H.G. WELLSH.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H. G. WellsOMUL INVIZIBIL

H. G. WellsOMUL INVIZIBIL

n romnete de A. RALIAN i C. CLARUS Postfaa de I. HOBANAFantastic ClubEditura Albatros 1971

Prototip colecie: GH. MARINESCUTHE INVISIBLE MAN By H. G. Wells

I. SOSIREA UNUI PERSONAJ STRANIUStrinul i fcuse apariia cam pe la nceputul lunii februarie, ntr-o zi geroas, cu vnt fichiuitor, i cu ninsoare deas de altfel ultima din anul acela. De la gara din Bramblehurst o luase pe jos, tind drumul peste cmp. ntr-una din minile-i vrte n mnui groase purta un geamantan mic. Era nfofolit din cap pn n picioare, iar marginea pleotit a plriei de fetru moale i ascundea n ntregime faa, lsnd s se vad numai vrful lucios al nasului; zpada se adunase grmad pe umeri i pe piept i-i mpodobea geamantanul cu o creast alb. mpleticindu-se, mai mult mort dect viu, dduse buzna n sala hanului La potalionul cu cai i-i azvrlise geamantanul pe jos. n numele omeniei, strigase el, ndurai-v i lsai-m s m nclzesc! O camer i un foc bun! Se scuturase de zpad n mijlocul slii, izbind cu picioarele n podea, i apoi o urmase pe mrs. Hall n odaia de oaspei, ca s se neleag cu ea asupra preului. Cei doi galbeni aruncai pe mas l ajutaser s ntre n stpnirea odii, fr s lungeasc prea mult vorba.

Dup ce a aprins focul, mrs. Hall l-a lsat singur i s-a dus s-i pregteasc prnzul cu propriile ei mini. Un muteriu rtcit prin Iping n toiul iernii nsemna o pleac picat din cer! i, pe lng toate, omul nu prea de loc crpnos, aa nct hangia era hotrt s arate c tie s preuiasc norocul care dduse peste ea.Dup cteva clipe, slnina sfria n tigaie, iar cteva cuvinte tari, alese cu dibcie, o puser n micare pe Millie, slujnica cea bolnvicioas. ncrcat cu farfurii, pahare i cu o fa de mas mrs. Hall s-a ndreptat spre odaia de oaspei, ca s pun masa cu clat de zile mari.

Dar cnd a dat cu ochii de muteriul ei a rmas locului mirat la culme. n ciuda focului care duduia n cmin, cltorul nu-i dezbrcase paltonul, ba nici mcar plria nu i-o scosese. Sttea cu faa la fereastr, contemplnd zpada care se aternea n curte. Nemicat, inndu-i la spate minile n mnuate, prea furat de gnduri.

Bgnd de seam c stropii de zpad topit picurau de pe umeri - drept pe covor, hangia l-a ntrebat:Domnule, n-ai vrea s-mi dai plria i paltonul ca s vi le usuc ca lumea, la buctrie?Nu, a rspuns el, fr s se ntoarc.

Creznd c a nelat-o auzul, mrs. Hall era ct pe ce s repete ntrebarea, dar strinul i-a ntors capul spre ea i a privit-o intens.

Mrs. Hall a observat atunci c necunoscutul purta nite ochelari mari, albatri, cu aprtoare i c mutra-i era ascuns de nite favorii stufoi, care se revrsau peste gulerul ridicat al paltonului.Bine, domnule. Cum dorii dumneavoastr ndat are s fie mai cald n camer.

Domnul a rmas tcut i i-a ntors iari spatele.

Simind c ncercrile ei de a lega o conversaie dduser gre, stpna hanului, a isprvit n grab aezatul mesei, cu micri scurte i repezite, i a ters-o din camer. ntorcndu-se puin mai trziu L-a gsit ntocmai aa cum l lsase. Grbovit, cu gulerul ridicat, sta nemicat parc mpietrise!

Marginile plriei, ude leoarc, lsate n jos, i ascundeau urechile i toat faa. Cu gesturi boase, femeia a aezat pe mas oule, slnina i s-a adresat pe un ton rstit:Prnzul e servit, domnule.Mulumesc! a replicat strinul, mai nainte ca ea s fi isprvit.

Nu s-a urnit din loc pn ce nu s-a nchis ua n urma ei. Dar o clip mai trziu s-a rsucit pe clcie i s-a apropiat de mas, cu o anumit grab.

ndreptndu-se spre buctrie prin spatele localului, mrs. Hall auzi un fel de scrnet, care se repeta la intervale regulate. Hr, hr, hr era hritul unei linguri cu care cineva freca de zor mutarul ntr-un castron. Of, ce i-e i cu fata asta! izbucni ea. Poftim, mie mi-a ieit cu totul din minte! Numai ea e-n stare s trgneasc atta o treab! Se apuc s frece ea singur mutarul, fr s uite n acelai timp s-i trag Millie-ei o spuneal zdravn, pentru ncetineala ei exasperant. Am prjit slnina i oule, am pus masa ce mai vorb, am fcut totul! pe cnd dumneaei (halal ajutor!) a tot stat i a frecat mutarul! i doar aveau de-a face cu un client nou, care dorea, poate, rmn mai mult vreme!

Umplu borcnaul cu mutar i, punndu-l solemn pe o tav neagr cu margini aurite, l purt spre odaia de oaspei.

Ciocni n u i o deschise fr s mai atepte rspuns.

Cum a vzut-o intrnd, strinul s-a aplecat iute, aa c mrs. Hall n-a mai zrit dect ceva alb, care disprea napoia mesei. Omul prea s caute ceva ce-i scpase pe jos. Hangia trnti borcanul cu mutar pe mas. Atunci bg de seam c domnul i dezbrcase paltonul i plria i le ntinsese pe un scaun n dreptul cminului. O pereche de ghete ude prevestea c grtarul de fier din faa cminului avea s rugineasc. Se ndrept hotrt ntr-acolo. N-am tiut, domnule, c ncepu ea, dar se opri ncurcat.Mulumesc, fcu el sec, uitndu-se mereu cnd la ea, cnd la u.ndat or s fie complet uscate, domnule, l asigur ea.

Lu hainele i iei. Din prag mai arunc o privir spre capul acela nfurat n alb, strjuit de ochelarii ntunecai dar faa necunoscutului rmnea ascuns n dosul ervetului. nchiznd ua, mrs. Hall simi c se zbrlete prul; pe fa se citeai uimirea cea mai adnc. Niciodat nu mi-a fi putut nchipui aa ceva! murmur ea. Doamne ferete!! Se ndrept n tcere spre buctrie; era att de ngndurat, nct uit s-o mai ntrebe pe Millie cu ce-i pierde vremea.

Strinul trase cu urechea la zgomotul pailor care se ndeprtau. nainte de-a lsa ervetul din mn i de-a-i continua dejunul, se uit plin de ngrijorare nspre fereastr. Apoi lu o mbuctur, arunc din nou o privire bnuitoare spre geam, mai lu o mbuctur n cele din urm se ridic i, cu ervetul n mn, merse f pre fereastr i trase jaluzelele pn n dreptul perdeluelor de muselin alb, care acopereau partea de jos a geamurilor. Camera sel cufund n penumbr. Uurat, se ntoarse la mas i-i relu prnzul.

Sracu de el, o fi avut ceva, vreun accident sau vreo operaie, sau mai tiu eu ce i spunea mrs. Hall. S-mi vin ru, nu alta, cnd ddui cu ochii de grmada aia de bandaje!ntei focul i lu un umera, pe care atrn la uscat paltonul cltorului. i sticlele alea de pe ochi! Parc-i o cpn de scafandru, nu o mutr de om! Ii ag i fularul de un capt al umeraului. i batista aia, pe care i-o tot ndesa peste gur! i vorbea prin ea! Pesemne c-i lovit i la gur asta o fi.i aminti dintr-o dat de ceva i se ntoarse iute.

Pentru Dumnezeu! exclam ea, gsindu-i pricin ca s se descarce, n-ai mai isprvit o dat cu cartofii ia, Millie?

Cnd a revenit ca s strng masa, mrs. Hall i-a ntrit convingerea c strinul fusese rnit la gur sau desfigurat de presupusul accident; ntr-adevr, dei inea n mn o pip aprins, el nu i-a ndeprtat fularul de mtase, pe care i-l nfurase n jurul brbiei, i n-a dus pipa la gur toat vremea ct a rmas ea n camer. i asta nu pentru c-ar fi fost distrat doar l vzuse ea cum se uita int la tutunul care ardea mocnit. Sttea ntr-un col, cu spatele la fereastr. Acum, dup ce mncase pe sturate i buse, acum, cnd simea cum cldura se mprtie prin vine, domnul vorbea mai puin repezit ca nainte. Focul, reflectndu-se n sticlele ochelarilor enormi, le mprumuta o sclipire vie, roiatic, pe care n-o avuseser pn atunci.Mi-am lsat o parte din bagaj n gara Bramblehurst, i spuse el. Ce trebuie fcut ca s-mi parvin?

Ascultnd lmuririle hangiei, i nclin politicos papul bandajat, n semn c-i acord toat atenia.Abia mine?! exclam el. Nu exist vreun mijloc mai rapid de expediere? Pru dezamgit cnd ea rspunse c nu. Sntei absolut sigur? Nu cumva merge vreun crua ntr-acolo? Pornit pe vorb mrs. Hall i rspunse la ntrebri, pi ndat se avnt la taifas.Drumul pe. cmp e plin de hrtoape, domnule. Asta era rspunsul la ntrebarea dac s-ar putea pi vreo cru.) i, agndu-se de acest prilej, adug: S-a rsturnat o trsur acolo, acu un an i mai bine. S-a prpdit un domn, cu vizitiu cu tot. Accidentele se ntmpl aa, pe negndite, nu, domnule?

Dar oaspetele nu se lsa prea uor tras de limb.Cred c acuma a putea s le pun la uscat,

nu-i aa? ntreb ea pe un ton care nu admitea contrazicere.Nu te atinge de plrie! se rsti morocnosul musafir, cu o voce nnbuit.

ntorcndu-se spre el, hangia vzu c-i ridicase capul i o privea.

Mut de uimire, rmase o clip pironit locului, holbndu-se la el.

Necunoscutul i acoperise partea de jos a feei cu o bucat de pnz alb un ervet al lui , care-i ascundea cu totul gura i maxilarele; din aceast pricin, vorbea nnbuit. Dar nu asta o lsase pe mrs. Hall cu gura cscat, ci constatarea c pe deasupra ochelarilor albatri, fruntea strinului era acoperit de un bandaj alb. Un alt bandaj i nvelea n ntregime urechile i nu-i lsa liber nici o prticic din figur, afar de nasul ascuit, de un rou aprins, care lucea cu aceeai intensitate ca n clipa sosirii. Cltorul nostru purta o hain de catifea .cafenie, cu un guler nalt de pnz, negru vrgat, ridicat n jurul gtului. uviele de pr negru i des care izbuteau s se strecoare pe dedesubtul feselor sau printre bandajele aplicate cruci apreau ici i colo, ca nite cozi sau ca nite coarne ciudate, dndu-i nfiarea cea mai bizar pe care i-o poate nchipui o minte omeneasc. Capul acesta nfurat i bandajat oferea o privelite att de discordant cu aceea la care s-ar fi ateptat mrs. Hall, nct nu-i de mirare c femeia rmsese ncremenit.

Strinul nu-i mica ervetul de la gur, ci continua s-l in abia acum i ddu ea seama cu mna vrt ntr-o mnu cafenie. O privea ntr-una dindrtul lentilelor lui de neptruns.

: Nu te atinge de plrie, repet el; cuvintele se strecurau nedesluite prin pnza alb.

Hangia ncepea s-i recapete sngele rece, dup emoia pe care o ncercase. Aez din nou plria pe scaunul de lng cmin.

Se ntmpl, bodogni el prin grosimea fularului, privind-o linitit dindrtul sticlelor ntunecate.i ine mult pn se face bine, e-adevrat? lac-aa fuse i cu Tom, biatu sori-mi. S-a tiat la mn cu o coas, a czut peste ea pe cnd cosea fnul, i Doamne iart-m! a mers trei luni de zile legat, domnule. S nu-i vin s crezi! De-atunci ni-e i groaz s mai vd o coas, zu aa!E lesne de neles! fcu oaspetele.ntr-o vreme se temea c o s trebuie s-i fac operaie Vai, tare fric i-a mai fost, domnule!

Deodat, omul rse un hohot care aducea a ltrat, un hohot pe care prea c vrea s-l nnbue Bl gur, s-l nghit Nu zu, i era tare fric?Da, domnule. i, credei-m, nu-i nimica de rs aicea, cel puin pentru i de I-au ngrijit, cum fcui i eu, c soru-mea era, m rog, ocupat toat vremea cu ia mai mici Toat ziua, domnule, i tot fceam i-i desfceam bandajele. Aa nct dac pot s-mi ngdui s v spunVrei s-mi aduci nite chibrituri? o ntrerupse brusc necunoscutul. Mi s-a stins pipa.

Luat prin surprindere, mrs. Hall tresri ca mucat de arpe. Era o grosolnie din partea Strinului, dup attea confesiuni cte-i fcuse ea. Simi o clip c o neac furia, dar, amintindu-i de cei doi galbeni primii, se stpni i plec s aduc chibriturile.

