RAZBUNAREA LUI SATAN

Tara duncanCartea interzis

Sophie Audouin-MAMICONIAN

TARA DUNCAN

Cartea interzis

Traducere de Emil Paraschivoiu

CORINT JUNIOR

Familiei mele pline de dragoste i lumin, Philippe, Diane i Marine, care continu s o susin pe soia i mama lor,cu umor i luciditate. V mulumesc, dragii mei, fr voi, cartea aceasta nu ar fi existat

CAPITOLUL I Captura

Masca Stpnului scnteia de o furie neagr. O grmjoar de cenu adeverea ce soart li se rezerv nesbuiilor care ndrzneau s-l deranjeze. Dintr-odat, ntunecatele siluete din jurul lui se strduir nici s nu clipeasc. Aa deci, mormi el, imbecilul sta cuteaz s m sfideze! Foarte bine. Nu-l pot distruge oficial, ceilali Sangravi nu mi-ar ierta-o. Dar dac s-ar ntmpla ca urmare a unui accident...Se opri i ncepu s rd, iar masca i se acoperi ncet de un albastru de mulumire. Da, un accident... care l-ar nimici pe adversarul meu i ar face-o pe dumana mea s cad n capcan. O fericit coinciden! Odat fata prizonier, voi avea acces la toate obiectele de putere demonic, i-atunci nimic nu m-ar mai putea opri! Iat ceea ce avem de fcut...Auzind planul complicat pe care Stpnul ei tocmai l nscocise, una dintre siluetele acelea ntunecate fremta. Nu, nu se va ntmpla aa! Fata nu trebuia prins vie. Nu mai avea de ales.Tara Duncan trebuia s moar!

