R. L. Stine

R. L. STINENECAZURI MARI Capitolul 1 i iat-m la aizeci de metri sub ap. Plecasem la vntoarea vieii mele. Vntoarea Marii Pisici Albe de Mare. Aa i se zicea Paza de Coast. Dar eu i zic Joe. Uriaa pisic de mare nepase deja zece nottori. Oamenilor le era fric s intre n ap. Panica se rspndise de-a lungul i de-a latul coastei. De asta m chemaser pe mine. William Deep Jr. Din Baltimore, Maryland. Da, William Deep Jr., exploratorul subacvatic de doisprezece ani, renumit pe plan mondial. Cel care rezolv enigmele nspimnttoare ale oceanului. Capturasem Marele Rechin Alb care terorizase Myrtle Beach. Dovedisem c nu era aa de grozav! M luptasem cu caracatia uria care mncase toat Echipa de Surfing participant la Campionatul din California. Scosesem din priz iparul electric care nspimntase ntregul Miami. Dar acum m confruntam cu btlia vieii mele. Cu Joe, Marea Pisic Alb de Mare. Pndea undeva n adncurile mrii. Aveam tot ce mi trebuia: costum de scafandru, labe, ochelari, tub de oxigen i o arbalet n care erau sgei otrvite. Stai puin, s-a micat ceva? Chiar n spatele scoicii aceleia uriae? Mi-am ridicat arbaleta i am ateptat atacul. Apoi, dintr-odat, mi s-au aburit ochelarii. Nu mai puteam s respir. M sufocam. Nu mi mai venea aer. Tubul meu de oxigen! Cineva trebuie s fi umblat la el! Nu era timp de pierdut. Eram la aizeci de metri i nu aveam aer! Trebuia s ies la suprafa, i repede! Am dat din picioare, ncercnd cu disperare s ies la suprafa. mi ineam respiraia. Plmnii mei erau ct pe ce s explodeze. mi pierdeam forele, ameeam. Oare voi reui? Sau urma s mor chiar aici, n adncurile oceanului i s fiu cina lui Joe, Pisica de Mare? Panica m-a invadat ca fluxul oceanului. M-am uitat prin ochelarii aburii dup partenera mea de scufundri. Unde era cnd aveam nevoie de ea? n cele din urm, am vzut-o notnd la suprafa, lng barc. Ajutor! Ajutor! Nu am aer! am ncercat eu s i spun, dnd din mini ca un apucat. n final, m-a observat. A notat spre mine i mi-a tras la suprafa corpul ameit i fr vlag. Mi-am smuls masca i am inhalat cteva guri sntoase de aer. Care e problema ta, Om al Apelor? a ipat ea. Te-a nepat o meduz? Partenera mea de scufundri e foarte curajoas. Rde n faa pericolului. M-am strduit s mi recapt respiraia. Nu am aer. Cineva a deconectat tubul

Apoi, totul a devenit negru. Capitolul 2 Partenera mea de scufundri mi-a bgat din nou capul sub ap. Am deschis ochii i mi-am revenit, tuind. Fii serios, Billy, mi-a spus ea. Nu eti n stare s noi fr s te prosteti? Am oftat. Nu era amuzant. Partenera mea de scufundri era de fapt doar sora mea rsfat, Sheena. Doar m prefceam c sunt William Deep Jr., explorator subacvatic. Dar Sheena ar fi murit dac s-ar fi prefcut i ea doar o dat? Numele meu adevrat este William Deep Jr., dar mi se spune Billy. Am doisprezece ani cred c am mai spus asta. Sheena are zece ani. Seamn cu mine. Amndoi avem prul drept i negru, dar al meu e scurt i al ei e pn la umeri. Amndoi suntem slabi, cu coate i genunchi noduroi i cu picioare lungi i subiri. Amndoi avem ochi de un albastru-nchis i sprncene groase i negre. n afar de asta, nu semnm deloc. Sheena nu are imaginaie. Nu i fusese fric niciodat de montrii din debara cnd era mic. Nu crezuse nici n Mo Crciun i n Zna Mselu. i place s zic: Nu exist aa ceva. Am srit n ap i am ciupit-o pe Sheena de picior. Atacul Omului-Homar Uria! Termin! a ipat ea. Mi-a tras una n umr. Am ieit de sub ap, pentru a respira. Hei, voi doi, a spus unchiul meu. Avei grij! Unchiul meu sttea pe puntea vasului su laborator, Cassandra. Ne urmrea cu atenie pe mine i pe Sheena notnd. Pe unchiul meu l cheam George Deep, dar i se spune Doctor D. Chiar i tata, care e fratele lui, i spune Doctor D. Poate pentru c ntr-adevr arat ca un om de tiin. Doctor D. era scund, slab, avea ochelari i o expresie foarte serioas i gnditoare. Avea pr aten ondulat i o chelie n cretet. Oricine l-ar fi vzut ar fi spus: Pun pariu c eti om de tiin. Eu i Sheena eram n vizit la Doctor D., pe Cassandra. n fiecare an, prinii ne lsau s ne petrecem vacana de var cu el. n mod sigur, e mai bine dect s stai acas. Vara asta ancorasem lng o insul mic numit Ilandra, n Marea Caraibelor. Doctor D. era biolog marin. Era specializat n viaa din mrile tropicale. Studia obiceiurile petilor tropicali i cuta specii noi de plante marine i peti nc nedescoperii. Cassandra era un vas mare i rezistent. Avea cam cincisprezece metri lungime. Doctor D. folosea cea mai mare parte a spaiului n chip de laboratoare i camere de cercetare. Sus, pe punte, era o cabin de unde conducea vasul. La tribord, sau n partea dreapt a vasului, era legat o alup mic, iar la babord, sau n partea stng, se afla un rezervor uria cu ap. Uneori Doctor D. prindea peti foarte mari i i inea o perioad n rezervorul cu ap de obicei, ca s i studieze, sau s aib grij de ei dac erau bolnavi sau rnii. Restul punii este gol, bun de alergat sau de stat la plaj. Cercetrile lui Doctor D. l purtau prin toat lumea. Nu era cstorit i nu avea copii. Spunea c e prea ocupat cu petii. Dar i plceau copiii. De asta ne invita pe mine i pe Sheena s l vizitm n fiecare var. Nu v ndeprtai unul de cellalt, copii, a spus Doctor D. i nu notai prea departe. Mai ales tu, Billy. i-a ngustat ochii ctre mine. sta-i modul lui de a spune: Vorbesc serios. Nu i ngusteaz ochii niciodat la Sheena. Au fost vzui rechini n zon, a zis el. Rechini! Uau! am ipat eu. Doctor D. s-a ncruntat la mine. Billy, a spus el. Vorbesc serios. Nu te ndeprta de vas. i nu te duce lng recif. tiam c urma s zic asta. Reciful Clamshell e un recif lung de corali roii la doar cteva sute de metri de locul n care ancoraserm. Muream de nerbdare s l explorez nc de cnd ajunsesem aici. Nu i face griji pentru mine, Doctor D., i-am strigat eu. Nu o s pesc nimic. Sheena a mormit: Mda, sigur. M-am ntins s o mai ciupesc o dat ca un homar, dar s-a scufundat. Bun, a spus Doctor D. inei minte, dac vedei o nottoare de rechin, ncercai s nu lovii prea tare apa. Micarea l va atrage. ntoarcei-v ncet i imediat la barc. Vom ine minte, a zis Sheena, care venise dup mine, dnd repede din mini i din picioare. Nu m puteam abine s nu fiu entuziasmat mcar un pic. Dintotdeauna am vrut s vd un rechin adevrat, viu. Vzusem rechini la delfinariu, desigur. Dar erau nchii ntr-un bazin cu ap, unde notau fr ncetare, total inofensivi. Nu fusese cine tie ce aventur. Voiam s vd nottoarea unui rechin la orizont, plutind pe ap, mai aproape, mai aproape, direct spre noi

Cu alte cuvinte, voiam aventur. Cassandra ancorase pe ocean, la cteva sute de metri de Reciful Clamshell. Reciful nconjura insula. ntre recif i insul se ntindea o frumoas lagun. Nimic nu m va opri s explorez laguna, indiferent ce spusese Doctor D. Vino, Billy, a spus Sheena, potrivindu-i ochelarii. Hai s vedem bancul acela de peti. A artat spre o grmad de valuri mici lng prova brcii. i-a bgat tubul n gur i s-a scufundat. Am urmat-o. n scurt timp, eu i Sheena eram nconjurai de sute de peti mici de un albastru aprins. Mereu m simisem sub ap de parc a fi fost ntr-o lume ndeprtat. Respirnd prin furtun, puteam tri aici, cu petii i delfinii. Dup o vreme, poate urmau s mi creasc nottoare i o aripioar. Petii mici i albatri au nceput s se ndeprteze i m-am dus dup ei. Erau aa frumoi! Nu voiam s m lase n urm. Dintr-odat, toi petii au fugit. Am ncercat s i urmez, dar erau prea rapizi. Dispruser! i speriase ceva? M-am uitat n jur. Mnunchiuri de alge marine pluteau pe ap. Apoi, am vzut ceva rou. M-am apropiat, uitndu-m cu atenie prin ochelarii de scafandru. La civa metri n faa mea, am vzut nite formaiuni roii denivelate. Corali roii. O, nu, mi-am zis eu. Doctor D. mi spusese s nu not aa departe. Am nceput s m ntorc. tiam c trebuia s not napoi spre barc. Dar eram tentat s stau s explorez un pic. La urma urmei, eram deja acolo. Reciful arta ca un castel rou de nisip, plin cu peteri i tuneluri subacvatice. Peti mici intrau i ieeau din el. Petii erau de un galben i de un albastru strlucitor. Poate a putea s m duc s explorez unul dintre acele tuneluri, mi-am spus eu. Ct de periculos ar putea fi? Dintr-odat, am simit c se freac ceva de piciorul meu. M gdila i mi fcea piciorul s m furnice. Un pete? M-am uitat n jur, dar nu am vzut nimic. Apoi, am simit din nou. Ceva m gdila pe picior. Apoi, m-a apucat. M-am ntors din nou s vd ce era. Nici acum nu am vzut nimic. Inima a nceput s mi bat cu putere. tiam c probabil nu era nimic periculos. Dar mi doream s pot vedea ce era. M-am ntors i am nceput s not spre barc, lovind puternic apa. Dar ceva m apucase de piciorul drept i nu mi ddea drumul! Am nlemnit de fric. Apoi, nnebunit, am tras piciorul ct de tare am putut. D-mi drumul! D-mi drumul! Nu puteam vedea ce era i nu puteam s m eliberez! Apa se agita i se nvolbura n timp ce loveam cu toat puterea. Speriat de moarte, am scos capul din ap i am scos un ipt slab: Ajutor! Dar nu avea nici un rost. Orice era continua s m trag n jos. n jos. La fundul mrii. Capitolul 3 Ajutor! am ipat eu din nou, din rsputeri. Sheena! Doctor D! M-a tras din nou sub ap. Am simit tentaculul lipicios strngndu-se n jurul gleznei mele. i m-am scufundat, m-am ntors i l-am vzut. Prea uria i ntunecat. Un monstru al mrii! Printre apele agitate, se holba la mine cu un ochi cprui uria. Creatura nspimnttoare plutea ca un balon enorm, de un verde-nchis. Gura i s-a deschis ntr-un ipt tcut, scond la iveal dou rnduri de dini coluroi i ascuii. O caracati uria! Avea cel puin dousprezece tentacule! Dousprezece tentacule lungi i lipicioase. Unul era nfurat n jurul gleznei mele. Altul se ndrepta spre mine. NU! Minile mele au lovit apa. Am luat cteva guri de aer. Am ieit la suprafa, dar creatura uria m-a tras din nou n jos. Nu mi venea s cred. n vreme ce m scufundam, scene din viaa mea chiar mi treceau grbite prin faa ochilor. Mi-am vzut prinii cum mi fceau cu mna n timp ce m urcasem n autobuz n prima mea zi de coal. Mama i tata! Nu i voi mai vedea niciodat! Ce fel de a te duce, mi-am spus eu. Ucis de un monstru marin! Nimeni nu va crede asta.