Lundu-le din mna ei, i spuse scurt mulumesc, apoi i ntoarse spatele i se apuc s priveasc pe fereastr. Era limpede c nu-i plceau discuiile despre operaii i bandaje. Aa c, pn la urm, buna mrs. Hall nu i-a putut ngdui s-i spun Era ns vdit c felul lui jignitor de a fi o ntrtase (Millie avea s simt asta pe propria-i Inele, n dup-amiaza aceea).Cltorul a rmas n camera de oaspei pn pe la patru, fr s-i ofere inimoasei femei un ct de mic prilej de a mai ptrunde nuntru. Cea mai mare parte din timp, totul prea scufundat ntr-o linite desvrit. Strinul fuma, la .lumina focului, sau poate moia. S-ar fi zis c se nfur n ntunericul care se aduna n odaie din ce n ce mai dens.

Dac ns ar fi tras cineva cu urechea, ar fi putut s-l aud micndu-se. O dat sau de dou ori a scormonit jraticul i s-a plimbat prin odaie, vreme de cteva minute. Prea c vorbete de unul singur. Apoi fotoliul a scrit sub greutatea lui.II. PRIMELE IMPRESII ALE LUI MR. TEDDY HENFREYPe la vreo patru se ntunecase de-a binelea Tocmai cnd mrs. Hall i aduna curajul necesar ca s ntre la muteriul ei i s-l ntrebe dace dorete, un ceai, sosi la han Teddy Henfrey ceasornicarul.Pe legea mea, mrs. Hall, pctoas vreme pentru l de n-are nclminte zdravn!

ntr-adevr, afar zpada se aternea din belug.

Hangia aprob din cap. n clipa aceea observ c ceasornicarul avea la el geanta cu scule!Ia stai, domnu Teddy, dac tot eti aici, te-a ruga s vezi ce-i cu ceasornicu l vechi din odaia de oaspei. Merge bine i bate orele, de-l auzi prin toat cas, numa c minutarul nu vrea cu nici un chip s se mite de la ora ase.

l conduse spre odaia de oaspei, btu n u i intr.

l vzu pe strin nfundat n fotoliul din faa cminului. Prea c moie; capul bandajat i alunecase

pe umr. Odaia era luminat doar de reflexele roiatice ale flcrilor. Cu puin nainte, mrs. Hall aprinsese lampa din sala hanului i era nc orbit din pricina luminii; n faa ochilor i jucau pete roii, i totul n jur i aprea nvluit n umbr, cu contururi nedesluite. Totui, o frntur de secund se pru c omul din faa ei avea o gur enorm, cscat, o gur monstruoas, care-i nghiea toat jumtatea de jos a feei. Fioroas vedenie: capul bandajat n alb, cu ochelarii aceia lugubri, sub care fee csca o gaur neagr, imens n aceeai clip, ns, strinul tresri, se ndrept n fotoliu i-i duse pn la fa. Hangia deschise larg ua, pentru ca lumina s ptrund n camer. Acum putea s-l vad mai bine: n locul ervetului, i aplicase fularul peste obraz. Totul fusese doar o nlucire. Mrs. Hall ncepea s-i revin din spaima prin pare trecuse.Dac nu v suprai, domnule, omul sta vrea s vad ce-i cu ceasul.Ha? S vad ce-i cu ceasul? ngim ciudatul cltor, cu mna la gur, privind buimcit de jur mprejur; apoi dezmeticindu-se de-a binelea, adug: Da, poftim.

Mrs. Hall iei s aduc o lamp. Strinul se ridic i-i ntinse somnoros mdularele. Hangia se ntoarse apoi cu lampa, iar mr. Teddy Henfrey, intrnd n camer, se gsi fa n fa cu acest straniu personaj nfurat n bandaje. Dup cum mrturisea singur mai trziu, rmsese cu gura cscat.Bun seara, se adres necunoscutul, privindu-l ca pe un broscoi, dup cum se exprima mr. Henfrey, pe care-l dduser gata ochelarii cei ntunecai.S sper c n nu v stingheresc se blbi mr. Henfrey.

Ctui de puin, rspunse cellalt. Dei, dup ct am neles, urm el, ntorcndu-se spre mrs. Hall, camera asta urmeaz s-mi aparin mie, pentru propria mea folosin. mi spuneam, domnule, rspunse mrs. Hall, c poate i dumneavoastr ai prefera ca ceasornicul Desigur, i tie strinul vorba, sigur c da, dar n general mi place s nu fiu stingherit. Se rezem de cmin i-i duse minile la spate. i pe urm, adug el, cnd se va sfri cu reparaia ceasornicului, a dori un ceai. Dar nu mai nainte de-a isprvi dumnealui.

Mrs. Hall voia tocmai s ias din camer de ast dat nu mai ncercase s lege o conversaie, pentru c nu i-ar fi convenit s fie repezit de fa cu mr. Henfrey cnd cltorul o ntreb dac a fcut ceva n chestiunea transportului bagajelor din Bramblehurst. Femeia i rspunse c a vorbit cu potaul i c le-ar putea aduce un cru a doua zi.Eti convins c n-ar fi posibil s le capei mai curnd? insist el.

Cu o rceal tioas n glas, mrs. Hall declar c este convins de acest lucru.A dori s-i aduc la cunotin c m ocup cu cercetri tiinifice, i explic strinul. Nu i-am spus asta de la nceput, pentru c eram prea ngheat i obosit.Adevrat, domnule? exclam mrs. Hall, adnc impresionat.Mai trebuie s-i spun c bagajul meu conine diferite aparate i instrumenteLucruri foarte de folosv domnule, pricep. i c, bineneles, snt nerbdtor s-mi continui cercetrileDesigur, domnule.Motivul care m-a adus la Iping urm el, cutndu-i cuvintele, a fost dorina de singurtate. Nu vreau s m tulbure nimeni n munca mea.

i pentru c veni vorba de munca mea, in s-i mai spun c am suferit un accident

Am tiut eu! se bucur mrs. Hall n sinea ei. Aa c trebuie s duc o via mai retras. Uneori vederea mi-e att de slbit i m dor ochii att de ru, nct simt nevoia s m ncui n odaie i s stau ceasuri ntregi pe ntuneric. Asta nu ntotdeauna, numai din cnd n cnd. i nu acum, bineneles. Cnd am asemenea momente, cel mai mic zgomot, de pild dac-mi intr o persoan strin n camer, nseamn pentru mine o tortur E necesar ca lucrul acesta s fie limpede pentru dumneata.Desigur, domnule, rspunse mrs. Hall. i dac pot s-mi ngdui s v ntreb Cred c asta e tot ce-am avut de discutat, ncheie strinul, cu tonul acela calm i hotrt pe care-l folosea ori de cte ori gsea de cuviin.

Hangia i amn ntrebarea i compasiunea pentru un alt prilej.

Dup ce femeia iei din camer, oaspetele rmase n picioare, n faa focului, privind cum mr. Henfrey repara ceasul. Meteugarul lucra cu lampa alturi. Razele de lumin cernute de abajurul verde cdeau pe minile lui i pe cadran, lsnd restul ncperii n penumbr. Cnd i ridic privirea, n faa ochilor i jucau scntei multicolore. Curios din fire, se apuc s demonteze ntregul mecanism al ceasornicului treab cu totul inutil , doar-doar s mai zboveasc pe acolo i poate, cine tie, s nnoade o convorbire cu ciudatul muteriu. Dar strinul pstra o tcere desvrit. Era att de tcut, nct mr. Henfrey simea c-i calc pe nervi. La un moment dat se pru c e singur n camer i ridic privirile ncercnd s strpung perdeaua de pete verzui care se aternuse peste ochi dar acolo, nvluit n ntunericul cenuiu, pndea capul bandajat, cu lentilele acelea enorme, ntunecate, care-l priveau fix ngheat de fric, Henfrey rmase vreme de un minut cu ochii pironii asupra chipului din umbr.

Apoi i plec din nou privirea peste ceasornicul! desfcut. Tare neplcut situaie! Ar fi trebuit s vorbeasc ceva. Ce-ar fi s-i comunice c vremea-i prea friguroas pentru data la care se aflau?

i nl capul, ca i cum ar fi vrut s prind curaj n vederea acestei introduceri.Vremea ncepu el.De ce nu isprveti i nu pleci odat? izbucni artarea aceea eapn, n al crei glas clocotea o furie cu greu nnbuit. N-ai altceva de fcut dect s. fixezi minutarul pe axa lui. Ceea ce faci dumneata e curat neltorie! ndat, ndat, domnule, ntr-un minut snt gata. L-am examinat.

i mr. Henfrey i-a terminat treaba i a plecat. Dar a plecat plin de indignare. Ei, fir-ar s fie! protest el n gnd, luptndu-se cu nmeii, un om trebuie s mai demonteze din cnd n cnd un ceasornic, nu-i aa? i apoi: Ce adic, n-are voie omul s se uite la tine? Urtule! i iari: Se vede treaba c nu. Urmrit de poliie dac-ai fi, i tot nu te-ai bandaja i nfofoli mai tare!n col, la Gleeson, l zri n trsura lui pe mr. Hall, care devenise de curnd soul stpnei Potalionului cu cai. Oricnd era nevoie, mr. Hall fcea transporturi cu trsura din Iping spre Sidderbridge Junction; de acolo se ntorcea el acum. i, judecnd dup felul cum mna caii, era limpede c fcuse un mic popas la Sidderbridge.Bun, Teddy! strig el, trecnd nainte.Te ateapt acas o sperietoare! l preveni Henfrey.

Pornit pe taifas, Hall frn caii.Ce tot ndrugi acolo?Un muteriu foarte suspect, care a tras la Potalionul cu cai, l lmuri. Pe cinstea mea! i se porni s-i schieze lui Hall un portret foarte viu al fiorosului musafir de la han. Asta cam miroase a deghizare, hai, ce zici? Eu, unu, n-a primi n

casa mea pe cineva pn nu l-a vedea la mutr, L insinu Henfrey. Dar femeile snt aa de ncreztoare cnd e vorba de strini! S-a bgat ntr-o odaie de-a ta i nu i-a zis nici mcar numele, i place?Nu mai spune! se minun Hall, care era cam greoi la minte.Da, da! A nchiriat odaia cu sptmna. Oi - ce-o fi, mai devreme de-o sptmn nu poi s-i faci vnt. i are o grmad de bagaje, care-i sosesc mine, aa zice ei. Vezi numai s n-aib lzi umplute cu pietre!

i-i povesti cum fusese escrocat mtua lui din Hastings de ctre un strin, care venise cu nite valize goale. ntr-un cuvnt, i strecur bietului om n suflet smna ndoielii.D-i drumu, btrno! i ndemn Hall iapa. Am s vd eu cum stau lucrurile.

Cu inima uurat, mr. Henfrey o porni mai departe.

Dar mr. Hall n-a mai apucat s vad cum stau lucrurile. N-a pus bine piciorul n prag, c l-a i luat n primire nevast-sa: de ce, m rog, ntrziase ! atta la Sidderbridge? i, la ntrebrile lui timide, hangia i-a rspuns acru de tot fr s-i spun ce dorea el s tie. Dar smna ndoielii aruncate de mr. Henfrey ncoli n mintea lui mr. Hall, n ciuda bruftuielilor primite.Voi, femeile, nu le tii chiar pe toate, declar el sentenios.

Era hotrt s afle ct mai multe despre originalul oaspete, i asta ct mai curnd cu putin. i, cnd cltorul se duse la culcare, adic pe la nou i jumtate, mr. Hall intr foarte mbufnat n camera de oaspei, examin cu mult atenie mobila nevesti-si, ca s arate c el, i nu strinul, era stpn acolo i, cu o umbr de dispre, cercet un petic de hrtie mzglit cu cteva calcule, pe care-l lsase strinul. nainte de-a merge la culcare, o povui

pe soia dumisale ca a dou zi s examineze cu mult atenie bagajele muteriului.Vezi-i tu de treaba ta, Hall, l repezi hangia, c de-a mea am eu singur grij.

Simea cu att mai mult nevoia s-i verse focul pe consortul ei, cu ct i ddea seama c strinul acesta era, fr ndoial, un soi cu totul aparte i cu ct se simea i ea cuprins de nelinite. Se detept n toiul nopii, din pricina unui comar: vedea nite capete mari, albe, ca nite napi, cu ochi ntunecai, care se cscau la ea - i capetele astea atrnau de nite gturi nesfrit de lungi, care se ntindeau dup ea Mrs. Hall era ns o femeie cu capul pe umeri: i nfrnse spaima, se ntoarse pe partea cealalt i adormi la loc.III.CELE O MIE I UNA DE STICLECam aa s-au petrecut lucrurile n ziua aceea de 9 februarie, pe la nceputul dezgheului de primvar, cnd acest personaj neobinuit a aterizat din infinit tocmai n satul Iping. A doua zi, pe un noroi cumplit, i sosir i bagajele. Putem spune c erau nite bagaje care-i atrgeau de ndat luarea-aminte. Mai nti, dou geamantane, aa cum. snt geamantanele oricrui cetean obinuit; pe urm, ns, venea i o lad cu cri, nite cri mari, groase, dintre care unele scrise lde mn, cu o. caligrafie greu de descifrat, i, n sfrit, o mulime de couri, cutii i ldie, care conineau nite obiecte mpachetate n paie. Sticle, i ddu cu prerea brbatul hangiei, scormonind printre paie, plin de curiozitate.ncotomnat cu plrie, palton, mnui i al la gt, ciudatul cltor apru deodat n u, nerbdtor

s-i vad bagajele, pe care le adusese mr. Fearenside cu crua. Tot pregtindu-se s ajute la crat, Hall se cam ntinsese la vorb. Strinul iei n capul scrii,, fr s observe clinele lui Fearenside, care adulmeca picioarele lui mr. Hall cu un aer dilettante.Haidei odat cu lzile alea! strig el. Am ateptat destul!

