R. L. Stine

R. L. STINEVRCOLACUL DIN MLATINA FEVER Capitolul 1 Ne mutaserm n Florida n timpul vacanei de Crciun. Peste o sptmn, auzisem pentru prima dat urletele nfricotoare din mlatin. Noapte dup noapte, urletele nu m lsau s dorm. mi ineam respiraia i mi strngeam braele n jurul meu, ca s nu mai tremur. M uitam prin fereastra dormitorului meu la luna plin i alb. i ascultam. Ce fel de creatur poate s ipe aa? m ntrebam eu. i ct de aproape e? De ce se aude de parc ar fi lng fereastra mea?

ipetele scdeau i urcau n intensitate precum cele ale unei sirene de poliie. Nu erau triste sau de jale. Erau amenintoare. Furioase. Mi se preau ca o avertizare. Nu intra n mlatin. Locul tu nu este aici. Imediat ce familia mea se mutase n Florida, n noua noastr cas de la marginea mlatinii, de-abia ateptasem s explorez locul. M-am dus n curte cu binoclul pe care tatl meu mi-l druise cnd mplinisem doisprezece ani i m-am uitat spre mlatin. Copaci cu trunchiuri subiri i albe stteau aplecai unii peste alii. Frunzele lor mari i late parc formau un acoperi, aruncnd umbre albstrii peste mlatin. n spatele meu, cprioarele mergeau speriate n arcul lor. Le puteam auzi pind pe pmntul moale i nisipos, i frecndu-i coamele de pereii arcului. Lsnd binoclul jos, m-am ntors s m uit la ele. Cprioarele erau motivul pentru care ne mutaserm n Florida. Vedei voi, tatl meu, Michael F. Tucker, era om de tiin. Lucra pentru Universitatea Vermont din Burlington, care, credei-m, era foarte departe de mlatinile din Florida! Tata luase aceste ase cprioare dintr-o ar din America de Sud. Se numesc cprioare de mlatin. Nu sunt cprioare obinuite. Adic, nu artau ca Bambi. De exemplu, blana lor era roie, nu maronie. i copitele lor erau foarte mari i membranate. Ca s poat merge pe pmntul umed i mltinos, cred. Tata voia s vad dac aceste cprioare de mlatin din America de Sud pot supravieui n Florida. Inteniona s le pun transmitoare radio i s le dea drumul n mlatin. Apoi s vad cum se descurc. Cnd ne spusese n Burlington c urma s ne mutm n Florida pentru cprioare, crezuserm c nnebunim. Nu voiam s ne mutm. Sora mea, Emily, plnsese zile n ir. Avea aisprezece ani i nu voia s piard ultimul an de liceu. Nici eu nu voiam s m despart de prieteni. Dar tata o convinsese repede pe mama. i mama era om de tiin. Ea i tata lucrau mpreun la multe proiecte. Aa c bineneles c a fost de acord cu el. i amndoi ncercaser s ne conving pe mine i pe Emily c asta era o ans unic n via i c urma s fie de-a dreptul plcut. O aventur pe care nu o vom uita niciodat. Deci iat-ne aici, trind ntr-o cas mic i alb ntr-o localitate format din nc alte patru sau cinci csue. Soarele dogoritor din Florida strlucea puternic. i o mlatin nesfrit de ntindea n spatele curii noastre ntinse i acoperite cu iarb. Mi-am luat privirea de la cprioar i am ridicat binoclul. Vai, am ipat eu n timp ce doi ochi negri preau s se uite la mine. Am dat binoclul la o parte i m-am uitat spre mlatin. n apropiere, am vzut o pasre mare i alb cu dou picioare lungi i subiri. E o barz, a spus Emily. Nu observasem c Emily era n spatele meu. Purta un tricou alb fr mneci i nite pantaloni scuri i roii din pnz de doc. Sora mea e nalt, slab i blond. Seamn mult cu o barz. Pasrea s-a ntors i s-a ndreptat cu pai mari ctre mlatin. S o urmrim, am spus eu. Emily a fcut faa ei plictisit, expresie pe care o vzuserm cu toii de multe ori de cnd ne mutasem aici. Nici gnd! E prea cald. Hai, te rog, am tras-o de mna ei slab. Hai s explorm un pic, s mergem prin mlatin. A dat din cap n semn c nu, coada ei de un blond-deschis legnndu-se. Chiar nu vreau s merg, Grady. i-a potrivit ochelarii de soare pe nas. Atept s vin scrisorile. Din moment ce eram aa departe de pot, scrisorile ne veneau doar de dou ori pe sptmn. Emily i petrecuse cea mai mare parte a timpului ateptnd s vin pota. Atepi o scrisoare de dragoste de la Martin? am ntrebat-o eu, rnjind. Nu i plcea cnd o tachinam n legtur cu Martin, prietenul ei din Burlington. Aa c o tachinam ct de des puteam. Poate, a zis ea. i-a ntins ambele mini spre mine i m-a ciufulit. tia c nu mi place s fiu ciufulit. Te rog! am insistat eu. Hai, Emily! Doar o plimbare scurt. Foarte scurt. Emily, plimb-te un pic cu Grady, s-a auzit vocea tatlui meu. Ne-am ntors i l-am vzut n arc. Avea un clipboard n mn i se ducea de la o cprioar la alta, lund notie. Du-te, a ndemnat-o el pe sora mea. Tot nu facem nimic altceva. Dar, tat

Emily putea s se tnguie foarte bine cnd voia. Du-te, Em! a insistat tata. O s fie interesant. Mai interesant dect s stai n cldur i s te ceri cu el. Emily i-a ridicat iar ochelarii de soare. i tot alunecau de pe nas. Pi

Grozav! am strigat eu. Eram de-a dreptul entuziasmat. Nu mai fusesem niciodat ntr-o mlatin adevrat. S mergem! am luat-o eu pe sora mea de mn i am tras-o dup mine. Emily m-a urmat cu un prea mult convingere i cu o expresie ngrijorat. Am un presentiment n legtur cu asta, a mormit ea. Cu umbra n spate, m-am ndreptat spre copacii nclinai i nali. Emily, ce s-ar putea ntmpla? am ntrebat-o eu. Capitolul 2 Sub copaci era un aer cald i umed. Aerul vscos mi btea drept n fa. Frunzele late de palmier erau aa de jos, c, dac mi ntindeam mna, aproape le atingeam. Buruieni aspre i frunze de ferig mi zgriau picioarele goale. Mi-a fi dorit s am blugi, n loc de pantaloni scuri. Stteam aproape de sora mea n timp ce naintam pe o potec ngust i ntortocheat. Binoclul agat de gtul meu ncepuse s mi se par greu. Mi-am dat seama c ar fi trebuit s l las acas. E aa mult glgie aici, s-a plns Emily, ocolind un butean putred. Avea dreptate. Cel mai surprinztor lucru n legtur cu mlatina era zgomotul. O pasre cnta undeva deasupra. Alt pasre i rspundea cu triluri stridente. Insecte zumziau tare din toate prile. Am auzit un cioc-cioc-cioc zgomotos, de parc cineva btea cu un ciocan n lemn. O ciocnitoare? Frunzele de palmier foneau n timp ce se legnau. Trunchiurile copacilor subiri trosneau. Sandalele mele lipiau, afundndu-se n pmntul mltinos. Hei, privete! mi-a atras atenia Emily, artndu-mi ceva. i-a scos ochelarii de soare, ca s vad mai bine. Ajunseserm la un iaz mic i oval. Apa era de un verde-nchis, pe jumtate umbrit. La suprafaa ei pluteau nuferi albi, nclinndu-se graios deasupra frunzelor late i verzi. Ce drgu, a spus Emily, gonindu-i o insect de pe umr. O s m ntorc aici cu aparatul de fotografiat i o s fac nite poze cu iazul acesta. Uit-te ce lumin bun! M-am uitat unde se uita i ea. Marginea iazului era ntunecat de umbre lungi. Dar lumina se strecura printre copaci la captul cellalt, formnd ceva ce semna cu o perdea luminoas care se revrsa n apa neclintit a iazului. E drgu, am spus eu admirativ. Nu prea mi plceau iazurile. M interesa mai mult viaa din slbticie. Am mai lsat-o pe Emily s admire iazul i nuferii. Apoi, am ocolit iazul i m-am dus n mlatin. Sandalele mele lipiau pe pmntul ud. n faa mea, mii de nari mici dansau n linite ntr-o raz de lumin. Scrbos, a spus Emily. Nu mi plac narii. M mnnc pielea numai cnd m uit la ei. S-a scrpinat pe mini. Ne-am ntors i am vzut amndoi ceva fugind i ascunzndu-se dup o buturug rsturnat i acoperit de muchi. Hei, ce a fost asta? a ipat Emily, apucndu-m de umr. Un aligator, am strigat eu. Un aligator nfometat! A scos un ipt scurt i nspimntat. Am rs. Ce s-a ntmplat, Em? A fost doar o oprl. M-a strns tare de mn, ncercnd s m fac s tresar de durere. Eti un ciudat, Grady, a mormit ea. S-a mai scrpinat un pic pe mini. M mnnc pielea n mlatina asta, a zis ea. Hai s ne ntoarcem. S mai mergem un pic, am insistat eu. Nu. Vino! Chiar vreau s m ntorc. A ncercat s m trag dup ea, dar m-am smucit. Grady