Totul a nceput s devin rou. M simeam ameit, slbit. Dar ceva m trgea n sus. La suprafa. Departe de monstrul cu tentacule. Am deschis ochii, tuind i scuipnd apa. L-am vzut pe Doctor D.! Billy! Te simi bine? Se uita la mine ngrijorat. Am tuit i i-am fcut semn c da. Am dat din piciorul drept. Tentaculul dispruse. Creatura ntunecat dispruse. Te-am auzit ipnd i te-am vzut lovind apa, mi-a spus Doctor D. De la barc am notat ct de repede am putut. Ce s-a ntmplat? Doctor D. avea o vest de salvare galben pe el. Mi-a trecut peste cap un colac de salvare din cauciuc. Acum, pluteam uor, cu colacul de salvare n jurul meu. mi pierdusem nottoarele n timpul luptei. Ochelarii de scafandru i furtunul mi atrnau la gt. Sheena venise i ea i nota lng mine, clcnd apa. M-a apucat de picior! am ipat eu dintr-odat. A ncercat s m trag la fund! Ce te-a apucat de picior, Billy? m-a ntrebat Doctor D. Nu vd nimic pe aici

Era un monstru marin, i-am spus eu. Unul uria! I-am simit tentaculul lipicios apucndu-mi glezna Au! Ceva m-a picat pe picior. S-a ntors! am strigat eu ngrozit. Sheena i-a scos capul din ap i i-a scuturat prul ud, rznd. Eram eu, prostule! a strigat ea. Billy, Billy, a mormit Doctor D. Tu i imaginaia ta bogat. A dat din cap. Aproape m-ai speriat de moarte. Te rog s nu mai faci asta niciodat! Probabil, i-ai prins piciorul ntr-o alg, asta e tot. Dar, dar, m-am blbit eu. A bgat mna n ap i a scos un maldr de alge lungi, verzi i lipicioase. Sunt alge peste tot. Dar l-am vzut! am ipat eu. I-am vzut tentaculele i dinii mari i ascuii! Nu exist montri de mare, a spus Sheena. Domnioara tie-Tot. Hai s vorbim despre asta pe vas, a zis unchiul meu, aruncnd grmada de alge marine napoi n ap. Vino. Hai s notm napoi. i nu te apropia de recif. Ocolete-l. S-a ntors i a nceput s noate spre Cassandra. Am observat c monstrul de mare m dusese n lagun. Reciful era ntre noi i barc. Dar era o gaur n recif i am putut s trecem pe acolo. I-am urmat suprat. De ce nu m credeau? Vzusem cum creatura m apucase de picior. Nu era o grmad stupid de alge de mare. Nu era imaginaia mea. Eram decis s le art c se nelau. O s gsesc creatura aceea i o s le-o art chiar eu, ntr-o zi. Dar nu azi. Acum, eram gata s revin la sigurana vasului. Am notat pn la Sheena i am strigat: S ne ntrecem pn la vas. Ultimul e o meduz acoperit cu ciocolat! a strigat ea. Sheena nu poate s refuze o ntrecere. A nceput s ia vitez spre barc, dar am prins-o de mn. Ateapt, i-am spus eu. Nu e corect. Tu ai nottoare. D-le jos. Pcat! a strigat ea i i-a tras mna. Ne vedem la vas! Am vzut-o ndeprtndu-se, lundu-mi-o nainte cu mult. Nu va ctiga, m-am decis eu. M-am uitat la reciful din faa mea. A fi mai rapid dac a nota peste recif. O scurttur. M-am ntors i am nceput s not direct spre reciful rou. Billy! Treci napoi! a strigat Doctor D. M-am prefcut c nu l aud. Reciful se ntindea n faa mea. Aproape c ajunsesem acolo. Am vzut-o pe Sheena naintea mea. Ddeam foarte repede din mini. tiam c nu ar avea curaj s noate deasupra recifului. L-ar ocoli. Eu urma s trec peste el i s o ntrec. Dar minile au nceput s m doar dintr-odat. Nu eram obinuit s not pe o distan aa mare. Poate pot s m opresc la recif s mi odihnesc minile o secund, m-am gndit eu. Am ajuns la recif. M-am ntors. Sheena nota la stnga, lng recif. Mi-am nchipuit c aveam cteva secunde s m odihnesc. Am pit pe reciful de corali roii i am ipat ngrozit. Capitolul 4 Piciorul m ardea de parc l-a fi pus n foc. Durerea care pulsa mi-a sgetat piciorul. Am ipat i m-am scufundat n ap. Cnd am ieit la suprafa, am auzit-o pe Sheena ipnd: Doctor D.! Vino repede! Piciorul m ardea chiar i n apa rece a oceanului. Doctor D. a venit lng mine. Billy, care e problema acum? a ntrebat el. L-am vzut fcnd ceva chiar prostesc, a spus Sheena, zmbind cu superioritate. Dac nu m-ar fi ars piciorul, i-a fi tras o mam de btaie. Piciorul meu! m-am plns eu. Am clcat pe recif i i

Doctor D. se inea de colacul de salvare din jurul taliei mele. A. E dureros, a spus el, btndu-m pe umr. Dar o s fie bine. Senzaia de arsur va trece peste puin timp. A artat spre recif. Tot coralul acela rou e coral de foc. Hm? Coral de foc? M-am uitat la coral. Chiar i eu tiam asta! a spus Sheena. E acoperit cu o otrav uoar, a continuat unchiul meu. Cnd l atingi, te arde ca focul. Acum mi spune, m-am gndit eu. Tu nu tii nimic? m-a ntrebat Sheena cu rutate. Ai noroc c doar te-ai ars la picior, a spus Doctor D. Coralul e uneori foarte ascuit. Ai fi putut s te tai la picior i s i ntre otrava n snge. Atunci chiar ai fi avut probleme. Uau! Ce fel de probleme? a ntrebat Sheena. Prea foarte nerbdtoare s afle toate lucrurile ngrozitoare care mi s-ar fi putut ntmpla. Expresia de pe chipul lui Doctor D. a devenit serioas dintr-odat. Otrava te-ar fi putut paraliza, a spus el. Minunat, am spus eu. Aa c nu te apropia de coralul rou de acum nainte, m-a avertizat Doctor D. i nu te apropia nici de lagun. Dar acolo triete monstrul marin! am protestat eu. Trebuie s ne ntoarcem acolo. Trebuie s vi-l art! Sheena plutea pe apa verde-albstruie. Nu exist aa ceva, nu exist aa ceva, a spus ea. Era propoziia ei favorit. Nu exist aa ceva, nu-i aa c nu exist, Doctor D.? Ei bine, nu se tie niciodat, a spus Doctor D. pe gnduri. Nu cunoatem toate creaturile care triesc n ocean, Sheena. E mai bine s spunem c oamenii de tiin nu au vzut niciodat unul. Vezi, She-Ra? am spus eu. Sheena m-a stropit. Nu i place cnd i spun She-Ra. Copii, ascultai! Vorbesc serios cnd v spun s nu v apropiai de zona aceea, a spus Doctor D. Poate c nu e un monstru marin n laguna aia, dar pot fi rechini, peti otrvitori, ipari electrici. Pot fi multe creaturi periculoase. Nu v ducei acolo! S-a oprit i s-a ncruntat la mine, ca i cum s-ar fi asigurat c fusesem atent la ce spusese. Ce i mai face piciorul, Billy? a ntrebat el. E un pic mai bine acum, i-am spus eu. Bun. Destule aventuri pentru o singur diminea. S ne ntoarcem la vas. E aproape timpul pentru prnz. Am nceput s notm toi spre Cassandra. n timp ce bteam apa, am simit ceva gdilndu-mi piciorul din nou. Alge de mare? Nu. Se frecau de piciorul meu ca nite degete. Termin, Sheena, am ipat eu furios. M-am ntors s o stropesc cu ap n fa. Dar nu era acolo. Nu era nicieri lng mine. Era cu mult mai departe, notnd pe lng Doctor D. Sheena nu ar fi avut cum s m fi gdilat. Dar ceva a fcut-o n mod sigur. M-am uitat n ap, cuprins dintr-odat de teroare. Ce era acolo? De ce m tachina aa? Se pregtea s m apuce din nou i s m trag n adncuri pentru totdeauna? Capitolul 5 Alexander DuBrow, asistentul lui Doctor D., ne-a ajutat s ne urcm pe vas. Hei, am auzit ipete, a spus Alexander. Este totul n regul? Totul e n regul, Alexander, a spus Doctor D. Billy a clcat pe nite coral de foc, dar nu a pit nimic. n timp ce m urcam pe scar, Alexander m-a luat de mn i m-a tras la o parte. Uau, Billy, a zis el. Coral de foc. M-am lovit din greeal de coralul de foc n prima mea zi aici. Am vzut stele verzi. Chiar am vzut, omule. Eti sigur c te simi bine? Am dat din cap i i-am artat piciorul. Acum, e mai bine. Dar nu sta a fost cel mai ru lucru care s-a ntmplat. Aproape am fost mncat de un monstru marin! Nu exist aa ceva, nu exist aa ceva, a spus Sheena. Chiar l-am vzut, am insistat eu. Nu m cred. Dar era acolo. n lagun. Era mare i verde, i

Alexander a zmbit. Dac spui tu, Billy, a zis el. I-a fcut cu ochiul Sheenei. Voiam s l bat mr i pe el. Mare student la tiine. Ce tia el? Alexander de-abia avea douzeci de ani. Dar, spre deosebire de Doctor D, nu arta deloc ca un om de tiin. Arta mai mult ca un fotbalist. Era foarte nalt, avea peste un metru nouzeci i era musculos. Avea un pr des, ondulat i blond i ochi albatri cu riduri n coluri. Avea umeri lai i mini mari i puternice. Sttea mult n soare i avea un bronz lucios i nchis. Sper c v e foame, a spus Alexander. Am fcut sendviuri cu salat de pui pentru prnz. A. Minunat, a spus Sheena nemulumit, dndu-i ochii peste cap. Alexander gtea de obicei. Credea c se pricepe la asta. Dar nu se pricepea. M-am dus jos n cabina mea, s mi schimb costumul de baie ud. Cabina mea era de fapt un compartiment mic pentru dormit, cu un dulap mic pentru lucrurile mele. Sheena avea una la fel. Doctor D. i Alexander aveau cabine mai mari, n care chiar puteau s se mite. Am mncat n buctria de pe vas, cum o numea Doctor D. Avea o mas i nite scaune prinse de podea i o zona mic n care se putea gti. Cnd am intrat n buctria de pe vas, Sheena se aezase deja la mas. n farfuria din faa ei era un sendvi mare i altul m atepta pe mine. Niciunul dintre noi nu era prea nerbdtor s ncerce salata de pui a lui Alexander. Seara trecut mncasem varz de Bruxelles la conserv. La micul dejun din dimineaa aceasta ne dduse cltite din gru care se duseser la fundul stomacului meu cum se scufundase Titanicul! Tu prima, i-am optit eu surorii mele. Nu, a spus Sheena, fcndu-mi semn c nu vrea. ncearc tu. Eti mai mare. mi chioria stomacul. Am oftat. Nu aveam ce face dect s gust. Am mucat din sendvi i am nceput s mestec. Nu e ru, m-am gndit eu la nceput. Un pic de pui, un pic de maionez. Chiar prea un sendvi obinuit cu salat de pui. Apoi, dintr-odat, mi-a luat foc limba. Toat gura mi ardea! Am ipat i am apucat paharul cu ceai cu ghea din faa mea. L-am golit pe tot. Coral de foc! am ipat eu. Ai pus coral de foc n salata de pui! Alexander a nceput s rd. E doar praf de chili. Pentru gust. i place? A prefera cereale la prnz, a spus Sheena, punnd sendviul jos. Dac nu te superi. Nu poi s mnnci cereale de fiecare dat, a rspuns Alexander, ncruntndu-se. Nu e de mirare c eti aa slab, Sheena. Nu mnnci dect cereale. Unde i-e spiritul de aventur? Cred c i eu o s mnnc cereale, am spus eu timid. S fac i eu o schimbare. Doctor D a intrat n buctria de pe vas. Ce avem la prnz? a ntrebat el. Sendviuri cu salat de pui, a spus Alexander. Le-am fcut condimentate. Foarte condimentate, l-am avertizat eu. Doctor D. mi-a aruncat o privire scurt i a ridicat o sprncean. Da? a spus el. tii tu, nu prea mi-e foame. Cred c o s mnnc cereale. Poate eu i Billy o s pregtim cina din seara asta, s-a oferit Sheena. i-a pus cereale ntr-un castron i a adugat lapte. Nu e corect s gteasc Alexander tot timpul. E o idee frumoas, Sheena, a spus Doctor D. Ce tii s facei? Eu tiu s fac prjituri de ciocolat dintr-o amestectur de ingrediente, am spus eu. i eu tiu s fac fondante, a zis Sheena. Hmmm, a spus Doctor D. Poate o s gtesc eu n seara asta. Cum sun pete la grtar? Minunat! am rostit eu. Dup prnz, Doctor D. s-a dus n biroul su s se uite pe nite nsemnri. Alexander ne-a condus pe mine i pe Sheena n laboratorul principal, ca s ne arate ce era pe acolo. Laboratorul era chiar frumos. De-a lungul peretelui erau trei containere mari cu ap pline cu peti ciudai i uimitori. n cel mai mic dintre ele erau doi clui de mare de un galben strlucitor i un pete-trompet. Petele-trompet e un pete lung, rou cu alb, n form de tub. Erau i muli peti guppy n container. n alt container erau nite peti-nger, care erau de un rou portocaliu ca focul i un pete-arlechin, care avea dungi ca de tigru, portocalii i albastre-verzui, pentru camuflaj. n cel mai mare container era un pete lung, negru cu galben, de forma unui arpe cu gura plin de dini. ! Sheena a fcut o fa dezgustat n timp ce se uita la petele lung. sta e chiar urt! E un ipar negru, a spus Alexander. Muc, dar nu e mortal. i spunem Biff. I-am artat dinii lui Biff prin sticl, dar nu m-a bgat n seam. M-am ntrebat cum ar fi s m ntlnesc fa n fa cu Biff n ocean. Dinii lui erau amenintori, dar nu era nici pe departe aa mare ca monstrul marin. Mi-am nchipuit c William Deep Jr., explorator subacvatic cunoscut n toat lumea, s-a fi putut descurca. Am plecat de lng containerele n care se aflau peti i m-am dus lng panoul de comand, holbndu-m la butoane. Ce face butonul sta? am ntrebat eu. Am apsat un buton. S-a auzit tare o siren. Am srit toi n sus, speriai. Face s sune sirena, a spus Alexander rznd. Doctor D. i-a spus lui Billy s nu ating nimic fr s ntrebe mai nti, a zis Sheena. I-a spus de un milion de ori. Nu ascult niciodat. Taci, She-Ra! m-am rstit eu. Tu s taci. Hei, nu e nici o problem, a spus Alexander, ridicnd ambele mini, fcndu-ne semn s ne potolim. Nu a fost fcut nici un ru. M-am ntors din nou la panoul de comand. Majoritatea ceasurilor erau active, cu mici indicatoare roii micndu-se. Am observat c un ceas era oprit, cu indicatorul rou nemicat. sta pentru ce e? am ntrebat eu, artnd spre ceasul inactiv. Se pare c ai uitat s l porneti. A, la controleaz sticla Nansen, a spus Alexander. E stricat. Ce e o sticl Nansen? a ntrebat Sheena. Colecteaz mostre de ap de mare din adncuri, a spus Alexander. De ce nu l-ai reparat? am ntrebat eu. Nu ne permitem, a spus Alexander. De ce nu? a ntrebat Sheena. Nu v-a dat universitatea bani? tiam amndoi c cercetarea lui Doctor D. era finanat de o universitate din Ohio. Ne-au dat bani pentru cercetare, ne-a explicat Alexander. Dar s-au dus aproape toi. Ateptm s vedem dac o s mai dea. ntre timp, nu avem bani s reparm nimic. i dac se defecteaz Cassandra sau ceva de genul sta? am ntrebat eu. Atunci, cred c o s fie nevoie s i dm o pauz n doc pentru o vreme, a spus Alexander. Sau s gsim o cale de a obine mai muli bani. Uau, a zis Sheena. Asta ar nsemna c nu am mai veni aici n vacana de var. Nu mi plcea s m gndesc la Cassandra stnd n doc. i mai greu era gndul la Doctor D. forat s stea pe uscat i s nu mai studieze peti. Unchiul nostru era nefericit ori de cte ori trebuia s se duc pe rm. Nu se simea n largul lui dect pe barc. tiu, pentru c de Crciun venise s ne fac o vizit. De obicei, Doctor D. reprezint o companie plcut. Dar vizita aceea de Crciun fusese un adevrat comar. Doctor D. i petrecuse aproape tot timpul plimbndu-se prin cas. Ne ddea ordine ca un cpitan de nav. Billy, stai drept! ipase la mine. Sheena, spal puntea! Nu a fost n largul lui. n cele din urm, n Ajunul Crciunului, tata nu mai suportase. i spusese lui Doctor D. s termine sau s plece. Doctor D. petrecuse pn la urm o mare parte din ziua de Crciun n cad jucndu-se cu brcile mele. Oricum, att timp ct sttuse n ap revenise la normal. Nu mai voiam s l vd pe Doctor D. pe uscat din nou. Nu v facei griji, copii, a spus Alexander. Doctor D. a reuit mereu s evite asta. Speram ca Alexander s aib dreptate. M-am uitat la alt ceas ciudat, pe care scria PROBE DE SONAR. Hei, Alexander, am spus eu. mi ari cum funcioneaz probele de sonar? Sigur, a spus Alexander. Mai nti s termin nite treburi. S-a dus la primul container. A luat nite peti guppy cu o mic plas de prins pete. Cine vrea s l hrneasc pe Biff azi? Nu eu, a spus Sheena. ! n nici un caz! am zis eu n timp ce m-am ndreptat spre un geam rotund i m-am uitat afar. Mi s-a prut c aud un motor afar. Pn atunci, vzusem foarte puine alte vase. Nu treceau muli oameni prin Ilandra. Un vas alb pufia ntr-o parte a Cassandrei. Era mai mic, dar mai nou ca vasul nostru. Pe el scria MARINA ZOO. Un brbat i o femeie stteau pe punte. Erau amndoi mbrcai ngrijit, cu pantaloni kaki i bluze cu nasturi. Brbatul avea o tunsoare scurt i ngrijit, iar prul aten al femeii era prins ntr-o coad de cal. Avea o serviet neagr. Brbatul fcea cu mna cuiva de pe vasul Cassandra. Mi-am nchipuit c probabil i fcea semn lui Doctor D. Acum, Sheena i Alexander stteau lng mine la fereastr, privind. Cine e la? a ntrebat Sheena. Alexander i-a dres vocea. Mai bine m duc s vd despre ce e vorba, a spus el. I-a dat Sheenei plasa cu peti guppy. ine, a spus el. Hrnete-l pe Biff! M ntorc mai trziu. A plecat repede din laborator. Sheena s-a uitat la petii guppy care se zbteau n plas i s-a strmbat. Nu o s stau aici s m uit cum Biff mnnc petiorii tia. Mi-a dat mie plasa i a fugit afar din cabin. Nici eu nu voiam s m uit la Biff cum mnnc petiorii tia. Dar nu tiam ce altceva s fac cu ei. I-am bgat repede n containerul lui Biff. Capul iparului a nit nainte. A prins cu dinii un pete. Petele guppy a disprut. Biff a mai prins unul. Mnca repede. Am lsat plasa pe o mas i am ieit din laborator. Mergeam prin pasajul ngust, plnuind s m duc pe punte s iau nite aer. M ntrebam dac Doctor D. urma s m mai lase s not n aceast dup-amiaz. Dac ar fi de acord, poate m-a duce la lagun s vd dac mai e monstrul acolo. Eram speriat? Da. Dar eram i hotrt s le dovedesc surorii i unchiului meu c nu eram nebun. C nu inventam. Treceam pe lng biroul lui Doctor D. cnd am auzit nite voci. Mi-am nchipuit c Doctor D. i Alexander trebuie s fie acolo cu cei doi oameni de la grdina zoologic. M-am oprit o secund. Nu voiam s trag cu urechea, jur. Dar omul de la grdina zoologic avea o voce puternic i nu am putut s nu l aud. i ce a spus a fost cel mai uimitor lucru pe care l auzisem n viaa mea. Nu mi pas cum faci, doctor Deep, a urlat brbatul de la grdina zoologic. Dar vreau s gseti sirena aia! Capitolul 6 O siren! Vorbea serios? Nu mi venea s cred. Chiar voia ca unchiul meu s gseasc o siren adevrat, vie? tiam c Sheena s-ar apuca s zic: Nu exist aa ceva, nu exist aa ceva. Dar aici era un om mare, un om care lucra pentru o grdin zoologic i care vorbea despre o siren. Trebuia s fie adevrat! A nceput s mi bat inima de emoie. S-ar putea s fiu unul dintre primii oameni de pe pmnt care vede o siren! mi-am spus eu. i apoi mi-a venit un gnd i mai bun: Dac a gsi-o eu? A fi celebru! A aprea la televizor i alte chestii de genul sta! William Deep Jr., faimosul explorator al mrilor!