Cobor treptele i se ndrept spre spatele cruei, vrnd pesemne s ia un co mai mic. i atunci

Din clipa n care l zrise, cinele lui Fearenside i zbrlise prul i ncepuse s urle ca turbat. Cnd necunoscutul cobor n goan treptele, cinele fcu un salt i se repezi s-l apuce de mn.Hop! strig Hall, srind napoi (nu prea strlucea de bravur cnd avea de-a face cu cinii).Culcat! zbier Fearenside, apucnd biciul.

Colii cinelui au slobozit iute mna nmnuat.

O lovitur, i cinele a srit n lturi, pentru ca o clip mai trziu s pun stpnire pe piciorul strinului. S-a auzit cum prie stofa pantalonului. n momentul acela, ns, cinele a simit fichiuirea biciului lui Fearenside i s-a retras sub cru, chellind descurajat. Totul se petrecuse cu iueala fulgerului. Nimeni nu scotea o vorb limpede, toat lumea ipa. Strinul se uit la mnua sfiat i la pantalonul rupt, fcu un gest ca i cum s-ar fi aplecat s-i examineze piciorul, s rsuci pe clcie, urc treptele n fug i intr n han. Paii si rsunar de-a lungul coridorului, apoi pe treptele fr covor, care duceau spre odaia lui.Slbticiune ce eti! rcni Fearenside, dndu-se jos din cru cu biciul n mn. Cinele l privea cu nevinovie printre spiele roii. F-te-ncoa! ip cruaul, c de nu Mr. Hall rmsese cu gura cscat L-a mucat?,

trase el concluzia M duc, mai bine, s vd ce face.n coridor o ntlni pe nevast-sa.Javra cruaului l-a mucat, o lmuri el.

Se duse de-a dreptul sus i, gsind ntredeschis ua odii, o mpinse i ddu sa ntre, fr nici un ceremonial (un om sritor din fire n-are nevoie de formaliti).

Storul fusese cobort, i odaia era cufundat n umbr. O clip, Hall avu n faa ochilor o .privelite tare ciudat: ceva care semna cu un bra ciung se mica n direcia lui, iar pe un fond alb, cam la nlimea capului, apreau trei pete imense, fr form precis. n aceeai clip, ns, o lovitur zdravn n piept l azvrli afar, ua i fu trntit n nas iar cheia se rsuci n broasc. Totul se petrecuse cu atta iueal, nct omul nostru nu avusese vreme s priveasc mai cu luare-aminte. Doar unduirea unor forme nedesluite, un brnci, o izbitur, att. Acum sttea n micul coridor ntunecos i-i sprgea capul s-neleag ce putea s nsemne artarea aceea bizar.

Dup cteva minute se urni de acolo i iei n ua hanului.

ntre timp, n faa Potalionului cu cai se i adunase o mic gloat. Se aflau acolo mr. Fearenside, care reluase toat povestea de la capt, mrs. Hall, care pretindea c javra lui n-are nici un drept s-i mute pe clienii ei, Huxter, negustorul de peste drum, care-i ddea zor cu ntrebrile, i Sandy Wadgers, fierarul, care-i ddea silina s mpart dreptate; pe lng aceste persoane, se mai strnseser cteva femei i o droaie de copii, care, plvrgeau:Nu m-ar muca el pe mine, n-ai grij!Cini de soiul sta n-ar trebui inui!Da de ce l-o fi mucat?

i aa mai departe.

Privindu-i i ascultndu-i de pe treptele Hanului, mrs. Hall se gndea c nu era cu putin s fivzut el aievea artarea aceea sinistr. De altfel, vocabularul lui era prea limitat ca s-i permit s-i comunice impresiile.Zice c n-are nevoie de ajutor, rspunse el la ntrebarea nevesti-si. Mai bine s-i crm bagajul nuntru.Ar fi trebuit s-i dezinfecteze rana la moment, interveni domnul Huxter. Mai ales dac i s-a umflatEu i-a mpuca pe toi, asta a face cu cinii tia, se pronun o cucoan din grup.

Deodat, cinele prinse iari s urle.Hai, dai-i drumul odat, rsun din u un glas iritat: era strinul, la fel de nfofolit, cu gulerul ridicat i cu marginea plriei lsat n jos. Cu ct o s-mi aducei mai repede calabalcul sta, cu att am s fiu mai ncntat.

Deinem de la un martor anonim declaraia c strinul i schimbase pantalonii i mnuile.Sntei rnit, domnule? se interes Fearenside. mi pare grozav de ru, cinele Nu snt de loc rnit. Nici mcar zgriat. Dai-i mai iute cu courile astea!

Apoi njur n oapt, dup cum ne afirm mr. Hall.

ndat ce, conform indicaiilor sale, primul co a fost crat n camera de oaspei, ciudatul cltor s-a repezit asupra lui ca un apucat i a nceput s despacheteze, mprtiind paiele pe jos cu o total nepsare fa de covorul doamnei Hall. Din lad ieeau la iveal o sumedenie de sticle: borcane pntecoase coninnd diverse pulberi, sticlue pline cu tot felul de lichide colorate sau incolore, sticle albastre pe care scria otrav, baloane cu gt lung, butelii mari, verzi i albe, flacoane cu dop de sticl i cu etichete ncrustate, sticle cu dop din plut fin, flaconae pictoare, sticle astupate cu capsule de lemn, sticle de vin, sticle de untdelemn strinul le nira pe dulap, pe cmin, pe masa de lng fereastr, pe jos, pe

raftul de cri, pretutindeni. Farmacia din Bramblehurst nu se putea luda nici cu jumtate din sticlria expus acolo. Era un spectacol ct se poate de interesant. Co dup co se uura de ncrctura lui, pn ce toate fur golite. Masa din mijlocul odii dispruse sub un morman de paie. Afar de sticle, singurele obiecte care s-au mai ivit din couri au fost o serie de eprubete i o balan mpachetat cu grij. i, culmea!, de ndat ce-a isprvit cu despachetatul, strinul s-a dus la fereastr i s-a apucat s lucreze, fr s se sinchiseasc de muntele de paie, de focul care se stinsese, de lada cu cri rmas afar de restul bagajului, care fusese crat sus.

Cnd mrs. Hall i-a adus prnzul n odaie, necunoscutul era att de adncit n munca lui turna nite picturi ntr-o eprubet nct nici n-a auzit-o intrnd. Abia cnd dumneaei de bun seam nfuriat de halul n care arta duumeaua a dat la o parte claia de paie i a trntit aproape ostentativ tava pe mas, strinul a ntors capul nu mai mult de o clip. Hangia a avut totui timpul s observe c-i scosese ochelarii, care se gseau lng el, pe mas; ciudat lucru, orbitele ochilor lui preau nespus de adnci. Omul i puse ochelarii, se ridic i se ntoarse cu faa spre ea. Mrs. Hall se pregtea tocmai s se plng de paiele de pe jos, dar el i-o lu nainte.As dori s nu mai intri niciodat n camer fr s bai la u, o repezi el, cu tonul acela de exasperare fr margini, care prea s-l caracterizeze.Am btut, da se vede cPoate c ai btut. Dar n cercetrile mele, n cercetrile mele att de urgente i de necesare, cea mai mic tulburare, scritul unei ui Vreau s te rogDesigur, domnule. tii ceva? Dac v trebuie atta linite, putei s ncuiai ua, oriicnd vrei.E o idee foarte bun.

Dar paiele astea, domnule Pot s-mi ngdui s observ Nu. Dac te supr paiele, trece-mi-le la socoteal.

i mai bombni ceva, care aducea foarte mult a njurtur.

Arta att de fioros, aa cum sttea acolo, cuprins de mnie gata-gata s izbucneasc , cu sticla ntr-o mn, i eprubeta n cealalt, nct mrs. Hall simi c iar o apuc spaimele. Dar nu se lsa ea cu una, cu dou. n cazul acesta, domnule, a vrea s tiu ct socotii c face Un iling. Pune un iling. Cred c atta ajunge, nu?Fie i aa, ncuviin mrs. Hall, aternnd faa de mas. Dac v face plcere, desigur . Musafirul i ntoarse spatele i se aez, oferindu-i privirii doar gulerul ridicat al paltonului,.

Conform mrturiei hangiei, strinul a lucrat toat dup-amiaza aceea cu ua ncuiat i cea mai mare parte din timp n linite deplin. Doar o singur dat a rsunat o lovitur puternic, urmat de un zngnit de sticle sparte, de parc cineva ar fi izbit n mas; s-au auzit apoi zgomot de cioburi, aruncate cu furie pe jos, i un pas nervos strbtnd camera n lung i-n lat. Temndu-se s nu se fi n- tmplat ceva, mrs. Hall veni fuga sus i-i lipi urechea de u, fr s fac cel mai mic zgomot.Nu mai pot continua, bodognea strinul, ca ieit din mini, nu mai pot merge nainte! Trei sute de mii, patru sute de mii! Imensitatea asta fr de sfrit! M-am nelat! Poate s dureze toat viaa! Rbdare! Rbdare, da, sigur! Eti nebun! Nebunule!

n clipa aceea, ns, tropitul unor bocanci potcovii, care clcau greoi pardoseala de crmid din local, o smulse pe mrs. Hall de la postul ei.

Vrnd-nevrnd, fu nevoit s renune la audierea monologului. Cnd se ntoarse, odaia era din nou cufundat n linite; nu se auzeau dect scritul uor al scaunului i, din cnd n cnd, clinchetul vreunei sticle. Furtuna se potolise; cercettorul i reluase lucrul. Cnd i-a adus ceaiul, mrs. Hall a zrit sub oglinda concav din colul odii nite cioburi i o pat aurie, care fusese tears de mntuial. Imediat a atras atenia asupra acestor stricciuni.Trece-mi-le la socoteal, i-a tiat el vorba. Pentru Dumnezeu, nu m scoate din srite! Dac-i fac vreo pagub, trece-mi-o la socoteal, i gata!

Fr s se ntoarc, strinul continua s bifeze o list n caietul pe care-l avea n fa..

Am s-i spun una bun! opti Fearenside, pe un ton misterios.

Se gseau n mica berrie din Iping Hanger.Ei, hai, zi odat! l zori Teddy Henfrey.Tipu sta de care vorbeti, adic l de-l muc potaia mea, ei bine, e negru! Cel puin aa-i pe picioare. Vzui prin ruptura de la pantaloni. Te ateptai s dai de culoarea aia roz a pielii, nu? Ei bine, nu s-a vzut nimic! Numa negreal. Ascult ce-i zic eu, e negru ca plria mea!Nemaiauzit! se minun Henfrey. Oricum, e un caz curios. Cum se face atunci c are un nas rou, de parc-ar fi vopsit?M rog, admise Fearenside. tiu asta. Da uite, am s-i zic ce cred eu. Omu sta e blat, Teddy! Ici negru, colo alb, e numa pete! i de-aia se ruineaz. Pesemne c-i un soi corcit. C tii ce se n- tmpl la d-alde tia? Cteodat culorile, n loc s se amestece ntre ele, ies pestrie. Am mai auzit eu dintr-astea. Aa e i la cai, toat lumea tie

IV. MR. CUSS I PUNE STRINULUI

CTEVA NTREBRIAm nfiat, cu oarecare lux de amnunte, mprejurrile n care sosise necunoscutul la Iping, pentru ca cititorul s poat nelege impresia extraordinar pe care o strnise apariia lui. ns, afar de dou ntmplri ciudate, nu s-a petrecut mare lucru n timpul ederii lui la Potalionul cu cai, pn n ziua de pomin a serbrii clubului. Au mai avut loc o serie de ciocniri cu mrs. Hall, n chestiuni de disciplin domestic, dar de fiecare dat pn ctre sfritul lui aprilie, cnd s-au ivit primele simptome de srcie morocnosul locatar i nchidea gura prin simpla mijlocire a unui supliment de plat. mr. Hall nu-l prea avea la inim pe strin i, ori de cite ori ndrznea, i exprima prerea c ar fi mult mai nelept s se fac vnt; nu-i manifesta ns antipatia prea fi, ci i-o reinea n mod demn i-l evita pe musafir att ct i era posibil.Ateapt pn la var, l povuia mrs. Hall, pn ncep s vin artitii. Dup aia om vedea noi! O fi el cam mofturos, nu zic ba, da banii rmn bani, orice-ai vrea tu s zici!

Singuraticul muteriu nu se ducea la biseric i nu fcea nici o deosebire ntre duminici i zilele obinuite (nici mcar nu-i schimba costumul!). Lucreaz cu toane, aa gndea mrs. Hall. Uneori se scula devreme i muncea fr rgaz. Alteori, ns, se trezea trziu, se plimba ore ntregi n lung i-n lat prin odaie, frmntndu-se fr ncetare, apoi se apuca s fumeze sau adormea n fotoliul de lng sob. Nu avea nici un fel de legtur cu lumea din afar. Felul lui de-a se purta continua s fie inegal: comportarea lui era venic aceea a unui om ntrtat la culme de cineva; n vreo dou rnduri l auzir trntind, rupnd, izbind sau sfrmndu-i lucrurile, n prada unor accese de furie turbat. Obiceiul de a

vorbi de unul singur, cu voce joas, punea din ce n ce mai mult stpnire pe el. Dar, cu toate c asculta cu contiinciozitate la u, mrs. Hall nu izbutea s pun cap la cap cele auzite.

Peste zi, strinul ieea foarte rar din cas, dar pe la asfinit obinuia s se plimbe, nfofolit din cap pn-n picioare, ca un balot, fr s-i pese dac afar era cald sau rece; alegea totdeauna crrile cele mai singuratice i mai umbrite. Ochelarii lui, ct roata, i sinistra-i fa bandajat, care se iveau de sub marginea lat ct o streain a plriei, rsreau uneori pe neateptate din ntuneric, bgndu-l n speriei pe vreun muncitor care se ntmpla s treac pe acolo n drum spre cas. ntr-o sear, pe la nou i jumtate, Teddy Henfrey, ieind cam pe trei crri de la Mantia purpurie, s-a speriat grozav mai mare ruinea! la vederea unui cap alb ca o tigv de mort (strinul umbla cu plria n mn), care s-a ivit n lumina ce nea pe ua hanului. Copiii care-l zreau pe-nserat visau noaptea cpcuni i nu s-ar fi putut spune care pe care se puteau suferi mai puin! n orice caz, cele dou pri manifestau o vie antipatie reciproc.

