moscovei i, precum vezi, ziua de lucru s-a terminat. N-ai vrea s ne vizitezi biblioteca?Bucuros.Ca i celelalte ncperi de pe Steaua KE, biblioteca avea o form cilindric. Nici urm de ferestre. De-a lungul pereilor laterali numai sertare. De la u pn la peretele opus erau ntinse patru coarde de care se ineau cititorii deplasndu-se prin acest straniu coridor. n intervalul dintre culoarul de coarde i pereii laterali, se nirau nite cuete cu plas. n aerul ozonat struia parfum de cetin. Tuburile fluorescente montate ntre sertare rspndeau o lumin blnd, dulce.Linite. Pe cteva cuete snt ntini comod oameni cu capul vrt ntr-un fel de cutii negre. Din cnd n cnd, cititorii rsucesc butoanele de pe pereii cutiei.Ciudat bibliotec! S-ar zice mai curnd c te afli ntr-o sal de tratamente medicale. inndu-m de corzi l urmez pe Kramer, spre fundul ncperii. Aici, prins de zidul cu sertare, o fat ntr-o rochie de mtase de un rou prins, pare un splendid fluture.E bibliotecara noastr, Elsa Nilson. Dai-mi voie s v prezint, rse Kramer, mbrncindu-m spre tnra bibliotecar. Elsa m prinse din zbor i, n felul acesta, fcurm cunotin.Ce-i dorete inima? Avem un milion de volume, aproape n toate limbile lumii.Un milion de volume! Cum de ncap toate aici? Ghicesc ns ndat:Aha, filmotec!Da, cri imprimate pe pelicul. Se citesc cu ajutorul aparatelor de proiecie.Simplu ca bun ziua, intervine Kramer. Un volum ntreg imprimat fil cu fil pe pelicul nu ocup mai mult loc dect un mosorel de a.Bine, dar ce se ntmpl cu ziarele?n locul lor avem radioul i televiziunea, m lmurete simpatica bibliotecar.O bibliotec de microfilme nu mai e o noutate, spuse Kramer. Avem aici lucruri i mai grozave. Ei, ce program s ntocmim pentru tovarul Artemiev? Propun la nceput o cronic mondial s-i dea seama c aici, pe Steaua KE, sntem la curent cu tot ce se ntmpl n lume. Apoi a zice s-i oferim tromba solar.E un roman nou?Ceva de genul sta, rspunse Kramer, zmbind enigmatic. Iar, ca ncheiere, Centrala atmosferic.Nilson ncuviin i scoase din sertare cteva cutiue plate de metal.Kramer m ndemn s m ntind pe o cuet i introduse cutiuele ntr-o ldi cu butoane. Apoi mi spuse:Privete i ascult!Nu vd i nu aud nimic. E linite i bezn.Rsucete butonul din dreapta.M-am supus. Rsun un declic urmat de un uor bzit. Un mnunchi strlucitor de raze m orbi. n aceeai clip se auzi o voce: Jungla tropical din Africa va fi prefcut, prin agricultura avansat, n vaste ntinderi roditoare.Am ntredeschis pleoapele. Imensitatea verde-albstruie a oceanului sclipea sub suliele de foc ale soarelui african. Pe ntinsul apelor se zrea o flot uria nirat n formaie de lupt: cuirasate, supercuirasate, bastimente de linie, crucitoare i distrugtoare de toate tipurile. Erau printre ele i nave vechi, pe ale cror couri pntecoase nvleau rotocoale de fum negru i gros, dar se gseau i mai noi, cu motoare Diesel, precum i unele de tipul cel mai recent, cu motoare electrice.Spectacolul mi se pru att de neateptat, nct nu-mi putui stpni o tresrire. Cum, din nou rzboi? Cu neputin: capitalismul a fost lichidat definitiv pe tot globul. Te pomeneti c amicii vor s m distreze cu vreun film vechi din timpul ultimului rzboi, al crui rezultat a fost triumful revoluiei!Navele de rzboi, odinioar mijloace de distrugere n mas, noi le-am transformat n cargoboturi panice, continu vocea.Deci asta e. Orbit de lumina prea puternic, nu bgasem de seam lipsa turelelor din care cndva se iveau cumplitele guri de foc ale marinei militare, n locul lor se nlau macarale. ntre nave i rada portului