M-am ntors i am nceput s m ndeprtez de ea, ducndu-m mai adnc n mlatin. Am auzit din nou un ciocnit chiar deasupra mea. Frunzele joase de palmier se frecau una de cealalt, legnate de un vnt uor i umed. Zumzitul strident al insectelor s-a intensificat. M duc acas i te las aici, m-a ameninat Emily. Nu am bgat-o n seam i am continuat s m ndeprtez. tiam c nu vorbete serios. Sub picioarele mele trosneau frunze de palmier uscate, maronii. Fr s m ntorc, o puteam auzi pe Emily la civa metri de mine. Alt oprl mic a fugit de-a curmeziul potecii, chiar n faa mea. Parc era o sgeat nchis la culoare, ndreptndu-se spre tufiuri. Terenul ncepea brusc s urce. Ne-am trezit crndu-ne pe un deal mic, scldat n lumina soarelui. Un fel de lumini. Pe obraji mi curgeau picturi de sudoare. Aerul era aa de umed c aveam impresia c not. Odat ajuni n vrful dealului, ne-am oprit s ne uitm n jur. Hei, alt iaz! am ipat eu, alergnd pe iarba gras i galben de mlatin, grbindu-m spre malul apei. Dar acest iaz arta altfel. Apa de un verde-nchis nu era linitit i neted. Aplecndu-m deasupra ei, am observat c era noroioas i groas, precum ciorba de mazre. Scotea nite glgieli i pleoscituri dezgusttoare n timp ce se nvolbura. M-am aplecat mai mult, ca s m uit mai bine. E nisip mictor! am auzit-o pe Emily strignd speriat. Apoi, dou mini m-au mpins cu putere din spate. Capitolul 3 n timp ce ncepeam s m scufund n iazul cu ap verde cu bulbuci, aceleai mini m-au apucat de mijloc i m-au tras napoi. Emily a chicotit. i-am fcut-o! a strigat ea, inndu-m, ca s nu m ntorc i s i dau una. Hei, d-mi drumul! am ipat eu furios. Aproape m-ai mpins n nisip mictor! Nu e de rs! A mai rs un pic, apoi mi-a dat drumul. Nu e nisip mictor, prostule, a mormit ea. E smrc. Ce? M-am ntors s m uit la apa vscoas. E smrc. Smrc cu muchi de turb, a repetat ea energic. Tu nu tii nimic? Ce e un smrc cu muchi de turb? am ntrebat eu, nebgnd n seam insultele ei. Emily Atottiutoarea. Mereu se laud c ea tie tot i c eu sunt doar un prost. Dar ea ia note de nou i eu de zece. Deci cine e mai detept? Pe asta ne-am axat anul trecut cnd am studiat mlatinile i pdurile tropicale, a spus ea cu mndrie. Iazul e vscos pentru c aici crete muchiul de turb. Muchiul tot crete. Absoarbe o cantitate de ap egal cu propria greutate multiplicat de douzeci i cinci de ori. E scrbos, am spus eu. De ce nu guti un pic s vezi cum e? m-a ndemnat ea. A ncercat s m mping din nou, dar m-am ferit. Nu mi-e sete, am mormit eu. Mi-am dat seama c nu era o replic prea inteligent, dar era singura care mi venise n minte. S mergem, a spus ea, tergndu-i cu mna sudoarea de pe frunte. Mi-e cald. Mda. Bine, am fost eu de acord cu jumtate de gur. A fost o plimbare destul de frumoas. Ne-am ndeprtat de turbrie i am nceput s coborm dealul. Hei, privete! am strigat eu, artnd spre dou umbre care pluteau deasupra noastr, sub un nor alb. Vulturi, a spus Emily, punndu-i o mn la ochi n timp ce se uita n sus. Cred c sunt vulturi. Nu se vede prea bine. Dar sigur sunt mari. I-am privit cum se ndeprtau n zbor. Apoi, am continuat s coborm dealul, clcnd cu grij pe pmntul umed i nisipos. Ne-am oprit s ne odihnim la picioarele dealului, sub copacii umbroi. Acum, transpiram de-a binelea. Ceafa m frigea i m mnca. Am frecat-o cu o mn, dar a fost n zadar. Vntul nu mai btea. Aerul frigea. Nimic nu se clintea. Nite croncnituri puternice m-au fcut s m uit n sus. Dou mierle enorme se uitau la noi de pe o creang joas de cedru. Au croncnit din nou, ca i cnd ne-ar fi spus s plecm. Pe aici, a spus Emily, oftnd. M-am dus dup ea, simind furnicturi i mncrimi peste tot. A vrea s avem o piscin, am spus eu. A sri direct n ea cu hainele pe mine! Am mers timp de cteva minute. Copacii se ndeseau. Lumina devenea din ce n ce mai slab. Crarea se termina. A trebuit s ne tiem calea printre ferigi nalte i cu multe frunze. N nu cred c am mai trecut pe aici, m-am blbit eu. Nu cred c am luat-o pe unde trebuia. Ne-am uitat unul la altul, privindu-ne feele nfricoate. Ne-am dat seama c ne pierduserm. Definitiv. Capitolul 4 Nu mi vine s cred! a ipat Emily. Strigtul ei le-a fcut pe cele dou privighetori s zboare flfind de pe creang. S-au nlat, ciripind cu putere. Ce caut eu aici? a ipat ea. Emily nu se descurc n situaiile de criz. Cnd i s-a dezumflat un cauciuc n timpul primelor ei lecii de condus, acas, n Burlington, a srit din main i a fugit! Aa c, nu m ateptam s fie calm acum. Din moment ce ne pierduserm n mijlocul unei mlatini ntunecate i calde, m ateptam s intre n panic. Ceea ce a i fcut. Eu sunt cel mai calm din familie. Semn cu tata. Calm i raional. Hai s ne uitm n ce direcie e soarele, am spus eu, nebgndu-mi n seam inima care sttea s mi sparg pieptul. Care soare? a ipat Emily, ridicnd minile. Era de-a dreptul ntuneric. Palmierii cu frunzele lor mari formau un acoperi destul de compact deasupra noastr. Ei bine, putem s ne uitm la muchi, am sugerat eu. Inima mi btea din ce n ce mai tare. Nu crete muchi n partea dinspre nord a copacilor? Spre est, cred, a mormit Emily. Sau nspre vest? Sunt aproape sigur c spre nord, am insistat eu, privind n jur. Aproape sigur? La ce ne folosete asta? a ipat ea cu o voce strident. Las muchiul, am spus eu, dndu-mi ochii peste cap. Nici nu sunt sigur cam arat muchiul. Ne-am uitat unul la altul pentru mult timp. Nu luai tu cu tine o busol oriunde mergeai? a ntrebat Emily cu o voce tremurnd. Mda. Cnd aveam patru ani, am rspuns eu. Nu mi vine s cred c suntem aa proti, s-a vitat Emily. Trebuia s fi luat cu noi unul dintre transmitoarele radio. tii tu, din cele pentru cprioare. i tata ar fi putut s ne gseasc. Ar fi trebuit s mi iau blugi, am mormit eu, observnd nite umflturi mici i roii pe clci. S fi fost ieder otrvitoare? Un fel de urticarie? Ce s facem? a ntrebat Emily agitat, tergndu-i cu mna fruntea de transpiraie. S urcm din nou pe deal, cred, i-am spus eu. Acolo nu erau copaci. Era soare. Odat ce vedem unde e soarele, putem s ne dm seama pe unde s o lum. Dar n care direcie era dealul? a ntrebat Emily. M-am ntors. S fie n spate? La dreapta? M-a trecut un fior de ghea cnd mi-am dat seama c nu eram sigur. Am ridicat din umeri. Chiar c ne-am pierdut, am murmurat eu oftnd. S o lum pe aici, a spus Emily, ncepnd s se ndeprteze. Simt c pe aici e. Dac ajungem la mlatina aia, vom ti c mergem pe unde trebuie. i dac nu ajungem? am ntrebat eu. O s ajungem la altceva, poate, a rspuns ea. Genial! Dar nu vedeam la ce mi ajuta s m cert cu ea. Aa c am urmat-o. Am mers tcui, nsoii din toate prile de zumzitul insectelor i speriai de strigtele psrilor. Dup o scurt vreme, am ajuns la un plc de trestii nalte i tari. Am mai trecut pe aici? a ntrebat Emily. Nu mi puteam aminti. Am mpins o trestie, ca s naintez, i mi-am dat seama c pe mna mea era ceva lipicios. Scrbos! Hei, uite! iptul entuziasmat al lui Emily m-a fcut s mi dezlipesc privirea de mizeria verde de pe mna mea. Mlatina! Era chiar n faa noastr. Era aceeai mlatin la care ne opriserm mai nainte. Ura! a ipat Emily. tiam c am dreptate. Am presimit. Privelitea mlatinii verzi i nvolburate ne-a nveselit pe amndoi. Imediat ce am trecut de ea, am nceput s alergm. tiam c eram pe drumul cel bun, aproape de cas. Bravo! am strigat eu fericit, alergnd pe lng sora mea. Bravo! Chiar m simeam bine din nou. Apoi, ceva s-a ntins dup mine, m-a apucat de glezn i m-a tras n jos, pe pmntul mltinos. Capitolul 5 Am czut tare, pe coate i genunchi. Mi-a srit inima din piept. Am simit gust de snge. Ridic-te! Ridic-te! ipa Emily. M-a m-a prins! am strigat eu cu o voce stins, tremurnd. Btile inimii mele au devenit adevrate bubuituri. Din nou, am simit gust de snge. Mi-am ridicat privirea i am vzut-o pe Emily rznd. Rznd? E doar o rdcin de copac, mi-a spus ea, artndu-mi-o cu mna. M-am uitat ncotro mi arta ea i mi-am dat seama imediat c nu m trsese nimic n jos. Clcasem pe una dintre multele rdcini de copac arcuite deasupra pmntului. M-am holbat la rdcina n form de os. Era ndoit la mijloc i semna cu un picior slab i alb. Dar ce a fost cu gustul de snge pe care l-am simisem? M durea buza. Mi-o mucasem cnd czusem. Cu un oftat profund, m-am ridicat n picioare. M dureau genunchii. Buza mi pulsa. Sngele se scurgea de-a lungul brbiei mele. Ai fost cam stngaci, a spus Emily ncet. Apoi, a adugat: Te simi bine? A scuturat nite frunze uscate de pe spatele tricoului meu. Mda, cred, am rspuns eu, nc tremurnd. Chiar am crezut c m-a prins ceva. M-am forat s rd. i-a pus mna pe umrul meu i am nceput din nou s mergem unul lng altul, mai ncet ca nainte. Raze subiri de lumin se strecurau printre frunzele dese ale copacilor, lsnd urme pe pmnt, n faa noastr. Prea ireal, ca ntr-un vis. Un animal a fugit cu zgomot printre arbutii mici i nghesuii din dreapta noastr. Eu i Emily nici mcar nu ne-am ntors s ne uitm. Voiam doar s ajungem acas. Nu ne-a trebuit mult pn s ne dm seama c mergem n direcia greit. Ne-am oprit la marginea unui lumini mic i rotund. Psrile ciripeau zgomotos deasupra noastr. Un vnt uor fcea frunzele de palmier s se frece i s foneasc. Ce sunt chestiile astea uriai i gri? am ntrebat eu, zbovind n spatele surorii mele. Ciuperci, cred, a rspuns ea ncet. Ciuperci ct o minge de fotbal, am mormit eu. Am vzut amndoi coliba, n acelai timp. Era ascuns n umbra a doi chiparoi, n spatele cmpului cu ciuperci uriae, la captul cellalt al luminiului. Ne uitam amndoi la ea mirai, studiind-o n linite. Am fcut civa pai spre ea. Apoi nc vreo civa. Coliba era mic, joas, nu cu mult mai nalt ca mine. Avea un fel de acoperi de paie, fcut din fii lungi de iarb uscat. Pereii erau fcui din straturi de frunze de palmier uscate. Ua, construit din crengi subiri de copac legate una de alta, era nchis. Nu era nici o fereastr. La civa metri de u, se afla un morman rotund de cenu gri. Era o urm a unui foc de tabr. Am vzut o pereche de cizme de munc scoflcite i vechi ntr-o parte a colibei. Lng ea erau mai multe conserve goale i o sticl de plastic de ap, tot goal, storcit. M-am ntors spre Emily i i-am optit: Crezi c locuiete cineva aici? n mijlocul mlatinii? A ridicat din umeri, cu o expresie de fric ntiprit pe fa. Dac locuiete cineva aici, poate o s ne spun n ce direcie s o lum ca s ajungem acas, am sugerat eu. Poate, a murmurat Emily. Privirea ei era aintit asupra colibei mici acoperite de o umbr albstruie. Ne-am mai apropiat cu civa pai. De ce i-ar dori cineva s locuiasc ntr-aa o colib mic n mijlocul unei mlatini? m ntrebam eu. Un rspuns mi-a trecut prin minte: Pentru c, oricine ar fi, vrea s se ascund de lume. E o ascunztoare, am mormit eu, fr s mi dau seama c vorbeam cu voce tare. Un criminal. Un jefuitor de bnci. Sau un uciga. Se ascunde aici. Sssss! Emily mi-a pus un deget pe gur, ca s tac, lovindu-m la buza tiat. M-am dat napoi. E cineva acas? a strigat ea. Vocea ei era stins i tremurnd, aa de stins c de-abia am auzit-o. E cineva acas? a repetat ea ceva mai tare. M-am decis s m altur ei. Am strigat amndoi: E cineva acas? E cineva aici? Am ascultat. Nici un rspuns. Ne-am ndreptat spre ua joas. E cineva aici? am mai strigat eu o dat. Apoi, am pus mna pe clan. Capitolul 6 Chiar atunci cnd eram pe punctul de a trage de ua din lemn neprelucrat, s-a deschis dintr-odat, aproape lovindu-ne pe amndoi. Am srit napoi, n timp ce un brbat a aprut din ntunericul colibei. Se holba la noi cu nite ochi slbatici i negri. Avea un pr lung, crunt, care i trecea de umeri i era legat la spate ntr-o coad de cal. Faa lui era de un rou aprins, ars de soare, poate. Sau poate roie de mnie. Se uita la noi cu o privire mnioas i amenintoare, stnd aplecat din cauza colibei mici. Purta un tricou alb i larg, ptat i ifonat peste nite pantaloni negri de categorie grea, care i atrnau peste sandale. i se uita la noi cu acei ochi negri uimitori, cu gura deschis, lsnd s se vad iruri de dini galbeni i ascuii. Ducndu-m mai aproape de sora mea, am fcut un pas napoi. Voiam s l ntreb cine era, de ce locuia n mlatin. Voiam s l ntreb dac ne poate ajuta s gsim drumul spre cas. O mulime de ntrebri mi treceau prin minte. Dar tot ce am putut s spun a fost: Mmm mi pare ru. Apoi, am observat c Emily fugise deja. Coada ei de cal i flutura n spate n timp ce trecea printre buruienile nalte. i, dup o secund, fugeam i eu dup ea. Inima mi btea cu putere. Sandalele mele se afundau cu zgomot n pmntul moale. Hei, Emily, ateapt-m! Ateapt-m! Fugeam pe covorul dur de frunze i rmurele moarte. n timp ce m strduiam s o ajung, am aruncat o privire n spate i am scos un ipt de groaz: Emily, ne urmrete! Capitolul 7 Aplecat mult nainte, omul din colib ne urmrea cu hotrre, fcnd pai mari. Minile i se balansau repede. Gfia i gura i era deschis, zrindu-i-se dinii ascuii. Fugi! a strigat Emily. Fugi! Alergam de-a lungul unei crri nguste printre buruienile nalte. Copacii ncepeau s se rreasc. Treceam prin zone cnd umbrite, cnd nsorite. Emily, ateapt! am strigat eu cu respiraia tiat. Dar nu a ncetinit. Un iaz lung i ngust a aprut n dreapta noastr. Copaci ciudai se ridicau din mijlocul apei. Trunchiurile subiri erau nconjurate de rdcini negre i nclcite. Copaci de mangrove. Voiam s m opresc i s m uit la copacii ciudai. Dar nu aveam timp de admirat privelitea. Am fugit de-a lungul malului iazului, cu sandalele afundndu-mi-se n solul mltinos. Apoi, cu pieptul din ce n ce mai greu, cu gtul lipsit de aer i uscat, m-am dus dup Emily n timp ce crarea o cotea printre copaci. O durere ascuit ntr-o parte m-a fcut s ip. M-am oprit din alergat. Mi-am tras sufletul. Hei, a plecat, a spus Emily, nghiind cu greu. S-a oprit la civa metri de mine i s-a proptit de un trunchi de copac. Ne-a pierdut urma. M-am ncovoiat, ncercnd s scap de durerea pe care o simeam ntr-o parte. Dup puin timp, respiraia mea a revenit la normal. Ciudat, am spus eu. Nu puteam s m gndesc la nimic altceva. Mda. Ciudat, a fost de acord Emily. A venit la mine i m-a ndreptat. Te simi bine? Cred. Cel puin mi trecuse durerea. Mereu m doare n partea dreapt cnd alerg mult. Acum, m duruse mai tare dect de obicei. De obicei, nu alerg s mi salvez viaa! Vino, a spus Emily. Mi-a dat drumul i a nceput s mearg repede pe crare. Hei, locul sta mi se pare cunoscut, am spus eu. Am nceput s m simt mai bine. Am nceput s alerg. Am trecut de plcuri de copaci i de ferigi care artau cunoscut. Am putut vedea amprentele noastre pe solul nisipos, ndreptndu-se spre partea opus. Dup puin timp, am vzut curtea noastr. Cas, dulce cas! am strigat eu. Eu i Emily am ieit dintre copacii joi i am nceput s alergm pe iarb spre cas. Mama i tata erau n curte aranjnd mobila de exterior. Tata ncerca s monteze o umbrel n masa alb. Mama spla ezlongurile albe cu furtunul din grdin. Hei, bine ai revenit! a spus tata, zmbind. Am crezut c v-ai pierdut, a spus mama. Ne-am pierdut! am strigat eu cu rsuflarea tiat. Mama a nchis robinetul, oprind apa. Ce ai fcut? Un brbat ne-a urmrit! a spus Emily. Un brbat ciudat cu pr lung i crunt. St ntr-o colib. n mijlocul mlatinii, am adugat eu, trntindu-m ntr-unul dintre ezlonguri. Era ud, dar nu mi psa. Hm? V-a urmrit? Tata i-a micorat ochii ngrijorat. Apoi, a spus: Am auzit n ora c e un pustnic pe aici. Da, ne-a urmrit! a repetat Emily. Faa ei, de obicei palid, era de un rou aprins. Coada i se desfcuse i prul i cdea liber i dezordonat n jurul feei. A a fost nfricotor. Mi-a spus despre el un tip de la magazinul cu articole de menaj, a zis tata. A spus c e ciudat, dar total inofensiv. Nimeni nu tie cum l cheam. Inofensiv? a ipat Emily. Atunci, de ce ne-a urmrit? Tata a ridicat din umeri. Eu doar am spus ce am auzit. E evident c a trit n mlatin cea mai mare parte a vieii. Singur. Nu vine niciodat n ora. Mama a lsat furtunul i s-a dus la Emily. A pus o mn pe umrul ei. n lumina strlucitoare a soarelui, parc erau surori. Ambele sunt nalte i slabe, cu pr lung, drept i blond. Eu semn mai mult cu tata. Pr cre i aten. Ochi negri. Un pic gras. Poate nu ar trebui s se mai duc singuri n mlatin, a spus mama, mucndu-i ngrijorat buza de jos. A nceput s i strng prul lui Emily la loc ntr-o coad de cal. Se presupune c pustnicul e total inofensiv, a repetat tata. nc se chinuia s pun umbrela n suportul de ciment. De fiecare dat cnd o lsa n jos, i se nchidea. Stai, tat! Te ajut eu. M-am bgat sub mas i am introdus baza umbrelei n suport. Nu i face griji, a spus Emily. Eu nu o s mai intru n mlatina aia. S-a scrpinat pe ambii umeri. O s am mncrimi tot restul vieii! a mormit ea. Am vzut multe lucruri frumoase, am spus eu, ncepnd s m simt din nou ca de obicei. O turbrie i mangrove