Era firesc ca o persoan cu nfiare i comportri att de ieite din comun s constituie principalul subiect de conversaie ntr-un sat ca Iping. Prerile asupra preocuprilor lui erau mprite. Mrs. Hall se arta ct se poate de susceptibil n privina muteriului ei. Cnd era ntrebat, explica pe ndelete c dumnealui este un cercettor tiinific (rostea cu gingie fiecare silab, ca i cum s-ar fi temut s nu-i scape vreuna). Dac interlocutorul dorea s afle ce-i aia un cercettor tiinific, hangia rspundea cu un aer de superioritate c orice om cu care trebuie s tie mcar atta lucru, i-i destinuia apoi c domnul descoper lucruri. Oaspetele ei, aduga mrs. Hall, avusese un accident, care i desfigurase vremelnic faa i minile i, fiind o natur foarte sensibil,nu putea suferi ca lumea s bage de seam infirmitatea lui.

Dar, fr tirea ei, circula i alt versiune: strinul ar fi un criminal, care s-a nfofolit n halul sta ca s scape de justiie, nelnd ochiul poliiei. Ideea rsrise n mintea lui mr. Teddy Henfrey. Dar nimeni n-auzise ca de pe la mijlocul sau sfritul lui februarie ncoace s se fi petrecut vreo crim mai serioas. Filtrat prin imaginaia lui mr. Gould, suplinitorul de la coala Naional, teoria crimei a mbrcat o alt form, i anume, c strinul ar fi fost un anarhist deghizat, care fabrica bombe explozive; zelosul nvtor a luat chiar hotrrea s-l urmreasc pe ascuns, att ct i ngduia timpul liber. E drept c cel mai adesea urmrirea se mrginea la privirea scruttoare pe care mr. Gould i-o arunca strinului, ori de cte ori l ntlnea, i la o serie de ntrebri de ordin general, adresate unor oameni care nici nu-l vzuser vreodat. Pn la urm, mr. Gould n-a descoperit nimic.

Un alt curent de opinie era cel lansat de mr. Fearenside. Cruaul avea civa adepi, care fie ca admiteau ca atare teoria culorilor pestrie, fie c-i introduceau diverse modificri. Aa, de pild, Silas Durgan fusese auzit declarnd c dac s-ar arta la panoram, sta ar face bnet n dou ceasuri!. i, pentru c era i puin teolog, mr. Durgan l asemuia pe strin cu omul cu un singur talant, din Biblie. Alii adoptaser un punct de vedere care soluiona toate problemele: l considerau pe misteriosul personaj drept un nebun inofensiv. Aceast versiune avea avantajul c lmurea dintr-o dat toate semnele de ntrebare. n afara acestor grupuri cu opinii bine definite, se mai gseau i cte unii cu preri mai schimbtoare sau alii care amestecau mai multe versiuni la un loc. Locuitorii din Sussex nu prea erau superstiioi; abia dup ntmplrile de la nceputul lui aprilie prinse pentru prima oar s umble prin sat zvonul c ar fi ceva necurat la mijloc. Chiar i

atunci ns, numai femeile plecau urechea la asemenea oapte Oricum, indiferent de ceea ce gndeau despre obiectul ateniei lor, toi locuitorii din Iping cdeau de acord ntr-o singur privin: antipatia pe care o nutreau fa de el. Nervozitatea lui, pe care mintea unui intelectual de la ora ar fi neles-o cu uurin, i uluia pe aceti panici ceteni din Sussex. Gesturile Iui de furie, pe care le surprindeau din cnd n cnd, pasul repezit cu care trecea seara pe lng ei, cutnd ungherele cele mai retrase, exploziile de nefireasc mnie cu care respingea orice manifestare de curiozitate din partea lor, gustul lui pentru ntuneric, care-l fcea s ncuie uile, s trag storurile, s sting luminrile i lmpile cine ar fi putut s aprobe astfel de purtri? Cnd l ntlneau prin sat, se fereau din drumul lui; dup ce trecea, tinerii ugubei i ridicau gulerele paltoanelor, i pleoteau marginile plriilor i se luau dup el, maimurindu-i purtarea stranie. Era pe atunci la mod un cntec popular, care se chema Cpcunul. La concertul dat n sala de festiviti a colii cu scopul strngerii de fonduri pentru nzestrarea bisericii cu lmpi miss Satchell a cntat Cpcunul i de-atunci, era de-ajuns s se adune doi-trei steni la un loc, ca, de ndat ce se ivea strinul, s se aud cte-o frntur din cntecul cu pricina, fredonat cu un semiton mai sus, sau mai jos. Copiii pe care-i apuca seara pe uli strigau dup el Cpcunule!, i o tergeau la iueal, fudulindu-se cu bravura lor, dar cu inim ct un purice.

Pe Cuss, felcerul satului, l rodea curiozitatea. Bandajele acelea i aau interesul profesional; cele o mie i una de sticle, de care auzise, i strneau invidia. n tot cursul lunilor aprilie i mai a pndit un prilej de-a intra n vorb cu strinul. n cele din urm, pe la Rusalii, simind c nu mai poate rezista, i-a gsit drept pretext o list de subscripie pentru angajarea unei infirmiere comunale. Dar nu mic i-afost mirarea cnd a aflat c mrs. Hall nici nu tia cum l cheam pe muteriul ei.Mi-a zis el un nume, fcu ncurcat mrs. Hall (declaraie care de altfel era cu totul inexact), dar nu l-am auzit bine.

Se gndea i ea c-i o dovad de prostie s nu tie numele cuiva cu care st sub acelai acopermnt.

Cuss ciocni n ua camerei de oaspei i intr. Dinluntru se auzi o njurtur stranic.V rog s m scuzai c v tulbur a nceput felcerul.

Dar n clipa aceea ua s-a nchis, aa c mrs. Hall n-a mai putut prinde restul conversaiei. Timp de vreo zece minute nu s-au auzit dect un murmur de voci apoi un strigt de uimire, tropit de picioare, zgomotul unui scaun rsturnat, un hohot de rs ca un ltrat, pai iui care se ndreptau spre u i n cele din urm apru Cuss, alb la fa, aruncnd peste umr nite priviri ngrozite. Ls u?a deschis n urma lui, fr mcar s se uite la hangi, strbtu coridorul n fuga mare, cobor treptele i dispru. Mrs. Hall sttea n dosul tejghelei, cu ochii int la ua deschis a camerei de oaspei. l auzi pe strin cum rde ncetior i cum umbl prin odaie. De unde sttea ea, nu putea s-i vad faa. Deodat, ua camerei fu trntit cu putere, i linitea se aternu din nou.

Cuss alergase glon la mr. Brunting, vicarul.Art eu a nebun? izbucni felcerul, de cum ptrunse n cmrua ponosit a sfiniei-sale. Am eu aerul cuiva care nu-i n toate minile?Ce s-a ntmplat? ntreb mr. Bunting, aeznd un amonit peste foile volante, pe care-i scria viitoarea predic.Omul acela de la han Ei bine?D-mi ceva de but, gfi Cuss, lsndu-se s cad pe un scaun. Dup ce-i potoli nervii cu un paharde vin ieftin singura butur pe care o avea bunul pop la ndemn i povesti despre ntrevederea pe care o avusese cu puin nainte. Intru n odaie, ncepu el, i-i cer s subscrie la fondu la pentru infirmier. Cum am intrat eu, i-a vrt minile n buzunare i s-a trntit n scrb pe un scaun. Cnd i-am zis despre ce-i vorba, ce crezi c-a fcut? S-a smiorcit. Zic eu p-orm: Am auzit c v interesai de tiin La care el: Da, da, i iari a tras pe nas! i uite-aa se tot smiorcia ntr-una! Pesemne c-a prins un guturai numru unu. Nici nu-i de mirare, dac umbl toat ziua nfofolit! Ei, i m-apuc eu s-i vorbesc de infirmier, da-n vremea asta trag cu coada ochiului pn toate prile, s vd i eu ce minune era p-acolo Sticle chimicale cu grmada! Balan, eprubete n stative, i un miros ca de ghiocei. l ntreb dac-i dispus s dea i el ceva. Am s m gndesc, face el. Dup aia l-am ntrebat fr-nconjur dac se ocup cu vreo cercetare. Da, zice el. O cercetare de lung durat? Atunci au cam intrat dracii-ntr-nsul: O s dureze al naibii de mult, mi zice el i, la vorbele astea, ca s zic aa, i-a srit mutarul. Zu? fac eu. Atunci se apuc s-mi nire tot necazul lui. Sttuse toat vremea ca pe jratic, i ntrebarea mea parc i-a turnat gaz pe foc. Nu tiu ce mi-a zis el de un fel de reet, cic o reet foarte important, da n-a vrut s-mi spun la ce-i folosea. Era ceva medical? ntreb eu. Dracu s te ia! sare el. Ce tot urmreti s scoi de la mine?! Mi-am cerut scuze. La care el iar s-a smiorcit i a tuit. Dup aia mi-a povestit mai departe. Zicea c a citit reeta. Care reet coninea vreo cinci ingrediente. i dup aia a pus-o jos i a ntors capul. Vine, zice el, un curent de. la fereastr i sufl hrtia. Un flfit, un fonet (tii, dumnealui lucreaz ntr-o camer cu cminul deschis), i gata! Vntul adus-o peste flcrile din cmin i a ridicat-o n sus pe horn. El s-a repezit dup reet tocmai cnd hrtia urca pe horn. Aa! Ei, cnd a ajuns aicea cu povestea, a vrut, m rog, s-mi arate cum s-a ntmplat i a-ntins braul.Ei si?N-avea mn. Numai mneca goal. Maic, Doamne! zic eu n mine, asta nseamn schilodire, Mi glum! Se vede c poart o protez, aa mi-am dat eu cu ideea, i i-a scos-o Da dup aia stau eu i m gndesc bine: M, e ceva ciudat n treaba asta. Cum dracu de poa s ie mneca n sus o mnec umflat, domnule! , dac n-are nimic n ea? Pentru c, i spun, nu era nimic n ea! Nimic pn la ncheietura cotului. Am putut s m uit prin deschiztura manetei pn sus la cot! nc ceva: mneca avea o gaur, i prin gaura aia zream o licrire de lumin! Dumnezeule mare! am gemut eu. Atuncea omul s-a oprit din vorb. S-a uitat la mine cu nite ochi de te bgau n boale, i dup aia s-a uitat la mnec. 9 Ei bine?Asta-i tot. N-a zis nici o vorb, s-a uitat la mine int i i-a vrt iute mneca la loc n buzunar, tocmai i spuneam, a zis el mai departe, c hrtia luase foc, nu-i aa? i iari a tuit Cum dracu A poi s miti n felul sta o mnec goal? l-am itrebat eu. O mnec goal? Da, o mnec goal. O mnec goal, ai zis? Ai vzut c-i goal? Se ridicase n picioare. M-am sculat i eu. A venit ncetior spre mine. Vreo trei pai a fcut. Acum eram foarte aproape unul de altul. Sforia, de te bga-n speriei. Eu nu m-am clintit din loc, da s fiu eu al dracului dac ar mai putea careva s stea linitit cnd s-ar apropia de el ncet-ncet cpna aia bandajat, cu nite ochelari ct farfuriile. Ai spus c era o mnec goal? ntreb el a treia oar.

Da, sigur, zic eu.

Ei, i ce crezi c face atunci? i scoate mneca din buzunar, cu o ncetineal care te nnebunea, i-i ridic braul spre mutra mea, ca i cum ar fi vrut s mi-l mai arate o dat. Da cum i spun, foarte ncet. Eu m holbam la el. Mi se prea c stau acolo de-un veac. Ei bine, zic (i tuesc ca s-mi dreg glasul), nu-i nimica nuntru.

Simeam nevoia s ndrug ceva, pentru c ncepuse s-mi fie fric. Puteam acuma s vd prin mnec pn n fund, la umr, fiindc el a ntins-o drept spre mine, ncet de tot, uite-aa, pn cnd maneta a ajuns la vreo dou degete de ochii mei. Nu vezi n fiece zi o mnec goal, care se ntinde spre tine, aa-i? i-apoiEi?Ceva, ceva care la atingere aducea a deget, mi-a tras un bobrnac n nas!

