Walter M. Miller Jr

CANTIC PENTRU LEIBOWITZA Canticle forLeibowitz, 1959 Orice dedicaie nu e dect o scrpintur n locul unde ai mncrimi prin urmare, pentru ANNE, la snul creia se afl RACHEL care, ca o muz, mi ndrum cntecul stingaci i chicotete printre rnduri cu binecuvntri, Lass W.

Fiat homo1 Fratele Francis din Utah n-ar fi descoperit relicvele sfinte dac, n Postul Patelui pe care, ca tnr novice, trebuia s-l in n deert, nu l-ar fi ntlnit pe acel pelerin ncins cu o fie de pnz n jurul coapselor. Adevrat, pn atunci fratele Francis nu mai vzuse vreun pelerin mbrcat astfel, dar imediat ce-i revenise din nemrginita uimire pricinuit de apariia lui la marginea orizontului, ca un punct nensemnat prins n aburul tremurtor ridicat de ari, fu convins c ochii nu-l nelaser. Punctul se ntrup din luciul ca de oglind al oselei ajuns o ruin, la nceput parc lipsit de picioare, dar avnd un cap minuscul, i prnd s se apropie, mai degrab zvrcolindu-se dect mergnd, ceea ce-l fcu pe fratele Francis s strng crucifixul n mn i s murmure unul sau chiar dou Ave Maria. Punctul sugera o lighioan pipernicit adus pe lume de demonii prjolului care bntuiau pmntul la amiaz, moment n care toate creaturile n stare s se mite prin deert (n afara vulturilor i a celor civa pustnici precum Francis) zceau neclintite n vizuini ori se ascundeau sub stnci pentru a scpa de grozvia soarelui. Doar ceva monstruos, anormal sau cu mintea rtcit ar fi pit ncoace cu atta hotrre la acea or din zi. Fratele Francis nl n grab o rugciune ctre Sfntul Paul Ciclopul, patronul avortonilor, pentru a se apra de nefericiii lui protejai. (Fiindc pe vremea aceea cine nu tia c pmntul era nesat de montri? Potrivit canoanelor Bisericii i legii nescrise a Naturii, celor nscui vii li se ngduia s triasc i, dac aveau putina, cei care-i aduseser pe lume i ajutau s ajung la maturitate. Chiar dac nu n litera ei, legea era respectat att ct s contribuie la meninerea unei populaii rzlee alctuit din montri aduli care de multe ori i alegeau ca loc de peregrinare inuturile cele mai pustii, unde ddeau trcoale focurilor aprinse noaptea de cei ce cltoreau prin preerie.) ntr-un trziu, smulgndu-se din aburii ariei i intrnd n aerul clar, punctul se transform ntr-un pelerin aflat nc departe; optind un Amen, fratele Francis ddu drumul crucifixului. Pelerinul era un btrnel cu barb stufoas i picioare ca nite fuse, care avea un toiag, o plrie nalt i o desag din piele plin cu ap, atrnat pe umr. Prea mesteca i scuipa ncntat ca s fie luat drept

spirit i prea din cale-afar de plpnd i nevolnic pentru a reui s bage pe cineva n rcori ori pentru a-i alege ca ndeletnicire jaful la drumul mare. Cu toate astea, fr s scoat un sunet, Francis se trase mai la adpost de ochii lui i se ghemui n dosul unui morman de piatr sfrmat, de unde s nu-i scape nimic, dar s nu fie vzut. Dei rare n plin deert, ntlnirile ntre doi oameni care nu se cunoteau deveneau prilejuri de suspiciune reciproc i erau marcate, din ambele pri, de preparative n vederea unui eveniment ce se putea dovedi fie amical, fie rzboinic. Abaia nu era vizitat de mireni ori de strini mai des de dou-trei ori pe an, n ciuda oazei care-o ajutase s supravieuiasc i care ar fi transformat-o ntr-un refugiu firesc pentru drumei, dac drumul, socotind felul cum se cltorea atunci, n-ar fi fost unul dintre acelea care nu pornea de undeva i nici nu ducea spre un loc anume. Pesemne c-n vremurile de demult, acest drum fusese o prticic din ruta cea mai scurt dintre Great Salt Lake i Old El Paso; la sud de abaie, el intersecta o fie asemntoare, din piatr sfrmat, care se ntindea spre est i spre vest. n ultimul timp, ncruciarea de drumuri era mcinat mai mult de vreme dect de om. Pelerinul se apropie ct s poat da binee i s fie auzit, ns novicele rmase ascuns n dosul mormanului de moloz. Necunoscutul avea ntr-adevr o legtur murdar din pnz de sac n jurul coapselor, singurul articol de mbrcminte n afara plriei i a sandalelor. nainta greoi i ndrjit, clcnd cu un chioptat mecanic, ajutndu-i n acelai timp piciorul beteag cu toiagul masiv. Mersul lui ritmic era acela al unui drume care a btut drum lung i are nc mult de mers. Ptrunznd ns n zona ruinelor uitate de timp, rri pasul i zbovi o clip, uitndu-se n jur. Francis se ghemui i mai mult. Printre mormanele de moloz rmase de la grupul de cldiri vechi ce se nlaser aici odinioar nu puteai afla adpost de nemilostenia soarelui, dar unele dintre lespezile mai mari puteau totui oferi oarece mngiere i rcoare pentru unele pri ale trupului, lucru cunoscut de drumeii cunosctori n ale deertului, aa cum se dovedi curnd i pelerinul, care privi cteva clipe n jur, cutnd o piatr de dimensiuni potrivite. Cu o micare aprobatoare din cap, fratele Francis bg de seam c btrnul nu se apuc s trag imediat de piatr, ci se inu la oarecare distan de ea i, folosindu-i toiagul drept prghie i un pietroi drept punct de sprijin, o disloc pe cea mai grea pn cnd nelipsita creatur aflat dedesubt, de ast dat un arpe, se tr afar. Cltorul l ucise fr prea mult tragere de inim, cu toiagul i azvrli n lturi cadavrul care nc se zvrcolea. Acum c scpase de ocupantul locorului rece de sub lespede, pelerinul o rsturn, devenind noul ei stpn. Dup aceea, i ridic partea din spate a legturii din jurul coapselor, se aez cu fesele descrnate pe partea relativ rece a lespezii, i scoase sandalele dintr-o micare i-i aps tlpile picioarelor pe pmntul nisipos i rcoros. mprosptat astfel, i mic degetele picioarelor, zmbi larg artndu-i gingiile lipsite de dini i ncepu s ngne un cntec. Curnd, porni s cnte cu jumtate de glas un soi de litanie, ntr-un dialect necunoscut novicelui. Amorit de poziia ghemuit n care sttea, fratele Francis se foi negsindu-i locul. Tot cntnd, pelerinul scoase dintr-o legtur o bucat de pine uscat i un col de brnz. Apoi tcu i, jidicndu-se n picioare o clip, strig moale, cu un soi de behit pe nas, n dialectul vorbit n inut: Binecuvntat fie Adonoi Elohim, Rege peste Toate, care face ca pinea s rsar din pmnt." Terminnd de spus acestea, se aez din nou i

ncepu s mnnce. Rtcitorul a btut cale lung, ntr-adevr, gndi fratele Francis, care nu auzise ca vreun inut aflat prin apropiere s aib un monarh cu un asemenea nume ciudat arogndu-i caliti att de ieite din comun. Btrnul pornise ntr-un pelerinaj de peniten, se aventur s cread fratele Francis pesemne pn la capela sfnt" de la abaie, dei capela" nc nu primise oficial acest titlu, iar sfntul" nc nu fusese canonizat. Fratele Francis nu reui s explice altfel prezena btrnului rtcitor pe drumul care nu ducea nicieri. Pelerinul nu se grbea s mnnce pinea i brnza i, pe msur ce nelinitea dintru nceput se risipi, novicele deveni din ce n ce mai nerbdtor. Regula tcerii ce trebuia respectat pe perioada Postului nu-i ngduia s intre n vorb din proprie iniiativ cu btrnul, ns dac ieea din ascunztoarea oferit de mormanul de drmturi nainte ca insul s plece, era sigur c ar fi fost vzut sau auzit, ori, nainte de ncheierea Postului Mare, nu avea voie cu nici un chip s-i prseasc locul retras pe care i-l gsise. nc temtor, fratele Francis i drese glasul, apoi se ridic, lsndu-se vzut. Vai! Pinea i brnza zburar ct colo din minile pelerinului care nfc toiagul i sri n picioare. Numai s-ndrzneti s te apropii! Scutur amenintor toiagul ctre silueta nvemntat i cu gluga tras peste fa care apruse din spatele grmezii de pietre. Fratele Francis observ c n captul toiagului era nfipt o epu. Se nclin smerit de trei ori, dar pelerinul nu lu n seam gestul curtenitor. Rmi unde eti! cri el. Stai locului, biete! N-am nimic din cele ce i-ar face trebuin, dect dac vrei nite brnz, iar dac-i aa, i-o dau cu drag inim. Dac ns vrei carne, afl c sunt slab ca un r, dar tot m-a lupta s mi-o pstrez. D-te napoi! napoi! Stai puin... Novicele amui. Milostenia ori chiar buncreterea de rnd puteau fi puse mai presus de regula tcerii pe durata Postului, dar numai atunci cnd situaia o impunea; cu toate astea, ideea de a vorbi din proprie iniiativ i ddea o vag nelinite. Nu sunt biat, bunule netiutor, continu el, adresndu-se politicos. i ddu gluga pe spate dintr-o micare s-i arate tunsura monahal i ridic iragul de mtnii. tii ce sunt acestea? Btrnul rmase cteva clipe arcuit ca o pisic gata de atac, timp n care privi cercettor la chipul adolescentin, bicat de ari, al novicelui. Confuzia din mintea pelerinului era n firea lucrurilor. Creaturile groteti care hlduiau pe la marginea deertului purtau de cele mai multe ori mti, glugi ori mantii largi pentru a-i ascunde sluenia. Printre ei se gseau i unii a cror diformitate nu se mrginea numai la trup, iar acetia i luau uneori pe cltori drept vnat din care se puteau nfrupta. Dup o scurt verificare, pelerinul se ndrept de spate. Aha, unul dintre ei. Se rezem n toiag i-l privi ptrunztor. Cea de colo e Abaia Leibowitz? ntreb el, artnd departe spre sud, unde se vedea un plc de cldiri. Fratele Francis se nclin cuviincios i ddu aprobator din cap ctre pmnt. i ce caui aici, printre ruine? Novicele ridic un fragment de piatr mai moale pentru a o folosi drept cret. Statistic vorbind, prea puin probabil ca btrnul s aib tiin de carte, dar fratele Francis socoti c merita s fac o ncercare.