Umbra lunec uor, viclean, de-a lungul zidului. Luna care se ncpna s-i trimit razele sale argintii prin ferestre o fcu s njure printre dini. i relu naintarea, evitnd cu abilitate scaunele, mesele i canapelele. inta sa, tot mai apropiat, o constituia ua unui birou de unde rzbteau nite voci mnioase.Se apropie i mai mult, scoase un obiect transparent din buzunar i-l lipi cu precauie de zid.Vocile se precizar i umbra schi un surs. Acum, auzea perfect. i era ceva tare interesant.Auzi mai nti prima voce masculin, aceea a magului-dragon Chemnashaovirodaintrachivu, zis Maestrul Chem. Prea teribil de ncurcat i n defensiv. A doua voce era deosebit, dar prea c are probleme de articulare: cea a cinelui-soritor Manitou. A treia voce era viguroas i furioas, aceea a Isabellei Duncan, puternica soritoare*. Iar n ultima, foarte calm, umbra o recunoscu pe aceea a fiicei lui Isabella, Selena Duncan. O, ba da! rcni vocea Isabellei, rspunznd vdit la o ntrebare. nc mai sunt furioas, chiar i dup o sptmn! La dracu', Chem, nici mcar nu m-ai ntiinat c Tara fusese rpit! Dac n-ai fi fost deja un fel de batracian mare, pe loc te-a fi prefcut ntr-un broscoi! Saurian! protest dragonul, saurian, dac nu te superi, Isabella! Nu m insulta. i ce anume ai fi fcut tu mai mult dect mine, ai? n afar de a-i roade unghiile i, eventual, vrfurile degetelor? N-ai nicio scuz, Chem, tun soritoarea mnioas, i tu o tii foarte bine! Totui, pn la urm, lucrurile s-au sfrit mai degrab bine! Iar noi am regsit-o pe Tara, i-am eliberat pe soritorii rpii i, n fine, l-am nvins pe Magister, i-o ntoarse dragonul. Mrrrrr, mormi cinele Manitou, dar tu n-ai avut nici n clin, nici n mnec cu treaba asta! Tara, Fabrice, Robin, Fafhir, Moineau i cu mine am reuit s fugim din fortreaa cenuie fr ajutorul tu. i noi suntem cei care l-au tocat mrunt pe Magister, nu tu!ncolit, dragonul ncerc s schimbe vorba. Apropo de toctur, susur el cu o voce dulceag, am primit mai multe plngeri n Lancovit*. Sunt pe puin o jumtate de duzin de soritoare crora chiar le-ar face plcere s te toace mrunt.Manitou nu-i putu stpni un oftat. Ei poftim, suspin el, acum ce-am mai fcut? Le-ai vndut o poiune, i spuse dragonul, mai acum vreo doisprezece ani. O poiune de tineree venic. Una care s-a dovedit a nu fi chiar venic, fiindc le-a fcut s mbtrneasc brusc cu cincizeci de ani. Cazurile astea n-au fost declarate dect acum cteva zile, dar am i unul pe care ncerc s-l tratez de vreun an. Problema e c efectele secundare ale poiunii tale sunt complexe i dac pe celelalte le-am putut lecui fr greutate, redndu-le nfiarea fireasc, acesta pare incurabil. Hau! ltr Manitou. Drace, vreau s zic Ce spui!. Dar nu-mi aduc aminte s le fi vndut o astfel de chestie! E ngrozitor! i nici mcar nu pot s te-ajut. Nu am mintea... ntreag. Mi-am regsit-o de-abia de-o lun i-n srmana mea memorie sunt nu goluri, ci adevrate prpstii fr fund! Mmmdee, dar, pn una-alta, ce noroc pe tine c te afli pe Pmnt i c puini tiu c ai fost preschimbat n labrador, rnji Maestrul Chem, altfel, tare m tem c i-a fi vndut pielea pe un pre de nimic.Ironia picura din spusele dragonului. Au, chiar aa de pornite sunt mpotriva mea? A zice c mai degrab da! S-au culcat seara avnd nfiarea unor tinere de douzeci de ani i partenerii sau soii lor s-au pomenit a doua zi dimineaa dormind alturi de nite bunici. Poi s-i nchipui ce oc! N-ar fi trebuit s scrii n reclam tnr de-a pururi! Nu vreau s m amestec n problemele pe care tatl meu are icul s i le creeze atunci cnd se hotrte s fac magie, i ntrerupse vocea agasat a Isabellei, care n-avea de gnd s-l lase pe dragon s scape att de uor, dar mi-ar plcea s revenim la discuia noastr iniial, tii, apropo de Magister, acest Sangrav care a fost ct pe-aci s deschid falia dintre Pmnt i Limburi*, ceea ce le-ar fi permis demonilor s ne invadeze planeta. E ceva mai important dect nite probleme de poiune. Iar tu ai fost teribil de norocos, Chem, c Tara s-a dovedit destul de inteligent i de puternic pentru a distruge tronul lui Silur! Bun! Hai s nu ne mai facem snge ru cu ceea ce s-ar fi putut ntmpla i cu ceea ce am fi putut sau nu face, tran dragonul, care se cam sturase s i se tot ipe n urechi. Isabella i-a regsit fata pe care o credea moart, iar nepoata ei e n plin form. Hai mai bine s vorbim despre alte probleme. Cine se ascunde sub masca lui Magister? Cine e acel faimos Vntor despre care i-a vorbit el Tarei? i cine a ncercat s-o omoare pe Tara n Vortex? Nu putea fi Magister, fiindc Tara era singura cheie care-i permitea s pun mna pe obiectele demonice. Iat tot attea ntrebri pentru care n-avem nici mcar un nceput de rspuns... Asta m ngrozete. Mmmm, fcu Manitou care gndea ncet, dar ce te faci cu Rigibonus?Din tcerea Maestrului Chem, umbra nelese c dragonul era perplex Cu ce? Mai acum o lun, Magister a ncercat pentru prima dat s-o rpeasc pe Tara. L-a trimis pe unul dintre Sangravi, care a profitat de asta ca s-o elimine pe Isabella, i spuse Manitou cu o und de rs n voce. Acesta a folosit un sor... ciudat. Mai nti un Rigidifus, care mpietrete victima, iar pe parcurs, raza se transform ntr-un Carbonus, care o arde. Aa c am numit sorul Rigibonus. Acest Rigibonus urma s-o prjeasc pe Isabella ca pe-o sardin, cnd Tara a prins raza arztoare din zbor, nu se tie prea bine cum, i i-a retrimis-o n figur acestui Sangrav. A fost grav rnit. i cum e vorba de un dublu sor, el nu poate fi ngrijit dect de Tara. ns pn atunci, chipul cumtrului trebuie c aduce cu un steak. Bine prjit. Ptiu, drace, zise Selena, te rog s evii amnuntele, Manitou. Prin urmare, dac Tara moare, el s-ar putea vindeca n mod automat, nu-i aa? Exact! aprob Manitou mulumit. Am putea afla cine-i vinovatul? Nu cred, remarc vocea grav a dragonului dup un moment de reflecie. Durerea lui trebuie s fie att de puternic, nct probabil c nu mai e n stare de mare lucru. Dup prerea mea, singurul lucru pe care l-ar putea face, n momentul de fa, ar fi nite bulbuci. Nite bulbuci?Vocea dragonului era sumbru amuzat, cnd preciz: Da, bulbuci. Trebuie s stea cu capul vrt n ap cu ghea pentru a-i calma arsura, iar asta d natere la o mulime de bulbuci cnd url de durere. Nu, trebuie s cutm n alt parte.Un moment de tcere salut umorul lui negru. Tara culesese parc nite fire de pr de pe peria lui Magister. S-a ajuns la vreun rezultat? se interes Manitou, gnditor. Cnd am reuit s cucerim fortreaa cenuie, am recuperat peria, vemintele, ba chiar i izmenele acestui drgu de Magister, mormi Chem, i le-am predat seciei de cercetri a elflor-vntori, dar totul era att de impregnat de magie demonic, nct nu s-a putut scoate mare lucru. A fost imposibil s-l localizm sau s-l identificm pe acest ticlos. Magister poart ntotdeauna masc, interveni blnd Selena. Am fost prizoniera lui timp de zece ani i n-am reuit o dat s aflu cine era n realitate! N-am niciun rspuns, din pcate, i ntrerupse Isabella cu o voce la fel de iritat, fiindc am fost inut la distan de aceast poveste, i am o ntrebare cu mult mai important. Cum ar trebui s procedm pentru a gestiona faptul c Tara e motenitoarea imperiului din Omois*? Am cteva idei, dar...Lipit de perete, umbra asculta, atent s nu fac vreun zgomot. Era att de concentrat, nct nu vzu enorma felin ce se strecura tcut n spatele ei.ncet, prudent, cu urechile lipite de east, cu ochiul aintit asupra przii, aceasta se apropie i mai mult. Deodat, umbra se mic i felina ncremeni, cu ntreaga ei mas turtit de sol. Nrile i se ridicar deasupra colilor lucitori. Umbra se ntoarse, ntiinat de un misterios al aselea sim, dar era prea trziu.Felina se npusti. Cei doi se prbuir grmad.Maestrul Chem, Selena, Manitou i Isabella tresrir cnd auzir un urlet feroce i un zgomot de sticl spart, urmat de un ipt. Aaaaah!Selena deschise repede ua biroului, sughind la vederea unui tnr brunet ce zcea printre cioburi, intuit la pmnt de o enorm felin galben... care-i lingea cu afeciune faa. Nu, asta nu! strig tnrul, furios, ncercnd s evite limba aceea aspr. Eti plin de promoroac! N-ai idee ce-nseamn s te repezi aa asupra oamenilor! Cal? exclam Manitou. Ce-i cu tine aici? Las-l, Sembor! i porunci Selena Familiarului ei, i puma se ndeprt fr chef, dnd drumul przii.Tot ea l ajut pe Cal s se ridice. Ei..., treceam i eu pe-aici, ncerc tnrul soritor, i... La orele dou din noapte? i-o tie sever Isabella. Adevrat? se mir Cal, holbndu-i cu nevinovie ochii si mari de culoare gri, e-aa de trziu? O-la-la, a face mai bine s m duc la culcare! Dac suntei att de amabili s m scuzai...Se pregtea s-o tearg, cnd Chem l apuc de guler, spunnd. Ia stai, o clip, tinere! A vrea s tiu ce anume fceai tu aici n miez de noapte.Aruncnd o privire spre pmnt, rosti: Pe Reparus, orice s-ar fi spart s se fac la loc, cu art! Imediat, bucile de sticl de pe jos se strnser la un loc i alctuir un pahar care pluti supus dinaintea lui. Magul adug: n miez de noapte, ziceam eu, deci, cu un pahar. Gol. Tnrul ncerc s nscoceasc pe loc o minciun, dar aerul furibund al Isabellei l fcu s se rzgndeasc. Noi, tia, Hoii, supravieuim doar mulumit informaiei, recunoscu el dnd din umeri. Atunci cnd mi-am dat seama c v ntlneai pe ascuns, am luat un pahar din buctrie i l-am lipit de perete ca s v pot auzi.Selena era complet pierdut. Un pahar? Mmda, un vechi truc de Ho. Sunetul e o vibraie. Vibraia lovete peretele i e retransmis de ctre pahar. Se aude aproape la fel de bine ca i cum te-ai afla n camer. Pentru tiina ta, tinere, noi nu eram pe punctul de a discuta secrete. De fapt, cri btrnul dragon, Isabella nc se mai pregtea s-mi trag un perdaf pentru c n-am ntiinat-o c nepoata-sa a fost rpit. Acum, am depit ns acest stadiu al discuiilor... nu-i aa, Isabella?Soritoarea l fulger din priviri. S nu-i nchipui vreo clip c te-am iertat, arpe btrn. O s mai vorbim noi despre povestea asta, crede-m! Saurian! se plnse Chem, sunt o reptil, desigur, dar din clasa Saurienilor superiori. i zic eu oare ie maimu btrn, de fiecare dat cnd m nfurii pe tine? Nu, nu-i aa? Prin urmare, hai s ncetm s ne mai scoatem unii altora ochii cu arborele genealogic de fiecare dat cnd ne lum de pr, dac nu te superi!Fr s in cont de chicotitul nfundat al Selenei, Isabella strnse din ochii ei verzi la auzul insultei i-i rspunse rece: La urma urmei, ai dreptate, Chem, tu chiar eti un prost i totodat un nimeni!Hopa! Rzboiul fusese declarat. Cal se hotr s se eclipseze nainte de a risca nite daune colaterale. Selena i zmbi stnjenit cnd el se strecur afar din salon suspinnd uurat. Bun, la nivelul excursiei nocturne, nc nu erau toate puse la punct.Intr n camera pe care o mprea cu Robin i Fabrice. Prietenii si se treziser i l ateptau ngrijorai, mpreun cu vulpoiul Blondin, Familiarul lui Cal. Ia zi, i-o trnti Fabrice cu sarcasm, nu erai tu cel care trecea drept discret? Nu pot s v iau cu mine, ne-ai spus tu, ai face probabil prea mult zgomot! Ei, n materie de zgomot, am crezut c o s se drme casa! O adevrat a unsprezecea liter din alfabet; a ta; sinonim cu cuplet; ntregul e un dezastru. O adevrat ce? ntreb Robin pe care l cam punea n ncurctur curiosul obicei al lui Fabrice de a-i mpna frazele cu arade. O Ka-ta-strof! rspunse milos tnrul Pmntean. Din cauza acelei pume stupide! mormi Cal prost dispus. Era dosit ntr-un col al camerei i n-am vzut-o... pn n clipa n care mi-a srit n spinare. Vai! l comptimi Robin, semielful, cltinnd din capul lui cu plete lungi i albe amestecate cu uvie negre, mi pare ru pentru formaia ta de Ho Brevetat! Ai reuit totui s afli ceva? Nimic. Erau pe punctul s discute cu Maestrul Chem... m rog, s discute... mai degrab s-i trag un perdaf. Bunica Tarei n-a nghiit deloc faptul c Chem i-a ascuns rpirea nepoatei sale. Aa c, deocamdat, chiar nimic nou. Bun, zmbi Robin strngnd din ochii si de cristal, asta nseamn c vom putea profita de vacan fr probleme. Mie chiar mi place pe Pmnt, pentru mine e o schimbare plcut fa de AltLume*.nalii magi din Lancovit, ncntai c i recuperaser Prim-soritorii teferi i nevtmai, le acordaser tinerilor eroi douzeci de zile de vacan. Trecuse o sptmn de cnd se aflau pe Pmnt. Din