nou-nou miunau ntr-o forfot harnic sute de alupe, remorchere i lepuri. Portul clocotea de freamtul muncii.O rsucire de buton i... iari o imagine ce aduce a vremuri de rzboi. O tabr uria. Vopsite n alb se contureaz nite corturi i csue din placaj. n faa lor roiesc o sumedie de oameni europeni i btinai n haine de asemenea albe. Dincolo de tabr o perdea de fum se nal aproape pn n zenit. Vltucii de fum te poart cu gndul la un incendiu de proporii colosale...Alt secven: pdurea tropical n flcri. n mijlocul vrtejului de foc nainteaz un ir de furgoane uriae nite cutii din plas metalic pe asiuri de oel. nuntrul lor se afl civa oameni, are smulg cioturile cu ajutorul unor aparate minuscule.inuturile tropicale, care snt cele mai nsorite de pe globul terestru, au fost socotite nainte vreme inaccesibile pentru agricultura modern. Jungle de nestrbtut, mlatini, fiare slbatice, erpi i insecte veninoase, ucigtoarele friguri tropicale iat ce nsemnau nainte aceste locuri. Privii-le cum arat astzi...Un es ntins brzdat de tractoare. Negrii care conduc aceste maini i dezvelesc dinii sclipitori n zmbete vesele. Pe orizont i deseneaz contururile blocuri i grdini verzi, umbroase. Regiunile tropicale vor hrni milioane de oameni... Ideile lui iolkovski prind i aici via.i aici tot despre iolkovski e vorba? m mir eu. Cum s-ar zice a lsat urmailor idei cu carul, s le tot ajung!Ca i cum ar fi intenionat s-mi ntregeasc reflecia, se perindar alte imagini, ilustrnd opera de transformare a Pmntului dup ideile lui iolkovski. Energia solar face s nfloreasc deerturile; n munii slbatici, transformai cu ajutorul serelor n splendide grdini nmiresmate, rsar aezri omeneti; apar noi tipuri de motoare solare, de maini acionate prin fora mareelor i a valurilor mrii; se rspndesc noi specii de plante, care folosesc n cantiti mari energia soarelui...Aici snt n elementul meu. Realizrile astea mi snt familiare.Cronica mondial s-a terminat. Dup o scurt pauz, aceeai voce a nceput s depene firul unei povestiri. Imaginile care ilustrau povestirea erau att de expresive, nct aveai impresia c iei tu nsui parte la fapte aievea ntmplate.

** *

Misiunea noastr era limpede: s ncercam nsuirile unor snii cu elice de un tip nou, istorisea vocea. Condiiile cursei nu erau dintre cele mai uoare... Trebuia s strbatem sute de kilometri prin tundr, mult dincolo de cercul polar. Ca ef al cursei, naintam n fruntea coloanei. Coloana noastr se ndrepta spre Nord n linie dreapt.Era ntuneric. Aurora boreal nu nvpia vzduhul. Ne luminau calea numai farurile. Termometrul nepenise parc la minus cincizeci de grade. n jur, ct vedeai cu ochii. ntinderi pustii, nzpezite. Consultnd ntr-una busola am mers aa vreo dou zile.La un moment dat, n zare, cerul parc ncepu s capete nuane vag-trandafirii.i face apariia aurora boreal, se bucur tovarul meu de drum, care conducea sania. Aa mai merge...Dup o jumtate de ceas bolta se nvemntase spre miaznoapte ntr-o mantie de purpur.Ciudat auror! Fr jocuri de lumini... murmurai eu. Apoi i culorile... Aurora boreal este, de obicei, la nceput verzuie i abia mai trziu se coloreaz n diferite nuane de roz. Ceea ce vedem noi ns parc ar fi un rsrit de soare ncremenit. Singura deosebire e c se intensific treptat, trecnd de la trandafiriu la alb pe msur ce naintm.Poate e lumina zodiacal?Imposibil! Nu-i nici locul, nici timpul. i, la urma urmelor, nici nu seamn. Vezi? Fia de lumin cuprinde aproape ntreg cerul de la zenit pn la orizont, lindu-se treptat ca un con.Absorbii de desfurarea misteriosului