Robert Jordan

Seria Roata Timpului

Volumul 5

n ciclul Roata Timpului au aprutOCHIUL LUMIIN CUTAREA CORNULUIDRAGONUL RENSCUTUMBRA SE NTINDE

Cei Numii sunt liberi i fac deja planuri pentru Marea Zi a ntoarcerii, cnd Cel ntunecat va pi din nou pe Pmnt. Iar inteniile i intrigile lor au drept scop, inevitabil, capturarea Dragonului Renscut. Elaida, de curnd proclamat Suprem nscunat, conductoare a femeilor Aes Sedai, de asemenea se gndete cum s-l captureze pe Dragonul Renscut. Ea tie c Cel ntunecat se va elibera, c se apropie Ultima Btlie, iar Dragonul Renscut trebuie s fie acolo pentru a-l nfrunta, altminteri lumea e sortit focului i distrugerii. Ea trebuie s se asigure c el se ndreapt ctre moartea care i-a fost profeit. Iar Rand al Thor, Dragonul nsui, ascuns n strvechiul ora Rhuidean, ateapt clanurile rzboinice ale Aielilor s se ralieze sub flamura lui...

CUPRINS

PROLOG: Cad primele scnteiCAPITOLUL 1: Suflnd n scnteiCAPITOLUL 2: RhuideanCAPITOLUL 3: Umbre palideCAPITOLUL 4: AmurgCAPITOLUL 5: Printre nelepteCAPITOLUL 6: PorileCAPITOLUL 7: PlecareaCAPITOLUL 8: Dincolo de hotarCAPITOLUL 9: Un semnalCAPITOLUL 10: Smochine i oareciCAPITOLUL 11: Trsura cu nou caiCAPITOLUL 12: O pip vecheCAPITOLUL 13: O cmru n SiendaCAPITOLUL 14: ntlniriCAPITOLUL 15: Ce poi afla n viseCAPITOLUL 16: O ofert neateptatCAPITOLUL 17: Spre apusCAPITOLUL 18: Un cine al Celui ntunecatCAPITOLUL 19: AmintiriCAPITOLUL 20: Pasul JangaiCAPITOLUL 21: O sabie n darCAPITOLUL 22: ipete de pasre, noapteaCAPITOLUL 23: O cincime v dau CAPITOLUL 24: Mesajul trimisCAPITOLUL 25: Vise cu GaladCAPITOLUL 26: Sallie DaeraCAPITOLUL 27: Practica modestieiCAPITOLUL 28: Prins n capcanCAPITOLUL 29: Amintiri din SaldaeaCAPITOLUL 30: Un rmagCAPITOLUL 31: Zpezile ndeprtateCAPITOLUL 32: O lance scurtCAPITOLUL 33: Ceva purpuriuCAPITOLUL 34: O sgeat de argintCAPITOLUL 35: SmulsCAPITOLUL 36: Un nume nouCAPITOLUL 37: Spectacole la SamaraCAPITOLUL 38: O cunotin vecheCAPITOLUL 39: ntlniri neateptate n SamaraCAPITOLUL 40: Roata teseCAPITOLUL 41: Meteugul lui Kin TovereCAPITOLUL 42: n calea sgeiiCAPITOLUL 43: Acest loc, aceast ziCAPITOLUL 44: Tristeea mai micCAPITOLUL 45: Dup furtunCAPITOLUL 46: Alte btlii, alte armeCAPITOLUL 47: Preul unei corbiiCAPITOLUL 48: DespririCAPITOLUL 49: Spre BoanndaCAPITOLUL 50: A-i nva pe alii i a nva singurCAPITOLUL 51: Veti pentru CairhienCAPITOLUL 52: OpiuniCAPITOLUL 53: Cuvinte care pierCAPITOLUL 54: Spre CaemlynCAPITOLUL 55: Ard fireleCAPITOLUL 56: Tciuni apriniGLOSAR

Pentru Harnet,Lumina ochilor ei este Lumina mea.

Odat cu venirea lui renasc focurile spaimei. Dealurile ard, pmntul se usuc. Oamenii fug unde vd cu ochii, orele se mpuineaz. Zidul e strpuns, iar vlul despririi se ridic. Furtunile vuiesc dincolo de orizont, n vreme ce focurile cerului cur pmntul. Nu exist izbvire far distrugere, i nici speran de partea aceasta a morii.

Fragment din Profeiile Dragonuluidespre care se crede c au fost tradusede NDelia Basolaine Prim Fecioari nentrecut mnuitoare a sbieipe lng Raidhen din Hol Cuchone Cea 400 DFLPROLOG

Cad primele scnteiElaida de Avriny aRoihan i trecea degetele, absent, peste etola lung, n apte dungi, din jurul umerilor, semnul Supremei nscunate, n timp ce edea la masa de scris. La prima vedere, muli ar fi zis c e frumoas, dar o privire mai atent te lmurea c severitatea chipului ei de Aes Sedai, fr vrst, nu era doar o chestiune de moment. Astzi, se mai aduga ceva: o furie care-i fcea ochii negri s strluceasc, dar pe care reuea s i-o ascund.De-abia le auzea pe femeile aliniate pe scunelele din faa ei. Rochiile lor erau de toate culorile, de la alb la roul cel mai nchis, de mtase sau de ln, dup gustul fiecreia dintre ele, dar numai una nu purta alul obligatoriu, cu Flacra Alb din Tar Valon brodat n mijloc, pe spate, ciucurii colorai indicndu-le Ajah, de parc ar fi participat la o ntrunire a Divanului Turnului. Vorbeau despre ntiinri i zvonuri legate de ntmplri din lumea larg, ncercnd s separe adevrul de fantezie, s hotrasc ce ar trebui s fac Turnul, nvrednicind-o rareori cu o privire pe femeia din dosul mesei, creia i juraser supunere. Elaida nu se putea concentra la ceea ce spuneau. Fiindc nu tiau ceea ce era important cu adevrat. Sau mai degrab tiau, dar se temeau s vorbeasc despre aa ceva.Se pare c se ntmpl ceva n Shienar.Cuvintele i aparineau lui Danelle, slbu i adesea prnd c viseaz cu ochii deschii, singura sor Brun prezent acolo. Ajah Verde i cea Galben aveau tot cte o sor, fapt care nu era pe placul nici uneia dintre cele trei Ajah. Albastr nu avea nici o reprezentant. Acum ochii mari, albatri ai lui Danelle artau preocupai de un gnd numai de ea tiut; pe obraz avea o pat minuscul de cerneal, iar rochia de ln, de un gri-nchis, i era mototolit.Am auzit c acolo au loc tot felul de ncierri. Nu cu trolocii, i nici cu Aielii, dei incursiunile prin Pasurile Niamh par s se fi nmulit. ntre Shienari. Ceea ce e surprinztor pentru inuturile de la Hotar. Locuitorii lor rareori se bat ntre ei, continu ea.Dac vor s aib un rzboi civil, au ales momentul cel mai potrivit, spuse calm Alviarin.nalt i zvelt, mbrcat numai n mtase alb, era singura fr al. Etola Pstrtoarei Cronicilor era i ea alb, ca s arate c aparinea de Ajah Alb. Nu Roie, fosta Ajah a Elaidei, conform tradiiei. Albele ntotdeauna i pstrau cumptul.Se prea poate ca trolocii s fi disprut. Mana Pustiitoare pare ndeajuns de linitit ca s poat fi aprat doar de doi fermieri i de un novice.Degetele ciolnoase ale lui Teslyn foir hrtiile din poala ei, dei femeia nu se uita la ele. Una dintre cele patru surori Roii de acolo - mai mult dect oricare alt Ajah o concura pe Elaida n privina severitii, dei nimeni nu se gndise vreodat c ar fi i frumoas.Poate c ar fi mai bine s nu fie att de linitit, zise Teslyn, cu accentul ei illian. n dimineaa asta, am primit un mesaj conform cruia Marealul-General al Saldaeei a pus n micare o otire ntreag. Nu spre Mana Pustiitoare, ci n direcia opus. Spre miazzi i rsrit. N-ar fi fcut asta dac Mana Pustiitoare nu ar da impresia c doarme.Atunci se adeveresc cuvintele lui Mazrim Taim, spuse Alviarin de parc ar fi vorbit despre vreme sau despre preul covoarelor, i nu despre un posibil dezastru.Se depuseser eforturi uriae pentru capturarea lui Taim, ca de altfel i pentru ascunderea evadrii lui. Nu era deloc bine pentru Turn dac lumea afla c nu putuse reine un Dragon Fals pe care de-abia l prinsese.i se pare c regina Tenobia sau Davram Bashere, sau amndoi cred c n-ar mai trebui s ni se ncredineze misiunea de a-l captura din nou.La auzul numelui lui Taim se ls o tcere de moarte. Omul putea conduce Puterea Suprem fusese trimis la Tar Valon ca s fie pus cu botul pe labe, s i se ia Puterea pentru totdeauna, ns cineva l eliberase , dar nu acesta era motivul pentru care amuiser femeile. Cndva, existena unui om capabil s conduc Puterea Suprem fusese cel mai groaznic blestem; vnarea acestor oameni constituia principala raiune de a fi pentru Roii, drept care fiecare Ajah ddea o mn de ajutor dup puterile ei. Acum ns majoritatea femeilor din faa mesei se foir pe scaun, refuznd s se priveasc n ochi, fiindc subiectul Taim le aducea prea aproape de un altul, pe care nu voiau s-l abordeze cu voce tare. Pn i Elaida simi cum i se amrte gura.Numai Alviarin nu prea s aib aceast reinere. Un col al gurii i tremur scurt n ceea ce ar fi putut fi un surs sau o grimas.Voi dubla eforturile de a-l prinde din nou pe Taim. i propun ca una dintre surori s fie trimis ca sfetnic a Tenobiei. Una care s tie cum s nving rezistena nverunat pe care o va opune regina asta tnr.Celelalte femei se grbir s umple tcerea.Joline i mut alul cu franjuri verzi pe umerii firavi i zmbi, dei un pic forat.ntocmai. Are nevoie de sprijinul unei Aes Sedai. De cineva care s-l manevreze pe Bashere. Omul are prea mare influen asupra Tenobiei. Trebuie s-i retrag armata ca s poat interveni dac Mana Pustiitoare se trezete la via.Snii prea i ddeau pe din afara alului, iar rochia ei de mtase verzuie sttea prea strns pe ea, era prea strmt. i zmbea prea mult, ceea ce o deranja pe Elaida. Mai ales brbailor. Surorile Verzi ntotdeauna fceau asta.Ultimul lucru care ne lipsete acum este nc o otire n mar, spuse repede Shemerin, sora Galben.Femeia cam durdulie nu reuise niciodat s afieze calmul aparent al unei Aes Sedai; n jurul ochilor ei era mereu o und de nelinite, care n ultima vreme se accentuase.Trebuie s trimitem pe cineva i la Shienar, adug Javindhra, o alt Roie.n ciuda obrajilor netezi, faa ei ascuit era ndeajuns de tare ca s poi bate cuie n ea. Avea vocea aspr.Nu vreau treburi de felul sta n inuturile de la Hotar. Ultimul lucru de care avem nevoie este slbirea Shienarului i invadarea lui de ctre o otire troloc.S-ar putea s ai dreptate, zise Alviarin aprobnd din cap, gnditoare. Dar n Shienar avem iscoade - Roii, cu siguran, poate i altele?Cele patru surori Roii nclinar scurt din cap, fr prea mult convingere; numai ele.... care ne pot avertiza dac aceste mici ncierri devin motiv de ngrijorare, continu Alviarin.Era un secret tiut de toat lumea c Ajah, cu excepia Albelor, mai aplecate asupra logicii i filosofici, aveau iscoade, mai mult sau mai puin, mprtiate prin toate neamurile, dei reeaua Galbenelor era ntr-o stare jalnic. Despre boli sau Tmduire nu aveau ce afla de la cei care nu puteau conduce Puterea. Unele surori aveau propriile iscoade, cu toate c acestea erau mult mai atent supravegheate dect trimisele Ajah. Albastrele aveau cele mai multe, att membre ale Ajah, ct i personale.Ct despre Tenobia i Davram Bashere, suntei de acord s fie dai pe mna surorilor? continu Alvirian i nici nu mai atept aprobarea celorlalte. n regul. Aa vom face. Memara se va descurca foarte bine; o va struni pe Tenobia fr ca regina s observe ceva. Mda. Are cineva vreo veste din Arad Doman sau Tarabon? Dac nu intervenim acolo imediat, s-ar putea s ne trezim c Pedron Niall i Mantiile Albe trec din Bandar Eban n Coasta Umbrei. Evanellein, ai ceva pentru noi?Arad Doman i Tarabon erau sfiate de rzboaie civile, ba chiar mai ru de att. Haosul domnea peste tot. Elaida era surprins c femeile aduseser vorba despre asta.Doar un zvon, rspunse sora Cenuie.Rochia ei de mtase, care se asorta cu franjurii alului, avea o croial elegant, cu un decolteu adnc. Elaida se gndise de multe ori c femeia ar fi trebuit s fie Verde pentru ct de preocupat era de felul cum arat i cum se mbrac.Aproape toi locuitorii acelor srmane inuturi sunt refugiai, inclusiv cei care ne-ar putea trimite veti. Panarhul Amathera se pare c a disprut, cu ajutorul unei Aes Sedai...Mna Elaidei se nclet pe etol. Expresia nu i se schimb, doar ochii i se aprinser. n privina armatei saldaeane se luase deja o hotrre. Cel puin Memara era Roie; ceea ce era o surpriz. Dar nici mcar nu-i ceruser prerea. Hotrrea era deja luat. Posibilitatea, neateptat, ca o Aes Sedai s fie implicat n dispariia Panarhului numai dac nu era vorba despre nc o nscocire dintre sutele care ajungeau pn aici dinspre coasta de rsrit nu-i putea lua gndul de la asta. Aes Sedai erau mprtiate peste tot, de la Oceanul Aryth la Osia Lumii, iar surorile Albastrele cel puin erau n stare de orice. Trecuser mai puin de dou luni de cnd ngenuncheaser cu toate ca s-i jure credin, ei, ntruchiparea Turnului Alb, iar acum luau o hotrre far ca mcar s-i arunce o privire.ncperea