pcate, Tara pierduse deja nceputul anului colar i nu le mai rmneau dect dou zile pn cnd tnra trebuia s se rentoarc la colegiu.La sosirea lor din AltLume, Fabrice le propusese s-i gzduiasc la castelul su, dar cei doi biei, invitai de asemenea de Isabella, preferaser s rmn lng Tara i Moineau. Pentru ca el s nu se simt exclus, bunica Tarei l invitase i pe Fabrice, i mpreun cu Selena i Maestrul Chem, vechiul conac cu pietre trandafirii era plin ochi.Desigur, cu ajutorul magiei, asta nu constituia o problem prea mare. Totui, dac conacul s-ar fi transformat de la o zi la alta n castelul din Versailles, cu siguran ar fi atras atenia Nonso. Isabella se mulumise aadar s mreasc ncperile pentru a-i putea caza pe toi.O clip mai apoi, o discret btaie n u i propuls pe biei sub plapum. Alarm fals. Nu era nici Selena sau, mai ru, Isabella, ci chiar Moineau i Tara, care i iir vrful nasului. Se uitar la prietenii lor cu afeciune. Fabrice, blond i atletic, Cal, mic, suplu, cu un chip de nger, i, n fine, Robin, cu ochi de cristal, pe jumtate om, pe jumtate elf, vizibil mai mare ca vrst dect ceilali doi. Bieii le rspunser la priviri. Cele dou fete erau nsoite de Familiarii lor, de Galant, pegasul*, i de heeba, pantera, i mpreun alctuiau un ncnttor tablou.Tabloul se deforma oarecum atunci cnd fetele izbucnir n rs la auzul descrierii apocaliptice a expediiei ratate a lui Cal. Gata, ajunge, mormi micul Ho, nu mai rdei ca nite balbune*, fetelor! Mi-e somn, aa c, afar cu voi!Tara i era recunosctoare prietenului ei care i ddea atta osteneal s-o ajute. l mbri cu afeciune, fcndu-l s roeasc.Firete, comentariile lor amuzate, n camera de alturi, umbrir puin demonstraia sa de afeciune.A doua zi diminea, cei cinci tineri soritori se hotrr s plece ntr-o excursie n mprejurimi. Cel mai simplu, le propuse Tara, e s ne plimbm pe biciclet. Pe ce? ntrebar Cal, Moineau i Robin, care nu vzuser niciodat n via cum arat o biciclet. Pe asta, le art Tara, zmbind cu maliie, n timp ce ncleca pe biciclet.Dup ce czuse de dou ori n nas pe peluza de la conac, Cal decise c Tara i Fabrice, care se strmbau de rs la marginea drumului, i btuser destul de mult joc de ei. Discret, tnrul soritor incant: Pe Stabilus, s rulez i s nu m mai dezechilibrez! Dei magia pe Pmnt era vdit mai puin puternic dect n AltLume, sorul su funciona.Bicicleta ncepu s ruleze perfect dreapt. Triorule! strig Moineau nainte de a-i abandona bicicleta n mare grab pentru a evita s se izbeasc de un castan gros. Mda, mormi Robin, asta nseamn c o s fim doi, pentru c i eu m-am cam sturat de bicicletele lor. Pe Stabilus, mi pstrez echilibrul i, fr s cad, m simt liber!Tara zmbi la gndul c formulele lui Robin erau n general mai... deosebite dect cele ale lui Cal.Deodat, Moineau scoase un strigt. Bicicleta i scpase din nou de sub control i se npustea direct ntr-un trandafir. Plin de spini. Nite spini lungi.Instinctiv, firava fat i schimb nfiarea.Blestemul care i afectase strmoul i-l prefcuse n Bestie n urm cu patru sute de ani, aciona instantaneu. n locul tinerei prinese Gloria Daviil, zis Moineau, i fcu apariia monstruoasa Bestie. nalt de trei metri, o terifiant ncruciare ntre un urs, un taur i un lup. Cu o mulime de coli i gheare i cu o nfiare de s-l fac s se nfioare i pe cel mai teribil dintre psihopai.Transformarea se dovedi fatal pentru biciclet. i nici trandafirul nu rezist. Ca i vemintele ei, de altfel. Oho-ho, mormi Moineau sltndu-i proasa ei mas, mi pare ru. Cred c i-am stricat biciocleta! Bicicleta, o corect mainal Tara, care i muca buzele ca s nu rd. Nu-i deloc grav. Ei, Moineau? Da? rspunse Bestia, care ncerca s se descotoroseasc de trandafirii care i acopereau capul. Oamenii de pe-aici nu prea sunt obinuii cu... bestiole de felul tu. Te-ar deranja dac te-ai transforma la loc? Oh! Iertare! M duc s m schimb, cred c mi-am zdrenuit blugii. Ca i cmaa, de altfel. Vin imediat.Robin i fcu bicicleta ca nou printr-un simplu tur de mn... sau mai degrab de magie, i fur din nou buni de drum.Galant, pegasul Tarei, heeba, pantera argintie a lui Moineau, i Blondin, vulpoiul lui Cal, nc obosii de recentele lor aventuri, preferar s rmn la conac.Vara pmntean hotrndu-se pentru prima dat s se comporte ca o adevrat var, vremea era frumoas i blnd. Dup ce se plimbaser prin regiune, dup ce admiraser fortreele n ruin i fcuser un picnic (celor trei AltMundani nu le veni prea uor s se obinuiasc cu mirosul brnzeturilor franuzeti), fcur cale-ntoars.Atunci cnd ptrundeau pe aleea principal ce ducea la conac, Tara, care pedala n frunte, frn brusc. Vreo douzeci de oameni mbrcai n negru i ncercuiau casa!Fr s stea pe gnduri, i culc bicicleta n iarb i fugi s se ascund ntr-un mic plc de arbori. Foarte mirai, Cal, Moineau, Robin i Fabrice i urmrir micarea. Ce se petrece? ntreb Fabrice, nelinitit. Sunt nite tipi dubioi n jurul conacului. Ai zice c vor s-l ncercuiasc. Ceea ce nu mi se pare normal. Nu! se vit Fabrice, iar o lum de la nceput! Iar! Dac sunt dumani i dac se afl aici ca s-o atace pe Bunica, atunci o s aib parte de-o surpriz neplcut, remarc Tara, sltndu-i gtul pn la jumtate pentru a putea s vad printre tufe. Maestrul Chem i Maman o s-i fac terci. Unul foarte fin. O, Tara! protest Moineau, care avea o imaginaie foarte vizual, nu e nevoie s precizezi! Nu par s aib de gnd s atace, i anun Robin, dup ce aruncase o privire discret. De fapt, stau nemicai, ca i cum ar atepta ceva. Ceva sau... pe cineva! relu Moineau artnd din cap spre Tara. Pn la proba contrarie, tu eti inta lui Magister.Fabrice fcu ochii mari. Ai-ai-ai, prin urmare, tu crezi c vin din AltLume? C sunt tot Sangravi? C vin s-o rpeasc pe Tara? N-am idee, rspunse Moineau. n mod normal, Sangravii poart masc, ceea ce nu e cazul cu tipii tia. Astea fiind zise, ar putea fi vorba i de o capcan. S rmnem deocamdat ascuni, mai ales tu, Tara.Tara nu avu vreme s-i rspund, cci Maestrul Chem, Selena, Isabella i Manitou i fcuser apariia pe peronul din faa conacului. Tinerii soritori se crispar n ateptarea nceperii luptei, gata s intervin.Dar nu se ntmpl nimic. Cpetenia Brbailor n negru se mulumi s vorbeasc, apoi facu un gest. n clipa urmtoare, un fel de hologram se materializa n vzduh, minuscula siluet declamndu-i textul cu gravitate.n cazul n care interlocutorii si ar fi fost surzi, ceea ce spunea se i nscria dinaintea ei, cu litere de foc... un pic cam palide, dar totui nite litere de foc, la urma urmei. Maestrul Chem cltin din cap, ascultnd cu atenie.Din locul unde se aflau, le era greu s-i vad faa, dar Tara avea impresia c btrnul era foarte suprat. Ascultai, zise Moineau, care de cnd nu se mai blbia ajungea din ce n ce mai bine s-i nving timiditatea, nu putem sta n spatele acestor copaci toat seara. Aa c v propun s mergem s vedem despre ce-i vorba. Tara va sta aici mpreun cu Robin, care o s-o protejeze, Cal, Fabrice i cu mine o s ne ducem acolo. Dac totul merge bine, o s v facem semn s venii. Dac e vreun pericol, atunci o s intrm n cas, i va trebui s facei ce tii pentru a lua legtura cu naltul Sfat al soritortilor din AltLume i s-i cerei s ne trimit ntriri. Dar eu nu vreau s stau aici! protest Tara, care era peste msur de nelinitit. N-ai de ales, o contr ferm Moineau, dac vii cu noi i tipii tia ne atac pentru a pune mna pe tine, va trebui s ne aprm. i va trebui s ne riscm vieile pentru a te proteja. Asta nu-i deloc cinstit, ca argument, mormi Tara, furioas. Poate, admise Moineau, foarte mulumit, dar e imparabil. Aa c, pe curnd.i fr s mai atepte ca Tara s ncerce s le schimbe prerea, Moineau, Fabrice i Cal se urcar pe biciclete i o tulir spre conac.Foarte speriat, Tara i urmri pe amicii ei cum naintau, n timp ce ea i muca mea alb. Robin, care pentru excursie i ascunsese trsturile de semielf sub o nfiare uman, nu era mai puin ngrijorat.Prietenii lor trecur de cercul format de Brbaii n negru fr ca acetia s reacioneze. Apoi, cpetenia lor i puse o ntrebare Maestrului Chem, iar acesta i rspunse artnd spre Cal.Imediat, doi dintre brbai l apucar pe Cal, ridicndu-l de pe biciclet.ngheat, Tara nelese. Brbaii n negru tocmai i capturaser prietenul! Luau un ostatic pentru a o sili s se predea!Fata n-avea de gnd s-i decepioneze.Lundu-1 prin surprindere pe Robin, sri pe biciclet i, nnebunit de furie, ncepu s pedaleze spre conac.De cnd practica magia, dei mpotriva voinei sale, Tara nelesese c trebuia s vizualizeze ceea ce i dorea. Aa c i nchipui c venea ca trsnetul asupra adversarilor ei i-i azvrlea departe de Cal i de conac.Din pcate, uitase un mic amnunt.Piatra vie, rezervor de magie din AltLume, se afla n buzunarul ei.Aceast piatr era o entitate inteligent i o ajuta pe Tara, mulumit puternicei sale fore magice, de cnd aceasta o eliberase din nchisoarea ei de pe insula Trandafirilor Negri. Cnd cele dou puteri se adunau laolalt, Tara i ea deveneau o adevrat catastrofa ambulant.Cci piatra avea o noiune destul de vag despre distrugerile pe care le putea provoca. i nc nu-i intrase n cap c oamenii sunt fragili... Puterea?, cnt ea n mintea Tarei. Vrei puterea pentru a-i distruge pe ticloii care i vor rul? Puterea ie s-i dau? Ia-o!Tara nu avut timp s reacioneze. Bicicleta ei decola brusc, zbur pe deasupra scenei ca un oim, n timp ce ea ncerca cu disperare s se menin deasupra, strngnd cu putere din pumni, dup care plonja asupra Brbailor n negru.Acetia i ridicar capul cnd auzir un Aaahh rsuntor. Curios lucru, acel aaahh exprima mai curnd team dect furie rzboinic.Nu avur cnd s-i mai pun ntrebri. Puternicele fore magice combinate ale Tarei i pietrei vii i prinser pe agresori i-i trimiser la vreo douzeci de metri deprtare de Cal. Aterizrile lor fur... dureroase. Isabella inea mult la trandafiri i un enorm rug de mure nconjura proprietatea, cci i plceau mult i murele. Brbaii n negru zbierar n momentul aterizrii lor direct n spini.Bicicleta Tarei se opri brusc la un milimetru de sol, ntrerupnd pe loc iptul de spaim al fetei. Ea sri pe pmnt, arunc o privire sumbr spre piatra din buzunarul ei, apoi se ntoarse i i desfcu palmele, care se iluminar instantaneu cu o lucire albastr, gata s le vin n ajutor prietenilor si. Cal! Fabrice! Moineau! Fugii, v acopr eu! strig ea. Dar Cal nu se mica, mulumindu-se s se uite la ea cu un aer uluit. Tara! rcni Maestrul Chem, nceteaz. nceteaz imediat! Sunt grzile imperialeinainte ca Tara s-i poat da ascultare, un nou-venit se arunc n lupt, sporind i mai mult confuzia. Galant zbura n ajutorul ei. Cpetenia Brbailor n negru, care venea spre ei, zgriat tot i chioptnd, trebui s nfrunte i ghearele pegasului furios. i pierdu legendarul su snge-rece.Aintindu-i arttorul spre Galant, care tocmai i smulsese o bun bucat din pantalon i se pregtea pentru o nou arj, acesta incant ipnd: Pe Pocus, te paralizez i prin gestul meu te fac s ncetezi! Galant nu putu evita raza paralizant care ni din minile Brbatului n negru i se prbui pe iarb bufnind zgomotos. Din porunca mprtesei din Omois, relu Brbatul n negru, v ordon s v predai. Imediat!Din pcate, reacia Tarei fu pur instinctiv. Acesta i paralizase pegasul, iar ea nu mai avu cnd s-i suspende gestul. Cpetenia grzilor imperiale ale mprtesei i imperatorului din Omois i lu zborul cu graie i un pleosc rsuntor, care-i punct aterizarea, le confirm tuturor c tocmai fcuse cunotin cu magnifica piscin de la conac.Iei din ea scuipnd i nebun de furie. i pierduse capa lui neagr n timpul scurtei cltorii prin vzduh i Tara constat c uniforma sa era chiar aceea, purpuriu-aurie, a imperiului din Omois. Mai mult, sorul de disimulare se mprtiase i grzile i artau acum toate cele patru brae, caracteristice lor, foarte utile pentru a ine o sumedenie de obiecte tioase i contondente.Uimit de cele ntmplate, Tara i reduse la tcere puterea... n ciuda protestelor pietrei vii, mereu gata pentru o mic ncierare. Bine... dar..., se blbi fata, ei n-au venit ca s m rpeasc? Nici vorb! rspunse btrnul mag, ridicnd din sprncene. Au venit pentru Cal. Pentru Cal? ntreb Tara, care nu mai nelegea nimic. Da, confirm sumbru Maestrul Chem. Au venit s-l aresteze. E acuzat de crim!