i-am spus c asta va fi o experien, a spus tata, aranjnd scaunele albe n jurul masei. Ce mai experien, a mormit Emily, dndu-i ochii peste cap. M duc s fac un du. Poate dac stau acolo o or sau ceva de genul sta, nu o s mai am mncrimi. Mama a dat din cap, uitndu-se la Emily cum se ndrepta cu pai apsai spre ua din spate. O s fie un an greu pentru Em, a mormit ea. Tata i-a ters minile murdare de blugi. Vino cu mine, Grady, a spus el, fcndu-mi semn s l urmez. E timpul s hrnim cprioarele. La cin, am mai vorbit despre mlatin. Tata ne-a povestit cum fuseser urmrite i apoi prinse cprioarele de mlatin pe care le folosea pentru experimentul su. Tata i cei care l ajutaser cutaser prin pdurile sud-americane sptmni ntregi. Folosiser puti cu tranchilizante ca s prind cprioarele. Apoi, fusese nevoie s aduc elicoptere s scoat cprioarele, care nu fuseser prea ncntate de ideea de a zbura. Mlatina pe care ai explorat-o voi n dup-masa asta, a spus el, nvrtindu-i spaghetele pe furculi. tii cum i se zice? Mlatina Fever1. Cel puin aa i zic localnicii, oricum. De ce? a ntrebat Emily. Pentru c e prea cald acolo? Tata a mestecat i a nghiit o mbuctur de spaghete. Avea pete portocalii de ketchup la ambele coluri ale gurii. Nu tiu de ce i se spune mlatina Fever. Dar sunt sigur c o s aflm noi pn la urm. Poate a fost descoperit de un tip pe nume domnul Fever, a glumit mama. Vreau acas, n Vermont, s-a plns Emily. Dup cin, i mie mi s-a fcut dor de cas. Am luat o minge de tenis din spatele casei. M-am gndit c a putea s o arunc de perete i s o prind, aa cum fceam acas. Dar arcul cprioarelor era n drum. M-am gndit la cei mai buni prieteni ai mei din Burlington, Ben i Adam. Locuiserm n acelai bloc i obinuiam s ieim afar dup cin. Ne jucam cu mingea sau ne duceam pe teren i pierdeam timpul. Uitndu-m la cprioare, care pteau la un capt al arcului, mi-am dat seama c mi era dor de prietenii mei. M ntrebam ce fceau n momentul de fa. Poate pierdeau timpul n curtea lui Ben. Trist, eram pe punctul de a intra s m uit la televizor, cnd o mn m-a prins din spate. Pustnicul din mlatin! Capitolul 8 M-a gsit! Pustnicul din mlatin m-a gsit! i acum m-a prins!

Acestea erau gndurile mele. M-am ntors i am scos un ipt de uimire cnd am vzut c nu era pustnicul din mlatin. Era un biat. Bun, a spus el. Credeam c m-ai vzut. Nu am vrut s te sperii. Avea o voce caraghioas, joas i rguit. O. Mmm nu e nimic, m-am blbit eu. Te-am vzut n curte, a spus el. Locuiesc acolo. A artat spre a doua cas de la a noastr. De-abia te-ai mutat? I-am fcut semn c da. Mda. Sunt Grady Tucker. Am aruncat n sus mingea de tenis, apoi am prins-o. Cum te cheam? Will. Will Blake, a spus el cu vocea lui rguit. Era cam de aceeai nlime cu mine, dar era mai robust, mai mare. Umerii lui erau mai lai. Gtul lui era mai gros. Semna cu un nainta de la fotbal. Avea un pr de un aten-nchis, tiat foarte scurt. n cretetul capului era drept i scurt, iar pe pri era lins. Purta un tricou cu dungi albe i albastre i nite pantaloni din pnz de doc tiai deasupra genunchilor. Ci ani ai? a ntrebat el. Doisprezece, am rspuns eu. i eu, mi-a spus el, uitndu-se la cprioare, pe deasupra umrului meu. Credeam c ai n jur de unsprezece ani. Adic, pari mai mic. M-am simit insultat de aceast remarc, dar m-am decis s nu o bag n seam. De ct timp trieti aici? am ntrebat eu, aruncnd mingea de tenis dintr-o mn ntr-alta. De cteva luni, a spus Will. Mai sunt pe aici i ali copii de vrsta noastr? am ntrebat eu, aruncnd o privire ctre irul de ase case. Mda. Unul, a rspuns Will. Dar e fat. i e cam ciudat. Pe cer, soarele se ascundea dup copacii din mlatin. Cerul era de un rou-nchis. Aerul s-a rcit dintr-odat. Uitndu-m la cer, am putut vedea luna palid, aproape plin. Will s-a ndreptat spre arcul n care se aflau cprioarele i eu m-am dus dup el. Mergea cu pai apsai, umerii lui mari legnndu-se ritmic. i-a bgat mna prin gardul de srm i a lsat o cprioar s l ling. i tatl tu lucreaz la Serviciile Forestiere? a ntrebat el, cu ochii la cprioare. Nu, i-am spus eu. Mama i tata sunt ambii oameni de tiin. Studiaz aceste cprioare. Ce cprioare ciudate! a spus Will. i-a scos mna umed din arc i a ridicat-o. Scrbos. Saliv de cprioar. Am rs. Se numesc cprioare de mlatin, i-am spus eu. I-am aruncat mingea de tenis. Ne-am ndeprtat de arcul cprioarelor i am nceput s aruncm mingea de la unul la altul. Ai fost n mlatin? a ntrebat el. Am scpat mingea i a trebuit s alerg dup ea prin iarb. Mda. Dup-amiaza asta, i-am spus eu. Eu i sora mea i ne-am pierdut. A chicotit. tii de ce se numete mlatina Fever? am ntrebat eu, aruncndu-i mingea cu bolt. ncepea s se ntunece, nu mai vedeam bine. Dar el a prins mingea cu o singur mn. Mda. Mi-a povestit tata, a spus Will. Cred c s-a ntmplat acum o sut de ani. Poate mai mult. Toi locuitorii din ora au fcut o febr ciudat. Toi? am ntrebat eu. Mi-a fcut semn c nu. Toi care au fost n mlatin. A oprit mingea i s-a apropiat de mine. Tata mi-a spus c febra inea sptmni ntregi, uneori poate chiar luni. Muli oameni au murit din cauza asta. Oribil, am murmurat eu, aruncnd o privire, prin curte, spre copacii ntunecai de la marginea mlatinii. i cei care nu au murit din cauza febrei au nceput s se poarte foarte ciudat, a continuat Will. Avea nite ochi mici i rotunzi. n timp ce povestea, ochii i sclipeau. Au nceput s zic tot felul de chestii fr sens, ilogice, nite prostii. i nu puteau s mearg prea bine. Cdeau des sau mergeau n cercuri. Ciudat, am spus eu, cu ochii nc spre mlatin. Cerul se fcuse din rou, rou-nchis. Luna aproape plin parc devenise mai strlucitoare. nc de pe atunci, i se spune mlatina Fever, a spus Will, terminndu-i povestea. Mi-a aruncat uor mingea de tenis. Ar fi bine s m duc acas. L-ai vzut vreodat pe pustnicul din mlatin? am ntrebat eu. Mi-a fcut semn c nu. Nu. Am auzit despre el, dar nu l-am vzut niciodat. Eu l-am vzut, i-am spus eu. Eu i sora mea l-am vzut dup-amiaza asta. I-am gsit coliba. Mito! a spus Will. Ai vorbit cu el sau ceva de genul sta? Nici gnd, i-am rspuns eu. Ne-a urmrit. V-a urmrit? Will a devenit gnditor. De ce? Nu tiu. Eram destul de speriai, am recunoscut eu. Trebuie s plec, a spus Will. A nceput s alerge spre cas. Hei, poate mergem mpreun s explorm mlatina, a strigat el. Mda. Grozav! i-am rspuns eu. M simeam un pic mai nviorat. mi fcusem un prieten nou. M gndeam c poate nu va fi aa greu s locuiesc aici. L-am urmrit pe Will cum se ndrepta spre casa lui, a doua de la a mea. Casa lui arta aproape la fel ca a noastr, doar c nu avea nici un arc cu cprioare n curte, bineneles. Am vzut un leagn, un topogan mic i un balansoar n curtea lui. M-am ntrebat dac nu cumva are un frate sau o sor mai mic. n timp ce m ndreptam spre cas, m gndeam la Emily. tiam c va fi geloas c mi fcusem un prieten. Sraca Emily era de-a dreptul trist fr prostul la de Martin lng ea. Niciodat nu mi plcuse Martin. Mereu mi spunea: Putiule. Am vzut una dintre cprioare aezndu-se, ndoindu-i graios picioarele. nc o cprioar a fcut la fel. Se pregteau pentru noapte. Am intrat i m-am alturat familiei mele n camera de zi. Se uitau la o emisiune despre rechini pe Discovery Channel. Prinilor mei le place Discovery Channel. Ce mai surpriz, nu? M-am uitat i eu puin. Apoi, mi-am dat seama c nu m simeam prea bine. M durea capul i tmplele mi pulsau puternic. i aveam frisoane. I-am spus mamei. S-a ridicat i s-a ndreptat spre scaunul meu. Eti puin mbujorat, a spus ea, examinndu-m cu atenie. A pus o mn rece pe fruntea mea i a inut-o acolo pentru cteva secunde. Grady, cred c ai puin febr, a zis ea. Capitolul 9 Dup cteva nopi, am auzit urletele ciudate i nfricotoare pentru prima dat. Febra mea trecuse de treizeci i opt de grade i rmsese aa timp de o zi. Apoi, mi trecuse. Apoi, mi revenise. E febra mlatinii! le-am spus eu prinilor mai trziu n acea noapte. Destul de curnd o s ncep s m port ciudat. Deja te pori ciudat, m-a tachinat mama. Mi-a dat un pahar cu suc de portocale. Bea. Continu s bei. Dac beau, nu mi va trece febra mlatinii, am insistat eu trist, dnd paharul la o parte. Nu are leac. Mama a scos nite sunete dezaprobatoare. Tata a continuat s citeasc revista de tiin. n noaptea aceea, am avut vise ciudate, vise nelinititoare. Eram napoi n Vermont, alergnd prin zpad. Ceva m urmrea. Credeam c poate e pustnicul din mlatin. Alergam i iar alergam. mi era foarte frig. Tremuram n visul meu. M-am ntors s vd cine m urmrete. Nu era nimeni. i, dintr-odat, m-am trezit n mlatin. M scufundam. Se nvolbura n jurul meu, verde i vscoas, scond sunete scrboase, absorbindu-m. M trgea n jos. n jos

Urletele m-au trezit. M-am ridicat n pat i m-am uitat pe fereastr la luna aproape plin. Era chiar lng geamul meu, argintie i strlucitoare, pe cerul albastru-nchis. Alt urlet prelung s-a auzit n noapte. Mi-am dat seama c tremuram din toate ncheieturile. Transpiram. Bluza de pijama mi se lipise de spate. Strngnd pledul cu ambele mini, ascultam cu atenie. Alt urlet. Plnsul unui animal. Din mlatin? Urletele erau aa aproape. Chiar lng fereastr. Urlete lungi i furioase. M-am dat jos de sub pled i am pus picioarele pe podea. nc tremuram i am avut ameeli cnd m-am ridicat n picioare. Cred c tot aveam febr. Alt urlet prelung. Cu picioarele tremurndu-mi, m-am dus pe hol. Trebuia s aflu dac i prinii mei auziser urletele. Mergnd pe ntuneric, m-am lovit de o msu joas de pe hol. Nu eram obinuit cu casa asta nou. Picioarele mele erau reci ca nite sloiuri de ghea, dar capul mi frigea, de parc ar fi fost pe jar. Masndu-mi genunchiul la care m lovisem, am ateptat s mi se obinuiasc ochii cu ntunericul. Apoi, am cotinuat s merg de-a lungul holului. Camera prinilor mei era chiar lng buctrie, n spatele casei. De-abia trecusem de buctrie, cnd m-am oprit dintr-odat. Ce a fost acel sunet? O zgrietur. Mi s-a tiat rsuflarea. Am nlemnit, minile nu mi s-au mai clintit. Am ascultat. S-a auzit din nou. Mai tare ca btile inimii mele, s-a auzit. Hr, hr, hr. Cineva sau ceva zgria la ua buctriei. Apoi s-a auzit alt urlet. ngrozitor de aproape. Hr, hr, hr. Ce putea s fie? Un fel de animal? Lng cas? Un fel de animal de mlatin urlnd i zgriind la u? Mi-am dat seama c mi inusem respiraia mult timp. Am expirat cu un hoooo prelung, apoi am tras alt gur de aer. Am ascultat cu atenie, strduindu-m s aud n ciuda zgomotului fcut de btile inimii mele. Frigiderul a pornit. Zumzetul puternic aproape m-a fcut s sar n sus. Am pus minile pe bufet. Minile mi erau la fel de reci ca picioarele, reci i umede. Am ascultat. Hr, hr, hr. Am fcut un pas spre ua de la buctrie. Un singur pas, apoi m-am oprit. Un fior de fric mi-a trecut pe ira spinrii. Mi-am dat seama c nu eram singur. Cineva era acolo, respirnd chiar lng mine n buctria ntunecat. Capitolul 10 Am icnit. Strngeam bufetul aa de tare c m durea mna. Ci cine e acolo? am optit eu. Lumina din buctrie s-a aprins. Emily! I-am strigat numele, surprins i uurat: Emily