de lucru a Supremei nscunate era la doar cteva nivele mai sus, n Turnul Alb, ncperea aceasta ns era inima Turnului, la fel cum Turnul, de culoarea oaselor albite de vreme, era inima marelui ora-insul Tar Valon, nconjurat de Rul Erinin. Iar Tar Valon era sau ar fi trebuit s fie inima lumii. ncperea i vorbea despre puterea numeroaselor generaii de femei care sttuser acolo, podeaua din piatr roie lefuit, adus din Munii de Negur, emineul nalt din marmur aurie de Kandor, pereii lambrisai cu lemn de culoare deschis, n striaii ciudate, unde fuseser sculptate cu miestrie psri i animale nemaivzute, cu mai bine de o mie de ani n urm. Ferestrele nalte, arcuite erau ncadrate de ornamente de piatr ca nite perle strlucitoare i ddeau spre balconul cu vedere spre grdina Supremei nscunate, singura piatr de acest fel, recuperat dintr-un ora fr nume nghiit de Marea Furtunilor la Frngerea Lumii. O ncpere a puterii, o prelungire a Supremelor nscunate care de aproape trei mii de ani fceau ca regii i reginele s joace cum le cntau ele. Iar femeile astea nici mcar nu-i ceruser prerea.Devenise un obicei lipsa asta de consideraie. Dar cel mai ru faptul care o umplea de amrciune - era c i subminau autoritatea fr ca mcar s se gndeasc la consecine. tiau cum ajunsese s poarte etola, tiau c numai cu ajutorul lor i-o pusese pe umeri. Dar acum mergeau prea departe. Trebuia s pun piciorul n prag. Nu acum ns.i lsase i ea amprenta asupra ncperii, att ct putuse: masa de scris ornamentat cu inele triple legate ntre ele i un fotoliu masiv care se ncununa cu o Flacr a Tar Valonului, din filde incrustat, deasupra prului ei negru, ca o lacrim mare, limpede. Pe mas erau trei cutii din lemn de Altaran lcuit, la aceeai distan una fa de celelalte; ntr-una i inea cea mai frumoas colecie de figurine sculptate. O vaz alb aezat pe o plint simpl, lng un perete, era plin cu trandafiri roii care mprtiau un parfum dulce n toat ncperea. Nu mai plouase de cnd devenise Aes Sedai, dar florile frumoase erau tot timpul la ndemna celor care aveau acces la Putere; ntotdeauna i plcuser florile. Era att de uor s le ngrijeti i s le creti ca s mprtie frumusee.Pe peretele din faa ei erau dou tablouri pe care, aa cum sttea la mas, le putea vedea printr-o simpl ridicare a privirii. Celelalte femei evitau s le priveasc; dintre toate Aes Sedai care peau n biroul Elaidei, numai Alviarin ndrznea s le arunce cte o privire.Vreo veste de la Elayne? ntreb Andaya timid.O femeie slab, mrunic, semnnd cu o pasre i dnd impresia de sfioenie n ciuda trsturilor Aes Sedai, cea de-a doua Cenuie nu arta deloc a mediatoare cnd, de fapt, era cea mai bun. n vocea ei nc mai rzbtea accentul tarabonez.Sau de la Galad? Dac Morgase descoper c i-am pierdut fiul vitreg, ar putea s pun mai multe ntrebri despre locul n care se afl fiica ei, nu credei? Dac afl c am pierdut-o pe Domnia-Motenitoare, Andorul ar fi la fel de inaccesibil pentru noi ca i Amadicia.Cteva femei cltinar din cap nici o veste.O sor Roie a fost plasat n Palatul Regal. De-abia a devenit Aes Sedai, deci poate trece uor drept cineva care nu e Aes Sedai, spuse Javindhra.Javindhra voia s spun c femeia nc nu arta atemporalitatea care venea odat cu utilizarea ndelungat a Puterii. Dac cineva ar fi ncercat s ghiceasc vrsta unei femei din biroul Elaidei, ar fi greit cu aproape douzeci de ani, iar n unele cazuri cu de dou ori pe att.E bine instruit, puternic i are ochi buni. Morgase de-abia ateapt s revendice tronul Cairhienului.Cteva femei se foir pe scaun, iar Javindhra, dndu-i seama c pise pe un teren alunecos, se grbi s adauge:Altfel, noul ei iubit, Seniorul Gaebril, pare s-i ocupe tot restul timpului.Buzele subiri ale femeii se ngustar i mai mult.Brbatul sta pur i simplu i-a luat minile.O face s se gndeasc numai la Cairhien, zise Alviarin. Situaia de acolo e aproape la fel de proast ca i cea din Tarabon i Arad Doman, fiecare Cas are pretenii la Tronul Soarelui, iar foamea domnete peste tot. Morgase va restabili ordinea, dar i va lua mult timp ca s-i asigure tronul. Pn atunci nu-i va rmne prea mult energie ca s se ocupe de alte treburi, chiar dac e vorba despre Domnia-Motenitoare. Am pus pe cineva s-i trimit din cnd n cnd cte o scrisoare; femeia imit bine scrisul lui Elayne. Morgase va rezista pn cnd vom reui s-o controlm din nou.Cel puin l avem pe fiul ei, spuse Joline zmbind.Nu tiu dac putem spune aa ceva despre Gawyn, interveni Teslyn cu asprime n glas. Tinerii ia se ncaier mereu cu Mantiile Albe, cnd pe un mal al rului, cnd pe cellalt. Gawyn acioneaz de unul singur la fel de mult ct acioneaz la ordinele noastre.Va fi adus sub control, zise Alviarin.Elaidei ncepea s-i displac aceast stpnire de sine a lui Alviarin.Fiindc veni vorba despre Mantiile Albe, se pare c Pedron Niall poart negocieri secrete prin care ncearc s conving Altara i Murandy s cedeze o parte din teritorii Illianului i astfel s mpiedice Consiliul Celor Nou s invadeze una din ele sau pe amndou.Rentoarse de pe buza prpastiei, femeile de pe partea cealalt a mesei continuar s discute, ncercnd s decid dac negocierile Comandantului ar putea duce la o prea mare influen din partea Copiilor Luminii. Poate c negocierile ar fi trebuit ntrerupte pentru ca Turnul s intervin i s-l nlocuiasc pe Comandant.Elaida fcu o grimas. Adesea, de-a lungul istoriei, Turnul simise nevoia s fie precaut prea muli se temeau de el, prea muli nu se ncredeau n el, dar s se team de ceva sau de cineva, niciodat. Acum ns se temea.i ridic ochii spre cele dou tablouri. Unul era un triptic i o nfia pe Bonwhin, ultima sor Roie care fusese pregtit s devin Suprema nscunat, cu o mie de ani n urm, i motivul pentru care de atunci nici o sor Roie nu mai purtase etola. Pn la Elaida. Bonwhin, nalt i mndr, sftuindu-le pe Aes Sedai cum s-l manipuleze pe Artur Arip-de-oim; Bonwhin, sfidtoare, pe zidurile albe ale Tar Valonului, sub asediul armatei lui Arip-de-oim; i Bonwhin, ngenunchind, umilit, n faa Divanului Turnului, n timp ce i se luau etola i sceptrul pentru c adusese Turnul n pragul distrugerii.Multe femei se ntrebau de ce Elaida scosese tripticul din magazia unde sttuse atta vreme acoperit de praf; chiar dac nimeni nu vorbea pe fa, la urechile Elaidei nc mai ajungeau oaptele lor. Nimeni nu nelegea de ce era nevoie de acest memento al preului eecului.Al doilea tablou era executat dup moda nou, pe pnz ntins, o copie dup schia unui pictor ambulant din apusul ndeprtat. Acesta le tulbura i mai mult pe Aes Sedai care i treceau privirea peste el. Doi brbai se luptau printre nori, probabil pe cer, folosindu-se de fulgere. Unul avea faa de foc. Cellalt era tnr i nalt, cu prul rocat. Tnrul era cel care nspimnta i care o fcea pe Elaida s-i ncleteze dinii. Nu era sigur dac de furie sau ca s-i opreasc din clnnit. Teama ns putea fi i trebuia controlat. Controlul era totul.Atunci am terminat, spuse Alviarin, ridicndu-se cu graie de pe scaun.Celelalte o imitar, aranjndu-i rochiile i alurile, gata de plecare.Peste trei zile atept... continu Alviarin.V-am dat eu voie s plecai, fiicele mele?Erau primele cuvinte rostite de Elaida de cnd le spusese s ia loc. Femeile o privir surprinse. Surprinse! Unele se ntoarser spre scaune, dar nu n grab. i far nici un cuvnt de scuz. Elaida acceptase acest comportament de prea multe ori.Dac tot suntei n picioare, vei rmne aa pn voi termina ce am de spus.Cele care dduser s se aeze trecur printr-un moment de derut, apoi se ridicar nesigure.N-am auzit pe nimeni s pomeneasc despre femeia aceea i nsoitoarele ei.Nu era nevoie s-o numeasc pe femeia aceea, predecesoarea Elaidei. tiau la cine se refer, iar Elaidei i venea din ce n ce mai greu chiar s se i gndeasc la numele fostei Supreme nscunate. Toate problemele ei - absolut toate! Puteau fi puse pe seama acelei femei.E i greu, fiindc am ntrit zvonul potrivit cruia ar fi fost executat, spuse Alviarin la fel de calm ca i pn acum.Femeia asta avea ghea n loc de snge. Elaida i susinu privirea cu fermitate pn cnd Alviarin adug, tardiv, cuvntul Mam , cu prea mult indiferen ns, chiar cu nepsare.Elaida i mut privirea asupra celorlalte, oelindu-i vocea.Joline, tu rspunzi de urmrire i de anchetarea evadrii ei. n ambele cazuri nu aud dect despre tot felul de obstacole. Poate c o peniten zilnic te va ajuta s depui mai multe eforturi, domni. Scrie ce crezi c i se potrivete i vino mai trziu. Dac mi se pare c nu e ceea ce-i trebuie, i voi tripla pedeapsa.Omniprezentul zmbet al lui Jolie dispru brusc, fcndu-i pe plac Elaidei. Deschise gura, apoi, sub privirea crunt a Elaidei, o nchise la loc. n cele din urm, fcu o reveren adnc.Cum porunceti, Maic.Rostise cuvintele dintr-o suflare, cu o smerenie forat, dar era de-ajuns. Pe moment.i ce-ar fi s le aducem napoi pe cele care au fugit?Tonul Elaidei prea i mai aspru. ntoarcerea femeilor Aes Sedai care fugiser dup detronarea acelei femei nsemna ntoarcerea la Turn a surorilor Albastre. Nu era sigur dac se mai putea ncrede vreodat ntr-o Albastr. Pe de alt parte, nu era sigur c va avea vreodat ncredere n cineva care fugise, n loc s-i aclame venirea pe tron. Turnul ns trebuia s se rentregeasc.Javindhra era cea creia i revenea aceast sarcin.i aici avem necazuri.Trsturile ei rmaser la fel de severe, dar i linse repede buzele la vederea furtunii care umbri n tcere chipul Elaidei.Maic, adug ea.Elaida cltin din cap.Nu vreau s aud de necazuri, fiica mea. Mine mi vei prezenta tot ce s-a fcut, inclusiv cu msurile luate pentru ca lumea s nu afle de nenelegerile din cadrul Turnului.Ceea ce era extrem de important; dei acum exista o nou Suprem nscunat, n faa lumii, Turnul trebuia s apar la fel de unit i de puternic.Dac nu-i gseti timp pentru sarcinile pe care i le dau, poate c ar trebui s renuni la locul de reprezentant a Roilor n Divan. Oricum, trebuie s m mai gndesc la asta.Nu cred c e nevoie de aa ceva, Maic, se grbi s spun femeia cu faa aspr. Mine, vei primi ntiinarea. Sunt sigur c multe se vor ntoarce ct de curnd.Elaida nu era chiar att de sigur, orict de mult i-ar fi dorit acest lucru - Turnul trebuie s-i pstreze fora; trebuie! Dar vorbele ei produseser efectul ateptat. Privirile celor din jur se nneguraser, cu excepia lui Alviarin. Dac Elaida era gata s o pedepseasc pe una dintre fostele ei Ajah, o sor Verde pe deasupra, care fusese alturi de ea din prima zi, se prea poate s fi greit cnd o trataser doar ca pe un simbol. Chiar dac ele o nscunaser, acum ea era Suprema nscunat. Alte cteva exemple n zilele urmtoare i lucrurile aveau s fie clare. La nevoie, le putea pedepsi pe toate, pn cnd le aducea n situaia de a ceri ndurare.n Cairhien sunt oteni taireni i andorani, continu ea, ignornd ochii care evitau s o priveasc. Oteni taireni trimii de cel care a cucerit Stnca din Tear.Shemerin i strnse minile grsue, iar Teslyn tresri. Numai Alviarin rmase imperturbabil ca o balt ngheat. Elaida ntinse mna i art spre tabloul celor doi brbai care se luptau cu fulgerele.Privii! Uitai-v! Altfel am s v pun pe toate s curai podelele-n genunchi! Dac nici mcar nu avei curajul s v uitai la un tablou, la ce s m atept de la voi cnd vor veni vremurile grele? Laii nu au ce cuta n Turn!Femeile i ridicar ochii ncet, lsndu-se cnd pe un picior, cnd pe altul, ca nite tinere panicate, nu ca nite adevrate Aes Sedai. Alviarin privi doar, singura care nu prea impresionat. Shemerin i frnse