fenomen ceresc, nimeriserm ntr-o vlcea adnc; panta era destul de abrupt. Era ct pe ce s facem ndri tlpigele saniei.Cnd am ieit afar, dup cteva minute, am constatat c se mai nclzise. ntr-adevr, termometrul arta minus 38. i asta dup gerul de cincizeci de grade de acum o or.Poate tocmai de la lumina asta izvorte cldura care a nmuiat gerul, mi ddui eu cu prerea.Bine, dar e neverosimil, rse tovarul meu de drum. O tromb de lumin care nclzete tundra.Tromba i rsfrngea sclipirile chiar n drumul nostru, aa c nu ne rmnea dect s ne narmm cu rbdare. Poate c ajungnd acolo, o s putem nelege despre ce fenomen este vorba.Temperatura cretea o dat cu lumina. Curnd tovarul meu stinse farurile: se vedea foarte bine i fr ele. Deodat, ca din senin, se strnir nite cureni de aer de parc ar fi fost atrai de conul luminos de pe zare. n vrful conului se distingea acum secera lucitoare a planetei Venus, vzut prin binoclu.Prin urmare, pe msur ce ne apropiem, misterul, n loc s se lmureasc, devenea dimpotriv i mai de neptruns.Seamn grozav cu lumina solar, exclam tovarul meu, din ce n ce mai intrigat.Dup scurt vreme se fcu lumin ca ziua. Totui, n dreapta, n stnga i n spatele nostru struia un fel de amurg neguros care se prefcea treptat ntr-o noapte neagr. Vntul mtura tot mai nprasnic esul strnind vrtejuri de nea. naintam printr-un adevrat simun de zpad viscolit.Temperatura ns cretea ntre timp vertiginos.Minus treizeci... Douzeci i cinci... aptesprezece... Nou... anuna tovarul meu. Zero. Plus dou grade. i aceasta dup minus cincizeci. Acum neleg de ce s-a iscat vntul. Tromba solar nclzete aerul i solul crend zone cu temperaturi diferite. Aerul rece nvlete pe jos spre zona cald, iar acolo sus gonete probabil un contracurent de aer cald.Ne apropiarm de regiunea aflat chiar n btaia luminii. Fulgii zburtcii de vnt se topeau; viscolul luase subit nfiarea unei ploi care, n loc s cad din cer, ne biciuia din spate. Zpada se transforma n zloat. Pe povrniurile movilelor i n vioage susurau praiele. Nu se mai putea trece cu sania. Ca la semnul unei baghete magice, primvara proaspt risipea bezna ngheat a nopii polare.naintnd riscam s distrugem sniile. La o comand a mea tot trenul de snii se opri. oferii, inginerii, reporterii i operatorii de cinema care participau la aceast curs srir din snii asaltndu-m cu ntrebri. Toi erau ca i mine extrem de intrigai de fenomenul acesta att de straniu petrecut sub privirile noastre.Am dispus s se aeze cteva snii lateral ca s ne fie pavz mpotriva vntului i am inut o scurt consftuire. Toi erau de acord c e prea riscant s naintm. S-a hotrt ca un mic grup condus de mine s porneasc pe jos n explorare, iar ceilali s rmn lng snii. Dup ce se va lmuri n privina naturii fenomenului, grupul trebuia s se ntoarc, urmnd ca apoi toat expediia s ocoleasc tromba solar i s-i continue astfel drumul.Pe locul unde ne opriserm, termometrul arta plus opt grade Celsius. Ne-am scos hainele de blan, mbrcai doar n costume de piele i cizme vntoare i lund cu noi ceva provizii i instrumente, am plecat.Drumul n-a fost uor. Din cnd n cnd ne pomeneam pn la bru n puful moale al zpezii ori ne mpotmoleam n noroi. A trebuit s ocolim praie, mlatini, ba chiar i mici lacuri. Din fericire noroiul nu acoperea dect o poriune destul de ngust. Se i vedea rmul cellalt, uscat, nvemntat ntr-un covor de iarb ca smaragdul, smluit cu flori.Lumin, cldur i iarb verde dincolo de Cercul polar. i nc la sfrit de decembrie, izbucni prietenul meu. Ciupete-m s-mi dau seama dac nu visez.Nu e chiar