CAPITOLUL II Arestarea

E grav, Tara, ntri Moineau, galben de fric. Au arestat-o i pe Angelica, iar Maestrul Chem e convocat la palat pentru a da explicaii cu privire la mprejurrile morii acelui biat n Vortex. i noi dou suntem de asemenea rugate s venim!Tara resimi totul ca pe o lovitur n stomac, aproape s i se fac ru. Cci Cal i Angelica erau parial responsabili de moartea biatului, chiar dac rezultatul fusese tragic de involuntar. O s v nsoesc, spuse Maestrul Chem, trebuie s ne orga... Nici vorb de-aa ceva, l ntrerupse brutal Isabella. Tara nu se poate duce la Omois!Cpetenia grzilor imperiale ridic din sprncene. i de ce Domnioara Duncan n-ar putea veni n frumoasa noastr capital? ntreb el foarte politicos, coborndu-i imperceptibil cele patru brae spre sbiile sale care scnteiau. De aia! i replic Isabella. Nu poate. Punct.Chipul grzii se ntunec i minile i coborr i mai jos. S-a atentat de mai multe ori la viaa Tarei, interveni cu diplomaie Maestrul Chem. Nu poate risca s mearg n AltLume, e prea periculos pentru ea.Dup cum arta chipul cpeteniei grzilor, era limpede c i spunea c mai degrab Tara este periculoas pentru alii, i nu invers. Dar, la urma urmei, misiunea sa principal era s-l aduc pe Cal, nu pe cele dou fete, care nu fuseser convocate dect prietenete. N-a vrea s risc sigurana acestei Domnioare, se nclin el. O s-i aduc la cunotin acest lucru mprtesei.Dar adaug, aruncnd o privire rece spre Isabella: M voi ntoarce, totui, dac Majestatea Sa imperial consider c prezena Domnioarei Duncan e... necesar. Eu o s v urmez, se hotr Moineau. O s te reprezint eu, Tara. Cal, o s se duc i el? ntreb Tara, reinndu-i curajoas lacrimile.Micul Ho era nc nucit de ceea ce tocmai i se ntmplase. Ridic din sprncene, apoi schi un zmbet firav. S zicem, rspunse el, c am cunoscut i situaii mai plcute. Dar, nu v facei griji, totul o s se explice foarte repede. Ghicitorii de Adevr vor citi n mintea mea despre toate cele ntmplate. Nu eu l-am omort pe biatul acela, ci cel sau cea care a desfurat Vortexul pentru a te distrug pe tine!Tara schimb o privire nspimntat cu Moineau, cltin din cap, apoi l srut pe Cal pe amndoi obrajii, spre marea lui stnjeneal.Robin i Fabrice se mulumir s-1 bat brbtete pe umr.Fr s mai spun vreo vorb, cpetenia grzilor le facu semn oamenilor s-i ia pe Cal i pe Blondin, apoi l eliber pe Galant de sub influena sorului paralizant. Pegasul, nc tulbure, ajunse cltinndu-se pe picioare lng Tara, pentru ca aceasta s-1 mngie. Grzile imperiale i Moineau l urmar pe Maestrul Chem, care se ndrept cu un aer preocupat spre Castelul contelui de Besois-Giron, unde se afla Poarta de transfer spre AltLume. Stai! interveni Isabella care, la fel de palid deodat ca i pletele ei argintii, i freca ncheieturile pumnilor de durere. Nu putei s v plimbai pe planeta asta ntr-o asemenea inut. Uscai-v i punei-v capele. i nu-l mai ncadrai pe acest copil de parc-ar fi un criminal fioros, Nonso* ar putea s-i pun ntrebri.Cpetenia grzii imperiale i arunc o privire sumbr. Din haina lui de catifea curgea ap i prea bun doar de aruncat la co pentru totdeauna. Oftnd, rosti o incantaie, care strni un vnt scurt, violent... i foarte cald.Proast idee. Se tie c a nclzi brusc o catifea nu are dect un singur rezultat: se ngusteaz.O clip mai apoi, cpetenia grzilor i contempla cu stupoare pulpele i cele patru brae ale sale dezgolite.Reprimndu-i un rs nervos, Selena i ntinse cu gravitate capa sa neagr. Se nvlui n ea, precum i n ceea ce i mai rmnea din propria-i demnitate, apoi plec cu un pas agasat spre castel, urmat de soldaii si.Selena o lu pe Tara n brae, iar aceasta, nc puin obinuit cu contactele fizice, tresri... apoi se destinse. Bun, mama sa nu voia s-o stranguleze, ci doar s-o mngie. Te simi bine, draga mea? o ntreb Selena.Tara nu era obinuit nici ca cineva s-i fac griji pentru ea, aa c se destinse uor, micat de tandreea mamei sale. Nu, nu m simt bine. Mi-e o team de moarte pentru Cal. i-n acelai timp, sunt furioas. Nu tiu cum face, dar mai tot timpul i-l petrece punndu-se n situaii imposibile. i eu m tem pentru prietenul tu. Acuzaia e foarte grav, rspunse Selena. i-i mulumesc lui Demiderus c nu faci i tu obiectul ei!Isabella, care nu voia ca Selena s-o alarmeze prea mult pe Tara, i ridic ochii spre cer i intr n conac, frecndu-i n continuare ncheietura minilor. nainte de a se ndeprta, avur timp s zreasc cele dou glife roii i lucitoare care pulsau pe braele ei. Tara ncrunt din sprncene. Cuvntul de Snge pe care bunic-sa i-l dduse tatlui ei putea s-o omoare n orice clip, dac Tara devenea un mag. Uitase pentru o clip alergnd n ajutorul lui Cal. Dar folosindu-i puterea magic n preajma bunicii sale, asta o fcea pe btrn s sufere. Trebuia neaprat s fie mai prudent.Selena suspin. Cu regret, i ddu drumul din brae Tarei. Bine, se resemn ea, cred c nc mai am dreptul la o tirad despre educaia copiilor i despre ceea ce trebuie sau nu s le spui. Pe curnd.Tara zmbi slab. De o sptmn, mama i bunica sa ncercau s recupereze zece ani de desprire. i Isabella descoperea cu uimire c drgua i iubitoarea ei fiic i furise un caracter puternic n cei zece ani de recluziune. Atunci? exclam Fabrice, ce-i de fcut?Tara trase cu putere aer n piept, uitndu-se dup Cal i Moineau, care dispreau dup cotul drumului, apoi se hotr brusc. O urmrim pe bunica-mea! zise ea.i far s mai atepte, o lu nainte. O urmar, observnd uimii vicleniile de Sioux la care recurgea pentru a ajunge n salon fr a fi vzut. Ei, ncerc Fabrice, simindu-se un pic ridicol s se trasc pe covor, dar de ce ne ascundem aa? Vreau s tiu ce sfori trage bunic-mea, opti Tara. Iar cu ea, singurul mijloc e s asculi pe la ui. Mmmde, asta nu prea i-a reuit lui Cal ieri-sear, rspunse nervos Fabrice, privind de jur mprejur, pentru a-l localiza pe Sembor, Familiarul Selenei. t, taci! i porunci Tara. S ascultm!Docili, acetia se supuser i i lipir urechea de u.Glasurile a dou femei se puteau auzi distinct. Nu era greu s i-o nchipui pe fragila Selena aezat ntr-un fotoliu confortabil i privindu-i mama cu atenie. N-a putea spune c mi plcea mult Danviou, rposatul tu so, spunea Isabella, dar vezi i tu ce surpriz nemaipomenit ne-a fcut?Bun, vdit lucru, capitolul educaie fusese de-acum depit i-n momentul de fa se aflau la capitolul evocarea frumoaselor vremuri de altdat. O surpriz nemaipomenit? ntreb Selena, uor confuz. Ce surpriz nemaipomenit? Era imperator! Imperatorul din Omois! De fapt, bnuiam eu c e ceva ciudat. innd cont de spaimele soului tu de fiecare dat cnd ne ntlneam cu necunoscui, m gndeam c era un mic nobil din Omois care fugea de familia sa dintr-un motiv sau altul. Ceea ce nu realizasem eu, era c el fugea n realitate de un imperiu. i eu care nu-l voiam pentru c mi doream ca tu s te cstoreti cu un om mai important! Micul tinuitor...Rspunsul Selenei o ddu gata pe Tara. Da, de altfel tu l detestai att de mult, nct m-ai nchis ntr-un donjon ca s m mpiedici s-l vd!Isabella i drese glasul nainte de a-i rspunde. Poate c ntr-adevr am cam exagerat un pic. Ai exagerat un pic? I-ai pus pe troli s pzeasc donjonul. Fr s mai punem la socoteal o jumtate de duzin de prini i de soritori, bine, din toate punctele de vedere, pe care mi-i trimiteai ca s-mi cucereasc inima i care s-au lsat prjii la propriu sau strivii de sorii ti. Ar fi trebuit s ncetezi de a mai citi vechile tale basme romantice pmntene, Maman, asta nu i-a reuit deloc. Bine, bine! admise Isabella. Trolii erau de prisos. Dar nu-i voiam dect binele, draga mea. Necunoscutul acela picat din cer, care voia s te ia de soie, nu-mi inspira deloc ncredere.Tara era stupefiat. Prin urmare, bunica sa fusese mpotriva acestei cstorii! De asta evita ntotdeauna s vorbeasc despre prinii ei! O mulime de lucruri ncepeau s se explice deodat.Selena nu dorea s rscoleasc trecutul. Schimb vorba, revenind la prezent. Tara tie c refuznd s rspund unei convocri a mprtesei i poate face mult ru prietenului ei? Puin mi pas mie de soarta acelui biat, i replic furioas Isabella. Nici nu se pune problema ca nepoata mea s se duc la Omois! E periculos pentru ea. nchipuie-i c Magister pune din nou mna pe ea! Nu minimalizez pericolul, rspunse calm Selena, dar Tara e loial i nu-i va prsi niciodat prietenul. Ce-o s faci ca s-o mpiedici s se duc? O s-o nchizi ntr-un donjon, ca pe mine?Vocea Isabellei deveni deodat foarte gnditoare. Nu m-am gndit chiar la asta, dar nu-i o idee rea!La auzul acestor cuvinte, Tara se ddu brusc napoi, fcndu-le semn prietenilor ei s-o imite. Inima i btea nebunete. Robin rezum gndurile tuturor. Oho-ho, e destul de... radical bunic-ta, n-am ce zice. Ei? Acum ce facem? Mi se pare evident, nu? Mergem la Omois. Cal are nevoie de noi!Fabrice gemu: A fi putut s pariez c-ai s spui asta! i-mi nchipui c eu trebuie s m fac luntre i punte ca s putem trece. mi pare ru, opti Tara, creia nu-i plcea s-i pun prietenul n faa unei asemenea dileme, dar n-am ce face dac tatl tu e Pzitorul Porii de transfer spre AltLume! i cred c trebuie s-o ntindem acum, nainte ca bunic-mea s m prefac ntr-o nou Frumoas din Pdurea adormit! i tu, Robin, vrei s mergi i tu cu noi? se interes Fabrice fr prea mult speran. E rost de vreo btaie? ntreb semielful, cu ochii strlucitori. Bun, am priceput, suspin Fabrice, resemnat. Ce instrument muzical de vntoare; a douzeci i doua liter din alfabet; ntregul meu fiind o treab neplcut de fcut! Cor-Voad?[footnoteRef:1] ncerc Tara. [1: arad parial traductibil: n francez, cor (corn de vntoare)+ V(e) (a douzeci i doua liter din alfabet) = corvre (corvoad) (n. t.).]