Ei bine, dup ce am auzit asta nu am putut pur i simplu s plec. Trebuia s aud mai multe. inndu-mi respiraia, mi-am lipit urechea de u i am ascultat. Domnule Showalter, doamn Wickman, v rog s nelegei, l-am auzit spunnd pe Doctor D. Sunt om de tiin, nu mblnzitor de circ. Munca mea e serioas. Nu pot s mi pierd timpul cutnd creaturi de basm. Vorbim foarte serios, domnule doctor Deep, a spus doamna Wickman. E o siren n apele astea. i dac e cineva n stare s o gseasc, atunci dumneavoastr suntei acela. L-am auzit pe Alexander ntrebnd: Ce v face s credei c e o siren pe aici? Un pescar de pe o insul apropiat a vzut-o, a rspuns brbatul de la grdina zoologic. A spus c s-a apropiat destul de mult de ea i c e sigur c e real. A vzut-o lng recif, lng acest recif, chiar la ieirea din Ilandra. Reciful! Poate triete n lagun! M-am apropiat i mai mult de u. Nu voiam s pierd nici un cuvnt. Civa dintre aceti pescari sunt foarte superstiioi, domnule Showalter, a spus unchiul meu, sfidtor. Poveti exist de muli ani dar nici un motiv s le credem. Nici noi nu l-am crezut, a spus femeia. Nu la nceput. Dar am ntrebat i ali pescari i au susinut c au vzut i ei sirena. i cred c spun adevrul. Descrierile lor se potrivesc pn la cel mai mic detaliu. Am auzit scaunul de la biroul unchiului meu trosnind. Mi l-am nchipuit aplecndu-se nainte n timp ce ntreba: i cum au descris-o, mai exact? Au apus c arta ca o tnr fat, i-a spus domnul Showalter. Cu excepia i-a dres vocea cozii de pete. Este mic, delicat, cu prul lung i blond. Au spus c avea coada strlucitoare, de un verde aprins, a adugat femeia. tiu c sun incredibil, domnule doctor Deep. Dar, cnd am vorbit cu pescarii, am fost siguri c spuneau adevrul! A urmat o pauz. Pierdeam ceva? Mi-am lipit urechea de u. i l-am auzit pe unchiul meu ntrebnd: i de ce mai exact vrei s o prindei pe aceast siren? n mod evident, o siren adevrat, vie ar fi o atracie spectaculoas pentru un delfinariu ca al nostru, a spus femeia. Oameni din toat lumea s-ar ngrmdi s o vad. Marina Zoo ar ctiga milioane de dolari. Suntem dispui s v pltim foarte bine pentru deranj, domnule doctor Deep, a spus domnul Showalter. Am neles c nu mai avei bani. Dac universitatea refuz s v mai dea? Ar fi ngrozitor dac ar trebui s v oprii din munca dumneavoastr important pentru atta lucru. Marina Zoo v promite un milion de dolari, a zis femeia. Dac gsii sirena. Sunt sigur c laboratorul dumneavoastr ar putea s funcioneze mult timp cu aceti bani. Un milion de dolari! m-am gndit eu. Cum ar putea Doctor D. s refuze atia bani?

Inima mi btea tare de emoie. M-am aplecat spre u, strduindu-m s aud. Care urma s fie rspunsul unchiului meu? Capitolul 7 Aplecndu-m spre u, l-am auzit pe Doctor D. scond un fluierat lung i ncet. Sunt muli bani, doamn Wickman, l-am auzit eu spunnd. A urmat o pauz lung. Apoi, a continuat: Dar, chiar dac ar exista sirene, nu m-a simi prea bine s prind una ca o grdin zoologic s o arate tuturor. V promit c ne vom purta excelent cu ea, a rspuns domnul Showalter. Delfinii i balenele noastre sunt ngrijii foarte bine. Sirena va avea parte, bineneles, de o ngrijire special. i nu uitai, domnule doctor Deep, a spus doamna Wickman. Dac nu o gsii dumneavoastr, o va face altcineva. i nu e nici o garanie c sirena va fi tratat la fel de bine. Cred c avei dreptate, l-am auzit eu pe unchiul meu rspunznd. Ar fi cu siguran de un mare ajutor cercetrii mele dac a gsi-o. Atunci o facei? a ntrebat nerbdtor domnul Showalter. Spune da, Doctor D.! mi ziceam eu cu ardoare. Spune da!

M-am sprijinit de u cu tot corpul. Da, a rspuns unchiul meu. Dac ntr-adevr exist o siren, o s o gsesc. Excelent! m-am gndit eu. Foarte bine, a spus doamna Wickman. Excelent decizie, a adugat domnul Showalter plin de entuziasm. tiam eu c am venit exact la omul potrivit. O s revenim peste cteva zile s vedem cum evolueaz cutrile. Sperm s ne aducei veti bune atunci, a spus doamna Wickman. Nu e mult timp, l-am auzit eu pe Alexander. tim, a rspuns doamna Wickman. Dar, evident, cu ct o gsii mai repede, cu att mai bine. i v rog, a spus domnul Showalter, v rog s pstrai secretul. Nu trebuie s tie nimeni despre siren. Sunt sigur c putei s v imaginai ce s-ar ntmpla dac

TROSSSSSSSSSC! Mi-am pierdut echilibrul. Am czut peste u. Spre surprinderea mea, s-a deschis i am czut n camer. Capitolul 8 Am czut grmad pe podeaua cabinei. Doctor D., domnul Showalter, doamna Wickman i Alexander se uitau la mine cu gurile cscate. Bnuiesc c nu se ateptau s intru. Mmm bun tuturor, am mormit eu. mi simeam faa arznd i tiam c m nroeam. Frumoas zi pentru o vntoare de sirene. Domnul Showalter a srit nervos n picioare. Trebuia s fie un secret! Alexander a alergat spre mine i m-a ajutat s m ridic n picioare. Nu v facei griji n legtur cu Billy, a spus el. A pus un bra protector n jurul meu. Putei avea ncredere n el. Sunt foarte ruinat, le-a spus Doctor D. vizitatorilor si. Acesta este nepotul meu, Billy Deep. El i sora lui au venit n vizit cteva sptmni. Sunt n stare s ne pstreze secretul? a ntrebat doamna Wickman. Doctor D. s-a uitat la Alexander. Alexander i-a fcut semn c da. Da, sunt sigur c pot, a spus Doctor D. Billy nu o s spun nimic nimnui. Nu-i aa, Billy? i-a ngustat ochii spre mine. Chiar nu mi plcea cnd fcea asta. Dar, de data asta, nu am putut s l condamn. Am fcut semn c nu. Nu. Nu o s spun nimnui. Jur. Doar din motive de siguran, Billy, a spus Doctor D., nu i zice despre siren Sheenei. E prea mic s pstreze un secret ca acesta. Promit, am rspuns eu solemn. Am ridicat mna dreapt ca i cnd a fi fcut un jurmnt. Nu o s i suflu o vorb Sheenei. Era aa de mito! tiam cel mai mare secret din lume i Sheena nu avea nici o idee! Brbatul i femeia de la delfinariu s-au uitat unul la altul. Mi-am dat seama c erau nc ngrijorai. Alexander a spus: Chiar putei avea ncredere n Billy. E foarte serios pentru cineva de vrsta lui. Poi s pui pariu c sunt serios, m-am gndit eu. Sunt William Deep Jr., vntor de sirene cunoscut n toat lumea. Bine, a spus doamna Wickman. A dat mna cu Doctor D., cu Alexander i apoi cu mine. Domnul Showalter aduna nite acte i le punea ntr-o serviet. Atunci, ne vedem n cteva zile, a spus doamna Wickman. Noroc! Nu o s am nevoie de noroc, m-am gndit eu, privindu-i cum se ndeprtau pe vasul lor dup cteva minute. Nu o s am nevoie de noroc pentru c sunt priceput. i am curaj.