Bunting ncepu s rd.Dar nu era nimic nuntru! se nfierbnt Cuss, i, cnd rosti cuvntul nuntru, glasul se prefcu ntr-un rget. Dumitale i-e uor s rzi, dar i spun c de ngrozit ce eram i-am dat una peste mnec, am fcut stnga-mprejur i am ters-o de-acolo, l-am lsat

Felcerul se opri. Se vedea limpede c groaza care-l cuprinsese nu era de loc prefctorie. Cu o mutr jalnic, se rsuci i-i mai turn un pahar din excelentul vin ieftin al vicarului.i cnd l-am lovit peste mnec, relu el, am simit c ating o mn i nu era nici o mn! Nici urm de aa ceva!Mr. Bunting rmase pe gnduri. Privi bnuitor spre Cuss.E o poveste foarte interesant, rosti el. i luase o nfiare gnditoare i plin de gravitate. Da, da, ntr-adevr, o poveste foarte interesant repet mr. Bunting, cu un aer de emfaz doct.V. SPARGEREA DE LA SEDIUL PAROHIEIDatele asupra spargerii de la casa parohial ne-au parvenit prin amabilitatea vicarului i a soiei sale. Lucrurile s-au petrecut la o or naintat din noaptea spre Rusalii, srbtoare n cinstea creia la Iping are de obicei loc o festivitate la club. Se pare c n linitea aceea adnc dinaintea zorilor, mrs. Bunting s-ar fi trezit dintr-o dat cu impresia cert c cineva deschide i nchide ua dormitorului. La nceput nu l-a deteptat pe-al su so, ci a rmas n pat, trgnd cu vechea. Deodat deslui lipitul unor picioare goale, care veneau dinspre camera alturat i strbteau coridorul, ndreptndu-se spre scar. ndat ce se ncredin c nu s-a nelat, l scul pe reverend mr. Bunting, ct putu de ncet. Printele nu aprinse lampa, ci, punndu-i ochelarii, halatul doamnei i papucii de baie, iei n u, s asculte. Auzi limpede Bum cineva bjbia pe la pupitrul din odaia lui de lucru de la parter. Apoi, un strnut stranic fcu s se cutremure pereii. Vicarul se ntoarse n dormitor, Huse mna pe arma cea mai la ndemn, vtraiul, i cobor tiptil scara, fr cel mai mic fonet. Mrs. Bunting iei dup el i se opri n capul scrii. Ceasul era aproape patru, i ntunericul nopii se destrma ncet-ncet. Pe coridor se zrea o gean de lumin, dar prin ua odii de lucru se csca bezna ie neptruns. Linitea adnc nu era tulburat dect afle scritul uor al treptelor sub pasul domnului Bunting i de zgomotele nedesluite din odaia de Jos. Deodat, un pocnet, hritul unui sertar care se deschide i un fonet de hrtii. Urm o njurtur, apoi sfritul unui chibrit, i camera fu scldat ntr-o lumin glbuie. Vicarul, care ajunsese pe coridor, putu s zreasc prin crptura uii pupitrul, sertarul deschis i o lumnare care ardea pe pupitru. Dar pe ho nu izbuti s-l vad! Rmase locului, netiind

33

ce hotrre s ia. Cu chipul alb i ncordat, mrs. Bunting cobora ncet scrile n urma lui. Un singur lucru i ddea curaj domnului Bunting; convingerea c houl era unul de prin sat.

Un zornit de monede neleser c houl dduse peste banii pe care-i ineau pentru gospodrie cu totul dou lire i ceva, n monede de aur. La auzul acestui sunet, reverend mr. Bunting simi brusc ndemnul de-a intra n aciune. Strngnd cu putere vtraiul n mn, nvli n camer, urmat ndeaproape de nevast-sa.Pred-te! strig reverendul, cu o voce fioroas i se opri, nmrmurit: odaia era cu desvrire goal.

Totui amndoi ar fi putut jura c auziser chiar n momentul acela pe cineva micndu-se prin odaie Sttur vreo jumtate de minut nemicai, cu respiraia tiat. Apoi, mrs. Bunting strbtu ncperea i se uit n dosul paravanului, iar mr. Bunting, nsufleit de un impuls asemntor, privi sub pupitru. Mrs. Bunting ridic perdelele, iar mr. Bunting examin soba i scormoni n ea cu vtraiul. Mrs. Bunting cercet cu atenie coul de hrtii, iar mr. Bunting deschise ldia de crbuni. n sfrit, se oprir amndoi i-i adresar unul altuia priviri ntrebtoare.A fi putut jura c ncepu mr. Bunting, dar se opri. Luminarea! rcni el. Cine-a aprins luminarea?Sertarul! exclam nevast-sa. Uite, banii au disprut!

Alerg spre u. Dintre toate ntmplrile extraordinare

n momentul acela rsun pe coridor un strnut viguros. Ddur buzna afar din odaie, dar tocmai atunci ua de la buctrie se nchise cu o bufnitur zdravn.Ad luminarea, ordon mr. Bunting, i lumineaz-mi drumul!

Auzir amndoi un zngnit de zvoare trase n grab. Cnd a mpins printele ua de la buctrie, tocmai se deschidea ua din fund, lsnd s ptrund nuntru lumina cenuie a zorilor, care se aternea veste tufiurile ntunecate ale grdinii din spatele casei. mr. Bunting era sigur c nimeni i nimic nu ieise pe ua din fund. i, totui, ua asta s-a deschis, a rmas un moment nemicat, i pe urm s-a trntit la loc. n clipa aceea, flacra luminrii pe care o adusese mrs. Bunting tremur, orbindu-i cu plpirea ei jucu Trecu mai bine de un minut pn cnd intrar n buctrie. ncperea era goal. Au zvorit la loc ua din fund, au examinat cu atenie buctria, cmara, spltorul i, n cele din urm, au cobort n pivni. Au scotocit toat casa, dar degeaba. N-au aflat pe nimeni.

Zorii zilei i gsir pe mr. Bunting i pe soia lui o pereche destul de bizar costumat uitndu-se nuci unul la altul i explorndu-i propria locuin, la lumina inutil a unui muc de lumnare. Dintre toate ntmplrile extraordinare ncepu reverendul, pentru a douzecea oar. Dragul meu, l ntrerupse mrs. Bunting, o aud pe Susie venind. Rmi aici pn intr ea n buctrie, i dup aia fugi iute sus.VI. A NNEBUNIT MOBILA!n lunea Rusaliilor mrs. Hall i soul dumisale se trezir dis-de-diminea, nainte chiar ca Millie s se nhmat la corvoada zilnic, i coborr tiptil n pivni. Aveau de ndeplinit acolo o operaie care-i privea exclusiv pe ei ceva n legtur cu greutatea specific a berei lor.Abia intraser n pivni, cnd doamna Hall constat c uitase s aduc sticla cu sarsaparilla, din dormitor. Cum dumneaei era expertul i operatorul principal n treaba asta, misiunea de a se duce sus dup sticl i reveni soului.Ajuns n capul scrii, mr. Hall se mir o clip vznd c ua odii de oaspei era ntredeschis. i urm ns drumul, intr n dormitor i lu sticla, aa precum se poruncise.

Pe cnd cobora, observ ceva nou: zvoarele uii de la intrare fuseser date n lturi. i atunci, iluminat de o strfulgerare subit, fcu o legtur ntre toate amnuntele acestea i bnuielile domnului Teddy Henfrey. i amintea cu certitudine c seara trecut inuse chiar el luminarea, n timp ce mrs Hall trgea zvoarele. Rmase cu gura cscat; apoi urc iari scara, cu sticla n mn. Btu la ua strinului. Nici un rspuns. Btu iar; apoi mpinse ua i intr.

Vzu ceea ce se ateptase s vad. Patul i camera erau goale. Dar curios lucru, chiar i pentru mintea lui greoaie pe scaun i de-a lungul spetezei patului erau azvrlite bandajele strinului i hainele singurul rnd de haine, dup ct tia mrs. Hall. Pn i plria flecit era cocoat neglijent pe speteaza patului.

Deodat, din adncurile pivniei rzbi pn la el glasul nevesti-si. Felul n care l striga mncnd silabele i ridicnd interogativ tonul, pn la o not foarte acut (semne care indic la ranul din West-Sussex c i-a ieit din rbdri) l smulse din uimirea lui.George! George! Ai gsit ce trebuie?Mr. Hall se ntoarse i cobor n grab.Jenny, se adres el peste parapetul scrilor din pivni, s tii c ce ne-a zis Henfrey e adevruladevrat! Dumnealui nu-i n camer la el! i ua din fa-i descuiat! La nceput, mrs. Hall n-a prea neles despre ce era vorba, dar ndat ce a priceput a dorit s se conving cu propriii ei ochi dac ntr-adevr odaia era goal. innd nc sticla, soul o porni nainte.nchipuie-i, draga mea, dumnealui a plecat, da hainele lui snt acolo! complet el. i atunci m-ntreb, ce face fr haine? Asta nu-i lucru curat! n timp ce urcau amndoi scrile pivniei, avur impresia dup cum s-a verificat ulterior c ua de la intrare s-a deschis i s-a nchis la loc; dar, privind ntr-acolo i vznd ua nchis, nu-i spuser nimic unul celuilalt. Ajungnd pe coridor, mrs. Hall o lu naintea brbatului i alerg sus. n clipa aceea strnut cineva pe scar. mr. Hall, care venea la vreo ase pai n urm, i nchipui c a strnutat nevast-sa, dup cum mrs. Hall, care mergea nainte, avu aceeai impresie despre soul ei. Femeia ddu ua n lturi i privi n camer.Cea mai curioas afacere pe care am pomenit-o vreodat! exclam ea. Tocmai atunci simi c-i strnut cineva chiar n ceaf. ntorcnd capul, rmase mirat cnd l vzu pe mr. Hall la o bun distan de ultima treapt. Dar peste cteva clipe se afl i el n odaie.

Mrs. Hall se aplec i pipi perna i aternutul.E rece, constat ea. Dumnealui o fi plecat de mai bine de-o or.

Pe cnd rostea aceste cuvinte, s-a ntmplat ceva extraordinar: cearafurile s-au strns singure grmad, s-au nlat n aer un fel de mobil mictoare i au zburat peste tblia patului, ca i cum o mn le-ar fi nhat de la mijloc i le-ar fi zvrlit pe jos. O clip mai trziu, plria strinului slta de pe speteaza patului, descria prin odaie o ameitoare traiectorie circular i se avnta drept n obrazul hangiei. La fel de iute a luat-o razna buretele de pe spltor dup el a pornit la plimbare scaunul,aruncnd cu nepsare pe jos haina i pantalonii strinului i, rznd sec, cu un glas care ciudat! semna leit cu al sinistrului muteriu, scaunul i-a ntors pe neateptate cele patru picioare spre mrs. Hall, s-a dat puin napoi, ca i cum ar fi vrut s-i ia vnt, i a nceput s trag vrtos n ea. Urlnd, hangia s-a rsucit pe clcie, i atunci picioarele scaunului au mpins-o din spate binior dar cu toat hotrrea silindu-i pe amndoi soii s ias din odaie. n urma lor, ua s-a trntit cu putere i s-a ncuiat singur. Vreme de o secund, scaunul i patul au executat, dup ct se pare, un dans triumfal Dintr-o dat, ns, totul s-a cufundat n linite.

Pe scar, biata femeie czu aproape leinat n braele lui mr. Hall. Cu greu a izbutit el, ajutat d: Millie, pe care o deteptaser ipetele, s o car? jos pe scri i s-i dea ntritoarele care se folosesc n asemenea cazuri.tia snt spirii! bolborosea mrs. Hall. tiu eu c tia snt spirii. Am citit eu la jurnal de ei Mese i scaune care sar i danseaz Mai ia o pictur, Jenny, o ndemn Hall. O s te ntreasc

Mrs. Hall i ddea nainte:ncuie-l afar! Nu-l mai lsa s ntre! Am mirosit eu ceva Trebuia s-mi dau seama Cu ochii ia i cu capul la bandajat i nu mergea niciodat duminica la biseric! Unde mai pui, toate sticlele alea mai multe dect se cuvine s aib cineva! Mi-a bgat spiriii-n mobil Of, n mobila mea, veche, zdravn, o minune de mobil! Chiar pe scaunul la obinuia s ad biata maic-mea cnd eram eu mic! Doamne, i cnd te gndeti c acu-acu poa s sar pe mine!nc o pictur, Jenny! o ruga Hall. Ai nervii zdruncinai.

O trimiser pe Millie s-l trezeasc i s-l cheme

pe mr. Sandy Wadgers, fierarul, care locuia la captul uliei.

Fata strbtu n grab ulia satului, scldat n lumina poleit a rsritului de soare.Salutri de la domnu Hall. Mobila de sus face pe nebuna. Ar vrea domnu Wadgers s pofteasc pn acolo? Aa a grit Millie.Mr. Wadgers era un om atottiutor, da, da, chiar sta-i cuvntul! Pe deasupra, mai era i plin de idei, ndat a i considerat cazul ca deosebit de grav. S-mi pice mie mna, dac asta nu-i vrjitorie, aceasta a fost opinia imediat a domnului Sandy Wadgers. Cu unu ca sta e nevoie de potcoave la picioare!Mnat de curiozitate, sosi la han. mr. i mrs. Hall ar fi dorit s urce n camera de sus, condui de mr. Wadgers, dar dumnealui nu prea de loc grbit. Prefera s comenteze cazul pe coridor. Peste drum s-a ivit biatul de prvlie al lui Huxter i s-a apucat lift deschid obloanele tutungeriei. ndat l-au invitat i pe el la discuie. Firete, dup cteva minute a sosit i mr. Huxter n persoan. Geniul anglo-saxon, n materie de parlamentarism se afirm o dat mai mult: s-au purtat interminabile discuii i nu s-a pornit la nici o aciune hotrtoare.Trebuie stabilite n primul rnd faptele, insista mr. Sandy Wadgers. Trebuie s fim siguri c sntem ndreptii s spargem ua. O u nespart poi s-o spargi oriicnd, da, ia zi-mi, o u dac-ai spart-o, oi s-o mai faci nespart?

Dar deodat, ca prin minune, ua camerei de sus se deschide de la sine. Toi rmn nmrmurii, cu ochii holbai. Strinul, ncotomnat ca de obicei, i face apariia: ncepe s coboare scrile, aruncndu-le din dosul ochelarilor aceia ntunecai, halucinant de mari, o privire mai mohort i mai de neptruns ca oricnd. Coboar cu un mers eapn i ct se poatede tacticos, privindu-i ntr-una int; strbate coridorul, mereu cu privirea la ei, apoi se oprete.Ia uitai acolo! exclam el.

