Sandra Brown

DRAGOSTE FIERBINTE

Traducere deVIRGIL FLOREA

Editura MIRONBucureti, 1995

Temperatures Risingby Sandra Brown

copyright 1989 bySandra Brown

copyright 1995 by Editura MIRON

Toate drepturile rezervate Editurii MIRON.

Nici o parte a acestei cri nu poate fi reprodus sau transmis sub nici o form i prin nici un fel de mijloc - electronic sau mecanic - inclusiv prin fotocopiere, nregistrare magnetic sau prin alt sistem de stocare i redare a informaiei, fr permisiunea scris a Editorului.

Versiune ebook: 1.0 [hunyade]

CAPITOLUL 1Prul lins. Faa oval.Scout Ritland i memora primele impresii despre femeia pe care o zrea, din cnd n cnd, de partea cealalt a slii de bal. Arta uluitor, era cu totul aparte.Cei doi erau desprii de o mulime de musafiri pui la taif, ameii de bolul cu punci din fructe tropicale, datorit cruia chiar i cel mai ncercat butor i pierde controlul ntr-att nct s se arunce gol n valurile Pacificului.Scout nu era chiar att de ameit, doar c i rsuna n urechi un zumzet foarte plcut. Era tot att de intens ca i strigtele psrilor de noapte din jungla care strjuia Coral Reef, splendida staiune care, n seara asta, i deschidea oficial porile.Miraculosul punci fcea parc s dispar inhibiiile, s nbue moravurile, s nving ideile preconcepute referitoare la egalitatea sexelor.Scout o fixa pe femeia cu rochie alb, colant, cu o privire lacom i scruttoare, care de altfel nu-i era caracteristic. Fr cea mai mic urm de reinere, o evalua, pur i simplu, ca pe un obiect ce-i ofer plcere sexual.Parrish Island produce un asemenea efect asupra vizitatorilor. Locul acesta, un simplu punct dintr-o niruire de puncte pe o hart a Pacificului de Sud, era pur i simplu ameitor. Abundau flori parfumate, copaci i cocotieri. Fastul american nu se fcea simit.Doar cu cteva ore n urm, Scout czuse prad farmecului insulei. Pentru prima oar de cnd venise acolo cu cteva luni n urm, i aruncase privirea peste zidurile hotelului, placate n marmur de un roz sidefiu. Pn acum i consumase att de mult din timpul, energia i gndurile lui, nct nu avusese prilejul s admire insula aceasta nentinat i locuitorii ei prietenoi.n special pe unul dintre ei, pe femeia n alb. Doamne, era superb. De la distan, afia chiar o arogan ironic. Ea i observase privirea insistent i i rspunsese cu o uittur rece, cntrindu-l la rndul ei. Apoi, l ignorase n mod voit, ca i cum nimic n legtur cu persoana lui nu ar fi putut s-o intereseze vreodat.Scout era intrigat. Nu o vzuse niciodat prin staiune, ct timp se construise aceasta, aa c nu putea fi o angajat a hotelului. S fie soia vreunui funcionar? Gndul acesta era al naibii de deprimant. Cuta s scape de el, odat cu paharul de curnd golit. Dac era mritat, unde i era soul? Ce om ntreg la minte ar lsa o femeie frumoas ca ea s se vnture singur ntr-o ncpere plin de brbai, care de luni de zile se aflau departe de cminul lor?Nu, Scout nu credea c este mritat sau c ar avea vreo legtur serioas. Nu arta a femeie ndrgostit. Atunci, cine era, se ntreb el, supraveghind dezinteresat aranjamentul de mncruri exotice de pe una dintre mese i nepierznd-o din ochi?Bun treab, domnule Ritland, coment cineva n trecere.Mulumesc.O mare parte din hotelul staiunii era construit peste apele unei lagune linitite. Scout proiectase aceast minune, lucrnd mpreun cu arhitectul. El primea astfel partea lui de glorie, graie eforturilor sale ingenioase. I se strnsese mna de att de multe ori, nct l durea de-a binelea. l durea i umrul, acolo unde toat lumea l btuse cu nsufleire, felicitndu-l pentru reuita lui.Ameit mai mult de beia succesului dect de cea dat de punciul de fructe, i croi drum prin mulime. Vroia s ajung acolo unde femeia sttea n picioare, n apropierea uneia dintre ieirile nalte i boltite ale cldirii.n momentul n care ajunse destul de aproape de ea ca s poat fi auzit, ea se ntoarse dintr-odat i l privi drept n ochi. Scout rmase nmrmurit. Respiraia i deveni precipitat.Ochii ei migdalai, uor lsai n jos, nu erau de un cprui nchis aa cum se ateptase, ci albatri. Nite ochi electrizani, uluitori.ncotro, Scout? M bucur c te-am prins nainte de a pleca.Cineva din spate l apuc de umr i l ntoarse din drum. Continund, pe ct posibil, s nu-i desprind privirea de cea a femeii, capul lui urm totui, firesc, micarea de rotaie a trupului.Ah, domnul Reynolds, zise el strngnd mna care-i fusese ntins.Corey, l corect magnatul hotelului. Ai fcut o treab grozav. N-ai obosit deja s tot auzi acelai lucru?Scout ddu din cap i rse autoironie.Niciodat.E inutil s spun ct de mulumii suntem. Vorbesc n numele tuturor membrilor corporaiei.Mulumesc, domnule.Scout nu-i putea permite s nu fie politicos cu omul care-i semnase nite cecuri grase, dar arunc rapid o privire peste umr. Femeia dispruse. Drace!N-a fost o sarcin uoar, spuse Corey Reynolds. Mai ales cnd iei n considerare toate dificultile pe care le-ai avut de nfruntat n timpul construciei.Scout ntreb:Va referii la atitudinea insularilor fa de munc?Cellalt brbat ddu din cap.Ei nu neleg absolut deloc importana termenelor limit sau a zilei de lucru de opt ore, spuse Scout cu tristee. Niciodat, perspectiva unui salariu mai mare pentru ore suplimentare nu i-a mpiedicat s mearg la o petrecere i au cam zece n fiecare lun. Dar asta, totui, nu m-a deranjat att de tare ca hoiile. mi cer scuze din nou c am fcut cheltuieli suplimentare de la buget, pentru a reface stocurile.N-a fost vina ta c dispreau tot timpul. Eu tiu c ai fcut tot posibilul ca s prinzi hoii.Jigodii nenorocite, spuse Scout, respirnd cu greutate. Am stat la pnd timp de patru nopi cu mult atenie. Dar chiar n noaptea n care am hotrt c totul era inutil i m-am dus la culcare, am fost prdai din nou.Avnd impresia c vede cu coada ochiului o licrire de alb, Scout i ntoarse capul spre teras. Nu era nimic altceva dect lumina lunii n aerul nbuitor i nmiresmat. Mai era ea oare nc acolo, ascunzndu-se n umbrele grdinilor tropicale? personal?Oare ce l ntrebase domnul Reynolds? Ah, da! Nu, nu am vzut nimic din insul, n afara locuitorilor din imediata apropiere. M-am gndit s-mi iau o sptmn de concediu sau ceva n genul acesta, nainte de a pleca acas.Bun idee. F-i timp s lichidezi totul nainte de nunt. Bnuiesc c mai este nc de actualitate.La sfritul lunii viitoare.Domnul Reynolds zmbi i ntreb:Ce mai face domnioara Colfax?Corey Reynolds i fusese prezentat lui Jennifer Colfax la un dineu la Boston, unde era sediul central al Grupului Reynolds. Staiunea Coral Reef era pe atunci doar un proiect arhitectural.Pe Scout l bucura faptul c el amintise numele logodnicii sale. ntotdeauna putuse conta pe Jennifer ca ea s produc o impresie bun.Din scrisori reiese c e bine, rspunse el.E tot aa de frumoas?Scout zmbi larg.Foarte.Btrnul chicoti:Ai mare ncredere n ea, de o lai singur atta timp!nainte de a pleca, am czut la o nvoial. Nu m puteam atepta s stea singur acas n fiecare sear, ct timp eu sunt plecat. E liber s se ntlneasc cu cine vrea, atta vreme ct totul rmne platonic!Nu numai c ai ncredere, dar mai eti i generos. De altfel, cred c abia ateapt s-i revad logodnicul acas, n Statele Unite.Scout ridic din umeri.A stat n Europa mai multe sptmni, n timpul verii. S-a ocupat de magazinul de antichiti al mtuii ei.Da? ntreb Reynolds politicos. Dar ce face acolo?Se afl n treab, asta e! Jennifer se tot face c se ocup ba de antichiti, ba de muzic, ba de mod.i soiei mele i place s se afle n treab. Cnd nu face cumprturi, adug Corey Reynolds, ntr-un hohot de rs.i, sorbind din paharul cu punci, ntreb:Sunt adorabile, nu-i aa?Scout urmri privirea domnului Reynolds. El se uita la una dintre fetele de pe insul, angajate pentru a servi sandviciuri n timpul serii. Era mbrcat ntr-un sarong scurt cu model floral, care i nfura cu elegan trupul mldios. Ca majoritatea femeilor de pe insul, era mrunt i foarte drgu, avea prul negru, lucios, ochii ntunecai i ademenitori i un zmbet gata fabricat.Chiar dac sunt logodit, spuse Scout, nu pot s nu observ c minunata populaie feminin este una dintre bogiile naturale din Parrish Island.Reynolds i ntoarse privirea ctre Scout.Ce-ai de gnd s faci aici, pe insul, n timpul care i-a mai rmas?S uit de toate. S scap de termene, de muncitori care de-abia se mic, de telefon. S m duc la pescuit. Poate s i vnez puin. S fac surfing. S zac pe plaj i s nu fac absolut nimic.Se aplec puin i adug:Dac m prinde o btina frumoas cu snii goi, nu veni prea repede s m caui.Corey Reynolds chicoti din nou i-i trase una pe spate.Mare pctos mai eti. mi place c ai simt umorului.i-au strns minile, iar Corey Reynolds l-a ludat din nou pe Scout pentru reuita sa.Ne vedem la Boston. Vreau s discut cu tine nite proiecte de viitor. Promite-mi c vom lua masa n curnd, mpreun cu adorabila Jennifer.Ne-ar face mare plcere, domnule. Mulumesc.n momentul n care btrnul se ndeprt, Scout simi c se nbu de bucurie. El nu voia s fac parte din Grupul Reynolds. Sistemul de corporaie nu se potrivea personalitii lui. Gsea c astfel i se limiteaz puterea de creaie. Dar, n mod cert, dorea un alt contract cu Grupul i prea c exact la asta se gndea i Corey Reynolds.Proiectul staiunii Coral Reef fusese pentru Scout prima lui mare lovitur. i-a dat seama c trebuia s profite de acest succes, atta timp ct se afla nc n atenia factorilor de decizie.Dup discuia avut cu Corey Reynolds, simi i mai tare nevoia s srbtoreasc ceva. Lund un alt pahar de punci de pe tava de argint a unei chelnerie, trecu pe sub o arcad, nspre terasa de alturi.Zidurile exterioare ale staiunii erau mpodobite cu vrejuri de Bougainvillea, pline de mnunchiuri de flori fremttoare. Nu se fcuse niciun fel de economie pentru a decora hotelul n interior i pe dinafar. Vaze orientale imense, nepreuite, purtau ferigi luxuriante i palmieri ornamentali. Lumini, asemeni unor licurici uriai, plpiau, ncrustate n zid, puse strategic de-a lungul aleilor erpuitoare din grdini.Trepte largi i joase coborau de pe terasa principal ctre un alt nivel. Una din alei o lua la stnga, ctre piscina cu trei nivele, cu cascadele ei artificiale i artezienele sale frumos decorate. O alt alee ducea jos, spre plaj, unde nisipul prea o panglic glbuie ntre pajitea ngrijit i valurile ce se sprgeau linitite.Chefliii ce cutau un loc mai izolat prsiser sala de bal. Un grup de asiatici discutau afaceri la un pahar, n jurul unei mese, pe terasa de mai jos.Uitnd de toate i de toi, n afar de ei nii, doi tineri se srutau lng unul din palmierii de pe pajite. Un alt cuplu se plimba mn n mn prin valuri, purtnd nc hainele de sear i legnndu-i pantofii n mini.n mijlocul peisajului, luminat de lun, apru o siluet solitar. Ca hipnotizat, Scout cobor treptele spre ea. Lumina lunii cdea pe rochia ei alb, fcnd-o s strluceasc n ntuneric ca lumina unui far. Ea sttea nemicat, cu faa spre ocean, cu privirile pierdute peste ap, de parc ar fi comunicat cu ea printr-un limbaj tcut i sacru.Grozav rochie, se gndi Scout, cnd ajunse mai aproape. Jennifer n-ar fi purtat aa ceva. Puine femei din Noua Anglie ar fi fcut-o, de altfel. Rochia era uluitor de simpl, dar izbitor de sexy. Era adnc despicat pe coaps. Vemntul colant lsa un umr complet gol. Adierea parfumat i-l lipea uor de trup, scondu-i n eviden snii i V-ul dintre coapse.El simi o urm de vinovie, gndindu-se la Jennifer. Dar ea se afla n cealalt parte a lumii Aceast insul i se prea att de departe de Jennifer