Ai auzit urletele? m-a ntrebat ea, vorbind aproape n oapt. Ochii ei albatri i arznd se uitau ntr-ai mei. Mda. Ele m-au trezit, am confirmat eu. Par att de furioase. Ca nite strigte de atac, a optit Emily. De ce ari aa ciudat, Grady? Hm? ntrebarea ei m-a surprins. Ai faa roie, a spus ea. i, uit-te la tine, tremuri tot. Cred c mi-a revenit febra, i-am spus eu. Febra mlatinii, a mormit ea, examinndu-m cu privirea. Poate c e vorba despre febra mlatinii. M-am ntors spre ua buctriei. Ai auzit zgrieturile? am ntrebat eu. Ceva zgria la ua din spate. Da, a optit ea. S-a uitat la u. Am ascultat amndoi. Linite. Crezi c a scpat vreo cprioar? m-a ntrebat ea, fcnd civa pai spre u, cu minile ncruciate peste cmaa ei de noapte roz cu alb. Crezi c o cprioar ar zgrepna la u? am ntrebat eu. Era o ntrebare prosteasc, aa c am izbucnit amndoi n rs. Poate voia un pahar cu ap! a spus Emily i am rs din nou. Era un rs nechibzuit. Un rs nervos. Amndoi ne-am oprit brusc din rs n acelai timp i am ascultat. Alt urlet s-a auzit de afar, ca o siren de poliie. Am vzut ochii lui Emily ngustndu-se de fric. E un lup! a spus Emily cu o oapt confidenial. i-a dus mna la gura. Doar un lup poate s fac aa, Grady. Nu zu, Emily, am nceput eu s protestez. Nu. Aa e, a insistat ea. E un urlet de lup. Em, oprete-te, am spus eu, aezndu-m pe un taburet. n mlatinile din Florida nu sunt lupi. Poi s te uii n ghidurile turistice. Sau mai bine, ntreab-i pe mama i pe tata. Lupii nu triesc n mlatini. A nceput s m contrazic, dar o zgrietur la u a fcut-o s se opreasc. Hr, hr, hr. Am auzit-o amndoi. Amndoi am reacionat icnind puternic. Ce e asta? am optit eu. i apoi, uitndu-m la faa ei, am spus repede: S nu spui c e un lup. N nu tiu, a rspuns ea, minile acoperindu-i faa. Am recunoscut expresia ei de panic. S i chemm pe mama i pe tata. Am pus mna pe clan. Hai s aruncam doar o privire, am spus eu. Nu tiu de unde mi venise dintr-odat curajul sta. Poate era din cauza febrei. Dar, brusc, am vrut s rezolv misterul. Cine sau ce zgria la u? Era o cale bun de a afla s deschid ua i s m uit. Nu, Grady, ateapt! m-a rugat Emily. Dar nu am bgat n seam protestele ei. Apoi, am tras de clana i am deschis ua de la buctrie. Capitolul 11 O rafal de vnt fierbinte i umed a venit pe ua deschis. Cntecul greierilor mi-a nvluit urechile. inndu-m de u, am aruncat o privire n ntunericul din curte. Nimic. Luna aproape plin, galben ca o lmie, era sus pe cer. iruri subiri de nori negri pluteau deasupra ei. Greierii s-au oprit dintr-odat i s-a lsat o linite deplin. Era prea linite. M-am uitat n deprtare, spre ntunericul din mlatin. Nimic nu se clintea. Nici un zgomot. Am ateptat s mi se obinuiasc ochii cu ntunericul. Luna lumina discret iarba. n deprtare, puteam vedea conturul negru al copacilor nclinai de la marginea mlatinii. Cine sau ce zgrepnase la u? Acum, se ascundeau n ntuneric? Urmrindu-m? Ateptnd s nchid ua, ca s nceap iar cu urletele lor nfricotoare? Grady, nchide ua! Din spate, am auzit vocea surorii mele. Prea aa de speriat! Grady, vezi ceva? Vezi? Nu, i-am spus eu. Doar luna. Am ieit pe veranda din spate. Aerul era fierbinte i plin de aburi, precum cel din baie dup ce ai fcut un du fierbinte. Grady, vino napoi! nchide ua! Vocea lui Emily era slab i tremurnd. M-am uitat spre arcul cprioarelor. Am vzut siluetele lor ntunecate, nemicate i tcute. Vntul fierbinte fcea iarb s foneasc. Greierii au nceput s cnte din nou. E cineva? am strigat eu. Imediat m-am simit ca un prost. Nu era nimeni. Grady, nchide ua. Acum. Am simit mna lui Emily pe mneca pijamalei mele. M trgea napoi n buctrie. Am nchis ua i am ncuiat-o. Faa mea era umed de la ceaa nopii. Aveam frisoane. Genunchii mi tremurau. Ari de parc i e ru, a spus Emily. A aruncat o privire spre u, peste umrul meu. Ai vzut ceva? Nu, i-am rspuns eu. Nimic. E aa de ntuneric, chiar dac e lun plin. Ce se ntmpl aici? ne-a ntrerupt o voce aspr. Tata s-a micat greoi prin buctrie, aranjndu-i gulerul cmii lungi de noapte pe care o purta mereu. E trecut de miezul nopii. S-a uitat la Emily, la mine i iar la Emily, n cutarea unui rspuns. Am auzit zgomote, a spus Emily. Urlete care veneau de afar. i, dup aia, ceva zgria la u, am adugat eu, ncercnd s mi opresc genunchii din tremurat. Vise provocate de febr, mi-a spus tata. Uitai-v la voi. Eti ca o roie. i tu tremuri. Hai s v iau temperatura. Trebuie c ardei. S-a ndreptat spre baie s ia termometrul. Nu a fost un vis, a strigat Emily dup el. i eu am auzit zgomotele. Tata s-a oprit n u. Ai verificat cprioarele? Mda. Sunt n regul, am spus eu. Atunci, poate a fost doar vntul. Sau nite animale din mlatin. E greu s dormi ntr-o cas nou. Sunetele sunt toate noi, necunoscute. Dar o s v obinuii dup o vreme. Nu o s m obinuiesc niciodat cu urletele alea oribile, m gndeam eu cu ncpnare. Dar m-am dus napoi n camera mea. Tata mi-a luat temperatura. Era doar cu puin peste normal. O s te faci bine pn mine, a spus el, nvelindu-m. S nu mai umbli prin cas la noapte, bine? Am mormit un rspuns i am czut aproape instantaneu ntr-un somn adnc. Iar am avut vise ciudate, nelinititoare. Am visat c mergeam prin mlatin. Auzeam urletele. Vedeam luna plin printre copacii subiri din mlatin. Am nceput s fug. i apoi eram dintr-odat pn la mijloc ntr-o mocirl dens, verde. i urletele au continuat, unul dup altul, ecoul lor auzindu-se printre copaci n timp ce m afundam n mocirla ntunecoas. Cnd m-am trezit n dimineaa urmtoare, visul nc mi rmsese n minte. M ntrebam dac urletele fuseser reale sau doar o parte din vis. Dndu-m jos din pat, am observat c m simeam bine. Lumina aurie a soarelui ptrundea prin fereastr. Cerul era senin. Dimineaa frumoas m-a fcut s uit comarurile. M ntrebam dac Will era pe-aproape n dimineaa aceasta. Poate ar veni cu mine s explorm mlatina. M-am mbrcat repede cu blugii albastru-deschis i cu un tricou Raiders negru cu auriu. (Nu sunt fan Raiders. Doar mi plac culorile lor.) Am nghiit un bol de cereale Frosted Flakes, am lsat-o pe mama s mi pun mna pe frunte, ca s se asigure c nu mai aveam febr i m-am dus repede spre ua din spate. Stai. Ateapt! m-a strigat mama, lsnd jos cana de cafea. Unde te duci aa devreme? Vreau s vd dac Will e acas, am spus eu. Poate ne ducem pe afar sau ceva de genul sta. Bine. Numai s nu exagerezi, m-a atenionat ea. mi promii? Mda. Promit, am rspuns eu. Am deschis ua de la buctrie, am ieit n lumina orbitoare a soarelui i am ipat n timp ce un monstru enorm i negru mi-a srit pe piept i m-a trntit la pmnt. Capitolul 12 M-a m-a prins! am ipat eu n timp ce m-a trntit la pmnt i mi-a srit pe piept. Ajutor! M m linge pe fa! Eram aa de uimit, c mi-a luat mult timp s mi dau seama c atacatorul meu era un cine. Pn cnd mama i tata au venit s m salveze i au nceput s trag animalul mare de pe mine, am nceput s rd. Hei, m gdil! Oprete-te! Mi-am ters cu minile saliva de cine de pe fa i m-am ridicat n picioare. Tu de unde ai aprut? a ntrebat mama cinele. Ea i tata ineau animalul enorm. I-au dat drumul amndoi i a rmas acolo dnd fericit din coad, gfind, cu limba lui mare i roie atrnndu-i aproape pn la pmnt. E enorm! a spus tata. Trebuie s fie corcitur de ciobnesc. Eu nc mi tergeam saliva lipicioas de pe obraji. M-a speriat de moarte, am recunoscut eu. Nu-i aa, amice? M-am aplecat i am btut uor cinele pe cap. A nceput s dea i mai repede din coad. Te place, a zis mama. Aproape m-a omort! am spus eu. Uit-te la el. Trebuie s aib mai mult de patruzeci de kilograme! Tu ai zgrepnat la u noaptea trecut? Emily apruse n u, nc mbrcat cu tricoul lung pe care l folosea drept cma de noapte. Cred c asta a rezolvat misterul, mi-a spus ea, cscnd somnoroas i dndu-i prul pe spate cu ambele mini. Cred, am mormit eu. M-am aezat n genunchi lng cinele mare i l-am mngiat pe spate. A ntors capul i m-a lins pe obraz din nou. Ce scrbos! Termin! i-am spus eu. Oare al cui o fi? a spus mama, uitndu-se gnditoare la cine. Grady, verific-i zgarda! Poate are un medalion pe care i scrie numele. Am pus mna pe gtul gros al cinelui i am cutat o zgard n blana lui. Nu are nimic, am spus eu. Poate e vagabond, a zis Emily din buctrie. Poate de asta ne zgria la u azi-noapte. Mda, am spus eu repede. Are nevoie de un loc unde s triasc. Ia stai, a rostit mama, dnd din cap. Nu cred c avem nevoie de un cine acum, Grady. De-abia ne-am mutat i

Dar am nevoie de un animal! am insistat eu. E aa pustiu pe aici! Un cine ar fi nemaipomenit, mam. Mi-ar ine de urt. Ai cprioarele, a spus tata, ncruntndu-se. S-a ntors spre arc. Cele ase cprioare erau numai ochi i urechi, uitndu-se cu atenie la cine. Nu poi s plimbi o cprioar! am protestat eu. n plus, o s eliberm cprioarele, nu? Cinele e probabil al cuiva, a spus mama. Nu poi s iei orice cine care trece pe aici. n plus, e prea mare, Grady. E prea mare s