Ochii tuturor se ntorc ncotro arat degetele lui nmnuate: lng ua pivniei se vede o sticl de sarsaparilla. Apoi strinul se ntoarce n odaia lui i, cu un gest neateptat, repezit i batjocoritor, le trntete ua-n nas.

Nimeni n-a deschis gura pn ce nu s-a pierdut i ultimul ecou al uii trntite.Ei bine, dac asta nu le ntrece pe toate izbucni mr. Wadgers, lsnd alternativa n suspensie.M duc nuntru s-l ntreb ce nseamn asta se decise Hall, adresndu-i-se lui Wadgers. Am s-i cer o explicaie.

A fost ns nevoie de o bun bucat de timp pentru ca soul hangiei s ajung la aceast dispoziie combativ.

n cele din urm btu n u, o deschise i apuc s spun doar att:Scuzai-m Du-te dracului! zbier dinuntru un glas n- spimnttor. nchide ua pe dinafar!

Aa s-a terminat scurta ntrevedere.VII. DEMASCAREA STRINULUINecunoscutul se ntorsese pe la vreo cinci i jumtate dimineaa n micua odaie de oaspei a hanului La potalionul cu cai; a rmas acolo pn pe la prnz, cu storurile lsate i ua ncuiat. i nimeni n-a mai ndrznit s se apropie de el, dup pania lui Hall.

Toat vremea asta n-a mncat nimic. n trei rnduri a sunat a treia oar prelung i cu nervi , dar nimeni nu i-a rspuns.Sigur c da, mai are i pretenii, dup ce-i trntete un Du-te dracului!, bombni mrs. Hall. u ntre timp se vnturase un zvon vag despre spargerea de la parohie. Bineneles, faptele fur puse n legtur. Hall, ntovrit de Wadgers, plec s-l caute pe mr. Schuckleforth, magistratul, ca s-i cear Pun sfat. Cu ce s-a ndeletnicit strinul n acest rstimp nu s-a putut afla. (Nimeni nu se ncumeta s urce scara). Cnd i cnd l auzeau cum msoar odaia n lung i-n lat. n prada unei furii turbate, sprgea la sticle i rupea hrtii cu nemiluita. n vreo dou rnduri a rzbtut pn jos cte o explozie de njurturi, care se amestecau cu clinchetul cioburilor.

Micul grup de ceteni nfricoai, dar roi de curiozitate, se ngroa din ce n ce. Veni i doamna Huxter; civa tineri voioi, gtii cu jachete negre, cumprate de gata, i cu cravate din hrtie piqu m rog, doar era lunea Rusaliilor! se alturar grupului, aruncnd n dreapta i-n stnga ntrebri aiurea, care-i puneau i pe ceilali n ncurctur. Tnrul Archie Harker a reuit s se evidenieze prin curajul de care a dat dovad, intrnd n curte i ncercnd s se uite pe sub storul tras. N-a izbutit el s vad nimic, dar a lsat s se neleag c vzuse destule, aa c ndat l urmar i ali reprezentani ai tineretului din Iping.

O zi de Rusalii mai frumoas ca asta nici c se mai pomenise n josul uliei principale a satului se nirau vreo duzin de barci cu diverse distracii; mai era i o barac de tragere la int, iar pe iarb, n preajma fierriei, apruser trei vagoane vopsite n galben i n cafeniu; alturi se foiau nite strini de ambe sexe, pitoresc costumai, care instalau un joc de tragere la int, format din nite nuci de cocos. Domnii purtau bluze albastre, iar doamnele oruri albe i plrii la mod, ncrcate cu pene. Woodier,

de la Punul rou, i mr. Jaggers, crpaciul, care se mai ocupa i cu comerul de biciclete de ocazie, ntindeau de-a lungul drumului o ghirland cu stegulee i steme englezeti. La origine, ghirlanda asta slujise la aniversarea primului jubileu al reginei Victoria.

i acolo, la han, n bezna artificial a camerei de oaspei, n care abia dac se furia vreo anemic raz de soare, muteriul, de bun seam flmnd, nfofolit n hainele lui groase, care-l stnjeneau, se zgia ntr-una la hroagele lui prin ochelarii ntunecai, sau umbla cu sticluele-i murdare i din cnd n cnd i mai trgea cte-o njurtur slbatic la ; adresa tinerilor glumei, care, dac nu puteau fi vzui, se fceau n schimb auzii afar, sub fereastr n col, lng cmin, zceau cioburile ctorva sticle sfrmate. Un miros neptor de clor otrvi aerul.

Am reconstituit acest tablou dup tot ce-au putut atunci s prind oamenii cu urechea i dup cele ce-au vzut ei ulterior, cnd au ptruns n odaie.

Pe la prnz, strinul a trntit de perete ua camerei lui i a rmas n prag, privind int la cei trei sau patru oameni din local. Mrs. Hall! a strigat el.

Cineva s-a strecurat afar cu sfial i a chemat-o pe hangi. Hall nu se ntorsese nc.

Dup un timp apru mrs. Hall, rsuflnd cam anevoie, ceea ce n-o mpiedica de fel s se arate i mai ano. Se pregtise pentru aceast scen. i fcu intrarea innd n mn o tvi, pe care se odihnea o not de plat neachitat.Dorii socoteala, domnule? ntreb ea.De ce nu mi s-a servit gustarea de diminea? De ce nu mi-ai fcut mncarea i de ce n-ai rspuns cnd am sunat? i nchipui c pot tri fr s mnnc?De ce nu mi s-a achitat nota de plat? replic doamna Hall. Asta vreau s tiu.i-am mai spus i acum trei zile c atept un mandat.V-am rspuns i acum trei zile c n-am de gnd s atept nici un fel de mandat. Dumneata bombni cnd i ntrzie puin gustarea, dar c ai ntrziat cinci zile cu plata, aia nu-i nimic? Strinul njur scurt, dar stranic.Hei, hei! se auzi din sala hanului.i i-a fi foarte ndatorat, domnule, dac i-ai pstra njurturile pentru dumneata! rosti demn mrs. Hall.

Strinul aducea mai mult ca oricnd cu un scafandru nfuriat. Cei din local simeau c mrs. Hall e stpn pe situaie. Iar felul n care i-a vorbit el n continuare n-a fcut dect s ntreasc aceast impresie.Ascult-m, femeie ncepu el.Te rog s nu m femeieti pe mine, i-o tie mrs. Hall.i-am spus c nu mi-a sosit mandatul.Ah, da, mandatul, desigur.Totui, cred c mai am ceva prin buzunarePi, mi-ai zis acu trei zile c n-ai la dumneata mai mult de un sovereign de argint.Am mai gsit ceva bani.Ehehei! fcur cei din local.M ntreb, unde-ai mai gsit? i arunc hangia.

Aceast impertinen pru s-l supere din cale-afar de ru. Btu furios din picior.Ce vrei s spui cu asta? !C m ntreb unde-ai mai gsit gologani i nainte de-i dau nota sau de-i aduc mncare, ori altele de felu sta, trebuie s-mi lmureti cteva lucruri pe care nu le pricep, i nu numai eu, da nimeni nu le pricepe, i toat lumea ar cam dori s le neleag. Uite, eu a vrea s-mi spui ce s-a ntmplat sus cu scaunele mele, i a mai vrea s tiu cum se face c odaia dumitale era goal i cum aifcut de-ai intrat din nou? Toat lumea care vine aicea, n casa asta, intr pe u aa-i regula aici la noi da dumneata n-ai intrat pe u, i a vrea, m rog, s tiu pe unde ai intrat i iari a vrea s tiu

Deodat, strinul i nl minile nmnuate, cu pumnii strni, izbi din picior i rcni un ine-i gura!, de vuir pereii. Uluit, mrs. Hall amui pe dat.Dumneata nu nelegi cine snt sau ce snt tu! Ei, las, c-am s-i art. Pe legea mea! Am s-i art! i duse mna la fa i-i smulse ceva dintre obraji. n centrul figurii lui apru o gaur neagr. Na, ine! zbier el.

Fcu civa pai nspre ea i-i ntinse un obiect pe care biata femeie l primi cu un gest mecanic, fascinat cum era de figura lui n plin metamorfoz. Cnd i ddu seama ce ine n mn, hangia slobozi un ipt din adncul pieptului, scp obiectul pe jos i se trase napoi, cltinndu-se. Era nasul nasul strinului! , roz i lucios, care se rostogolea pe duumea cu un sunet sec de carton

Necunoscutul i scoase apoi ochelarii, i cei civa martori ai acestei scene prinser s rsufle mai iute. i arunc plria de pe cap i, cu micri precipitate, i smulse favoriii i bandajele. Pn atunci i-au mai inut oamenii firea, dar din clipa aceea toi fur strbtui de fiorul unei presimiri sinistre. Oh, Doamne sfinte! gfi cineva. i nimeni nu-i mai putu stpni groaza. Era mai oribil dect cea mai macabr nchipuire. n faa privelitii care se oferea ochilor, mrs. Ha!l, care rmsese cu gura cscat, ncremenit de spaim, scoase nc un ipt i o zbughi spre u. Ceilali, dup ea. Fuseser pregtii s vad cicatrice, un obraz desfigurat, o hidoenie monstruoas n sfrit, ceva palpabil! , i, cnd colo, nimic! Bandajele, mpreun cu o peruc, zburar de-a lungul coridorului pn n local, ct pe ce s-i loveasc.

Ddur cu toii buzna pe treptele hanului, mpiedicndu-se unul de cellalt. Cci omul care sttea nfipt acolo, n pragul odii, gesticulnd i urlnd nite frnturi de vorbe fr noim, arta pn la gt ca oricare om n toat firea, voinic, m rog att numai, c n-avea cap! Peste gulerul paltonului se csca vidul nici urm de cap! Localnicii care se gseau mai n josul uliei auzir nite urlete disperate. Toate capetele s-au ntors nspre han; zeci de ochi i-au vzut pe cei de la Potalionul cu cai cum nesc afar ca dintr-un tun, au vzut cum mrs. Hall cade lat la pmnt, iar mr. Teddy Henfrey sare n lturi, ca s nu dea peste ea, apoi au rzbtut pn la ei urletele nspimnttoare ale Millie-ei (auzind atta larm, fata alergase de la buctrie i dduse peste omul fr cap) Brusc, vacarmul ncet.

n clipa urmtoare, toat ulia se ndrepta n goan mare spre han: negustorul de zaharicale, proprietarul tirului din nuci de cocos i ajutorul lui, proprietarul scrnciobului, bieai, fetie, eleganii i Cochetele sclivisite ale satului, btrni n halate, ignci n oruri Ct ai bate din palme, s-a strns o gloat de vreo patruzeci de suflete, care cretea : ntr-una, se frmnta, huiduia, voia s tie totul de-a fir a pr, scotea diverse exclamaii i emitea felurite opinii n faa imobilului soilor Hall. Toi simeau nevoia s vorbeasc de-a valma, i rezultatul era un soi de babilonie. Civa o susineau pe mrs. Hall, care leinase. Era o nvlmeal grozav, pe deasupra creia se depna povestirea de necrezut a unui glgios martor ocular.Vai, cpcunul!Da ce-a fcut?A lovit-o pe fat!Zu?!S-a repezit la ea cu un cuit, aa mi se pare.N-are cap, i spun. i asta nu-i numa aa, o vorb, ascult-m pe mine, e un om fr cap!

Aiurea! O fi vreo scamatorie la mijloc!i-a scos crpele de pe el!

mbulzindu-se, ca s apuce s vad ceva prin ua deschis, curioii alctuiau un fel de unghi viu, cu virful n continu agitaie, dirijat spre han.S-a oprit un moment, i-atuncea a ipat Millie, i el o dat s-a ntors! Fugea fata, de-i sltau fustele, i cpcunul dup ea! N-a durat cu totul nici zece secunde. P-orm s-a ntors cu un cuit n mn i cu o pine i a rmas aa, stan de piatr, de parc s-ar fi uitat int undeva. Acu un minut, nu mai mult! A intrat pe ua aia. i spun eu c n-are cap de loc! Chiar acuma puteai s-l vezi

Un freamt uor trecu prin mulime. Oratorul se opri i se ddu n lturi, ca s fac loc unei mici procesiuni, care se ndrepta cu pas hotrt spre han; n frunte pea ferm mr. Hall, rou la fa ca un rac, apoi venea mr. Bobby Jaffers, jandarmul satului, iar la urm, prudentul domn Wadgers. Veniser narmai cu un mandat de arestare.

Zgomotoas, lumea oferea din belug informaii (care se potriveau una cu alta ca nuca-n perete) despre cele ntmplate.Cu cap sau fr cap, declara Jaffers, eu trebuie s-l arestez, i am s-l arestez!Mr. Hall urc treptele i merse drept la ua odii de oaspei, pe care o gsi deschis.Jandarm, rosti el, f-i datoria!

Jaffers pi nuntru, Hall dup el, i tot cel din urm Wadgers n semiobscuritatea ncperii se profila artarea fr cap, innd o coaj de pine ntr-una din minile nmnuate i o bucat de brnz n cealalt.sta-i! strig Hall.Ce dracu mai nseamn i asta? izbucni o voce mnioas, care venea cam din dreptul gulerului.Al naibii de ciudat mai ari, stimate domn, ncepu mr. Jaffers. Dar, cu cap sau fr cap, mandatul

spune numai arestai persoana, i datoria-i datorie La o parte! strig artarea, dndu-se napoi. Ct ai clipi, azvrli n aer pinea i brnza, iar Hall puc tocmai la timp cuitul de pe mas, care era ct pe ce s urmeze acelai drum. Deodat, omul fr cap i smulse mnua stng, care nimeri drept n obrazul lui Jaffers. La care, mr. Jaffers, ntrerupndu-i declaraia cu privire la mandatul de arestare, se repezi la strin, l apuc de mneca din care nu ieea nici o mn i-l nfc de gtul invizibil.