i de Boston, de parc s-ar fi aflat pe o alt planet. Regulile de comportament care se aplicau acolo erau aici la fel de inutile ca i o jachet de ln.Muncise luni de zile, fr oprire. Merita o noapte de plcere, nu-i aa? Trise ntr-unul din locurile cele mai exotice de pe pmnt i nu avusese nici cea mai mic ans s-i guste plcerile.Tentativele de a se justifica i se adunau n minte, dar ar fi reacionat chiar i fr ele. Luni de abstinen sexual, licoarea tare pe care o buse, peisajul tropical, femeia frumoas, formau o combinaie afrodisiac teribil de puternic, n faa creia nu putea s reziste.Auzindu-i paii, ea ntoarse capul i l strpunse din nou cu privirea ei albastr care i tia rsuflarea. Prul ei, mai negru dect noaptea, era strns ntr-un coc la ceaf i mpodobit cu dou flori de ibiscus. Singurele bijuterii pe care le purta erau doi cercei cu cte o perl de mrimea unei pietricele.Orict de perfeci apreau, suprafaa lor nu se putea compara cu pielea femeii. Neted i incredibil de perfect.De altfel, aa era peste tot. La gt, la piept, la curba unui sn, la picioare. Nu purta ciorapi n sandalele cu tocuri nalte. Avea picioare frumoase. i minile, de asemenea. ntr-una din ele, inea o poet mic, de sear, din satin.Atta frumusee, atta distincie, atta perfeciune. Trupul lui Scout zvcnea de dorin.Ea sttea lng o statuie care reprezenta un zeu pgn ce afia o mimic ugubea i avea un falus enorm. Scout i aduse aminte de ziua cnd puseser acolo statuia. Fusese punctul de atracie al antierului. Se fcuser o groaz de glume pe seama ei, care mai de care mai deochiate.Ar fi putut s jure acum c rnjetul insolent al statuii l viza chiar pe el. Era ca i cum micul drcuor i-ar fi cunoscut starea fizic i s-ar fi bucurat cu maliiozitate. Salut din cap idolul i ncepu s-i vorbeasc femeii.E un prieten al dumitale?Spera ca totul s mearg bine, dar se atepta i la posibilitatea ca ea s-l resping. i crescu inima cnd buzele ei lucioase i vopsite se deschiser ntr-un zmbet care descoperi nite dini tot att de fr cusur ca tot restul.El este prieten cu toat lumea. Este zeul erotismului.A, merge bine. Limba nu avea s fie un impediment, cci vorbea engleza. O englez cu accent, dar frumoas tocmai prin aceasta. n oapta valurilor, vocea ei era joas i rguit. Scout zmbi cu tlc.Bnuiam eu. Cum l cheam?Ea i spuse. El se ncrunt.Numele sta are cel puin dousprezece silabe i toate literele sunt vocale.De cnd venise aici, reuise s rein cteva cuvinte din dialectul localnicilor, dar toate erau legate de domeniul construciilor. napoi la lucru, cam asta era expresia pe care ar fi putut el s i-o spun femeii.Dar chiar dac ar fi tiut cuvintele corecte, nu ar fi putut s exprime exact ce avea n minte: Ct privete starea mea de excitaie, n-am nevoie s-mi dea lecii omuleul sta. Sunt tare ca stnca: i, ppuo, tu eti de vin! Mergem la tine sau la mine? Aceste cuvinte nu preau ns potrivite pentru a ncepe o conversaie.Numele meu este Scout Ritland.El i ntinse mna.Ea, la rndul ei, i ddu mna. Era rece, mic i moale.Chantal Du Pont.Retrgndu-i mna, adug:Mi-a fcut plcere s v cunosc, domnule Ritland, zise ea i se ntoarse s plece.Lui Scout i trebuir cteva secunde ca s ias de sub vraja zmbetului ei ameitor i a senzaiei provocate de prezena minii ei n mna lui. Cnd i reveni, se trezi c pete pe lng ea, pe una din aleile acoperite cu pietri, care ducea spre interiorul staiunii.Lucrai la hotel? ntreb el, ncercnd s prelungeasc scurta lor discuie.Ea i arunc o privire amuzat.Oarecum, domnule Ritland.Atunci, ce cutai la petrecere?Am fost invitat.Fu obligat s-o prind de bra ca s-o rein. Ajunseser fa n fa. Printre vrfurile copacilor, luna arunca umbre ciudate pe faa ei.N-am vrut s fiu grosolan, explic el. Bineneles c ai fost invitat, numai c eu nu te-am mai vzut pe aici i m ntrebam ceNu m-am suprat, spuse ea domol.El o fix cu privirea, captivat de figura ei minunat, de ochii ei, de gura ei. Degetele lui o strngeau nc de partea de sus a braului. Nu mai simise niciodat o asemenea piele catifelat.Ea i cobor privirea i i atrase astfel atenia c mna lui o atingea nc.Din pcate, fu nevoit s-i dea drumul. Abia cnd mna i reveni de-a lungul trupului, el i ddu seama c mai avea nc paharul de punci n mna cealalt.Vrei s bei ceva? ntreb el, simindu-se un pic ridicol.Nu, mulumesc.Poate c ai dreptate. E teribil de tare.De abia zmbindu-i, ea lu paharul i-l duse la buze. Privind peste marginea paharului, l goli de tot, apoi se linse pe buze, adunnd fiecare strop. i napoie paharul gol i prsi aleea, intrnd n jungl.Scout, nnebunit, se uit lung dup ea. Atta butur nghiit dintr-odat ar fi dat gata pe muli brbai. O sorbise de parc ar fi fost laptele mamei i se mai inea nc pe picioare. Mai mult dect att, mergea pe crarea din jungla ntunecat cu abilitatea unui animal nocturn de prad. n urma ei, frunzele abia foneau. El nici nu apucase s se gndeasc bine la toate astea, c ea i dispru printr-o perdea de vi.El i arunc paharul pe alee i se lu dup ea tindu-i drum prin frunziul des i uitnd complet de smoking-ul lui elegant. O insect i trecu bzind pe la ureche, ca un proiectil. O plesni fr s-i dea nici cea mai mic atente.Chantal!Oui?El se ntoarse brusc. Ea se afla acolo, n picioare, ca i cum ar fi ieit dintr-unul din copaci. Simindu-se caraghios, el i lrgi stngaci nodul de la cravat.Ce eti tu, nimf sau ce altceva?Ea rse ntr-un hohot tulburtor.Sunt o fiin omeneasc, din carne i oase, exact ca i tine.El i pierdu nasturele de la gulerul cmii, iar apoi degetele i ncremenir neputincioase. Era din nou cucerit de farmecul ei unic. ncepu s o msoare din vrful capului cu prul lins, cobor apoi spre fa, de-a lungul gtului ei graios, printre snii plini i apoi n jos, ptrunzndu-i parc trupul ademenitor.Fiin omeneasc, da. Din carne i oase, desigur.El naint ct s stea chiar fa n fa cu ea.Exact ca mine, zici? Nu, n niciun caz. Tu nu. Semeni cu absolut nimeni.El o mai atinse o dat, pentru a se convinge din nou c exist ntr-adevr. nti i atinse linia snilor, acele dulci proeminene ce rsreau deasupra marginii de sus a rochiei, aproape la fel de sus ca i scobitura umrului Era tot att de plcut s o atingi ca i s o priveti. El i plimb uor degetul arttor pe snul ei.Apoi, cu vrful degetelor, o mngie de-a lungul gtului, urmndu-i linia, pn ntlni maxilarul minunat cizelat. Cnd mna lui i prinse ceafa, ea se relax i i ls capul uor pe spate, oferindu-i buzele spre a primi o moale mngiere.Din rsuflarea ei, parfumul alcoolului rzbtea dulce. El simea cum i se ntuneca mintea, cum i sporete dorina i nflcrarea pasiunii. i atinse uor buzele cu limba, i murmur numele, un nume tot att de ncnttor ca i ea.n schimb, ea i strecur mna pe sub haina lui i i-o odihni pe pieptul lui puternic. Buzele lui se deschiser mpreunndu-se cu ale ei, apoi o srut apsat, n timp ce, cu cellalt bra, i nlnuia mijlocul.Era unduitoare ca nisipul umed, mulndu-i linia trupului dup a lui. Scout i simi mpunstura ferm a snilor, minunata moliciune a feminitii ei, supleea coapselor. Dorina explod n el. i mut o mn pe snul ei i o mngie prin rochie. Simi prin hain cum i se ntrea sfrcul, sub micarea circular a degetului lui mare.Limba lui nfometat i ptrunse n gur. i ncerca gustul iar i iar, retrgndu-i limba pentru a mai savura delicateea buzelor, i din nou cufundndu-se n tainica ascunztoare a gurii ei.Inima btea s-i sar din piept.Sexul lui dur tresrea la fiecare btaie de inim. i-l ascunse ntre picioarele ei. Maria lui i cuprinse fesele i o fcu s se frece de el, ntrebndu-se n acelai timp ce gndea ea oare despre reacia lui masculin fireasc i nutrind sperana c i va rspunde favorabil.Gemu de mulumire cnd i simi mna strecurndu-se ntre trupurile lor la nivelul taliei, cutndu-i, fr ndoial, fermoarul.Tocmai de aceea fu surprins s simt ceva tare i rece mpungndu-l n plex.Pn s-i dea seama ce se ntmplase, ea se i strecur din braele lui i se ndeprt ct s nu o poat prinde.Dar ce dracu sentrebarea i ncremeni pe buze, cnd i cobor privirea i vzu pistolul cu eava ndreptat spre nasturele de pe burt.Scout o ntreb uimit:Ce dracu ai de gnd?Am un pistol aintit asupra dumitale, domnule Ritland, spuse ea calm, n engleza ei cu accent. Iar dac nu faci tot ce-i spun, sunt gata s te omor.Chiar dac faa ei prea extrem de serioas, lui Scout i venea greu s-i cread ochilor. Ar fi putut s o descrie n fel i chip, dar adjectivul amenintoare nu i se potrivea deloc.S m mputi? De ce? rse el n hohote. Pentru c te-am srutat?Pentru ideea greit c am dorit s fiu srutat i pipit ca ultima trf.El i puse minile n olduri.Dar ce puteam s cred, cnd tu m-ai ademenit pn aici?Nu te-am ademenit!Nu m-ai ademenit, pe dracu, spuse el mnios.Tu m-ai urmrit. Eu nu te-am ncurajat.Toat povestea asta nu-l mai amuza deloc.Hai, prineso, nu-mi spune mie ct de cinstit eti. Tu ai vrut s te urmez. M chemai chiar prin felul tu de a m respinge. i-a plcut s m srui i tot restul spuse el, cobornd ochii spre snii ei i spre sfrcurile lor pronunate. Nu prea poi s-mi dovedeti contrariul, cnd eu vd bine cu totul altceva.Ochii ei devenit periculos de strlucitori i trupul i se ncord din cale-afar.Aici nu e vorba de srutrile tale.Atunci, de ce?Ai s afli curnd. ntoarce-te i d-i drumul!El rse scurt i scruta cu privirea zidul de verdea care-i mprejmuia.Las-o balt, suntem chiar n jungl.D-i drumul, domnule Ritland.La dracu.Trebuie oare s-i amintesc c am un pistol n mn i c ar fi mai bine s m asculi?Ochii lui devenir mici, iar buzele se strnser ntr-un zmbet prefcut:Vai, mor de fric, opti el zeflemitor. O femeie care arat ca o zn i srut ca o trf de lux este ntr-adevr periculoas. Dar arma ei preferat nu este pistolul.Jignit, ea url:Cum ndrzneti?El se repezi la pistol. ncerc s i-l smulg.n momentul n care arma i se descarc n mn, Chantal ip scurt, surprins. Rmaser amndoi mpietrii, holbndu-se nelmurii unul la altul. Apoi, Scout se ddu cu un pas napoi i-i privi coapsa.Sngele nea deja.M-ai mpucat! spuse el, nevenindu-i s-i cread ochilor.i apoi furios:M-ai mpucat de-adevratelea!De data asta simi o durere care i zdrobea ceafa. Se prbui pe covorul moale al junglei. Deasupra, printre copaci, zri fulgere colorate, micndu-se ca un caleidoscop electric.n cele din urm, durerea l ptrunse. Lumina parc exploda n jurul lui. Mai privi o dat cu ochii mari la ran, apoi la femeie, apoi scoase un rget de fiar turbat i se repezi spre ea.Apoi, ntunericul l nvlui i nu mai vzu nimic.CAPITOLUL 2Chantal era ngrozit de toat aceast ntorstur.Mon Dieu! De ce l-ai lovit, Andr?Omul care se furiase n spatele lui Scout ngenunchease acum lng el.Mi-a fost team s nu-i fac vreun ru!Eram stpn pe situaie. Ct de ru e rnit?L-am lovit doar att ct s leine.Chantal observ o umbr de ndoial n ochii omului i schimb tonul.tiu c ai fcut asta pentru c erai ngrijorat pentru mine. Mulumesc. Dar acum, trebuie s vedem ce putem face.ngenunche i ea i se aplec peste trupul incontient al inginerului. i cotrobi prin buzunarele cele mai accesibile, pn scoase la iveal o batist, pe care o folosi drept garou ca s-i strng coapsa deasupra rnii. Sngele lui i pta rochia n fa.Sngereaz ru de tot.Jeep-ul nu este departe. O s-l duc eu.Chiar dac nu era foarte nalt, nici pe departe ct Ritland, tnrul insular era foarte agil i vnos. Cu puin efort, l ridic pe un umr i, cu ajutorul lui Chantal, se scul n picioare.Nu pare att de greu pe ct este.E foarte musculos.Remarca ei l fcu pe Andr s o priveasc cu curiozitate. Ea i ntoarse faa. tia