Hai, d-i voie s l pstreze, a strigat Emily din cas. M-am uitat mirat la ea. Nu mi aminteam ultima dat cnd eu i Emily fuseserm de acord ntr-o disput de familie. Discuia a mai continuat cteva minute. Toi au fost de acord c prea un cine blnd i drgu n ciuda dimensiunilor sale. i era, cu siguran, iubitor. Nu l puteam opri s m ling. Uitndu-m nainte, l-am vzut pe Will ieind din cas i ndreptndu-se spre noi, pe pajite. Purta un tricou albastru fr mneci i nite colani albatri, scuri, de ciclism. Bun! Uite ce am gsit! am strigat eu. L-am prezentat pe Will mamei i tatlui meu. Emily era pe undeva prin camera ei s se mbrace. Ai mai vzut cinele sta? l-a ntrebat tata pe Will. E al vreunui vecin? Will i-a fcut semn c nu. Nu. Nu l-am mai vzut. A mngiat cu grij cinele pe cap. De unde ai venit, amice? am ntrebat eu, uitndu-m n ochii cinelui. Erau albatri. Albatri precum cerul. Arat mai mult ca un lup dect ca un cine, a spus Will. Mda. Chiar, am fost eu de acord. Tu fceai ca un lup azi-noapte? am ntrebat cinele. A ncercat s m ling pe nas, dar m-am dat napoi la timp. M-am uitat la Will. Ai auzit urletele alea azi-noapte? Au fost chiar ciudate. Nu. Nu am auzit nimic, a rspuns Will. Dorm foarte adnc. Tata vine n camera mea i mi ip printr-un megafon s m trezesc dimineaa. Aa e. Am rs cu toii. Chiar arat ca un lup, a zis mama, uitndu-se la ochii albatri ai cinelui. Lupii sunt mai zveli, a observat tata. Au botul mai subire. Poate fi corcitur de lup, cred. Dar nu e prea probabil n zona asta geografic. Hai s l botezm Wolf2, am sugerat eu cu entuziasm. E numele perfect pentru el. M-am ridicat n picioare. Bun, Wolf, i-am strigat eu cinelui. Wolf! Bun, Wolf! i-a ciulit urechile. Vedei? i place numele! am spus eu. Wolf! Wolf! A ltrat o dat la mine. Pot s l pstrez? am ntrebat eu. Mama i tata s-au uitat unul la altul. O s vedem, a spus mama. n acea dup-amiaz, eu i Will ne-am dus la mlatin s explorm. nc mi mai aminteam comarurile despre mlatin. Dar fceam tot ce puteam s le uit. Era o zi fierbinte. Soarele ardea pe un cer senin, fr nori. n timp ce treceam prin curtea mea, speram s fie mai rcoare n umbra frunzelor mlatinii. M-am uitat la Wolf. Dormea pe o parte n soarele fierbinte, cu picioarele ntinse nainte. i ddusem s mnnce, nainte de prnz, nite resturi de friptur de vit de la cina de seara trecut. Le nfulecase nfometat. Apoi, dup ce buse un castron ntreg de ap, se culcase n iarba de lng veranda din spate. Eu i Will ne-am dus pe crarea murdar de sub copacii nclinai. Patru sau cinci fluturi Monarhi negru cu portocaliu zburau deasupra unui plc de flori slbatice nalte. Hei! am ipat eu n timp ce am intrat cu piciorul ntr-un loc mltinos din noroi. Cnd mi-am scos tenisul de acolo, era plin de nisip umed. Ai vzut mlatina? m-a ntrebat Will. Este frumoas. Mda. S mergem acolo, am spus eu cu entuziasm. Putem s aruncm cu bee sau chestii de-astea i s ne uitm cum se scufund. Crezi c s-a necat cineva n mlatin? m-a ntrebat Will gnditor. A gonit un nar de pe fruntea lui lat, apoi i-a trecut degetele prin prul scurt i aten. Poate, am rspuns eu, urmndu-l n timp ce ieea de pe crare i se ndrepta spre un plc mare de trestii nalte. Crezi c te nghite, ca nisipul mictor? Tata spune c aici nu exist nisip mictor, a zis Will. Pariez c e, i-am spus eu. Pariez c au fost oameni care au czut n mlatin din greeal i care au fost nghiii. Dac am fi adus o undi, am fi putut s le pescuim oasele. Scrbos, a spus el. Mergeam pe un covor de frunze ruginii, moarte. Teniii notri se afundau zgomotos n ml n vreme ce naintam printre palmieri spre mlatin. Dintr-odat, Will s-a oprit. Sssssss. A dus un deget la buze. i eu auzisem. Trosnituri n spatele nostru. Pai. Am stat neclintii, ascultnd cu atenie. Paii s-au apropiat. Ochii de culoare nchis ai lui Will s-au ngustat de fric. Cineva ne urmrete, a murmurat el. E pustnicul mlatinii! Capitolul 13 Repede, ascunde-te! am strigat eu. Will s-a bgat dup un plc des de iarb nalt. Am ncercat s m duc dup el, dar nu era loc pentru amndoi. Trndu-m pe coate i genunchi, am cutat frenetic ceva dup care s m ascund. Trosniturile de frunze moarte se auzeau mai tare. Paii se apropiau cu vitez. M-am trt dup nite mrcini. Nu. Nu pot s m ascund aici. Ferigile de lng mine erau prea mici. Paii se auzea mai aproape. Mai aproape. Ascunde-te! Ascunde-te! m-a ndemnat Will. Dar nu aveam unde s m ascund. Eram pierdut. M-am ridicat n picioare chiar n momentul n care urmritorul nostru s-a artat. Wolf! am ipat eu. Coada cinelui a nceput s se mite energic imediat ce m-a vzut. A ltrat fericit i a srit. Nu! am reuit eu s ip. Labele lui din fa m-au atins cu putere pe piept. M-am mpiedicat de iarba nalt din spatele meu i am czut peste Will. Hei! a strigat el i s-a ridicat n picioare. Wolf a ltrat fericit i aproape m-a asfixiat ncercnd s m ling pe fa. Wolf, jos! Jos! am ipat eu. M-am ridicat i am nceput s mi cur tricoul de frunzele moarte. Wolf, trebuie s nu mai faci asta, biete, i-am spus eu. Nu eti un celu, tii? Cum ne-a gsit? a ntrebat Will, scondu-i un scai din partea posterioar a colanilor. Are un nas bun, cred, am rspuns eu, uitndu-m la cinele care gfia fericit. Poate e corcitur de cine de vntoare sau ceva de genul sta. Hai la mlatin, a spus Will nerbdtor. A luat-o nainte, dar Wolf a trecut pe lng el, aproape drmndu-l jos, i a continuat s mearg grbit spre mlatin, picioarele lui puternice fcnd pai mari i hotri. Wolf se poart de parc ar ti unde mergem, am spus eu un pic surprins. Poate a mai fost aici, a rspuns Will. Poate e un cine al mlatinii. Poate, am spus eu gnditor, uitndu-m la Wolf. De unde vii, cine? m ntrebam eu. Evident, se simea ca acas n mlatin. n scurt timp, am ajuns la marginea turbriei. Mi-am ters sudoarea de pe frunte cu dosul minii i m-am uitat la iazul oval. Raze de lumin fceau suprafaa verde s strluceasc. Mii de insecte mici i albe zburau deasupra ei, n lumin, strlucind ca nite mici diamante. Will a luat de jos o creang mic de copac. A rupt-o n jumtate. Apoi, a aruncat una din jumti n sus. S-a lovit de suprafaa mlatinii cu un sunet mai mult ca o bufnitur dect ca un pleoscit. Apoi, a rmas acolo. Nu s-a scufundat. Ciudat, am spus eu. Hai s ncercm cu ceva mai greu. Am nceput s caut ceva, dar un mrit ncet mi-a atras atenia. M-am ntors n direcia din care venea sunetul. Spre surprinderea mea, venea de la Wolf. Cinele i coborse capul mare. ntreg corpul lui era ncordat, de parc ar fi fost n poziie de atac. Buzele lui negre erau ridicate, lsnd s se vad dou iruri de dini ascuii. A scos un mrit ncet, apoi altul. Cred c simte un pericol, a spus Will ncet. Capitolul 14 Wolf a mai scos nc un mrit amenintor, dezgolindu-i colii ascuii. Blana de pe spate i se zbrlise. Picioarele lui se ncordau de parc se pregtea pentru atac. Sunetul de crengue zdrobite m-a fcut s ridic privirea. Am vzut o siluet ntunecat fugind n spatele ierburilor nalte de partea cealalt a mlatinii. Cine cine e la? a optit Will. Priveam drept nainte, incapabil s vorbesc. E a nceput Will. Da, am reuit eu s zic. El e. Pustnicul din mlatin. M-am aruncat repede n genunchi, spernd s nu m vad. Dar ne vzuse deja? Fusese de partea cealalt a mlatinii tot timpul? Cred c Will gndea la fel. Ciudatul la ne-a spionat? a ntrebat el, ghemuindu-se lng mine. Wolf a mrit, nc nemicat, gata s atace. Rmnnd jos, m-am apropiat de cine. Cred c pentru protecie. L-am vzut pe brbatul ciudat n timp ce i croia drum printre ierburi. Prul su lung i crunt era ciufulit, nconjurndu-i faa. Se tot uita n urm n timp ce mergea, parc pentru a se asigura c nu era urmrit. Cra un sac maroniu pe un umr. S-a uitat spre noi. M-am fcut i mai mic, ncercnd s m ascund dup Wolf, inima btndu-mi cu putere. Wolf nu se micase, dar acum era tcut. Urechile lui erau nc date pe spate, buzele lui erau nc ridicate ntr-un mrit mut. Ce erau acele pete nchise de pe faa bluzei murdare a pustnicului? Pete de snge? M-a trecut un fior de fric. Wolf se uita drept nainte fr s clipeasc, fr s i mite nici un muchi. Pustnicul din mlatin a disprut dup ierburile nalte. Nu l mai puteam vedea, dar nc i auzeam paii peste frunzele moarte i rmurelele czute. Am aruncat o privire la Wolf. Cinele cel mare s-a scuturat, de parc ar fi vrut s l alunge pe pustnic din minte. Coada lui se balansa ncet. Corpul lui s-a relaxat. Scotea scncete slabe, ca i cum mi-ar fi spus ce speriat fusese. E n regul, biete, am spus eu ncet i l-am mngiat pe blana moale de pe cap. S-a oprit din scncit i mi-a lins ncheietura minii. Tipul la e ciudat! a spus Will, ridicndu-se ncet n picioare. A speriat chiar i cinele, am zis eu, continund s l mngi pe Wolf. Ce crezi c era n sac? Poate capul cuiva! a spus Will cu ochii lui negri mrii de groaz. Am rs. Dar m-am oprit cnd mi-am dat seama c Will nu glumea. Toat lumea spune c e inofensiv, am zis eu. Avea snge pe partea din fa a bluzei, a spus Will cutremurndu-se. Nervos, i-a trecut degetele prin prul lui nchis. S-a ntunecat brusc, pentru c norii acoperiser soarele. Umbre lungi se trau pe suprafaa mlatinii. Bul pe care Will l aruncase dispruse absorbit de apa dens i ntunecoas. S mergem acas, am sugerat eu. Mda. Bine, a fost Will de acord repede. L-am chemat pe Wolf, care explora ierburile nalte. Apoi, ne-am ntors i am nceput s ne ndreptm spre crarea murdar i ntortocheat. Un vnt uor adia printre copaci, fcnd frunzele de palmier s se ating una de alta i s foneasc. Ferigi nalte tremurau n vnt. Umbrele deveneau tot mai adnci. l auzeam pe Wolf n spatele nostru. Auzeam cum trupul i se freca de arbutii mici i de ierburile joase. Eram aproape de zona unde se terminau copacii i ncepea iarba joas care ducea spre curile noastre. Aproape ieiserm din mlatin cnd Will s-a oprit dintr-odat. I-am vzut gura deschizndu-i-se de groaz. M-am uitat ncotro se uita i el. Apoi, am scos un ipt de uimire i mi-am acoperit ochii n faa privelitii nfiortoare. Capitolul 15 Cnd am deschis ochii, mormanul hidos de pene i de carne nsngerat era nc la picioarele mele. Ce-ce e asta? s-a blbit Will. Mi-a luat mult timp s mi dau seama c ne uitam la o pasre. Un btlan mare. Era greu s i dai seama ce era pentru c fusese sfiat. Pene lungi i albe erau mprtiate pe pmntul moale. Pieptul bietei psri fusese despicat. Pustnicul din mlatin! a ipat Will. Hmm?! am exclamat eu. Am ncetat s privesc imaginea hidoas i am ncercat s uit imaginea psrii. De asta avea snge pe bluz! a spus Will. Dar de ce ar sfia o pasre? am ntrebat eu ncet. Pentru c pentru c e un monstru! a spus Will. E doar un btrn ciudat care triete n mlatin, am zis eu. Nu el a fcut asta, Will. Un animal a fcut-o. Uite! Am artat spre pmnt. Pe solul moale erau urme de labe. De jur-mprejurul psrii moarte. Arat ca nite labe de cine, am spus eu, gndind cu voce tare. Cinii nu sfie psri, a rspuns Will ncet. n acel moment, Wolf a venit spre noi, srind printre ierburi. S-a apropiat de pasrea moart i a nceput s o adulmece. Pleac de acolo, Wolf, i-am comandat eu. Vino! Pleac de acolo. L-am tras napoi, punndu-mi minile n jurul gtului su gros. S mergem acas, a spus Will. S plecm de lng chestia asta. O s visez urt. Chiar c o s visez urt. L-am tras pe Wolf cu ambele mini. A pit cu grij pe lng btlanul mort i s-a ndreptat n grab spre marginea mlatinii. Niciunul din noi nu a spus nimic. Cred c ne gndeam nc la ce vzusem. Dup ce am ajuns pe iarba scurt din spatele caselor noastre, mi-am luat la revedere de la Will. L-am privit cum se grbea spre cas. Wolf s-a dus dup el civa metri. Apoi s-a ntors i a venit la mine. Soarele dup-amiezii trzii i-a croit drum printre nori. Mi-am ferit ochii de lumina brusc i l-am vzut pe tata lucrnd la arc n spatele casei. Hei, tat

Am alergat spre el pe iarb. i-a ridicat privirea cnd l-am strigat. Purta nite pantaloni din pnz de doc pn deasupra genunchiului i un tricou galben fr mneci. Avea pe cap o apc Orlando Magic. Ce s-a ntmplat, Grady? Eu i Will am vzut un btlan mort, i-am spus eu dintr-o rsuflare. Unde? n mlatin? a ntrebat el nepstor. i-a scos apca, i-a ters fruntea cu dosul minii i i-a pus-o din nou. Tat era-era sfiat! am ipat eu. Nu a reacionat. Asta face parte din viaa n slbticie, a spus el, lund copita unei cprioare s o examineze. tii asta, Grady. Aici e destul de mult violen. Am vorbit despre supravieuirea celui mai bine adaptat i despre chestiile astea. Nu, tat. Asta e altceva, am insistat eu. Btlanul era spintecat n dou. Adic, de parc cineva l-ar fi luat i

Alt pasre, poate, a spus tata, concentrndu-se asupra copitei cprioarei. O pasre mai mare de prad. Ar fi putut s fie