0 lovitur rsuntoare primit n fluierul piciorului i smulse un urlet, dar mr. Jaffers nu slbi strnsoarea. Hall strecur cuitul de-a lungul mesei, ctre domnul Wadgers, care se foia de colo pn colo, ca portarul unei echipe de fotbal n ofensiv, apoi, cnd Jaffers i strinul, ncletndu-se i crndu-i la pumni, se mpinser pn n dreptul lui, Hall ddu s sar n ajutor. Un scaun care se gsea n drum se prefcu n ndri, i lupttorii se prvlir unul peste cellalt. Apuc-l de picioare, uier Jaffers.

Strduindu-se s aplice instruciunea primit, mr. Hall se pomeni cu un picior n coaste, care-l scoase din lupt pentru cteva clipe. Ct despre mr. Wadgers, acesta, constatnd c decapitatul a reuit s fes de sub Jaffers i s-i nfig genunchiul n piept, se retrase uurel, cu cuitul n mn, nspre u, unde se ciocni de mr. Huxter i de vizitiul din Siderbridge, care alergaser n sprijinul legii i al ordinii. n acelai moment, czur din dulap cteva sticle, i ncperea se umplu de o duhoare neptoare.M predau! strig necunoscutul, dei l inea Jaffers intuit sub el. Sri n picioare gfind stranie nluc, fr cap i fr mini (i scosese ntre

timp mnua dreapt) i, cu rsuflarea tiata, gemu: N-are nici un rost!

Prea lucrul cei mai nebunesc din lume s auzi glasul acela care venea din vzduh. Dar ranii din Sussex snt poate oamenii cei mai cu picioarele pe pmnt. Jaffers se ridic i el i scoase o pereche de ctue, dar se opri brusc, cu ochii holbai. i dduse vag seama de absurditatea ntregii situaii.Ia te uit! Fir-ar s fie! Dup cte vd, nu pot s le folosesc!

Omul fr cap i trecu braul de-a lungul hainei i, ca prin minune, nasturii pe care-i atingea mnec iui goal se deschideau. Apoi bolborosi ceva, c ar li primit o lovitur n picior, i se aplec. Prea c-i pipie pantofii i ciorapii.Vai de mine! a strigat deodat Huxter, sta nu-i om, e fantom! Numa haine goale! Ia uitai! se vede prin guler cptueala hainelor, pn jos! Pot s-mi bag i mna!

A ntins mna, dar se pare c s-a lovit de ceva n aer, cci s-a tras napoi cu un strigt ascuit.Te rog s nu-mi mai bagi degetele n ochi, rsun vocea aerian, pe un ton de crunt indignare. Realitatea este c m aflu aici, cu cap, mini, picioare i tot restul, dar c ntmpltor snt invizibil. E foarte neplcut, dar aa snt. Asta nu nseamn c trebuie s fiu rupt n buci de orice bdran idiot din Iping, nu-i aa?

Costumul de haine, descheiat n ntregime i atrnnd de un suport nevzut, se ridic n sus, cu mnecile, ndoite, proptite n old.

ntre timp mai intraser i ali localnici, aa nct odaia era nesat de lume.Nu zu, invizibil? l zeflemisi Huxter, fr s se sinchiseasc de protestele lui. Cine dracu a mai auzit aa ceva?O fi poate ciudat, nu zic nu, dar cred c nu-i o crim. De ce s fiu maltratat n halul sta de un poliist?

A, pi asta-i alt poveste, ripost Jaffers. Desigur c n ntunecimea de aici e cam greu s te vad omul, dar eu am un mandat de arestare n regul. i nu te urmrim pentru c eti invizibil, ci pentru spargere. A fost prdat o cas i s-au furat bani.Ei i?i circumstanele arat n mod evident cProstii! i-o tie Omul Invizibil.Ndjduiesc c e precum spunei, domnule! Dar am primit anumite instruciuniBine, admise brusc artarea. Am s vin. Am s vin. Dar fr ctue.Aa se obinuiete, rspunse Jaffers.Fr ctue! puse condiia nluca.Scuzai-m, dar

Dintr-o dat, artarea se trnti pe un scaun i, nainte ca cineva s se fi putut dumeri, papucii, ; ciorapii i pantalonii erau zvrlii grmad sub mas.

Apoi Omul Invizibil sri n sus, i haina zbur i ea ct colo Stai, oprii-l! strig Jaffers, dndu-i seama de ce se ntmpl. nfc vesta, dar, cu o smucitur, cmaa lunec afar din ea, abandonnd-o moale n mna lui. Prindei-l! zbier jandarmul, agitnd vesta. Dac o s-apuce s-i dea jos toate hainelePrindei-l! striga toat lumea. Ddur cu toii nval spre cmaa alb, care flutura unic mrturie vizibil a existenei necunoscutului.

Una din mnecile cmii i trnti lui Hall drept n fa o direct, care-i curm avntul i-l mpinse napoi peste mo Toothsome, paracliserul; ntr-o clip,cmaa se trase singur n sus i ncepu s se zbat n gol i s dea din mneci, ntocmai ca o cma pe care-o dezbraci peste cap. Jaffers puse mna pe ea, dar nu fcu dect s-i ajute fantomei la dezbrcat. Ceva din vzduh l plesni peste gur, i traseiute bastonul din mn i ncepu s-l croiasc pe Teddy Henfrey drept n cretet.Atenie! strigau cu toii, npustindu-se la ntmplare i lovind n vnt. Prindei-l!nchidei ua!Nu-l lsai s scape!Am prins ceva!E-aici!

Era un adevrat balamuc. Peste fiecare combatant se abtea o ploaie de pumni Sandy Wadgers iste ca totdeauna, ba de ast dat cu deteptciunea stimulat de o lovitur zdravn n nas, deschise ua i o terse. Izbindu-se orbete, ceilali fur ngrmdii n colul uii. Loviturile cdeau ca grindina. Phipps, unitarianul, pierdu un dinte din fa, iar Henfrey fu rnit la zgrciul urechii. Jaffers primi un pumn sub brbie i, ntorcndu-se, puse mna pe un corp solid, care se gsea ntre el i Huxter, dans la mle, mpiedicndu-i s se apropie unul de cellalt. Era pieptul vnjos al Omului Invizibil. O clip mai trziu, ntreaga mas de oameni, ntrtai, prini n focul ncierrii, ddu nval n coridorul nesat de lume.Am pus mna pe el! zbier jandarmul.

Icnind i cltinndu-se, cu faa congestionat i cu vinele umflate, Jaffers inea piept unui duman nevzut, n mijlocul acestui vlmag.

Lumea se nghesuia claie peste grmad, n vreme ce extraordinara pereche i croia drum spre ua de la intrare i se ddea de-a berbeleacul pe cele cteva trepte ale hanului. Cu glasul gtuit, Jeffers a scos un urlet, s-a ncletat din toate puterile de prada lui i, aprndu-se cu genunchii, s-a prbuit greoi, lovindu-se cu capul de pietri. Numai atunci degetele lui au slbit strnsoarea.Izbucnir rcnete turbate: Prindei-l! Invizibilul! i aa mai departe. Un tnr (care nu era de prin partea locului i al crui nume nu l-am putut aida) se repezi dintr-o dat i nfc ceva, care se smulse din mn i-l arunc peste corpul poliistului. De partea cealalt a drumului, o femeie mbrncit dete un ipt un cine, care prea s fi primit o lovitur de picior, chelli i fugi urlnd n curtea lui HuxterAcestea fur singurele semne lsate de Omul Invizibil n trecerea lui.

Ctva timp, oamenii rmaser nucii, gesticulnd n netire apoi, dintr-o dat, ncoli panica i, ct ai bate din palme, se mprtiar cu mic, cu mare prin sat, ca frunzele uscate luate de vnt. Doar Jaffers zcea nemicat, sub prima treapt a scrii hanului, cu faa n jos i cu genunchii ndoii.VIII. N TRECERE

Capitolul al optulea este extrem de scurt i relateaz urmtorul fapt: n vreme ce moia n plin tmp, singur cuc, fr ca pe o raz de dou mile n jur s mai existe vreun alt suflet (cel puin aa gndea el), Gibbins, naturalistul amator din regiune, a auzit c n apropierea lui cineva tuete, strnut pi njur cu foc. Iute a deschis ochii, dar n-a vzut nimic! Ei bine, i totui se auzea un glas care continua s njure, cu acea varietate i bogie de imagini ce caracterizeaz njurturile unui om cult. Glasul a ajuns la maximum de intensitate, apoi s-a auzit din ce n ce mai slab i s-a pierdut n deprtare, nspre Adderdean aa s-a prut lui mr. Gibbins. nc un strnut convulsiv, apoi tcere. Naturalistul nu aflase nimic despre ntmplrile din dimineaa aceea, dar fenomenul era att de uluitor,de tulburtor, nct iubitorul naturii a simit c tot calmul lui filozofic se spulber; s-a ridicat n grab i a luat-o la sntoasa nspre sat, cu toat iueala de care era n stare.

IX. MR. THOMAS MARVEL

Ca s-l cunoatei pe mr. Thomas Marvel, trebuie s v nchipuii o persoan cu o mutr rubicond i mobil, din care irupe un nas cilindric, cu o gur bloas, lbrat, n necontenit micare, i o barb teribil de zbrlit. Corpul lui era predispus la embonpoint, situaie pe care o scoteau n relief i picioarele scurte. Purta un joben de mtase pluat. Nasturii costumului su erau sistematic nlocuii cu sforicele i ireturi de pantofi, care se zreau prin punctele mai delicate ale mbrcminii; aadar, era vdit c acest personaj este un celibatar convins.

Domnul Thomas Marvel edea la marginea drumului care ducea spre Adderdean, cam la o mil i jumtate de Iping. Picioarele, vrte n an, se lfiau n nite ciorapi plini de guri, prin care apreau degetele mari, grosolane, ce strpungeau vzduhul ca urechile unui cine la pnd. Omul nostru contempla lene pe toate le fcea el cu lene o pereche de ghete cu iret. Era cea mai trainic pereche de ghete din cte nimerise el n ultima vreme, atta doar, c-i erau cam prea mari Dimpotriv, cele pe care le purtase nainte i veniser ca turnate, dar mergeau numai pe vreme uscat, pentru bunul motiv c aveau o talp care nu inea la umezeal mr. Thomas Marvel nu putea suferi ghetele prea mari, dar nici umezeala la picioare nu-i era pe plac. Pn atunci nu cugetase niciodat serios

care din cele dou alternative i era mai nesuferit, dar azi era o zi minunat, i dumnealui tot nu avea ceva mai bun de fcut. Aa c-i rnduise frumos pe iarb cele patru ghete, i acum se uita la ele. i tot privindu-le cum zceau acolo, n iarb, printre florile de cmp, i veni dintr-o dat ideea c amndou perechile erau tare urte. N-a fost ctui de puin surprins cnd a auzit o voce n spatele lui:Oricum, se cheam c snt ghete, a rostit Vocea.Bah! Ghete de poman! mr. Thomas Marvel inea capul aplecat pe o parte i le privea cu dezgust. i s fiu al naibii, dac tiu care din dou-i a mai nenorocit pereche din lumea asta blestemat!Hm! fcu Vocea.La drept vorbind, am umblat eu i cu ciubote mai proaste. Am umblat i fr nimic. Da niciodat n-am purtat pe picior ceva att de impertinent de urt, dac-mi ngduii s m exprim astfel. Zile ntregi am cerit, printre altele, o pereche de ciubote, domle, penc de astea m sturasem. Nu c n-ar fi trainice, nu zic aa vorb, da unui gentleman care bate toat ziulica drumurile, aa ca mine, se mai face i lehamite de nclrile lui, aa-i? Dac vrei s m crezi, n tot inutul sta blestemat n-am cptat altceva dect ciubotele astea. Uite-te bine la ele! i trebuie s tii c-i o regiune unde poi s gseti n general ghete bunioare. Da uite, aa-i ghina mea afurisit! Pot s zic c de zece ani i mai bine nu-mi procur nclmintea dect din inutul sta. i dup toate, te mai i trateaz ca pe vagabonzi!E o regiune infect, i locuitorii-s nite porci! se pronun Vocea.Nu-i aa? ntri mr. Thomas Marvel. Mam, mam! i perechea asta de ciubote-i i mai infect ca toi la un loc!

ntoarse capul peste umrul drept, s vad ce fel de ghete poart cellalt voia omul s fac o comparaie dar, vai! nu-i vedeai nici mcar picioarele,darmite ghetele! ntoarse capul la stnga, dar nici acolo nu existau picioare i nici ghete. Pe fa se ntipri o uimire fr seamn.Da unde eti, musiu? ntreb el peste umr, ridicndu-se n patru labe. n faa lui se ntindea uni cmp pustiu, presrat cu tufiuri epoase de mrcini, printre care se zbenguia vntul. Oi fi eu beat?! se ntreb mr. Marvel. Avusei vedenie? Vorbii de unu singur? Ce dracu?Nu te speria, rosti Vocea. Domnul Marvel sri n picioare.Ia nu mai face pe vintrelocul cu mine! Unde-mi eti? Eu s m sperii, i-auzi la el?!Nu te speria! repet Vocea.Tu ai s te sperii peste un minut, idiotule! amenin mr. Thomas Marvel. Unde dracu te-ai bgat? Numai s pun laba pe tine Nu primi nici un rspuns. De unde vorbii, m, din groap?

Nici un rspuns.

Prostit de uimire, vagabondul ncremeni aa cum era, descul i cu haina atrnndu-i pe un umr. Piu, piu, fcu o ciovlic n deprtare.Ha, i-auzi, piu, piu, fcu i mr. Marvel. Miel nu-mi arde de glum.