minile, cu ochii plini de lacrimi. De Shemerin trebuia s se ocupe mai ndeaproape. Rand alThor. Un brbat care poate conduce Puterea.Cuvintele le plesnir ca un bici. Stomacul fi se ntoarse pe dos, Elaida temndu-se c ar putea voma pe loc. Dar nu-i schimb expresia i continu pe acelai ton, mprocndu-le cu vorbe, ca nite pietre pornite dintr-o pratie.Un brbat sortit s-i piard minile i s mprtie teroare cu ajutorul Puterii nainte de a muri. Mai mult de-att. Arad Doman i Tarabon, ca mai tot ce exist ntre cele dou orae, sunt n ruin, din cauza rebeliunii conduse de el. Dac rzboiul i foametea din Cairhien nu i pot fi puse doar lui n seam, cu siguran el este cel care va declana un rzboi i mai devastator ntre Tear i Andor, acum cnd Turnul are atta nevoie de pace! n Ghealdan un predicator shienaran nebun l ridic n slvi n faa unor mulimi pe care otirea lui Alliandre nu are cum s le potoleasc. Cel mai mare pericol cu care s-a confruntat Turnul vreodat, cea mai groaznic ameninare cu care s-a confruntat lumea vreodat, i voi nu suntei n stare s vorbii despre el! Nu putei s v uitai la imaginea lui?Nu-i rspunse dect tcerea. Toate, mai puin Alviarin, artau de parc le-ar fi ngheat limba n gur. Cele mai multe priveau fix la tnrul din tablou, ca nite psri hipnotizate de un arpe.Rand alThor.Numele i umplea buzele de amreal. Cndva, tnrul acela, care prea att de inocent, i fusese la ndemn. i nu-i dduse seama de ce era n stare. Predecesoarea ei tiuse, tiuse de cnd lumea i l lsase de capul lui. Femeia aceea i spusese multe nainte de a evada, i spusese unele lucruri, cnd o silise s vorbeasc, pe care Elaida nici nu voia s le cread - dac Rtciii erau cu adevrat liberi, totul era pierdut. - Dar ntr-un fel refuzase s rspund la cteva ntrebri. i apoi evadase nainte de a fi supus unui nou interogatoriu. Femeia aceea i Moiraine. Femeia aceea i Albastra tiuser mereu. Elaida le voia pe amndou napoi, n Turn. Unde vor spune absolut tot ce tiau. i s se roage n genunchi ca s moar nainte de a termina ea cu ntrebrile.Se sili s continue, dei cuvintele i se opreau n gt.Rand alThor este Dragonul Renscut, fiicele mele.Genunchii lui Sheremin cedar, i femeia se ls s cad pe podea. Altele preau a fi pe cale s fac la fel. Ochii Elaidei le biciuir cu dispre.Nu ncape nici o ndoial. El este cel pe care l pomenesc Profeiile. Cel ntunecat scap din temni, Ultima Btlie se apropie, iar Dragonul Renscut trebuie s-l nfrunte, altfel lumea este condamnat la foc i pieire, atta timp ct se nvrtete Roata Timpului. Iar el e liber ca pasrea cerului. i noi nu tim unde este. tim zeci de locuri n care nu este. Nu mai este n Tear. Nu este nici aici, n Turn, protejat, n siguran, cum ar trebui s fie. Aduce npasta asupra lumii, iar noi trebuie s-l oprim dac vrem s supravieuim Tarmon Gaidonului. Trebuie s-l avem n mn, ca s lupte n Ultima Btlie. Sau crede vreuna dintre voi c Rand alThor va merge de bunvoie la moartea profeit ca s salveze lumea? Un om care probabil deja i-a pierdut minile? Trebuie s-l inem sub control!Maic, ncepu Alviarin cu acea scitoare lips de emoie, Elaida ns o fulger cu privirea.Capturarea lui Rand alThor este mult mai important dect ncierrile din Shienar sau dac Mana Pustiitoare e linitit, mult mai important dect gsirea lui Elayne sau Galad, mult mai important chiar dect Mazrim Taim. Trebuie s-l gsii! Trebuie! La urmtoarea noastr ntrunire, mi vei relata n amnunt tot ce ai fcut ca s-l gsii. Acum putei pleca, fiicele mele.Un ir de reverene nesigure, murmure ntretiate Precum i-e voia, Maic - i aproape c o luar la fug, Joline ajutnd-o pe Shemerin care de-abia se inea pe picioare. Sora Galben era tocmai potrivit pentru urmtoarea pedeaps; se impuneau msuri drastice, ca s fie sigur c nici una nu va mai da napoi, iar Shemerin era prea slab ca s mai fac parte din acest Divan. Oricum, acest divan nu-i mai putea continua activitatea mult timp. l va pune n faa faptului mplinit.Plecar toate, n afar de Alviarin.La cteva momente dup ce ua se nchise n urma lor, cele dou femei se privir n ochi. Alviarin fusese prima, chiar prima, care auzise i fusese de acord cu acuzaiile aduse predecesoarei Elaidei. Tot Alviarin tia foarte bine de ce purta etola Pstrtoarei Cronicilor n locul uneia Roii. Ajah Roii se declaraser toate n favoarea Elaidei, Albele ns nu, i fr sprijinul lor total multe altele n-ar fi fost de partea ei, situaie n care Elaida s-ar fi aflat acum ntr-o celul, i nu pe tron. Asta dac nu cumva rmiele capului ei n-ar fi mpodobit vrful unei sulie, mare prilej de bucurie pentru corbi. Alviarin nu se lsa att de uor intimidat, precum celelalte. Dac exista ceva care s o intimideze. n privirea drz a lui Alviarin ntrezrea, cu nelinite, pornirea de a discuta de la egal la egal cu ea.O btaie n u rsun nefiresc de tare n linitea din jur.Intr! Spuse Elaida tios.Una dintre Alese, o tnr palid, mldioas, intr n ncpere cu pai ovitori i imediat fcu o reveren att de adnc nct rochia ei alb, cu tivul n apte culori, pru c las o balt n jurul ei. Dup ochii ei mari, albatri i felul n care privea n podea, se molipsise de starea femeilor care tocmai plecaser. Locul din care Aes Sedai plecau tremurnd reprezenta un mare pericol pentru Alese.M-maic, a s-sosit j-jupnul F-Fain. S-spune c-l p-poi p-primi acum.Aa cum sttea ghemuit, tnra ncepu s se clatine, gata s cad de fric.Atunci poftete-l nuntru, fato, nu-l mai face s atepte, mri Elaida care, dac n-ar fi ateptat omul acela afar, ar fi fcut-o cu ou i cu oet.Furia pe care o ascundea de Alviarin nu voia s cread c nu ndrznea. S-o arate - simi cum crete n ea.i, dac nu tii s vorbeti cum trebuie, poate c buctria e un loc mai potrivit pentru tine dect anticamera Supremei nscunate. Ei? Ai de gnd s faci ce i s-a spus sau nu? Mic-te, fato! i spune-i Mai-marii peste Novice c trebuie s te nvee cum s ndeplineti poruncile cu promptitudine!Tnra bigui ceva cu un glas piigiat, care ar fi putut fi rspunsul corect, i plec glon.Elaida se strdui s-i in firea. Nu era treaba ei dac Silviana, noua Mat-mare peste Novice, avea s-o zvnte n btaie pe fata cu pricina sau doar s-i in o predic. Rareori avea de-a face cu novicele sau cu Alesele, doar dac o inoportunau cu ceva, motiv pentru care nici nu se sinchisea de ele. Pe Alviarin voia s-o umileasc, s-o vad n genunchi.Ct despre Fain, hm. i btu uor buzele cu un deget. Un ins mrunel, osos, cu nasul mare, care apruse n Turn cu doar cteva zile n urm, n nite veminte murdare, frumoase cndva, cnd arogant, cnd slugarnic, dorind o audien la Suprema nscunat. Cu excepia celor care erau n slujba Turnului, brbaii veneau acolo numai cnd erau la ananghie, dar nici unul nu dorea s se adreseze Supremei nscunate. Un smintit, poate, sau un ntru; susinea c e din Lugard, din Murandy, dar i schimba mereu accentul, uneori trecnd de la unul la altul chiar n mijlocul aceleiai propoziii. i totui, poate c-i era de vreun folos.Alviarin continua s o priveasc, afind o complezen glacial, doar licrul din ochi trdndu-i interesul fa de Fain. Chipul Elaidei se nspri. Fu ct pe-aci s ntind mna dup saidar, jumtatea femeiasc a Adevratului Izvor, ca s-i arate care era locul ei fa de Putere. Dar nu aa trebuia s procedeze. Alviarin ar fi putut opune rezisten, riposta energic a unei rncue ntr-un grajd nefiind metoda potrivit pentru Suprema nscunat de a se impune. i totui, Alviarin va nva s i se supun la fel ca toate celelalte. Pentru nceput, o va lsa s-i pun tot felul de ntrebri despre jupnul Fain sau cum naiba l chema.*Padan Fain i abtu gndurile de la tnra Aleas att de panicat n timp ce pea n ncperea de lucru a Supremei nscunate; era o bucic bun, genul lui, tipele care se vnzoleau de colo-colo, ca o pasre pe care o prinzi n mn, acum ns trebuia s se concentreze asupra unor chestiuni mult mai importante. Frecndu-i minile, i nclin capul ct se cuvenea, ct s aduc a supunere, dar cele dou femei care l ateptau nu ddur semne c i-ar percepe prezena acolo, continund s se priveasc n ochi. Lui Fain mai c-i venea s ntind o mn ca s ating tensiunea dintre ele. Tensiunea i dezbinarea se mpleteau prin toate colurile Turnului. ntr-un scop nobil, de altfel. Tensiunea putea fi atenuat, iar dezbinarea putea fi exploatat, dup nevoie.Fusese surprins s gseasc tronul ocupat de Elaida. Mai bine dect se ateptase. n multe privine, Elaida nu era la fel de dur, cel puin aa auzise el, ca femeia care purtase etola naintea ei. Mat aspr, da, mai nemiloas, dar i mai fragil. Mat greu de ncovoiat, poate, dar mai uor de frnt. n caz c se impunea aa ceva. Cu toate acestea, o Aes Sedai, chiar i o Suprem nscunat era totuna pentru el. Nite icnite. icnite periculoase, e-adevrat, dar a cror naivitate i putea fi de folos.n cele din urm, cele dou femei i ddur seama c se mai afl cineva acolo, surpriza fcnd-o pe Suprema nscunat s se ncrunte uor; Pstrtoarea Cronicilor rmase impasibil.Poi pleca acum, fiica mea, spuse Elaida pe un ton ferm, cu un accent uor, dar sigur pe acum".A, desigur. Tensiunile, fisurile puterii. Fisurile n care se puteau planta seminele. Fain fu ct pe-aci s scoat un chicot.Alviarin ezit nainte de a schia o reveren. n timp ce prsea ncperea cu fruntea sus, privirea i poposi un moment asupra lui, inexpresiv dar deconcertant. Fr s vrea, Fain se zgribuli, bgndu-i capul ntre umeri; buza de sus i flutur ntr-o jumtate de rnjet. Pre de o clip, avu senzaia c femeia tia prea multe despre el, dar nu-i ddu seama de ce. Faa ei rece, ochii ei reci rmneau neschimbai. Fain ar fi vrut s poat schimba toate astea. Team. Suferin. Implorare. Gndul aproape c-l fcu s rd. N-avea nici un rost, desigur. Femeia nu tia nimic. Rbdare, rezolva i problema ei, i schimba el privirea neschimbtoare.n tezaurele Turnului existau nite lucruri pentru care merita s ai rbdare. Cornul lui Valere se afla acolo, fabulosul Corn care-i scula din mori pe eroi pentru Ultima Btlie. Cele mai multe Aes Sedai nu aveau habar de asta, el ns tia cum s obin astfel de informaii. Pumnalul era acolo. i simea fora chiar din locul n care sttea. Putea s i arate unde e. Era al lui, parte din el, furat i ascuns de aceste Aes Sedai. Recuperarea pumnalului ar compensa att de mult pierderile suferite, nu era sigur cum va aciona, dar era sigur c o va face. Pentru pierderea Aridholului. Era prea periculos s se ntoarc la Aridhol, doar ca s fie prins din nou. Se nfior. i s stea nchis atta vreme. Asta nu.Desigur, nimeni nu-i mai spunea Aridhol, ci Shadar Logoth. Locul Unde Ateapt Umbra. Un nume potrivit. Att de multe lucruri se schimbaser. Pn i el. Padan Fain. Mordeth. Ordeith. Uneori, nici el nu mai era sigur cum l cheam cu adevrat, cine e cu adevrat. Un lucru ns era sigur. Nu era ceea ce credeau ceilali. Cei care credeau c l cunosc se nelau amarnic. Se transformase. O for nprasnic, pe care n-o putea birui nici o putere. Ceilali vor afla asta, pn la urm.Tresri cnd i ddu seama c Suprema nscunat spusese ceva. Cutnd prin minte, i gsi cuvintele.Da, Maic, haina mi se potrivete foarte bine. i trecu mna peste catifeaua neagr ca s arate ct de mult i plcea, de parc vemintele ar fi contat.E o hain foarte bun. Mulumesc mult, Maic. Era pregtit s suporte ct mai mult ncercrile ei de a-l face s se simt n largul lui, gata s ngenuncheze i s-i srute inelul, de data aceasta ns femeia trecu direct la subiect.Spune-mi mai multe despre Rand alThor, jupne Fain. Fain i opri ochii asupra tabloului cu cei doi brbai i, n timp ce-l privea, i ndrept spatele. Portretul lui alThor i provoca aproape aceeai repulsie ca i omul, i fcea sngele s fiarb de ur i furie. Din pricina acelui tnr trecuse prin chinuri inimaginabile, dincolo de durere, de care nu voia s-i mai aminteasc. Din pricina lui alThor fusese distrus i refcut. Desigur, refacerea i oferea posibilitatea de a se rzbuna, dar asta se nelegea de la sine. Dorina de a-l distruge pe alThor le estompa pe toate celelalte.Cnd se ntoarse din nou spre Suprema nscunat i i nfrunt privirea, nu-i ddu seama c atitudinea lui era la fel de autoritar ca i a femeii.