Cum dialectele vulgare ale diferitelor populaii nu aveau nici alfabet, nici ortografie, zgrie cu piatra cuvintele latineti repre-zentnd Peniten, Singurtate, Tcere" pe o lespede mai mare i neted, apoi le scrise din nou dedesubt n engleza de odinioar, spernd c, n ciuda dorinei nemrturisite de a gsi pe cineva cu care s vorbeasc, btrnul va nelege, lsndu-l s-i continue veghea solitar a Postului. Vznd inscripia, pelerinul zmbi din colul buzelor. Hohotul de rs care urm semna mai mult cu un behit apsat de fatalitate. Hmm-hnn! nc scriei de-a-ndratelea! constat el; ns chiar dac nelesese cele de pe piatr, nu catadicsi s recunoasc. i ls deoparte toiagul, se aez din nou pe lespede, ridic pinea i brnza i se apuc s le curee de nisip. Rupt de foame, Francis i linse buzele i privi n alt parte. De la Miercurea Cenuii ncoace, nu mncase nimic altceva dect fructe de cactus i o mn de boabe sfrijite de porumb; regulile postului i abstinenei erau foarte stricte pentru cei care-i urmau vocaia. Observndu-i stnjeneala, pelerinul rupse din pine i din brnz i-i oferi fratelui Francis cte o bucat din fiecare. n ciuda strii de deshidratare provocat de provizia srccioas de ap, novicele i simi gura inundat de saliv. Ochii lui se ncpnar s nu se dezlipeasc de la mna care i druia hran. Universul se contract; exact n centrul lui geometric pluteau frmele de pine neagr i de brnz albicioas. Parc ptruns n carnea lui, un demon l ndemn s ridice piciorul stng i s nainteze jumtate de metru. Acelai demon i lu n stpnire cellalt picior care pi n faa celui stng, iar apoi, pe negndite, i sili muchii pectorali i bicepii s mping braul nainte pn cnd mna lui o atinse pe aceea a pelerinului. Degetele pipir mncarea; preau chiar s o guste. Prin trupul pe jumtate mortificat de foame trecu un fior involuntar. nchise ochii i-l vzu pe Sfinia Sa Abatele fulgerndu-l cu privirea i dnd la iveal un bici. Ori de cte ori novicele ncerca s-i imagineze Sfnta Treime, trsturile Atotputernicului Dumnezeu se amestecau cu cele ale abatelui, devenind foarte furioase, lucru firesc, socoti Francis. n spatele abatelui ardea un rug cu flcri nalte, din mijlocul crora ochii Bine-cuvntatului Martir Leibowitz, suferind chinuri de moarte, priveau la protejatul su aflat n Post, surprinzndu-l n chiar clipa cnd ntindea mna dup brnz. Novicele se cutremur din nou. Apage Satanas! uier el i, fcnd un pas napoi, ls mncarea s-i cad la pmnt. Pe neateptate, l stropi pe btrn cu apa sfinit dintr-o sticlu pe care o scoase pe furi din mnec. Vreme de o clip, mintea ameit de atta soare i ari l confund pe btrn cu Satana n persoan. Acest atac venit prin surprindere asupra Forelor ntunericului i ale Ispitei nu ddu rezultatele magice anticipate, ci roadele fireti aprur mai curnd ex opere operato. Pelerinul luat drept Belzebut nu dispru ntr-o explozie de fum mirosind a pucioas, ci scoase un soi de glgit, se fcu rou la fa i, dnd un rcnet care-ar fi fcut pe oricine s-i nghee sngele n vine, se npusti ctre Francis. mpiedicndu-se aproape la fiecare pas de pulpana rasei, novicele se refugie n grab, ncercnd s evite ploaia loviturilor de toiag, i scp cu pielea ntreag doar pentru c pelerinul uitase c nu avea sandalele n picioare. Atacul chioptat al btrnului deveni o opial pe vrful picioarelor. Prea s fi descoperit brusc pietrele ncinse care-i ardeau tlpile descule. Se opri i porni napoi. Cnd ndrzni s priveasc peste umr, fratele Francis rmase aproape convins c pelerinul reuise s se retrag pn la locorul rcoros doar sltnd tot drumul pe vrful degetelor mari.

Ruinat de mirosul de brnz care nc rzbtea de pe buricele degetelor i cindu-se pentru modul necugetat n care ncercase s-l alunge pe cel necurat, novicele se ntoarse tcut la truda ce i-o impusese ntre ruine, n vreme ce pelerinul i rcorea picioarele i-i descrca mnia aruncnd cu pietre n el ori de cte ori l vedea aprnd printre mormanele de pietre. Cnd, ntr-un trziu, simi c-i amorete braul, mai mult mim aruncarea, iar cnd i Francis ncet s se mai fereasc, se mulumi s-l boscorodeasc printre nghiiturile pe care le lua din pine i din brnz. Novicele rtcea de colo-colo printre ruine, cnd i cnd mpleticindu-se ctre punctul nodal al lucrrii lui, cu cte-o piatr ct pieptul de mare pe care-o cra ntr-o mbriare chinuitoare. Pelerinul l urmri alegnd o piatr, apreciindu-i mrimea prin msurarea cu palma, considernd-o nedemn i apoi cutnd alta, care era smuls cu greutate din vlmagul de moloz din morman, aceasta fiind apoi ridicat i dus cu pai nesiguri. Francis ddu drumul unei pietre doar dup civa metri i, frngndu-se brusc, i puse capul ntre genunchi, fcnd un efort disperat s nu leine. Dup ce gfi o vreme, se ridic la loc i socoti c era mai bine s rostogoleasc piatra ctre locul cuvenit. i continu activitatea, n vreme ce pelerinul, fcnd uitat cuttura urt, ncepu s-l priveasc nedumerit. Soarele i revrsa blestemul de la miezul zilei asupra pmntului uscat, rzbunndu-se cu precdere pe tot ce era ct de ct umed. n ciuda ariei, Francis i urm truda. Dup ce nghii i ultimele mbucturi pline de nisip cu cteva guri de ap din desaga de piele, pelerinul i trase sandalele n picioare, se ridic gemnd i, ontcind i ocolind mormanele de pietre, porni ctre locul n care se canonea novicele. Bgnd de seam c se apropie, fratele Francis se grbi s se ndeprteze. Pelerinul i art mai mult n joac toiagul cu epu la capt, dar prea mai curnd dornic s vad zidirea fcut de tnr dect s caute rzbunare. Se opri s cerceteze adpostul mai ndeaproape. Folosind un b drept splig i minile drept lopat, fratele Francis spase un an nu prea adnc lng marginea dinspre rsrit a ruinelor. n prima zi a Postului Patelui i pusese un acoperi dintr-un bra de mrcini i noaptea l folosise pentru a se adposti de lupii care bntuiau prin locurile acelea. Dar pe msur ce zilele Postului sporeau n numr, prin prezena lui lsase peste tot attea urme nct lupii care se aventurau noaptea prin deert preau s fie tot mai des atrai de ruine, ajungnd chiar s scormoneasc prin mormanul de mrcini, mai ales cnd focul se stingea. La nceput, Francis ncercase s descurajeze vizitele lor nocturne mrind grosimea stratului de mrcini de deasupra adpostului i nconjurndu-l cu un rnd de pietre aezate una lng alta, alctuind astfel o baricad. Dar, cu o noapte n urm, o artare srise exact pe mormanul de mrcini i uriae n vreme ce el rmsese ntins i tremurnd dedesubt, iar asta l ndemnase s-i fortifice brlogul, astfel c, folosind primul rnd de pietre, ncepuse a construi un zid n toat regula. Tot inlndu-se, zidul se nclina spre interior; dar cum ngrditura avea o form aproape oval, pietrele din fiecare nou rnd erau ngrmdite lng cele deja aezate pentru a mpiedica prbuirea spre interior. Fratele Francis ndjduia c alegnd cu mare grij pietrele i echilibrndu-le, completnd spaiile goale dintre ele cu tot soiul de resturi i bolovani, va reui s-i fac o colib. Iar acum, ca dovad a ambiiei lui, deasupra anului se ridica un dom din pietre legate ntre ele fr mortar care, printr-o minune, sfida legea gravitaiei, rmnnd n picioare. De aceea,

fratele Francis scnci precum un cine btut cnd pelerinul curios lovi cu toiagul n construcia lui. ngrijorat pentru soarta adpostului, novicele se trase mai aproape. Pelerinul rspunse la scncetul lui cu o rsucire a toiagului i cu un urlet amenintor. Fratele Francis clc aproape imediat pe poalele rasei i se ntinse ct era de lung. Btrnul chicoti. Hmm-hnn! o s ai nevoie de-o piatr cu o form ciudat s se potriveasc n gaura aceea, spuse el rotind toiagul n spaiul gol dintre pietrele ce formau ultimul rnd. Tnrul ncuviin cu o micare din cap i-i mut privirea n alt parte. Rmase pe nisip i, prin tcere i privirea plecat n pmnt, spera s-l lmureasc pe btrn c nu-i era ngduit nici s vorbeasc, nici s accepte prezena altcuiva n locul ales pentru a ine Postul n singurtate. Folosind o rmuric uscat, ncepu s schieze pe nisip cuvintele: Et ne nos inducas in... nc nu m-am oferit s-i prefac pietrele astea n pine, aa e? spuse necjit btrnul cltor. Fratele Francis ridic imediat ochii spre el. Aha! deci btrnul tia s citeasc i, pe deasupra, cunotea Scripturile. Tot astfel, vorbele lui sugerau c nelesese att gestul nestpnit de a-l stropi cu ap sfinit, ct i rostul prezenei lui Francis aici. Acum, contient c pelerinul l punea la ncercare, fratele Francis cobor din nou ochii i rmase n ateptare. Hmm-hnn! Deci trebuie s-i dau pace, aa-i? Pi, atunci a face mai bine s plec. Spune-mi, fraii ti de la abaie i-ar ngdui unui btrn ca mine s-i trag puin sufletul, la adpostul umbrei? Fratele Francis ddu din cap. i vor da i mncare i ap, adug el ncet, cu buntate. Pelerinul chicoti. Pentru vorbele astea, nainte de-a pleca, o s-i gsesc o lespede care s se potriveasc n vrf. Dumnezeu s te aib n paza lui! Dar nu-i nevoie... Protestul rmase nerostit. Fratele Francis l urmri pe btrn ontcind cu pai ostenii. Pelerinul umbla printre mormanele de moloz. Se opri din cnd n cnd s cerceteze cte-o piatr sau s-o disloce pe alta cu toiagul. Cutarea sigur se va dovedi zadarnic, gndi novicele, pentru c nu va face dect s repete propria lui strdanie nceput dis-de-diminea. n cele din urm, socotise c i-ar fi fost mai lesne s drme i s refac o poriune din irul de pietre de sus dect s gseasc o lespede care s se potriveasc formei de clepsidr din vrf. Dar fr ndoial c, pierzndu-i curnd rbdarea, pelerinul avea s-i vad de drum. Pn una alta, fratele Francis se odihni. Se rug s-i recapete acea pace interioar, care era i rostul postului inut ntr-un asemenea loc: o ascez total a spiritului pe care, n aceast solitudine, s poat fi gravate cuvintele judecii asta dac cealalt Nemsurat Singurtate, care era Dumnezeu, ntindea a Sa mn s ating propria lui singurtate nensemnat i s aeze la locul ei Chemarea. Crticica, pe care stareul Cheroki i-o lsase n duminica precedent, i slujea drept ndrumar pentru meditaie. Era veche de secole i se numea Libellus Leibo-witz, dei doar o tradiie incert atribuia paternitatea ei lui Beatus nsui. Parum equidem te diligebam, Domine, juventute mea; quare doleo nimis... Prea puin Te iubesc eu, Doamne, acum la vremea tinereii mele; de aceea pctuiesc att la aceast vrst necoapt. Zadarnic m-am ndeprtat de Tine pe vremurile acelea... Hei! Vino-ncoace! se auzi un strigt de undeva, din dosul movilelor.