Cmpul era la fel de pustiu, din zare pn-n zare; neumblat de nimeni, drumul, cu gropile lui i cu stlpii care-l mrgineau, erpuia lin dinspre miaznoapte spre miazzi, iar pe bolta albastr, n afar de pasrea care piuise, nu se mai vedea nimic.Doamne, nu m lsa! ngn zdrenrosul, trgndu-i haina pe umeri. Asta de la pileal mi se trage, s fiu al dracului, dac nu-i aa!Nu-i butura, l contrazise Vocea. Nu te prosti!Oh! fcu mr. Marvel, i faa se albi pe sub petele roii. E de la pileal repetau ntr-una, fr glas, buzele lui. Se nvrti ncet n jurul propriei axe, holbndu-se n toate prile. S jur, nu alta, c am auzit o voce! bolborosi el.Desigur c ai auzit.Poftim, iar a nceput! se tngui vagabondul, nchiznd ochii i prinzndu-i fruntea n mini cu un gest tragic.

Deodat, ns, fu apucat de guler i scuturat zdravn, treab care-l amei i mai ru.Nu fi idiot! l dojeni Vocea.Mi-am ieit din mini! E de ru, ce mai ncoa i-ncolo. Asta-i fiindc m-am necjit cu nenorocitele alea de ciubote. Mi-am ieit de-a binelea din mini. Sau or fi strigoi pe-aici?Nici una, nici alta, interveni Vocea. Ascult!Nebunele! mormi ncet mr. Marvel.O clip! (Vocea, strbtut de un tremur, din pricina sforrii de a se stpni, cptase un ton poruncitor.)Ei, ce e? (Vagabondul avea senzaia stranie c-i apas cineva un deget n piept.) Crezi c snt numai o nchipuire, o nluc?Mr. Thomas Marvel i frec ceafa. Da ce alta poi s fii?Foarte bine Vocea avea acum un ton blajin. Atunci, am de gnd s arunc cu pietre n dumneata, pn ai s-i schimbi prerea.Da unde eti, omu lu Dumnezeu?

Nici un rspuns. Deodat, prin aer uier o piatr, care zbur la un fir de pr de umrul domnului Marvel. ntorcndu-se, vagabondul vzu cum o alt piatr sare de pe pmnt, descrie o traiectorie complicat, rmne o clip n suspensie i se repede apoi spre picioarele lui, cu o iueal de glon. Era rea aiurit ca s se mai poat feri. nc un uierat, ii iat-o c lunec n an, nu nainte de a-i fi zdrelit un deget care-i ieea din ciorapul gurit. Urlnd Ha din gur de arpe, mr. Thomas Marvel sri ntr-un picior i o lu la fug dar se mpiedic de un obstacol nevzut i, executnd o tumb, czu pe ezut.Ei, tot mai snt o nchipuire, ce zici? (O a treia piatr descrise o curb n vzduh i rmase suspendat peste capul vagabondului.)Drept rspuns, mr. Marvel ncerc s se ridice n picioare, dar fu iari rostogolit pe jos. De data asta rmase nemicat.Dac te mai opinteti o dat, l amenin Vocea, i arunc piatra n cap.Asta-i vrjitorie curat! exclam mr. Thomas Marvel. Se aez, i pipi degetul lovit i-i ainti privirile asupra celui de-al treilea proiectil. Nu pot s neleg, i pace! Pietre care zboar singure Pietre care vorbesc Punte jos, piatr! Sparge-te! M predau.

Piatra czu la pmnt.E foarte simplu, i explic Vocea. Snt un om invizibil.Nu bate cmpii! mr. Marvel gfia de durere. Unde te-ai ascuns, cum ai fcut-o, nu tiu. M dau btut.Dar e foarte simplu, strui Vocea. Snt invizibil. Vreau s pricepi acest lucru.Asta poa s-o vad oriicine, nu-i nevoie s m iei aa repede, domnule! Ei, da zi i mie, cum te-ai ascuns?Snt invizibil. Asta-i toat povestea. i asta vreau s te fac s nelegi.Da unde eti? l ntrerupse domnul Marvel.Aici, n faa dumitale, la ase yarzi.Haide, haide, c n-oi fi orb! P-orm ai s-mi! zici c eti fcut din vnt! Eu nu-s un fraier d-ia la care poi s le torni gogoi!Ei bine, snt fcut din aer. Acuma te uii prin mine.Cum, nu-i nici un pic de materie n dumneata? Vox et cum sun mai departe aiureala astaDa de unde, snt o fptur omeneasc, snt voinic, am nevoie de hran i de butur, am nevoie de haine Atta tot, c snt invizibil. Pricepi? Invizibil. E foarte simplu. n-vi-zi-bil!Cum adic, exiti n carne i oase?Da, exist n carne i oase.D-mi o mn, dac exiti! Atunci poate-o s mi se par mai adevrat Of, Doamne! mi-ai rupt mna! Vleu, nu m strnge aa!

Degetele minii sale libere pipir mna care-i ncletase ncheietura, apoi, sfioase, alunecar mai departe, atinser un bra, ddur peste un piept musculos i se oprir pe o mutr brboas.M-ai fcut praf! exclam vagabondul, nuc de uimire. Asta-i mai tare ca luptele de cocoi! Grozav de interesant! i, uite, pot s vd direct prin dumneata un iepure care alearg, la vreo juma de mil de-aici! Nici o bucic din dumneata nu se vede, da stai! Examin cu bgare de seam un anumit punct din spaiul aparent vid. N-ai mncat cumva pine cu brnz? ntreb el, apucnd braul invizibil.E-adevrat. N-au fost nc digerate.Aa, neleg. Ciudat soi de fantom mai eti!M rog, m rog, dar nu-i nici pe jumtate att de miraculos, ct i nchipui dumneata.Pentru preteniunile mele modeste e de ajuns de miraculos, replic mr. Thomas Marvel. Da cum ni reuit? Cum dracu ai fcut-o?E o poveste lung. i afar de astai zic drept, toat chestia m-a dat gata! mrturisi mr. Marvel.Ceea ce in s-i spun acuma este urmtorul lucru: am nevoie de ajutor. Nu mai am ncotro. Am nimerit din ntmplare peste dumneata. Rtceam, nebun de furie, gol, neputincios. Eram n stare s ucid i te-am vzutMaic, Doamne!Am venit n spatele dumitale, am ovit, am mers mai departe

Expresia feei vagabondului era cum nu se poate mai gritoare. apoi m-am oprit. Iat, mi-am zis, un prigonit ca i mine. Asta-i omul care-mi trebuie! Aa c m-am ntors din drum i m-am apropiat de dumneata. iDoamne! Snt zpcit de-a binelea. Pot s te ntreb cum vine asta i ce fel de ajutor i trebuie?Vreau s-mi ajui s gsesc haine, i un adpost i aa mai departe. Pe-ale mele le-am prsit de mult. Dac nu vrei, bine! Dar ai s vrei, trebuie!Uite ce-i, eu snt prea drmat. Nu mai da n mine i las-m s plec. Trebuie s-mi revin un pic. Uite, aproape c mi-ai zdrobit degetul. Toate astea n-au nici o noim? Jos, cmpul gol, sus, cerul gol Ct cuprinzi cu ochii nu vezi nimic. Natura i iar natura. i, dintr-o dat, vine un glas un glas din cer. i pietre. i o mn care te strnge. Maic, Doamne!Vino-i n fire, porunci Vocea, pentru c va trebui s faci treaba pe care m-am gndit s i-o ncredinez.Brusc, mr. Marvel i dezumfl flcile i csc ochii.Te-am ales pe dumneata, urm Vocea. Eti singurul muritor, afar de civa idioi de-acolo, care tie c exist un om invizibil. Trebuie s fii ajutorul meu. Ajut-m, i voi face lucruri mari pentru dumneata. Un om invizibil este un om puternic. Se ntrerupse o clip, strnutnd de mama focului. Dar dac m trdezi, dac nu faci ce-i spun eu

Se ntrerupse iari i lovi cu sete n umrul vagabondului. Cu un urlet de spaim, nenorocitul sri n lturi.N-am s te trdez, scnci el. Nici s nu te gndeti la aa ceva, orice-ar fi. Nu doresc dect s te-ajut, zi-mi numa ce trebuie s fac. Doamne sfinte! Uite, snt gata s fac tot ce-mi ceri

X. VIZITA LUI MR. MARVEL

LA IPINGDup ce s-a spulberat primul val de panic, stenii din Iping s-au apucat s discute cu nflcrare. n suflete nvlea ndoiala o ndoial iraional, inexplicabil. Dar aa-i felul oamenilor. Era mult mai lesne s nu crezi n existena unui om invizibil (mai cu seam c aceia care-l vzuser mistuindu-se n vzduh sau care-i simiser braul vnjos puteau fi numrai pe degete). i-apoi, chiar dintre aceti martori, mr. Wadgers era absent, deoarece se baricadase la el acas, ndrtul zvoarelor i al drugilor, iar Jaffers zcea n nesimire, n odaia de oaspei de la Potalionul cu cai. Ideile mari i fenomenele neobinuite, care depesc experiena noastr comun, au adesea mai puin nrurire asupra oamenilor dect faptele mrunte, concrete Satul era mpodobit cu flamuri, i toat lumea Iurta haine de srbtoare. De-o lun i mai bine se pregteau cu toii pentru Rusalii. n dup-amiaza acelei zile, chiar i cei care credeau toat povestea prinser s-i reia micile distracii, oarecum cu titlu ie ncercare. Bnuiau ei c Nevzutul o fi dat bir tu fugiii. Ct despre cei care nu credeau nimic, pentru ei totul nu nsemna dect o fars. Dar toi locuitorii, fie c credeau, fie c nu, se simeau foarte apropiai unii de alii n ziua aceea.

n livada lui mr. Haysman, se njghebase un cort, sub al crui acopermnt mrs. Bunting i alte cteva doamne serveau ceaiuri. Afar, elevii colii de duminic se jucau sub glgioasa supraveghere a curatorului i a domnioarelor Cuss i Sackbut. Fr ndoial, n aer plutea, uoar, o und de nelinite, dar cei mai muli dintre steni aveau bunul-sim de a nu-i exterioriza temerile imaginare care-i chinuiau. O coard nclinat, instalat pe pajite, avnd la un capt un miner format dintr-un scripete, careatunci cnd l apucai te zvrlea dintr-o dat ntr-un sac de la captul cellalt, se bucura de mare trecere printre tineri, ca de altfel i scrncioburile i tirul cu nuci de cocos. Promenada era n toi, i orga mecanic umplea vzduhul cu un miros nesuferit de benzin i cu o muzic la fel de nesuferit.

Membrii clubului, care de diminea asistaser k slujb, se mpodobiser cu minunate cocarde roze i verzi, iar unii, mai frivoli, i mpopoonaser plriile, mari ct strachina, cu funde i panglici viu colorate. Prin perdeaua vie de iasomie din faa ferestrei sau prin ua deschis a casei lui (prin care din ele preferai s te uii), l puteai vedea pe mo Fletcher, cocoat pe o scndur susinut de dou scaune, blbnindu-se ca s-i menin echilibrul; btrnul, care avea concepii severe asupra rnduielii srbtorilor, i spoia de zor tavanul odii din fa.

Pe la vreo patru i-a fcut apariia n sat un strin, care venea dinspre cmp. Era un individ scund, ndesat, care purt pe cap un ilindru din cale-afar de jerpelit. Prea c abia-i mai trage rsuflarea. Flcile ba se umflau, ba se fleciau. Faa-i ptat oglindea o nespus ngrijorare. Umbla cu micri repezite, dar parc mpins de la spate. A fcut colul la biseric i s-a ndreptat spre Potalionul cu cai. Printre alii, i amintete i mo Fletcher c-l vzuse; ba chiar, privindu-l, btrnul domn fusese att de mirat de curioasa stare de agitaie a strinului, nct din nebgare de seam s-a prelins nite var de pe bidinea n mnec

Proprietarul tirului cu nuci de cocos a avut impresia c ciudatul drume vorbete de unul singur, iar mr. Huxter a remarcat acelai lucru. Necunoscutul s-a oprit n dreptul scrii Potalionului cu cai. Potrivit declaraiilor domnului Huxter, prea c se lupt aprig cu el nsui nainte de-a se hotr s ntre n han. n cele din urm a urcat treptele, a luat-o spre stnga i, ajungnd la ua odii de oaspei, a deschis-o. Huxter a auzit nite glasuri careveneau din odaie, iar cineva din local i-a atras strinului atenia c s-a nelat.Camera aceea-i ocupat, l-a ntiinat Hall. Strinul a nchis ua cu stngcie i s-a ntors n local.

Dup cteva minute s-a ivit din nou n uli, tergndu-i buzele cu dosul palmei; pe fa se aternuse o expresie de calm satisfacie, care i-a fcut domnului Huxter impresia de prefctorie. S-a uitat de jur mprejur cteva momente, apoi s-a ndreptat pe furi spre poart. ndat dup aceea, fereastra odii de oaspei s-a deschis. Dup o clip de uoar ovial, strinul s-a rezemat de unul din stlpii porii, a scos din buzunar o pip scurt, de lut, i s-a apucat s-o umple. Se vedea c-i tremur degetele. Apoi, cu o micare stngace, i-a aprins pipa i, mpreunndu-i braele la piept, a nceput s fumeze alene atitudine dezminit ns cu totul de ocheadele repezi pe care le arunca mereu n jurul lui Huxter, care privea pe deasupra cutiilor din fereastra tutungeriei, nu i-a scpat nimic din toate astea; purtarea ciudat a individului l-a determinat s rmn la postul su de observaie. La un moment dat, strinul se ndrept din ale, i vr