L-am vzut pe pustnicul din mlatin, l-am ntrerupt eu. Avea bluza plin de snge. Apoi, am vzut urme de labe pe jos. De jur-mprejurul psrii moarte. Grady, linitete-te, a spus tata, punnd jos piciorul cprioarei. Dac te duci n mlatin, o s vezi multe lucruri nfricotoare. Dar nu i lsa imaginaia s o ia razna. Will a spus c un monstru a fcut asta! am rostit eu. Tata s-a ncruntat i s-a scrpinat n cap prin apc. Vd c i prietenul tu are o imaginaie bogat, a spus el ncet. n acea noapte, eram fericit c prinii fuseser de acord ca Wolf s doarm n camera mea. M simeam mult mai n siguran cu cinele cel mare fcut colac pe covora, lng patul meu. Nu fusesem n stare s uit imaginea btlanului mort. M uitasem la televizor pn la cin. Dup cin, jucasem un lung joc de ah cu Emily. Dar, indiferent ce fceam, vedeam penele albe mprtiate pe jos i pasrea sfiat i fcut grmad pe crare. Aa c, acum m simeam un pic mai bine c Wolf dormea n camera mea. O s m protejezi, nu-i aa, biete? am optit eu din pat. A sforit ndelung. Lumina lunii pline se revrsa peste el prin fereastr. Am vzut c dormea cu capul pe labele din fa. Apoi, m-am cufundat ntr-un somn fr vise. Nu tiu ct am dormit. Am fost trezit ceva mai trziu de un zgomot ngrozitor. M-am ridicat cu un scncet speriat. Mi-am dat seama c sunetul venise din camera de zi. Cineva sprgea ua! Capitolul 16 Era un ho? M-am dat jos din pat, cu inima btndu-mi puternic i m-am furiat la u. Alt izbitur. Apoi o bufnitur. Pai. Cine cine e? am strigat eu. Vocea mea a sunat ca o oapt sugrumat. Pe lng zid, m-am ndreptat ncet spre camera de zi. Cine e acolo? am ipat eu. Pe holul ntunecat, m-am ntlnit cu mama, tata i Emily. Chiar i pe ntuneric, am observat frica i confuzia de pe feele lor. Am ajuns primul n camera de zi. Lumina galben a lunii pline ptrundea n camer. Hei! am strigat eu. Wolf srea la fereastra mare din fa. Se izbea zgomotos cu umerii de geam. Wolf, oprete-te! am strigat eu. n lumina slab, am vzut ce provocase bufnitura aceea puternic. Wolf rsturnase masa i o lamp din faa ferestrei. n ncearc s ias afar, m-am blbit eu. Am simit mna tatei fierbinte pe umrul meu prin bluza de pijama. Ce mizerie a fcut, a murmurat el. Wolf, oprete-te! am strigat eu din nou. Cinele cel mare s-a ntors, gfind. Ochii lui strluceau cu tente roii n lumina lunii care intra pe fereastr. De ce vrea aa mult s ias afar? a ntrebat Emily. Nu putem s l inem n cas dac face aa n fiecare noapte, a spus mama cu vocea rguit de somn. Cinele cel mare i-a lsat capul n jos i a scos un mrit nerbdtor. i inea coada drept n sus. Deschide ua din fa. Las-l s ias, a spus mama. nainte s distrug toat casa. Tata s-a ndreptat repede spre u i a deschis-o. Wolf nu a ezitat nici o secund. A srit spre u i a nit afar. Am alergat la fereastr s l urmresc, dar cinele cel mare a disprut dup colul casei, fugind spre curtea din spate. Se duce la mlatin, am ghicit eu. A ncercat s sar prin fereastr, a spus mama. Emily a aprins o lamp. E aa de puternic, c ar fi putut s sparg fereastra, a spus ea ncet. Tata a nchis ua din fa. A cscat. Apoi, s-a uitat la mine. tii ce nseamn asta, nu-i aa, Grady? nc m uitam la luna plin. Nu. Ce? Wolf va trebui s stea afar de acum nainte, a spus tata. S-a aplecat i a nceput s culeag cioburile lmpii sparte. Dar, tat, am nceput eu s protestez. E prea mare i prea neastmprat ca s stea n cas, a continuat tata. I-a dat lui Emily cioburile lmpii. Apoi, a tras masa n locul ei, n faa ferestrei. Wolf nu a vrut s sparg lampa, am spus eu ncet. O s sparg tot, a spus mama ncet. E prea mare, a spus tata. O s trebuiasc s stea afar, Grady! De ce a vrut aa mult s ias din cas? a ntrebat Emily. Probabil e obinuit s stea afar, i-a spus tata. O s i fie mai bine acolo, a zis el, ntorcndu-se spre mine. Mda. Poate, am spus eu cu tristee. mi plcea s doarm Wolf lng mine, n dormitorul meu. Dar tiam c nu aveam cum s mi conving prinii s-i dea cinelui a doua ans. Erau decii. i, cel puin, m lsau s l pstrez pe Wolf. Am scos aspiratorul din debara i l-am bgat n priz. Tata a luat furtunul i a nceput s aspire cioburile mici de pe covor. M gndeam la cinele la nebun dnd nefericit din cap. Care era problema lui? Dup ce tata a terminat, am dus aspiratorul la loc n debara. Acum, poate putem i noi s dormim, a spus mama, cscnd. Se nela. Capitolul 17 Dup puin timp, am auzit din nou urletele nfiortoare. La nceput, am crezut c visam. Dar, cnd am deschis ochii i m-am uitat prin dormitorul meu cufundat n bezn, urletele au continuat. Pe jumtate adormit, am apucat pledul cu ambele mini i m-am nvelit pn la gt. Urletele preau aa aproape de parc ar fi fost lng fereastra mea. Nu semnau cu cele ale unui animal. Erau prea furioase, prea chibzuite. Prea umane. Nu te mai speria singur, mi-am spus eu. E un lup. Trebuie s fie un fel de lup al mlatinii.