primvar. E o insul fermecat a primverii n oceanul iernii polare, fu de prere altcineva dintre tovarii de drum. Altminteri toate blile i lacurile ntlnite n cale ar fi fost npdite de psri.Operatorul nostru de cinema tot meterea ceva la aparat, dar tocmai cnd se pregtea s filmeze, se dezlnui o vijelie care-l trnti n noroi cu aparat cu tot. Pledul i fu smuls de vnt i, ridicndu-se la o nlime ameitoare, zbur cine tie unde.Uraganul nu se potolea de loc, izbindu-ne cu putere. Direcia vntului nu era ns constant: btea n rafale cnd din spate, cnd din fa, iar uneori se nvrtejea nebunete, mai-mai s ne ia pe sus. Pesemne c ne aflam la punctul unde afluxul de aer rece, ntlnindu-se cu cel nclzit, isca vrtejuri de cureni ascendeni. Aici era, aadar, grania ciclonului provocat de misterioasa tromb solar.Nu mai mergeam, ci ne tram de-a builea prin noroi, inndu-ne unul de altul cu ultimele noastre puteri...Cnd ajunserm n sfrit pe un sol uscat, unde domnea calmul cel mai desvrit, eram de-a dreptul extenuai. Aerul se ridica de pe pmntul nclzit ntocmai ca n cmp n aria unei amiezi de var. Temperatura atinsese plus douzeci de grade.n cteva minute ne i uscarm. Umblam cu hainele deschise: nimeriserm doar n plin var.n apropiere se nla o colin acoperit cu iarb, flori i mesteceni polari trtori. Iar n jur zumziau nari, mute i fluturi nviai de razele dttoare de via.Am urcat pe colin i am rmas ncremenii de uimire. ntr-adevr, privelitea ce ni se dezvluia prea un miraj.Chiar n faa noastr se aternea un lan de gru. Alturi un cmp cu floarea-soarelui i altul cu porumb verde. Mai ncolo se ntindeau grdini cu varz, castravei, sfecl, roii, straturi de fragi i cpuni. Dincolo de acestea se distingea zona tufiurilor: coacze, agrie, ba chiar i vi de vie care oferea privirilor ciorchini grei de struguri copi. Apoi veneau la rnd peri, meri, viini, portocali, iar i mai departe mandarini, caii i piersici. n sfrit, pe un teren circular din inima oazei, unde temperatura era fr ndoial foarte ridicat, creteau portocalul, lmiul, arborele de cacao, alternnd cu plantaii de ceai i arbori de cafea. Cum s-ar zice, aici, pe un teren nu prea ntins, erau reprezentate principalele plante cultivate n zona continental, subtropical i chiar tropical. Drumurile care strbteau ogoarele, livezile i grdinile aveau form de cercuri concentrice i de raze convergnd spre centrul oazei. Iar acolo se nla o cldire cu cinci etaje i cu balcoane pe al crei acoperi pilonul unei antene sclipea orbitor n btaia razelor verticale. Pretutindeni, pe balcoane i n pervazurile ferestrelor deschise, erau puzderie de flori, iar zidurile se pierdeau n mbriarea plantelor agtoare...Pe ogoare, n grdini i n livezi lucrau oameni mbrcai n haine de var i purtnd pe cap plrii cu boruri largi.Am rmas cteva minute mui de surpriz. n sfrit, prietenul meu izbuti s rosteasc primele cuvinte:Bine, dar asta ntrece orice nchipuire. E ca ntr-un basm dintr-o mie i una de nopi.Am pornit pe o crare radial spre centrul oazei. Priveam din cnd n cnd cerul de unde se revrsa enigmatica lumin. Conul care strlucea ca Soarele lua treptat forma unui disc.Dinspre centrul oazei se ndrepta spre noi, pe crarea presrat cu nisip auriu i strjuit de portocali plini de fructe coapte, un brbat ars de soare ntr-o cma alb, un ort la fel de alb i cu sandale pe picioarele goale. Faa i era umbrit de borurile largi ale plriei. nc de departe ne fcu semne nsufleite de bun venit. Cnd ajunse lng noi ne spuse:Bun ziua, tovari. Mi s-a transmis vestea c venii. Toat admiraia pentru