Fratele Francis ridic ochii de pe pagin, dar nu-l vzu pe pelerin. i relu lectura. Repugnans tibi, ausus sum quaerere quidquid doc-tius mihi fide, certius spe, aut dulcius caritate visum esset. Quis itaque stultior me... Hei, biete! se auzi din nou. i-am gsit o piatr, una care sigur are s se potriveasc. Cnd fratele Francis ridic iar ochii, zri toiagul pe care pelerinul l agita n aer pe deasupra unei movile, fcndu-i astfel semn s mearg ntr-acolo. Oftnd, reveni cu ochii pe pagin. O inscrutabilis Scrutator animarum, cui patet omne cor, si me vocaveras, olim a te fugeram. Si autem nunc velis vocare me indignum... Din dreptul movilei rsun vocea morocnoas a pelerinului: Bine, atunci f cum vrei. Fac un semn pe piatr i aez un b deasupra. Treaba ta dac ncerci ori ba. Mulumesc, spuse novicele n oapt, dar se ndoi c btrnul l auzise. Continu s se canoneasc: Libera me, Domine, ab vitiis meis, ut solim tuae voluntatis mihi cupidus sim, et vocationis... Gata, am terminat! strig pelerinul. Am nsemnat piatra i locul. S te ajute Cel de Sus s-i gseti vocea ct mai grabnic, biete. Olla allay! Curnd dup ce strigtul se stinse, fratele Francis observ c pelerinul se ndeprta cu pai ovitori, lund-o pe drumul care ducea spre abaie. Rosti n oapt o bine-cuvntare scurt n urma lui, precum i o rugciune care s-l fereasc de primejdii n cltoria ce-o fcea. Dup ce-i regsi solitudinea i pacea, fratele Francis i duse crticica n adpost i-i relu zidirea plin de riscuri, fr ns a catadicsi s vad ce gsise pelerinul. n vreme ce trupul slbit de foame gemea, se ncorda i se ncovoia sub greutatea pietrelor, mintea lui repeta mereu-mereu, ca o main, rugciunea menit a-i ntri credina n vocaia aleas. Libere me, Domine, ab vitiis meis... Curete-m Tu, Doamne, de neputina mea, pentru ca numai Voina Ta s-i gseasc loc n inima mea i f s aud chemarea Ta atunci cnd ea va s vin... ut solius tuae voluntatis mihi cupidus sim, et vocationis tuae conscius si digneris me vocare. Amen. Mntuiete-m Tu, Doamne, de pcatele mele, f ca n inima mea... O turm cereasc de nori cumulus, pornit s-i slo-bozeasc umeda binecuvntare asupra munilor, dup ce nelase crunt speranele deertului scorojit de ari, ncepu s acopere soarele i s lase umbre mictoare pe pmntul prjolit, oferind cte-o alinare trectoare, dar binevenit, de dogoarea soarelui. De fiecare dat cnd umbra vreunui nor mtura ruinele, novicele trudea febril pn cnd aceasta disprea, apoi se odihnea, ateptnd urmtorul vltuc de ln alburie care s treac prin dreptul soarelui. n cele din urm, fratele Francis descoperi mai mult, din ntmplare piatra aleas de pelerin. Tot umblnd tehui de colo-colo, se mpiedic de bul pe care btrnul l nfipsese n pmnt ca semn. Se trezi deodat n patru labe, cu privirea aintit la dou inscripii fcute de curnd cu creta, pe o lespede strveche: Caracterele erau att de grijuliu trasate nct fratele Francis presupuse pe dat c reprezentau simboluri i, dup minute ntregi de mirare n faa lor, rmase tot nelmurit. Oare erau semne magice? Nu, doar btrnul i strigase: Dumnezeu s te aib n paza Lui", iar un vrjitor nu i-ar fi spus aa ceva. Desprinse piatra din morman i o rostogoli. Cnd fcu asta, de la baza grmezii se auzi un huruit slab; zgomotul scos de un

bolovan care se rostogolete pe o pant. Francis se trase de ndat la o parte, temndu-se de o posibil avalan, dar zgomotul nu se repet. n locul unde fusese nepenit lespedea aleas de pelerin se vedea acum o adncitur neagr, nu prea mare. Adnciturile erau adesea locuite. ns aceasta prea s fi fost att de etan astupat de lespede nct, nainte ca fratele Francis s-o fi rsturnat, nici mcar un purice n-ar fi putut s ptrund pe lng ea. Cu toate astea, gsi un b i-l vr cu precauie prin deschiztur. Nimic nu-i opuse rezisten. Cnd i ddu drumul din mn, bul alunec n gaur i dispru, parc supt de o cavitate subteran mai mare. Atept nelinitit. Dinuntru nu apru nici o trtoare. Se ls din nou pe genunchi i, prevztor, mirosi groapa. Cum nu simi miros de animal, ori de pucioas, rostogoli pietricele mrunte nuntru i se ddu mai aproape s asculte. Pietriul se rostogoli o dat, la vreun metru sub deschiztur, apoi i continu micarea n jos, lovi ceva metalic n trecere i n cele din urm se opri undeva, n adnc. Reverberaia zgomotului sugera existena unei deschideri subterane de mrimea unei ncperi. Fratele Francis se ridic cu greu n picioare i privi mprejur. Prea s fie singur, ca de obicei, neavnd alt tovar dect vulturul care, plannd n nlimi, l urmrise cu atta persisten n ultima vreme nct i ali semeni de-ai lui i prseau uneori teritoriile de vntoare i se apropiau s cerceteze. Ddu roat mormanului de moloz, dar nu gsi urme ale vreunei alte gropi. Se coco pe o grmad alturat i privi printre gene n lungul drumului. Pelerinul se mis-tuise de mult. Pe oseaua de odinioar nu se vedea nici o micare, ns l zri n treact pe fratele Alfred traversnd o mgur, la vreo mil spre rsrit, pornit n cutare de lemn n preajma ermitajului n care inea Postul. Fratele Alfred era surd bocn. Altceva nu i se art. Francis nu anticipa nici un motiv pentru care s rcneasc dup ajutor, ns i se prea o msur de prevedere s socoteasc dinainte ce roade ar fi dat ipetele, n caz de nevoie. Dup ce scrut atent toat zona, se ddu jos de pe morman. Dect s-i dea duhul strignd, mai bine i-ar pstra suflul pentru a o rupe la goan. Se gndi s pun la loc lespedea pentru a lsa groapa aa cum o gsise, numai c pietrele alturate alunecaser puin i ea nu i-ar mai fi gsit locul potrivit n vlmagul acela. Pe de alt parte, spaiul liber din stratul de sus al adpostului su ar fi rmas cscat, iar pelerinul avusese dreptate: dimensiunile lespezii i forma ei sugerau c o va putea folosi. Alung curnd toate ndoielile, ridic piatra cu un icnet i porni, trndu-i picioarele, spre brlogul lui. Lespedea se potrivi de parc ar fi fost de acolo. Lovi cu piciorul s-i probeze rezistena; irul de pietre nu se clinti, cu toate c zdruncintura provocase o dislocare n alt loc, la vreun metru deprtare. Dei puin terse n timp ce se canonise cu piatra, semnele fcute de pelerin rmseser destul de clare pentru a fi copiate. Folosind un b pe jumtate ars drept stilus, le desen pe o alt piatr. Poate c, atunci cnd va face turul sptmnal pe la toate sihstriile, stareul Cheroki va fi n stare s-i spun dac semnele aveau vreo noim, fie ca farmec, fie ca blestem. Le era interzis tuturor s se team de semne pgne dar, innd seama de greutatea edificiului, novicele era curios s afle mcar ce inscripie sttea deasupra locului n care dormea. i continu truda n plin ari, toat dup-amiaza. Un gnd ascuns i reamintea mereu de gaur de groapa ispititoare, dar, n acelai timp,

nspimnttoare de ecourile pe care le strnise pietriul rostogolindu-se n adncul pmntului. tia c toate ruinele din jur erau foarte vechi. Mai tia, asta din tradiie, c deveniser cu ncetul nite mormane nefireti de pietre din pricina nenumratelor generaii de clugri i de necunoscui aflai n trecere, care cutaser niscaiva pietre ori scotociser dup buci de oel ruginit ce puteau fi gsite doar sfrmnd seciunile mai groase ale coloanelor i planee-lor, extrgnd astfel fiile acelea, plasate, nu se tie cum i de ce, n interiorul lor de oamenii unui secol i ai unei lumi aproape trecute n uitare. Intervenia uman mai c tersese orice asemnare a ruinelor care, potrivit tradiiei, datau dintr-o epoc foarte timpurie cu cldiri de odinioar, dei actualul constructor-ef al abaiei nc era mndru de priceperea cu care descifra i arta, ici i colo, resturile terse ale vreunei podele. nc se mai putea gsi metal, dar asta numai dac era cineva dispus s sfrme pietrele. Pn i abaia fusese durat din aceste pietre. Francis considera c era o pur nlucire s-i nchipuie c secolelor ntregi de zidari i constructori le scpase ceva interesant printre aceste ruine. i totui, nu auzise pe nimeni vorbind vreodat de cldiri cu subsoluri ori camere subterane. Constructorul-ef, i aduse el aminte ntr-un trziu, afirmase cu mult convingere c, judecnd dup aspect, cldirile din locul acesta fuseser lucrate n prip, lipsindu-le fundaii adnci i fiind aezate pe planee. Acum, c adpostul era aproape terminat, fratele Francis se aventur din nou n preajma gurii i rmase cu privirea pierdut la ea; nu reuea s-i scoat din cap convingerea tipic a celui ce locuiete n deert c, oriunde exist un loc ferit de soare, el trebuie s constituie ascunziul unei creaturi. Chiar dac gaura era neocupat n acest moment, nu ncpea nici o ndoial c pn mine n zori se va strecura nuntru vreo lighioan. Pe de alt parte, gndi Francis, dac n gaur slluia deja ceva, era mai bine s aib cunotin de ea la vreme de zi dect noaptea. Prin apropiere nu se vedeau dect urmele lui, ale pelerinului i cele lsate de lupi. Lund iute o hotrre, ncepu s curee resturile i nisipul din gaur. Dup o or de trud, gaura nu se lrgise prea mult, dar bnuiala lui c ea ddea ntr-un pu subteran deveni certitudine. Doi bolovani mai mici, pe jumtate ngropai i plasai de o parte i de alta a deschizturii, erau nepenii mpreun de apsarea masei de pietre ngrmdite la gura unui pu; preau blocai ntr-o gtuitur. Dup ce disloc o piatr spre dreapta, vecina ei se rostogoli n stnga pn nu mai reui s o mite. Acelai lucru se ntmpl i cnd trase n direcie opus, dar continu s trag de bolovanii ncuibai. Deodat, prghia i scp din strnsoarea minii, fcu un salt n aer, i terse tmpla i dispru n cascada de pietre care urm. Lovitura scurt i neateptat l fcu s-i piard echilibrul. O piatr srit din rostogolirea ca de avalan l lovi n spinare i fratele Francis czu cu un icnet, netiind dac se prbuete n pu sau nu, dect atunci cnd lovi pmntul cu pntecul i se ag de el, mbri-ndu-l. Zgomotul asurzitor al cascadei de pietre se stinse imediat. Orbit de praf, Francis rmase ntins, gfind i nendrznind s se mite, att de ascuit i era durerea din spinare. Dup ce-i trase puin sufletul, reui s-i vre o mn pe sub ras i ajunse s pipie locul dintre omoplai unde credea c-i plesniser oasele. Locul era dureros i parc-l nepa. Cnd se uit la degete, le vzu umede i nroite de snge. Se mic, dar gemu imediat i rmase locului, fr s mai scoat nici un