Tot felul de gnduri mbietoare mi treceau zorite prin minte. Urma s o las pe Sheena s apar cu mine la televizor dup ce voi prinde sirena cu minile goale? Probabil c nu. n acea noapte, m-am furiat de pe vas i m-am strecurat n apa ntunecat. Am notat fr zgomot spre lagun. M-am uitat napoi la Cassandra. Plutea linitit. Toate geamurile erau ntunecate. Bine, m-am gndit eu. Nimeni nu e treaz, ca s i dea seama c am plecat. Nimeni nu tie c sunt aici. Nimeni nu tie c not n mare noaptea, singur. notnd cu hotrre, ncet, sub lumina argintie a lunii, m-am ndreptat spre recif i spre laguna cufundat n ntuneric. Am ncetinit de-abia dup ce am trecut de recif. Ochii mi s-au ndreptat nerbdtori spre lagun. Valurile clipoceau uor sub mine. Apa strlucea de parc ar fi fost un milion de diamante mici la suprafaa ei. Unde era sirena? tiam c era aici. tiam c urma s o gsesc aici. Din adncuri, de sub mine, am auzit un sunet slab. Am ascultat cu atenie. Sunetul, slab la nceput, s-a intensificat. Valurile au nceput s se nvolbureze n timp ce sunetul s-a transformat ntr-un vuiet constant. Se auzea cam ca un cutremur. Un cutremur pe fundul mrii. Marea s-a nvolburat. M strduiam s m menin la suprafa. Ce se ntmpla? Dintr-odat, din mijlocul lagunei a nit un val enorm. S-a nlat i mai mult, ca un ghear gigantic. Mai sus. Mult deasupra capului meu. nalt ct o cldire! S fie fluxul? Nu. S-a spart. Creatura ntunecat a ieit de dedesubt. Apa i iroia pe corpul grotesc. S-a uitat la mine cu unicul su ochi ntunecat. Tentaculele i se strngeau i i se ntindeau. Am ipat. Monstrul a clipit spre mine cu ochiul lui de un cprui pmntiu. Am ncercat s m ntorc i s plec. Dar era prea rapid. Tentaculele lui s-au ntins i m-au prins, strngndu-se din ce n ce mai tare n jurul taliei mele. Apoi, un tentacul lipicios i rece s-a nfurat n jurul gtului meu i a nceput s m strng. Capitolul 9 Nu, nu pot s respir! am reuit eu s zic. Am tras de tentaculul care mi se nfura strns n jurul gtului. S m ajute cineva! Am deschis ochii i am vzut tavanul. Eram n pat. n cabina mea. Aternutul se nfurase strns n jurul meu. Am tras adnc aer n piept i am ateptat s mi revin pulsul la normal. Fusese un vis. Doar un vis. M-am frecat la ochi, m-am ridicat i m-am uitat pe fereastr. Soarele de-abia se ridica deasupra orizontului. Cerul dimineii era rou. Apa era de un violet-deschis. Uitndu-m cu atenie n spatele recifului, am vzut laguna. Era linitit. Nu se vedea nici un monstru marin. Mi-am ters sudoarea de pe frunte cu mneca pijamalei. Nu trebuie s i fie fric, mi-am spus eu. A fost doar un vis. Un vis urt.

Mi-am scuturat capul, ncercnd s uit de monstrul marin. Nu puteam s l las s m sperie. Nu-l puteam lsa s m opreasc s gsesc sirena. Se trezise cineva? Oare ipasem tare n somn? Am ascultat cu atenie. Auzeam numai scritul vasului i zgomotul valurilor care se sprgeau de el. Lumina roz a dimineii m-a nveselit. Apa ntunecat m mbia. Mi-am pus costumul de baie i m-am furiat din cabin ct de ncet am putut. Nu voiam s m aud nimeni. n buctria de pe vas am vzut un ibric de cafea pe jumtate gol stnd pe plit. Asta nsemna c Doctor D. se trezise deja. Am mers n vrful picioarelor pe culoar i am tras cu urechea. L-am auzit micndu-se prin laboratorul principal. Mi-am luat tubul, nottoarele i ochelarii i m-am dus pe punte. Nu era nimeni acolo. Nu era nimeni pe uscat. n linite, am cobort pe scar, m-am bgat n ap i am nceput s not spre lagun. tiu c era o idee nebuneasc s m furiez aa. Dar nu v putei imagina ct de entuziasmat eram. Chiar i n cele mai ndrznee vise cu ochii deschii despre William Deep Jr., explorator subacvatic, nu mi-am nchipuit c voi vedea o siren adevrat, vie! n timp ce notam spre lagun, ncercam s mi imaginez cum ar trebui s arate sirena. Domnul Showalter spusese c arta ca o tnr fat, cu prul blond i cu o coad de pete verde. Ciudat, mi-am spus eu. Jumtate om, jumtate pete. Am ncercat s mi imaginez c a avea o coad de pete, n loc de picioare. A fi cel mai tare nottor de pe pmnt dac a avea o coad de pete, mi-am spus eu. A putea s ctig Olimpiada fr s exersez. Oare e drgu? m-am ntrebat eu. i poate s vorbeasc? Sper s poat. Poate s mi spun tot felul de secrete ale oceanului. Oare cum respir sub ap? Oare gndete ca un om sau ca un pete?

Erau aa multe ntrebri. Asta o s fie cea mai mare aventur a vieii mele, mi-am spus eu. Dup ce devin faimos, o s scriu o carte despre aventurile mele din mare. O s i zic Curajul lui Deep, de William Deep Jr. Poate o s se fac i un film dup ea.

Mi-am ridicat privirea i am observat c m apropiam de recif. M-am strduit s l ocolesc. Nu voiam s ating din nou coralul acela de foc. De-abia ateptam s explorez laguna. Eram aa de entuziasmat, c uitasem visul urt pe care l avusesem n timpul nopii. Ddeam cu grij din picioare, ferindu-m de coralul rou. Aproape trecusem de recif cnd am simit c m atinge ceva pe picior. A! am ipat eu i am nghiit o gur de ap srat. Scuipnd apa i tuind, am simit ceva nfurndu-se n jurul gleznei mele. M zgria pe glezn n timp ce m apuca. De data asta eram sigur c nu erau alge. Algele nu au cleti! Capitolul 10 Nebgnd n seam panica ce aproape m nlemnea, am dat din mini i din picioare ct de repede am putut. Termin! Nu m mai lovi! a ipat cineva. Sirena? Hei! am strigat eu n timp ce capul Sheenei a aprut lng mine. i-a scos tubul. Nu te-am zgriat chiar aa de tare! a spus ea. Nu trebuie s faci ca nebunul! Ce caui tu aici? am strigat eu. Ce caui tu aici? m-a ntrebat ea cu rutate. Nu tii c Doctor D. ne-a spus s nu notm niciodat aici? Atunci, nu ar trebui s fii aici, nu? am ipat eu. tiam c pui tu ceva la cale, aa c te-am urmrit, a rspuns Sheena, potrivindu-i ochelarii. Nu pun la cale nimic, am minit eu. Doar not. Sigur, Billy. Doar noi la 6.30 dimineaa tocmai unde nu ar trebui i unde i-ai ars piciorul pe coralul acela de foc ieri. Ori pui ceva la cale, ori eti nebun! S-a uitat la mine, ateptnd un rspuns. Ce alegere! Ori puneam ceva la cale, ori eram nebun. Ce ar fi trebuit s aleg? Dac recunoteam c puneam ceva la cale, trebuia s i spun despre siren i nu puteam face asta. Bine, am spus eu ridicnd din umeri. Cred c sunt nebun. Mare veste, a mormit ea sarcastic. Hai s ne ntoarcem pe vas, Billy, a spus Sheena. Doctor D. o s ne caute. Du-te tu. Vin i eu un pic mai ncolo. Billy, a spus Sheena. Doctor D. o s fie foarte suprat. Poate chiar acum e gata s sar n alup s ne caute. Eram pe punctul de a renuna i de a m duce cu ea. Apoi, am vzut cu coada ochiului nite ap mprocat n sus de partea cealalt a recifului. Sirena! mi-am spus eu. Trebuie s fie ea! Dac nu m duc acum s o caut, s-ar putea s o ratez!

M-am ntors i am nceput s not foarte repede, direct spre recif. O auzeam pe Sheena strignd: Billy! Vino napoi! Billy! Mi s-a prut c am auzit o not de panic n vocea ei, dar am ignorat-o. Am crezut c voia s m sperie din nou. Billy! a ipat ea din nou. Billy! Am continuat s not. Nu voiam s m opresc sub nici o form. Dar, dup cum s-a dovedit, trebuia s o fi ascultat. Capitolul 11 notnd repede, mi-am ridicat privirea n cutarea unui loc pe unde a fi putut s not n siguran deasupra recifului. Am vzut din nou nite ap mprocat n sus, n partea cealalt a lagunei. Lng rm. Trebuie s fie sirena! m-am gndit eu entuziasmat. M-am uitat cu atenie, ncercnd s o vd. Mi s-a prut c vd un fel de nottoare. Mi-am croit drum dup recif, n apele adnci i linitite ale lagunei. M strduiam s vd sirena, dar mi s-au aburit ochelarii. La naiba! mi-am zis eu. Ce moment s mi se abureasc ochelarii! Am ieit s iau nite aer i mi-am scos ochelarii. Speram c nu pierdusem sirena din cauza asta. Mi-am ters apa din ochi i, cu ochelarii n jurul ncheieturii minii, m-am uitat spre lagun. Atunci am vzut-o. La cteva sute de metri mai n fa. Nu coada verde a unei sirene. nottoarea pe care am vzut-o era gri, triunghiular, stnd dreapt n ap. nottoarea unui rechin-ciocan. n timp ce priveam ngrozit, nottoarea s-a ntors n ap i a nceput s se ndrepte repede spre mine, naintnd cu hotrre i drept ca o torpil. Capitolul 12 Unde era Sheena? Era nc n spatele meu? Am aruncat o privire napoi. Am vzut-o departe, notnd spre vas. Am fost silit s uit de Sheena n timp ce nottoarea gri se apropia repede de mine. Mi-am micat minile n ap, ncercnd s m ndeprtez. Cnd rechinul a trecut chiar pe lng mine, m-am oprit din notat. Urma s plece? Urma s m lase n pace? Cu inima btndu-mi tare, am nceput s not n cealalt direcie, spre recif. Departe de rechin. Nu pierdeam din ochi nottoarea. Am nceput s m ntorc. nottoarea rechinului se ndrepta spre mine ntr-un cerc larg. Ooo, am gemut eu cnd mi-am dat seama c m ncercuia. Acum, nu tiam pe unde s o iau. Rechinul era ntre mine i vas. Dac a putea s m ntorc i s not deasupra recifului, poate a fi n siguran. nottoarea uria s-a apropiat i mai mult. M-am ndreptat spre recif. tiam c trebuia s pstrez distana. Dintr-odat, nottoarea a aprut n faa mea, ntre mine i recif. Rechinul continua s m ncercuiasc, din ce n ce mai aproape, din ce n ce mai repede, n cercuri din ce n ce mai mici. M prinsese. Dar nu puteam s stau aa. Nu puteam doar s plutesc acolo, ateptnd s m mnnce rechinul. Trebuia s m lupt. Am nceput s dau din picioare panicat n timp ce notam spre recif. Acum eram mai aproape de recif. Dar cercurile fcute de rechin erau din ce n ce mai mici. Trgeam guri mici i repezi de aer. Nu puteam s gndesc clar. Eram prea terifiat. Acelai cuvnt mi rsuna n creier. Rechinul. Rechinul. Rechinul nota n jurul meu ntr-un cerc mic. Coada lui se mica, trimind valuri de ap pe mine. Rechinul. Rechinul. M-am uitat la monstru cu ochii mrii de groaz. nota aa aproape c puteam s l vd clar. Era mare, avea cel puin trei metri. Capul lui era mare i hidos, lung precum al unui ciocan, cu cte un ochi de fiecare parte. Mi-am auzit vocea plngndu-se: Nu nu

Ceva rece m-a atins pe picior. Rechinul. Rechinul. Tremuram. Mi-am dat capul pe spate i am scos un ipt de pur teroare. Aaaaaaaa! Durerea m-a sgetat pe ira spinrii. Rechinul m lovise cu botul. M aruncase din ap i am czut napoi cu zgomot. Am nlemnit. Voia s se lupte. M-a ocolit din nou, apoi s-a ndreptat direct spre mine. Cu gura deschis. Am vzut iruri de coli ascuii. Am ipat cu o voce rguit: Nu! Am nceput s not speriat. Disperat, loveam apa cu toat puterea. Dintele ascuit a trecut pe lng piciorul meu, ratndu-l. Reciful. Trebuia s ajung la recif. Era singura mea ans. M-am ndreptat spre recif. Rechinul s-a apropiat de mine. L-am evitat din nou. M-am prins de coralul rou. Durerea mi-a sgetat mna. Coralul de foc. Nu mi psa. Vrful recifului era deasupra apei. Am ncercat s m ridic pe el. Tot corpul m ustura. Aproape reuisem. n curnd, urma s m aflu n siguran. Cu o lovitur puternic, m-am crat pe recif i am fost aruncat din nou n ap. M lovisem cu burta de recif. Am simit o muctur puternic n picior. Am ncercat s trag piciorul. Nu am putut. Era prins ntre dinii rechinului. n mintea mea se auzea un ipt plin de teroare. Rechinul. Rechinul. M-a prins! Capitolul 13 Tot corpul m frigea. Am alunecat ncet n ap. Rechinul tia c m prinsese. Nu mai aveam putere s m lupt. Apoi, ceva a mprocat ap n apropiere. Rechinul a dat drumul piciorului meu i s-a ndreptat ntr-acolo. Nu am avut timp s mi trag rsuflarea. Rechinul s-a ntors. S-a ndreptat spre mine. Flcile lui deschise preau extrem de dornice s m ucid. Am nchis ochii i am scos un ipt strident de teroare. A trecut o secund. Apoi alta. Nu s-a ntmplat nimic. Am auzit o bufnitur zgomotoas. Am deschis ochii. Ceva apruse ntre mine i rechin, la civa metri n faa mea. M-am uitat. Apa era nvolburat i alb. O coad lung i strlucitoare de pete a ieit din ap i s-a scufundat din nou. Alt pete se lupta cu rechinul! Rechinul s-a ntors, apoi a atacat. Petele verde a lovit rechinul cu putere. Rechinul s-a scufundat. Nu puteam s vd ce se ntmpla. Apa era mprocat i mai sus, n valuri nspumate i albe. Peste tot n jurul meu, apa era nvolburat i agitat, alb de spum. Am auzit ipete ascuite de animal care acopereau zgomotele fcute de ap. Rechinii nu ip, nu? m-am ntrebat eu. Ce a scos sunetul la?