Mda, aa e cum zici, confirm Fabrice.Pregtirile se terminar repede. i evitar cu grij pe Tachil i Mangus, cei doi soritori aflai n serviciul Isabellei, i nfcar robele de soritori i alte cteva lucruri cu care s se schimbe n AltLume.Robele nu erau doar un vemnt. Clduroase iarna, rcoroase vara, graie sorilor ncorporai n esut, ignifuge, aproape imposibil de a fi ptate. Puteai pune tot ceea ce doreai ntr-o rob de soritor. Cu condiia ca acesta s nu fie o fiin, cci era cu neputin s respire n ea. Dar puteai pune nuntru de la un ac pn la o cad de baie. Locul n care aveau s se ngrmdeasc obiectele aflndu-se ntr-o alt dimensiune (de fapt, Moineau ncercase s-i explice Tarei, dar cnd ea pronunase cuvinte ca fizic cuantic, dezincorporarea atomilor i univers paralel i vzuse cum ochii prietenei sale deveniser sticloi, renunase), greutatea lor disprea cu totul. Mai mult, puteai s schimbi culoarea robelor i s le mpodobeti, ceea ce elegantele din AltLume gseau totui deosebit de practic.Prudent, Tara i lu creditele sale mute aur, precum i harta magic. M rog... harta magic pe care o cumprase ca s i-o druiasc bunicii, dar care, la urma urmei, i era foarte necesar i ei. Cu att mai ru, avea s-i cumpere altceva din AltLume.n ce-l privete pe Robin, el i ascunse ntr-unul dintre buzunare crengua arborelui viu, care i permitea s fac s creasc orice n doar cteva secunde. Fabrice fur o jumtate de duzin de benzi desenate i de cri groase i, vznd privirile mirate ale celor doi, le spuse c nu putea adormi dac nu citea ceva i c pentru el crile din AltLume erau puin cam prea... sltree pentru gustul su. Apoi o ntinser spre grajduri, pentru a-l recuper i pe Galant, care i atepta.Robin l prefcu pe pegas ntr-un cine mare. Magnificul armsar alb rmase mut de indignare.Nu le trebui dect foarte puin timp pentru a ajunge la Castelul lui Besois-Giron. Igor, grdinarul, i salut distrat, preocupat de trandafirii si. Cnd mpinser impuntoarea poart, aceasta scri, fcndu-i s tresar. Ateptai-m aici, le opti Fabrice de ndat ce intrar, m duc s caut cheile n birou. Eu credeam c taic-tu le pstreaz ntotdeauna la el, murmur Tara. Da, dar are o dublur pentru orice eventualitate. Pe curnd.Prudeni, se ascunser n spatele armurilor care decorau antreul alb cu negru al castelului. Tara era sfiat ntre teribila ei nelinite pentru situaia lui Cal i regretul de a o prsi n felul acesta pe mama ei abia regsit. Nu-i plcea magia i aceasta se ncpna s revin n viaa ei atunci cnd ea nu avea nimic s-i cear. Nu avea nicio ncredere n justiia din AltLume i detesta profund ideea de a fi fost nevoit s se rentoarc acolo. Dar pentru Cal, se simea n stare s nfrunte toi demonii Limburilor!Robin se agita pe lng ea, foarte stnjenit. O privea pe Tara, i admira lungile ei plete blonde desprite pe mijloc de faimoasa ei uvi alb i ciudaii ei ochi de un albastru marin. O gsea att de frumoas, nct uneori i se tia respiraia. i dac e vorba de o capcan? opti el. La urma urmei, Magister tie c e greu s pun mna pe tine pe Pmnt. i dac a ticluit toat aceast poveste pentru a te atrage n AltLume? M-am gndit i eu la asta, i rspunse ntunecat Tara, apucndu-i mainal mea ei alb, pe care ncepu s-o morfoleasc, dar crezi cumva c avem de ales? Capcan sau nu, nu-l putem lsa pe Cal singur. Mda, ai desigur dreptate. Dar s fim prevztori.n timp ce ei vorbeau, Fabrice asuda din belug la catul al doilea al castelului. Cci se ivise o complicaie n superplanul lui. Cheile de rezerv se aflau n biroul tatlui su. Problema era c i tatl su se afla tot acolo.Inspirnd cu putere, se ascunse n spatele uii pe jumtate nchise i rosti: Pe Somnolus, acum o s-adormi i-o s-mi dai pace, iar eu n-o s mai stau ca pe ace!Din pcate, pe Pmnt, magia era cu mult mai slab i tatl su nici nu se clinti. Fabrice atept, scit la gndul c trebuia s le cear prietenilor si ajutor, cnd tatl su ncepu s clipeasc din pleoape. Se frec la ochi, capul i se nclin pe piept i ncepu s sforie.Bun. Acum trebuia s se duc s ia cheile. Ct de mult regreta c nu era de fa i Cal! Micul Ho ar fi dat deja de trei ori ocol ncperii, pe cnd el trebuia s-i adune tot curajul pentru a face unul singur.n vrful picioarelor, att de discret ct putu, se ndrept spre birou. Deloc cooperativ, sertarul lunec scrnind de parc era sfritul lumii. Bun, n-o s mai nchid pctosul sta de sertar, ncet s mai respire i i strecur degetele.Strngnd din dini, lu cheile, blestemnd uorul lor clinchet.Din doi pai ajunse la u, cnd deodat o voce groas strig n spatele lui. Nu aici, brna, acolo, pune-o acolo!Cu inima ct un purice, ntoarse capul. Tatl su, cu ochii n continuare nchii, ddea cu putere din mini. Visa ceva.Fabrice i ddu brusc seama c era n pragul asfixiei, dup mulimea de fluturi negri ce-i zburau pe dinaintea ochilor. Respir, scoase un suspin de uurare dup ce nchise cu mare grij ua, apoi se repezi pentru a-i regsi prietenii. S-a fcut, le-am luat, s mergem! Eti palid de tot, observ Robin, complet lipsit de tact, te simi bine? Totul e n ordine, rspunse moale Fabrice, nc zguduit. Doar c mi-am vrjit puin tatl i puin a lipsit s nu am o criz de inim. Rugai-v ca el s nu afle de lucrul sta niciodat, altfel sunt bun de pedeaps pentru urmtorii cincizeci de ani!Nu le trebuir mai mult de cteva minute pentru a ajunge n vrful donjonului. Sala cea mare era goal. Tapiseriile erau la locul lor. Foarte colorate, ele reprezentau cele cinci popoare din AltLume: soritorii pmnteni, uriaii, elfii, liliputanii naripai i licornii.ntr-o clip, Tara, Robin, Fabrice i Familiarii lor se plasar n mijlocul ncperii.Dintr-o ni, Fabrice lu sceptrul de transfer i-l puse pe tapiseria pe al crei desen i reproducea, apoi se altur prietenilor si. Sceptrul zbrni i o vie lucire alb ilumina cltorii. Celelalte patru raze de lumin, albastr, galben, roie i verde, czur de la celelalte tapiserii, alctuind un curcubeu. Fabrice se pregtea s strige numele locului de destinaie, cnd strigtul i rmase n gt. Ua donjonului tocmai se deschisese!Procesul se ntrerupse imediat i lumina dispru. ngheai de spaim, toi se uitar la... marele labrador negru care intrase. Strbunicule? exclam Tara foarte surprins, ce-i cu tine aici? Tara, de cte ori s-i spun, o mustr cinele pe un ton uor agasat. Nu-mi mai spune Strbunicule, de fiecare dat m simt mai btrn cu o sut de ani! Zi-mi, Bunicule, sau Manitou! Dar Bunicuule? ntreb Tara, care nu se putu abine, pot i Bunicuule? i nu mi-ai rspuns la ntrebare. Bunicuule, iese din discuie, mormi cinele. La limit, poi s-mi spui Buni. Iar ct despre ce caut aici, tiam eu c-o s facei o prostie. Aa c v-am urmrit. i merg i eu cu voi. Mcar aa vei fi pe cauiunea unui adult, ceea ce v va scuti probabil s trii pn la sfritul zilelor voastre doar cu pine i ap... atunci cnd Isabella i Selena i vor da seama de ceea ce punei la cale. i apoi, prefer s fiu departe atunci cnd Isabella va observa dispariia voastr... Urechile mele sunt tare sensibile! Bunicule, te iubesc la nebunie, zise Tara, micat. Manitou i trimise un zmbet canin i veni s se aeze lng ei n mijlocul ncperii. Fabrice relu operaiunea de transfer. Omois, Palatul Imperial Principal din Tingapour! strig el cnd cele cinci raze de lumin i atinser.Imaginea lor tremur i, o clip mai apoi, disprur.Cnd reaprur n Omois, o pdure de lnci i atepta ferm. Grzile imperiale nu fuseser prevenite de aceast sosire intempestiv i, dup prudentul lor obicei de a strpunge mai nti i de a pune ntrebri dup aceea, nu lipsi mult s pun capt, prematur, vieii acestor cltori.Din fericire, Kali, guvernatoarea palatului, se afla acolo i strigtul ei fcu lncile s se imobilizeze. Cei care vin neanunai nu sunt ngduii, mormi Kali, agitndu-i cele ase brae ale sale. Avei noroc c m aflam de fa n sala de Transfer, altfel...Nu preciz de ce natur era acel altfel, dar pe Fabrice l trecur fiorii.Tara pi nainte, fr s in seam de privirea paranoic a grzii. Eu sunt, anun ea cu graie, Tara'tylanhnem Duncan. mprteasa ne-a cerut s ne nfim pentru a lmuri modul n care a murit unul dintre supuii ei ntr-un Vortex scpat de sub control. Trebuia s venim mpreun cu naltul mag Chemnashaovirodaintrachivu, dar a intervenit ceva care ne-a ntrziat.Pe dinafar, prea s se simt cum nu se poate mai n largul ei. Pe dinuntru, tremura ns de mama focului. Totul era ca tnra aceea nspimnttoare s nghit minciuna!Spre marea ei uurare, Kali zmbi. i se nclin cu deferent. O s-i previn de ndat pe mprteas i pe mprat de sosirea voastr... ntrziat. Permitei-i lui Damien, unul dintre Prim-soritorii notri, s v nsoeasc pn la camerele voastre.Tnrul cu plete negre i lucioase, care se artase att de ostil cu ocazia precedentei lor treceri pe acolo, se nclin la rndul su.Dup ce aflase c prietena lor Moineau era n stare s se prefac ntr-o fiar monstruoas de trei metri nlime i c pe deasupra mai era i o Alte Regal, devenise cel mai curtenitor i mai politicos dintre ghizi.Palatul Imperial din Omois nu se schimbase. Ca de obicei, aveai ce s vezi. Iar purtarea ochelarilor negri era recomandat celor cu ochi sensibili, dac voiau s evite o serioas conjunctivit.Pretutindeni, statuile de aur constelate de pietre preioase scnteiau, iluminate de nite raze de lumin pur, covoare de pre acopereau slile, marmura galben sau verde mpodobit cu nacru luminiscent ddea impresia unui ru adevrat care ar fi curs printre ziduri. Mobile elegante neocupate se repezeau naintea celor care doreau s se aeze sau s stea lungii.Deodat, Tara scoase un strigt. n faa lor, un btrn soritor se ls s cad brusc la pmnt. Aprut de nicieri, un fotoliu se materializ n ultimul moment sub fundul lui slbnog, scutindu-1 de o cdere. Soritorul scoase un stilou foarte mpodobit i o msu ntr-un picior sri n mare grab s i se aeze dinainte. O foaie de pergament i fcu i ea apariia, i-atunci el se apuc s-i dicteze stiloului. Stiloul i desfcu micile sale brae, se ntinse, csc zdravn, apoi se apuc de scris.Bun. S-a neles. Nu e cazul s reacionezi cnd cineva i sparge capul, e un lucru ct se poate de firesc.Cu toate astea, de mai multe ori, Tara se surprinse inndu-i respiraia atunci cnd un curtean se aeza pe neateptate n gol i cnd un fotoliu i fcea apariia galopnd cu toate picioarele lui de lemn.Dar abia cnd ajunser la grdinile interioare ale palatului putur aprecia gusturile aparte ale mprtesei n materie de decor. Se pregteau s treac printr-un imens parc, care de altfel aducea mai degrab cu o jungl dect cu un parc, cnd Fabrice se porni s ipe, fcndu-i s tresar. n faa lui se postase o ghear monstruoas, urmat de un bot plin de coli care prea foarte interesat de el. Damien schi un mic zmbet, cnd Fabrice se ddu napoi, ngrozit, ncercnd s scape de monstrul care cuta s-l nghit. Nu v temei, le ddu asigurri tnrul, drago-tiranozaurii* nu v pot face ru. Intrnd n jungl, am activat automat globurile de for. Ei ne pot vedea, dar nu ne pot atinge.Fabrice ridic ochii spre enormul saurian care i lsa balele pe sfer, ncercnd s-o strpung, dar n zadar. Ursc treaba asta! strig el. De ce pic ntotdeauna mgreaa pe mine cnd e vorba de nite mainrii nfometate! Scoatei-m de aici nainte ca sistemul de securitate s aib vreo pan! Nu exist niciun risc n privina asta, rspunse Damien. Bravo! fcu Fabrice, iar voi ai cheltuit fr s v zgrcii i computerele nu pot s se disjung... Ce computere? Scoatei-m de aici, v zic!Damien se supuse, dar, dup aerul su perplex, se vedea c-i punea serioase ntrebri cu privire la sntatea mintal a lui Fabrice.Trecur apoi ntr-un fel de acvariu gigantic, unde petii nchii n nite bule de ap se zbenguiau printre mobile i plante. Tara socoti c mprteasa exagera puin atunci cnd ddu nas n nas cu o balen... care se arsese stnd la soare, cci era de o drgu culoare roie...Sala urmtoare le ddu impresia c intraser ntr-un frigider, ntr-un peisaj glaciar, nite enorme sfere de pr pteau o iarb albastr i congelat. O furtun de zpad era n toi i lor le venea greu s nainteze. n crevase, un fel de... bestiole livide care aduceau cu nite crevete i agitau cletii ateptnd ca vreuneia dintre acele sfere cu pr s i se sparg bula. Grmezile de oase de pe fund adevereau c asta se ntmpla adeseori.Vdit lucru, mprteasa recrease toate climatele, fauna i flora din AltLume n interiorul palatului su.Pretutindeni, Effriii purpurii se agitau. Demoni mruni din mpria Limburilor, acetia nu aveau puterea de a le face ru popoarelor din AltLume, motiv pentru care soritorii le permiseser s rmn pe planet. Ei fceau curenie i aprau palatul Imperial, dirijau circulaia demenial din Tingapour, serveau drept mesageri, pe scurt, deveniser, n cteva secole, indispensabili vieii i funcionrii imperiului. Tara, care pstra o foarte proast amintire despre trecerea ei prin Limburi, era teribil de nencreztoare n privina lor.Odat ajuni la camerele lor, ua deschise un ochi cnd Damien i prezent, o gur apru i i salut foarte politicos, apoi un bra aciona mnerul.Scoaser un suspin de uurare colectiv cnd ua se nchise n urma lui Damien.La intrarea lor, Moineau i heeba se ridicar dintr-un salt. Tara! Ce-i cu tine aici? Credeam c bunic-ta i-a interzis s vii n AltLume? O, Moineau! Nu puteam s-l prsim pe Cal. Hai s zicem, rezum Tara mngind ncntat pantera argintie, c nu i-am cerut chiar voie. i c ni s-a prut mai important s venim aici pentru a ncerca s-l ajutm. Cum i mai e? Nu tiu, am fost desprii la sosire. Ateptam s fiu convocat.Robin privea n jurul lui cu o strlucire dezaprobatoare n privire. Drace, suspin el artnd spre luxoasa i somptuoasa decoraiune, cu mai puin de un sfert din toate astea ar putea tri un sat ntreg din Selenda*. E aproape indecent.Avea dreptate. ncperea era de o albea imaculat. Totul fusese declinat de la argintiu la opalescentul cel mai pur, magnificele cuverturi din blan de Krakdent albinos de Gandis, perdelele argintii din fir de pianjen*, covoare esute din fibre de Kalorn*, statui de cristal din AltLume. Singura pat de culoare era un superb buchet de flori roii ce-i micau petalele degajnd un parfum suav.Erau patru camere n continuare, grupate n jurul marelui salon. n micul salon, nie i litiere erau puse la dispoziia Familiarilor. Galant i manifest dorina de a-i redobndi aripile i le mic cu plcere atunci cnd Tara l transform din nou n pegas. Apoi se culc la picioarele ei, punndu-i capul su uor pe genunchii prietenei sale pentru a fi scrpinat ntre urechi.Manitou sri pe o sofa att de moale, nct aproape c disprea cu totul n ea, i rezum situaia. Bun. Acum nu mai avem dect s facem i noi ca Moineau. S ateptm. Credei c am putea comanda ceva de ronit ntre timp? E o venicie de cnd n-am mai mncat Kalorne prjite. i tentacule de Kraken*. i mldie de manuril*. Ca s nu mai vorbim de coaste de Brrraaa* i jigou de Muuuuu* cu nite ierburi alese, cu suc de slurp* i cu fasole galben din cmpiile din Meus i... Nu tiu dac mai avem timp, l ntrerupse politicos Robin, mprteasa va trimite n mod sigur dup noi. Doar am precizat c am venit s-l susinem pe Cal, aa c... S-l susinem! Da, e cazul s-o spunem, suspin Fabrice. Ce ar trebui s susinem pentru a-l putea scoate din ncurcturile n care se vr tot timpul! Abreviere de la profesional; foarte deschis la culoare; ntregul meu e o greutate.Tara se pregtea s-i rspund, cnd o gur mare i un ochi se formar pe u. Un vizitator cere permisiunea s v ntlneasc, articul cu grij gura. Pot s-i dau drumul? Cine e vizitatorul acesta?Ochiul clipi, iar ei avur fugitiva impresie c era enervat. Presupun c e un... gnom. N-am mai vzut niciunul pn acum. Dorii s le ntreb pe celelalte ui crei rase i aparine? Ele vor ti desigur. Nu, nu-i nevoie, spune-i s intre, porunci Moineau. Ua nu se clinti. Hopa, Moineau uitase cuvntul magic. Ei, dac nu te superi?Gura zmbi i, o clip mai apoi, ua se deschidea dinaintea unui straniu personaj. Tara i cobor privirile... le cobor... le cobor pn la nivelul unui minuscul biped albastru, mbrcat ntr-un costum de culoarea noroiului i purtnd o bonet asortat, din care ieea un smoc gros de... peri? pr? coam? oranj. Oh, un trumf! glumi Fabrice. Domnioara Tara'tylanhnem? ntreb creatura cu un glscior ascuit. Eu sunt Glul Buglul, din neamul gnomilor, Compensatorul Domnului Caliban Dai Salan. Dei nu am fost desemnat iniial pentru acest proces, mprteasa a insistat n mod deosebit ca eu s fiu Compensatorul Domnului Caliban Dai Salan. Putei cere totui un alt Compensator dac persoana mea nu v convine. Compensator? ntreb Tara, fascinat de acel curios personaj. Cel care l va asist pe Cal, i explic Manitou. Ghicitorii de Adevr vor citi n mintea lui Cal tot ce s-a ntmplat, iar Compensatorul va interpreta ceea ce i vor transmite ei. De ce? Ghicitorii nu vorbesc? se mir Fabrice. Ei sunt telepai, rspunse Moineau tremurnd. Ei pot citi n minile noastre, dar nu i-au dezvoltat niciodat coardele vocale. Compensatorii recepioneaz perfect undele cerebrale ale Ghicitorilor i vorbesc n locul lor. Sunt de altfel i singurii care sunt n stare de asta.Tara ridic din sprncene. Dar, zise ea, dac sunt singurii care pot comunica cu ei, cum putem fi siguri c spun adevrul? Ghicitorii sunt poate mui, rspunse cu mult demnitate Compensatorul, dar nu sunt i surzi! Dac vreunul dintre noi ar trunchia adevrul, ei l-ar auzi imediat. Pardon, se scuz Tara, care gndise cu voce tare far intenia de a-l jigni pe gnom, nu voiam s v insult. Asta se datoreaz faptului c totul e att de diferit n lumea voastr... i apoi, sunt foarte nelinitit pentru prietenul meu. Dac nu e vinovat de crima de care l acuz imperiul, rspunse gnomul, el nu risc nimic. Totui, i pentru a nelege mai bine, am nevoie de mrturia voastr. mi permitei s v nregistrez?Fabrice vzuse destul de multe filme pe Pmnt n care un poliist amabil i ntreba pe martori dac putea s le nregistreze spusele... i n care numiii martori se pomeneau apoi prostete n spatele gratiilor, ceea ce l fcea s nu se simt n largul su. Deschise gura, pregtit s refuze, dar Tara fu mai iute dect el. Desigur, rspunse ea, fiecare dintre noi a asistat la scen i o s v povestim totul.Gnomul scosese un fel de cutiu prevzut cu dou urechi mari, care preau s asculte cu mult atenie. Ei povestir despre moartea tragic a biatului... n fine, n msura posibilului, cci Maestrul Chem nu ridicase sorul care apsa asupra lor, aa c nu putur vorbi despre complotul lui Angelica mpotriva Tarei.Cnd terminar, Glul Buglul se nclin dinaintea lor. Cazul mi se pare simplu, zise el. Dac Ghicitorii confirm versiunea voastr, o mustrare pentru c le-a distras atenia Prim-soritorilor se va impune pentru prt. Totui, adevratul vinovat e cel care a transformat Vortexul. i a provocat moartea biatului. Ai spus c sorul contrar prea s vin dinspre locul unde se aflau nalii magi? Da, confirm Robin. Asta era foarte clar. Ca o for neagr care ne contraria eforturile. Fora asta e cea care l-a ucis pe biat! V mulumesc, se nclin din nou gnomul, pliind la loc cele dou urechi i lundu-i cutia. Vei fi convocai peste cteva minute pentru nceperea procesului.Fabrice era epatat. N-avea ce zice, telepatia era totui ceva foarte practic. Primul meu termen retransmite imaginea i sunetul, mormi el; al doilea mi permite s naintez; al treilea susine o minge de golf; iar ntregul e o facultate foarte util. Tele? ghici Tara, pas pentru al doilea, dar nu-l gsesc pe al treilea. Tee, rspunse Fabrice, roind. Tele-pa-tee[footnoteRef:2]. Bun, ce mai facem ntre timp? [2: arad parial traductibil. n francez, tl (tele, pentru televizor)+ pas (pas, dar s nu se pronun) + tee (tee, termen luat din englez) = tlpatee" (telepatie).]