sunet. Se auzi o uoar btaie din aripi. Fratele Francis i arunc privirea n sus, exact la vreme pentru a vedea vulturul pregtindu-se s se aeze pe un morman de pietre din apropiere. Pasrea i lu zborul imediat, dar Francis i nchipui c l msurase cu un fel de grij matern, ca o cloc ngrijorat. Se rostogoli, ajungnd cu faa n sus. Creaturile negre ale cerului formaser deja un stol mare, rotindu-se la o nlime ciudat, nefiresc de mic. Aproape atingnd movilele. Cnd se mic, stolul se ridic mai sus. Nelund n seam probabilitatea de a avea vreo vertebr fisurat, Francis se ridic de la pmnt, cltinndu-se pe picioare. Decepionat, ntunecata hoard cereasc se ntoarse la mare nlime, slujindu-se de curenii invizibili de aer cald, apoi se destrm i se dispers, fiecare pasre relundu-i locul veghii ei dinainte. Alternativ ntunecat la Duhul Sfnt a crui sosire era ateptat de Francis, psrile preau dornice uneori s pogoare pe pmnt n locul Porumbelului; interesul trector pe care i-l artaser n ultima vreme l irita, de aceea, dup ce ddu de prob din umeri, socoti curnd c piatra ascuit doar l zgriase i-l nvineise. Coloana nalt de praf ridicat din locul n care se produsese prbuirea se ndeprta, destrmndu-se ncet n briza care-o purta. Sper s fie vzut de vreunul dintre fraii aflai de veghe n turnurile de observaie i s trimit pe cineva ncoace. La picioarele lui, acolo unde o latur a puului se prbuise, se csca o deschidere de form rectangular. O scar ducea n jos, dar numai treptele de sus rmseser nengropate de avalana care rmsese ntr-un echilibru precar vreme de ase secole, ateptnd ajutorul fratelui Francis pentru a-i ncheia coborrea cu un vuiet asurzitor. Pe zidul dintr-o latur a scrii rmsese vizibil o plcu pe jumtate ngropat, purtnd o inscripie nc descifrabil. Strduindu-se s-i aminteasc engleza de dinaintea Potopului, Francis citi n oapt, blbindu-se, urmtoarele cuvinte: ADPOST CONTRA CDERILOR DE PULBERI Capacitate maxim: 15 Limite de aprovizionare pentru un singur ocupant: 180 zile; a se mpri la numrul real de persoane. Dup intrarea n adpost, verificai nchiderea i etaneitatea Primului Bocaport, activarea electric a scuturilor, pentru ndeprtarea persoanelor contaminate care ar ncerca s ptrund, aprinderea luminilor avertizoare de la exterior... Restul rmsese ngropat, dar aceste prime cuvinte i erau de ajuns lui Francis. Pn acum nu vzuse o Cdere de pulberi" i spera ca un asemenea eveniment s-l ocoleasc. Din vechime nu supravieuise nici o descriere cuprinztoare a monstrului, dar Francis auzise destule legende. i fcu cruce i se trase napoi de lng intrare. Tradiia susinea c nsui Fericitul Leibowitz dduse piept cu Cderea, iar ea l luase n stpnire vreme de multe luni, pn cnd exorcismul ce nsoise Botezul su alungase dumanul. Fratele Francis i imagina o Cdere drept ceva adu-cnd pe jumtate a salamandr, fiindc, potrivit tradiiei, acel lucru se nscuse n Potopul Flcrilor i pe jumtate a duh ru, care le despuia pe fecioare n somn. Oare montrilor de acum nu li se spunea tot copii ai Cderii"? Iar faptul c demonul acela era capabil s aduc toate nenorocirile care czuser

asupra lui Iov sttea consemnat, chiar dac nu era nc dogm. Novicele se holb speriat la tbli. Semnificaia ei i era foarte limpede. n marea lui nechibzuin, ptrunsese n culcuul (i se rug s fie prsit) n care nu slluise o singur asemenea creatur ngrozitoare, ci cincisprezece! Bjbi nfrigurat dup sticlua cu ap sfinit.

2 A spiritu fornicationis, Domine, libera nos. De fulger i de furtun Tu, Doamne, pzete-ne pre noi De npasta cutremurului, Mrite Doamne, pzete-ne pre noi. De cium, foamete, rzboi, Sfinte Doamne, pzete-ne pre noi. De locul nceputului, Tu, Doamne, ferete-ne pre noi De ploaia de cobalt, O, Doamne, ferete-ne pre nou De ploaia de stroniu, O, Doamne, pzete-ne pre noi De cderile de cesiu, Tu, Doamne, ferete-ne pre noi De blestemul Cderii, Tu, Doamne, pzete-ne pre nou De naterea de montri, Tu, Doamne, pzete-ne pre noi De pacostea sluilor, O, Doamne, pzete-ne pre noi. A morte perpetua, Domine, libera nos. Peccatores, te rogamus, audi nos. Pzete-ne n mila Ta, te rugm smerit, auzi-ne. Fie s ne ieri, Doamne, Te rugm smerit, auzi-ne. i adu-ne pe calea adevratei cine, te rogamus, audi nos." Fiecare respiraie gfit veni nsoit de asemenea frnturi de versete din Litania Sfinilor, iar fratele Francis i ddu drumul uor pe treptele strvechiului Adpost contra Cderii, neavnd alte arme la ndemn dect apa sfinit i o tor improvizat, fcut din tciunii pstrai din focul din noaptea de dinainte. Ateptase mai bine de-o or sosirea cuiva de la abaie, care s cerceteze ce era cu norul de praf. Dar nu apruse nimeni, n condiiile n care nu era grav bolnav i nici nu i se poruncise s se ntoarc la abaie, prsirea locului de veghe, chiar i pentru scurt vreme, ar fi fost considerat drept o abandonare ipso facto a dorinei lui de

a dovedi c are vocaia necesar pentru a deveni clugr al Ordinului Albertian al lui Leibowitz. Fratele Francis ar fi preferat moartea, n locul unei asemenea ruini. Prin urmare, trebuia s aleag: ori cerceta nspimnttorul pu nainte de rsritul zorilor, ori i petrecea noaptea n culcuul lui, netiind dac lighioana ce se ascundea n adpost nu se va trezi cumva la via i va ncepe a hldui prin bezn. Vntori nocturni, lupii i pricinuiser deja destule necazuri, ns ei erau creaturi alctuite doar din carne i snge. Pe cele alctuite din ceva mai puin solid, prefera s le ntlneasc la lumina zilei, dei acum, cnd soarele cobora spre asfinit, n pu nu ptrundeau prea multe raze. Molozul care se prvlise n interiorul adpostului formase o movil a crei culme aproape c atingea capul scrilor, iar spaiul ngust dintre pietre i tavan nu-i permitea s treac dect tri. i ddu drumul cu picioarele nainte i, din cauza pantei abrupte, se vzu silit s continue tot aa. nfruntnd astfel Necunoscutul, pipi cu picioarele s gseasc puncte de sprijin n grohoti i, ncetul cu ncetul, reui s coboare. Cnd, ntmpltor, lumina torei mai scdea, se oprea o clip, nclinnd captul aprins n jos i lsa flacra s ling nc o poriune din lemn; n asemenea momente de rgaz, ncerca s calculeze primejdia care-l pndea din jur i de deasupra. Nu prea avea ce s vad. Se afla ntr-o ncpere subteran, dar cel puin o treime din volumul ei era ocupat de mormanul de moloz care czuse prin puul scrii. Cascada de pietre acoperise ntreaga suprafa a podelei, strivind cteva piese de mobilier, ale cror resturi nc se vedeau, i probabil ngropndu-le pe altele cu totul. Zri dulapuri metalice deformate stnd ntr-o rn, acoperite de moloz pn la nlimea taliei. La captul cellalt al camerei exista o u din metal care, judecnd dup ni, se deschidea n afar, dar acum era imposibil de deschis din cauza avalanei de pietre. nc se puteau descifra literele scrise pe u cu vopsea scorojit de vreme: BOCAPORT INTERIOR MEDIU STERIL ETAN Evident, ncperea n care se gsea nu era dect o anticamer. Dar ceea ce se afla dincolo de BOCAPORT INTERIOR rmnea inaccesibil din cauza tonelor de piatr care blocau ua. Mediul era ntr-adevr ETAN, inaccesibil, pentru c alt u nu se zrea. Dup ce ajunsese la poalele pantei i se asigurase c n anticamer nu-l pndea nici o primejdie, novicele porni cu precauie s cerceteze mai ndeaproape ua metalic, slu-jindu-se de lumina torei. Sub literele mari care alctuiau inscripia BOCAPORT INTERIOR, mai era o tbli ptruns de rugin: ATENIUNE: Acest bocaport nu trebuie nchis nainte de intrarea tuturor persoanelor sau de ndeplinirea tuturor etapelor procedurii de siguran, specificate n Cartea Tehnic CD-Bu-83A. Cnd bocaportul se etaneizeaz, aerul din interiorul adpostului va avea o presiune cu 2,0 livre pe ol ptrat mai mare dect nivelul barometric exterior pentru a micora la maximum ptrunderea acestuia din urm n interior. Imediat ce este etaneizat, bocaportul va fi deschis automat de ctre sistemul servomonitor numai cnd va aprea una dintre urmtoarele situaii: (l) radiaia de la exterior scade sub nivelul de pericol; (2) sistemul de purificare a aerului i apei nu mai funcioneaz; (3) rezervele de hran s-au epuizat; (4) sistemul intern de alimentare cu energie nu mai funcioneaz. Consultai broura CD-Bu-83A pentru instruciuni suplimentare.