Rechinul a ieit la suprafa, cu flcile pline de dini deschise. A clnnit din dini spre ceva, o dat, de dou ori. Muca aerul. Coada de pete lung i verde a ieit de sub ap i a lovit rechinul cu putere. O lovitur direct n capul lui lat n form de ciocan. Rechinul i-a nchis flcile i s-a scufundat. Apoi, am auzit o bufnitur puternic. Apele s-au linitit. Peste o secund, nottoarea uria i gri a ieit la suprafa la civa metri de mine, naintnd cu vitez n direcie opus. Rechinul pleca! M-am uitat la coada verde de pete n vreme ce se arcuia deasupra apei ntunecate i umflate. Dup ce apele s-au linitit, am auzit un sunet muzical ncet. Era frumos i un pic trist. Era un fluierat i un bocet n acelai timp. Parc era o balen. Dar creatura asta era mult mai mic dect o balen. Coada ei neagr s-a ntors. Apoi, creatura a ridicat capul. Un cap cu un pr lung i blond. Sirena! Capitolul 14 Plutind pe ap, am uitat de durere n timp ce m holbam la ea. Spre uimirea mea, sirena arta exact cum o descriseser oamenii de la grdina zoologic. Capul i umerii ei erau mai mici ca ai mei, dar coada ei era lung i puternic. Ochii ei mari, de un verde ca al mrii, strluceau. Pielea ei avea un luciu de un roz palid. M-am uitat la ea incapabil s vorbesc. E adevrat! mi-am spus eu. i e aa de frumoas!

n cele din urm, mi-a revenit vocea. M-ai m-ai salvat, m-am blbit eu. Mi-ai salvat viaa. Mulumesc! S-a uitat n jos, timid, i mi-a gngurit printre buzele de un roz sidefat. Ce ncerca s mi spun? Ce pot face s i mulumesc? am ntrebat-o eu. O s fac orice pot. A zmbit i a scos un sunet ncet i obsedant. ncerca s vorbeasc cu mine. mi doream s o fi putut nelege. Mi-a luat mna i a examinat-o, ncruntndu-se la vederea arsurilor roii fcute de coral. Mna ei era rece. A trecut-o peste palma mea i durerea a nceput s dispar. Uau! am spus eu. Cred c a sunat destul de prostesc, dar nu tiam ce altceva s zic. Parc atingerea ei era magic. Cnd m inea de mn, puteam s plutesc fr s dau din picioare. Exact cum fcea ea. Era alt vis? Am nchis ochii i i-am deschis din nou. nc pluteam pe mare, uitndu-m la o siren blond. Nu. Nu era un vis. A zmbit din nou i a dat din cap, scond acele sunete joase i muzicale. De-abia mi venea s cred ce vedeam dup ce m luptasem din rsputeri cu un rechin flmnd. Mi-am ridicat privirea i m-am uitat n larg. Rechinul dispruse. Apele se calmaser, strlucind ca aurul sub soarele dimineii. i iat-m plutind pe marea din faa unei insule pustii, mpreun cu o siren adevrat. Sheena nu o s cread asta niciodat, mi-am zis eu. Nici ntr-un milion de ani.

Dintr-odat, sirena a dat din coad i a disprut sub ap. Uimit, m-am uitat de jur-mprejur dup ea. Dispruse fr o urm, nici un val, nici un vrtej de ap. Unde s-a dus? m-am ntrebat eu. A plecat pur i simplu? O s o mai vd vreodat?

M-am frecat la ochi i m-am uitat din nou dup ea. Nici urm de siren. Civa peti au nit pe lng mine. Dispruse aa brusc, nct ncepusem s cred c de fapt visasem. Chiar n acel moment, am simit o pictur uoar pe picior. Au! am ipat eu, trgnd piciorul. Am nceput s intru n panic. Se ntorsese rechinul! Apoi, n spatele meu, am auzit un pleoscit mic i un rs ca un fel de fluierat. M-am ntors. Sirena mi zmbea rutcios. i-a micat degetele ca i cum m-ar fi ciupit. Tu erai! am strigat eu, rznd uurat. Eti mai rea ca sora mea mai mic! A fluierat din nou i a lovit apa cu coada. Dintr-odat, faa i s-a umbrit. Mi-am ridicat privirea s vd ce era. Prea trziu. O plas grea a czut peste noi. Uimit, am dat din mini i din picioare. Dar s-au ncurcat i mai mult n plas. Plasa s-a strns n jurul nostru. Am fost trai n sus. Ne zbteam neputincioi n timp ce plasa se nla. Ochii sirenei s-au mrit n timp ce ipa ngrozit. EEEEEEEEEEE! ipa ea. Cineva ne scotea din ap. EEEEEEEEEEE! ipetele ei nspimntate semnau cu sirena unei maini de poliie, acoperind strigtele mele slabe dup ajutor. Capitolul 15 Billy, nu mi vine s cred! M-am uitat printre gurile din plas i i-am vzut pe Doctor D. i pe Sheena. Se strduiau s ne urce n alup. Sheena se holba la mine i la siren nlemnit. Ochii lui Doctor D. erau mrii, iar gura lui era cscat de uimire. Ai gsit-o, Billy! a spus el. Chiar ai gsit sirena! Scoatei-m din plasa asta! am ipat eu. ntr-un fel, nu prea m simeam bine n legtur cu prinderea sirenei. Cei de la grdina zoologic au avut dreptate, a mormit pentru sine Doctor D. E de necrezut. E uimitor. E un moment istoric

Am czut grmad pe podeaua alupei. Sirena se zbtea lng mine n plas, scond nite sunete stridente, furioase i scurte. Domnul D. se uita la ea cu atenie surprins. I-a atins coada. Sirena a lovit-o cu putere de fundul brcii. Se poate s fie o fars? s-a ntrebat el cu voce tare. Billy, e unul dintre trucurile tale prosteti? m-a ntrebat Sheena suspicioas. Nu e un truc, am spus eu. i acum, vrei s m scoatei din plasa asta? Sforile mi taie pielea. Nu m-au bgat n seam. Sheena a ntins uor un deget i a atins solzii de pe coada sirenei. Nu mi vine s cred, a murmurat ea. Chiar e adevrat! Bineneles c e adevrat! am ipat eu. Amndoi suntem adevrai i stm amndoi foarte incomod! Ei bine, e greu s cred orice spui tu, a zis Sheena. La urma urmei, ai vorbit despre montrii marini de cnd am ajuns aici. Chiar am vzut un monstru! am ipat eu. Linite, copii, a spus Doctor D. S ducem descoperirea noastr la laborator. A pornit motorul alupei i ne-am ndreptat spre vasul cel mare. Alexander era pe punte, ateptndu-ne. Chiar e adevrat! a strigat el entuziasmat. Chiar exist o siren! Sheena a legat alupa de partea lateral a Cassandrei, n timp ce Doctor D. i Alexander ne-au ridicat pe mine i pe siren. Doctor D. a deschis plasa i m-a ajutat s ies din ea. Sirena i-a micat coada i s-a ncurcat i mai tare n plas. Alexander mi-a strns mna. Sunt mndru de tine, Billy. Cum ai fcut-o? E uimitor. Mi-a dat o palm pe spate. i dai seama c e cea mai mare descoperire oceanic a secolului? Poate a tuturor timpurilor? Mersi, am spus eu. Dar nu am fcut nimic. Nu am gsit-o eu, ea m-a gsit pe mine. Sirena se zbtea cu putere pe punte. Sunetele ei au devenit mai stridente, mai speriate. Expresia de pe faa lui Alexander a devenit grav. Trebuie s facem ceva pentru ea, a spus el repede. Doctor D., trebuie s-i dai drumul, am spus eu. Trebuie s stea n ap. O s umplu containerul mare cu ap de mare, Doctor D., a spus Alexander. S-a dus repede s umple containerul. Nu putem s i dm drumul aa, Billy, a spus Doctor D. Nu fr s o examinm mai nti. Ochii lui sclipeau de entuziasm. Dar a vzut ce suprat eram. Nu o s i facem nici un ru, Billy. O s fie n regul. S-a uitat la piciorul meu i s-a ncruntat. Sngerezi, Billy, a spus el. Te simi bine? Da, am spus eu. Dar sirena nu e. Nu m-a bgat n seam. Cum s-a ntmplat? a vrut Doctor D. s tie. M-a mucat un rechin, i-am spus eu. Cnd era pe punctul s strng, a aprut sirena. Mi-a salvat viaa. Ar fi trebuit s o vedei cum s-a luptat cu rechinul. Doctor D. s-a ntors i s-a uitat la siren de parc ar fi vzut-o pentru prima oar. Uau, a spus Sheena. A nvins un rechin? De una singur? Coada lung i verde a sirenei lovea cu furie puntea vasului. EEEEEEEEEE! EEEEEEEEEE! ipa ea strident. Suna de parc ar fi ipat. Uitai de piciorul meu, am strigat eu. Trebuie s dai drumul sirenei! Doctor D. s-a ridicat n picioare i a cltinat din cap. Billy, sunt om de tiin. Sirena asta e o descoperire foarte important. Dac i dau drumul, dezamgesc toat comunitatea tiinific. Dezamgesc lumea ntreag! Vrei milionul de dolari, am mormit eu. tiam c fusesem dur, dar nu putusem s m abin. Nu mi plcea s vd sirena aa nefericit. Doctor D. prea extrem de afectat de ce i spusesem. Nu e corect, Billy, a spus el. Cred c m cunoti mai bine de att. I-am evitat privirea. Plecndu-mi capul, m-am prefcut c m uit la tietura de la picior. Nu era foarte adnc. Alexander mi dduse nite tifon. L-am presat de tietur. Vreau banii doar ca s mi continui cercetarea, a spus Doctor D. Nu a folosi niciodat sirena asta ca s m mbogesc. Aa era. tiam c Doctor D. nu voia banii pentru el. Tot ce dorea era s continue s studieze peti. Gndete-te, Billy. Ai gsit o siren! O fiin despre care toi credeam c nu exist! Nu putem s i dm drumul. Trebuie s aflm cte ceva despre ea, a spus el entuziasmat. Nu am spus nimic. Nu o s i facem nici un ru, Billy. i promit. Alexander s-a ntors. Containerul e gata, Doctor D. Mersi. Doctor D. l-a urmat pe Alexander spre cellalt capt al vasului. Am aruncat o privire la Sheena s vd de partea cui era. Voia s pstreze sirena? Sau s i dea drumul? Dar Sheena doar sttea i se uita. Faa ei era ncordat. Mi-am dat seama c nu era sigur care dintre noi avea dreptate. Dar, cnd m-am uitat la siren, am tiut c eu aveam dreptate. Nu i mai mica coada. Acum, sttea nemicat pe punte, cu plasa pe ea. Respira cu greutate i se uita la ocean cu nite ochi triti i nlcrimai. mi doream s nu fi ncercat s o gsesc de la nceput. Acum, tot ce mi doream era s gsesc o cale s o ajut s se ntoarc acas. Doctor D. i Alexander s-a ntors. Au ridicat sirena din plas. Alexander i-a ridicat coada i Doctor D. i-a sltat capul. Nu te zbate, mic siren, i-a spus Doctor D. cu o voce blnd. Stai nemicat. Sirena prea c nelege. Nu s-a mai zbtut. Dar ochii ei se micau n toate direciile i gemea ncet. Doctor D. i Alexander au dus-o la containerul uria. Era pe punte, plin cu ap de mare proaspt. I-au dat drumul uor n container, scond-o din plas n timp ce aluneca n ap. Apoi, au pus un capac peste container i l-au nchis. Sirena i-a micat coada n ap. Apoi, treptat, s-a oprit. A rmas nemicat. Corpul ei a alunecat inert la fundul containerului. Nu se mica i nu respira. Nuuuu! Mi-a scpat un ipt de suprare: E moart! E moart! Am omort-o! Capitolul 16 Sheena se dusese n partea cealalt a containerului. Billy, uite! a strigat ea. M-am dus repede lng ea. Sirena nu e moart, a spus Sheena, artnd cu mna. Uite. Plnge sau ceva de genul sta. Sora mea avea dreptate. Sirena se dusese la fundul containerului i i acoperise faa cu minile. i acum ce facem? am ntrebat eu. Nimeni nu a rspuns. Trebuie s gsim o metod de a o hrni, a spus unchiul meu, frecndu-i brbia, cu ochii la container. Crezi c mnnc mncare de om sau de pete? am ntrebat eu. Dac ne-ar putea spune, a spus Alexander. Nu poate s vorbeasc, nu, Billy? Nu cred, am zis eu. Doar scoate sunete. Fluierturi, sunete scurte i muzicale. M duc n laborator s pregtesc echipamentul, a spus Alexander. Poate aflm ceva despre ea cu ajutorul sonarului. Bun idee, a spus Doctor D. cufundat n gnduri. Alexander s-a dus repede jos. Cred c mai bine m-a duce la Santa Anita dup nite provizii, a spus Doctor D. Santa Anita era cea mai apropiat insul locuit. O s cumpr mai multe feluri de mncare. Putem s le ncercm pn gsim ceva care i place. Voi vrei ceva? Nite unt de arahide? a ntrebat Sheena repede. Alexander nu are cum s greeasc sendviurile cu unt de arahide! Doctor D. i-a fcut semn c da, n timp ce se urca n alup. Unt de arahide. Altceva? Billy? I-am fcut semn c nu voiam nimic. Bine, a spus Doctor D. M ntorc peste cteva ore. A pornit motorul i alupa s-a ndreptat cu vitez spre Santa Anita. E aa cald, s-a plns Sheena. M duc n cabin un pic. Bine, am spus eu, cu ochii la siren. Era cald pe punte. Vntul nu sufla i soarele fierbinte i alb mi btea drept n fa. Dar nu puteam s m duc n cabin. Nu puteam s plec de lng siren. Plutea de partea cealalt a sticlei, cu coada lung atrnndu-i. Cnd m-a vzut, i-a pus minile pe peretele de sticl i a gngurit cu tristee. I-am fcut cu mna prin sticl. Gngurea i mormia ncet, ncercnd s comunice cu mine. Am ascultat, ncercnd s neleg. i-e foame? am ntrebat-o eu. S-a uitat la mine cu o privire goal. i-e foame? am repetat eu, frecndu-m pe burt. F aa am dat din cap n sus i n jos pentru da. F aa pentru nu. Am dat din cap ntr-o parte i n alta. M-am oprit i am ateptat s vd ce face. Mi-a fcut semn c da. Da? am spus eu. i-e foame? Mi-a fcut semn c nu. Nu? Nu i-e foame? Mi-a fcut semn c da. Apoi din nou c nu. Doar m imit, mi-am spus eu. Nu nelege.