curajul de care ai dat dovad strbtnd zona cicloanelor.Nimic de spus, avei nite paznici de ndejde, rspunse rznd prietenul meu.La drept vorbind, nici nu avem mpotriva cui s punem paz, replic omul n alb. Vrtejurile de la frontier sunt, ca s spun aa, un produs secundar. Dac am fi vrut ns, am fi putut crea un baraj de vijelie, care s nu lase s ptrund aici nici o fiin. oarece sau elefant s fi fost i tot i-ar fi ridicat ca pe nite fulgi la vreo zece kilometri nlime i i-ar fi proiectat napoi n deertul de zpad. Dar nici primejdia la care v-ai expus nu este de dispreuit. Aflai ns c nspre est exist o galerie prin care poi traversa fr nici un pericol zona furtunilor... Ei, dar s facem cunotin. Numele meu e Crooks, William Crooks. Snt directorul oazei experimentale. Bnuiesc c nici n-ai tiut de existena ei: de altfel vd asta dup uimirea ntiprit pe feele voastre. i, totui, nu e nici un secret. Presa, radioul s-au ocupat destul de aceast oaz. Nu m surprinde ns c v-a scpat: de cnd oamenii muncii s-au apucat s transforme lumea, n fiecare col al globului se fac attea lucruri, nct este, ntr-adevr, imposibil s fii la curent cu toate. De Steaua KE ai auzit?Bineneles, rspunsei eu.Ei bine, soarele artificial, care v arde cretetele explic Crooks, artnd cerul i datoreaz existena Stelei KE. Avnd aceast prim baz cosmic, n-a mai fost nici o complicaie s ne crem i un soare propriu. Probabil c ai nceput s v lmurii despre ce e vorba. E pur i simplu o oglind concav, compus din foi metalice lustruite. La nlimea unde este plasat, cnd soarele se afl sub linia orizontului terestru, razele sale nimeresc n luciul oglinzii care le reflect vertical pe Pmnt. Observai, v rog, umbrele. Snt verticale ca la ecuator n plin amiaz. Un b nfipt drept n pmnt nu azvrle nici un fel de umbr. n tot cursul anului temperatura se menine aici zi i noapte la plus treizeci de grade. Spre marginile teritoriului nostru e ceva mai sczut din cauza afluxului de aer rece. Dar acest aflux e aproape neglijabil: de cum ajunge n apropiere aerul rece este ridicat de curenii ascendeni. Plantele snt, precum vedei, repartizate n raport cu aceste zone de temperatur. n centrul oazei crete pn i arborele de cacao, care este, tii i dumneavoastr, mare iubitor de cldur.Ce s-ar ntmpla dac acest soare artificial s-ar stinge?n acest caz plantele din oaza noastr ar pieri n cteva minute. Numai c atta timp ct strlucete soarele adevrat, nu se va stinge nici soarele nostru artificial. Temperatura poate fi reglat prin rsucirea cu un numr oarecare de grade a plcilor oglinzii. Aici ns este constant. Rezultatul e c strngem cteva recolte pe an. Acest soare nu este dect primul din zeci i zeci de ali sori similari, care se vor aprinde n curnd aproape de ambii poli ai globului pmntesc. O reea ntreag de oaze la fel cu a noastr va aduce viaa n inuturile polare. Treptat se va nclzi i aerul dintre oaze. Vom aprinde un soare puternic deasupra Polului Nord i vom topi strvechile gheuri. Prin nclzirea aerului vor lua natere noi cureni aerieni, care vor ndulci clima pe tot ntinsul emisferei boreale. Groenlanda cea ngheat va deveni o grdin nfloritoare n care va domni o venic var. n cele din urm vom ajunge i la Polul Sud, cu nesecatele sale bogii naturale. Vom smulge din ncletarea rece un ntreg continent care va adposti i va hrni milioane de oameni. Planeta noastr va fi cea mai frumoas dintre planete......Vocea tcu. Se fcu ntuneric. Nu se auzea dect bzitul aparatului. Apoi lumina se reaprinse i alte imagini neobinuite mi se perindar prin faa