Nimic, zmbi Tara. Grzile imperiale sunt puin cam prea... narmate pentru a ne plimba fr autorizaie.Nu avur mult de ateptat. Un Effrit purpuriu veni ntr-adevr s-i caute pentru a-i conduce de-a lungul somptuoaselor grdini interioare pn la sala celor Dou Tronuri, unde mprteasa i imperatorul i ateptau.Sala era... impresionant. Aproape c aveai nevoie de alimente i de ap pentru a o putea strbate n ntregime. Pe ziduri, licornii frescelor colorate fceau salturi, spiriduii culegeau flori, ocri de znele libelule, uriaii i pregteau o gustare dintr-o colin, pe scurt, se petreceau o mulime de chestii.Bineneles, aurul era pretutindeni. i animalele sculptate n metal preau aproape vii, att erau de frumoase. Precedentul cadou al Tarei fcut suveranilor, un splendid pegas din cristal i aur, trona la loc de cinste, n semn de recunotin pentru mica soritoare.Civa cristaliti, jurnalitii din AltLume, care puteau fi recunoscui dup scoop-urile lor, mici camere naripate ce zburau de jur mprejurul lor, urmreau oamenii cu atenie. Tara constat cu surprindere c multe dintre soritoare adoptaser celebra me alb a mprtesei la coafurile lor.Cu att mai bine. mprteasa din Omois habar nu avea c Tara era nepoata sa i Tara nu se gndise s-i ascund stnjenitoarea ei uvi alb.Dac puini curteni se interesau de proces, n schimb, nalii magi din Omois i din Lancovit erau acolo, plutind n jurul celor Dou Tronuri sub oblduirea Doamnei Auxia, bruneta verioar a mprtesei, administratoarea palatului. Spre marea surprindere a Tarei, Maestrul Chem i chemase pe Maestrul Dragosh, Vampyrul, pe Doamna Boudiou, pe Maestrul Denmaril, elful, pe Doamna Sirella, sirena, care se unduia graios n bula ei de ap, pe Maestrul Patin, un Cahmboum, pe Maestrul Sardoin i pe Maestrul Chanfrein. Nu lipseau dect Doamna Kalibris, probabil reinut la Lancovit de obligaiile ei de gestionar, i Maestrul Pasre de Noapte, amanul.Zrindu-1 pe Vampyr, ai crui coli prea ascuii preau gata s mute, Tara avu un fior. i cnd i ncrucia privirea cu aceea furioas a Maestrului Chem, nghii n sec. Btrnul mag prea totui decis s-o prefac ntr-o broasc!Apoi i ndrept atenia asupra mprtesei i uit de Maestrul Dragosh i de dragon, uluit de frumuseea tinerei femei. Prima dat cnd o vzuse, pletele ei incredibil de bogate erau roii. De aceast dat, ele i regsiser culoarea, prul ei curgndu-i ca un ru de aur pn la picioarele-i mici nclate n nite sandale asortate, mreie subliniat printr-o singur uvi alb. nvluit de acest ru mtsos, Lisbeth'tylanhnem radia literalmente, n roba ei crem acoperit cu pietre preioase scnteietoare, ce reproduceau emblema imperial. Pielea ei alb ca laptele era scoas n eviden de o pat de roz pe obraji i de buzele purpurii date cu ruj. Imenii ei ochi bleumarin scnteiau sub bogata coroan de aur. Totul era de o perfeciune parc prea puternic, aa cTara se ntreb dac mprteasa recursese sau nu la vreun sor pentru a-i spori frumuseea ei natural.Alturi de ea, sub punul purpuriu cu o sut de ochi, aezat pe un tron geamn, imperatorul lsa impresia c se plictisete de moarte. Purta o semicuiras de parad, sobr, din oel btut cu aur, coada lui blond sprijinindu-se pe umru-i musculos. Cnd i vzu pe cei patru i cinele, i ndrept inuta, interesat.Dup ce i ntreb din nou cum se numesc i n ce calitate se afl acolo, majordomul cu chip de granit, gri ptat cu alb, i anun: Altea sa Regal, prinesa Gloria Daviil, zis Moineau, naltul mag Manitou Duncan, Prim-soritoarea Domnioara Tara'tylanhnem, zis Tara, Prim-soritor Robin M'angil, Prim-soritor Fabrice de Besois-Giron. Altea sa Regal, naltul mag i Prim-soritorii rspund la convocarea Majestilor Voastre Imperiale privindu-1 pe acuzatul Caliban Dai Salan.Ochii mprtesei se zgir i mai i la anunul numelui complet al Tarei. Deja, cu ocazia primei lor ntlniri, ea fusese surprins de acest nume, rezervat desigur exclusiv familiei imperiale. Dar cum palatul fusese dat peste cap din pricina Vortexului, uitase de el. mpratul ns era complet n alert, acordndu-i Tarei o atenie plin de vigilen.mprteasa i Maestrul Chem deschiser gura n acelai moment, dar mpratul se dovedi mai iute dect ei. Ia spune, copila mea, i modul el vocea-i catifelat, adresndu-i-se Tarei, de unde vine numele sta al tu att de... aparte? tii desigur c e interzis s pori un patronimic identic cu cel al mprtesei?Ai, ai, ai! Venind la Omois, Tara tia c se expunea la o problem de genul sta, n calitate de motenitoare legitim a imperiului. M rog... de motenitoare tinuit. i capul Maestrului Chem i ddea de neles c el n-avea deloc chef ca ea s destinuie acest... amnunt chiar n toiul procesului intentat lui Cal. Bun, ia s vedem noi dac nu se putea eschiva printr-o diversiune. Ah! ncerc ea o manevr. mi pare ru. Noi am venit aici pentru a ne susine prietenul, acuzat pe nedrept de moartea acelui biat. Cum am asistat cu toii la scen i cum eu am nchis Vortexul (prilej de a-i reaminti c ea fusese aceea care salvase palatul), ni se pare esenial s depunem mrturie. V... vd. Ai venit prin urmare s reclami Favoarea Imperial pe care i-a acordat-o sora mea vitreg pentru salvarea unui vinovat? toarse imperatorul pe un ton oarecum rutcios.De aceast dat, Maestrul Chem se dovedi mai iute. Care vinovat? explod el. Moartea biatului nu a fost dect un accident, iar voi tii prea bine lucrul sta. Noi n-am venit aici dect pentru a dovedi buna-credin a lui Caliban. i simt c aici avem de-a face cu o manevr suspect. i v rog s m credei c o voi da n vileag.Era att de furios, nct se porni s sughie, att de tare nct Doamna Boudiou, nelinitit, ncepu s-l bat pe spate. n ciuda eforturilor ei, chipul btrnului mag cpt o intens culoare de ptlgea vnt.Atenia mprtesei se oprise asupra Tarei, cnd, din mica mulime adunat acolo, se auzi un ipt. Sub privirile lor ngrozite, Maestrul Chem ncepuse s se umfle, s se mreasc, nite gheare ascuite s-i creasc n vrful degetelor, o coam alb s-i ia locul pletelor, pielea i se acoperi de solzi albatri i argintai, n timp ce o creast plin de epi i strpungea roba, fcnd-o fii. Nite coli monstruoi i ieir din gur i, cteva secunde mai apoi, un mre i impuntor dragon lua locul btrnului mag. Scoop-urile se precipitar zbrnind pentru a retransmite imaginile cristalitilor, lansndu-i zuuum-zuuum-urile lor cu mult frenezie. Hc! sughi marele dragon albastru, scond pe gur un torent de flcri, care rat de puin tavanul att de uor inflamabil.Ei, pentru o diversiune reuit, nu-i deloc ru, gndi Tara.Imperatorul rmsese cu gura cscat timp de o clip, nainte de a-i aminti c era considerat drept cpetenia militar a imperiului i de a trage curajos sabia. Lng el, eful grzilor i vntura i el sbiile deasupra capului n direcia Maestrului Chem, prnd mai mult dect sigur pe sine. Cu coada ochiului, vzu scoop-urile care l filmau, i strnse i mai tare armele n mini, ncercnd s par ct mai rzboinic. Oh! Ajunge! rcni mprteasa, pe care grzile ei ncercau s-o duc la adpost, dai-mi pace!Se propi n faa dragonului, cu ambele mini proptite n olduri, furioas: Maestre Chemnashaovirodaintrachivu! Majestatea Voastr Imperial, hc? mormi dragonul. Asta e o insult adus Curii noastre. Te rog s te prefaci imediat la loc, altfel voi cere s fii aruncat n nchisoare pentru jignire adus persoanei noastre.Dragonul se nclin cu graie, coborndu-i botul lui ngrozitor pn n dreptul feei mnioase a tinerei femei. Bine, Majestatea Voastr Imperial, rspunse el, aud, hc, i m supun. Prea bine, aprob mprteasa, nfoindu-i nrile. i nu mai sufla aa, c miroi a pucioas, ngrozitor.Dragonul se dezumfl, colii i disprur, solzii aijderi, i n curnd btrnul mag se ivi dinaintea lor, mbrcat ntr-o rob care se materializa (taman la timp), pentru a evita s se arate gol n faa mprtesei. Aceasta l fulger din priviri, apoi se ntoarse din nou spre Tara. Bun. Ce spuneam noi naintea de a fi fost ntrerupte ntr-un mod att de grosier?. C ne vei ngdui s ne aprm prietenul? propuse Tara zmbind cum tia ea mai frumos.Imperatorul deschidea deja gura s-i rspund i Tara avu fulgertoarea intuiie c avea de gnd s-i dea afar, cnd mprteasa i-o lu nainte. Desigur, copila mea, v putei asista cu toii prietenul. De altfel, sta e i motivul pentru care v-am cerut s fii de fa. i vom chema imediat pe Ghicitori... apoi vom mai vorbi despre povestea asta cu numele.Au, dac imperatorul putea fi manipulat, n ceea ce o privete pe mprteas, ea era prea fin ca s nu-i dea seama c Tara se ferise s-i dea un rspuns.Supui, se nclinar respectuos toi patru, imitai cu stngcie de Manitou, heeba i Galant, al crui corp de pegas nu era fcut pentru plecciuni. Apoi se ddur ntr-o parte, lsnd loc liber pentru Cal i Telepai.Cteva minute mai trziu, Ghicitorii i fcur apariia. Fabrice fluier de uimire. Ghicitorii nu aveau gur! Ochii lor mari, luminoi i inteligeni, se ndreptau asupra fiinelor i lucrurilor cu rbdare i interes. Se micau ncet, nvluii n nite lungi tunici albe, lunecnd cu graie pe sol. Capetele lor, foarte mari, erau acoperite cu o casc mare, neagr i strlucitoare, ce se termina cu un ugui n partea dinapoi.Glul Buglul, gnomul, venea n urma lor, nsoit de Cal, de Blondin i de Angelica! Tara tresri. Uitase complet c nalta fat brunet era i ea acuzat. n treact, aceasta i arunc o privire ncrcat de ur.Ei, nu ntotdeauna ai parte de marea iubire.Un brbat gras, pe jumtate chel, i o femeie osoas, cu prul mult prea negru pentru a fi natural, o escortau, dndu-i sfaturi i recomandri. Dup aerul lor mndru i dispreuitor, probabil prinii ei. Cal era i el nsoit de un omule cu o nfiare temtoare i de o femeie drgu cu ochi cenuii, care privea tot ceea ce o nconjura cu mult atenie. Tara tia c mama lui Cal era o Hoa Brevetat, un fel de superspioan n slujba Lancovitului, iar, dup felul n care urmrea cu de-amnuntul sala, se vedea c reperase deja toate ieirile de siguran, estimase numrul grzilor i pusese la punct cel puin dou-trei modaliti de eliminare definitiv a celor indezirabili.Prinii Angelici se duser s se plaseze lng Maestrul Dragosh, n timp ce prinii lui Cal se postar lng Maestrul Sardoin.n faa lor, pe un disc de argint plutind n gol, stteau un brbat i o femeie ce plngea n batista ei. Nefericiii prini ai biatului ce fusese luat de Vortex.Toi se aezar, plutir, se lungir, rmaser atrnai sau chiar n picioare i procesul ncepu sub obiectivul atent al scoop-urilor.Gnomul relat faptele. Cum, n timpul concursului, doi candidai deschiseser o Poart de transfer. Cum un strigt ascuit distrusese concentrarea tinerilor soritori, fcndu-i s-i piard controlul asupra operaiei lor magice. Cum, n fine, dintr-o pricin misterioas, Vortexul astfel creat sfrise prin a nghii un Familiar, pe Kimi, oprla zburtoare a Angelici, i pe Brandis Tal Miga Ab Chantu, unul dintre cei doi biei care materializaser Poarta. Cum, n fine, acuzaia de crim fusese depus de ctre prinii acestuia. Imediat ce sfri, le fcu un semn Ghicitorilor i acetia formar un cerc. l nconjurar pe Cal, care era palid tot i prea c respir cu greu, lsnd-o pe Angelica deoparte deocamdat. O tcere apstoare se pogor asupra slii... ntrerupt cnd i cnd de hc-urile i hac-urile persistente ale Maestrului Chem.Manitou se foia, deranjat de ceva. Cnd Ghicitorii i ncepur treaba, el simi un fel de... drace, un... fel de tentacul mental, care-i atingea uor creierul lui de cine. tia c ar fi trebuit s fie nelinitit, c asta nu era ceva normal, deoarece Ghicitorii nu-l sondau dect pe Cal, dar o intens letargie i nceoa mintea. Tentaculul sonda, scormonea i presiunea se intensifica, gata s se ntind asupra ntregului corp... i asupra vezicii sale.Senzaia aceea inconfortabil l detept, punnd capt sondrii mentale. Cltin din capul lui mtsos i negru i privi sala.Bun. S ridici piciorul i s faci pipi pe unul dintre tronuri n plin audien nu era o idee grozav. Trebuia s caute un loc mai... potrivit. Discret, se porni s mearg cu spatele i iei.Odat ajuns afar, ddu fuga n parcul interior prevzut pentru astfel de nevoi urgente i ochi un copac enorm, n timp ce suspina mental a uurare. Din clipa n care ieise din sal, simise c presiunea dispruse. Dac ar fi avut sprncene, i le-ar fi ridicat.Tocmai i termina treaba, cnd un pas n spatele lui l fcu s tresar. Fabrice! Ce-i cu tine aici? Te-am vzut ieind i asta m-a nelinitit, rspunse biatul cel blond i nalt. Te simi bine? Potrivit. Cred c un Ghicitor s-a gndit s dea un mic tur prin mintea mea i asta nu-i deloc prea plcut. Ce s-a mai petrecut n lipsa mea?Fabrice tia prea puine lucruri despre AltLume pentru a-i putea da seama de toate implicaiile celor dezvluite de Manitou. Nimic deosebit, oft el. Stau pe lng Cal, se holbeaz la el, dau din capetele lor mari, i-att. Asta e foarte ciudat, observ Manitou, n mod normal totul ar fi trebuit s se termine n cteva minute! S mergem. Trebuie s vorbesc cu Chem.Ocoleau unul dintre boschete, cnd zrir ceva care i fcu s tresar. Chiar n dreptul ieirii, doi soritori stteau de vorb ceea ce nu era chiar neobinuit.Numai c n loc de chip, era un gol scnteietor... iar acetia erau mbrcai n gri. Drace, opti Fabrice, nite Sangravi!tiind c nu era capabil s-i nfrunte pe maleficii adepi ai lui Magister, acesta se fcu mic. Din locul unde se aflau, i puteau auzi pe cei doi soritori. Planul lui Magister a funcionat de minune, rnji primul, prostul sta de Chem a alergat n fuga mare s sar n aprarea lui Caliban Dai Salan i Cartea interzis e neprotejat. Stpnului nostru nu-i va fi greu s pun mna pe ea. Cu sorii demonici pe care-i conine, dragonii nu vor avea nicio ans n lupta cu noi. n curnd, toi vor trebuie s se plece n faa puterii noastre! Ai, ai, ai, se vicri Manitou, Sangravi n Omois! Asta le pune capac la toate. i dac Magister ar fi cel ce a tras sforile ca bietul Cal s fie acuzat, tocmai pentru a ne atrage aici? Odat ce ai cale liber, te npusteti; trebuie neaprat s vorbesc cu Chem!Dup plecarea celor doi Sangravi, Manitou se repezi spre sala celor Dou Tronuri, talonat de Fabrice.Ptrunser ntr-un moment de harababur total. Oamenii exclamau, unii ipau, tumultul era nspimnttor. Destul! tun eful grzilor. Lsai-l pe gnom s vorbeasc!O tcere impus se ls asupra slii i toi l putur vedea pe Glul Buglul cum i nghiea saliva speriat. Aa cum le spuneam Majestilor Lor Imperiale i onoratei adunri, repet el solemn, ne aflm n faa unui caz fr precedent. Ghicitorii notri nu pot ptrunde n gndurile acestui tnr soritor! De ce par toi att de speriai? opti Fabrice, uimit. Pentru c dac Ghicitorii i-au pierdut puterea, rspunse Manitou pe un ton grav, asta nseamn poate sfritul AlteiLumi!