- Rand alThor este viclean i prefcut, nu-l intereseaz dect propria putere.Femeie neghioab. - i este mereu imprevizibil, continu el.Dar dac i-l punea pe alThor n palm... E greu de strunit foarte greu, dar cred c se poate. Mai nti trebuie s te agi de una dintre puinele persoane n care are ncredere... ncheie el.Dac i-l ddea pe alThor, poate c o lsa n via cnd va fi s plece, chiar dac era Aes Sedai.Tolnit ntr-un fotoliu aurit, n cma, cu un picior nclat n cizm peste braul capitonat, Rahvin zmbi cnd femeia din faa lui repet ce-i spusese. Ochii ei mari, cprui erau uor mpienjenii. O femeie tnr, drgu, chiar i n costumul simplu, din ln de culoare gri, n care se deghizase, dar nu asta l interesa pe el acum.Nici mcar o adiere de vnt nu ptrundea prin ferestrele nalte ale ncperii. Femeia vorbea nainte, cu chipul scldat de sudoare, n timp ce faa ngust a celuilalt brbat prezent acolo se acoperea i ea de broboane. n pofida hainei elegante, de mtase roie, cu broderii aurite, brbatul sttea eapn ca un servitor, ceea ce ntr-un fel i era, chiar dac numai de bunvoie, spre deosebire de femeie. Desigur, pe moment brbatul era surd i orb.Rahvin manevra cu delicatee firele Spiritului cu care i nvluise pe cei doi. N-avea nici un rost s le fac ru unor servitori de pre.Bineneles c el nu asuda. Nu lsa ca aria obsedant a verii s-l afecteze n vreun fel. Era un brbat nalt, voinic, brunet i chipe, n ciuda firelor albe de la tmple. Constrngerea i fcuse imediat efectul asupra acestei femei.Se ncrunt i faa i se schimonosi imediat. Aa se ntmpla cu unii. Civa, foarte puini, aveau atta putere n ei nct mintea lor cuta, chiar fr tiina lor, locuri n care s se ascund. Ghinionul lui c avea nevoie de o asemenea persoan. Femeia putea fi manipulat, dar ncerca s scape fr s tie c nu avea nici o ans. Pn la urm, se va descotorosi de ea, mai mult ca sigur; va trebui s hotrasc dac s o trimit napoi sau s scape de ea pentru totdeauna. Ambele opiuni erau periculoase. Nimic care s-i amenine viaa, bineneles, dar el era un om precaut i meticulos din fire. Micile pericole se agravau dac erau ignorate, de aceea ntotdeauna i alegea riscurile cu mult pruden. S-o ucid sau s-o pstreze?Cnd femeia se opri, se trezi i el din reverie.Cnd pleci de aici, nu-i vei aminti de vizita aceasta, i spuse el. Ii vei aminti numai de plimbarea obinuit de diminea.Femeia nclin din cap, nerbdtoare s-i fac pe plac, iar el nnod uor firele Spiritului ca s-i dispar din minte de ndat ce femeia ajungea n strad. Exercitarea repetat a constrngerii nlesnea supunerea chiar i atunci cnd nu funciona, dei atunci cnd funciona exista pericolul de a fi detectat.Apoi eliber i mintea lui Elegar. A seniorului Elegar. Un nobil mrunt, dar credincios legmintelor fcute. Elegar i linse agitat buzele subiri i arunc o privire femeii, apoi se ls pe un genunchi n faa lui Rahvin. Iscoadele Celui ntunecat aa se numeau acum ncepuser s nvee ct de strict trebuia s-i respecte legmintele acum c Rahvin i ceilali erau liberi.Scoate-o n strad prin spate i las-o acolo. Nu trebuie s-o vad nimeni, zise Rahvin.Voi face precum spui, Mrite Stpne, replic Elegar, nclinnd din cap.Ridicndu-se, se retrase din faa lui Rahvin, fcnd mai multe plecciuni i trgnd-o pe femeie de mn. Ea l urm docil, desigur, cu ochii la fel de nceoai. Elegar nu-i va pune ntrebri. Era contient c existau i lucruri pe care nu trebuia s le tie.Una dintre drguele tale? Spuse o voce de femeie n spatele lui, n timp ce ua bogat ornamentat se nchidea n urma lui Elegar. Aa le mpopoonezi acum?Apelnd la saidin, se umplu de Putere, pata de pe jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor activnd scutul de protecie a legturilor i jurmintelor sale, legturile cu ceea ce tia c reprezint o putere mai mare dect Lumina sau chiar dect Creatorul.n mijlocul camerei, deasupra covorului rou-auriu, apru o poart, o deschiztur spre altceva. Pentru o fraciune de secund, vzu o ncpere pe pereii creia atrnau mai multe tapiserii de mtase alb ca neaua, apoi camera dispru lsnd n urm o femeie, nvemntat n alb i ncins cu un bru din argint mpletit. Atingerea uoar pe care o simi, ceva rece, fu singurul semn c femeia condusese Puterea. nalt i zvelt, era la fel de frumoas pe ct era el de chipe, cu ochii negri ca dou fntni fr fund, cu prul mpodobit cu stele i semiluni de argint czndu-i pe umeri n valuri negre, desvrite. Vznd-o, cei mai muli brbai ar fi simit cum li se usuc gura de dorin.Ce-i veni s apari aa, ca din senin, Lanfear? ntreb el tios, nerenunnd la Putere, pregtit pentru cele mai neplcute surprize. Dac vrei s vorbeti cu mine, trimite un emisar, i-am s hotrsc cnd i unde s ne ntlnim. i dac ne ntlnim.Lanfear i oferi zmbetul acela dulce i perfid att de cunoscut.ntotdeauna ai fost un porc, Rahvin, dar rareori i fraier. Femeia aceea este o Aes Sedai. Dac i se va simi lipsa? Trimii emisari ca s anune i unde te afli?Crezi c poate folosi Puterea? Fcu el surznd batjocoritor. Nu e ndeajuns de tare ca s poat fi lsat afar fr paznic. Copilele lor neinstruite ajung Aes Sedai cnd jumtate din ce tiu sunt trucuri pe care le-au nvat singure, iar cu cealalt jumtate de-abia reuesc s te zgndre.Ai fi la fel de sigur de tine dac aceste copile neinstruite te-ar prinde ntr-un cerc de treisprezece?Tonul rece, batjocoritor din vocea femeii l strpunse ca un pumnal, dar reui s se stpneasc.ntotdeauna mi iau msuri de precauie, Lanfear. Departe de a fi una dintre drguele mele, dup cum le numeti tu, femeia asta e iscoada Turnului. mi spune exact ce vreau s tiu, i chiar cu nerbdare. Femeile care i slujesc pe Cei Numii din Turn mi-au spus exact unde s-o gsesc.Nu era prea departe ziua n care lumea va renuna la Rtcii i va ngenunchea n faa Celor Numii. Aa suna promisiunea de demult.De ce-ai venit, Lanfear? Doar nu ca s le ajui pe femeile lipsite de aprare.Lanfear ridic din umeri.Din partea mea, poi s te joci cu ele orict doreti. Ospitalitatea ta, Rahvin, las de dorit, de aceea ai s m ieri dac...Un vas de argint se nl de pe o msu de lng patul lui Rahvin i se nclin ca s toarne vin negru ntr-un pocal btut cu aur. Dup ce vasul reveni la locul lui, pocalul pluti pn la mna lui Lanfear. Rahvin nu simi dect acea atingere rece, abia perceptibil, desigur, i nu vzu firele ntreesndu-se; ceea ce-i displcuse ntotdeauna. Faptul c nici ea nu vedea cum i mpletete el firele era doar o mic redresare a balanei.De ce? ntreb el din nou.Lanfear sorbi linitit i apoi spuse:Dat fiind c ne evii, civa dintre Cei Numii vor veni aici. Eu am venit prima ca s tii c nu e vorba despre un atac.Alii? Ce intenionai s facei? Ce nevoie am de planul altcuiva? Zise Rahvin, izbucnind ntr-un hohot de rs. Deci nu e vorba despre un atac. Tu, dac nu m-nel, n-ai atacat niciodat pe fa. Poate nu ca Moghedien, dei ai preferat flancurile i spatele. De data asta am s m ncred n tine, ca s aud ce ai de zis. Atta timp ct te am sub ochi.Cine avea ncredere n Lanfear merita cuitul cu care se putea trezi n spate. Nu c femeia ar fi fost mai puin periculoas dac stteai cu ochii pe ea; firea ei era cel puin imprevizibil.Cine mai este implicat?De data aceasta, avertismentul deveni mai clar - era opera brbailor - cnd se deschise o alt poart, spre mai multe arcade de marmur care, la rndul lor, ddeau spre balcoane mari, de piatr, iar nite pescrui se roteau i ipau pe un cer albastru, fr nori. n cele din urm, pe poart pi un brbat, totul disprnd n urma lui.Sammael era un tip ndesat, masiv i ddea impresia c e mai mare dect era cu adevrat, agitat i cu pasul iute. Cu ochii albatri i prul blond, cu o barb ptrat, bine ntreinut, n-ar fi artat deloc ru dac n-ar fi avut o cicatrice oblic, de parc un vtrai ncins i-ar fi fost lipit de fa de la frunte pn la gur. Ar fi putut scpa de ea imediat, la vremea cnd fusese fcut, dar preferase s o lase aa.Legat de saidin la fel de strns ca i Rahvin - pe care acum l simea, vag , Sammael l privi precaut.M ateptam la slujnice i dansatoare, Rahvin. Te-ai sturat de distracia ta preferat dup atia ani?Lanfear chicoti cu buzele pe pocalul cu vin.A pomenit cineva de distracie?Rahvin nu observase deschiderea unei a treia pori spre o ncpere enorm, plin de bazine i coloane canelate, de acrobai aproape dezbrcai i servitoare cu veminte i mai puine pe ele. Ciudat, un btrn usciv, ntr-o hain boit, edea trist printre acrobai. Dou servitoare acoperite de un vl strveziu, un brbat musculos care purta o tav de aur i o femeie frumoas, voluptuoas, care turna vin, grbit, dintr-o caraf de cristal ntr-un pocal de pe tav, l urmar pe Sammael i apoi poarta dispru.Dac n-ar fi fost alturi de Lanfear, Graendal ar fi trecut drept o femeie de o frumusee rpitoare, cu forme generoase i tocmai coapt. Purta o rob de mtase verde, cu un decolteu adnc. Un rubin de mrimea unui ou de gin i se odihnea ntre sni i o diadem incrustat cu mai multe rubine i mpodobea prul lung, de culoarea soarelui. Lng Lanfear ns prea doar o femeie durdulie, care l avea pe vino-ncoa.Sursul ei amuzat nu lsa s se vad dac inevitabila comparaie o deranja sau nu.Brrile aurite i zngnir cnd fcu un semn n spate cu mna plin de inele; servitoarea i ddu repede pocalul cu un zmbet mieros care fu imitat de Sammael.Graendal nu bg de seam.Aadar, aproape jumtate din Cei Numii care au supravieuit adunai la un loc. i nici unul nu ncearc s-l omoare pe cellalt. Cine s-ar fi ateptat la aa ceva nainte de ntoarcerea Marelui Stpn al ntunericului? Ce-i drept, o vreme Ishamael a reuit s ne opreasc din a ne lua unul altuia beregata, asta ns...ntotdeauna i dai drumul la gur aa n faa servitorilor? ntreb Sammael fcnd o grimas.Graendal clipi de cteva ori i le arunc o privire celor doi servitori de parc ar fi uitat de ei.Servitorii mei tiu s-i in gura. M venereaz. Am dreptate?Cei doi czur n genunchi, ntrecndu-se n a-i declara dragostea nemrginit fa de ea. Ceea ce era adevrat; chiar o iubeau din toat inima. Acum. O clip mai trziu, Graendal se ncrunt puin, iar servitorii nghear, cu gura cscat, fr s-i mai termine vorba.Dac-i lai, o in aa o venicie. Sper totui c nu te deranjeaz.Rahvin cltin din cap, ntrebndu-se cine sunt sau cine au fost. Frumuseea fizic nu era ndeajuns pentru servitorii lui Graendal; aveau nevoie i de putere sau de influen. Un fost senior pe post de valet, o domni care s-i pregteasc baia; asta-i plcea lui Graendal. Dar una era s nu-i refuzi nici o plcere i alta s fii risipitor, cazul lui Graendal. Manipulai cum se cuvine, aceti doi servitori s-ar fi dovedit utili, dar nivelul de constrngere aplicat de Graendal i reducea la un simplu rol decorativ. Femeia nu avea deloc rafinament.S m atept i la altceva, Lanfear? Mormi Rahvin. L-ai convins pe Demandred s nu mai cread c este totul, mai puin motenitorul Marelui Stpn?M ndoiesc c este att de ngmfat ca s cread asta, replic Lanfear cu o voce dulce. A vzut unde a ajuns