prea bine ct de musculos era Scout, deoarece i mngiase muchii prin cmaa de la smoking, i simise fora coapselor i puterea mbririi.nainte de a porni prin jungl, ea i examin ceafa, unde apruse deja o umfltur ct un ou de gsc. El gemu, cnd ea i trecu degetele prin prul lui des, de culoarea castanei..Trebuie s ne grbim, Andr, spuse ea, scondu-i sandalele cu tocuri nalte.Oui.Se strecurar fr zgomot prin jungl, chiar dac nimeni din staiune nu putea s-i aud, din cauza orchestrei care cnta un nou exuberant Yankee Doodle Dandy. Artificiile mai explodau nc peste lagun, aceleai artificii care acoperiser perfect zgomotul mpucturii. O s stau cu el n spate.Ajuni la main, Chantal i fcu loc pe bancheta din spate. Andr aez capul inert al lui Scout lng ea. Ea i puse capul n poal. Picioarele i rmaser ndoite n spaiul strmt dintre scaune. Andr se aez la volan i porni motorul.Scout rmase incontient, chiar dac, din cnd n cnd, gemea de durere, ori de cte ori jeep-ul trecea printr-o groap. Chantal i privea lung faa, nedndu-i seama ct de palid era.Barba lui neras prea neobinuit de neagr din cauza palorii feei.Rpirea fusese planificat. Dar nu i mpucarea. Orgoliul masculin, mai nti al lui Scout i apoi al lui Andr, dduser natere unei violene inutile, pe care o gsea respingtoare i nfricotoare.mpucase un om! Putea s moar, dac pierdea aa mult snge. i ce va fi dac nu va putea s extrag glontele fr s ating vreun nerv i l lsa astfel schilod? Dar dac nu putea s i-l scoat deloc?Cu fiecare mil parcurs, aceste ntrebri i se preau i mai cumplite. Andr conducea cu mare grij pentru pasagerul lor rnit, dar i cu viteza necesar.n plin zi, ar fi fost o adevrat provocare s traverseze insula n acest fel. n ntuneric, drumurile preau limbi de comar, care se subiau n drumeaguri erpuind prin munii mpdurii cu stnci ai cror perei drepi cdeau abrupt n ocean.La un moment dat, Andr fu nevoit s frneze brusc, pentru a nu lovi o capr care trecea drumul. Scout gemu i mormi o njurtur. ntr-un gest protector, Chantal i strnse capul la pieptul ei.Pantalonii lui deveniser scoroi de atta snge. Fr mcar s se gndeasc, ea i scoase rochia, o mpturi i o puse pe rana nsngerat. Abia cnd Scout i ntoarse faa spre ea, i ddu seama c avea snii goi. Faa lui neras se cuibrea ntre snii ei. Ea i simi asprimea brbii pe piele i buzele atingndu-i sfrcurile.Alarmat de senzaiile care i se nteau n trup, ea scoase floarea de ibiscus din pr i l ls s cad liber. uviele drepte, negre i grele, o acoperir de la sni pn la talie, la fel de bine ca o bluz subire.Cnd, a n sfrit, ajunser la pod, Andr opri maina. l scoaser afar pe Scout. Andr i inea capul i umerii, n timp ce ea i inea picioarele, ncepuser s traverseze podul suspendat, care se balansa uor.Chiar dac era miezul nopii, localnicii, alertai dintr-un fel de instinct, ncepuser s roiasc din colibele lor. La captul podului, aprur focuri. Chantal ncepu s strige dup ajutor. Cnd ajunser de partea cealalt a prpastiei adnci, cei trei fur nconjurai de localnici curioi i vorbrei. Ea l chem pe unul din oameni s-i ridice picioarele lui Scout.Ducei-l iute, spuse ea rapid n francez, apoi fugi nainte pentru a le arta drumul spre casa plasat oarecum n afara satului.Traversar veranda larg, ddu ua de perete i lu prima lamp pe care o gsi.n timp ce o aprindea, Ritland fu introdus pe ua din fa.Ducei-l n spate, repede!Rnitul fu aezat pe o mas lung ntr-o camer nemobilat din acea parte a casei care era de multe ori folosit n caz de urgene medicale.Chantal ntoarse capul pacientului ei i i examin umfltura de la baza craniului. Era dur, dar nu mai crescuse.Dac reuesc s scot glontele fr nicio complicaie, are s-i revin, fr probleme, gndea ea cu glas tare, apsndu-i buza de jos cu dinii. i dac ntre timp nu pierde prea mult snge. Dac artera femural Taie-i hainele, ct timp m dezinfectez eu!i dezinfect minile i antebraele cu o soluie antiseptic, aa cum l vzuse fcnd pe tatl ei.Cum venise numai n bikini, mbrc n grab o bluz alb, curat. De altfel, niciunul din localnici nu bg de seam acest lucru.Cnd se ntoarse, omul pe care l rnise zcea ntins gol pe mas. Rana sngernd de la coaps arta urt. Trebuia ngrijit ct mai repede.Tatl ei nu era acolo, aa c trebuia s-i asume riscul acestei operaii, chiar dac chirurgia nu era domeniul ei.Se liniti puin cnd o vzu aprnd pe una din localnice, care, de multe ori, l ajutase pe tatl ei n asemenea cazuri. Ea l i dezinfecta deja pe Scout de la genunchi spre coaps.Chantal fi fcu o injecie cu morfin n ven.Trebuie s ne grbim, spuse ea ctre asistenta tcut. Andr, te rog s stai. S-ar putea s am nevoie de tine ca s-l ii. Nikki, tu ai grij de lmpi. Vezi s am lumin suficient tot timpul.Oui, mademoiselle.i aranj o tav cu instrumente sterile i o puse a ndemn, i leg o masc peste gur i le spuse i celorlali s fac la fel. Apoi, i acoperi piciorul lui Scout cu prosoape uscate, lsnd descoperit numai cmpul operator.Ce bine dac ar fi fost aici tatl ei, gndi ea, n timp ce lua un scalpel.Dar el lipsea, iar viaa unui om atrna de un fir de pr. Dac murea, numai ea era de vin. Aceasta era de departe cea mai ambiioas intervenie chirurgical pe care o ncercase vreodat i era ngrozit c ar fi putut s fac o greeal care ar fi fatal.Dar dac nu ar fi ncercat, ar fi murit cu siguran.nainte de a pune bisturiul n ran, ea se rug Dumnezeului cretin. Apoi, pentru mai mult siguran, se rug i zeilor satului, care i protejeaz pe localnici i casele lor.Acum nu trebuia s supere nicio zeitate.

*

Scout fu ntins ntr-un pat ngust, ntr-un dormitor din cas. Zile n ir, Chantal nu prsise dect rareori camera. Sttuse lng pat, urmrindu-i gemetele i oaptele, uscndu-i sudoarea de pe trup, controlnd pe sub bandaj o posibil infecie.Refuza pe toi cei care se ofereau s stea de veghe n locul ei. Omul ntins sub cearceaf i ocupa tot timpul i toate gndurile. Rugile ei parc l ocroteau.i ddu penicilin ca s nu fac infecie. i prea ru c nu-i putea administra mai mut de o injecie cu morfin mpotriva durerilor. Cnd efectul ei se apropie de sfrit, cnd Scout ncepu s mite capul i s murmure vorbe incoerente, cnd pleoapele ncepur s-i bat i minile se micar uor, ea l tampon cu alcool fcut de localnici.i aez capul pe pern i l sprijini, pentru a-i duce ceaca la buze. I le umezea cu unt de cacao. i turn licoarea ncet pe gt, pn ce o termin pe toat. i spl faa i trupul plin de sudoare, cu ap rcoroas.n tot acest rstimp, a ncercat s nu dea prea mare atenie puterii lui de atracie i s se concentreze asupra condiiei lui de pacient. ntinzndu-i pe buze untul de cacao, nu putea s nu-i aminteasc de srutul lui, ct de abil i delicios fusese i ce mult avea s o urasc pentru modul n care l nelase.n momentul acela, ncepu s aib ndoieli n legtur cu aciunile ei. Ceea ce fcuse era ndrzne, riscant i, fr ndoial, ilegal, dar nu avusese de ales. i cnd nu ai de ales, faci lucruri disperate.Stnd acolo pe marginea patului i uitndu-se la faa lui neras, spera din tot sufletul ca, odat situaia explicat, Scout s-i poat nelege disperarea i s-i fie mil de ea.n seara celei de-a treia zile, i ddu seama c el nu i micase piciorul rnit. Se temu s nu-i fi atins vreun nerv n timpul extraciei glonului, care fusese foarte tare prins n muchi. Ca s verifice l nep cu un ac n degetul mare de la picior. Nu numai c tresri, dar i trase piciorul sus la piept i ip nainte de a-l ntinde.Chantal se gndi c era timpul s-l lase s se trezeasc.

*

El privi n tavan pentru cteva momente. De la locul ei, de pe scaunul cu sptar nalt de lng pat, ea i ddea seama c ncerca s tie unde se afl.n cele din urm, ntoarse capul cu un oftat adnc i o privi prin perdeaua mpotriva narilor.Clipi.Tu? mri el.Chantal Du Pont, opti ea.El se crisp de durere.Nu trebuie s urli!El i umezi buzele cu limba i gust pomada cu care l unsese ea. O mai fcu o dat, numai ca s vad ce era.Unde sunt?Nu mai ii minte ce s-a ntmplat?El scutur din cap, se concentr din nou asupra ei i ncerc s se ridice n ezut. Se ls din nou pe pern, gemnd.Dumnezeule, se enerv el, acoperindu-i ochii cu minile. Mi se nvrtete capul. Probabil ca am petrecut al naibii de bine azi-noapte.Nu-i aducea nc aminte. Dar cu timpul, va reui. Ea atepta. Dintr-odat, i vzu trupul ncordndu-se.ncet, el i lua mna de la ochii injectai i o privi din nou. De data aceasta, ochii lui luceau rutcios. Cu barba ce-i crescuse n cele trei zile, arta chiar amenintor.Nu zac eu aici, gol puc i mahmur, pentru c am petrecut o noapte de orgie, nu-i aa?Ea scutur din cap, dndu-i pe spate o perdea lucioas de pr negru ca abanosul.El uier printre dini o njurtur, apoi rsufl uor, cnd localiz punctul dureros. Ea l urmri cum i caut rana, pipind prin cearaf. Cnd ddu de bandajul strns de pe coaps, o fix iar cu o privire uciga.Acum tiu. Ai tras n mine.A fost un accident, se grbi ea s spun.Accident, pe naiba.Aveam pistolul aintit spre tine, dar nu voiam dect s te amenin. Nici n-am tiut c e ncrcat.Era pistolul tu, doar. L-ai scos din poet.I-am spus lui Andr s-mi gseasc un pistol. Nu mi-a spus c l-a i ncrcat.Scout duse iar mna la frunte.Cine dracu esteAndr. Omul care te-a lovit n cap.Ei bine, a fcut o treab ce cinste, mormi el.Nici asta nu tiam c o s-o fac.Cred c mi-a spart capul.Nu, nu-i adevrat. Mai e i licoarea de vin. Licoarea?i-am dat-o ca s-i pierzi cunotina.De ce?Pentru c tiam c o s ai dureri. Nu prea aveam morfin i e greu de procurat, pentru c euEl ridic mna anevoie, pentru a nu-i mai da alte explicaii pe care nu le putea nelege nc. nchise ochii. Chantal prsi scaunul, ddu la o parte perdeaua i se aplec deasupra lui. i puse mna la pe frunte, pentru a-i verifica temperatura. Nu avea febr. Pielea era rcoroas, chiar dac puin transpirat.Ochii lui se deschiser din nou.Ct de grav a fost rana?Nu prea grav. Am scos glonul.Tu ai scos glonul?Din fericire, nu a atins artera i nici nu a lovit osul sau nervul.Ea nu-i spuse de unde tia asta. Simea cumva c el nu ar fi privit cu ochi buni faptul c l nepase cu acul n degetul de la picior.Ctva timp, nu-i vei putea mica piciorul, dar te voi vindeca n cteva sptmni.Lund ceainicul de pe tava aezat pe noptier, ea vrs n ceac fiertura clocotit.Bea asta.El ezit nencreztor.Dar ce este? Drog? Alcool?Fiertur de ierburi i cteva leacuri. Trebuie s bei ca s-i recapei forele. Ai pierdut mult snge i nu am cum s-i fac o transfuzie.Ea i aps cana pe buze, dar el refuz s bea.De ce nu m-ai dus la spital?Nu puteam face asta! exclam ea. A fi fost nevoit s explic cum s-a petrecut i m-ar fi arestat.Ei bine, vezi prineso, sta e riscul cnd rpeti i mputi pe cineva.Sunt gata s suport consecinele pentru ceea ce am fcut. Dar nu acum, ci mai trziu, cnd nu voi mai avea nevoie de tine. Acum te rog bea asta. Ca s te hrneti.El mpinse cana morocnos.De ce m-ai rpit?i-am spus. Am nevoie de tine.De ce? Ceva nu e n regul cu tine?Ea scutur din cap uimit.Nu neleg ce vrei s spui.Pi, vd c ai avut nevoie s mputi un om ca s i-l aduci gol n pat.Ochii ei se ntunecar a dezaprobare. Fu tentat s rd de el i s-i verse coninutul fierbinte al cetii n brae. Numai grija pentru condiia lui fizic general o opri s procedeze astfel.Bea asta sau o s trebuiasc s te forez s o faci, zise ea pe aceiai ton imperativ ca atunci cnd, cu cteva zile n urm, i spusese: d-i drumul, domnule Ritland.nfruntndu-i privirea, el sorbi ncet. Apoi scuip, njurnd de mama focului.Ce dracu e porcria asta?Nu am putut tia una din puinele noastre vaci doar pentru tine. E plin de