Am fcut un pas napoi i am studiat-o aa cum sttea n container. E tnr, mi-am spus eu. Seamn mult cu mine. Asta nseamn c trebuie s i fie foame. i probabil i place s mnnce tot ce mi place i mie. Nu?

Poate. Merita o ncercare. M-am dus repede n buctria de pe vas. Am deschis un dulap i am luat o cutie cu prjituri subiri cu ciocolat. Bine, nu e chiar mncare marin, mi-am spus eu. Dar cui nu i plac prjiturile cu ciocolat? Am luat cteva prjituri i am ndesat cutia la loc n dulap. Alexander a trecut pe acolo n drum spre punte. Avea nite echipamente n brae. Iei o gustare? m-a ntrebat el. Pentru siren, i-am spus eu. Crezi c o s i plac? A ridicat din umerii lui lai i a spus: Cine tie? M-a urmat pn pe punte, ducnd echipamentul. Ce sunt toate chestiile alea? l-am ntrebat eu. Cred c putem s facem nite teste pe siren, s vedem ce putem s aflm despre ea, a spus Alexander. Dar du-te i d-i de mncare mai nti. Bine, am spus eu. Acum. Am pus o prjitur lng sticl. Sirena s-a uitat la ea. Mi-am dat seama c nu tia ce era. Mmmmm, am spus eu, mngindu-m pe burt. Bun. Sirena s-a mngiat pe burt, imitndu-m. Mi-a aruncat o privire inexpresiv cu ochii ei de un verde-albstrui. Alexander s-a ntins i a deschis capacul. I-am dat prjitura i a aruncat-o n container. Sirena s-a uitat la ea cum alunec prin ap. Nu a ncercat s o ia. Pn a ajuns la ea, s-a mbibat cu ap. S-a descompus n container. Scrbos, am spus eu. Nici eu nu a mnca-o acum. Sirena a dat deoparte bucile de prjitur mbibate. Poate Doctor D. o s aduc ceva ce o s i plac atunci cnd se ntoarce, a spus Alexander. Sper, am spus eu. Alexander a nceput s monteze echipamentul. A pus un termometru n container i nite tuburi lungi i albe de plastic. Vai de mine, a mormit Alexander, dnd din cap. Mi-am uitat carneelul. S-a dus repede napoi n laborator. M-am uitat la siren cum nota trist n containerul din care ieeau toate tuburile acelea. mi aducea aminte de petii din laborator. Nu, mi-am spus eu. Nu e un pete. Nu ar trebui s fie tratat aa. Mi-am adus aminte cum se luptase cu rechinul. Ar fi putut fi ucis, mi-am spus eu. Cu uurin. Dar oricum s-a luptat cu rechinul, doar ca s m ajute pe mine.

Sirena a gngurit. Apoi, am vzut-o plngnd cu lacrimi care au nceput s i iroiasc pe obraji. Plnge din nou, mi-am spus eu, simindu-m vinovat i trist. Se roag de mine. Mi-am rezemat faa de peretele de sticl, ct de aproape am putut de a ei. Trebuie s o ajut, mi-am spus eu. Mi-am pus un deget pe buze: Ssssss, am optit eu. Linite. Trebuie s m mic repede! tiam c eram pe cale s fac ceva ce l-ar supra foarte tare pe Doctor D. Poate c unchiul meu nu m-ar ierta niciodat. Dar nu mi psa. Aveam de gnd s fac ce socoteam eu c era corect. Aveam de gnd s eliberez sirena. Capitolul 17 Mna mi tremura n timp ce m ntindeam s deschid capacul containerului. Containerul era mai nalt dect mine. Nu prea eram sigur cum aveam s scot sirena de acolo. Dar trebuia s gsesc o cale. n timp ce m strduiam s deschid capacul, sirena a nceput s ipe: Eeeee! EEEEEEEEE! Sssss! Nu face glgie! am avertizat-o eu. Apoi, am simit o mn prinzndu-m de bra. Am tresrit uimit. O voce profund m-a ntrebat: Ce faci? M-am ntors i l-am vzut pe Alexander care se afla n spatele meu. M-am ndeprtat de container i mi-a dat drumul. Billy, ce aveai de gnd s faci? m-a ntrebat el din nou. Voiam s i dau drumul! am ipat eu. Alexander, nu o poi ine aici! Uite ce trist e. Ne-am uitat amndoi la siren, care se aezase din nou pe fundul containerului. Cred c tia c ncercasem s o ajut i c fusesem oprit. Am observat tristeea de pe faa lui Alexander. Mi-am dat seama c i prea ru pentru ea. Dar avea o datorie de ndeplinit. S-a ntors spre mine i m-a luat de umeri. Billy, trebuie s nelegi ct de important e sirena pentru unchiul tu, a spus el. A muncit toat viaa pentru o descoperire ca asta. I-ai frnge inima dac ai da drumul sirenei. M-a condus ncet mai departe de container. M-am ntors s m uit la siren din nou. Dar cum rmne cu inima ei? am ntrebat eu. Cred c faptul c e nchis n containerul acela pentru peti i frnge inima. Alexander a oftat. Nu e cea mai bun soluie, tiu. Dar e doar ceva temporar. n curnd, va avea destul loc s noate i s se joace. Sigur, mi-am zis eu cu tristee. ntr-o reprezentaie la delfinariu, cu milioane de oameni uitndu-se la ea cu gura cscat n fiecare zi.

Alexander i-a luat mna de pe umerii mei i i-a frecat brbia. Unchiul tu e un om foarte cumsecade, Billy, a spus el. O s fac tot ce i va sta n putin s se asigure c sirena are tot ce i trebuie. Dar e datoria lui s o studieze. Lucrurile pe care le poate afla de la ea i-ar putea ajuta pe oamenii s neleag oceanul mai bine i s aib mai mult grij de el. Acest lucru e important, nu? Cred c da, am spus eu. tiam c Alexander avea un punct de vedere corect. l iubeam pe Doctor D. i nu voiam nicicum s i stric marea descoperire. Dar totui sirena nu ar trebui s sufere pentru tiin, mi-am spus eu. Vino, Billy, a zis Alexander, ducndu-m sub punte. i-am promis c o s i art cum funcioneaz probele de sonar, nu? Hai n laborator i o s i fac o demonstraie. n timp ce coboram, am mai aruncat o privire la siren. Era nc aezat pe fundul containerului, singur i trist. i inea capul plecat, prul ei blond plutind fr vlag, ca algele marine. Probele de sonar nu au fost aa interesante cum crezusem. Tot ce fcea era s sune ori de cte ori Cassandra era n pericol s se ciocneasc de coast. Cred c Alexander i-a dat seama c nu mi sttea capul la sonar. Vrei s mnnci de prnz? m-a ntrebat el. M-hm. Prnzul. mi era foame. Dar nu de salat de pui picant. Am ezitat: Pi, am mncat un mic dejun copios

O s fac ceva special, s-a oferit Alexander. Putem s lum un picnic pe punte cu sirena. Vino! Ce puteam s fac? M-am dus dup el n buctrie. A deschis un frigider mic i a scos un castron. tia s-au marinat toat dimineaa, a spus el. M-am uitat n castron. Era plin cu fii subiri i albe, ca de cauciuc. Pluteau ntr-un lichid uleios, de un gri-nchis. Orice ar fi fost, tiam c nu puteam s mnnc. E calamar marinat, a spus Alexander. Am adugat nite cerneal de calamar pentru un plus de savoare. De asta e gri. Gustos, am spus eu, dndu-mi ochii peste cap. Nu am mai mncat cerneal de calamar de nu tiu cte zile! Nu mai fi aa ironic. S-ar putea s fii surprins, a rspuns Alexander. Mi-a dat castronul. Du-l pe punte. Eu o s aduc nite pine i ceai cu ghea. Am dus castronul cu calamari sus i l-am pus lng containerul sirenei. Ce mai faci, siren? am ntrebat eu. i-a micat coada un pic. Apoi, a deschis i a nchis gura, de parc mesteca. Hei, am spus eu. i este foame, nu? Continua s mestece. M-am uitat n jos, la castronul cu calamari. Cine tie? mi-am spus eu. Poate o s i plac.

M-am urcat pe balustrada i am deschis capacul containerului. Apoi, am aruncat nuntru o bucat din calamarul care parc era de cauciuc. Sirena a srit spre el i l-a prins cu gura. A mestecat, apoi a zmbit. i plcea! I-am mai dat. L-a mncat. M-am frecat pe burt. i place? am ntrebat-o eu. I-am fcut semn c da. A zmbit din nou. Apoi, mi-a fcut semn c da. M-a neles! Ce faci, Billy? m-a ntrebat Alexander. Venise pe punte cu dou farfurii i cu o bucat de pine. Alexander, uite! am strigat eu. Am comunicat! Am mai aruncat o bucat de calamar n container. L-a mncat. Apoi, a fcut semn c da. Asta nseamn c i place! am spus eu. Uau, a mormit Alexander. A pus jos farfuriile i i-a luat carnetul. A scris nite nsemnri. Nu e mito? am ntrebat eu. i eu sunt om de tiin, nu, Alexander? Mi-a fcut semn c da, dar a continuat s scrie. Adic, sunt primul om care a comunicat cu o siren, nu? am insistat eu. Dac st la noi destul de mult, s-ar putea s poi s vorbeti cu ea prin semne, a spus el. Doar gndete-te la cte am putea afla! Vorbea cu voce tare n timp ce scria: i place s mnnce calamari. Apoi a lsat creionul jos i a zis: Hei, ateapt! la e prnzul nostru! Vai, mi-am spus eu. Sper c nu i-am rnit sentimentele.

S-a uitat la mine. S-a uitat la castron. Apoi, la siren. i a nceput s rd. Cel puin e cineva aici creia i place cum gtesc! a spus el. Cam peste o or, Doctor D. s-a ntors cu articolele de bcnie i cu proviziile. Din fericire, cumprase destul mncare marin din Santa Anita. I-am dat un pic sirenei la cin. n timp ce mnca, Doctor D. se uita la indicatoarele pe care Alexander le montase n container. Interesant, a spus Doctor D. Emite semnale sonore n ap. Ca balenele. Ce nseamn asta? a ntrebat Sheena. nseamn c s-ar putea s mai fie i alte sirene ca ea, a spus Doctor D. ncearc s ia legtura cu ele cu ajutorul sunetelor. Sraca siren, mi-am spus eu. i cheam prietenii. Vrea s fie salvat.

Dup cin, m-am dus n cabina mea i m-am uitat pe fereastra mic. Un soare portocaliu apunea ncet pe orizontul violet. Un covor lat de lumin aurie strlucea pe valurile oceanului. Un aer rcoros intra pe fereastr. Am vzut cum soarele s-a scufundat n ocean. Cerul s-a ntunecat imediat, ca i cnd cineva ar fi stins o lamp. Sirena e acolo singur, mi-am spus eu. Trebuie s i fie aa fric. Prizonier. nchis ntr-un container pentru peti, n ntuneric.

Ua de la cabina mea s-a deschis dintr-odat. Sheena a intrat valvrtej, gfind, cu ochii mrii. Sheena! am certat-o eu suprat. De cte ori trebuie s i spun s ciocni mai nti? Nu m-a bgat n seam. Billy, a spus ea gfind puternic. A scpat! Sirena a scpat! Capitolul 18 Am srit din pat, cu inima btndu-mi tare. Nu e acolo! a ipat Sheena. Nu e n container! Am ieit n fug din cabin i m-am dus pe punte. O parte din mine spera s fi scpat. Dar alta i dorea s fi rmas pentru totdeauna i s l fac pe unchiul meu cel mai faimos om de tiin din lume i pe mine cel mai faimos nepot al unui om de tiin! Te rog, s nu fi pit nimic, mi-am spus eu. Pe punte, ochii mei s-au acomodat cu ntunericul serii. Beculee mici strluceau pe marginea vasului. M-am uitat cu atenie pe punte, la containerul uria pentru peti. Alergam aa de repede, c aproape am czut peste bord. Sheena era chiar n spatele meu. Hei! am strigat eu cnd am vzut sirena notnd cu indiferen n ap, coada ei verde strlucind uor n lumina slab. Mi-au trebuit cteva secunde s mi dau seama c Sheena rdea. i-am fcut-o! a strigat ea fericit. i-am fcut-o din nou, Billy! Am oftat ndelung i tare. nc unul dintre trucurile prosteti ale Sheenei. Ce glum bun, Sheena, am spus eu cu asprime. Foarte tare. Te-ai suprat pentru c te-am pclit din nou. Eti aa uor de pclit. Sirena i-a ridicat privirea spre mine i un zmbet discret a aprut pe buzele ei palide. Loooorrrooo, loooorrroooo, a gngurit ea. Chiar e drgu, a spus Sheena. Sirena sper c o s i dau drumul acum, mi-am spus eu. Poate aa ar trebui Sheena m poate ajuta, mi-am zis eu cu hotrre. O s fie mai uor dac suntem amndoi.