Ishamael cu asta. i aici e problema. O problem semnalat de Graendal. Cndva, eram treisprezece, nemuritori. Acum patru sunt mori, iar unul ne-a trdat. Noi, cei patru, suntem cei care ne ntlnim astzi aici, i e destul.Eti sigur c Asmodean a trecut de partea noastr? ntreb Sammael. Pn acum n-a riscat nimic. Cum de s-a ncumetat s mbrieze o cauz pierdut?Lanfear schi un zmbet amuzat.A ntins o curs despre care credea c va face din el conductorul nostru. Dar cnd aciunea lui s-a dovedit sortit eecului, i-a dat seama c nu mai are de ales.i bnuiesc c nici nu a prea stat pe gnduri, remarc Sammael, cicatricea fcndu-i rnjetul i mai sarcastic. Dac erai att de aproape de el ca s tii ce pune la cale, de ce l-ai lsat n via? I puteai ucide fr ca mcar s-i dea seama.Nu sunt la fel de nclinat s ucid precum eti tu. Decizia lui e btut n cuie, n-are cum s mai revin asupra ei, n plus cred c putem profita de pe urma lui. i, ca s te fac s m nelegi mai bine, n-am vrut s lansez un atac frontal asupra forelor superioare.E chiar att de puternic? ntreb Rahvin calm. Acest Rand alThor. Te-ar fi putut dovedi, dac ai fi fost fa n fa cu el?Nu c el nsui n-ar fi putut s-o fac, dac i se ivea ocazia, sau Sammael, dei Graendal mai curnd s-ar fi unit cu Lanfear dac el sau Sammael ar fi ncercat ceva acum. De altfel, ambele femei erau probabil pline ochi de Putere n acel moment, gata s loveasc la cea mai mic ncercare de atac din partea vreunuia dintre brbai. Sau din partea celeilalte. Dar biatul sta de la ar. Un biet pstor neinstruit. Dac nu cumva Asmodean ncerca s-l nvee ceva.El este Lews Therin Telamon renscut, Lanfear spuse la fel de suav. Lews Therin era la fel de puternic ca toi ceilali.Sammael i frec absent cicatricea de pe fa; Lews Therin era cel care i-o fcuse. Cu trei mii de ani n urm, cu mult nainte de Frngerea Lumii, nainte ca Marele Stpn s fie nchis, cu mult nainte, Sammael ns nu putea uita.Ei, putem s discutm i noi problema pentru care ne-am adunat aici? Interveni Graendal.Rahvin tresri, neplcut surprins. Cei doi servitori stteau la fel de nemicai sau ngheaser din nou. Sammael mormi ceva n barb.Dac acest Rand alThor este ntr-adevr Lews Therin Telamon renscut - continu Graendal, urcnd n spatele brbatului care se ls n patru labe , sunt surprins c n-ai ncercat s i te strecori n pat, Lanfear. Sau ar fi prea uor? Din cte mi amintesc eu, Lews Therin a fost cel care te-a dus de nas, i nu invers. El te-a pus cu botul pe labe. El te-a pus s faci sluj, ca s spun aa.Graendal aez pocalul cu vin pe tava inut cu mna ntins de femeia ngenuncheat, opac la tot ce se ntmpla njur.Erai att de obsedat de el nct te-ai fi lungit la picioarele lui dac i-ar fi poruncit culcat .Ochii negri ai lui Lanfear strlucir o clip, dar femeia reui s se stpneasc.O fi el Lews Therin renscut, dar nu e nsui Lews Therin.De unde tii? ntreb Graendal, zmbind de parc totul ar fi fost o glum. Aa cum muli cred, s-ar putea ca toi s ne natem i s renatem pe msur ce Roata se nvrtete, dar eu una n-am citit despre aa ceva. Un om anume, renscut dup o profeie. Cine tie ce-ar putea fi?Lanfear surse batjocoritor.L-am observat ndeaproape. E chiar pstorul pe care-l ntruchipeaz, poate chiar mai naiv dect pare, zise ea i dispreul facu loc seriozitii. Acum ns l are de partea lui pe Asmodean, orict de slab ar fi acesta ca aliat. i nainte de Asmodean, patru dintre Cei Numii au murit n confruntarea cu el.Las-l s se risipeasc n nimicuri, zise Sammael cu asprime.mpleti firele de Aer c s-i trag un fotoliu i s se tolneasc n el, ntinzndu-i picioarele n cizme incrustate la glezne i lsndu-i braul peste sptarul ornamentat. Cel care credea c Sammael se relaxa acum era un mare naiv; lui Sammael ntotdeauna i plcuse s-i fac dumanii s cread c-l puteau lua prin surprindere.Mai multe pentru noi, ceilali, n Ziua ntoarcerii. Sau crezi c ar putea ctiga Tarmon Gaidonul, Lanfear? Chiar dac-l pclete pe Asmodean s-l ajute, de data asta nu-i mai are pe Cei O Sut de Tovari. Cu sau fr Asmodean, Marele Stpn l va strivi ca pe o musc.Privirea pe care i-o arunc Lanfear era ncrcat de dispre.Ci dintre noi vor mai fi n via cnd Marele Stpn va fi, n sfrit, eliberat? Patru s-au dus deja. Tu vei fi urmtorul pe lista lui, Sammael? Poate i convine. Ai scpa de cicatrice dac l-ai nvinge. A, era s uit. De cte ori te-ai aflat fa n fa cu el n Rzboiul Puterii? Ai ctigat vreodat? Eu una nu-mi aduc aminte.Lanfear trase adnc aer n piept i i ndrept atacul asupra lui Graendal.Sau poate vei fi tu. Nu tiu din ce motiv nu-i place s fac ru femeilor, tu ns nu vei avea parte nici mcar de opiunea lui Asmodean. Tu n-ai cum s-l nvei ceva, i-o piatr tie mai multe dect tine. Doar dac se hotrte s te in pe lng el, ca pe un animal de companie. Ceea ce ar fi o mare schimbare pentru tine, nu crezi? n loc s hotrti care dintre drguele tale se pricepe s-i mplineasc toate poftele, ai putea s nvei tu cum s mplineti poftele cuiva.Graendal se schimonosi la fa, iar Rahvin se pregti s se apere de toate obiectele pe care femeile ar fi putut s le arunce una asupra celeilalte, i chiar s recurg la Topirea-n vzduh la cel mai mic semn. Apoi, simi cum Sammael adun Puterea, simi diferena Sammael o numea obinerea unui avantaj tactic i se aplec s-l apuce de bra. Sammael i ddu peste mn furios, dar momentul critic trecuse deja. Cele dou femei se uitau la ei acum, nu una la alta. Nici una nu tia ce era s se ntmple, ns era clar c ceva se ntmplase ntre Rahvin i Sammael, bnuiala citindu-li-se n ochi.Vreau s aud ce are de spus Lanfear.Rahvin nu-l privi pe Sammael, dar cuvintele i erau adresate acestuia.Trebuie s fie i altceva dect ncercarea prosteasc de a ne bga n speriei.Sammael fcu un semn din cap care aducea a aprobare sau doar a nemulumire. Din dou una.Aa e, trebuie s fie, dei o mic sperietur nu stric, zise Lanfear, cu ochii ei negri la fel de nencreztori, dar cu o voce limpede ca apa de izvor. Ishamael a ncercat s-l controleze, ns fr folos, a ncercat s-l omoare, ns fr folos, acelai Ishamael a ncercat s-l intimideze i s-l sperie, dar Rand alThor este imun la aa ceva.Ishamael era ct pe ce s-i piard minile, parc nu mai era om, mormi Sammael.Asta suntem noi? ntreb Graendal arcuindu-i o sprncean. Nite biei oameni? Nu, suntem mai mult de-att. Uite aici un om.Graendal i trecu un deget peste obrazul femeii ngenuncheate lng ea.Va trebui s inventm un alt cuvnt care s arate ce suntem.Indiferent de ce suntem, putem reui acolo unde Ishamael a euat, spuse Lanfear, aplecndu-se uor nainte.Lanfear rareori i exterioriza ncordarea. De ce tocmai acum?De ce numai noi patru? ntreb Rahvin.De ce trebuia s atepte ceilali?De ce mai muli? Veni replica lui Lanfear. Dac l putem face pe Dragonul Renscut s ngenuncheze n faa Marelui Stpn n Ziua ntoarcerii, de ce s mprim onoarea i rsplata cu alii? i poate c se va obinui - cum ai spus, Sammael? S se risipeasc n nimicuri.Era genul de rspuns pe care Rahvin l putea nelege. Nu c ar fi avut ncredere n ea sau n ceilali, dar tia ce nseamn ambiia. Cei Numii uneltiser pentru ctigarea puterii pn n ziua n care Lews Therin i aruncase n temnia Marelui Stpn i o luaser de la capt n ziua n care fuseser eliberai. Acum trebuia s se asigure c planul lui Lanfear nu-i afecta propriile planuri.Continu, i zise el.Mai nti de toate, altcineva trebuie s ncerce s-l controleze. Poate chiar s-l ucid. Cred c Moghedien sau Demandred ar fi cei mai potrivii. Moghedien ntotdeauna a ncercat s acioneze din umbr, iar Demandred ntotdeauna l-a urt pe Lews Therin.Sammael zmbi sau poate se strmb, ura lui ns plea pe lng cea a lui Demandred, dei era n slujba unei cauze mai bune.De unde tii c n-ar fi mai potrivit una dintre noi? ntreb Graendal volubil.Zmbetul lui Lanfear dezvlui tot atia dini ca i zmbetul celeilalte femei, i aceeai rceal.Fiindc voi trei preferai s v izolai i s v conservai puterea, n timp ce ceilali ncearc s se omoare ntre ei. Mai sunt i alte motive. V-am spus s stai cu ochii pe Rand alThor.Era adevrat ce spusese despre ei. Rahvin prefera diplomaia i manipularea conflictului deschis, dei la nevoie nu se ddea n lturi de la aa ceva. Sammael preferase ntotdeauna otirile i cucerirea; nu s-ar fi apropiat de Lews Therin, chiar dac acesta renscuse ca pstor, pn cnd n-ar fi fost sigur de victorie. i Graendal era adepta cuceririi, dei metodele ei nu presupuneau prezena otenilor; avnd mereu grij de jucriile ei, fcea pasul numai dac tia c nu calc greit. Pe fa, desigur, cum procedau Cei Numii, dar neriscnd ca pasul s fie prea lung.tii doar c pot fi cu ochii pe el fr s m vad, voi ns trebuie s v ferii ca s nu bage de seam, continu Lanfear. Trebuie s-l aducem napoi...Graendal se aplec nainte, interesat, iar Sammael ncepu s dea din cap, aprobnd-o pe Lanfear. Rahvin nu spuse nimic. Poate c planul era bun. Dac nu era... Dac nu era, avea deja n minte cteva modaliti de a hotr mersul evenimentelor n avantajul lui. Oricum, existau anse ca lucrurile s ias aa cum voia el.CAPITOLUL 1

Suflnd n scnteiRoata Timpului se nvrtete, Vrstele vin i se duc, lsnd n urm amintiri care devin legende. Legenda trece ncet n mit, dar pn i mitul e uitat cnd revine Vrsta care l-a creat. ntr-o anume Vrst, numit de unii A Treia Vrst, o Vrst care va s vin, o Vrst trecut de mult, un vnt se isc n marea pdure numit Braem. Vntul nu era nceputul, ntoarcerea Roii Timpului nu are nici nceput, nici sfrit. Acesta ns era un nceput.Btea spre miazzi i rsrit, uscat, sub un soare de aur topit. Nu mai plouase de sptmni ntregi peste inut, iar aria de var trzie se nteea pe zi ce trece. Frunzele maronii aprute prea devreme mpestriau unii copaci n vreme ce pietrele golae se coceau la soare n albiile praielor secate. ntr-un loc deschis, de unde iarba dispruse i doar tufiurile subiri i vetejite mai ineau solul cu rdcinile lor, vntul ncepu s descopere pietre demult ngropate. Erau tocite, mncate de vreme i ochii omului n-ar fi recunoscut n ele rmiele unui ora amintit n poveti, dar altfel uitat de toat lumea.Sate mprtiate apreau nainte ca vntul s treac hotarul Andorului, ca i ogoare pe care rani cu feele ngrijorate de-abia reueau s le brzdeze. Pdurea se mpuinase de mult, doar desiuri ici i colo. Acum vntul mtura ulia pustie a unui sat pe nume Izvoarele Kore. Izvoarele i mpuinaser apa n vara aceasta. Civa cini rsuflau din greu n zduful amiezii, doi biei goi pn la bru alergau de colo-colo, dnd cu bul ntr-o bic umplut cu cli. Nici o alt micare, doar vntul i praful, i firma care scria deasupra intrrii n han, din crmid roie i cu acoperiul din stuf, ca orice alt cas de-a lungul uliei. Cu dou nivele, era cea mai nalt i mai mare cldire din Izvoarele Kore, un sat curat, bine ngrijit. Caii neuai, priponii n faa hanului, de-abia ddeau din coad. Firma de lemn a hanului vestea Dreptatea Bunei Regine.Clipind din cauza prafului, Min i lipi un ochi de crptura din peretele zgrunuros al opronului. Vedea umrul celui care pzea ua opronului, atenia i era ns atras de han. Parc ar fi vrut ca numele acestuia s nu fie att de potrivit. Judectorul lor, seniorul din partea locului, se pare c sosise de ceva vreme, dar ea pierduse momentul. Far ndoial c acum asculta acuzaiile aduse de fermier; Admer Nem mpreun cu fraii, verii i soiile lor preau c prefer ca vinovatul s fie spnzurat pe loc, nainte ca un membru al suitei seniorului s treac din ntmplare pe acolo. Se ntreb care era pedeapsa aici pentru incendierea unui hambar, cu