proteine. Bea-o.Parc ai zis c e o fiertur. Dac nu e de vac, din ce e?i va face bine.Din ce este, am ntrebat.Bea-o, repet ea cu ncpnare.Prea bine, consimi el. O s beau. Dar numai pentru c vreau s adun destul putere ca s m dau jos din patul sta i s te sugrum.Netulburat de ameninarea lui, ea i duse ceaca la buze. Bu tot, cutremurndu-se de sil.Mai vrei?E tot ce pot nghii pentru moment.nainte ca ea s se mite, el o apuc de cma i o trase aproape de faa lui furioas.Simt c am s lein din nou. Dar, mai nainte, spune-mi, de ce mi-ai fcut asta? De ce, pentru numele lui Dumnezeu?Ea l privi drept n ochi.Ai s-mi construieti un pod, domnule Ritland.i vzu nencrederea ntiprit pe fa, n timp ce pleoapele i se bteau ncet, cznd grele. Degetele lui, nc agate de estura bluzei ei, se relaxar i, n cele din urm, scpar prada. Capul i czu napoi, pe pern.Ei bine, acum tia.CAPITOLUL 3Cnd se trezi din nou, camera era scldat ntr-o lumin azurie. Ferestrele nu aveau geamuri, ci numai obloane, care fuseser deschise. Adia un pic de vnt. El adulmeca mirosul oceanului i chiar l putea auzi.Nu-i mai simea rana arzndu-i coapsa, dar l chinuia o durere surd i persistent. i era foarte sete. Fiertura pe care o nghiise i lsase n gur un gust neplcut poate i din cauza licorii, pe care, vrnd-nevrnd, o dduse pe gt.Mai era nc uor ameit, dar capul nu i mai vuia ca mai nainte. S fi fost ieri? Fir-ar s fie, nu tia ce zi este i nici ct timp trecuse de la deschiderea festiv a staiunii Coral Reef. Unde dracu se afla?ntoarse capul i rmase surprins. De partea cealalt a plasei mpotriva narilor, la captul patului, stteau trei femei. Una era tnr, subire i foarte drgu. Alta era grsu i mai puin atrgtoare. Ultima avea o figur extrem de neobinuit. Purtau toate saronguri scurte, nfurate pe olduri, dar n sus erau goale. Era o privelite cu totul deconcertant.Cnd i ddur seama c se trezise i se uita la ele, ncepur s chicoteasc i s vorbeasc precipitat ntre ele n francez.Contient de situaia n care se afla, el trase cearceaful i i acoperi torsul gol.Unde e, cum o cheam, prinesa? Prinesa! Chantal? ntreb el rguit.Aceast simpl i aparent inocent ntrebare le fcu pe femei s chicoteasc. Scout i ddu seama c vorbeau despre el. Continuar s-i arunce priviri pe furi i s izbucneasc n rs, ceea ce numai bine nu-i fcea lui Scout la durerea lui de cap.Pot s beau ceva, v rog?Desigur.Exact cnd i ntoarse capul spre u, intr rpitoarea lui, aducnd o tav cu o can cu ap i un pahar. Mi-am nchipuit c o s-i fie sete.Le spuse Meri femeilor i continu s le vorbeasc n francez.Ce vor?Au insistat s m odihnesc puin, spuse dnd plasa n lturi. Aa c te-au supravegheat n timp ce eu am fcut o baie i am moit puin. Le-am mulumit c au avut atta grij de tine.El se gndi c baia nmiresmat pe care o fcuse dduse trupului ei parfumul de flori care ptrunsese n ncpere odat cu ea. Capul ei fin cu prul mtsos i negru, cum nu mai mngiase el vreodat, era nc jilav.Una din localnice ncepu s vorbeasc cu nsufleire. Celelalte dou i acoperir gurile ncercnd fr succes s-i ascund chicotelile.Acum ce mai vor? o ntreb Scout pe Chantal, care se nvrtea pe lng pat, netezind cearceaful i vrndu-l sub saltea.Ea i ocoli privirea.Spuneau c ai transpirat i te-au tamponat ele n locul meu.Meri, le spuse el femeilor, care nu mai puteau de rs. Oare ce e aa de amuzant? Nu am pronunat corect?Ba da, rspunse Chantal, fr s l priveasc.n colul buzelor, i nflorea parc un zmbet.Bolboroselile lor optite l iritau pe Scout, mai ales c acum tia c el era subiectul.Acum despre ce mai vorbesc?Despre tine.Asta tiu i eu. Dar ce spun?O prinse pe Chantal de mn.E ceva n neregul cu piciorul meu? Nu cumva mi l-ai tiat ct eram eu leinat?Ridic cearceaful ca s verifice c nu-i lipsea nimic.Vdit ncurcat, ea i eliber mna dintr-a lui i i puse termometrul sub limb.Dac vrei s tii, sunt fascinate de prul tu.Prul meu? mormi el pe lng termometru, ducndu-i mna la cap.Prul de pe corp.Scout mai s nghit termometrul nainte de a-l scuipa dintre buze i, cu un gest reflex, i trase cearceaful.Dar de ce?Brbaii de pe insul nu au pr pe piept. Or, dumneata - ea se opri i nghii - ai din belug, domnule Ritland.Lui Scout, ea i se pru prea ruinoas pentru un doctor. Pe de alt parte, se gndi el, dac era obinuit s ngrijeasc numai brbaii de pe insul, putea chiar s o amuze prul lui de pe piept.Mai ai nevoie de ele? ntreb el, artnd spre femeile acelea cu snii goi. Nu v ajunge ct m-ai brfit?Chantal le mulumi i le conduse spre u. Lipind uor pe podeaua dreapt din lemn masiv, ele continuar s uoteasc vesele.Isuse Cristoase, asta e curat nebunie. Acum, ce mai au de zis?Nu vorbeti franceza?Pot doar s comand un meniu cu feluri de mncare obinuite. Dar, la viteza asta, nu neleg nimic.Gata s pufneasc i ea n rs, le fcu femeilor semn s tac. Apoi i se adres lui Scout:Spun c sunt foarte norocoas c am prilejul s te ngrijesc.De ce?Pentru c eti oaspetele de vaz al satului.Aiurea.El cunotea ndeajuns natura uman ca s-i dea seama cnd era minit. Putea citi asta pe faa ei de ppu cu ochi albatri. Nu i se spusese ntreg adevrul.Deodat, prinse din zbor un cuvnt familiar. Srind n sus, art spre femeia care vorbea i exclam:tiu! tiu acest cuvnt! Este estePlesni din degete i i scotoci memoria cam nclcit n ultimele zile de lein.E statuia. Tipul cu rnjet mecher i acel uria i ainti ochii spre Chantal.Ea se rsuci de ndat i iei din camer, mpreun cu femeile. Rmase afar cteva momente. Cnd se ntoarse, veni lng noptier i umplu paharul cu ap. Prea senin i netulburat, dar obrajii mai pstrau nc o urm de roea.Vrei nite ap, domnule Ritland?El i lu paharul din mn i bu, uitndu-se la ea admirativ. Femeia asta era tot timpul stpn pe sine.Dar oare era ea, ruinoas cu adevrat? Trebuia s verifice, s afle. Primul pas, pentru a putea nvinge un duman, este s-i cunoti punctele tari i slbiciunile.Dndu-i napoi paharul, el i atinse vrful degetelor i ntreb moale.Cine m tergea cu buretele nainte de sosirea femeilor?Eu, domnule Ritland.Privirea ei rmase imperturbabil.Ah, da?Mai vrei ap?Nu, mulumesc. Acum nu, dar las cana.Puse paharul la loc pe tav i, cum soarele apusese deja, aprinse lampa.Ai face mai bine s ne scuteti pe amndoi de situaia asta penibil a unei ncercri de seducere, domnule Ritland. Nu ine. Am fcut attea eforturi ca s te aduc aici. Pn nu termini treaba, n-am s-i dau drumul, doar de dragul unei poveti de iubire.Felul ei rece, calm i lucid de a fi l irit tot att de mult ca i ceea ce spusese. Arunc n lturi cearceaful i-i ddu picioarele jos din pat. Durerea care-i porni din coaps i de acolo, n fiece col al trupului, i fcu grea. Scrnind din dini, ncerc s-i stpneasc ameeala. Era slbit ca o m prpdit i trebui s se in de marginea saltelei ca s rmn n capul oaselor.Ies eu de aici, uier el printre dinii ncletai de furie.ansele dumitale sunt extrem de reduse, din moment ce, cteva zile, nici mcar nu vei putea merge.Simi chiar o umbr de compasiune n vocea ei melodioas. Nu-i aminteti drumul pn aici, dar trebuie s tii c staiunea Coral Reef este n cealalt a insulei. De aici pn acolo, locurile sunt muntoase, slbatice i nepopulate. Nu exist dect un singur jeep n sat. E al tatlui meu i a fost bine ascuns de tine. Niciun localnic nu poate fi mituit ca s-i spun unde este. Te rog s nu ncerci, chiar s-ar supra. Iar pe jos, ntr-un picior, n-ai avea nicio ans s ajungi n aa-zisa dumitale civilizaie.Mai vedem noi, prines.Ea aproape c zmbi.Cum vrei. i-e foame?Mor de foame!Bine. Ai s mnnci.l ls cu privirea aintit spre u. El i blestema afurisita de durere, ca i slbiciunea, vinovia lui, care l adusese de fapt aici.Trebuia s-i fi dat seama de la nceput c era mult prea bun ca s fie sincer. Ce tmpit fusese! Dac nu ar fi fost att de ameit de butura autohton, ar fi putut proceda mai atent. Dar el, ca un prost, s-a lsat atras cu totul n afacerea asta, iar acum era vrt pn peste gt n ea.Rmase totui aezat pe marginea patului, chiar dac asta nsemna un mare efort i o for pe care nu o avea. ntr-un fel, poziia asta l fcea s se simt mai puin neajutorat. ntins pe spate, era chiar la discreia ei.Ea se ntoarse, ducnd o alt tav. Era acelai ceainic, pe care l recunoscu, i un pahar cu o substan lptoas.Nu mai beau porcria asta, spuse el ncpnat, spernd ca mcar vocea lui s fie mai sigur pe sine.Atunci, va trebui s te hrnesc cu fora.O privi cum toarn n can fiertura clocotit.E chiar sup de carne de cal?E considerat o delicates n multe locuri din lume.Precum carnea de cine. N-am de gnd s mnnc nici aa ceva.Calul acesta a fost omort pentru tine. Ai putea cel puin s-i ari recunotina.De ce nu ai tiat o vac, ci un cal?De fapt, biata fiin - spuse ea ncruntndu-se uor - a fost gsit moart n anul de lng drum. Carnea nu ncepuse nc s se strice.Las-o balt, Florence Nightingale.El ddu la o parte cana.Ea i adres un zmbet cuceritor.Vrei s capei destul putere ca s m strngi de gt, nu-i aa? Sau te-ai rzgndit?El i smulse cana din mn i, n grab, se stropi cu zeama oprit pe piept.Fir-ar s fie.Chantal se grbi s ia un ervet de in de pe tav i terse picturile prinse n prul de pe pieptul lui. Aplecndu-se n fa, cteva uvie din pr i alunecar de pe umr i i mngiar torsul abia acoperit cu un col de cearceaf. El simi cum apetitul sexual i renvie. Prul ei, ca nite panglici negre de satin, i mngia abdomenul i coapsele. Chiar dac era nebun de legat sau periculoas, el tot avea poft s o mngie pe pr, pe piele, i s o umple de srutri. Prinse ntre degete o uvi de pr i o ddu la o parte de pe pieptul lui. Mna ei era la civa centimetri deasupra.Ochii lor se ntlnir. Feele lor erau foarte aproape una de alta. El i putea simi pe fa rsuflarea precipitat ce rzbtea printre buzele umede, ntredeschise. Dumnezeule, dorea din nou gura aceea.Sunt uscat acum, zise el ncordat.Ea strnse ervetul i l arunc napoi pe tav.El se grbi s termine supa aia nesuferit i o ddu peste cap, cu un dezgust total.Cnd o s mnnc i ceva solid? Sau ai de gnd s m ii nemncat i slbit, hrnindu-m numai cu sup de cal, att ct s m ii n via?Nu. Vreau s te vd n form ct mai curnd posibil.Ca s pot despre ce era vorba? S-i construiesc un pod?Da, spuse ea cu seriozitate.Ai stat prea mult n soarele tropical, prines, rse el. N-o s construiesc nimic altceva dect o cuc ermetic pentru tine. nc de la sfritul celui de-al doilea rzboi mondial, Parrish Island a devenit teritoriu al Statelor Unite, tii asta. Aa pgn i primitiv cum este, spuse el privind lampa cu gaz. Iar legile trebuie respectate. Te vor trimite la nchisoare, de ndat ce vor putea.S-ar putea. Dar, mai nti, mi vei construi un Pod.Ce pod? i asta ce naiba mai este? se nfurie el, cnd ea ncerc s-l mai pcleasc cu un pahar.Lapte de nuc de cocos. O s-i plac.Bu. Dup sup, i pru tot att de minunat ca o gur de lapte adevrat.Iat, am but. Acum, rspunde-mi la ntrebare.Ce ntrebare?Despre ce pod tot vorbeti?O s discutm asta mine diminea. Vrei s mergi la baie? ngrozitor de tare.Trebuia s fi spus.Ea se aplec i lu de sub pat un vas de porelan.Scout l privi, apoi se uit la ea i simi cum i ard obrajii.La dracu!Ar fi chiar o prostie s te ruinezi acum, din moment ce eu am avut grij de dumneata attea zile. Nu mai ai niciun secret pentru mine. Folosete vasul sau suport consecinele.El i muc obrazul pe dinuntru. Prea foarte sigur de ea.i cer prea mult dac te rog s m lai singur?Ea se ntoarse i prsi camera. Frumoase picioare, se gndi el, urmrind-o cum se ndeprteaz. Purta pantaloni scuri obinuii i un sarong, ca femeile