Incontient, tiam c ar putea fi Wolf cel care scotea aceste sunete nfiortoare. Dar nu voiam s cred. De ce ar urla cinele aa? Cinii latr. Nu url dect dac sunt foarte triti. Am nchis ochii, dorind s dispar sunetele acelea nfiortoare. Dintr-odat, s-au oprit. Linite. Apoi, am auzit nite lovituri rapide n pmnt. Pai. Un fel de lupt. Am auzit un plnset scurt i speriat. S-a terminat aproape imediat ce a nceput. Mi-am dat seama c venea chiar din spatele casei. Treaz de-a binelea, am srit din pat trgnd pledul dup mine. M-am mpleticit pn la fereastr i m-am apucat de pervaz. Luna plin era sus pe cer. Curtea se ntindea argintie sub lumina lunii, iarba umed sclipind n strlucirea puternic. Rezemndu-mi fruntea de fereastr, am aruncat o privire spre mlatina ntunecat. Am scncit aproape n surdin cnd am vzut silueta creaturii fugind printre copaci. O creatura mare alergnd n patru labe. Am vzut doar o siluet neagr topindu-se n ntuneric. Dar am observat ce mare era i ct de repede alerga. i i-am auzit urletele. Urlete de victorie, m gndeam eu. S fie Wolf? m ntrebam eu. Nu m-am clintit de la fereastr, chiar dac ntunericul nghiise creatura. Vedeam doar linia ndeprtat a copacilor. Dar nc auzeam urletele ncepnd i sfrindu-se n aerul greu al nopii. S fie Wolf? Nu poate fi Wolf, nu-i aa? Mi-am cobort privirea. Mi s-a oprit respiraia. Am vzut ceva. n mijlocul curii. La civa metri de arc. La nceput, am crezut c era un morman de vechituri. Minile mi tremurau n timp ce deschideam fereastra. Trebuia s m uit mai bine. Trebuia s vd ce era n curte. Mi-am ridicat cmaa de noapte. Apoi, apucndu-m de pervaz, am ieit pe fereastr i am pit pe iarb. Iarba umed era rece sub picioarele mele goale. M-am ntors spre arc. Cele ase cprioare de mlatin erau speriate, ngrmdite n peretele casei. Ochii lor negri m-au urmrit n timp ce am nceput s m furiez prin iarb. Ce e chestia aia? m ntrebam eu, uitndu-mi n lumina argintie. E doar un morman de vechituri? Nu. Ce e? Capitolul 18 Picioarele mele goale erau reci i umede n timp ce mi croiam drum prin iarba acoperit de rou. Aerul nopii era apstor i linitit, linitit ca moartea. Cnd m-am apropiat destul ca s pot vedea ce era ngrmdit pe iarb, am scos un ipt ncet i a nceput s mi se taie rsuflarea. Mi-am pus o mna la gur i am nghiit cu greu. Mi-am dat seama c m uitam la un iepure. Ochii lui mici i negri erau deschii, neclintii, ngrozii. Una din urechi i fusese smuls. Iepurele fusese sfiat, aproape rupt n jumtate. M-am strduit s m uit n alt parte. Cu stomacul nc n gt, m-am grbit, prin iarba ud, spre fereastra mea deschis i m-am crat nuntru. n timp ce m chinuiam s nchid fereastra, urletele s-au auzit din nou, nlndu-se triumftoare dinspre mlatina din apropiere. Dup micul dejun din dimineaa urmtoare, l-am dus pe tata n curte s i art iepurele. Era o zi nsorit i cald i un soare rou se urca pe cerul senin. De ndat ce am pit pe verand, a aprut Wolf de dup colul casei. A nceput s dea din coad energic. A venit entuziasmat s m ntmpine, de parc nu m vzuse de ani ntregi, srindu-mi pe piept, aproape dndu-m jos. Jos, Wolf! Jos! am strigat eu, rznd n timp ce cinele se ntindea s m ling pe fa. Cinele tu e un criminal, a spus o voce din spatele meu. M-am ntors i am vzut c Emily venise dup noi. Purta un tricou rou i nite pantaloni scuri de tenis. i inea minile ncruciate i se uita dezaprobator la Wolf. Uite ce i-a fcut srmanului iepura, a spus ea, dnd din cap. Stai. Ateapt, am spus eu, mngind blana gri a lui Wolf. Cine a spus c Wolf a fcut asta? Cine altcineva? a ntrebat Emily. E un uciga. Da? Uite ce blnd el am insistat eu. Mi-am pus ncheietura n botul lui Wolf. M-a strns ncet, cu grij s nu m rneasc. Wolf poate avea ceva dintr-un vntor, a spus tata gnditor. Se uitase la iepure, dar acum i ntorsese privirile spre arc. ngrmdite la un capt al arcului, cprioarele se uitau atente la Wolf. i aplecaser temtoare capetele n timp ce urmreau fiecare micare a cinelui. M bucur c sunt n siguran n arc, a spus tata ncet. Tat, trebuie s scapi de cinele sta, a spus Emily cu o voce strident. Nici gnd! am ipat eu. M-am ntors furios spre sora mea. Nu ai nici o dovad c Wolf ar fi fcut ceva ru! am strigat eu. Absolut nici o dovad! Nu ai nici o dovad c nu a fcut-o el! mi-a rspuns Emily cu rutate. Sigur c nu a fcut-o! am ipat eu, simind c mi pierd controlul. Nu ai auzit urletele de azi-noapte? Nu ai auzit urletele alea nfricotoare? Nu erau urletele unui cine. Cinii nu url aa! Atunci, ce era? m-a ntrebat Emily. i eu le-am auzit, a spus tata, intervenind. Sunau mai mult a urlete de lup. Sau poate de coiot. Vezi? i-am zis eu lui Emily. Dar m-ar mira s existe un lup sau un coiot n zona asta, a continuat tata, uitndu-se spre mlatin. Emily nc avea minile ncruciate strns peste piept. Se uita la Wolf i tremura. E periculos, tat. Trebuie s scapi de el. Tata s-a dus i l-a mngiat pe Wolf pe cap. L-a scrpinat sub bot. Wolf i-a lins mna. Hai s fim precaui cnd suntem lng el, a spus tata. Pare foarte blnd. Dar nu tim nimic despre el, nu-i aa? Deci s fim foarte ateni, bine? Eu o s fiu atent, a rspuns Emily, ngustndu-i ochii n timp ce se uita la Wolf. O s stau ct de departe pot de monstrul sta. S-a ntors i s-a grbit spre cas. Tata s-a dus n hambar dup o lopat i o cutie s duc iepurele n ea. Am czut n genunchi i am mbriat gtul gros al lui Wolf. Nu eti un monstru, nu-i aa, biete? l-am ntrebat eu. Emily nu are dreptate, nu-i aa? Nu eti un monstru. Nu pe tine te-am vzut alergnd spre mlatin azi-noapte, nu? Wolf i-a ridicat ochii de un albastru profund i s-a uitat ntr-ai mei. S-a uitat ndelung la mine. Parc ncerca s mi spun ceva. Dar nu aveam nici o idee ce. Capitolul 19 n acea noapte nu am mai auzit urletele. M-am trezit n toiul nopii i m-am uitat pe fereastr. Wolf plecase, probabil s exploreze mlatina. De diminea, am tiut c o s vin napoi alergnd s m ntmpine de parc a fi fost un prieten pe care nu-l mai vzuse de mult. Dimineaa urmtoare, Will a venit chiar n timp ce i ddeam lui Wolf micul dejun, un castron mare de mncare pentru cini crocant i umed. Bun, ce s-a mai ntmplat? m-a ntrebat Will; aa m saluta el. Nu prea multe, am spus eu. Am nchis cutia mare cu mncare pentru cini i am dus-o la loc n buctrie. Wolf era aplecat deasupra castronului, cu capul n jos, mestecnd zgomotos. Am deschis ua i m-am ntors spre Will. Purta o bluz mulat de un albastru-nchis i colani negri negri de ciclism. Pe cap avea o apc Forest Service verde cu galben. Vrei s mergem s explorm? a ntrebat el cu vocea lui rguit, uitndu-se la Wolf cum i nfuleca nfometat micul dejun. tii tu, n mlatin? Mda. Sigur, am spus eu. Le-am strigat prinilor mei unde m duceam. Apoi, m-am dus dup Will, pe peluza din spate, spre mlatin. Wolf a venit repede dup noi. Ne-a ntrecut, apoi ne-a ateptat. Apoi, a fcut zigzaguri nebuneti n faa noastr, n spatele nostru, zburdnd fericit sub razele fierbini ale soarelui. Ai auzit despre domnul Warner? m-a ntrebat Will. S-a oprit s culeag un fir lung de iarb i s i-l pun ntre dini. De cine? De Ed Warner, a rspuns Will. Cred c nu i-ai cunoscut pe Warneri nc. Stau n ultima cas. S-a ntors i a artat spre ultima din irul de case albe din spatele nostru. Ce e cu el? am ntrebat eu, aproape clcnd pe Wolf, care venise zburdnd lng picioarele mele. A disprut, mi-a rspuns Will, mestecnd firul de iarb. Nu s-a ntors acas azi-noapte. Hm? De unde? am ntrebat eu, ntorcndu-m s m uit la casa Warnerilor. Valuri de cldur sclipeau nlndu-se dinspre iarb, fcnd casa s par c se ndoaie i tremur. Din mlatin, a rspuns Will sumbru. Doamna Warner a sunat-o pe mama mea n dimineaa asta. A spus c domnul Warner a plecat s vneze ieri dup-mas. i place s vneze curcani slbatici. M-a luat cu el de cteva ori. Se pricepe. Dup ce omoar unul, l aga de picioare de zidul casei. Da? am strigat eu. Mi se prea cam scrbos. Mda. tii tu. Ca un trofeu, a continuat Will. Oricum, ieri dup-mas, s-a dus n mlatin s vneze curcani slbatici i nu s-a ntors acas. Ciudat, am spus eu, uitndu-m la Wolf cum s-a oprit la marginea copacilor. Poate s-a pierdut. Nici vorb, a insistat Will, dnd din cap. Nu domnul Warner. Triete aici de mult timp. A fost primul care s-a mutat aici. Domnul Warner nu s-ar rtci. Atunci poate l-a prins vrcolacul! a strigat o voce ciudat din spate. Capitolul 20 Uimii, ne-am ntors i am vzut o fat cam de vrsta noastr. Prul ei era de un rocat-ruginiu, legat ntr-o coad de cal ntr-o parte. Avea ochi verzi ca de pisic, un nas mic i pistrui pe toat faa. Purta nite pantaloni de doc de un rou ters i un tricou cu un aligator verde care rnjea. Cassie, ce caui aici? a ntrebat Will. V urmresc, a rspuns ea, strmbndu-se la el. S-a ntors spre mine. Tu eti copilul cel nou, Grady, nu? Will mi-a povestit despre tine. Bun, am spus eu ncurcat. Mi-a spus c locuiete o fat n zon. Dar nu mi-a spus multe despre tine. Ce e de spus? a tachinat-o Will. Sunt Cassie O'Rourke, a zis ea. A ntins mna i i-a smuls lui Will firul de iarb din gur. Hei! A ncercat s o loveasc n joac, dar a ratat. Ai spus ceva despre un vrcolac? am ntrebat-o eu. Nu ncepe din nou, a mormit Will spre Cassie. E aa de prostesc! i-e fric, l-a acuzat Cassie. Nu, nu mi-e fric. E prea prostesc, a insistat Will. Am pit n umbra copacilor de la marginea mlatinii. Un roi lung de nari albi bzia tare ntr-o raz de lumin dintre copaci. E un vrcolac n mlatin, a spus Cassie, coborndu-i vocea n timp ce ne feream de nari i ptrundeam mai adnc n umbr. i eu o s mi ntind aripile i o s zbor spre Marte, a zis Will sarcastic. Taci, Will, a spus Cassie dintr-odat. Grady nu crede c e prostesc, nu? Am ridicat din umeri. Nu tiu, am spus eu. Nu cred n vrcolaci. Will a rs. Cassie crede i n iepuraul de Pate, a zis el. Cassie i-a tras cu putere un pumn n piept. Hei! a ipat Will furios n timp ce a fcut un pas mpleticit napoi. Care e problema ta? Un nar, a spus ea, artndu-l. Unul mare. L-am prins. ncruntndu-se, Will s-a uitat n jos. Nu vd nici un nar. Mai las-m, Cassie! Am naintat pe crarea erpuit. Plouase n urm cu o zi. Pmntul era mai noroios ca de obicei. Tot alunecam pe solul moale. Tu auzi urletele noaptea? am ntrebat-o eu pe Cassie. E vrcolacul, a rspuns ea ncet. Ochii ei verzi ca de pisic s-au uitat ntr-ai mei. Nu glumesc, Grady. Vorbesc serios. Urletele alea nu sunt umane. Vin de la un vrcolac care tocmai a ucis. Will a chicotit. Ai o imaginaie bogat, Cassie. Bnuiesc c te uii la multe filme de groaz, hm? Viaa real e mai nspimnttoare ca filmele, a spus ea, n oapt. Vai, oprete-te! M faci s tremur de fric! a zis Will sarcastic. Nu i-a rspuns. nc se uita la mine n vreme ce mergeam. M crezi, nu? Nu tiu, am spus eu. Am ajuns la mlatin. Aerul a devenit mai greu, mai umed. Ierburile nalte de pe cellalt mal erau epene. Mlatina glgia uor. Dou mute mari dansau pe suprafaa verde. Nu exist vrcolaci, Cassie, a mormit Will, cutnd ceva s arunce n mlatin. A rnjit la ea. Poate doar dac nu eti tu unul! Ea i-a dat ochii peste cap. Foarte amuzant! S-a prefcut c vrea s l mute. Am auzit un fonet de partea cealalt a mlatinii ovale. Ierburile nalte s-au desprit dintr-odat i Wolf a aprut la marginea apei. Cum arat vrcolacul? a ntrebat Will sarcastic. Are pr rocat i pistrui? Cassie nu a rspuns. M-am ntors i am vzut teroarea pe faa ei. Ochii ei verzi se mriser i pistruii parc i dispruser. U uite vrcolacul! s-a blbit ea ntr-o oapt sugrumat. A artat cu mna. Simind un fior de fric, m-am ntors s vd ncotro arta. Spre groaza mea, arta drept spre Wolf. Capitolul 21 Nu! am nceput eu s o contrazic. Dar am observat c nu nelesesem bine. Cassie nu arta spre Wolf. Arta spre silueta care nainta printre ierburile nalte de dup mlatin. Pustnicul din mlatin! L-am vzut mergnd repede n spatele ierburilor, cu umerii lsai, cu capul murdar balansndu-i-se la fiecare pas. n timp ce mergea prin spaiul mic dintre ierburi, am vzut de ce era aplecat. Cra ceva pe un umr. Un fel de sac. Wolf a nceput s mrie. Pustnicul s-a oprit din mers. Pe umr nu i atrna un sac, ci un curcan. Un curcan slbatic. Un gnd nfiortor mi-a trecut prin minte: l luase de la domnul Warner? Avea Cassie dreptate n legtur cu pustnicul din mlatin? Era un vrcolac? i fcuse el ceva oribil domnului Warner i i luase curcanii slbatici ca trofeu? Am ncercat s alung aceste gnduri oribile din mintea mea. Erau nebuneti. Imposibile. Dar Cassie prea aa de nspimntat, uitndu-se de partea cealalt a mlatinii nvolburate la pustnicul cu privirea slbatic. i urletele din fiecare noapte, urlete care erau aa nfricotoare, aa umane. i animalele moarte pe care le vzusem, sfiate ntr-un mod aa de brutal, parc de un de un vrcolac! Wolf a scos alt mrit amenintor. S-a uitat la pustnic, cu coada eapn i cu blana de pe spate zbrlit. Pustnicul mergea repede. I-am vzut ochii negri chiar nainte s dispar dup ierburi. El el a strigat Cassie, nc artnd cu mna. E vrcolacul! Cassie, taci! a avertizat-o Will. O s te aud! Am nghiit cu greu, nlemnit de fric. Am vzut ierburile tremurnd lng mlatin. Am auzit foniturile apropiindu-se. Fugii! a strigat Will cu vocea lui rguit subire i nspimntat. Haidei, fugii! Prea trziu. Pustnicul din mlatin a aprut dintre ierburi chiar lng noi. Eu sunt vrcolacul! a strigat el cu o voce strident. Ochii lui erau slbatici, nerbdtori. Faa lui ncadrat de prul lung i ncurcat era de un rou aprins. Eu sunt vrcolacul! O auzise pe Cassie! Rznd din toate puterile, a ridicat minile, apoi a nceput s nvrteasc curcanul ntr-un cerc larg deasupra capului. Sunt vrcolacul! a ipat el. Eu, Cassie i Will am ipat toi trei n acelai timp. Apoi, am nceput s alergm. L-am vzut pe Wolf cu coada ochiului. Nu se clintise din locul lui de lng mlatin. Dar acum, cnd am nceput s fug, a venit srind spre noi, ltrnd fericit. Sunt vrcolacul! striga pustnicul. Rdea zgomotos, nc nvrtind curcanul n vreme ce ne urmrea. Las-ne n pace! a ipat Cassie, alergnd lng Will la civa pai naintea mea. M auzi? Las-ne n pace! Rugminile ei l-au fcut pe pustnic s urle din nou. Pantofii mi alunecau pe pmntul moale. M-am ntors. M ajungea. Era chiar n spatele meu. Cu rsuflarea tiat, m-am chinuit s alerg mai repede. Crengi ascuite i frunze grele m plesneau peste fa i brae n timp ce naintam. Acum, totul era cea. O cea de lumin i umbr, copaci i crengi, buruieni nalte i mrcini ascuii. Sunt vrcolacul! Sunt vrcolacul! Hohotele ascuite de rs ale vrcolacului nnebunit rsunau n mlatin. Continu s alergi, Grady, m ndemnam eu. Continu s alergi.

Apoi, ipnd nspimntat, am simit piciorul alunecndu-mi. Am czut cu faa n noroi, lovindu-m la mini i la genunchi. Mi-am dat seama c m prinsese. Vrcolacul m prinsese. Capitolul 22 Disperat, am ncercat s m ridic din noroi. Dar am alunecat din nou i am czut n fa cu zgomot. Acum, m-a prins, m-am gndit eu. Vrcolacul m-a prins. Nu mai puteam scpa.