tot cu vacile de lapte. Fr intenie, desigur, dar Min nu credea c asta conta prea mult cnd era vorba de nclcarea proprietii.Logain dispruse n agitaia care se crease, abandonndu-i arde-l-ar focul, i Min nu tia dac trebuia s fie mulumit sau nu. El l pusese la pmnt pe Nem cnd acesta i descoperise cu puin nainte de ivirea zorilor, fcnd ca felinarul s-i zboare n cpia de paie. Vina era a lui, dac era vorba de aa ceva. Numai c uneori l lua gura pe dinainte. Poate era mai bine c fugise.ntorcndu-se ca s se lipeasc din nou de perete, i terse sudoarea de pe frunte, dei o clip mai trziu aceasta i se umplu din nou de broboane. n opron era o cldur nbuitoare, dar pe cele dou nsoitoare ale ei nu prea s le deranjeze. Siuan edea ntins pe spate ntr-o rochie de clrie din ln nchis la culoare, ca i rochia lui Min, i privea spre tavanul opronului, atingndu-i din cnd n cnd brbia cu un pai. Leane, cu pielea armie, mldioas i aproape ct brbaii de nalt, edea picior peste picior n cmaa de culoare deschis, dregndu-i rochia cu ac i a. Li se dduse voie s-i pstreze desagii, dup ce fuseser cutate de sbii, securi sau alte arme care le-ar fi putut ajuta s scape de-acolo.Care-i pedeapsa pentru incendierea unui hambar n Andor? ntreb Min.Dac avem noroc, lovituri cu cureaua n piaa satului. Dac n-avem noroc, lovituri cu biciul.Aoleu! Fcu Min. Asta numeti tu noroc?Siuan se ntoarse pe-o parte i se sprijini n cot. Era o femeie voinic, nu frumoas, dar artoas, i prea mai mare dect Min cu doar civa ani. Ochii ei albatri, ptrunztori erau ns prea autoritari pentru o tnr care atepta s fie judecat ntr-un opron dintr-un sat uitat de lume. Uneori, Siuan i pierdea controlul la fel de mult ca i Logain; poate i mai ru.O btaie cu cureaua e o btaie cu cureaua, o ncasm i ne vedem de drum, zise ea pe un ton care nu admitea nici un fel de replic. Ia mai puin timp dect orice alt pedeaps. Mult mai puin dect moartea prin spnzurare, bunoar. Dei nu cred c se va ajunge acolo, dac mai in minte cte ceva din legile Andorului.Min scoase un hohot de rs rguit; cealalt alternativ era plnsul.Timp? Dup cum merg lucrurile, nu ne-a mai rmas dect timpul. Pun rmag c am trecut prin toate satele de aici i pn n Tar Valon, dar n-am aflat. Nici un semn, nici o oapt. Eu una nu cred c e vorba de o ntrunire. Iar de acum trebuie s mergem pe jos. Din cte am auzit, Logain a luat caii cu el. Pe jos i ncuiate ntr-un opron, ateptnd numai Lumina tie ce!Ai grij cum vorbeti, uier Siuan, aruncnd o privire cu neles spre ua rudimentar n faa creia trona paznicul. Limba slobod te poate prinde n nvod, lsnd petele pe dinafar.Min se strmb, n parte fiindc se sturase de zicalele ei pescreti din Tairen, n parte fiindc Siuan avea dreptate. Pn acum reuiser s prentmpine vetile neplcute teribile era un cuvnt mai potrivit - unele veti ns preau s le-o ia nainte cu cel puin o sut de mile pe zi. Siuan cltorea sub numele de Mara, Leane sub numele de Amaena, iar Logain i luase numele de Dalyn, dup ce Siuan l convinsese c Guaire suna ca naiba. Min nc mai credea c nimeni nu-i va recunoate propriul nume, dar Siuan insistase s-i spun Serenla. Nici mcar Logain nu le tia numele adevrate.Necazul era c Siuan nu voia s cedeze. Sptmni ntregi Fr nici un rezultat, i acum asta; pe de alt parte, ori de cte ori spuneau c ar fi bine s treac prin Tear, ceea ce prea logic, Siuan se nfuria att de tare nct l bga n speriei pn i pe Logain. Cu ct cutau mai mult ceea ce voia Siuan, fr a gsi nimic, cu att mai greu i venea femeii s se stpneasc. Nu c ar fi fost foarte stpnit i nainte. Min ns era destul de neleapt ca s-i in observaiile pentru ea.n cele din urm, Leane termin de crpit rochia i i-o trase pe cap, ducndu-i braele la spate ca s-i ncheie nasturii. Min nu nelegea de ce se obosise pentru atta lucru; ea una nu suporta lucrul de mn. Decolteul era mai adnc acum, dezvelind o parte din snii lui Leane, iar rochia i sttea mai strns acolo i poate n jurul oldurilor. Dar ce mai conta aici? Nimeni nu avea s-o invite la dans n opronul sta n care te coceai de cldur.Scociornd prin desagii lui Min, Leane scoase o cutie de lemn plin cu vopseluri, pudre i alte cele pe care Laras i le dduse cu fora lui Min nainte de plecare. Min tot se inuse s le arunce, dar pn acum nu apucase s o fac. n capacul prins cu o balama era o oglinjoar, i Leane ncepu s-i curee faa cu o pensul din blan de iepure. Pn deunzi, cutia aceea n-o atrsese n nici un fel. Acum prea enervat c nu gsea dect o perie de pr din lemn negru i un pieptene mic din filde. Chiar mormi ceva despre imposibilitatea nclzirii cletelui de ondulat prul! Prul ei negru crescuse peste msur de cnd porniser la drum, dar nc nu-i ajungea pn la umeri.Dup ce o privi cteva clipe, Min ntreb:Ce-ai de gnd s faci, Le Amaena?Min evit s se uite spre Siuan. De regul, tia s-i in gura; doar c acum, din cauza cldurii sufocante i a judecii care se apropia, simea c plesnete dac nu spune ceva. Spnzurtoarea sau btaia cu cureaua n public. Ce mai alternative!Te-ai hotrt s-o faci pe cocheta?ntrebarea voia s sune a glum Leane era ntruchiparea seriozitii i a eficienei ceva care s mai nveseleasc atmosfera, Leane ns o surprinse cu rspunsul ei.Da, zise Leane iute, privind cu ochii mari n oglind n timp ce-i aranja genele. i dac reuesc s cochetez cu brbatul potrivit, poate c nu va mai trebui s ne facem griji n privina pedepsei. Sau cel puin ne vom alege cu una mai uoar.Vznd-o cum i duce mna la fa ca s i-o tearg din nou, Min rmase cu gura cscat - de parc bufnia ar fi anunat c vrea s se preschimbe n colibri. - Siuan ns se propi n faa lui Leane i o ntreb scurt:Ce-i veni?Dac Siuan i-ar fi ndreptat privirea asupra ei, Min ar fi mrturisit fapte de mult uitate. Cnd Siuan se concentra astfel asupra ta, te trezeai fcnd o plecciune i ndeplinind porunca imediat, nainte de a-i da seama ce i cum. Pn i Logain reaciona aa, de cele mai multe ori. n afar de plecciune.Leane i mngie calm pomeii cu o perie minuscul i examin rezultatul n oglind. i ntoarse privirea lui Siuan, dar, fr s in cont de ce vzuse, replic pe acelai ton hotrt pe care-l folosea mereu:tii, mama fcea nego, mai ales cu blnuri i cherestea. Odat am vzut cum l zpcete pe un senior saldaean pn l-a fcut s-i dea producia de cherestea pe un an ntreg la jumtate din preul pe care l ceruse. Cred c omul i-a dat seama de ce se ntmplase de-abia cnd a ajuns acas. Dac i-a dat seama i atunci. Mat trziu, i-a trimis mamei o brar din filinit. Despre domane nu-i adevrat absolut tot ce se spune - c sunt mrginite i ncrezute, mai facem i lucruri cu care ne mndrim. Mama i mtuile mele m-au nvat tot ce tiu, alturi de surorile i verioarele mele, desigur.Privindu-se cum arat, cltin din cap, apoi oft i ncepu s se aranjeze din nou.Dar, din pcate, acum sunt la fel de nalt pe ct eram cnd mi-am srbtorit cea de-a paisprezecea onomastic. Numai oase, ca un mnz care a crescut prea repede. i la scurt vreme dup ce am nvat s merg fr s m mpiedic la fiecare pas, am aflat (aici Leane trase adnc aer n piept), am aflat c viaa mea nu va fi cea de negustoreas. i acum s-a dus i ea. A cam sosit timpul s m folosesc de ceea ce am nvat cu atia ani n urm. n condiiile astea, cred c e momentul cel mai potrivit.Siuan o studie o clip, cu iretenie.Nu sta-i motivul real. Nu n totalitate. Hai, spune-ne tot.Aruncnd o perie n cutie, Leane izbucni furioas.Motivul real? Nu tiu care-i motivul real. tiu doar c am nevoie de ceva ca s nlocuiesc... ce s-a pierdut. Chiar tu mi-ai spus c aceasta e singura speran de supravieuire. Rzbunarea nu mi-e de-ajuns. tiu c ceea ce faci tu e necesar i poate just, dar Lumina mi-e martor, nici asta nu mi-e de-ajuns; nu m pot implica la fel de mult. Poate e prea trziu pentru mine. Voi rmne alturi de tine, dar asta nu mi-e de-ajuns.Furia i dispru treptat, n timp ce punea capacul la cutii i sticlue i le vra pe toate la loc, dei cu mai mult for dect era nevoie. Rspndea un parfum de trandafir, abia perceptibil.mi dau seama c a cocheta nu-mi poate umple golul din suflet, dar e de-ajuns ca s-mi ocupe cteva clipe. Faptul c sunt ceea ce a trebuit s fiu e suficient. Pur i simplu nu tiu. Asta nu-i ceva nou; ntotdeauna mi-am dorit s fiu ca mama i mtuile mele, am visat cu ochii deschii dup ce m-am fcut mare.Leane deveni gnditoare, ultimele lucruri intrnd n cutie cu mai mult blndee.Cred c ntotdeauna am simit c joc rolul altcuiva, c am purtat o masc pn a devenit o a doua natur. Trebuia s fac i lucruri mai serioase, mai serioase dect negoul i, pn s-mi dau seama c a fi putut-o lua pe alt drum, masca mi s-a lipit att de tare, nct n-am mai putut s-o scot. Dar acum am terminat-o cu asta i masca, n sfrit, mi se dezlipete de fa. M gndisem s ncep cu Logain, acum o sptmn, ca exerciiu. Dar mi-am pierdut ndemnarea i cred c Logain e genul de brbat care ar putea auzi mai multe promisiuni dect poi face i s-ar atepta s le ndeplineti. Pe buzele lui Leane nflori un surs. Mama mi spunea mereu c, dac se va ntmpla aa ceva, nseamn c nu am gndit deloc bine; dac nu e nici o cale de ntoarcere, trebuie s renun la orice dram de demnitate i s fug sau s pltesc preul cuvenit i s consider c totul a fost o lecie de via. Sursul deveni pozna. Mtua Resara spunea c, dac plteti preul cuvenit, trebuie s te i bucuri.Min nu gsi de cuviin dect s clatine din cap. Leane prea s fie o alt femeie. S vorbeasc aa despre...! Chiar dac o auzise cu urechile ei, tot nu-i venea s cread. Dar, dac se uita mai bine, Leane chiar arta altfel. n ciuda gtelii ei, nu-i vedea nici urm de fard sau pudr pe fa, doar buzele preau mai pline, pomeii mai nali, ochii mai mari. Leane era oricnd o femeie mai mult dect drgu, acum ns frumuseea ei era de cinci ori mai mare.Siuan ns nu terminase tot ce avea de zis.Dar dac seniorul acestui loc seamn cu Logain? ntreb ea cu o voce catifelat. Ce te faci atunci?Leane se ndrept de spate i nghii n sec nainte de a rspunde imperturbabil:Dat fiind situaia, ce alt variant crezi c am?Nici una nu clipi, iar momentul de linite se prelungi.nainte ca Siuan s rspund dac asta i era intenia, Min ar fi dat orice ca s aud ce are de spus lanul i ncuietoarea zngnir de partea cealalt a uii.Celelalte dou femei se ridicar ncet n picioare, lundu-i desagii, gata de orice, Min ns tresri, regretnd c nu are cuitul la ea. Ce dorin prosteasc, gndi ea. Asta m-ar vr i mai tare n bucluc. Doar nu sunt cine tie ce erou de poveste. Chiar dac a sri asupra paznicului... Ua se deschise i n pragul ei apru un brbat ntr-un veston lung de piele pe deasupra cmii. Nu era deloc tipul care putea fi atacat de o femeie, chiar i narmat cu un cuit. Sau chiar cu o secure. Lat n umeri erau cuvintele care i se potriveau cel mai bine, i ndesat. Cele cteva fire de pr de pe cap erau mai mult albe, dar insul prea tare ca un butuc de stejar btrn.Fetelor, a sosit vremea s aprei n faa seniorului, zise el cu voce aspr. Mergei pe picioarele voastre sau trebuie s v tragem ca pe nite saci de grne? Oricum trebuie s ieii de aici, dar a prefera s nu v car n spate pe cldura asta.Uitndu-se pe lng el, Min vzu ali doi brbai n ateptare, cruni, dar la fel de aspri, chiar dac nu la fel de trupei.Mergem pe picioarele noastre, spuse Siuan sec.Foarte bine. Atunci micai-v. Mat cu inim. Seniorului Gareth nu-i place s atepte.Chiar dac promiseser s mearg de bunvoie, fiecare brbat nfac de bra pe cte una dintre ele i pornir la drum pe ulia prfuit. Mna brbatului cu chelie strngea