privirilor.Pe vastele ntinderi ale stratosferei, sub un cer de ardezie, gonesc nite bolizi ciudai ca un soi de arici zburlii. Sub aceste aparate plutesc, uori, vaporoi, norii cirus, iar mai jos se rostogolesc bolovnoi, norii cumulus i stratus... Prin perdeaua de nori se ntrezrete covorul mpestriat al Pmntului: petele verzi ale pdurilor, ptratele negre ale arinilor, erpuitoarele fire de beteal ale rurilor i fluviilor, paietele argintii ale lacurilor i liniile subiri de tot, ca trasate cu sfoar ale drumului de fier. Aricii zburtori sgeteaz spaiul n toate direciile, lsnd n urma lor trene de fum. Din cnd n cnd i domolesc goana, oprindu-se. Atunci din adncul lor nesc fulgere orbitoare ce cad vertical pe pmnt....O cabin spaioas. Luminatoare din sticl groas de cuar. Aparate cum n-am mai vzut. n faa lor trebluiesc doi tineri. Al treilea, aezat la o mas cu o mulime de cadrane, d comenzi rspicate:...Cinci mii... apte... Stabilizeaz! Zece amperi... Cinci sute de mii de voli... Stop... Descrcarea.Unul din cei doi tineri trage brusc de o manet. Fulgerul izbucnete, cu un bubuit sec care sfie tcerile, mistuindu-se spre pmnt.nainte cu toat viteza! ordon comandantul.Apoi, ntorcndu-se spre mine:V aflai la centrala atmosferic, una din filialele Stelei KE. Construindu-se Steaua KE, am putut s explorm n amnunime stratosfera i s studiem electricitatea atmosferic. Existena ei este de mult vreme cunoscut. S-a ncercat chiar s fie folosit n scopuri industriale, dar fr succes, deoarece se afl n cantitate infim. Se consider c deasupra unui kilometru ptrat nu se acumuleaz mai mult de 0,04 kWh energie. De altfel aa i este, dac ne gndim numai la straturile atmosferei apropiate de suprafaa Pmntului. E drept c fulgerele dau mult mai mult energie ase sute kWh ntr-o sutime de secund. Dar tii prea bine c fulgerul e un oaspe rar pe Pmnt. n pturile superioare ns situaia este cu totul alta. Noi, cei de pe Pmnt, trim, am putea spune, pe fundul unui ocean aerian. nc din vremuri ndeprtate, oamenii au nvat s pun n slujba lor cureni aerieni orizontali mnnd cu ajutorul lor corbii pe ntinderile mrilor, nvrtind aripile morilor de vnt. Mai trziu au descoperit i obria acestor cureni: nclzirea inegal a aerului sub revrsarea razelor solare. Cnd au nceput s zboare, oamenii au aflat c din aceeai cauz au loc i micrile aerului pe vertical de jos n sus i de sus n jos. n sfrit, recent de tot, s-a stabilit c fora de atracie a Soarelui i n special a lunii genereaz n atmosfer fenomene identice cu mareele oceanelor. i e firesc ca aceste fenomene s se manifeste mult mai intens: aerul doar e aproape de o mie de ori mai uor dect apa. Fluxurile i refluxurile ne ndreptesc s asemuim atmosfera cu un uria ocean adnc de opt kilometri.Luna i exercit atracia asupra atmosferei i oceanul nostru aerian se nal i se umfl n direcia acestui astru. Aceasta i explic uriaele deplasri periodice ale straturilor de aer. n cursul deplasrilor se produce o frecare ntre particulele gazelor puternic ionizate. nelegem astfel de ce pturile superioare ale atmosferei snt bune conductoare de unde radiofonice. Cnd aceste pturi puternic ionizate se deplaseaz n raport cu cmpul magnetic al Pmntului, apar cureni de inducie curenii Foucault ntocmai ca ntr-un conductor.Prin urmare, datorit mareelor atmosferice se creeaz n natur un fel de dinam, care influeneaz starea magnetismului terestru. Magnetografele nregistreaz cu precizie fenomenul.Studiindu-se funcionarea acestei grandioase maini naturale, acestui formidabil perpetuum mobile, s-a