din sat. Cmaa ei sport era din bumbac curat. O legase ntr-un nod la bru. Dup micarea moale a snilor, atunci cnd mergea, putea s jure c nu purta nimic pe dedesubt.Dar cmaa exista i era mulumit aa. N-ar fi putut s-i pstreze seriozitatea dac ea ar fi umblat cu snii descoperii. Fcuse destul efort ca s nu se lase prea mult atras de picioarele ei goale.nainte de a intra din nou, ea btu la u. Mai umilit ca niciodat, el i ls brbia n piept cnd ea lu vasul de porelan.Cred c ar fi bine s te ntinzi, domnule Ritland. Eti cam palid.Ea i puse minile pe umeri i ncerc s l ajute s se culce.El i furi mna i i ncercui mijlocul. Cu cealalt i prinse prul. O vzu tresrind de spaim, dar nu o slbi dect puin.M-ai ales la ntmplare? uier el, albindu-se de durere, de furie i de frustrare.Nu.Privirile acelea de vino-ncoace, pe care mi le trimiteai att de clar, nu aveau nimic de-a face cu vreun altfel de tentaie, nu-i aa? Nu m-ai ales dintre cei muli pentru c eram mai atrgtor.Asta poate fi o palm pentru ego-ul dumitale, domnule Ritland, dar aa este, nu avea nicio importan felul cum artai.Fusesem ales dinainte. Da.M gsisei dinainte i ai fcut n aa fel nct s te observ la acea petrecere.Ai dreptate.Braul lui se strnse i mai tare n jurul taliei ei i o trase mai aproape. Picioarele ei se lovir de ale sale, dar tot ce putu el s bage de seam fu moliciunea i prospeimea pielii ei. De abia dac mai simea vreun junghi dureros.De ce naiba? Spune-mi!i-am spus. Pentru pod.Ce fel de pod?Ea se rsuci din braele lui i i azvrli prul peste umr cu aceeai micare.O s-i explic atunci cnd vei fi mai n for, poate mine diminea.Neslbind-o din ochi, el o ls totui s-l culce.Ea se asigur c are ap proaspt la ndemn i c plasa i acoperea bine patul, apoi stinse lampa.Privindu-i silueta ndeprtndu-se ctre u, el putu distinge zgomotul vag al picioarelor ei goale pe podeaua lustruit.Scout scrut ntunericul ctva timp, dar nu putu s adoarm. Nici mcar nu se destinse ca lumea. Gndurile l chinuiau att de mult, nct pur i simplu nu mai putea suporta.Se ocr pe el nsui pentru c era att de prost. De ce dracu permitea continuarea acestei situaii? Ea era viclean, cu adevrat, dar nici el nu era un tmpit. De fapt, mult lume l considera ca avnd o minte ascuit.S fi avut vreo patruzeci de kilograme. Era evident mai nalt dect femeile de pe insul, dar i aminti cum, chiar pe tocuri nalte, i ajungea numai pn la brbie.Se completau bine la nlime, era numai bun pentru srutat, pentru La dracu, njur el pe ntuneric; doar razele lunii se revrsau pe fereastr i mai ddeau puin via camerei.Nu vru s se gndeasc la srut, tocmai pentru c ar fi confirmat oarecum comparaia fcut de femei ntre el i micul idol ncornorat. n afar de asta, trebuia s reflecteze mai ales la situaia dificil n care se gsea.Chantal Du Pont prea c se bucura de mult influen i prestigiu n prile acelea, dar nu vzuse oameni narmai care s pzeasc ua. Ct o fi de greu s o faci s se supun i s ia jeep-ul tatlui ei i s-l conduc spre locurile civilizate ale insulei?i unde o fi pus pistolul cu care trsese n el? Era clar c nu avea s-l gseasc stnd n patul sta fcut anume pentru un liliputan.Cu gndul sta n minte, ddu furios cearceaful i plasa la o parte. De data aceasta, i cobor picioarele jos din pat cu mai mult uurin. Stngul i tremura uor.Cnd se ridic n picioare, balansndu-i piciorul rnit pe deasupra podelei, i ddu seama c era gol. Apuc un prosop de pe noptier i i-l nfur n jurul taliei. Nu era cine tie ce, dar era mai bine dect nimic.Ceva mai devreme, observase o ptur pitit ntr-un col al camerei. opind n direcia aceea numai pe piciorul drept, folosindu-se de mobile ca s se sprijine n drum.Pn s ajung n colul acela, fruntea i se umezi i rsufla din greu, de parc ar fi urcat un deal nalt. Se ndrept spre u, folosindu-se de mtur ca de o crj. Din cauza ameelii, i se pru c e foarte departe de mijlocul camerei.Casa era adncit n linite. Singurul zgomot era fonetul nencetat al oceanului. Nu era prea departe. Cut un ntreruptor, dar, aa cum se ateptase, nu gsi. Nici telefon nu exista.Oricum, casa era bine mobilat, foarte curat i plin de obiecte personale. Vedeai peste tot cri: pe mese, pe etajer, chiar i pe jos. Unele erau n francez, altele n englez.Fr s fac zgomot, naint cu greu prin living, apoi strbtu un culoar, trecu printr-un dormitor unde patul era desfcut, dar neocupat, apoi printr-o camer mare care era desprit n dou, o combinaie de dormitor i birou.Patul cel mare era gol, iar Chantal sttea singur n partea destinat biroului. O lamp cu gaz, cu flacr mic, arunca umbre late pe faa ei.Era pe jumtate tolnit pe un scaun din piele, cu picioarele goale sprijinite de colul unui birou plin de hrtii rvite. Purta ochelari. n poal avea o carte deschis. Era att de concentrat, nct nici nu l auzi apropiindu-se. Prul ei acoperea ca o perdea speteaza scaunului, iar cteva uvie i ncadrau de minune obrajii fr cusur. Cmaa i era desfcut, ca i cum ar fi nceput s se dezbrace la un moment dat i, brusc, s-ar fi rzgndit.Vzndu-i linia perfect a snilor cu sfrcuri parc anume fcute s bucure gura unui brbat, Scout resimi ceva n plus fa de durerea pe care i-o producea rana; sngele i circula mai reepede prin vene i l nclzi plcut.Cut s nlture gndurile lascive i, relund conversaia din punctul unde o lsaser, vocea lui rsun groas i rguit: Ai s-mi explici totul, acum.Ea sri de pe scaun. Picioarele i atinser podeaua. Cartea i czu. i nl capul. Prin lentilele mari ale ochelarilor, ea i distinse silueta n umbra groas a camerei. Dup cteva secunde, i numai pentru c el o privea intens, ea i ddu seama c bluza i era larg deschis. i adun poalele ca s se apere i i scoase ochelarii.Domnule Ritland, cum ai reuitLas, domnule Ritland, bine? Nu sunt un musafir n casa ta. Sunt un prizonier. M-ai vzut dezbrcat i a fi vrut i eu s te vd la fel, mai ales cnd limba mea i cerceta gura i i mngiam sfrcurile snilor. Nu crezi c asta e de ajuns ca s ne putem spune pe numele mic?Resimi o bucurie pervers cnd vzu ct de mult o ofensase discursul lui sardonic. n acelai timp, insista n cruzimea lui. Acas, nu s-ar fi gndit niciodat c ar putea s i se adreseze astfel unei femei, oricare ar fi ea. Citise despre brbai care se slbticeau trind departe de civilizaie i societate, dar nu s-ar fi ateptat s i se ntmple chiar lui aa ceva. Cel puin, nu att de repede.Apoi, fusese serios provocat de aceast femeie, cu ochi albatri, rpitori, care acum i cercetau faa, ateptnd parc scuze din partea lui.Frustrat, el pufni uor pe nas. Expresia ei de animal rnit l fcu s se simt ca un biat ru.Cel puin recunoate c am toate motivele s fiu furios.Recunosc, zise ea calm. Pe cuvntul meu c nu am vrut s trag n tine. mi pare ru.Dar ai fcut-o, nu-i aa? Spune-mi acum despre pod.Eti sigur c eti pregtit s asculi explicaia n noaptea asta?Sunt sigur.Atunci stai jos, i, zmbind, adug. Scout.Recunosctor, el se prvli pe un scaun, fa n fa cu al ei.CAPITOLUL 4Chiar i n lumina palid a lmpii, Chantal i putea vedea buzele palide. i ddea seama c suferea. Slbit cum era, distana pe care o strbtuse pn n camera ei fusese pentru el o adevrat cltorie. Pielea lui era cenuie, umed i rece, iar fruntea i era brobonit de sudoare. uviele de pr castaniu nchis, care i veneau pn n ochi, se udaser bine. Dar, mai presus de oboseal i sfreal, el prea extrem de hotrt. Se gndi c l inuse ndeajuns n total stare de incontien.Cu ce s ncep? Nu-i aminteti, pentru c erai leinat, i spuse ea. Dar cnd am ajuns aici, Andr i cu mine te-am crat pe un pod suspendat care trece peste o prpastie adnc. Aceast prpastie separ satul de insula propriu-zis. Podul reprezint un mare risc. Trebuie neaprat nlocuit. Te-am adus aici ca s le construieti oamenilor mei un nou pod.Ea l privea cum i rumega ideile n minte. Expresia lui rmase neschimbat, dar observ o licrire vag de interes n ochii lui. Frumoi ochi! Ochi de culoarea mierii.Lundu-i privirea de la ei, ea l vzu frecndu-i neatent poriunea de coaps de deasupra rnii.Te doare?El ncet s se maseze i mini: Nu.A putea s-i dau ceva.Nicio ans, domnioar Du Pont. De cte ori mi dai cte ceva, m adoarme pentru urmtoarele cteva ore.O aspirin.Vorbete-mi despre pod, spuse el nerbdtor. Nu cred c e vorba doar despre un pode.Ea fcu un gest de respingere i ncerc s spun n treact:Vreo aizeci de metri.Dumnezeule!El ncepu s rd i ddu din cap.Vdit iritat, Chantal interveni:M bucur c totul te amuz att de mult. Te asigur c acest pod nseamn viaa pentru poporul meu. Poporul meuPoporul tu? zbier el. Dar cine eti tu cu adevrat?Considernd ntrebarea justificat, ea rspunse:Chantal Du Pont.Asta tiu i eu.El i frec din nou, incontient piciorul. Cnd o vzu privindu-l, se opri.Eti vreo preoteas? Regin? Misionar? Ce eti?Presupunerile lui o fcur s zmbeasc.Nimic att de mre. M-am nscut aici n sat.ntoarse spre el o poz n ram argintie.Tata i mama.El lu rama i privi poza cu curiozitate.Chantal ghici aproape exact reacia lui la vederea brbatului alb i a femeii din Polynezia.Cnd puse la loc rama, zise:Ai ochii tatlui tu. Dar, n rest, ai motenit totul de la mama ta.Mulumesc. Era foarte frumoas.Era?A murit acum civa ani.Ochii ei rmaser pironii la figura adorabil i blnd, nchis n rama fotografiei.tiu c eti curios s tii mai multe, chiar dac eti prea politicos s pui ntrebri.El se foi pe scaun, artnd clar c avea dreptate. Tata, ncepu Chantal, domnul Georges Du Pont, a servit n Marina Francez. A fost plasat aici pe insul naintea celui de-al doilea rzboi mondial. Insula, aa cum ai observat, poate, e foarte atrgtoare. Cum, dup rzboi, Frana se afla ntr-o situaie proast, el s-a ntors aici, s munceasc i s studieze, chiar dac insula era acum teritoriu al Statelor Unite. Aici a ntlnit-o pe mama mea, Lili, i s-a ndrgostit de ea. S-au cstorit.Dup faa ta gnditoare, a zice c, dup aceea, nu au avut un trai prea fericit, spuse Scout.Mama se convertise la catolicism. Chiar i aa, cnd au venit mpreun n Frana, toi o evitau. De fapt, amndoi erau evitai. Du Pont era o veche familie aristocrat. Nu conta faptul c mare parte a averii lor fusese luat de naziti. Membrii familiei se mai considerau nc o parte a elitei.Era de neconceput s primeasc o polinezian n familie, s o mbrieze ca pe una de-a lor.Chantal recunoscu, plecndu-i capul:Chiar i aa, ea avea o urm de snge francez n vine.De cte ori insista asupra suferinelor frumoasei ei mame, o durea sufletul. i Chantal avusese de suferit ntr-o anumit msur, dar numai pe jumtate din ceea ce suferise Lili i o fcuse s se nstrineze de familia Du Pont i de toi fotii prieteni i colegi ai tatlui ei.Aa c, zise ea, trgnd aer n piept, se ntoarser n Parrish Island. Tata i-a continuat munca i activitatea de cercetare aici. A construit aceast cas, cutnd s-o fac pe ct se poate de modern prin aceste locuri. El a introdus n sat ceva elemente moderne. Astfel, stenii au nceput s depind cumva de el, pentru c avea grij de ei.A devenit un fel de printe al tuturor.Exact.i tu, cnd ai aprut? Nu eti chiar aa de btrn.Ani de zile, mama nu a rmas nsrcinat, ceea ce era pentru ea o problem ngrozitoare. n cele din urma, a rmas nsrcinat cu mine. A scris n jurnalul ei c zilele cnd m-a purtat n pntec au fost cele mai fericite din viaa ei.Se ncrunt, apoi continu:Dar avea deja o vrst cnd era riscant s ai un copil, fr ngrijiri prenatale de specialitate. Sarcina a fost dificil. Dup natere, nu i-a mai revenit complet niciodat. A murit cnd eu eram nc mic. Amintirile mele despre