Tblia cu Ateniune" l cam nedumeri pe fratele Francis, dar oricum avea de gnd s se poarte cu bgare de seam, aa c nu se atinse de u. Cu dispozitivele miraculoase ale anticilor nu era recomandat s te joci, afirmaie ntrit i confirmat de cuvintele rostite o dat cu ultima suflare de nenumrai scormonitori ai trecutului. Fratele Francis observ c molozul, aflat n anticamer de secole i secole, avea o culoare mai nchis i o textur mai aspr dect cel care ndurase soarele deertului i zbaterea nisipului purtat de vnt. Ajungea o privire fugar ctre pietre pentru a nelege c Bocaportul Interior nu fusese blocat de alunecarea de astzi, ci de una care se petrecuse chiar nainte de construirea abaiei. Dac Mediul Steril Etan al Adpostului contra Cderilor de Pulberi coninea o Cdere, era de la sine neles c demonul nu deschisese Bocaportul Interior de pe vremea Potopului Flcrilor, adic dinainte de Simplificare. i, dac fusese etanat de ua de metal timp de attea veacuri, existau puine motive s se team, i mrturisi Francis, c el va da buzna prin etanare nainte de Ajunul Patilor. Tora i pierduse din putere. Fiindc gsise un picior de scaun ferfeniit, l aprinse de la flacra muribund, apoi ncepu s adune fragmente din mobila distrus, cu care s ae un foc bunicel, timp n care se gndi la nelesul acelui semn de odinioar: ADPOST CONTRA CDERILOR DE PULBERI. Dup cum recunotea fr s se codeasc prea mult, cunotinele lui de englez de dinaintea Potopului erau departe de a fi perfecte. ntre punctele lui slabe fusese dintotdeauna i modul cum, n aceast limb, unele substantive modificau nelesul altora. n latin, ca n majoritatea dialectelor din inut, o construcie de genul servus puer nsemna aproape acelai lucru ca i puer servus i chiar n englez biat sclav nsemna sclav biat. Dar similitudinea se ncheia aici. nvase cu greu c o expresie precum cruce din piatr nu era totuna cu crucea de piatr i c un dativ posesiv sau de scop, precum mihi ami-cus era exprimat prin mncare pentru cini ori post de santinel. Dar cum se putea explica o apoziie precum adpost contra cderilor"? Fratele Francis cltin din cap. Tblia cu Ateniune" de pe Bocaportul Interior vorbea de hran, ap i aer, i totui astea nu reprezentau necesiti pentru diavolii din Iad. Uneori, engleza de dinaintea Potopului i se prea novicelui mai ameitoare dect Angelologia Intermediar sau calculul teologic al Sfntului Leslie. Fcu focul pe panta movilei de moloz, astfel nct flacra s poat lumina i cele mai ntunecate cotloane ale anticamerei. Apoi se apuc s cerceteze ce nu fusese acoperit de moloz. Ruinele de deasupra solului deveniser ambiguiti arheologice dup trecerea attor generaii de scormonitori n gunoaie, ns de aceast ruin subteran nu se atinsese nici o mn, n afar de cea impersonal a dezastrului. Locul prea bntuit de prezenele altor secole. O east, aflat printre pietre ntr-un col mai ferit, nc mai avea un dinte mbrcat n aur dovedind fr putin de tgad c adpostul nu fusese invadat de nomazi. Incisivul din aur licrea de fiecare dat cnd flcrile se ridicau ceva mai sus. Fratele Francis nimerise de nenumrate ori, prin deert, n preajma vreunui curs de ap secat, i vzuse grmjoare de oase umane curate i albindu-se n soare. Nu i se fcea grea cu una cu dou i astfel de lucruri erau de ateptat. Prin urmare, nu rmase surprins cnd remarc easta ntr-un col al ncperii, ns sticlirea aurului i atrgea mereu

privirea n vreme ce trgea de uile (ncuiate ori nepenite) ale dulapurilor metalice ruginite ori se opintea s deschid sertarele (de asemenea nepenite) ale unui birou metalic deformat. Biroul se putea dovedi o descoperire nepreuit dac ar fi coninut documente sau vreo crulie-dou, care s fi supravieuit rugurilor turbate ale Secolului Simplificrii. n vreme ce se chinuia s deschid sertarele, focul continu s ard mocnit; la un moment dat, i se pru c easta emite o palid strlucire proprie. Un asemenea fenomen nu era cu totul ieit din comun, ns n cripta mohort fratelui Francis acest lucru i se pru din cale-afar de tulburtor. Mai adun lemn pentru a alimenta focul, se apuc din nou s trag i s zglie de birou i se strdui s ignore rnjetul sclipitor al craniului. nc temndu-se de Cderile pe care le simea pndind, Francis i revenise suficient de mult din spaima dintru nceput, ajungnd s priceap c adpostul, ndeosebi biroul i dulapurile, ar putea s fie doldora de relicve bogate, provenind dintr-un secol pe care lumea hotrse n mod deliberat s-l fac uitat. Providena i rezervase o adevrat binecuvntare. Era un noroc nesperat s gseasc o prticic din trecutul care scpase att de ruguri, ct i de prdciunile cuttorilor. Existau, totui, i unele riscuri. Se mai ntmplase ca unii dintre cei ce efectuau spturi pentru abaie, cu ochii roat dup comori, s ias dintr-o groap ducnd triumftori cte-un lucruor ciudat de form cilindric, iar apoi n vreme ce-l curau sau ncercau s-i ghiceasc rostul, s apese pe un buton ori s rsuceasc anapoda vreun reglaj, ncheindu-i conturile cu viaa fr ajutorul unei lumnri la cap sau al mrturisirii n faa preotului. Nu trecuser nici opt ani de cnd Venerabilul Boedullus i scrisese cu deosebit ncntare Luminiei Sale Abatele c mica sa expediie descoperise, dup cum se exprima chiar el nsui, rmiele intacte ale unei baze de lansare pentru rachete intercontinentale, mpreun cu o serie de silozuri subterane fascinante." La abaie, nimeni nu pricepuse ce voise s spun Venerabilul Boedullus prin baz de lansare pentru rachete intercontinentale", ns Luminia Sa Abatele care pstorea la vremea aceea a poruncit sever c pe viitor anticarii monastici trebuie s ocoleasc asemenea baze", altfel vor fi excomunicai. Fiindc acea scrisoare ctre abate adusese cea din urm veste despre Venerabilul Boedullus, despre membrii expediiei, despre baza de lansare" i ctunul ntemeiat deasupra acelei baze; n prezent, peisajul n care se aflase cndva stucul era mbogit de un lac mare, iar asta mulumit unor pstori care mutaser cursul unui pru, fcnd apa s se acumuleze n crater pentru ca turmele lor s aib ce bea la vreme de secet. Cu vreo zece ani n urm, un cltor sosit din prile acelea vorbise despre bogia de pete din lac, dar nu uitase s aminteasc de credina pstorilor care vedeau n peti sufletele stenilor i ale exploratorilor i refuzau s pescuiasc din cauza lui Bo'dollos, un pete rpitor uria care pndea din adncuri. ...i nici nu vor fi ncepute spturi care au alt scop dect acela s mbogeasc Memorabilia", precizase decretul Sfiniei Sale Abatele asta nsemnnd c fratele Francis trebuia s caute doar cri i documente, evitnd obiectele care i se preau interesante. n vreme ce se chinuia din rsputeri s deschid sertarele biroului, dintele mbrcat n aur continu s sclipeasc ademenitor ctre fratele Francis. Sertarele refuzau s cedeze. n cele din urm, lovi cu piciorul n birou i se ntoarse, uitndu-se urt la craniu: La altceva nu i-ai gsit s rnjeti? Rnjetul rmase neclintit. Craniul cu dinte mbrcat n aur era

tescuit ntre o piatr i o cutie metalic pe jumtate ruginit. Pn la urm, novicele ls biroul n voia soartei i pi atent prin moloz, dorind s vad craniul mai de aproape. Evident, persoana murise imediat, dobort de torentul de pietre i fusese pe jumtate ngropat sub sfrmturi. Doar easta i oasele unui picior rmseser la vedere. Femurul era rupt, iar partea din spate a craniului strivit. Fratele Francis rosti n oapt o rugciune pentru mori, apoi, cu micri delicate, ridic easta din locul n care se odihnea i o rsuci, astfel ca ea s rnjeasc spre perete. i, n aceeai clip, ochii i czur pe cutia ruginit. Arta ca un ghiozdan i sigur slujise pentru a transporta diferite obiecte. Poate c servise multor scopuri, numai c loviturile primite o deformaser. O desprinse cu atenie dintre sfrmturi i o duse mai aproape de foc. ncuietoa-rea prea s fie stricat, iar capacul se blocase din pricina ruginei. Cnd scutur cutia, dinuntrul ei se auzi un zngnit. Bineneles c nu era locul cel mai potrivit pentru a cuta cri ori documente, dar lucru la fel de sigur cutia fusese fcut s se deschid i s se nchid, i coninea probabil informaii pentru Memorabilia. Cu toate acestea, amintindu-i de soarta fratelui Boedullus i a celorlali, o stropi cu ap sfinit nainte de a ncerca s o deschid cu fora, astfel c, bocnind cu un bolovan n balamalele ruginite, se strdui s se poarte cu ea ct se poate de cuviincios. n cele din urm, sparse balamalele i capacul se desprinse. Din sertare srir o serie de obiecte mrunte care se mprtiar printre pietre, unele dintre ele imposibil de recuperat dup ce se strecuraser prin spaiile goale. Dar la fundul cutiei, sub tvie, descoperi ceva hrtii! Dup ce rosti o scurt rugciune de recunotin, strnse ct de multe nimicuri reui, apoi, dup ce aez capacul la loc, ncepu s urce dealul de moloz ctre casa scrilor i peticul de cer, innd strns cutia sub bra. Dup bezna din adpost, lumina zilei l orbi. Abia catadicsind s bage de seam c soarele cobora grbit spre asfinit, se apuc pe dat s caute o lespede pe care s verse obiectele din cutie pentru a le examina fr a risca s piard vreunul n nisip. Cteva clipe mai trziu, aezat pe o plac de fundaie plin de crpturi, ncepu s scoat bucelele din metal i sticl aflate n sertare. Erau mai toate fleacuri de form tubular, care aveau cte o bucat de srm la fiecare capt. Mai vzuse asemenea lucruri. Muzeul abaiei poseda cteva exemplare, diferite ca dimensiuni, forme i culori. Vzuse cndva pe vrjitorul unui trib pgn de la poalele dealurilor purtnd o salb ceremonial alctuit din astfel de obiecte. Oamenii aceia le considerau poriuni din trupul zeului" numit Machina analytica, venerat drept cel mai nelept dintre zeii lor. Susineau c, nghiind unul dintre respectivele obiecte, vrjitorul putea deveni infailibil". n acest fel, omul sigur ctiga autoritate n rndul alor si cu condiia s nu nghit unul otrvitor. Nimicurile similare din muzeu erau legate la fel nu alctuind un colier, ci un labirint foarte complicat i dezlnat, pe fundul unei cutii din metal prezentat drept: asiu de Radio: ntrebuinare Incert". n interiorul recipientului folosit pentru transportul diferitelor obiecte fusese lipit un bileel; substana adeziv devenise pulbere, cerneala se decolorase, iar hrtia devenise att de ntunecat la culoare, nct pn i scrisul frumos ar fi fost greu de descifrat, ns cuvintele fuseser caligrafiate n grab. Dup cum sunau, ele preau s fie n englez, ns pn s descifreze mesajul n prile lui eseniale, fratelui Francis i trebui jumtate de or:

Carl, Trebuie s prind avionul ctre (indescifrabil) peste douzeci de minute. Pentru numele lui Dumnezeu, ai grij de Em pn aflu sigur dac am intrat n rzboi .Te rog! ncearc s-o treci pe lista de acces n adpost. Nu-i pot obine un loc la avionul cu care plec. Nu-i spune de ce am trimis-o cu ldita asta plin cu fleacuri, dar strduiete-te s-o ii acolo pn aflm (indescifrabil) n cel mai ru caz, c nu exist alt soluie. I.E.L. P.S. Sigilez ncuietoarea i aplic inscripia STRICT SECRET pe capac tocmai ca s-o determin pe Em s nu umble nuntru. E prima trus de scule care mi-a czut n mn. Bag-o n fietul meu sau f ce vrei cu ea. Biletul i se prea o gngveal fr noim fratelui Francis, care n acele clipe era prea tulburat pentru a se putea concentra mai mult asupra vreunui element ieit din comun. Dup ce pufni dispreuitor fa de mzgliturile greu de citit, Francis ncepu s scoat sertarele pentru a ajunge la hrtiile aflate la fundul cutiei. Sertarele erau fixate pe un eafodaj care trebuia s le aranjeze n trepte n momentul deschiderii cutiei, ns articulaiile ruginiser i nepeniser, astfel c Francis fu nevoit s le foreze cu o scul de mici dimensiuni, pe care-o gsi ntr-unui dintre compartimentele sub form de tav. Dup ce scoase i cea din urm tvi, atinse hrtiile cu pioenie; avea n fa doar o mn de documente, ns ele constituiau o comoar, tocmai fiindc scpaser de flcrile flmnde ale Simplificrii n care, nnegrindu-se, pn i scrieri sfinte se scorojiser i se transformaser n fum, n vreme ce mulimile ignorante urlaser i aclamaser asta ca pe un triumf. Se purt cu hrtiile de parc ar fi fost obiecte de cult, ferindu-le de vnt cu vemntul, pentru c toate erau fragile i crpate de trecerea timpului. Vzu un teanc de schie nefinisate i diagrame. Apoi, dou notaii fcute de mn i dou pagini mari, mpturite, precum i o crulie intitulat Memo. nti cercet notiele luate n grab. Erau mzglite de aceeai mn care scrisese i biletul lipit pe capac, iar stilul se dovedea la fel de cumplit. Jumtate kilogram pastram, anuna o noti, una cutie crnai, ase chifle de adus acas pentru Emma. O alta avertiza: S nu uit ridic Formularul 1040, Unchiul Fisc. O alt bucat de hrtie coninea doar cifre aezate unele sub altele, iar din suma lor, ncercuit, se sczuse o alt sum i, n cele din urm, fusese extras un procentaj, urmat de cuvntul drace! Fratele Francis verific socotelile;cu toate c nu reui nicicum s priceap ce reprezentau numerele acelea, aritmetica autorului cu scris infect era fr cusur. Ct privete crticica numit Memo, o mnui cu pioenie deosebit, fiindc titlul ei i aduse aminte de Memorabilia. nainte de a o deschide, i fcu cruce i rosti n oapt Binecuvntarea Textelor. ns coninutul cruliei l umplu de dezamgire. Sperase s fie tiprit, dar nu gsi dect o list de nume, locuri, numere i date, toate scrise de mn. Datele cuprindeau sfritul deceniului cinci i nceputul deceniului ase, secolul douzeci. Avea o nou confirmare! adpostul provenea din perioada crepuscular a Secolului Iluminrii. Fcuse o descoperire cu adevrat important. Una dintre hrtiile de dimensiuni mai mari era rulat foarte strns i ncepu s se destrame cnd ncerc s-o desfac; reui s disting cuvintele BILET DE PARTICIPARE CURSE, dar nimic altceva. Dup ce o bg napoi n cutie, pentru ca mai trziu s fie restaurat, i ndrept atenia asupra

celui de-al doilea document; hrtia era att de sfrmicioas n dreptul ndoiturilor, nct nu ndrzni s cerceteze dect o parte, ridicnd pliurile cu atenie i furind privirea printre ele. O schem, aa prea, ns trasat cu linii albe pe hrtie neagr! Se simi din nou strbtut de emoia descoperirii. Fr ndoial c era un plan! iar la abaie nu mai exista nici un plan original, ci doar copii fcute n cerneal dup asemenea documente. Originalele se decoloraser demult din cauza expunerii prea ndelungate la lumin. Francis nu-i aruncase niciodat ochii pe vreunul, dei vzuse destule reproduceri lucrate de mn, astfel c-l recunoscu drept un plan care, chiar dac era ptat i decolorat, rmsese descifrabil dup attea secole datorit ntunericului deplin i umiditii sczute din adpost. ntoarse documentul pe dos i l cuprinse o sfnt furie. Ce imbecil pngrise nepreuita relicv? Cineva desenase pe dosul lui forme geometrice fr noim i fee de animale cu expresii puerile. Ce vandal nechibzuit... Dup o clip de meditaie, suprarea i trecu. Pe vremea cnd se petrecuse acea fapt, schemele fuseser la fel de obinuite ca i blriile, iar vinovatul era chiar proprietarul cutiei. Feri desenul de soare cu propria-i umbr i ncerc s-l desfac mai mult. n colul din dreapta, jos, CANTIC PENTRU LEIBOWITZ 45 era imprimat un dreptunghi care coninea, scrise cu litere de tipar, diferite titluri, date, numrul patentului", numere de avizare i nume. i plimb ochii n josul listei pn gsi: CIRCUIT PROIECTAT DE: Leibowitz, I. E." Strnse din pleoape i cltin din cap pn avu impresia c ncepe s-i vjie. Apoi se mai uit o dat. Pe hrtie se vedea clar: CIRCUIT PROIECTAT DE: Leibowitz, I. E. ntoarse hrtia pe dos. Printre figurile geometrice i schiele copilreti, ieea n eviden un formular tampilat cu cerneal purpurie: ACEST DOSAR SE NAINTEAZ CTRE: VERIF............................ FABRIC........................... PROIECTAT I.E. Leibowitz ING............................... ARMATA.......................... Numele aprea cu un scris cite i feminin, nu azvrlit pe pagin precum celelalte notaii. Se uit iar la semntura prin iniiale de pe biletul din capacul cutiei: I. E. L. apoi la CIRCUIT PROIECTAT DE..." Aceleai iniiale apreau n toate notiele. Avuseser loc discuii aprinse, toate lipsite de dovezi, pentru a se stabili dac, n cazul canonizrii sale, fondatorul beatificat al Ordinului ar trebui s primeasc numele de Sfntul Isaac sau Sfntul Edward. Unii se pronunau chiar pentru Sfntul Leibowitz, considerndu-l cel mai potrivit, fiindc pn n prezent toate referirile la Beatus se fcuser folosind numele de familie. Beate Leibowitz, ora pro me! opti fratele Francis. Minile i tremurau att de incontrolabil, nct exista primejdia s vatme fragilele documente. Descoperise relicve aparinnd Sfntului. Adevrat, Noua Rom nu-l proclamase nc sfnt pe Leibowitz, ns fratele Francis era att de convins c aa se va ntmpla, nct i luase

libertatea s adauge: Sancte Leibowitz, ora pro me! Nu mai fcu risip de logic pentru a trage concluzia ce i se prea clar: nsui Cerul i dduse un semn privind chemarea sa ctre credin. Gsise acel lucru pentru care fusese trimis n deert, aa interpret el lucrurile. Avea chemarea pentru a deveni clugr devotat al Ordinului. Fcnd uitate vorbele abatelui care le atrsese atenia s nu se atepte ca vocaia s apar n mod spectaculos ori miraculos, novicele ngenunche pe nisip s ridice o rug de recunotin i s ofere cteva zeci de rugciuni din rozariu inteniilor btrnului pelerin care i artase piatra de deasupra adpostului. S te ajute Cel de Sus s-i gseti Vocea ct mai grabnic, biete, i spusese rtcitorul. Pn n aceast clip nu-i dduse seama c pelerinul avusese n vedere cuvntul Voce cu liter mare. Ut solius tuae voluntatis mihi cupidus sim, et voca-tionis tuae conscius, si digneris me vocare... Rmnea doar ca abatele s judece dac vocea" lui era rezultatul ntmplrii ori al cauzei i efectului. Doar Promotor Fidei va hotr dac Leibowitz" era un nume neobinuit nainte de Potopul Flcrii, i dac I. E. putea s nsemne la fel de bine Ichabor Ebenezer" sau Isaac Edward." Pentru Francis nu exista dect o soluie. Dinspre abaia aflat n deprtare rsunar trei bti de clopot care traversar deertul, urmate de o pauz, apoi se auzir nou bti. Angelus Domini nuntiavit Mariae, rspunse cuminte novicele, ridicnd n acelai timp ochii i constatnd cu surprindere c soarele devenise o elips umflat, de culoare stacojie, care atinsese deja orizontul spre apus. Bariera de pietre din jurul brlogului rmsese neterminat. De ndat ce sfri de spus rugciunea, vr grbit documentele n cutia veche i ruginit. Chemarea primit din Ceruri nu nsemna i darul de a mblnzi fiarele pustiei ori de a face prieteug cu lupii flmnzi. Cnd se stinse pn i ultima gean a crepusculului i aprur stelele, adpostul era ntrit pe msura puterilor lui; doar ncercrile de peste noapte aveau s dovedeasc dac putea s-i in pe lupi la distan. Nu mai avea mult de ateptat. Auzise deja cteva urlete dinspre apus. Aprinse i focul, dar dincolo de cercul de lumin aruncat de el nu vedea att ct s poat strnge poria zilnic de fructe purpurii de cactus singura surs de hran cu excepia duminicilor, cnd, de la abaie, dup ce trecea preotul cu Sfnta cuminectur, i se trimitea o mn de boabe uscate de porumb. Regula privind veghea Postului Mare nu era chiar att de sever precum se aplica. Aa cum era pus n practic, regula aducea a post negru. n seara asta ns, chinurile pricinuite de foame erau mai puin suprtoare dect dorina greu de nfrnat de a da fuga pn la abaie s duc vestea privind descoperirea fcut. Dac ar proceda astfel, ar nsemna s renune la vocaie chiar nainte ca ea s se fi nstpnit n fiina lui; fie c avea chemare, fie c nu, trebuia s rmn aici pe toat durata Postului, s-i continue veghea ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic extraordinar. Stnd vistor n preajma focului, scrut bezna n direcia Adpostului contra Cderilor de Pulberi i ncerc s vad cu ochiul minii o basilic impuntoare ridicndu-se exact n acel loc. nchipuirea i ddea un sentiment plcut, dar era greu de imaginat c cineva ar alege aceast poriune de deert uitat drept centru al unei viitoare dioceze. Dac nu o basilic, mcar o biseric mai mrunt Biserica Sfntul Leibowitz din Pustie nconjurat de o grdin i un zid, cu un altar al Sfntului care s atrag