braul lui Min ca o ctu. N-am cum s fug , gndi ea cu amrciune. Se gndi s-l loveasc n glezna acoperit de cizm ca s vad dac o mai slbete din strnsoare, dar insul arta att de solid nct i ddu seama c nu se putea alege dect cu o durere de picior i cu perspectiva de a fi trt pe jos tot restul drumului.Leane prea czut pe gnduri; schia cteva gesturi cu mna liber, iar buzele i se micau n tcere de parc ar fi repetat ce voia s spun, apoi cltina din cap i o lua de la capt. i Siuan era la momentul introspeciei, dar pe faa ncruntat i se citea ngrijorarea; chiar i muca buza de jos, dei nu se artase niciodat att de nelinitit. Una peste alta, cele dou n-o ajutau deloc s fie mai ncreztoare n soarta lor.Hanul Dreptatea Bunei Regine, cu tavanul din brne, n-o ajut nici att. Admer Nem, cu prul lins, cu o pat galben n jurul ochiului umflat, sttea lng o jumtate de duzin de frai i veri la fel de vnjoi, mpreun cu nevestele lor, toi cu hainele sau orurile cele mai bune. Fermierii le privir pe cele trei prizoniere cu un amestec de furie i satisfacie care lui Min i ntoarse stomacul pe dos. Unde mai pui c privirile nevestelor erau i mai crunte, pline de ur. De-a lungul celorlali perei se ngrmdeau stenii, toi mbrcai pentru ndeletnicirile de la care fuseser luai, fierarul nc mai purta orul de piele, iar cteva femei aveau mnecile suflecate i braele pline de fain. ncperea vuia de murmurele stenilor, ale celor n vrst ca i ale celor civa copii, toi cu ochii pe cele trei femei, la fel de nerbdtori ca i neamurile lui Nem. Min se gndi c acesta era cel mai mare eveniment la care participau cei din Izvoarele Kore. Mat vzuse o mulime n aceeai stare de spirit n timpul unei execuii.Mesele fuseser scoase, n afar de una, aezat n faa emineului lung, din crmid. Un brbat scund i gras, cu o figur inexpresiv, cu prul plin de fire crunte, edea cu faa spre ele, ntr-o hain de mtase verde-nchis, bine croit, cu minile mpreunate pe mas. O femeie a crei talie zvelt i trda vrsta sttea n picioare lng mas, mbrcat ntr-o rochie de ln gri, brodat cu flori albe n jurul gtului. Seniorul satului, bnui Min, i doamna lui; nobili de la ar, puin mai tiutori despre lumea de-afar dect arendaii lor.Paznicii le mpinser n faa mesei seniorului, apoi se amestecar cu privitorii. Femeia n gri fcu un pas nainte, i murmurele ncetar.Toi cei prezeni s fie cu luare-aminte cci dreptatea va fi mprit astzi de seniorul Gareth Bryne, strig femeia. Acuzate, vei fi judecate de seniorul Bryne.Deci nu era doamna seniorului; un fel de demnitar. Gareth Bryne? Din cte i amintea Min, era cpitanul-general al Grzilor Reginei, n Caemlyn. Dac era vorba despre aceeai persoan. i arunc o privire lui Siuan, aceasta ns se uita fix la pardoseala de sub picioarele ei. Indiferent cine era, acest Bryne arta foarte obosit.Suntei acuzate de nclcarea proprietii pe timp de noapte, de incendiere i distrugere a unei cldiri i a tot ce era n ea, de uciderea unor vite de valoare, de atac asupra lui Admer Nem i de furtul unei pungi despre care se spune c ar fi coninut aur i argint, continu femeia n gri. Se tie c atacul i furtul au fost opera tovarului vostru de drum, care a evadat, dar, conform legii, voi suntei la fel de vinovate.Femeia fcu o pauz pentru ca vorbele ei s fie bine nelese, rstimp n care Min i Leane schimbar priviri ngrijorate. Logain mai trebuia s i fure, celelalte nu erau de-ajuns. Probabil c acum era la jumtatea drumului spre Murandy, dac nu i mai departe.Dup o clip, femeia i relu discursul.Acuzatorii sunt aici, ca s se confrunte cu voi, zise ea artnd spre neamurile lui Nem. Admer Nem, s-i auzim mrturia.Insul vnjos naint ntr-un amestec de nfumurare i stnjeneal, trgnd de haina pe care nasturii de lemn din mijloc stteau s plesneasc i trecndu-i minile prin prul rar care i tot cdea n ochi.Cum v-am spus, stpne, lucrurile s-au ntmplat n felul urmtor...Povesti n cteva cuvinte cum i descoperise n pod i le spusese s ias de acolo, dei l fcu pe Logain mai nalt cu aproape jumtate de metru i transform singura lovitur primit ntr-o lupt n care Nem se btuse de la egal. Felinarul czuse, fnul luase foc i toat familia ieise din cas nainte de ivirea zorilor; femeile fuseser prinse, iar hambarul arsese din temelii, dup care descoperiser dispariia pungii cu bani. Nem nu insist asupra momentului n care membrii alaiului seniorului Bryne trecuser pe acolo n timp ce ai lui aduceau frnghii din cas i socoteau care copac ar fi mai potrivit ca spnzurtoare.Cnd reveni asupra luptei - de data asta prea s ias nvingtor , Bryne l ntrerupse.De-ajuns, jupne Nem. Poi trece la loc.Dar numaidect o femeie cu faa rotund, din grupul Nem, de-o vrst care o recomanda drept nevasta lui Admer, i se altur imediat acestuia. Cu faa rotund, dar departe de a fi catifelat; rotund ca o tigaie sau ca o piatr de ru. i roie de prea mult furie.Ascult-m, stpne, muierile astea merit o btaie sor cu moartea. Zvnt-le-n btaie i trimite-le n cuc pn la Jornhill!Nu te-a poftit nimeni s vorbeti, Maigan, spuse tios femeia zvelt. Acesta este o judecat, nu o ntrunire n care se semneaz o petiie. Treci la locul tu, mpreun cu Admer. Numaidect!Cei doi se supuser, Admer cu mai mult zel dect Maigan. Femeia n gri se ntoarse spre Min i tovarele ei.Dac vrei s facei o declaraie, n aprarea voastr sau pentru a cere ngduin, o putei face acum.n vocea ei nu desluir nici o urm de compasiune, de fapt nu desluir nimic.Min atept ca Siuan s vorbeasc - ea era prima la toate, ea vorbea. - Siuan ns nu fcu nici o micare, nici mcar nu ridic ochii. Leane fu cea care se ndrept spre mas, cu privirea aintit asupra celui din spatele ei.Se inea dreapt, ns mersul ci obinuit pai mari, graioi, dar mari - se preschimbase ntr-un soi de alunecare, la care se aduga i un pic de mldiere. oldurile i snii parc i ieeau i mai mult n eviden. Nu c ar fi fcut parad de ele; doar felul n care se mica atrgea atenia asupra lor.Stpne, suntem trei femei neajutorate, refugiate din calea furtunilor care pustiesc lumea.Vocea ei de obicei energic dispruse, fiind nlocuit de un susur de catifea. Ochii ei negri scnteiau, un fel de provocare.- Fr bani i rtcind de colo-colo, ne-am adpostit n hambarul jupnului Nem. Am greit, tiu, dar ne temeam de ntuneric.Un mic gest, minile dnd s se ridice, cu ncheieturile spre Bryne, fcu din ea, pre de o clip, o fiin total neajutorat. Doar pre de o clip.Brbatul acela, Dalyn, ne era strin, se oferise s ne protejeze. n zilele astea, femeile singure trebuie s aib un protector, stpne, dei n cazul nostru m tem c n-am fcut cea mai bun alegere.Ochii ei mari, privirea imploratoare i spuneau lui Bryne c el ar fi putut face o alegere mai bun.ntr-adevr, el e cel care l-a atacat pe jupnul Nem, stpne; noi am fi fugit sau am fi muncit ca s pltim pentru noaptea petrecut aici.Pind pe lng mas, ngenunche cu graie lng scaunul lui Bryne i i ls degetele uor pe ncheietura lui, n acelai timp privindu-l drept n ochi. Vocea i tremura, dar sursul ei era ndeajuns ca s fac inima brbatului s bat cu putere. Atingerea ei... i spunea ceva.Stpne, suntem vinovate, recunosc, dar nu att de mult pe ct sun acuzaiile. Apelm la mila ta. Te implor, stpne, ndur-te de noi i apr-ne!Bryne o priva lung n ochi. Apoi, dregndu-i glasul, i mpinse scaunul n spate, se ridic i se duse n cellalt capt al mesei. Stenii i fermierii se agitar, brbaii dregndu-i glasurile ca i stpnul, femeile optind ntre ele. Bryne se opri n faa lui Min.Cum te cheam, fata mea?Min, stpne, rspunse ea i imediat auzi un mormit nbuit dinspre Siuan, drept care adug repede: Serenla Min. Toi mi spun Serenla, stpne.Mama ta trebuie s fi avut o presimire, murmur el zmbind.Nu era primul care reaciona aa la numele acesta.Ai ceva de spus n aprarea ta, Serenla? ntreb Bryne.Doar c regret foarte mult, stpne, i c nu a fost vina noastr. Dalyn a fost capul rutilor. Ii cer ndurare, stpne!Cuvintele ei nu egalau nici pe departe pledoaria lui Leane orice altceva prea Fr valoare pe lng spectacolul oferit de Leane , dar altceva mai bun nu-i venise n minte. i simea gura uscat precum ulia. Dac seniorul se hotra s le spnzure?nclinnd din cap, Bryne trecu n dreptul lui Siuan, care sttea tot cu ochii n pmnt. Apucnd-o uor de brbie, Bryne i ridic privirea spre el.Dar pe tine cum te cheam, fata mea?Smucindu-i capul, Siuan i eliber brbia i fcu un pas napoi.Mara, stpne, opti ea. Mara Tomanes.Min gemu uor. Siuan era speriat ru, dar n acelai timp reuea s-l sfideze pe Bryne. Min aproape c se atepta ca Siuan s-i cear lui Bryne s le lase s plece imediat. Bryne o ntreb dac vrea s spun ceva, ns Siuan refuz tot printr-o oapt nesigur, privindu-l ca i cum ea ar fi fost cea care hotra lucrurile. Chiar dac reuea s-i in limba n fru, asupra ochilor nu avea nici o putere.Dup cteva clipe, Bryne i ntoarse spatele.Du-te lng prietenele tale, fata mea, i spuse el lui Leane revenind la scaunul lui.Leane se altur celorlalte dou cu o expresie plin de frustrare i ceea ce la altcineva Min ar fi considerat o urm de nervozitate.Am luat hotrrea, anun Bryne lumea adunat n han. Faptele sunt serioase i nimic din ce-am auzit aici nu le poate schimba. Dac trei brbai se furieaz n casa cuiva ca s-i fure sfenicele i unul dintre ei l atac pe proprietar, toi trei sunt la fel de vinovai. Trebuie s existe o despgubire. Jupne Nem, am s-i dau atia bani ct s-i refaci hambarul, plus preul a ase vaci de lapte.Ochii fermierului vnjos se aprinser pn cnd Bryne adug:Caralin i va da banii cnd se va lmuri asupra preurilor. Din cte am auzit, unele dintre vacile tale nu prea mai ddeau lapte.Femeia zvelt mbrcat n gri nclin din cap mulumit.Pentru cucuiul din cap, i dau o marc de argint. S nu te plngi, se rsti Bryne cnd Nem ddu s deschid gura. Maigan te-a aranjat i mai ru cnd ai but prea mult.Remarca lui Bryne fu ntmpinat de cei prezeni cu hohote de rs, care nu se domolir la privirile ncruntate, dar i stnjenite ale lui Nem, i poate stimulate de cuttura dispreuitoare pe care Maigan i-o arunc brbatului ei.Am s-i dau i banii din punga furat. Atunci cnd Caralin va stabili ci au fost acolo.Nem i nevasta lui preau la fel de nemulumii, dar i inur gura; era clar c Bryne le dduse doar ct voia el. Min ncepu s spere.Sprijinindu-se cu coatele pe mas, Bryne i ndrept atenia spre ea i celelalte dou. Calmul cu care rosti cuvintele i ntoarse stomacul pe dos.Voi trei vei munci pentru mine, cu simbria obinuit pentru treburile pe care le vei avea de fcut, pn cnd vei acoperi toat suma pe care i-o voi da lui Nem. S nu credei cumva c sunt ngduitor. Dac jurai ntr-un fel care s m mulumeasc, nu vei fi pzite i vei munci la conacul meu. Dac nu, vei munci pe cmp, unde vei fi sub supravegherea cuiva tot timpul. Simbria e mai mic pe cmp; voi hotri.Min ncerc repede s-i aminteasc cel mai slab jurmnt care s-l mulumeasc pe Bryne. Nu-i plcea s-i ncalce cuvntul n nici o mprejurare, dar voia din toat inima s plece de-acolo cu prima ocazie i fr ca un jurmnt strmb s-i rmn pe contiin.i Leane prea c ncearc s gseasc un jurmnt mai acceptabil, Siuan ns ovi doar o fraciune de secund i apoi ngenunche i i mpreun minile deasupra inimii. Ochii ei preau c se lipiser de ochii lui Bryne, provocarea din ei fiind la fel de intens.Pe Lumina sfnt i sperana mntuirii i a renaterii, jur s te slujesc n ceea ce-mi vei cere i ct timp mi vei cere, altfel Creatorul s-i ntoarc faa de la mine pentru totdeauna i ntunericul s-mi mistuie sufletul!Cuvintele lui