CAPITOLUL III Ghicitorii

Vocea limpede a mprtesei rupse tcerea consternat. Toat povestea asta e o prostie. Faptul c avem o problem cu acest soritor nu nseamn c aa stau lucrurile cu toi ceilali. Xandiar! Majestatea Voastr Imperial? se nclin cpetenia grzilor. Du-te i aaz-te n mijlocul Ghicitorilor. Vom face un nou test. Ee...ee... eu? Majestatea Voastr? bigui cpetenia, care n zpceala sa uitase s mai spun Imperial.Lisbeth'tylanhnem suspin i se frec la ochi. Eti singurul de aici pe care-l cheam Xandiar, dup cte tiu. Da, tu! Bine, Majestatea Voastr Imperial! se resemn cpetenia. Cu un pas marial, se duse i se plas n faa Ghicitorilor, apoi i puse fiecare din cele patru brae ale sale pe mnerele pumnalelor. Toat atitudinea lui vestea c Ghicitorii trebuiau s ia seama la ceea ce aveau de gnd s spun.Glul Buglul nghii zgomotos, Ghicitorii holbar ochii i gnomul ncepu s vorbeasc aproape imediat. V rog s fii ateni! Ghicitorii declar: Primul gnd al cpeteniei grzilor este legat de grija permanent pentru sigurana Majestilor Lor, al doilea gnd e dorina lui de a bea o bun can de bere din munii Tador, al treilea gnd e aintit asupra frumoasei Doamne Bom... Stop! strig cpetenia grzilor a crui fa se fcuse roie ca ptlgica. Testul e concludent. Ghicitorii nu i-au pierdut puterea.Un suspin de uurare strbtu ntreaga sal. Dac aveau loc att de puine crime pe planet, aceasta se datora n primul rnd preioasei munci a Telepailor. Pierzndu-i nepreuitele lor faculti, ei ar fi lsat cale liber haosului. Bun, zise mprteasa. S ncercm i cu tnra. Ghicitori!Asculttoare, Angelica se plas n cerc, dar rezultatul fu acelai ca i n cazul lui Cal. Mintea ei era impenetrabil. Nu neleg de ce Ghicitorii nu pot avea acces la gndurile acestor copii, declar imperatorul, cnd telepaii i declarar neputina. S fi reuit oare cineva s creeze un sor protector pentru a le ascunde culpabilitatea? Ceea ce ar implica folosirea unei puteri enorme! Or, numai dragonii au... Aa cum v-am spus deja, hc, l ntrerupse Maestrul Chem, care n-avea de gnd s se lase acuzat, noi am acceptat convocarea voastr, cci Caliban i Angelica nu au nicio vin, hc. Noi credeam c Ghicitorii aveau s confirme acest lucru, dar acum, cnd lucrul acesta pare imposibil, s-ar prea c nu mai avem dect o singur soluie. Da, confirm mprteasa cu o voce grav, va trebui s chemm manii lui Brandis Tal Miga Ab Chantu! Dar asta cere o important pregtire. E preferabil s ne odihnim cu toii mai nainte. Vom relua edina mine. Manii? opti Tara, asta ce mai este? Rmiele psihice ale biatului, rspunse Moineau. Spiritul su, dac vrei. E posibil s-i chemi o singur dat i nu poi s le pui dect o singur ntrebare. O fantom, suspin Fabrice. Credeam c le tiu pe toate din lumea asta i paf! uite c dau peste o chestie de care habar n-aveam. Aadar, Cal i Angelica vor fi judecai de ctre o fantom. .. i dac ea i declar vinovai? Atunci, Cal i Angelica vor fi condamnai la moarte, declar grav Moineau. La moarte? Glumeti? ntreb Tara, consternat. Deloc. n AltLume, soritorii, copii ca i adulii, sunt responsabili pentru actele lor din momentul n care intr n posesia puterilor lor. Iar dac n Lancovit pedeapsa cu moartea nu exist, n Omois ea continu s fie n vigoare. Linitete-te, Tara! exclam Robin. Nu folosete la nimic s fii nelinitit. E foarte ru naintea unei lupte. Dac treaba asta se descoper, totul se va petrece bine i Cal va fi gsit nevinovat!Tara schi un zmbet chinuit. Semielful gndea ca un rzboinic. Se ndrept i respir adnc. La urma urmei, avea dreptate. Mai bine s vad ce o s se ntmple. Dac lucrurile ieeau ru, atunci mcar va avea dreptul s intre n panic.Mica mulime ncepea s ias, fremtnd de mii de ntrebri i presupuneri, saboi, picioare, tentacule, pseudopode, tropind cu toii pe marmura purpurie. Cristalitii uoteau furioi n globurile sau dreptunghiurile lor de cristal pentru a retransmite noutile. edina fusese ntru totul pasionant!Spre marea surprindere a Tarei, Cal veni la ei, nsoit de Blondin, care i ntmpin festiv. Grzile imperiale preau s se dezintereseze total de ce anume puteau face cei doi. Asta-i bun, exclam Moineau, la fel de uimit, nu eti la nchisoare? La nchisoare? De ce? N-am fcut nimic, zmbi Cal. Dar nu te-au arestat? Ei m-au invitat curtenitor la palat ca s lmurim unele puncte. Att timp ct n-am fost judecat, sunt considerat nevinovat. A fi preferat s fiu nchis, v jur! rspunse Cal pe un ton copleit. N-o s v vin s credei. ntruct i Angelica a fost acuzat, ne-au pus n aceeai camer! Nu! exclam Moineau. Asta, nu-i deloc grozav. E total aiurea, ca situaie, vrei s zici. Aa c m plimb i eu ct pot prin afurisitul sta de palat i nu m ntorc dect pentru a dormi. i tii ce-i mai ru? Nu! Fata asta sforie!Hohotele lor de rs atraser atenia Maestrului Chem, care sttea de vorb cu Fabrice i Manitou. Venii puin aici, le porunci el, tocmai m pregteam, hc, s ascult ce-au descoperit Manitou i Fabrice.Dup ce cinele-soritor le relat convorbirea dintre cei doi Sangravi, Maestrului Chem i pieri sughiul. PE GRMADA MEA DE AUR, rcni el, DOAR N-O S-0 IA DE LA NCEPUT!Prevztori, se ddur napoi, dar de data aceasta magul reui s se controleze. Nici cel mai mic vrf de col, nici cel mai mic solz nu-i crescur brusc. Doar nu credeai totui c o s-l vedei pe Magister renunnd, rspunse Tara, calm, foarte, foarte calm. tim c e nnebunit dup putere. Ct timp nu va gsi un mijloc ca s v nving i s v ia locul, va continua s goneasc dup obiectele demonice. Iar Cartea interzis, presupun, e un bun mijloc de a ajunge n Limburi?! Cartea nu-i este necesar pentru a se duce n regatul Demonilor, rspunse morocnos Maestrul Chem, se poate duce acolo oricnd poftete. Dar are nevoie de anumii sori care au fost interzii, chiar i la Demoni! Nu trebuie s pun mna pe ea! Pesemne c i-a vrjit pe prinii biatului sau le-a fcut vreo chestie de felul sta, pentru ca ei s-l acuze pe Cal i s te atrag aici, observ Manitou. Pentru a-l contra, cel mai simplu ar fi s te duci s caui cartea i s-o ii asupra ta. Nu pot, rspunse Chem. Cum adic, nu poi? N-ai idee ce putere are cartea asta. Nu e doar un obiect. E o creaie a Demonilor Limburilor. Are o via proprie. Cnd o studiez, o ating ct mai puin posibil. Dac a lua-o cu mine, n cteva ore ar pune stpnire pe mine i ar sfri prin a m corupe. Puterea mea e prea mare ca s-mi asum acest risc! Dar tu nu mai eti n Lancovit pentru a-l mpiedica pe cel care ar ncerca s intre n posesia ei! exclam Manitou, foarte preocupat. Ce-o s facem n cazul sta? O s-i cer lui Safir Dragosh s se ntoarc acolo imediat i s vegheze asupra crii. Prietenul nostru Vampyrul e un soritor puternic. El va ti s-o pzeasc. Doar att? Btrnul mag ridic din umeri. Elfii-vntori sunt avertizai de mult timp c eu posed nite obiecte de pre sau periculoase, care nu trebuie s fie furate. Ei supravegheaz ntregul castel cu foarte mare atenie. i nimeni nu-i cunoate ascunztoarea, nici mijlocul de a ajunge pn la ea. Aa c nu sunt chiar nelinitit. Aa crezi? se mir cinele-soritor. Ei bine, nu te supra, dar pe mine m nelinitete puin. Pn la proba contrarie. Moineau respir adnc. Btrnul dragon uitase un mic amnunt. Ascunztoarea sa secret nu mai era att de secret. Avu o ezitare, apoi se abinu s spun ceva. Ei bine, eu gsesc c asta e formidabil! zmbi Cal maliios. Ai? Tu gseti asta cum? ntreb Fabrice, surprins. Pi da, fiindc de data asta Magister nu mai are nevoie de Tara pentru a pune mna pe carte. Drept care, nimeni nu va ncerca s m vrjeasc, s m pietrifice, s m prjeasc, s m nece, pentru a o putea captura. Aproape c vom reui s ne plictisim, ca s zic aa! Nu exist dect un singur rspuns la declaraia sa. Tara scoase limba la el.Dup cin, se strnser din nou n apartamentul lor. Avuseser la desert Kidikoi* i, dup ce degustase o nemaipomenit cirea-piersic-scorioar-piper, Tara putuse descifra miezul acadelei, care declara Capcana, o vezi, dar nu-i acolo unde crezi, ceea ce nu-i era de niciun ajutor.Camera lui Cal nu era foarte departe, dar cu Angelica, prefera s se in la distan. Erau n toiul discuiei cnd gura din u se deschise i declar: Exist un Effrit care dorete s-i vorbeasc Domnioarei Tara'tylanhnem Duncan. Pot s-l las s intre? Da, rspunse Tara, uor surprins.Demonul rou intr n salon. Effriii neavnd picioare, acesta plutea, iar partea de jos a corpului se termina printr-un fel de vrtej. Politicos, se nclin dinaintea ei. Stpna mea imperial, declar el cu o voce strident, dorete s v nfiai n budoarul ei aurit. Misiunea mea e s v conduc. Singur, adug el cnd i vzu pe prietenii Tarei ridicndu-se de asemenea. Vrei s te nsoim? ntreb Robin nelund n seam remarca. La urma urmei, n palatul sta se afl Sangravi. Nu, nu-i f griji pentru mine, zmbi Tara, care aprecia curtenia aleas a semielfului, dar dorea s vorbeasc ntre patru ochi cu mprteasa, ocazie cu care putea s pledeze cauza lui Cal. Nu m duc foarte departe. Pe curnd!n timp ce-l urma pe Effrit pe culoarele palatului, Tara observ c lumina ncepuse s scad vizibil. Pe msur ce naintau, o luau pe nite culoare din ce n ce mai puin frecventate pn la o ncpere prfuit i vag aurit care nu se potrivea deloc cu ideea pe care i-o fcea Tara despre un budoar imperial.Effritul se mai nclin o dat, apoi o prsi anunnd-o c aveau s vin dup ea. Tara ncepu s se plimb prin ncpere. Era mobilat cu mai multe tapiserii mari care nfiau isprvile vntorilor omoisieni, cu trei scaune att de fin sculptate nct i se fcea team s nu se sfrme, cu dou sofale acoperite cu catifea purpurie i cu o frumoas mas marchetat, cu picioarele ndoite.Cele trei scaune fur ct pe-aci s se ia la btaie, cnd ea se hotr s se aeze i se uita la ele cu un aer nencreztor, moment n care respiraia i se opri. O privire de ghea apsa deasupra ei. O senzaie pe care o cunotea bine. Un Sangrav care o urmrea cu privirea! Se rsuci dintr-un salt, la timp pentru a ntrezri o raz fierbinte care se npustea asupra ei. Printr-o micare vie, se ls s cad la pmnt, evitnd sorul n ultimul moment.Masa explod i una dintre tapiserii se aprinse. Tara se ridic i fugi s se ascund n spatele sofalei. Atacatorul era n spatele uii. Deodat, minile sale se ivir, ridicnd deasupra capului o sfer de foc. Tara i dori din toate puterile ca un scut s se materializeze... i piatra vie interveni i ea fr s-i cear voie.Cele dou fore magice mpreunate ridicar un zid, gros de vreo douzeci de centimetri, care astup deodat orizontul atacatorului.Bun, nu era chiar ceea ce i dorise, dar, deocamdat, asta a fost de ajuns.Odat momentul surprizei trecut, dumanul se reorient i, din nefericire pentru Tara, puterea sa era dintre cele mai mari.Sfera de foc fcu s sar n buci o parte din zid. Tara se culc la timp pentru a nu fi atins de sfarmturi i invoc ndeajuns de mult ap pentru a nbui nceputul de incendiu. Dar o a doua sfer de foc venea deja spre ea i o fcu s se prbueasc din nou la pmnt. Era absolut necesar s gseasc altceva nainte ca zidul s se prbueasc de tot! Se gndi la iueal. Pe dat. Nu reuea s-l vad pe Sangrav, ceea ce o mpiedica n lansarea sorilor. Dar putea s-i vad minile cnd i trimitea ncrctura magic. Profitnd de un moment de