dinspre nord fluvii de pelerini cu legturi de pnz n jurul coapselor. Printele" Francis din Utah ar ndruma pelerinii ntr-un tur al ruinelor, chiar prin Bocaportul Doi" n splendorile Mediului Steril Etan", prin catacombele Potopului flcrii unde... unde... ei bine, dup aceea va ine o slujb pentru ei la piatra altarului, care va conine o relicv aparinnd sfntului care d numele bisericii un petec din pnz de sac? fire din funia clului? buci de unghii culese de pe fundul cutiei ruginite? ori poate acel BILET DE PARTICIPARE CURSE. Imaginile se stinser. Fratele Francis avea puine anse s ajung preot nefiind un ordin de misionari, Fraii lui Leibowitz aveau nevoie doar de o mn de preoi pentru abaie i pentru cele cteva comuniti mrunte de clugri aflai n alte locuri. Pe de alt parte, Sfntul" era deocamdat doar Fericit i nu va fi declarat niciodat sfnt n mod oficial dect dac mai fcea cteva miracole convingtoare pentru a-i susine beatificarea, care nu avea caracter definitiv precum canonizarea, dei le ngduia clugrilor Ordinului Leibowitz s-i venereze fondatorul i patronul n afara Liturghiilor i a serviciului religios obinuit. Catedrala nchipuit se micor pn ajunse o biseric oarecare, de la margine de drum, iar fluviul de pelerini sec, devenind un izvora. Noua Rom avea alte probleme mai importante de rezolvat, cum ar fi, de pild, petiia privind definirea oficial a chestiunii Darurilor Divine ale Sfintei Fecioare, fiindc Dominicanii susineau c Imaculata Concepie nu presupunea doar graie luntric, dar i faptul c Binecuvntata Mam avusese puteri divine care erau i acelea ale Evei nainte de Pcat; unii teologi aparinnd altor Ordine, dei recunoteau c aceasta e o ntmplare fericit, refuzau s admit c exact aa stteau lucrurile i susineau c o fiin" ar putea fi curat dintru nceput", dar nu neaprat nzestrat cu daruri divine. Dominicanii se nclinau n faa ideii, ns afirmau c aceast credin fusese dintotdeauna inclus de la sine n alte dogme la fel ca i Adormirea Maicii Domnului (nemurire divin) i Aprarea de Pcat (presupunnd integritatea divin) i multe alte exemple. Dup cum se vedea, strduindu-se s rezolve polemica, Noua Rom lsase dosarul canonizrii lui Leibowitz s se acopere de praf de pe un raft. Mulumindu-se i cu un altar mic al Fericitului, plus un firicel de pelerini, fratele Francis ncepu s moie. Cnd se trezi, din foc nu mai rmseser dect tciuni licrind roiatic. Ceva prea anapoda. Era chiar singur? i ncord privirea ctre ntunericul atoateeuprinztor. De dincolo de stratul de crbuni, licrir ctre el ochii unui lup negru. Francis scoase un ipt i se adposti n grab mare. iptul, hotr el n vreme ce tremura n brlogul durat din pietre i mrcini, reprezentase o nclcare fr de voie a legii tcerii. Rmase ntins la pmnt, strngnd cutia metalic la piept i rugndu-se ca zilele Postului Mare s treac iute, timp n care prin jurul adpostului se auzeau pai mruni zgrepnnd rn. 3 ...iar apoi, Printe, aproape c-am luat pinea i brnza. Dar nu le-ai primit, aa e? Nu. Atunci n-ai pctuit cu fapta. Dar le voiam att de mult nct m simeam n stare s le gust. Cu voie? Ai simit c dorina pornea din adncul sufletului?

Nu. Ai ncercat s o alungi. Sigur. Deci nici cu gndul n-ai fptuit pcatul lcomiei. Atunci de ce mi te spovedeti? Fiindc mi-am pierdut cumptul i l-am stropit pe btrn cu ap sfinit. Ce-ai fcut? De ce? mbrcat cu stola obinuit, printele Cheroki privi fix profilul penitentului care sttea ngenuncheat n deertul prjolit de soare; se ntreba cum de era posibil ca un asemenea tnr (nu deosebit de inteligent, dup cte i putea da el seama) s gseasc prilejul de a pctui chiar aflndu-se cu desvrire izolat n pustietatea asta, departe de orice pricini de suprare sau surse de ispit. Aici, un biat ca acesta n-ar prea avea cum s pctuiasc, mai ales dac nu are la el dect un rozariu, o bucic de cremene, un cuita i o carte de rugciuni. Cel puin aa socotea printele Cheroki. Confesiunea aceasta i rpea prea mult timp; sper ca biatul s isprveasc mai curnd. Artrita l supra iar, ns din cauza Sfintei mprtanii de pe msua portabil pe care de obicei o cra dup el cnd i fcea rondul, prefera s rmn n picioare ori s ngenuncheze alturi de penitent. Aprinsese o lumnare n faa recipientului n care inea azima de grijanie, dar n lumina orbitoare a soarelui flacra trecea neobservat, iar o pal de vnt ar fi putut s-o sting fr ca el s-i dea mcar seama. Dar exorcismul e ngduit n vremurile acestea fr nici o aprobare expres din partea unei autoriti superioare. Ce mrturiseti faptul c i-ai pierdut cumptul? i asta. Pe cine te-ai suprat? Pe btrn sau pe tine nsui fiindc erai ct pe ce s iei mncarea? N... nu tiu precis. Pi, hotrte-te, l ndemn nerbdtor printele Cheroki. Ori i gseti vin, ori nu. mi gsesc vin. Pentru ce? ntreb Cheroki, oftnd. Pentru c-am pngrit apa sfinit ntr-un acces de furie. Pngrit?" N-ai avut nici un motiv s bnuieti o influen diavoleasc? Pur i simplu te-ai nfuriat i l-ai stropit cu ea? Ca i cum i-ai fi azvrlit cerneal n ochi? Percepnd sarcasmul preotului, novicele se frmnt i ovi cu rspunsul. Fratelui Francis i era ntotdeauna greu s se mrturiseasc. Nu gsea cuvintele potrivite pentru a-i descrie faptele pctoase, iar cnd ncerca s-i aminteasc motivele care-l ndemnaser s cad n greeal devenea neajutorat i patetic. Adevrat, nici preotul nu-i srea n ajutor ntrebndu-l de-a dreptul dac a pctuit ori nu cu toate c alt ieire nu exista. Cred c am uitat de mine pentru o. clip, spuse el ntr-un sfrit. Cheroki deschise gura, cu gnd s cear lmuriri suplimentare, dar se rzgndi imediat. neleg. Ce altceva mai ai de mrturisit? Gnduri lacome, spuse Francis dup ce se gndi puin. Preotul oft. Credeam c-am ncheiat cu asta. Sau ai mai pctuit o dat? Ieri. Printe, am vzut o oprl. Era vrgat n albastru i galben i avea nite copane divine groase ct degetul mare i durdulii, iar eu

mi-am adus aminte c au gust d,e pui cnd sunt rumenite bine i pielea devine crocant i... Bine, bine, l ntrerupse preotul. Pe chipul lui mbtrnit trecu doar o umbr de dezgust. La urma-urmei, biatul acesta sttuse mult vreme n soarele nemilos. Te-ai complcut n aceste gnduri? N-ai ncercat s alungi ispita? Francis roi. Am ncercat s-o prind. Mi-a scpat. Aa, deci n-ai pctuit doar cu gndul... ci i cu fapta. Numai o dat? Pi, da... doar att. Clar, prin gnd i fapt, voind cu bun tiin s mnnci carne n Postul Mare. Te rog s te exprimi ct poi de limpede. Credeam c i-ai cercetat contiina cum se cuvine. Mai ai de mrturisit i altele? Destule. Preotul se crisp. Trebuia s viziteze i alte locuri de sihstrie; avea mult de mers clare prin ari, iar genunchii l dureau deja. Continu, te rog, ct poi de repede, spuse el cu un oftat. Necurenie, o dat. Cu gndul, cu vorba ori cu fapta? Pi, a venit vedenia aceea, iar ea... Vedenie? A, noaptea? Dormeai? Da, dar... Atunci de ce mrturiseti asta? Pentru ce-a fost dup aceea. Cnd anume? Dup ce te-ai trezit? Da. Mi-a rmas gndul la ea. Mi-am imaginat-o din nou. Bine, gnduri de preacurvie, ai greit cu bun tiin. Acum te cieti? Ce altceva mai ai de spus? Toate acestea erau n firea lucrurilor i printele Cheroki le auzise de att de multe ori mrturisite de postulani dup postulani i novici dup novici, nct acum fratele Francis ar fi putut mcar s-i strige de-a dreptul auto-acuzaiile una, dou, trei n bun rnduial, fr s mai fie nevoie s-l mboldeasc si ndemne la fiecare pas. Francis prea s ntmpine greuti n a-i formula gndurile; preotul se art rbdtor. Cred c mi-am gsit chemarea, Printe, numai c... Francis i linse buzele crpate de uscciune i rmase cu privirea pironit la un gndac aflat pe o piatr. O, chiar aa? ntreb Cheroki fr nici o inflexiune n glas. Da, aa cred, Printe, dar poate fi considerat un pcat dac, atunci cnd am simit asta pentru prima oar, am privit cam cu dispre la scris? Aa s fie? Cheroki clipi nedumerit. Scris? Chemare? Ce era cu ntrebarea asta? Studie vreme de cteva clipe expresia de seriozitate de pe chipul novicelui, apoi se ncrunt. Tu i fratele Alfred v-ai scris bileele? ntreb el amenintor. A, nu, Printe! Atunci despre al cui scris vorbeti? Al Fericitului Leibowitz. Cheroki rmase pe gnduri. Oare prin colecia de documente de odinioar a abaiei exista vreun manuscris scris personal de fondatorul Ordinului? Vreun exemplar original, mcar? Dup ce cuget un moment, socoti c exista; da, erau cteva petice rmase, pstrate ns cu mare grij sub cheie. Te referi la ceva ntmplat la abaie? nainte de venirea ta aici?