ea sunt difuze, doar o fa zmbitoare care, de multe ori, mi cnta cntece de leagn franuzeti.Trecur cteva momente. Chantal se lsase prad reveriilor ei dulci-amare. n cele din urm, Scout o trezi la realitate, ntrebnd-o:De ce, dup moartea lui Lili, tatl tu nu te-a dus napoi n Frana?n vremea aceea, insula aceasta era casa lui n mai mare msur dect Parisul. Muncea aici. Se obinuise cu traiul linitit, localnicii aveau nevoie de el. i apoi, adug ea trist, nu ar fi prsit-o niciodat pe mama.Dar tu ai plecat.De unde tii? ntreb ea surprinsEl art cu capul undeva, n spatele ei, la diplomele nrmate i puse pe perete.Mndria unui tat, spuse ea ridicnd din umeri, gest galic motenit direct de la Georges Du Pont. Am urmat coala Englez de la coala Militar.Ceea ce explic buna stpnire a acestei limbi.Mulumesc. Cnd am terminat liceul, am fost trimis n California, la colegiu.Trimis?Cu mpotriviri i ipete.De ce? Credeam c ai vrut s mai cunoti i alt parte a lumii.Chantal ntoarse capul uimit de-a binelea de spusele lui Scout.De ce? i desfcu larg braele. Aici este paradisul! Tot ce nvasem la orele de istorie, erau rzboaie ngrozitoare i revolte, oprimare, sclavie.Aici e aici! spuse Scout necrutor. De ce ai plecat n Statele Unite i nu n Frana?Aveam dubl cetenie. Pentru anumite motive, tata a considerat c America era mai potrivit pentru mine, dect Europa.Chiar aa?Chantal zmbi i se ridic n picioare. Se duse la un dulpior cu buturi i-i turn un strop de coniac.Vrei puin?Nu, mulumesc. Nu mai beau.Odat ajuns n Statele Unite, am descoperit c nu era aa de ru. Am descoperit cornurile calde cu brnz, muzica rock i filmele. Spre surprinderea mea. Mi-a plcut s port haine la mod.nvrtea paharul n mini i adulmeca, fr s-i dea seama, parfumul coniacului.Bineneles c tiam eu cte ceva despre toate astea, c doar petrecusem ceva timp ca elev la coala bazei militare de aici. Pariez c soldaii roiau n jurul tu.Chantal i savura coniacul. Aparent era calm, cu toate c tachinrile lui Scout o indignau.Fusese de multe ori invitat, desigur, i nvase destul de repede s se pzeasc de ntlnirile galante, aparent inocente.Ca toate celelalte fete de pe insul, fusese considerat o prad uoar pentru brbaii care, departe de cas, aveau nevoie de o companie de sex feminin.Avusese cteva decepii, care i sdiser n suflet nencrederea n brbaii albi, nencredere care se dovedise a fi justificat.Enervat de ce-i aducea aminte, Chantal se concentr din nou asupra lui Scout, care se holba la ea nucit.La ce te uii? ntreb ea.Cei mai muli dintre brbaii pe care-i cunosc, nu ar putea s bea aa, fluiernd, coniacul. De la tatl tu ai nvat asta?Ea puse paharul de o parte.Da, i multe altele.Nu-mi pot imagina. Ce?O clip, mi-ai prut aa de sofisticat!Apoi, ordonndu-i parc gndurile, zise:Dup ce ai stat att n Statele Unite, cum de te-ai mai ntors aici?Aa am vrut.Nu i-a plcut California?Ba da, foarte mult. Erau o grmad de atracii care ar fi putut s m in acolo.i, atunci, de ce te-ai ntors?Asta e treaba mea.Tatl tu i-a cerut s vii mai repede?A fost desigur foarte fericit s m revad, rspunse ea evaziv, vdit ncurcat s discute cu Scout viaa ei personal.N-a fost mai curnd o dovad de egoism din partea lui? El hotrse s-i duc viaa aici, dar din moment ce tu puteai practica medicina n Statele Unite, mi se pareMedicina? Privirile lor pline de uimire se ntlnir.Medicina, repet el, artnd spre diploma cu numele Doctor Chantal Louise Du Pont. Nu l-ai urmat pe tatl tu ca s devii doctor?Ea ncepu s rd.Da, l-am urmat, i am devenit doctor. Amndoi suntem doctori n geologie.Scout i pierdu i ultima umbr de culoare din obraji.Geologie? blmji Scout, holbndu-se la hrtiile nrmate. Apoi, i ntoarse privirea furioas i repet cu glas tare: geologie!Sri de pe scaun. Chantal se ridic aproape n acelai timp.Fii atent laM-ai operat i nici mcar nu eti doctor! zbier el.Preferai s-i fi lsat glontele acolo? S te fi lsat s pierzi snge pn mureai?El art cu degetul bandajul de la coaps i url:i-ai fcut mna pe mine! Putea s m coste piciorul. Puteai s m lai olog pentru tot restul vieii, zise el cu gravitate. Dumnezeule! Eti nebun!Linitete-te. Nu a fost o operaie prea grea. L-am urmrit pe tata ngrijind rni mult mai grave, cu rezultate excelente. tiam ce trebuie s fac, chiar dac eu nu am practicat niciodat medicina.Deci i el e un arlatan.Distribuie antibiotice cnd le poate procura i ntotdeauna a fcut tot ce a putut ca s salveze viaa cuiva, chiar i din punct de vedere chirurgical. A pus la loc oase rupte, a scos amigdale i apendice, a asistat la nateri complicate. Cnd cel mai aproape spital este dincolo de nite muni, nvei s te descurci i s improvizezi.Nu cu piciorul meu, prines! El se opri, ca s trag aer n piept, respirnd sacadat. Unde e tatl tu? Vreau s vorbesc cu el. Vreau s-l vd. n seara asta. Cred c nici el nu e ntreg la minte. Suntei aa din familie. Oricum, mi iau riscul de a discuta cu el. Unde e?Nu este aici.El sri spre ea i o apuc de umeri, scuturnd-o uor.Unde e?Pe undeva, pe munte. Nu e disponibil. Dar, dac ar fi fost aici cnd te-am adus, ar fi fcut exact acelai lucru.Scout uier o njurtur care o izbi pe Chantal drept n fa.Eu n-a fi avut un glonte n coaps i n-a fi ajuns aici, dac nu erai tu, spuse el sarcastic.Nu e bine s te agii att de mult.Ea i ddea seama mai bine dect el c toate acele njurturi i aveau izvorul n durerea lui fizic, dar i n enervarea lui.Las-m s te ajut s ajungi napoi n pat.Nelsndu-l s se gndeasc prea mult, ea i petrecu braul pe dup mijlocul lui i i ag braul dup gtul ei. Proptindu-i umrul sub braul lui, ea i prelu cea mai mare parte din greutate.Pot s m ntorc i singur n pat.Ea se uit n sus spre el. Buzele lui albe, desfcute, lsau s se ntrevad dinii ncletai. Oasele feei apreau ascuite i erau scldate de sudoare. Era ngrozitor de ncpnat i orgolios.Sigur c poi, spuse ea moale. Dar ar dura prea mult i nu are rost s te osteneti, cnd sunt aici ca s te ajut.Respiraia lui ieea uierat printre dini.M doare ngrozitor piciorul.Nu trebuia s te ridici din pat.Ei, nu puteam s zac acolo i s te las s m calci aa n picioare.Fr s vrea, se ls pe piciorul stng. Se prbui peste ea, gemnd. Ea l strnse mai tare cuprinzndu-l cu braul la nivelul coastelor.El era nc agat de gtul ei i mna i atrna n dreptul pieptului ei. Se mpiedic i degetele i atinser snii, ale cror sfrcuri erau deja rigide.Amndoi ncremenir. Pentru cteva secunde, amndoi privir n podea, incapabili s gndeasc, incapabili s respire sau s se mite.Chantal strnse ochii, ateptnd s i se domoleasc senzaiile rspndite n tot corpul din sfrcurile rotunjite. Sub palma ei ntins, pielea lui de pe piept se simea cald. Ea i putea simi fiecare btaie a inimii.Cnd deschise ochii i vru s fac civa pai, a vzut c el sttea nemicat. Privind n sus, l observ uitndu-se fix la ceva din partea cealalt a camerei. Era pistolul, pe care-l pusese pe noptiera tatlui ei. Nu merit efortul, i ghici ea gndurile. Nu tiam c e ncrcat cnd mi l-a adus Andr. Am fost aa de ngrozit de faptul c am fost n stare s te rnesc, nct am scos toate gloanele i le-am aruncat.nvins parc, el se ls s atrne i mai greu. Fr s mai scoat nicio vorb, pornir spre camera pe care o prsise cu o or n urm.l ls uor pe marginea patului i se ntoarse s aprind lampa. Cnd l privi din nou, el i smulgea bandajul de tifon legat pe coaps.Dar ce faci? ip ea.Ceea ce ar fi trebuit s fac imediat ce mi-am revenit, dup sabotajul cu alcool. Pe ct mi pot nchipui, m-ai mcelrit.Te rog, nu face asta.Chantal reui s-i prind minile, dar el o ndeprt i sfie pansamentul, pn ce acesta czu cu totul pe podea, ntr-un morman de zdrene.Pru surprins de irul ngrijit de copci care prindeau tietura. Rana era curat, fr semne de infecie, chiar dac zona dimprejur era uor inflamat.Mi-e team c vei rmne cu o cicatrice, spuse ea drgla, dar va fi un subiect de discuie interesant.El se strmb.Cu o cicatrice, mai poi tri. O cangren ns ar fi fost mai greu de remediat.Acum, c tot ai lsat s ptrund aerul, mai bine s o cur i s-i leg rana din nou. Vrei s te ntinzi?Ochii lui i ntlnir pe ai ei.O cldur ptrunztoare i plcut ca razele soarelui tropical, i nmuie genunchii.Cu toate c ea i tatl ei primiser o invitaie scris la festivitatea de deschidere a staiunii Coral Reef, ea se dusese acolo cu o misiune. Se dusese cu scopul precis de a rpi un inginer pe nume Scout Ritland.Oricum, cnd Andr i-l artase cu mare discrete, inima-i tresrise n piept i stomacul i se strnsese. Faptul c era artos i sexy i uurase mult sarcina.De multe ori n seara aceea, ea trebui s-i aduc aminte c seducerea lui avea un scop anume, c de asta depindea, de fapt, viitorul satului.Dar adesea i ddea seama c l provocase pur i simplu ca o femeie n cutarea celui mai seductor brbat de la petrecere, i cu regretul c toat aceast poveste nu se poate termina cu o scen romantic.tia din experien c povetile de dragoste puteau da natere la multe dureri de cap. Evitase aa ceva, de cnd cu eecul din California. i va continua astfel, chiar dac privirea pe care i-o aruncase Scout Ritland o umpluse de dorin i i reamintise c era o femeie nemplinit.Cu un aer profesional, ea i ignor privirea i l aez uor pe perne. El continua s o priveasc fix, dar ea evit s se uite la el i se concentr s spele rana cu antiseptic.Apoi, ridicndu-i genunchiul, i-l bandaj cu tifon curat.Ar trebui s iei un analgezic.Las-o balt. Cnd am de-a face cu tine, trebuie s am mintea limpede i s fiu n deplintatea facultilor mintale.Vrei un coniac?Sprncenele lui se arcuir a nencredere:Chiar coniac? Nu Mickey Finn?Ea se ncrunt la el, iei din camer i se ntoarse imediat cu un pahar de coniac. Scout l lu i sorbi puin. nchise ochii i savur nghiitura. Tatl tu are gusturi cam scumpe, remarc el, plescind satisfcut.Absent, i frec stomacul gol, coniacul radiind o senzaie delicioas de cldur.Degetele lui se micar, strbtnd prul moale, crescut n smocuri, de la stern spre buric.i mai departe. Chantal tia ct de mtsos este, pentru c, odat, se lsase n voia simurilor i l mngiase cu dragoste i nu din obligaie.Amintirea aceasta i aspri vocea:De fiecare Crciun, primim cte o cutie cu coniac franuzesc de la un coleg al tatei, care ne-a rmas prieten credincios.Sttu lng pat i l urmri pe Scout golind paharul. Cnd termin, btu perna cu pumnul ca s i-o aeze sub cap.Bine, acum du-te, zise el.Ea i lu paharul, apoi, cu o mn, i ridic ceafa. Cu cealalt, i ntoarse perna aa ca el s simt rcoarea feei de pern neatinse.O surprinse faptul c el i nl capul ceva mai sus, att ct s-i ating snii. i mngie uor cu nasul, apoi i ngrop faa n decolteul bluzei ei i-i srut moliciunea pielii.Chantal gemu i, pe moment, i strnse capul la piept. Apoi i ddu imediat drumul i se trase napoi. Scout prea tot att de uimit de ceea ce fcuse, ca i ea. Cteva clipe interminabile se fixar reciproc. El vorbi primul: Nu tiu Am avut ciudata impresie c am mai trit asta cndvaFr s-i dea seama, i umezi buzele cu limba i i terse palmele umede pe olduri. Cnd am venit aici, opti ea, i-am inut capul n poal.nti i privi iar acea parte a trupului i apoi i ntlni ochii albatri.De ce?Mi-era fric s nu mori.Ca s reduc tensiunea care o domina, Chantal lu lampa i stinse fitilul.Noapte bun!Se ntoarse s plece, dar braul lui Scout o prinse ca un arpe de mn.Chantal!Ea se ntoarse, fr prea mult tragere de inim.Eu nu te-am urmrit la petrecere ca s-mi dai ceva de lucru, tii asta!tiu.tiai ce vreau. Da.i ce mai vreau nc i acum.n lumina palid a lunii, ea