Muchii mi-au nlemnit de groaz. M-am strduit din rsputeri s m trsc. M-am ntors, ateptndu-m s m prind pustnicul. Dar se oprise la civa pai deprtare. Curcanul atrna spre pmnt n timp ce pustnicul se uita n jos, la mine, cu un rnjet ciudat pe faa lui ars de soare. Unde e Wolf? m ntrebam eu. Wolf mrise furios la pustnicul mlatinii. De ce nu atacase? Ajutor! Will! Cassie! am strigat eu disperat. Tcere. Plecaser. Probabil c ieiser amndoi din mlatin pn acum i fugeau spre cas. Eram singur. Singur cu pustnicul. M-am ridicat cu greu n picioare, uitndu-m n ochii lui. De ce rnjea la mine aa? Du-te. Pleac, a mormit el, gesticulnd cu mna liber. Doar v tachinam. Cum? Vocea mea a fost subire i nspimntat. Du-te. Nu o s te muc, a spus el. Rnjetul lui a disprut. Lumina din ochii lui negri i strlucitori parc s-a ntunecat. Wolf a aprut n spatele lui. Cinele s-a uitat la pustnic, apoi la curcanul mort. A scos un ltrat puternic. Dar am observat c Wolf se relaxase. Nu avea nici o intenie s l atace pe pustnic. E cinele tu? m-a ntrebat pustnicul, uitndu-se cu grij la Wolf. Mda, am rspuns eu, nc gfind. L-am gsit. Ferete-te de el, a spus pustnicul tios. Apoi, s-a ntors i, ridicnd pasrea mare pe umr, s-a ndeprtat printre ierburi. S s m feresc de el? m-am blbit eu. Ce vrei s spui? Dar pustnicul nu mi-a rspuns. Auzeam cum se freca de ierburile nalte n timp ce nainta spre mlatin. Ce vrei s spui? am strigat eu dup el. Dar plecase. Mlatina era tcut acum, cu excepia ciripiturilor, zumzitului insectelor i fonetului uscat al frunzelor de palmier frecndu-se una de alta. M-am uitat drept la ierburile nalte. Cred c ateptam s se ntoarc pustnicul, s l vd iar, s l ntreb iar. Doi fluturi albi zburau deasupra ierburilor. Nimic altceva nu se clintea. Spusese c doar ne tachinase. Asta era tot, ne tachinase. Am nghiit cu greu. Apoi, m-am strduit s respir normal din nou. Dup o vreme, m-am uitat la Wolf. Cinele adulmeca insistent pmntul pe care sttuse pustnicul. Wolf, de ce nu m-ai aprat? l-am certat eu. Cinele s-a uitat la mine, apoi a nceput din nou s adulmece. Hei, cine, eti la? am ntrebat eu, curndu-mi blugii de noroi. Asta e problema ta? Pari dur, dar de fapt eti un mare fricos? Wolf m-a ignorat. M-am ntors i m-am ndreptat spre cas, gndindu-m la avertizarea pustnicului. n timp ce mergeam pe crarea ngust, l auzeam pe Wolf alergnd printre buruieni i ierburile nalte, urmrindu-m ndeaproape. Pustnicul mi spusese s m feresc de el. i acum m tachinase? ncerca doar s m sperie? Brbatul ciudat a vzut c mie, lui Will i lui Cassie ne era fric de el. Aa c s-a decis s se distreze un pic pe seama noastr. M-am hotrt c asta era. O auzise pe Cassie c i spunea vrcolac. Aa c s-a hotrt s ne sperie. n timp ce mergeam prin mlatina noroioas, pe sub umbra copacilor nclinai, m bntuiau gnduri despre Cassie, Will i Wolf. Nu am observat arpele dect atunci cnd am clcat pe el. M-am uitat n jos la timp ca s i vd capul verde i strlucitor nind nainte. Am simit o durere ascuit n timp ce dinii lui mi-au perforat glezna. Durerea mi-a cuprins tot piciorul. Am scos un suspin sugrumat nainte s m prbuesc la pmnt. Capitolul 23 Am czut i m-am ncolcit n timp ce durerea mi cuprindea corpul. Vedeam puncte roii. Punctele au devenit din ce n ce mai mari pn am vzut numai rou. Culoarea strlucea n ritmul n care mi pulsa durerea. Prin valurile roii, am vzut arpele trndu-se n tufiuri. M-am apucat de glezn, ncercnd s fac durerea s dispar. ncet, roul s-a decolorat, apoi a disprut, rmnnd numai durerea. Dintr-odat, mi-am simit mna umed. Snge? M-am uitat i l-am vzut pe Wolf cum mi lingea mna. M lingea energic, de parc ar fi ncercat s m vindece, s fac totul s fie bine din nou. n ciuda durerii, am rs. E n regul, biete, am spus eu. Mi-e bine. A continuat s mi lng mna pn m-am ridicat n picioare. Picioarele mi tremurau. Am ncercat s m sprijin pe piciorul care fusese mucat. m simeam ceva mai bine. Am fcut un pas, chioptnd. Apoi altul. S mergem, Wolf, am spus eu. S-a uitat la mine prietenos. tiam c trebuia s ajung acas repede. Dac arpele era veninos, aveam probleme mari. Nu aveam de unde s tiu dup ct timp veninul urma s m paralizeze total sau mai ru. Wolf sttea lng mine n vreme ce chioptam spre cas pe pmntul moale. Rsuflm din greu. Pieptul m strngea. Pmntul se legna sub mine. S fie din cauza veninului de arpe? Sau din cauz c eram aa de speriat? Durerea m sgeta cu fiecare pas pe care l fceam. Dar continuam s trag de mine, vorbind cu Wolf tot timpul, ignornd junghiurile de durere din glezn. Aproape am ajuns, Wolf, am spus eu, rsuflnd din greu. Aproape am ajuns, biete. Cinele simea c ceva nu era deloc n regul. Sttea lng mine, n loc s alerge n zigzag n fa sau n spate, ca de obicei. Am vzut sfritul liniei copacilor. Vedeam lumina strlucitoare a soarelui de dincolo de mlatin. Hei, m-a strigat o voce. I-am vzut pe Will i pe Cassie ateptndu-m pe iarba tiat scurt. Au nceput s alerge spre mine. Te simi bine? m-a ntrebat Cassie. Nu. Am am fost mucat! am reuit eu s zic. V rog, aducei-l pe tata! Au plecat amndoi, alergnd ct de repede puteau spre casa mea. M-am aezat pe iarb, ntinzndu-mi picioarele, i am ateptat. Am ncercat s m linitesc, dar era imposibil. Era arpele veninos? Mi se ndrepta veninul direct spre inim? Urma s mor n orice secund? Mi-am ntins ambele mini i mi-am scos cu grij tenisul murdar de noroi. Apoi, ncetul cu ncetul, mi-am dat jos oseta. Glezna mi era un pic umflat. Pielea era roie, cu excepia unei zone albe i ncreite din jurul mucturii. Acolo am vzut dou nepturi mici, picturi mici de snge scurgndu-se din fiecare. Apoi mi-am ridicat privirea i l-am vzut pe tata, mbrcat cu nite pantaloni scuri maronii i cu un tricou alb, alergnd spre mine pe iarba scurt, urmat ndeaproape de Will i Cassie. Ce s-a ntmplat? A fost mucat de un vrcolac! am auzit-o eu pe Cassie. ine acolo pachetul cu ghea, mi-a spus tata. Umfltura o s dispar. Am mormit i am inut pachetul cu ghea la glezn. Mama a scos un sunet dezaprobator din buctrie. Citea un ziar. Nu mi-am putut da seama dac din cauza mea sau a tirilor zilei. Dincolo de ua cu plas de nari, l-am vzut pe Wolf, ntins pe o parte pe iarb lng verand, prnd c doarme. Emily era n camera de zi, uitndu-se la un serial. Cum te mai simi? m-a ntrebat mama. Mult mai bine, i-am spus eu. Cred c mai mult am fost speriat. erpii verzi nu sunt veninoi, mi-a amintit tata pentru a zecea oar. Dar mi-am luat toate precauiile, pentru orice eventualitate. O s l bandajm bine dup ce termini cu gheaa. Ce a fost chestia aia despre vrcolaci? a ntrebat mama. Cassie are vrcolaci pe creier, am spus eu. Crede c pustnicul din mlatin e un vrcolac. Pare o fat dulce, a spus mama ncet. Am vorbit cu ea n timp ce tatl tu avea grij de muctura ta. Grady, eti norocos c ai gsit doi copii de vrsta ta la marginea unei mlatini. Mda, aa cred, am rspuns eu, punndu-mi alt pachet de ghea pe glezn. Dar ne-a nnebunit pe mine i pe Will cu vrcolacii ei. Tata se spla pe mini n chiuveta de la buctrie. S-a ters cu o crp de vase, apoi a venit la mine. Se presupune c pustnicul acela btrn din mlatin e inofensiv, a zis el. Cel puin, aa spune toat lumea. Ei bine, ne-a speriat tare, i-am spus eu. Ne-a alergat prin mlatin, strignd: Eu sunt vrcolacul!

Ciudat, a spus tata pe gnduri. A btut uor cu degetele n farfuriile de pe bufet. Ar trebui s nu te mai apropii de el, a spus mama, ridicndu-i ochii din ziar. Credei n vrcolaci? am ntrebat eu. Tata a chicotit. Eu i mama ta suntem oameni de tiin, Grady. Se presupune c nu credem n lucruri supranaturale, ca vrcolacii. Tatl tu e vrcolac, a glumit mama. n fiecare diminea l rad pe spate ca s par uman. Ha-ha, am spus eu sarcastic. Vorbesc serios. Adic, nu ai auzit urletele ciudate din timpul nopii? Multe animale url, a zis mama. Pun pariu c i tu ai urlat cnd te-a mucat arpele! Nu putei s fii serioi? am ipat eu cu o voce strident. S tii c urletele au nceput doar dup ce a aprut luna plin. mi amintesc. Urletele nu s-au auzit pn nu a aprut cinele la! a strigat Emily din camera de zi. Emily, mai las-m! am ipat eu. Cinele tu e vrcolac! a strigat Emily. Destul cu vrcolacii, a mormit mama. Uite! Mi-a crescut pr n palme! i-a ridicat minile. E doar tu de la ziar, a spus tata. S-a ntors spre mine. Vezi? E o explicaie tiinific pentru orice. Chiar a vrea s fiu luat n serios, am spus eu cu dinii ncletai. Ei bine

Tata s-a uitat afar. Wolf se rostogolise pe spate i dormea cu labele n aer. O s mai fie lun plin nc dou nopi, mi-a spus tata. La noapte i mine noapte. Dac urletele se opresc ncepnd de poimine noapte, vom ti c a fost un vrcolac care urla la luna plin. Tata a chicotit. A considerat c totul a fost doar o glum. Nu aveam nici o idee c n acea noapte urma s se ntmple ceva care i-ar putea schimba prerea despre vrcolaci pentru totdeauna. Capitolul 24 Will i Cassie au venit dup cin. Mama i tata nc puneau vase n maina de splat i strngeau masa. Emily se grbise s ajung n ora, ca s se duc la singurul cinematograf. Eu m simeam destul de bine. Glezna de-abia m mai durea. Tata e un doctor destul de bun, cred. Ne-am dus toi trei n camera de zi i am nceput instantaneu o discuie despre vrcolaci. Cassie insista c pustnicul din mlatin nu glumea, c era de-adevrat un vrcolac. Will i-a spus c e prostu. Ne-a urmrit doar pentru c te-a auzit spunndu-i vrcolac, i-a zis el furios lui Cassie. De ce crezi c locuiete singur n mijlocul mlatinii? l-a ntrebat Cassie pe Will. Pentru c tie ce i se ntmpl cnd e lun plin i nu mai vrea s tie nimeni! Atunci, de ce a ipat la noi c e vrcolac azi dup-mas? a ntrebat nerbdtor Will. Pentru c glumea, de-aia. E haide, am spus eu. Hai s schimbm subiectul, am spus eu. Prinii mei sunt amndoi oameni de tiin i spun c nu exist nici o dovad a existenei vrcolacilor. Asta spun oamenii de tiin, a insistat Cassie. Au dreptate, a spus Will. Vrcolacii nu exist dect n filme. Eti o prostu, Cassie. Tu eti prost! a strigat Cassie. Mi-am dat seama c au mai avut discuii de genul sta. Hai s jucm un joc sau ceva, am sugerat eu. Vrei s jucm Nintendo? E n camera mea. Domnul Warner nc nu a aprut, i-a spus Cassie lui Will, ignorndu-m. S-a tras de coada ei de cal roie, ca s o strng mai tare, apoi a azvrlit-o la spate. tii de ce? Pentru c a fost ucis de vrcolac! Nu fi proast, a spus Will. De unde tii tu? Poate tu eti vrcolacul! i-am zis eu lui Cassie. Will a rs. Mda. De asta eti aa expert, Cassie. Hai, taci, a mormit Cassie. Semeni mai mult ca mine cu un vrcolac, Will! Tu ari ca un vampir! i-am spus eu. Ei bine, tu ari ca King Kong! a ipat ea. Despre ce vorbii, copii? ne-a ntrerupt mama, bgndu-i capul pe u. Doar despre filme i chestii de-astea, am rspuns eu. Nu am putut s adorm n acea noapte. M ntorceam cnd pe o parte, cnd pe alta. Nu mi gseam locul. Am tot ateptat urletele. Un vnt puternic venise dinspre golf. l auzeam suflnd lng casa noastr mic. Fcea s trosneasc gardul de srm al arcului. Acesta fonea ntruna i m concentram s aud urletele familiare. De-abia adormisem cnd urletele au nceput. M-am trezit dintr-odat i am srit n picioare. Glezna stng m-a durut cnd am clcat pe ea. Alt urlet. ndeprtat. De-abia auzindu-se acoperit de suflul constant al vntului. Am chioptat spre fereastra dormitorului. Glezna mi se nepenise un pic ct timp sttusem n pat. Mi-am lipit faa de sticl i am aruncat o privire afar. Luna plin, gri ca un craniu, plutea jos pe cerul de crbune. Iarba brobonit de rou strlucea sub pnza ei palid de lumin. O rafal de vnt a fcut geamul s trosneasc. Speriat, m-am retras. i am ascultat. Alt urlet. Mai aproape. Acesta mi-a dat fiori. Prea foarte aproape. Sau vntul l adusese dinspre mlatin? M-am uitat pe fereastr. Vrtejuri de vnt fceau iarba s se ncline dintr-o parte n alta. Pmntul parc se nvrtea, strlucind n lumina slab a lunii. Alt urlet. i mai aproape. Nu puteam vedea nimic. Trebuia s tiu cine sau ce scotea acel sunet nfricotor. Mi-am tras blugii peste pantalonii de pijama. Bjbind prin ntuneric, am reuit s mi pun n picioare o pereche de lapi. Am ieit din camer, dar m-am oprit brusc cnd am auzit o bubuitur. O bufnitur puternic. O lovitur puternic. O izbitur. Nite zgomote puternice. Chiar afar. Chiar lng cas. Cu inima btndu-mi puternic, am fugit de-a lungul holului ntunecat. Glezna m durea, dar nu o bgam n seam. Am alergat prin buctrie, am descuiat ua din spate i am deschis-o. O rafal puternic de vnt m-a mpins napoi n timp ce deschideam ua. Vntul era fierbinte i umed. Alt rafal puternic m-a mpins napoi. M-am gndit c vntul ncerca s m fac s nu ies. ncerca s m fac s nu rezolv misterul acelor urlete nfricotoare. Mi-am aplecat capul, ca s tai rafalele de vnt i am srit de pe verand. Au! am ipat eu din cauza durerii ce mi-a sgetat piciorul. n timp ce ateptam s mi se obinuiasc ochii cu lumina slab, am ascultat cu atenie. Nu se mai auzea nici un urlet. Se auzea doar vjitul strident i constant al vntului, care m mpingea napoi spre cas. Curtea strlucea n lumina lunii. Totul era argintiu i gri. i tcut. M-am uitat prin curte, ochii mei alunecnd ncet pe iarba tremurtoare. Nimic. Dar ce anume a cauzat tot zgomotul pe care l-am auzit din camera mea? Bubuitura? Zgomotele puternice? Trosniturile? De ce se opriser urletele cnd ieisem afar? Ce mister, m-am gndit eu. Ce mai mister. Rotocoale de vnt m nconjurau. Faa mea era ud din cauza umezelii abundente din aer. Simindu-m nvins, m-am ntors spre cas. i am scos un ipt de uimire cnd am vzut c vrcolacul ucisese din nou. Capitolul 25 Am fcut un pas prin rafalele de vnt spre arc. Tat! am strigat eu. Dar vocea mea era ca o oapt. Tat! am ncercat eu s ip, dar gtul meu era prea uscat i sugrumat de fric. Uitndu-m drept nainte, am fcut nc un pas. Acum, am vzut totul bine. Scena unei mori. Lumin slab i umbre. Singurele sunete erau btile inimii mele, btaia vntului i fonetul gardului de srm al arcului. Am mai fcut un pas. Tat? Tat? am strigat eu fr s gndesc, fr s mi aud vocea, tiind c nu poate s m aud. Dar voiam s fie aici. Voiam s fie cineva cu mine. Nu voiam s fiu singur n curte. Nu voiam s m uit la gaura care fusese fcut ntr-o parte a arcului. Nu voiam s vd cprioara ucis zcnd demn de mil pe o parte. Cele cinci cprioare care mai rmseser se ngrmdiser toate la cellalt capt al arcului. Erau cu ochii pe mine. Cu ochii lor nspimntai. Vntul btea n jurul meu, fierbinte i umed. Dar mi era frig. M trecea un fior rece de teroare. Am nghiit cu greu. O dat. De dou ori. ncercnd s nghit nodul apstor pe care l simeam n gt. Apoi, nainte s mi dau seama ce fceam, am nceput s alerg spre cas, ipn