Dar o s vrea sora mea s m ajute? Sheena am nceput eu. Am auzit pai n spatele nostru. Hei, copii. Era Doctor D. E aproape timpul s v culcai, a spus el. Suntei gata s mergei jos? Niciodat nu ne culcm aa devreme acas, a zis Sheena. Poate c nu. Pun pariu c nici nu v trezii aa devreme acas, nu? Sheena a fcut semn c nu. Ne-am dus cu toii la container i ne-am uitat la siren n linite. i-a micat coada un pic i s-a aezat din nou pe fundul containerului. Nu i face griji pentru ea, a spus Doctor D. O s mai trec s vd ce face n timpul nopii, s m asigur c e bine. Sirena i-a pus minile mici pe peretele de sticl al containerului. Ochii ei ne rugau s o eliberm. O s se simt mai bine odat ce ajunge la Marina Zoo, a spus Doctor D. Construiesc o lagun numai pentru ea, cu recif i cu de toate. O s fie exact ca laguna din Ilandra. O s fie liber s noate i s se joace. O s se simt ca acas. Sper, mi-am zis eu. Dar nu eram sigur. Cassandra se legna uor pe valuri n acea noapte, dar nu am putut s adorm. Stteam n pat, uitndu-m la tavan. O raz palid a lunii a intrat pe fereastr i a czut pe faa mea. Nu puteam s nu m gndesc la siren. Am ncercat s mi nchipui cum e s fii nchis ntr-un container de sticl o zi ntreag. Poate nu prea diferit de a fi nchis n cabina asta mic, mi-am spus eu, uitndu-m n jur. Cabina mea era cam ct o debara. Ar fi oribil, mi-am spus eu, jucndu-m cu gulerul pijamalei mele. Am deschis fereastra s mai intre un pic de aer. Poate nu containerul va fi partea cea mai rea, mi-am spus eu. tiu c lui Doctor D. i pas de siren. tiu c nu i-ar face nici un ru.

Dar ce urma s se ntmple cu ea dup ce o vor lua oamenii de la delfinariu. Da, i construiau o lagun frumoas, artificial. Dar nu va fi precum cea real. i o s fie oameni n jurul ei, uitndu-se la ea tot timpul. Poate se vor atepta s fac trucuri sau ceva de genul sta, poate s sar prin cercuri ca o siren dresat. Poate o s apar i n reclame la televizor. i n emisiuni, i n filme. O s fie prizonier. O prizonier singuratic pentru tot restul vieii ei. Era numai vina mea. Cum am putut permite aa ceva? Trebuie s fac ceva, m-am decis eu. Nu i pot lsa s o ia. Chiar atunci, mi s-a prut c am auzit ceva, un sunet ncet. Am stat nemicat i am ascultat. La nceput, am crezut c era sirena. Dar mi-am dat seama repede c era un motor. L-am auzit pufind ncet, la distan. Dar se auzea din ce n ce mai aproape. O barc. M-am ridicat i m-am uitat pe fereastr. O barc mare oprea n linite lng Cassandra. Cine era? Oamenii de la delfinariu? n toiul nopii? Nu. Nu era aceeai barc. Barca asta era mult mai mare. n timp ce priveam cu atenie pe fereastra mic, am vzut dou siluete ntunecate strecurndu-se n linite la bordul navei Cassandra. Apoi nc dou. Inima a nceput s mi bat tare. Cine sunt aceti oameni? m-am ntrebat eu. i ce fac? Ce s fac? S m furiez s i spionez? Dac m vd? Apoi, am auzit alte zgomote ciudate. O bufnitura. Un ipt de durere nbuit. De pe punte. Puntea. Acolo unde sirena era nchis i neajutorat n container. O, nu! mi-am spus eu, simind un fior de panic. i fac ru sirenei!

Capitolul 19 M-am ndreptat spre punte. Sheena alerga chiar n spatele meu. mpiedicndu-m de un morman de sfori, m-am apucat de balustrad, ca s nu cad. Apoi, m-am ndreptat orbete spre containerul pentru peti. Sirena se ghemuise la fundul containerului, inndu-se protector cu minile. Am vzut patru brbai stnd ncordai lng container. Toi patru erau mbrcai n negru. Aveau pe fee mti negre. Unul dintre brbai avea o bt mic n mn. i un corp era ntins pe jos, cu faa la pmnt. Doctor D.! Sheena a ipat i a fugit spre unchiul nostru. A ngenuncheat lng el. L-au lovit la cap! a ipat ea. L-au btut! Mi s-a tiat rsuflarea. Cine suntei? am ntrebat eu. Ce cutai pe vasul nostru? Cei patru brbai nu m-au bgat n seam. Unul dintre ei a desfcut o plas grea de sfoar i a pus-a deasupra containerului. Apoi, i-a dat drumul n container, peste siren. Oprii-v! am ipat eu. Ce facei? Taci, copile, a mormit brbatul cu bta. A ridicat bta amenintor. Am privit neajutorat cum strngeau plasa n jurul sirenei. O rpeau! Eeeeee! EEEEEeeeee! a ipat ea speriat i a nceput s dea din mini, strduindu-se s se elibereze de plasa grea. Terminai! Lsai-o n pace! am strigat eu. Unul dintre brbai a nceput s rd ncet. Ceilali trei tot nu m bgau n seam. Sheena era aplecat asupra lui Doctor D., ncercnd din rsputeri s l trezeasc. Am alergat spre fereastr i am strigat spre cabin: Alexander! Alexander! Ajutor! Alexander era mare i puternic, poate destul de puternic ca s i opreasc pe aceti oameni. Am fugit din nou spre container. Sirena era prins n plas. Se chinuiau toi patru s o scoat din container. Se zbtea i se opunea din toate puterile. EEEEEE! a ipat ea. ipatul strident mi-a iuit n urechi. Nu poi s o faci s tac? a ipat nervos unul dintre brbai. Tu doar adu-o la bord, a rspuns dur cel cu bta. Oprii-v! am ipat eu. Nu putei face asta. Apoi, mi-am pierdut controlul. Fr s m gndesc, m-am npustit spre cei patru. Nu tiu ce urma s fac. tiam doar c trebuia s i opresc. Unul dintre ei m-a mpins ncet cu o mn: Nu te bga sau o peti, a mormit el. Dai-i drumul! Dai drumul sirenei! am ipat eu nnebunit. Uit de siren, a spus brbatul. Nu o vei mai vedea niciodat. M-am prins de balustrad. Inima mi btea cu putere. mi pierdusem respiraia. Nu puteam suporta ipetele ngrozite ale sirenei. Nu puteam s i las s o ia, nu fr s m bat cu ei. mi salvase viaa odat. Acum, era rndul meu s o salvez pe a ei. Dar ce puteam s fac? O scoseser din container. Cei trei brbai o ineau n plas. Se zbtea nnebunit, mprocnd puntea cu ap. O s i nfrunt, mi-am spus eu. O s i bat. Apoi, o s mping sirena n ocean ca s poat nota n siguran.

Lsndu-mi capul n jos ca un juctor de fotbal, am tras aer adnc n piept i am fugit direct spre ei. Capitolul 20 Billy, oprete-te! a ipat Sheena. Am intrat ntr-unul dintre brbaii care inea plasa, lovindu-l tare cu capul n burt. Spre disperarea mea, brbatul de-abia s-a clintit. M-a apucat cu mna liber, m-a ridicat de pe punte i m-a aruncat n containerul pentru peti. Am czut cu zgomot n apa cald i m-am ridicat la suprafa tuind i scuipnd apa. Prin peretele de sticl, i-am vzut pe brbai aruncnd sirena pe puntea lor. Plecau! Am ncercat s ies din container, dar era prea nalt. Tot alunecam pe sticla umed, neputnd s ajung sus. tiam c acum exista doar o singur persoan care putea s i opreasc pe brbaii narmai. Alexander. Unde era? Nu auzise tot zgomotul? ALEXANDER! am ipat eu ct de tare am putut. Dar vocea mea nbuit de pereii de sticl ai containerului. Apoi, n cele din urm, a aprut pe punte. I-am vzut capul mare i blond i corpul musculos ndreptndu-se spre mine. n sfrit! Alexander! am ipat eu, strduindu-m s m menin la suprafa n container. Oprete-i! Am auzit motorul celeilalte brci pornind. Unul cte unul, brbaii mascai au cobort de pe nava noastr. Trei dintre ei plecaser de pe Cassandra. Numai unul rmsese pe punte. Prin peretele de sticl l-am vzut pe Alexander cum a alergat spre el i l-a apucat de umr. Da! mi-am spus. Prinde-l, Alexander! Prinde-l!

Nu l mai vzusem niciodat pe Alexander lovind pe cineva. Dar tiam c era n stare dac ar fi fost nevoie. Dar Alexander nu l-a lovit pe brbatul mascat. n schimb, l-a ntrebat: E n siguran sirena la bord? Omul mascat i-a fcut semn c da. Bine, a spus Alexander. i ai adus banii pentru mine? I-am adus. n regul, a mormit Alexander. S plecm de aici! Capitolul 21 Era s m nec. Nu mi venea s cred c Alexander lucra cu brbaii mascai. Mi se pruse un om aa bun. Dar acum tiam c el pusese la cale tot. El trebuia s le fi spus c sirena era la bordul vasului nostru. Alexander, am ipat eu, cum ai putut? S-a uitat la mine de partea cealalt a geamului. Hei, Billy, e doar o afacere, a spus el ridicnd din umeri. Cei de la delfinariu urmau s plteasc un milion de dolari pentru siren. Noii mei efi vor plti douzeci de milioane! Un zmbet i-a brzdat faa. tii aritmetic, Billy. Tu ce ai alege? Nenorocitule! am ipat eu. Voiam s l pocnesc. Am ncercat din rsputeri s ies din container. Tot ce am reuit s fac a fost s mproc cu mult ap i s trag ap pe nas. Alexander i-a urmat pe brbaii mascai pe vasul lui. Eu m zbteam neajutorat n container. Apoi, am vzut-o pe Sheena ridicndu-se. ndreptndu-mi privirea spre punte, am observat c Doctor D. se mica. Alexander nu prea s fi observat. A clcat pe el. Nici mcar nu i psa c Doctor D. ar fi putut fi grav rnit. L-am vzut pe unchiul meu ntinznd-se i apucndu-l pe Alexander de glezna. Au! Alexander a clcat greit i a czut cu putere pe coate i genunchi. Sheena a ipat i s-a dat napoi, lng balustrad. Poate nc mai e un pic de speran, mi-am spus eu, cu inima btndu-mi cu putere. Poate c nu o s scape, la urma urmei.

Alexander s-a ridicat uimit, frecndu-i brbia. Luai-i! le-a strigat el brbailor mascai. Doi dintre ei au urcat din nou la bordul Cassandrei i l-a luat pe Doctor D. Sheena a fugit spre ei, artndu-le pumnii si mici. Bineneles c nu au fost de prea mare folos. Cel de-al treilea brbat a apucat-o de mini i i le-a ntors la spate. Lovete-l, Sheena! am ipat eu de dup peretele de sticl. A ncercat s l loveasc pe cel care o inea, dar a strns-o i mai tare. Nu se putea mica. D-le drumul! am ipat eu disperat. Ce s facem cu ei? a ntrebat unul dintre brbai. Orice facei, facei-o repede, a spus Alexander. Trebuie s plecm de aici. Brbatul care o inea pe Sheena mi-a aruncat o privire. Loveam apa energic, ncercnd s m menin la suprafa. Ar putea chema poliia de pe insul sau Garda de Coast, a spus el ncruntndu-se. Mai bine i omorm. Arunc-i n container! a sugerat unul dintre partenerii lui. Capitolul 22 Alexander! a strigat Doctor D. tiu c nu eti un om ru. Nu i lsa s fac asta. Alexander a evitat privirea insistent a unchiului meu. mi pare ru, Doctor D., a mormit el. Nu pot s i opresc. Dac a ncerca, probabil m-ar omor i pe mine. Fr alte cuvinte, s-a dus la bordul celeilalte brci. Ce brut, mi-am spus eu suprat. Doi brbai mascai l-au ridicat pe Doctor D. i i-au dat drumul n container. A czut cu zgomot alturi de mine. Te simi bine? l-am ntrebat eu. i-a masat ceafa i mi-a fcut semn c da. Sheena urma. Au aruncat-o nuntru cu uurin. A zburat prin aer, dnd din mini i din picioare. Apoi, a czut cu zgomot n ap. Brbaii au pus capacul. L-au nchis. M-am uitat la ei, realiznd ngrozit c nu puteam iei de acolo. Apa din container avea n jur de un metru optzeci adncime. Ddeam toi din mini i din picioare, ncercnd s ne meninem la suprafa. De-abia aveam loc toi trei. n regul, a spus unul dintre ei. S mergem. Ateptai! a rostit Doctor D. Nu putei s ne lsai aici! Cei trei brbai s-au uitat unul la altul. Ai dreptate. Nu putem, a spus unul dintre ei. S-au ndreptat spre noi. Deci nu sunt nite montri fr inim, la urma urmei, mi-am spus eu. Nu aveau de gnd s ne lase aa. Dar ce aveau de gnd s fac? Primul brbat le-a fcut semn celorlali doi. Au pus minile ntr-o parte a containerului. Unu, doi, trei, a zis primul brbat. La trei, au aruncat containerul peste bord. Am czut grmad. Apoi, ne-am lovit de container n timp ce acesta cdea n ocean. Apa din ocean ptrundea ncetul cu ncetul n interiorul containerului. Se scufund containerul! a ipat deodat Doctor D. Am privit barca rpitorilor n timp ce se ndeprta. Containerul nostru plutea linitit. Apoi, a nceput s se scufunde. Ne scufundm! a ipat Sheena. O s ne necm! Capitolul 23 Toi trei mpingeam cu disperare capacul. Am dat cu pumnii n el. Doctor D. a ncercat s l sparg cu umrul. Dar containerul s-a nclinat n ap i am fost aruncai pe spate. Capacul era fcut dintr-o plas de oel dur i era nchis pe dinafar cu nite cleme. Nu puteam s ajungem la cleme dinuntru, aa c trebuia s ncercm s l spargem. Am mpins ct de tare am putut. Nici nu s-a clintit. Containerul se scufunda ncet n apa ntunecat i nvolburat. Luna a disprut dup o perdea de nori, lsndu-ne pe un ntuneric total. Mai aveam doar un minut sau dou pn s ne scufundm complet. Sheena a nceput s plng. Mi-e aa de fric! a ipat ea. Mi-e aa de fric! Doctor D. a dat cu pumnii n peretele de sticl al containerului, ncercnd s l sparg. Am pipit partea de sus a containerului, cutndu-i un punct slab. Apoi, am dat de ceva. Un zvor mic. Uite! am strigat eu, artnd spre zvor. L-am pipit, ncercnd s l deschid. E blocat! Las-m pe mine. Doctor D. a tras cu degetele de zvor. E blocat, a spus el. Sheena i-a scos o agraf roie din pr. Poate putem s l deschidem cu asta, a zis ea. Doctor D. a luat agrafa i a nceput s zgrie cu putere n jurul zvorului. Merge! a rostit el. Poate mai e un pic de speran, mi-am spus eu. Poate urma s ieim cu toii de aici!

