Definit pe larg reprezentarea cea mai fidel a realitii sau caracterul cel mai verosimil al realitii, realismul este un procedeu literar pus n practic de muli scriitori. Cu toate c realismul este o tehnic, el de asemenea abordeaz teme specifice acestui curent, n special prezentarea vieii clasei sociale de mijloc. Fiind o reacie mpotriva romantismului, realismul a luat natere odat cu apariia intersului ctre metodele tiinifice, sistematizarea studiilor documentare despre istorie i influena filosofiei raionale. William Harmon i Hugh Holman ofer realismului urmtoarea definiie: Atunci cnd romanticii ncercau s depeasc condiia uman i s gseasc idealul, iar naturalitii cutau insistent legile tiinifice i domeniile acesteia de activitate, realitii i concentrau atenia cu un grad remarcabil ctre imediat, adic ctre ceea ce se ntmpl acum, asupra aciunilor specifice i consecinele care puteau fi verificate.Muli critici susin c ntre realism i naturalism nu este nici o deosebire. Donald Pizer a scris n introducerea din studiul su The Cambridge Companion to American Realism and Naturalism: Howells to London c termenul realism este greu de definit deoarece spre deosebire de contextul literar American, acesta este folosit diferit n contextul literar European. Pizer susine c ficiunea care a luat natere n anii 1870 i 1880 era considerat o noutate care provoca interes i poate fi ncadrat n realism. La fel se ntmpla i cu naturalismul, tot ce se producea nou i interesant i era similar cu construciile scrierilor aprute la mijlocul secolului puteu fi ncadrate n acest curent. Unica distincie ntre aceste dou curente remarcat de critici este faptul c naturalismul se axeaz pe relatarea simbiozei dintre psihologism i viaa real a clasei de jos.n literatura American, realismul cuprinde perioada Rzboiului Civil. Reprezentanii acestei perioade pot fi considerai William Dean Howells, Rebecca Harding Davis, Henry James, Mark Twain i alii, care au scris despre viaa Americanilor n diferite situaii. Revenirea rapid a Americii dup Rzboiul Civil, democraia i alfabetizarea poporului, creterea rapid a industrialitii i urbanizrii, expansiunea populaiei i magraiile acestora, dar i mbuntirea relativ a condiiei de trai a clasei mijlocii sunt cteva condiii care au contribuit la dezvoltarea unui mediu fertil pentru iubitorii de literatur, pentru cei care ncercau s neleag schimbrile brute prin intermediul lecturilor. Pentru a atrage atenia asupra conexiunii dintre literatur i schimbrile sociale i culturale, Amy Kaplan a definit realismul ca fiind o strategie pentru a manevra amneninrile care provin din schimbrile sociale.Realismul este o micare care a cuprins toat ara, sau cel puin Vestul i Sudul rii, cu toate c muli sciitori realiti erau originari din Noua Anglie. Printre scriitorii realiti l ntlnim i pe Joseph Kirkland, E.W. Home and Hamlin Garland.

Caracteristicile realismului: Red realitatea ndeaproape cu diverse detalii cuprinztoare. Personajele sunt mai importante dect aciunea i intriga, alegerile complexe morale sunt deseori subiectele. Personajele sunt prezentate cu caractereul i temperamentul lor complex i real, ei sunt n relaii explicabile cu natura, ntre ei i clasa lor social dar i cu trecutul lor. Nivelul social este important. Evenimentele sunt acceptabile. Romanele realiste evit elementele senzaionale i dramaticul. Maniera de a se exprima este limba matern care nu are o ncrctur poetic, tonul poate fi comic, satiric sau prozaic.