constatat c rezervele de electricitate atmosferic snt inepuizabile, acoperind cu prisosin nevoile omenirii n ce privete energia electric. Trebuie ns s tii cum s pui stpnire pe aceast inepuizabil surs energetic.Ceea ce vedei aici reprezint doar o prim i nc imperfect rezolvare a problemei. Rachetele pe care le-ai vzut snt prevzute cu vrfuri ascuite care capteaz electricitatea acumulat n nite dispozitive asemntoare cu buteliile de Leyda. Apoi se produce descrcarea. Fulgerul este ndreptat spre regiunile nepopulate unde exist staii de recepie cu globuri de metal, staii care prinse de cabluri planeaz la mare nlime.n prezent ncepem construirea unei colosale centrale atmosferice complet automatizat. Vom mpnzi stratosfera cu instalaii fixe interconectate. Aceste instalaii permanente vor acumula electricitatea pe care o vor lansa apoi spre Pmnt printr-o coloan de aer ionizat. Oamenii vor deveni astfel stpnii unei nesecate surse de energie, att de trebuincioase mreei transformri a Pmntului....Din nou ntuneric i tcere. Se aprinde apoi o lumin albstruie care se nuaneaz treptat n roz. Un splendid revrsat de zori. Meri nflorii. O tnr mam i leagn pruncul n brae. Pruncul i nal minutele n ntmpinarea scnteietoarei zile care se nate...Imaginea s-a topit.Deodat rsun acorduri maiestuoase i vd Pmntul nostru strbtnd necuprinsul Cosmosului. Se deprteaz tot mai mult, pn se face minuscul, ca o stelu pe bolta cereasc. Muzica se stinge i ea. Nu mai urmeaz nimic, dar rmn mult vreme cu ochii nchii, copleit de bogia impresiilor.Se pare c Tonia are dreptate: pn n prezent n afar de munca mea nu exista altceva care s m intereseze. Abia acum mi-am dat seama ct de mult s-a schimbat viaa n ntreaga lume de la revoluia mondial. Ce lucrri impresionante i la ce proporii uluitoare! i cnd te gndeti c n-am vzut nc dect foarte puine lucruri! Ce surprize m-or mai fi ateptnd!

X. LA DIRECIE

Cabinetul directorului se deosebea oarecum de celelalte camere. Lng fereastr un birou de aluminiu. Pe birou mape, un dictafon, un radio i o mulime de butoane numerotate. Rafturile rotative, tot din aluminiu, erau pline de cri i clasoare. Deoarece pe Stea exista o mic for de gravitaie, obiectele stteau cumini la locul lor, lundu-i ns zborul la cea mai mic atingere. De aceea erau toate prevzute cu fixatoare automate.La birou, ntr-un fotoliu uor de aluminiu, edea directorul, ncins cu o curelu.Era un brbat de vreo treizeci de ani, cu tenul bronzat, sntos, cu un nas acvilin i cu ochi mari, negri, expresivi. Purta un costum uor i comod. Dup ce m salut prietenete din cap (aici nu se obinuiau strngerile de mn), ntreb:Ei, tovare Artemiev, cum te simi pe Steaua noastr? Nu suferi de lipsa oxigenului?ncep s m adaptez. Constat ns c n biroul dumneavoastr e frig de-a binelea i aerul e rarefiat ca pe cele mai nalte piscuri de pe Pmnt.Ce vrei, e chestie de obinuin! Dup cum te poi convinge, m simt perfect, chiar mai bine ca pe Pmnt. Acolo eram condamnat la moarte: sufeream de tuberculoz n ultimul grad, scuipam snge. M-au adus cu targa n rachet. Acum, dup cum vezi, snt sntos tun. Nu e singura minune pe care a fcut-o Steaua KE. Afl de la mine c nu exist staiune de odihn mai ideal. n comparaie cu cele de pe Pmnt, Steaua KE prezint avantajul c pentru fiecare om se poate crea climatul cel mai prielnic.Un lucru nu neleg. Trierea doar e att de strict: cum de v-au lsat s venii aici cu caverne deschise?Se mai ntmpl, Cum s-ar zice, s-a fcut o excepie pentru un element de valoare, m lmuri directorul cu un zmbet uor