acalmie, arunc o privire prudent prin una dintre sprturi. Minile se micau n jurul unei noi bule de foc, fcnd-o s se ngroae. Perfect. i concentra atunci puterea, nchipuindu-i o raz de ghea ca aceea pe care o folosise mpotriva tronului lui Silur.Tara se uitase la prea multe desene animate. Trimindu-i raza, i imaginase c minile i sfera de foc aveau s nghee, prinse ntr-un strat de ghea.Dar nu se ntmpl deloc aa.Cnd raza atinse sfera, aceasta nu ncremeni. Trosni, dup care se stinse. Sangravul njur, dar minile i rmaser n continuare libere! Turbat de furie, rosti o nou incantaie, gata s-o trsneasc pe Tara. Aceasta se nfior. i era imposibil s reziste unui nou atac.Deodat, se auzi un zgomot de pai grbii i minile disprur. Cteva secunde mai trziu, Doamna Boudiou i Xandiar, cpetenia grzilor, nvlir n sal, urmai imediat de soldai. Cnd vzu stricciunile, Xandiar i trase toate cele patru sbii ale sale cu o repeziciune uimitoare i post grzi n jurul ncperii. Doamna Boudiou se repezi spre Tara, creia nc nu-i venea s cread c nc mai e n via. Dar ce s-a ntmplat? ntreb btrna magician, uluit de dezastrul din camer. Cineva a ncercat s m omoare, rspunse Tara, care nc mai tremura de spaim. M-ai salvat de la moarte. Dac ai mai fi ntrziat cteva secunde, pfui!, s-ar fi zis cu Tara! Pe Demiderus, exclam Doamna Boudiou, vino aici, draga mea!Curajoasa Doamn Boudiou o strnse la pieptul ei ca o mam, i Tara se ls prad unei crize de lacrimi.Xandiar, cpetenia grzilor, se art de-a dreptul suspicios cnd i puse ntrebri Tarei. nc de la prima lor confruntare, el lua tot ceea ce fcea fata drept un fel de afront personal. i fata avu penibila impresie c el n-o credea totui. Cu att mai mult cu ct ancheta scoase la iveal c mprteasa n-o chemase deloc pe Tara...Desigur, se dovedi cu neputin s se descopere Effritul care-i adusese mesajul (n fine, s fie gsit unul care s recunoasc, dat fiind faptul c toi semnau ca dou picturi de ap).Robin i Fabrice, nfuriai, hotrr c n-o vor mai scpa nicio clip din ochi pe Tara, iar Cal, la fel de zguduit i el, solicit i obinu permisiunea de a rmne cu prietenii si. Doamna Auxia, verioara mprtesei, care se ocupa de intendena palatului, ceru ca grzile s fie postate n faa uii. Pentru a o liniti, amanul ei, Maestrul Bizon cu Picior Uor, se ncpna s-o fac pe Tara s nghit o mulime de decocturi i infuzii, una mai groaznic dect alta.Cu toate ceaiurile de plante, noaptea nu fu deloc una bun. Robin vzuse prea multe filme din AltLume despre cavaleri viteji i Tara trebui s se lupte cu el ca s nu se culce pe jos n faa uii camerei sale. Iar n ceea ce o privete, ea avu nite comaruri ngrozitoare care o lsar sleit i moart de fric. Nu mai nelegea nimic. Magister nu ncercase niciodat s o omoare, avea prea mult nevoie de ea. Atunci, cine voia s scape de ea, i mai ales de ce? Ca toat lumea, visase i ea c va tri nite aventuri extraordinare. Acum, ar fi fost gata s dea orict pentru a putea duce viaa cea mai plicticoas, cea mai nesrat, cea mai tern cu putin.Puin dup micul dejun, Damien veni s-i caute pentru a-i conduce la sala de audien. Strbtnd din nou jungla prin care se ajungea n sala principal, Fabrice fu uurat s constate c pterodactilii care planau n deprtare n-aveau deloc intenia s-i considere drept o gustare. Cal intr n imensa sal purpuriu-aurie, ncadrat de doi soldai, i procesul rencepu.Vizibil, evenimentele din ajun fcuser ocolul palatului: azi, sala procesului era plin. Licorni argintii, Himere aurite, spiri-dui galben-lmie, Tatrisi cu dou capete, vreo douzeci de centauri bnuitori cu flancurile acoperite cu picturi rzboinice, gnomi albatri, pe scurt, o mulime de neamuri se ngrmdeau n jurul celor dou tronuri. Curteni din rasa oamenilor n costume colorate i originale pluteau cam peste tot sau se odihneau pe banchete i scaune.Deodat, Tara tresri. Foarte aproape de ea, o blond uluitoare se transformase brusc ntr-o btrn slab, cu cteva rare fire de pr albe. Companionul ei se ndeprt puin surprins. Btrna btu atunci furioas cu piciorul n pmnt, i mai fcu ceva i la pr, dup care blonda reapru, nsoitorul ei, furios, era pe punctul s-o apostrofeze, cnd sorul l ls i pe el. n locul maiestuosului curtean sttea un adolescent firav, care i privea ngrozit bicepii lips. Blonda izbucni ntr-un rs dispreuitor. Biatul i arunc o privire neagr i iei din sal clcnd furios.Tara deduse de aici c soritorii de la curte se artau rareori sub adevrata lor nfiare. Singura hib a sistemului era c le venea greu, precum se vede, s-i pstreze aparenele fictive foarte mult timp. Era prea obositor.Foarte bine, n ziua n care i va dori s msoare 1,80 i s aib un bust de 95, timp de cteva clipe, tia ce-i de fcut!n sfrit, majordomul fcu un semn i vacarmul se potoli, mprteasa i imperatorul luar loc pe tronurile lor, nconjurai de nalii magi.De aceast dat, mprteasa alesese argintul pentru a-i pune n valoare incredibila ei frumusee. Pletele ei, ridicate ntr-un extravagant coc, alctuiau un fel de casc metalic. Roba ei de argint era acoperit cu psri luminoase care zburau din creang n creang. O coroan de platin i de diamante i degaja fruntea, strngndu-i tmplele, fcnd-o i mai mare. n ton, imperatorul purta o armur uoar din oel, decorat cu rune din argint. O band subire din metal deschis la culoare i inea pletele blonde, pe care i le lsase libere de aceast dat.Devenit prudent n urma experienei, renunase la scurta lui sabie n favoarea unei spade lungi i-i arunca Maestrului Chem nite priviri sumbre, parc pentru a-l aa s se transforme din nou.Prin ntreaga sa atitudine, parc spunea: O ureche dac miti, dragonule, i-am fcut din tine carne tocat.Faptul c dragonul nu-i ddea nici cea mai mic atenie prea s-l enerveze i mai mult.Scoop-urile zburau n jurul cuplului imperial, nregistrnd cel mai mic amnunt. Dup ce reui s-i abat atenia de la fascinanta mprteas, Tara bg de seam c Vampyrul lipsea, plecat probabil la Lancovit pentru a proteja faimoasa carte interzis. Cu att mai bine.Cal i Angelica se aezar n faa suveranilor ntr-un cerc mare, din aur, trasat pe sol, n timp ce tatl i mama biatului defunct se postau n afara cercului. O tcere apstoare se ls asupra adunrii.nalii magi i ncepur invocaiile. Se vede treaba c aceasta le cerea un efort deosebit, cci sudoarea le iroia pe frunte. Pe Convocus, noi te chemm Brandis Tal Miga Ab Chantu, noi te convocam! psalmodiau ei. Pe Convocus, noi te legm, printr-o legtur, iar tu ne rspunzi! Pe Convocus, arat-te, duhule, i-n faa noastr materializeaz-te!O lucire fugar dans pe dinaintea nalilor magi. Aceasta se mri, se ngro, pn cnd cpt forma unui biat al crui corp prea uor transparent, dar, desigur, perfect vizibil. Tara, fascinat, fu surprins s constate c putea percepe culorile. Ea crezuse c, la fel ca toate fantomele din filme, i aceasta avea s fie alb, ba chiar incolor. n realitate, n afara faptului c se putea vedea puin prin ea, ai fi putut crede c ai de-a face cu o fiin normal.i era complet gol.M rog, nu chiar de tot. Un fel de cea l acoperea ca un pagne n jurul oldurilor. Evident, vemintele nu-i nsoeau pe mori n lumea de dincolo! Ceva... ceva m-a chemat, blbi fantoma. Noi te-am chemat, copile drag, rspunse maic-sa, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Unde... unde m aflu? Nu-mi mai aduc aminte. Dar... dar de ce plngi, Maman?Toi cei din sal crezur pentru o clip c femeia avea s se prbueasc, dar soul ei o strnse de mn i ea rezist ocului. Tu... tu ai murit, copilul meu drag. Ai fost ucis de Vortexul scpat de sub control al unei Pori de transfer. Noi te-am chemat pentru ca tu s-i judeci pe cei ce s-au aflat la originea morii tale.i art nspre Cal i Angelica. Am... am murit? exclam fantoma, foarte surprins. Eti sigur de asta? E ciudat, dar eu nu m simt de parc-a fi murit. Din pcate, zise tatl su strngnd din dini, ai fost ucis, iar noi ncercm s aflm ce s-a ntmplat. Cnd tu ai activat Poarta, un strigt ptrunztor te-a fcut s-i pierzi concentrarea i poarta a devenit de necontrolat. Din cauza acestor doi soritori din Lancovit, tu ai fost nimicit i acum tot ce ne-a mai rmas de la tine... e doar fantoma ta. Aa c, s se fac dreptate, i consideri vinovai pe cei doi soritori?Fantoma prea pierdut. Da... acum mi aduc aminte. Strigtul. Frica. Fora neagr. Mai era i-o feti... Ea a vrut s m ajute (Fr s vrea, Tara tresri. Ei asta, o feti!) Dar Vortexul era puternic, prea puternic. M-a luat cu el.Vocea sa se ntrem, apoi continu: i tu zici c din pricina celor doi am murit? Da, fiule, rspunse femeia. Atunci nu mai e nicio ndoial, rspunse fantoma, nsprindu-i glasul. Ei sunt vinovaii! NU!Strigtul Tarei izbucni n vacarmul comentariilor. Dnd la o parte cu abilitate garda care voia s-o mpiedice s nainteze, fata se nfipse dinaintea fantomei. Ei i-au distras atenia, e-adevrat. Dar nu din pricina lor ai murit. Ai vorbit de o for neagr, de o for care voia s ne duc pe amndoi. Adu-i aminte! Fora asta nu venea de la cei doi soritori, ci din alt parte!Fantoma ncrunt din sprncene, dar ceva prea s-i tulbure concentrarea. Da... da, o for neagr, ceva care mpiedica Vortexul s se nchid. Dac n-ar fi existat acea for, a fi rmas n via! Ajunge! interveni tatl su. Domnioar, eu neleg c vrei s-i aperi prietenii. Dar fiul meu a murit. nelegi, a murit din pricina lor. Aa c iei de aici i las-l pe fiul meu s-i judece asasinii!Tara deschidea deja gura ca s-i rspund, cnd fantoma ncepu din nou s vorbeasc: Simt... simt o for care m atrage. Trebuie... trebuie s plec. Am spus. Aceti doi soritori trebuie judecai pentru ceea ce mi-au fcut. Dar moartea, pedeapsa cu moartea e prea aspr. S fie nchii. S rmn prizonieri... pn la sfritul zilelor lor!Silueta pli, ncepu s se tearg, apoi dispru de tot dup ce pronun acele teribile cuvinte. Tara nu accept s se dea btut. Reclam Favoarea mea Imperial! ip ea. Imperatorul se foia pe tron. Favoarea ta Imperial nu se poate aplica n cazul de fa! o contr el cu brutalitate. Ea te privete doar pe tine, nominal. Nu te poi folosi de ea n beneficiul prietenilor ti. i oricum, ntr-o chestiune de omor, nu e posibil s reclami o Favoare Imperial.Tara simi c-i pierde puterile. Dar nu se poate! Cal i Angelica nu sunt vinovai! Iar voi tii la fel de bine ca i mine lucrul sta!Tara tocmai fcuse o greeal. mprtesei nu-i plcea s fie provocat. i tia prea bine cum s rspund la insolen. Destul, declar ea cu o voce rece. Judecata s-a ncheiat. Prizonierii s fie condui la nchisoare. Am zis.Apoi se ridic i iei, sub privirea neputincioas a Tarei.Moineau, Robin i Fabrice se uitau la cei doi condamnai. Angelica plngea pe umrul tatlui ei, care tuna i fulgera mpotriva mprtesei i chema la rzboi mpotriva imperiului. Cal era nc n stare de oc. n mod curios, maic-sa nu prea nelinitit. i opti ceva la ureche fiului ei, iar dup un moment, acesta i ndrept capul i zmbi.Grzile imperiale o smulser pe Angelica din braele prinilor si, dar Cal i urm fr s le pun probleme, mergnd pn la a le trimite prietenilor si un mic semn din mn, cu vulpoiul su alturi, care prea o flacr vie.n acel moment, Tara se prbui. Se ls s cad jos, pe podea.Imediat, Moinea