vzu cum peticul de prosop care i acoperea partea de jos a abdomenului se ridicase deja.Nu, opti ea.Uite, Chantal, planul sta al tu este o nebunie.Pentru mine nu este, i nici pentru oamenii mei.Fii nelegtoare. Nu pot i nu-mi voi pierde timpul aici, ca s construiesc un nenorocit de pod.Ba da, o vei face.El oft adnc.Eti o femeie inteligent, educat i rafinat. Dumnezeule, ari ca o zei pgn, o creatur fantastic, de vis. Cere-mi s fac ceva logic, ca de exemplu, s sporesc populaia tribului i s-i fac un copil. A fi fericit s te ndatorez. Dar acest pod este o aiureal. i tu tii asta.N-ai s mai vorbeti aa mine, cnd ai s-l vezi.Mine o s gsesc eu o cale s ies de aici i s m ntorc n lumea civilizat.Mai vedem noi.Vocea ei cpt nite inflexiuni curioase. i trase mna din mna lui i potrivi plasa de nari. Iei din conul de lumin al razei de lun.Noapte bun, Scout. Ai s dormi foarte bine.De unde naiba tii tu cum am s dorm? N-aiBrusc, se ridic n ezut. Ea l vzu ameind i ducnd o mn la cap. njur zdravn i se prbui napoi pe pern.Iar m-ai drogat cu coniacul, nu-i aa? La dracu! Cnd o s m nv minte?mi pare ru, dar nu mai suportam s te vd suferind fr rost. Atunci m mir chiar c nu m-ai mpucat n cap, n loc s-mi operezi piciorul. Nu fi absurd. Am prea mult nevoie de tine ca s te pierd aa uor.njurturile lui o urmar prin toat casa, de altfel extrem de linitit. n cele din urm, ncetar. Sedativul slab, preparat de localnici din boabe de fructe indigene, i fcu efectul.Ajuns n camera ei, Chantal se dezbrc i se furi n pat. De obicei, camera ei era rcorit de adierile dinspre mare. n seara asta, cu toat briza care adia, trupul ei rmase ncins i ncordat. Simea fiecare centimetru de piele atingnd cearceaful.i ntinse mdularele i i arcui spatele, ncercnd fr succes s-i relaxeze muchii ncordai. Respira ncet i profund. i mpreun braele pe sni, ncercnd s potoleasc furnicturile care i strbteau, dar asta nu o fcu dect s-i mai simt o dat sfrcurile ntrite i sensibilizate. i strnse puternic coapsele, ruinat de zvcnirile dintre ele.Nimic nu o ajuta s-i domoleasc aceste simptome pe ct de ciudate, pe att de minunate, ale maladiei care-i cuprinsese trupul.i nimic, nici numrarea oilor, nici gndul la pod, nici rugciunile rituale, nu-i putur abate gndul de la srutul lui Scout, de la pielea lui sub mngierea minii ei, de la dulcea apsare a feei lui nerase pe snii ei rotunzi, dureroi.CAPITOLUL 5Cnd se trezi a doua zi de diminea, Chantal sttea n picioare, lng pat. Rmsese aa cteva minute, pentru c i plcea s vad razele soarelui desennd pete aurii pe figura lui. Partea de jos a feei lui era umbrit de o barb neras, care-i completa parc desimea sprncenelor. Peste o zi sau dou, avea s fie cu siguran nevoit s se rad, cel puin aa ar fi fost normal. i plcea prul lui aspru de deasupra urechilor i de pe ceaf.Privi cum lumina soarelui i desena uvie aurii n prul castaniu nchis. Nu avea fire albe, dar ea se gndi c trebuie s aib n jur de 40 de ani, adic cu aproximativ 10 ani mai mult dect ea.Sau, poate, din cauza ridurilor de pe fa puteai s-i dai ceva mai muli ani.n orice caz, ea gsi c ncreiturile din jurul ochilor, datorate fr doar i poate muncii lui n aer liber, erau deosebit de plcute.El suspin adnc i i duse uor o mn pe piept, scrpinndu-se lene i trezindu-se ncet. Deschise ochii, mijindu-i n lumina puternic, o vzu stnd lng pat mpreun cu un biat.Dar sta cine mai e? fcu el ctre biat.Jean, zise ea n francez. i spunem Johnny.Scout i arunc biatului o privire prietenoas.Drgu putiul. E al tu?Nu.Nu e nevoie s te aperi. Am ntrebat doar.Zmbi ctre biat.Bun, Johnny. Ce mai faci?Bonjour, monsieur, spuse el timid.Mi-e team c Johnny este singurul cuvnt englezesc pe care l cunoate, l inform Chantal. Dar o s v nelegei voi, cnd v vei obinui unul cu cellalt. Are s fie crja ta pentru ctva timp. Spui ce vrei, i el te va servi.Poate s-mi comande i un taxi?tiind prea bine c vrea s o provoace, ea nu muc din momeal. Zmbi, ca i cum ar fi fcut o glum.Vrei s mnnci acum sau dup ce te brbiereti?S m brbieresc?Ea se ddu de o parte i el putu vedea obiectele lui de toalet ntinse pe noptiera, un ceainic cu ap clocotit i un lighean de splat.Astea sunt ale mele! exclam el. De unde le-ai luat?Din baraca ta de pe antier.Ai intrat cu fora i le-ai luat?Nu eu. S-a oferit Andr. i, de fapt, nu a intrat cu fora; ua era deschis. M-am gndit c i-ar plcea s ai lucrurile tale.i art geamantanul deschis de pe podea.Scout fu de acord, dar o privi orgolios.Sigur c echipa mea trebuie s-mi simt deja lipsa. Au avut toi timp s se trezeasc dup petrecere. Trebuie s-i fi dat seama c lipsesc. Probabil c acum rscolesc insula, caut cu helicoptere, cu cini, cu tot ce au ca s m gseasc. Mai devreme sau mai trziu, or s dea de mine i aici.Cini? pufni ea n rs. Bun idee, dar nu-i mai bate gura. Te-am auzit spunndu-i domnului Reynolds c poate vei disprea pe insul pentru o perioad nedeterminat. Nu trebuia s te caute nimeni. Aa i-ai spus. Nu prea curnd, n orice caz.Faa lui se aprinse.Pe lng toate pcatele tale, mai tragi i cu urechea la ce vorbesc alii.Iar alii nu prea se feresc.ncruntndu-se, el zise:Ai spus ceva despre nite mncare?Da, i azi vei primi mncare solid.Chiar c trebuie s m brbieresc pentru srbtorirea acestui moment unic. Oricum, nti am nevoie de o baie.i preciz ncpnat:N-am s mai folosesc nenorocita aia de plosc!Mi-e team c nu avem instalaia sanitar cu care eti tu obinuit dar exist totui un W.C. Johnny te va ajuta s mergi acolo, iar, n timpul sta, eu i pregtesc tava cu micul dejun.n u ea se ntoarse ctre el, zmbind:Bineneles c, atta timp ct eti n grija lui Johnny, nu vei da atta dovad de laitate nct s ncerci s fugi. Asta l-ar pune pe el ntr-o lumin foarte proast fa de familie i prieteni. Ar fi considerat ca un mare eec al lui i i-ar umbri tot restul vieii.Chiar dac nu nelegea nimic, Johnny tia prea bine c Chantal vorbea despre el i privea spre omul alb, nalt i pros. Zmbetul lui sincer i afectuos fcu s i se vad lipsa a doi dini din fa.Scout i zmbi i el biatului i apoi i spuse sec lui Chantal: Ct timp sunt cu el, promit s nu fac nimic ru.Satisfcut, ea l ls singur cu putiul, convins fiind c el nu ar pune niciodat n pericol poziia acestui n comunitate.Scout era mai solid dect orice brbat din sat. Rana l mai slbise, dar vzuse bine c era foarte ncpnat i c i-ar fi folosit i ultimele resurse fizice ca s-i depeasc handicapul temporar. Din punct de vedere fizic, i era i aa superior. Controlul psihologic era singurul pe care l mai exercita asupra lui.Cnd se ntoarse cu tava, el tocmai terminase s se brbiereasc. Piciorul drept i era ndoit, iar stngul atrna peste marginea patului.Johnny, care i inea oglinda, sttea la capul patului, cu picioarele ncruciate. Brbia putiului purta urme de spum alb de brbierit.Cteodat, chestiile astea mentolate put de-a binelea. Personal, prefer mirosul de lmie. Parfumul acesta le nnebunete pe femei. Ei, cum e?i art obrazul btinaului, care ddu din cap apreciativ. Scout i terse urmele de spum cu un prosop umed.Bine, acum hai s te brbierim i pe tine.ntoarse lama aa nct ascuiul ei s nu ating obrazul copilului, i-i cur cu grij spuma de pe brbie.Gata, domnule, zise Scout, punndu-i oglinda n fa.Acesta chicoti de plcere.mi nchipuiam eu c o s v nelegei bine.E prietenul meu. M-a ajutat s m mbrac pentru prima oar de cnd sunt aici.Chantal bgase de seam c Scout purta o pereche de pantaloni scuri, chiar dac i lipsea cmaa. Prul lui de pe piept, proaspt splat, era umed i crlionat. Se i periase. Parfumul de lmie al spunului de brbierit era mbttor. l inhal puternic cnd se aplec peste el ca s-i aeze tava n brae.Ce e de mncare? Cltite cu crnciori? ntreb el plin de speran. Ou cu unc?Orez i pete.La micul dejun?Cnd dezveli farfuria, vzu doi peti mici prjii, un castron cu orez i jumtate de papaya. Dup ocul iniial Scout se apuc s mnnce devornd totul. Dup care, fr s rsufle mcar ddu pe gt dou ceti cu cafea. nfund ultima bucic de papaya n gura lui Johnny. Cu ervetul la gur, se uit n sus la Chantal i ntreb:i acum? Sper c nu trebuie s m culc din nou.Ai vrea s vezi podul?Da.Rspunsul lui, att de rapid, o surprinse pe Chantal dar el adug imediat, artnd cu decetul spre ea:Dar numai pentru c este singurul loc pe unde se poate iei de aici.i ddu lui Johnny cteva instruciuni n francez. Biatul sri peste patul lui Scout i o zbughi afar din camer. Aa cum fcuse i noaptea trecut, ea l conduse prin cas pe Scout, care se sprijinea de umrul ei. Cnd ajunser n camera tatlui ei ea arunc o privire spre u.Johnny!Brusc, cu un ipt scurt, i ddu drumul lui Scout i fugi spre biat, care nvrtea pistolul pe degetul arttor.Mon Dieu! exclam ea, smulgndu-i arma.O inu cteva secunde strns lipit de ea, ca s se liniteasc. Apoi o scutur i scoase cele cinci gloane rmase, dup care zvrli pistolul n sertarul noptierei. Se ntoarse cu gloanele adunate n pumn.Scout sttea rezemat de u, privind-o pe sub sprncene.Neruinato! njur el scurt.A trebuit s te mint asear, se apr ea. Nu puteam s te tas s iei pistolul. Putea s-i redeschizi rana.A fi putut chiar s fug, ameninndu-te cu arma.Aa e, recunoscu ea.Se duse la una din ferestre, mpinse obloanele i arunc pumnul de gloane peste stncile ascuite care se prvleau pn n mare.Poftim. S-a terminat cu pistolul. Nu mai exist nicio arm de foc n tot satul. Cu piciorul tu, n halul n care eti, n-ai putea niciodat s caui gloanele printre stnci. Mai bine las-o balt.Johnny, care se strecurase pe lng perete se apropie ncet de Chantal. inea n mn o plrie de pai cu boruri largi, care-i fusese cerut mai devreme. ntinzndu-i-o, putiul repet naiv:Neruinato!Ea se uit la Scout cu subneles.Va trebui s-i supraveghezi limbajul domnule Ritland.Apoi, ciufulind prul biatului, zise:Meri, Johnny.i puse plria de pai pe cap.Cnd se apropie de Scout, acesta o apuc de obraz i o trase lng faa lui.Am terminat cu gloanele, aa c renun la soluia asta. Dar ce nu pot uita este c m-ai minit. Fii atent, prines! Ai s plteti pentru toate minciunile tale.Fr ndoial.Dispreuitoare, i eliber faa din strnsoarea lui.Dar nu nainte de a construi podul pentru poporul meu.Animozitatea dintre ei prea a fi ajuns la apogeu. Sau cel puin aa credea Scout, cnd un bubuit puternic rsun prin tot satul. Toat sticlria din cas zorni. Uile se trntir. Crile de pe rafturi fur aruncate pe podea. Era ca i cum ar fi trecut metroul pe sub picioarele lor.Lui Scout i dispru furia. Se uit mprejur nedumerit.Asta ce dracu mai e?Voix de Tonnerre, rspunse ea rece.Spune-mi n englez, zbier el, ca s acopere nesfrita larm.Glasul Tunetului. Vulcanul nostru.Figura lui exprima o oarecare nencredere. Ea rse scurt:De bunseam c tiai despre Voix de Tonnerre.Da, bineneles c tiam. Dar nu credeam cZgomotul i vibraiile ncetar. Scout rmase n expectativ. Cnd fu convins c totul s-a terminat, ntreb:Dar unde se afl? Ct e de aproape? A erupt chiar acum?Fr niciun ajutor, el sri ntr-un picior i iei pe veranda larg care mprejmuia casa din trei pri. Johnny fugi repede la el i aez mna lui Scout pe umrul lui. Avndu-l pe biat drept crj, cobor treptele i privi n deprtare muntele fumegnd. Dumnezeule, e gata s erup. Chantal, adun toat lumea. Trebuie s evacum nti femeile i copiii. Spune-le s iaDar se ntrerupse, cnd i ddu seama c ea rdea.Ce te-a apucat? se sufoc el de furie. i-a pierdut minile? Probabil c n-ai observat c avem un vulcan activ la o arunctur de b de sat.tiu, Scout. l cunosc de cnd m-am