Doctor D. s-a oprit din zgriat i a tras cu putere de zvor. S-a micat! S-a deschis! Suntem liberi, a strigat Sheena. Am mpins toi capacul. Am mpins din nou. Hai, copii, mpingei mai tare, ne-a ndemnat Doctor D. Am mpins din nou. Capacul nu se clintea. Se pare c agrafa nu l deschisese pn la urm. Celelalte zvoare l ineau nchis. Dou zvoare la care nu puteam ajunge. Am tcut toi. Singurele sunete care se mai auzeau erau suspinele slabe i speriate ale Sheenei i clipocitul constant al valurilor. Apa ajunsese pn aproape de vrful containerului. n curnd, urma s ne acopere. Dintr-odat, oceanul s-a ntunecat. Apa a devenit mai agitat i containerul a nceput s se balanseze mai mult. Ce se aude? a ntrebat Sheena. Am ascultat. Pe lng clipocitul apei, am auzit un sunet ciudat. Era foarte slab, de parc venea de foarte departe. Un fluierat ascuit, strident. Pare o siren, a mormit Doctor D. Mai multe sirene. ipetele ciudate veneau din ap i se stingeau n ap. Mai tare. Mai aproape. Sunetul, la fel de strident ca unul metalic, ne-a nconjurat. Dintr-odat, nite siluete ntunecate au aprut n preajma containerului. Ne-am lipit feele de sticl. Sunetul acela. Nu am mai auzit niciodat ceva asemntor. Ce poate fi? a ntrebat mirat Doctor D. Vine, vine de peste tot! m-am blbit eu. Apa ntunecat se nvolbura, agitat de siluetele ntunecate. Dintr-odat, din apa nvolburat a aprut un chip. S-a lipit de sticl, chiar lng al meu! Am tresrit i m-am dat napoi. Apoi, am vzut mai multe fee. Eram nconjurai de fee mici de fete. Ochii lor larg deschii se uitau la noi amenintor. Sirene! am ipat eu. Duzine de sirene! a mormit Doctor D. mut de uimire. Agitau apa cu cozile lor lungi. Prul, uvie ntunecate i rvite n apa neagr, le plutea n jurul feelor. Containerul se zguduia din ce n ce mai tare. Ce vor? a ipat Sheena cu o voce strident i tremurtoare. Par furioase, a optit Doctor D. M-am uitat la sirenele nvrtindu-se n jurul nostru ca nite fantome. Au ntins minile i au apucat containerul. Cozile lor loveau apa. Apa neagr se agita. Dintr-odat, mi-am dat seama. Mi-am dat seama ce voiau. Rzbunare, am mormit eu. Au venit s se rzbune. Le-am luat prietena. i acum e rndul lor. Capitolul 24 Mini umbrite se mpingeau n peretele de sticl. Ne trag la fund! a ipat Domnul Doctor D. Mi s-a tiat rsuflarea de fric uitndu-m la minile lor, forme ntunecate de partea cealalt a containerului. Apoi, dintr-odat, containerul a nceput s se ridice. Ieea din ap din ce n ce mai mult. Hm? Ce se ntmpl? a ntrebat Sheena. Ne ne mping napoi sus! am ipat eu fericit. Sirenele nu se rzbun, ne salveaz! a spus Doctor D. Containerul s-a ciocnit de Cassandra. Vedeam minile micue ale sirenelor trgndu-ne. Clamele s-au deschis. Capacul a fost ndeprtat. Cu un geamt de fericire, Doctor D. a ridicat-o pe Sheena. Ea s-a urcat la bordul navei. Apoi, eu m-am urcat i l-am ajutat amndoi pe Doctor D. s ias din container. Eram uzi leoarc i tremuram de frig. Dar eram n siguran. Sirenele s-au nghesuit n jurul vasului, studiindu-ne cu ochii lor deschii la culoare. Mulumim, le-a strigat Doctor D. Mulumim c ne-ai salvat viaa. Mi-am dat seama c aceasta era a doua oar cnd o siren mi salvase viaa. Acum, le datoram mai mult ca niciodat. Trebuie s recuperm sirena furat, am spus eu. Cine tie ce o s i fac Alexander i brutele alea! Mda, a rostit Sheena. Uite ce au ncercat s ne fac nou! A vrea s o putem salva, a murmurat Doctor D. dnd din cap. Dar nu vd cum am putea face asta. Cum o s i gsim pe rpitori pe ntuneric? Acum, sunt departe. Dar tiam c trebuia s fie o cale. M-am aplecat peste balustrad, uitndu-m la sirenele care pluteau dedesubt, murmurnd i gngurind n lumina lunii. Ajutai-ne! le-am rugat eu. Vrem s v salvm prietena. V rugm, putei s ne ducei la ea? Mi-am inut rsuflarea i am ateptat. Oare m vor nelege sirenele? Vor putea s ne ajute ntr-un fel sau altul? Sirenele au murmurat i au fluierat una la alta. Apoi, una dintre ele o siren cu prul negru i cu o coad foarte lung a trecut n centrul grupului. A nceput s fluiere i s plescie spre celelalte sirene. Prea s le dea ordine. Ne-am uitat toi trei uimii cum sirenele au nceput s formeze un ir lung, una dup alta, pn departe n mare. Credei c o s ne duc la rpitori? am ntrebat eu. Poate, a rspuns Doctor D. czut pe gnduri. Dar cum o s gseasc barca? i-a frecat brbia. tiu. Pun pariu c o s foloseasc sonarul. A vrea s fi avut destul timp s fi studiat sunetele acelea pe care le scot

Uite, Doctor D.! l-a ntrerupt Sheena brusc. Sirenele pleac! Am vzut siluetele ntunecate alunecnd pe suprafaa apei ntunecate. Repede! am strigat eu. Trebuie s le urmrim. E prea periculos, a rspuns Doctor D. oftnd. Nu putem s ne luptm singuri cu Alexander i cu patru oameni mascai i solizi! Se plimba de colo-colo pe puntea ngust. Ar trebui s sunm poliia de coast, a spus el n cele din urm. Dar ce s le spunem? C ne ducem dup o siren rpit? Nimeni nu ne-ar crede. Doctor D., trebuie s le urmrim. Te rog! am spus eu. Sirenele ncep s nu se mai vad! M-a privit ndelung. Bine. S mergem, a zis el n cele din urm. M-am ndreptat repede spre pupa s dezleg alupa. Doctor D. a aruncat-o n ap i a srit n ea. Eu i Sheena l-am urmat n grab. Doctor D. a pornit motorul i ne-am dus cu vitez dup irul strlucitor de sirene. Sirenele alunecau aa de repede n apele nvolburate, c ne era greu s ne inem dup ele cu alupa noastr mic. Dup cincisprezece sau douzeci de minute, am ajuns ntr-un golf mic i pustiu. Luna a ieit dintre nori. Lumina ei palid a czut pe o barc ntunecat ancorat aproape de rm. Doctor D. a oprit motorul, astfel nct rpitorii s nu ne aud. Trebuie s doarm, a optit el. Cum poate Alexander s doarm dup ce ne-a fcut? a spus Sheena. Ne-a lsat s ne necm! Banii i pot determina pe oameni s fac lucruri oribile, a zis Doctor D. cu tristee. Dar e bine c ne cred mori. Nu se vor atepta s venim. Dar unde e sirena? am optit eu, uitndu-m la barca umbrit care plutea lin sub lumina difuz a lunii. Am plutit n linite spre barca ntunecat. Ei bine, i-am gsit pe rpitori, mi-am spus eu, inndu-m de alup n timp ce ne apropiam. Era o singur problem. Ce aveam s facem n continuare? Capitolul 25 Vntul s-a domolit. Vasul rpitorilor plutea nemicat pe apele linitite, ca de sticl, ale golfului. Ce s-a ntmplat oare cu toate sirenele acelea? a optit Sheena. Am ridicat din umeri. Dispruser fr urm. Mi le-am imaginat notnd la adncime, ascunzndu-se. Dintr-odat, am vzut nite valuri mici ntr-o parte a brcii rpitorilor. ncet, n linite, alupa noastr a alunecat ctre vas. M-am uitat spre valuri, ncercnd s vd de unde veneau. Apoi, am ntrezrit un pr blond n lumina lunii. Sirena! am optit eu. E acolo! nota legat de fundul vasului rpitorilor. Poate nu au un container n care s o in, a optit Doctor D. fericit. Norocul nostru. Dintr-odat, am vzut alte siluete unduind apa. Sirenele s-au adunat n cerc, nconjurnd-o pe cea legat. Am vzut nottoare ridicate ca nite evantaie. Am vzut mini ntinse spre siren, mini care trgeau de sfoara care o inea prizonier. Apa se unduia ncet, n vreme ce siluetele s strduiau s o elibereze. Sirenele o elibereaz, am optit eu. i noi ce facem? a ntrebat Sheena. Ne asigurm c pleac n siguran, a rspuns Doctor D. Apoi, plecm. Rpitorii nu vor ti niciodat c am fost aici. Am privit sirenele trgnd din rsputeri de sfoar n timp ce alupa noastr se apropia de vasul rpitorilor. Hai, sirenelor! le-a ndemnat Sheena n oapt. Grbii-v! Poate au nevoie de ajutor, am spus eu. Doctor D. a ndreptat alupa spre sirene. Mi s-a tiat rsuflarea n vreme ce, pe vasul rpitorilor, cineva a aprins un chibrit. Apoi, cu chibritul, o tor. O voce enervat a rsunat: Ce credei c facei? Capitolul 26 M-am ferit n timp ce tora s-a ndreptat spre faa mea. n spatele torei l vedeam pe rpitor uitndu-se la mine cu mnie. i-a tras repede masca neagr pe fa. i acoperea doar partea de sus a feei. Am auzit pe cineva urcnd i nite exclamaii surprinse. Alexander i ceilali trei rpitori au aprut pe punte. Cum ai ajuns aici? a ntrebat brbatul cu tora. Cum de nu ai murit? Am venit dup siren, i-a strigat Doctor D. Nu o putei ine aici! Tora se legna deasupra capului meu. M-am ridicat n picioare n alup i i-am tras una, ncercnd s o arunc n ap. Billy, nu! a ipat Doctor D. Rpitorul a tras tora napoi. Am czut cu faa n jos n alup, peste Sheena. Dai-ne sirena napoi! a cerut Doctor D. Cine o gsete o pstreaz, a mormit rpitorul. Ai fcut un drum lung degeaba. i acum, privii, barca voastr a luat foc. A aplecat tora spre alup i i-a dat foc. Capitolul 27 Flcrile de un portocaliu i un galben aprins s-au nlat spre cerul de un albastru-nchis. Se extindeau repede n partea din fa a alupei. Sheena a scos un ipt ngrozit i a ncercat s se fereasc de flcri. Speriat, a vrut s sar n ap, dar Doctor D. a tras-o napoi. Nu pleca de pe alup! O s te neci! Focul trosnea. Flcrile orbitoare s-au nlat i mai sus. Doctor D. a luat iute o vest de salvare galben de la fundul alupei i a nceput s loveasc cu ea n foc. Billy, ia o vest de salvare! a ipat el. Sheena, gsete gleata. Arunc ap peste flcri, repede! Am gsit o vest de salvare i am lovit flcrile cu ea. Sheena a aruncat ap de mare peste el ct de repede a putut. Printre zgomotele flcrilor, l-am auzit pe Alexander ipnd: Urcai sirena la bord. S plecm de aici! Doctor D.! am ipat eu. Scap! Apoi, i-am auzit pe rpitori ipnd: Sirena! Unde e sirena? M-am ntors spre partea lateral a vasului lor. Sirena plecase. Prietenele ei o eliberaser. Unul dintre rpitori a cobort de