Siuan, rostite n oapt, dintr-o suflare, fur urmate de o tcere de moarte. Nu exista un jurmnt mai puternic, poate doar cel fcut de femeia care devenea Aes Sedai, Sceptrul Legmintelor legnd-o tot att de mult ca de propriul ei trup.Leane o privi lung pe Siuan; apoi se ls i ea n genunchi.Pe Lumina sfnt i sperana mntuirii i a renaterii...Min ncerc disperat s gseasc o soluie. Un jurmnt mai slab ar fi nsemnat munca la cmp i cineva care ar fi stat cu ochii pe ea tot timpul, dar acest jurmnt... Din cte nvase ea, nclcarea lui aproape c echivala cu o crim, dac nu chiar mai mult. Numai c nu exista nici o soluie. Jurmntul sau cine tie ci ani de munc pe cmp ct e ziua de lung i probabil sub lact toat noaptea. Lsndu-se n genunchi lng celelalte, murmur cuvintele, dar urlnd pe dinuntru. Siuan, proasta proastelor! n ce m-ai bgat? Nu pot rmne aici! Trebuie s-l vd pe Rand! Ah, Lumin sfnt, ajut-m! Mi s fie, spuse ncet Bryne dup ce auzi ultimul cuvnt, nu m ateptam la aa ceva. Dar e de-ajuns. Caralin, eti bun s-l duci pe jupnul Nem de aici ca s vedei mpreun cam care sunt pierderile lui? Dar, nainte de asta, scoate-i pe steni de-aici, rmn numai cele trei fete. i aranjeaz s fie duse la conac. n situaia dat, nu cred c mai e nevoie de paznici.Femeia zvelt i arunc o privire nciudat, dar n scurt timp evacu hanul n deplin ordine. Admer Nem i brbaii din neamul lui se inur aproape de ea, pe faa primului necitindu-se altceva dect lcomie. Femeile lor artau aproape la fel de lacome, ns nu uitar s arunce cteva priviri ncruntate n direcia lui Min i a celorlalte dou, care rmseser n genunchi n timp ce ncperea se golea de oameni. Ct despre Min, ea nu credea c picioarele o mai puteau ajuta s se ridice. Aceleai cuvinte i reveneau iar i iar n minte. Vai, Siuan, de ce? Nu pot rmne aici. Pur i simplu nu pot! Au mai trecut cteva refugiate pe-aici, spuse Bryne cnd ultimul stean prsi hanul.Se ls pe sptarul scaunului studiindu-le.Dar niciodat un grup att de ciudat ca al vostru. O doman. O tairen?Siuan ncuviin scurt din cap. Se ridic n picioare, alturi de Leane, femeia mldioas, cu pielea armie, i terse genunchii cu graie, iar Siuan rmase pur i simplu dreapt, fr s fac o alt micare. Min reui s fi se alture, nesigur pe picioare.i tu, Serenla, continu Bryne, schind din nou un zmbet cnd i rosti numele. De undeva de la apus de Andor, dac nu greesc accentul.Baerlon, mormi ea i i muc limba prea trziu.Cineva ar fi putut ti c Min era din Baerlon.N-am auzit ca la apus de Andor s se fi petrecut ceva care s-i pun pe oameni pe fug, zise mirat Bryne.Vznd c nu primete nici un rspuns de la ea, nu insist.Dup ce v achitai de datorie, putei rmne n slujba mea. Viaa poate fi foarte grea pentru cei care i-au pierdut casa. Chiar i patul tare al unei servitoare poate fi mai bun dect somnul sub cerul liber.Mulumim, stpne, susur Leane, fcnd o reveren att de graioas nct pn i n rochia ei de clrie, mai puin rafinat, pru c danseaz.Min ar fi vrut s-o imite, dar nu avea ncredere c picioarele i rezistau la o reveren. Siuan pur i simplu rmase dreapt privindu-l fix, fr s spun nimic.Pcat c tovarul vostru de drum v-a luat caii. Patru cai v-ar fi redus din datorie destul de mult.Era, practic, un necunoscut i un punga, i spuse Leane, pe un ton mai potrivit pentru lucruri intime. Eu, una, sunt mai mult dect fericit s schimb protecia lui cu a ta, stpne.Bryne o cntri cu privirea - ncntat, gndi Min dar nu spuse dect:Cel puin la conac vei fi departe de neamul lui Nem.Nu primi nici un rspuns. Min gndi c a freca podelele n conacul lui Bryne era cam acelai lucru cu a freca podelele la ferma lui Nem. Cum pot scpa de-aici? Lumin sfnt, cum? Tcerea se prelungi, doar Bryne btnd darabana pe mas. La prima vedere, ai fi crezut c nu tia ce s spun, dar Min i ddea seama c omul acesta nu fusese niciodat prins cu garda jos. Mai degrab era iritat c numai Leane prea s-i manifeste ntr-un fel gratitudinea; probabil c sentina, din punctul lui de vedere, ar fi putut fi mult mai aspr. Poate c vocea mngietoare i privirile ademenitoare ale lui Leane i fcuser efectul, Min ns descoperi c regret faptul c femeia nu rmsese aa cum era. Pedeapsa n piaa satului, chiar i legat de mini, ar fi fost o soluie mai bun dect asta.n cele din urm, Caralin se ntoarse, mormind ceva n barb. I se adres lui Bryne pe un ton nepat:Va fi nevoie de zile ntregi ca s m lmuresc cu familia Nem, stpne Gareth. Dac m-a lua dup el, Admer a pierdut cinci hambare i cincizeci de vaci. Cred totui c i s-a furat o pung, dar ct o fi fost n ea... Pn la urm, tot aflu eu. Joni e gata s le duc pe fetele astea la conac, dac ai terminat cu ele.Ia-le de-aici, Caralin, spuse Bryne ridicndu-se. Dup ce termini cu ele, caut-m la crmidrie.Prea din nou foarte obosit.Thad Haren spune c are nevoie de mai mult ap pentru crmizi i numai Lumina sfnt tie unde am s-o gsesc, adug el i prsi hanul cu pai mari, de parc ar fi uitat cu totul de cele trei femei care tocmai juraser s-l slujeasc.Joni se dovedi a fi insul lat n spate, chel, care venise dup ele n opron; acum atepta n faa hanului lng o cru cu roi nalte, acoperit de o prelat rotund, tras de un cal murg, costeliv. Civa steni le ateptau s vad cum pleac, cei mai muli ns se ntorseser la casele lor ca s scape de zpueal. Gareth Bryne se ndeprtase deja pe ulia plin de praf.Joni v va duce la conac, zise Caralin. Facei tot ce vi se spune i n-o s v fie ru.Pre de o clip, le cercet cu privirea, ochii ei negri erau aproape la fel de ptrunztori ca i ai lui Siuan; apoi ddu din cap, semn c era mulumit, i o lu grbit pe urmele lui Bryne.Joni ridic prelata ca s le lase s urce n spatele cruei, dar nu le ajut n nici un fel. n cru nu era dect o mn de paie, iar prelata groas pstra cldura ca ntr-o capcan. Brbatul nu scoase nici un cuvnt. Crua se cltin cnd urc pe locul vizitiului, ascuns de prelat. Min auzi cum i ndeamn calul s porneasc i crua se urni din loc, cu roile scrind uor, poticnindu-se din cnd n cnd n hrtoapele de pe drum.n prelat era o crptur destul de mare prin care Min vzu cum satul se face din ce n ce mai mic, pn dispare, locul lui fiind luat de desiuri i cmpuri mprejmuite. Era prea copleit ca s poat vorbi. Cauza mrea a lui Siuan era s nu mai curee oale i podele. N-ar fi trebuit s-o ajute pe femeia asta, n-ar fi trebuit s rmn cu ea. Ar fi trebuit s plece la Tear cu prima ocazie.Ei, n-a ieit deloc ru, spuse Leane pe neateptate.Vorbea din nou cu mult nsufleire, dar parc i cu emoie - emoie! i mbujorat la fa.Ar fi putut fi mai bine, dar, cu puin exerciiu, vom ajunge i acolo, adug ea, aproape chicotind. Nu tiam c va fi att de amuzant. Cnd am simit cum i crete pulsul...ntinse mna la fel cum fcuse cnd atinsese ncheietura lui Bryne.Nu tiu dac m-am mai simit vreodat att de vie, cu simurile att de ascuite. Mtua Resara spunea c brbaii te distreaz mai mult dect vntoarea cu oimi, dar de-abia azi am neles-o.inndu-se de marginea cruei, Min fcu ochii mari la ea.i-ai pierdut minile, zise ea n cele din urm. Pe ci ani am jurat? Doi? Cinci? Speri, probabil, c Gareth te va legna pe genunchi tot timpul sta! Ei bine, eu sper s te dezamgeasc. n fiecare zi!Privirea surprins a lui Leane nu-i potoli accesul de furie. Oare se atepta ca Min s nu reacioneze n nici un fel? Dar Min nu era furioas pe Leane. Se ntoarse i o privi crunt pe Siuan.Iar tu! Cnd te hotrti s cedezi, o faci cu totul. Te duci ca mielul la tiere. De ce-ai ales jurmntul la? Pentru numele Luminii sfinte, de ce?Fiindc era singurul jurmnt despre care eram sigur c l va mpiedica s-i pun oamenii s stea cu ochii pe noi zi i noapte, n conac sau n afara lui, replic Siuan.Pe jumtate ntins pe scndurile aspre ale cruei, Siuan pru c rostete cel mai evident adevr din lume. Iar Leane ddu semne c era de acord cu ea.Dar vrei s-l nclci, spuse Min o clip mai trziu.optise cuvintele, ocat, dar chiar i aa arunc o privire ngrijorat spre prelata care l ascundea pe Joni. Dar nu crezu c acesta le auzise.Vreau s fac ce trebuie, zise Siuan hotrt, dar la fel de ncet. n dou-trei zile, cnd voi fi sigur c nu mai sunt cu ochii pe noi, plecm. Din pcate, va trebui s furm civa cai, din moment ce ai notri s-au dus. Bryne trebuie s aib grajdurile bine garnisite. Asta e un lucru pe care mi pare ru c-l vom face.Leane edea ca o pisic de-abia ntoars dintr-o incursiune printre oalele cu smntn. Femeia trebuie s-i fi dat seama de la nceput; de asta acceptase s jure fr ovial.i pare ru c vom fura caii? ntreb Min cu vocea rguit. Vrei s nclci un jurmnt pe care numai o Iscoad a Celui ntunecat nu l-ar ine i-i pare ru c ai s furi civa cai? Nu-mi vine s v cred pe nici una. Nu v recunosc pe nici una.Tu chiar vrei s rmi aici ca s curei oale? ntreb Leane cu o voce la fel de joas. Cnd Rand cine tie pe unde e, un om cruia i-ai druit inima.Min se ncrunt n tcere. Regret c le vorbise despre dragostea ei pentru Rand alThor. Uneori, regreta chiar i c se ndrgostise de el. Un brbat care de-abia dac tia despre existena ei, un om ca sta. Asta prea la fel de important ca i faptul c n-o privise dect o dat, dar pentru ea era totuna.Voia s spun c i va ine jurmntul, va uita de Rand atta timp ct va trebui s munceasc pentru a-i plti datoria. Numai c nu putea deschide gura. Arz-l-ar focul! Dac nu l-a fi ntlnit, n-a fi fost n situaia asta! Cnd tcerea dintre ele se prelungi prea mult, ntrerupt doar de scritul ritmic al roilor i tropitul nfundat al cailor, Siuan spuse:Voi face precum am jurat. Dup ce termin ceea ce trebuie s fac mai nti. N-am jurat s-l slujesc imediat; am avut grij ca nici mcar s nu dau de neles aa ceva, strict vorbind. O chestiune ingenioas, tiu, pe care Gareth Bryne s-ar putea s n-o aprecieze, dar ct se poate de adevrat.Min se ls moale, plin de uimire, cltinndu-se odat cu crua.Adic vrei s fugii i s v ntoarcei peste civa ani ca s v punei la dispoziia lui Bryne? Omul sigur v va pune pielea pe b. Pielea noastr.De-abia dup ce rosti cuvintele i ddu seama c acceptase soluia lui Siuan. S fug i s se ntoarc, i... Nu pot! I iubesc pe Rand. Care nu m-ar mai vedea dac Gareth Bryne m-ar pune s muncesc n buctriile lui tot restul vieii! Recunosc, nu e un om cu care s te pui, zise Siuan oftnd. L-am mai ntlnit o dat. Mi-a fost team c-mi va recunoate vocea. Feele se mai schimb, vocile nu.Siuan i atinse faa, ntrebtoare, cum fcea adesea, parc fr s-i dea seama.Fee chiar se schimb, murmur ea, apoi vocea i se ntri. Am pltit din greu pentru ce a trebuit s fac i am s pltesc i pentru asta. Pn la urm. Dac trebuie s mergi pe sub ap sau s clreti un pete-leu, o faci i speri c va fi bine. Cam la asta se reduce totul, Serenla.Statutul de servitoare e departe de viitorul pe care l-a alege, dar face parte din viitor i cine tie ce se poate ntmpla pn atunci? Spuse Leane. Mi-amintesc prea bine de vremea cnd credeam c nu am nici un fel de viitor.Pe buze i apru un surs, ochii i se nchiser pe jumtate, vistori, iar vocea i se catifel.i, dac m gndesc mai bine, nu cred c Bryne ne va pune pielea pe b. Am nevoie doar de civa ani de practic i apoi de doar cteva minute cu seniorul Gareth Bryne i-o s-l vedei cum ne ntmpin cu braele deschise i ne gzduiete n cele mai bune odi din conac. Ne va mpodobi cu mtsuri i ne va pune la dispoziie trsura ca s ne plimbm pe unde vrem noi.Min o ls n lumea fanteziei. Uneori, cele dou preau c triesc ntr-un trm de basm. Acum ns deveni contient de altceva. Un fapt mrunt, dar care ncepea s o irite.A, Mara, lm