nscut.Nostim, foarte nostim, spuse el. N-ai dect s-l consideri un vecin simpatic, dar lava topit i ploaia de cenu nu-mi inspir prea mare ncredere.Lava se rcete i se ntrete mult nainte de a ajunge aici jos, iar dac exist cenu, vnturile de pe coast o vor duce spre mare.De unde dracu tii? L-ai mai vzut erupnd?De multe ori. Cteva erupii au fost ceva mai puternice, dar de regul este clasificat drept un vulcan hawaian nonviolent. Asta se ntmpl la civa ani o dat. Se pregtea deja de cteva sptmni. O s erup curnd.Nencrederea lui era evident i ea l gsea amuzant. Oricum, ncerc s-l liniteasc:Erupiile sunt semne venite de la zei, cnd sunt mulumii de steni. Oamenii cred c aceste erupii periodice sunt adevrate binecuvntri i le urmresc atent. i vezi doar c nu fug speriai i nu se ascund.Scout se rsuci brusc i, pentru prima oar, observ c stenii l priveau cu curiozitate. Toi preau relaxai. Era singurul care intrase n panic.M rog, ei cred probabil n tot felul de alte vrji, zise el, ntorcndu-se spre Chantal. Asta nu m convinge pe mine.Ei i mpietri zmbetul pe buze:N-ar trebui s treci la insulte, domnule Ritland.mi pare ru.i duse mna la inim ntr-un gest ironic.Tocmai am trit pentru prima oar n viaa mea o erupie vulcanic, aa c numai la diplomaie nu mi-a fost gndul.Pot s te asigur c Voix de Tonnerre este inofensiv.Ce eti tu, expert?Da!Tonul ei sigur l surprinse. Pe buze i nghear vorbele rutcioase pe care urma s le rosteasc. Chantal profit:Tata spune c Voix la Tonnerre nu va mai avea erupii importante nainte de ali o mie de ani. Oh, bine. Grozav, zise el, cscndu-i ochii. Tatl tu spune asta! De ce nu m-ai informat de la nceput? Acum m simt mult mai bine.Nu numai c ne insuli, dar mai eti i sarcastic pe deasupra.Ei bine, ce te face s crezi c eu a putea da crezare spuselor tatlui tu? Sunt convins c nu este sntos la minte, ca i tine. Poi s-l crezi, pentru c este un cunoscut vulcanolog, i-o trnti ea. Pasiunea lui este laboratorul de cercetri de pe panta muntelui Kilanea i te asigur c prerea lui n aceast privin este foarte competent Ca i a mea de altfel. Iar dac m preocup att de mult podul acela periculos, este pentru c nu vreau s-i las pe oameni s mai stea aici, din moment ce tiu c vulcanul ar putea erupe la un anumit moment, punndu-le viaa i toate bunurile n pericol.El i muc obrazul pe dinuntru, gndind-se la ce spusese ea. ncercnd s-i ntreasc pledoaria, ea l ntreb:tiu c Grupul Reynolds cunoate prea bine problema vulcanului. I-au cerut sfatul tatei, nainte de a hotr construcia staiunii pe insul. Desigur ai fost i tu informat, n calitatea ta de proiectant.Da, zise el sec. Mi s-a spus c a putea vedea cteva rotocoale de fum alb ieind din crater. Mi s-a spus c asta sporete farmecul romantic al insulei. Nu m-am ateptat ns la bubuituri ca de tunet. Chiar la un cutremur. Nu m-am ateptat la nimic din tot ce s-a petrecut acum.L-ai simit mai ales pentru ca erai destul de aproape de vulcan. Urmtoarea zguduitur n-o s te mai ia prin surprindere. N-ai vrea acum s vezi podul?Rsufl prelung i-i trecu mna prin pr, ntr-un gest de frustrare i capitulare.Sigur. De-abia atept.Fii atent la potec, sunt multe pietre. Bazeaz-te pe sprijinul lui Johnny. i face plcere.i promit c nu-l voi dezamgi.Cei trei naintau ncet pe poteca ce ducea spre centrul satului, la poalele muntelui. Toat lumea, zmbitoare, ieise din colibele acoperite ca s-i salute.Cnd se apropiar de localnici, Scout i opti.Suntem exagerat de mbrcai. Ei sunt acoperii numai cu flori. Femeile purtau fuste din pnz sau iarb. De gt, le atrnau ghirlande de flori, dup tradiia hawaian. Brbaii aveau haine din bumbac i coroane de flori pe cap. Puinii copii erau complet dezbrcai, ns toi erau mpodobii cu flori enorme, colorate.Florile nseamn c azi e srbtoare, zise Chantal.i ce srbtoresc?Ea se opri i l privi pe sub borul plriei.Pe tine!El nepeni n mijlocul potecii.Pe mine?Tu nsemni rspunsul la rugile lor. Zeii te-au trimis s le construieti un nou pod.ncurcat, el accept versiunea aceasta.Credeam c sunt cretinai, i art cu capul spre o colib care, n mod evident, servea drept capel. Pe acoperiul de paie, avea fixat o cruce de lemn.Au fost cretinai, dar vechile tradiii tribale sunt greu de ndeprtat.Am fost nelat, mpucat, rpit i drogat, i reaminti el. Nu prea e o metod grozav de a trata o fiin divin.Cum ai ajuns aici nu prea are importan pentru ei. Important este ce vei face aici.Cu alte cuvinte, ceea ce nu tiu, nu-i afecteaz.Nu-i adevrat. Dar n-are niciun rost s-i plictisim cu amnunte.Trecnd prin mulime, oamenii i prindeau lui Scout ghirlande de gt. l mbriau, l srutau, l atingeau cu veneraie. Era mpodobit, adulat i admirat att de btrni, ct i de tineri. Chantal putea citi pe faa lui ct de mult l uimea aceast revrsare de afeciune. Ca i femeile btinae.Au i chipuri feele astea, tii? remarc ea insinuant.Scout i lu privirea de pe pieptul unei tinere fete i prinse expresia serioas a lui Chantal.Iart-m, sunt victima culturii mele. Nu pot nici eu renuna uor la vechile mele tradiii tribale. Pentru mine, o fat cu snii goi este tot o fat cu snii goi.Peste ctva timp, nici n-ai s le mai bagi n seam.Nu pune mna n foc pentru asta.ncruntndu-se dezaprobator, Chantal se adres mulimii, care ncepu imediat s se risipeasc.Acum te idolatrizeaz, dar ine minte ce vor n schimb de la tine.Un pod nou, care s-l nlocuiasc pe cel vechi.Ei bine, iat-l!Urmri direcia n care arta Chantal, spre prpastia adnc i spre podul ubred care-i lega malurile.De fapt, regiunea asta n care ne aflm, s-a format prin desprinderea unei stnci imense, acum cteva secole, i explic ea, artnd vrful muntelui de pe partea cealalt a prpastiei. Rpa abrupt era acoperit cu vegetaie luxuriant. Jos, n vale, un pria erpuia printre bolovani mprocnd cu stropi strvezii care, n lumina soarelui, preau tot attea minuscule curcubeie. De acolo ne aprovizionm cu ap proaspt, zise ea. Tata a construit un mic baraj, ca s fac un lac. E acolo, dup cotul prului.Scout ddu din cap, dar privirea lui era ndreptat tot spre pod. Un localnic tocmai l traversa, trgnd dup el o capr ncpnat. Podul suspendat se balansa periculos.Pe acolo m-ai adus? ntreb el rguit.Era ngrozitor. Acum abia realiza el c dac ar fi czut, ar fi murit zdrobit de stnci.Vezi prea bine de ce am luat aceste msuri disperate, zise Chantal. Localnicii cred c acest pod exist aici de o venicie. Oricum, dateaz de cel puin nouzeci de ani. Trebuie nlocuit cu unul mai solid.Desigur.Stai jos.Ea i art o banc ce fusese spat n stnc. Johnny se trnti pe jos, lng Scout, i ncremeni, uitndu-se la el cu veneraie. Chantal rmase n picioare, ca i cum i-ar fi pledat cauza n faa unui judector sever, chiar dac acesta era mpodobit cu flori i de-abia cunotea problema.Gndete-te ce ar nsemna pentru sat s aib un pod pe care s poat trece autovehicule. Oamenii ar putea avea acces infinit mai uor la tot ce reprezint partea cealalt a insulei, la coli i spitale.Vd unde vrei s ajungi, Chantal, rspunse el, nelegtor. Crede-m, drcia asta de pod este un risc pentru toat lumea. Dar ce naiba vrei s fac eu?i i desfcu larg braele a neputin.S construieti altul.Aa, pur i simplu? zise el, pocnind din degete. Eu singur?Sigur c nu. Ai aici destul for de munc disponibil.Aici? se mir el i art peste umr, spre sat. Te referi la oamenii din sat?Nu sunt proti, zise ea. tiu c vor trebui s munceasc din greu i sunt gata s o fac.Nu te nfuria. Nu am vrut s-i jignesc, numai c el i trecu mna prin pr. E mai mult dect s iei un ciocan i un sac cu cuie. Iar dac tu nu nelegi asta, tatl tu ar trebui s priceap. Dar, apropo, de ce nu mi-a cerut el asta? De ce te-a pus pe tine s-o faci?El i cu mine am plnuit totul mpreun.Chiar i partea cu rpirea mea?Da, se eschiv ea.Mincinoaso.Ei bine, partea asta am gndit-o eu. i nu trebuie s acuzi oamenii de pe aici pentru asta. Ei nu au tiut nimic. Le-am spus c ai venit de bun-voie, dar c ai avut un accident pe drum.Uite ce e, prines, nu merge chiar aa, rpeti un inginer i, hocus-pocus, se face i podul.Dar nu-i cer un Golden Gate.Tot e bine, chiar mi fceam griji.Tot ce ne trebuie e un pod care s poat fi folosit n siguran.i s treac peste o prpastie, ceea ce e ceva de groaz.N-am spus c va fi uor.El i ddu capul pe spate i scoase un rcnet puternic, care-i mai potoli nervii. Asta nu o intimida ctui de puin pe Chantal, chiar dac ecoul rcnetului se mai auzea risipit prin vi, fcnd ca toat activitatea din sat s se opreasc pentru un moment.Rmase nemicat, cu brbia ntins n semn de sfidare i cu privirea calm. Scout i strnse palmele ntre genunchi i rmase ctva timp privindu-i articulaiile albe ale degetelor.Ce-ar fi s facem aa? M ntorc n Statele Unite i ncerc s adun fonduri pentru construcia acestui pod. Am o prieten care se ocup cu colectarea de fonduri pentru tot felul de aciuni de caritate. Are pasiunea asta. Este foarte bun pentru aa ceva. Dac i explic situaia, ea va exploata prilejul i va da prioritate absolut acestui proiect. Poate atrage aici i Corpul Pcii sau o organizaie religioas. Da, sunt sigur c poate face asta. Ce zici?Ctre sfritul discursului su, Chantal ncepu s se enerveze. Ura zmbetul i tonul lui condescendent, de parc ar fi vorbit cu o oarecare.n al doilea rnd, nu voia ca prietena din Boston, care era desigur logodnica lui, s aib n vreun fel de-a face cu podul. Scout nu tia c ea l auzise vorbind de Jennifer a lui.Pentru moment, nici nu dorea s afle.Faptul c el considera satul i locuitorii lui ca pe un caz de binefacere, o nfuria cel mai mult i de aceea l refuz hotrt.Oamenii vor s-i construiasc podul cu minile lor. Nu vor s vin Corpul Pcii sau Corpul Inginerilor sau oricine altcineva s-l construiasc pentru ei. Dac ar fi dorit asta, eu a fi cerut deja ajutorul guvernului american. Ei au nevoie de cineva care s fac proiectul i s supravegheze construcia, dar vor s-l fac cu propriile lor mini. Numai aa l vor considera al lor cu adevrat, ceva de care s fie mndri. Ei nu se consider nite neajutorai, nite copii netiutori, aa cum i crezi tu, desigur.N-am spus cn plus, avem nevoie de pod acum. Acum eti aici. Dac te lsm s pleci, nu vei mai reveni niciodat.El sri n picioare i, din greeal, se ls pe piciorul nc dureros.Cum ndrzneti s-mi pui la ndoial cuvntul, cnd tu i l-ai clcat de attea ori, nct nici nu mai in minte?Nu mi-am clcat niciodat cuvntul, zise ea, cu o micare unduitoare a capului.Foarte bine, de acum nainte adu-mi aminte s te pun s-i dai cuvntul de fiecare dat. Pentru c eti tot timpul tentat s m pcleti.Pentru c sunt disperat!i eu la fel. Sunt disperat s ies naibii odat de aici.Refuzi, deci?Da. Eu sunt pltit cu bani grei ca s construiesc poduri i alte lucruri. Iar dac tu simi o rspundere pentru acest sat, eu n-am niciun motiv s-o fac.Mcar din bun sim.Asta e greu de pltit. Ani de zile am muncit ca s am un venit ndestultor. Acum, unul din concernele cele mai mari din lume m caut pentru a putea beneficia de serviciile mele. N-o s las s-mi scape aceast ocazie, stnd aici i muncind la rahatul sta de pod.Ochii ei albatri se micorar periculos.Deci refuzi, numai pentru c nu te putem plti. Ce capitalism mrav!Scout i trecu iar degetele prin pr i rsufl adnc.Nu, nu e numai problema banilor. Nu sunt chiar aa de josnic.Las-o moart.El o fix intens:Acum cine insult?Atunci care-i motivul, Scout de ce nu vrei s faci asta pentru ei? i ntinse mna, mbrind cu un gest larg tot satul.Ei bine, am s-i spun de ce, zise el, dup o ezita