Nu, Printe. S-a ntmplat chiar acolo. Fcu un semn din cap ctre stnga. Trei movile mai ncolo, n preajma acelui cactus nalt. i spui c asta are vreo legtur cu chemarea ta? D-dda, dar... Pi bineneles, rosti Cheroki tios, nici NU E POSIBIL s ncerci a spune c... ai primit de la Fericitul Leibowitz, care e mort, ia s vedem, de ase sute de ani, o invitaie scris de mna lui pentru a depune jurmintele solemne? Iart-m, dar aa am neles eu vorbele tale. Pi, cam aa stau lucrurile, Printe. Cheroki ddea s spumege. Dndu-i seama de primejdie, fratele Francis scoase din mnec un petec de hrtie i i-l nmn preotului. Devenise pergamentoas din pricina vechimii i era ptat. Cerneala se decolorase. Jumtate kilogram pastram, pronun printele Cheroki, zbovind asupra unora dintre cuvintele necunoscute, una cutie crnai, ase chifle de adus acas pentru Emma. l intui cu privirea pe fratele Francis. Cine a scris astea? Francis i povesti. Cheroki czu pe gnduri. Nu poi s te confesezi cum se cuvine n starea asta. i nici eu n-a proceda corect absolvindu-te de pcate, atta vreme ct nu eti n toate minile. Vzndu-L pe Francis cum se chircete ndurerat, preotul l atinse ncurajator pe umr. Nu te ngrijora, fiule, o s discutm pe ndelete dup ce te faci bine. O s-i ascult confesiunea alt dat. Deocamdat... Agitat, arunc o privire la vasul n care se afla cuminectura. A vrea s-i strngi lucrurile i s te ntorci nentrziat la abaie. Printe, dar eu... i poruncesc, spuse preotul ferm, s te-ntorci nentrziat la abaie. D-dda, Printe. Acum nu te voi absolvi de pcate, ns ai putea face un gest de pocin bineprimit nlnd douzeci de rugi drept peniten. Doreti s te binecuvntez? Novicele ddu aprobator din cap, luptndu-se s-i stvileasc lacrimile. Preotul l binecuvnt, se ridic, fcu o plecciune n faa Sfintei cuminecturi, lu vasul din aur i-l leg la loc de lanul din jurul gtului. Dup ce vr lumnarea n buzunar, plie masa i o fix cu o curelu n spatele eii, nclin capul cu un aer solemn ctre Francis, apoi nclec pe iapa lui i porni s-i termine turul locurilor de post ale altor frai. Francis se aez pe nisip i plnse. Ar fi fost mai simplu dac l-ar fi convins pe preot s coboare n cript pentru a-i arta camera, dac ar fi ndrznit s-i pun n fa cutia i coninutul ei, precum i semnul fcut de pelerin pe piatr. ns preotul ducea cu sine mprtania i nimic nu l-ar fi nduplecat s ptrund ntr-un subsol plin cu pietre, cobornd pe palme i genunchi, ori s rscoleasc prin cutia veche i s se vre n dispute arheologice. Francis socotea c, evitnd s-l invite, procedase cum era mai bine. Atta vreme ct mai avea n vas o singur Cuminectur, se cuvenea ca vizita lui Cheroki s rmn solemn; dup ce vasul se golea, poate c preotul ar fi fost dispus s asculte totul cu un aer mai prietenesc. Novicele nu-l putea nvinovi pe printele Cheroki c se pripise trgnd concluzia c i ieise din mini. Era, ntr-adevr, niel ameit de soare i se blbise destul de mult. Dup veghea menit a le pune la ncercare chemarea, muli novici se ntorseser la abaie cu minile rtcite. Nu avea de ales; trebuia s dea ascultare poruncii de a se ntoarce. Merse pn la adpost i arunc o ultim privire nuntru, s se

asigure c era cu adevrat acolo, apoi se duse pentru a lua cutia. n momentul cnd o pusese deja n desag i se pregtea s plece, spre sud-est apru dra de colb anunnd sosirea celui care aducea provizia de ap i porumb de la abaie. Fratele Francis hotr s atepte hrana nainte de a porni n lungul drum spre cas. n faa vltucului de praf aprur trei mgari i un clugr. Mgarul din frunte se mpleticea sub povara fratelui Fingo. n ciuda glugii, Francis l recunoscu pe ajutorul de buctar dup umerii czui i dup picioarele proase care erau att de lungi nct, blbnindu-se de o parte i de alta a coastelor mgarului, aproape c se trau pe pmnt. Animalele care veneau n urma lui aveau n spinare sculei cu porumb i desagi cu ap. Hai, uti uti, purcelu! Uti, uti! striga Fingo, inndu-i palmele plnie la gur i lansnd chemarea pentru porci pe deasupra ruinelor, de parc nu l-ar fi vzut pe Francis ateptnd la marginea drumului. Hai, uti uti, godac! A, aici mi-erai, Francisco! Te luasem drept o grmjoar de oscioare. Hai, c trebuie s te-ngrm pentru lupi. Mic-te odat, servete-te cu lturile de duminic. Cum i merge ca sihastru? Crezi c-o s faci carier din asta? Bag de seam, doar o desag cu ap i un scule cu porumb. i ai grij la copitele Maliciei; e-n clduri i are chef de joac i-a tras una lui Alfred, zdranc! drept n rotul. Fii atent cu ea! Fratele Fingo i mpinse gluga pe spate i chicoti nveselit vzndu-i pe novice i pe mgri cutndu-i o poziie favorabil. Fingo era fr nici o ndoial cel mai urt om din ci existaser vreodat i, cnd rdea, gingiile diforme i rozalii, precum i dinii uriai, de diferite culori, nu adugau nimic farmecului pe care-l avea; era un slut, ns unul care cu greu putea fi numit drept monstruos; aceasta era structura ereditar n inutul Minnesota, de unde venea, structur care producea chelirea i o distribuie inegal a melaninei, astfel c pielea clugrului deirat era o peticeal de rubiniu ca ficatul de vit cu pete ciocolatii pe un fond de albinos. Cu toate acestea, buna lui dispoziie reuea s compenseze n asemenea msur sluenia nfirii lui, nct cel care-l privea o uita de ndat, iar dup o ndelungat convieuire, petele purtate de fratele Fingo preau fireti ca i acelea ale unui ponei trcat. Ceea ce ar putut prea hidos, dac ar fi fost un om posomort, reuea s devin la fel de decorativ precum obrazul dat cu chinoroz al unui mscrici druit de natur cu o veselie molipsitoare. Ca meseria, era cioplitor n lemn i de obicei lucra n atelierul dulgherilor. Numai c un incident provocat de trufia lui, legat de chipul Fericitului Leibowitz pe care i se ngduise s-l sculpteze, l fcuse pe abate s dea porunc de mutare la buctrie pn va face dovada umilinei sale. ntre timp, chipul Fericitului atepta n atelier, pe jumtate sculptat. Zmbetul se stinse pe faa lui Fingo dup ce vzu trsturile fratelui Francis, care descrca grunele i apa de pe spinarea mgriei nrvae. Biete, ari ca o oaie bolnav de glbeaz, i spuse el penitentului. Care-i baiul? Iar mocnete furia n printele Cheroki? Fratele Francis cltin din cap. Nu mi-am dat seama. Atunci ce s-a ntmplat? Chiar eti bolnav? Mi-a poruncit s m ntorc la abaie. Ceee? Fingo i azvrli un picior pros peste greabnul mgarului i-i ddu drumul la pmnt. Uria cum era, se aplec asupra fratelui Francis i-i ls mna grea pe umrul lui, apoi l privi cercettor n ochi. Ce-ai pit, ai glbinare? Nu. Socotete c-s... i Francis se btu cu degetul n tmpl, ridicnd n acelai timp din umeri.

Fingo pufni n rs. Ei, na, pi e adevrat, doar tiam cu toii treaba asta. De ce te trimite ndrt? Francis arunc o privire ctre cutia de lng picioare. Am gsit cteva lucruri care au aparinut Fericitului Leibowitz. Am nceput s-i povestesc, dar nu m-a crezut. Nici nu m-a lsat s-i explic. A... Ce zici c-ai gsit? Fingo zmbi nencreztor, apoi se ls pe genunchi i deschise cutia, n timp ce novicele l urmrea iritat. Clugrul rostogoli cu degetul cilindrii mustcioi aflai n sertare i fluier ncetior: Farmece pgne, nu-i aa? Sunt vechi, Francisco, chiar c-s vechi. Arunc o privire la biletul de pe capac. Ce-i cu gngveala asta? ntreb el, uitndu-se printre gene la nefericitul, novice. Englez de dinaintea Potopului. N-am studiat-o niciodat, nu tiu dect ce se cnt la cor. A fost scris chiar de Fericitul. sta? Fratele Fingo i lu ochii de la bilet i se uit la Francis, apoi din nou la bilet. Cltin hotrt din cap, trnti capacul cutiei i se ridic. Zmbetul deveni forat. Poate are dreptate Printele. F bine i ntoarce-te, dar roag-l pe fratele farmacist s-i pregteasc o fiertur din aceea special, de ciuperci nebune. Suferi de fierbineal, frate. Tot ce se poate, spuse Francis ridicnd din umeri. Unde-ai gsit chestiile astea? Novicele i art cu degetul. n partea aceea, la cteva mormane mai ncolo. Am mutat cteva pietre. Era o tasare de teren i am gsit un subsol. Du-te s vezi cu ochii ti. Fingo cltin din cap. Mai am cale lung de btut. Francis lu cutia de jos i porni spre abaie, n vreme ce Fingo se ntoarse la mgarii lui, ns dup ce parcurse civa pai, se opri i strig: Frate Peticil, chiar nu-i poi ngdui dou minute? Poate c da, rspunse Fingo. De ce? Du-te pn acolo i arunc o privire n groap. La ce bun? Ca s-i poi spune Printelui Cheroki dac e tot acolo. Fingo rmase cu un picior petrecut peste spinarea mgarului. Ha! fcu el. i trase piciorul napoi. Bine. Dac n-o fi acolo, o s-i spun eu cteva. Francis l urmri pe lunganul Fingo pn ce dispru dup movile; apoi se ntoarse i porni trindu-i picioarele pe drumul lung i plin de praf care ducea spre abaie, mestecnd din boabele de porumb, apoi lund cte o gur de ap din desag. Cnd i cnd arunca priviri peste umr. Fingo dispru mai mult de dou minute. Fratele Francis nu se mai uit s-l vad aprnd din nou, dar deodat auzi un urlet venind dinspre ruine. Se rsuci pe clcie. Distinse silueta cioplitorului n lemn stnd pe coama unei movile. Fcea semne largi din brae i ddea puternic din cap n semn de aprobare. Francis rspunse salutului, apoi, cu pai ostenii, lu din nou drumul n piept. Cele dou sptmni de post aproape negru i cereau tributul. Dup dou sau trei mile, Francis ncepu s se clatine pe picioare. Cnd mai avea doar o mil pn la abaie, lein pe marginea drumului. Abia spre sear, ntorcndu-se din turul su, Cheroki l observ zcnd acolo, desclec n grab i-i ddu cu ap pe fa, pn cnd Francis se dezmetici. Cheroki se ntlnise cu Fingo i mgarii lui pe drumul de ntoarcere i se oprise o

clip s asculte relatarea acestuia care confirma descoperirea fcut de fratele Francis. Dei nu era pregtit s accepte ideea c Francis gsise ceva de importan covritoare, preotul regret intolerana pe care o dovedise mai devreme fa de el. Observnd cutia zcnd n apropiere i coninutul ei rsfirat n mijlocul drumului, arunc un ochi la bileelul de pe capac, apoi la Francis care sttea ca prostit lng un an. Cheroki se gndi c ar fi fost mai bine dac ar fi luat boscorodelile de mai devreme ale biatului drept rod al unei imaginaii bogate, iar nu semne de nebunie sau delir. Nu vizitase cripta i nici nu examinase cu atenie coninutul cutiei, ns era vdit c biatul interpretase mai curnd anapoda evenimente reale dect mrturisise halucinaii. i poi ncheia confesiunea imediat ce ajungem la abaie, i se adres cu blndee novicelui, ajutndu-l s urce n a, la spatele lui. Cred c te pot absolvi de pcate, dac nu mai strui atta asupra mesajelor personale primite de la sfini. Ei, ce zici? n acele momente, fratele Francis era prea vlguit ca s mai struie n ceva. 4 Ai procedat cu nelepciune, mormi ntr-un sfrit abatele. De vreo cinci minute pea rar ncoace i ncolo prin biroul su, iar pe faa mare i zbrcit, cu trsturi rneti, avea o expresie preocupat, n vreme ce printele Cheroki edea agitat pe marginea unui scaun. La fel ca i superiorul su care-l convocase, Cheroki nu scosese nici o vorb de cnd intrase n ncpere, de aceea tresri cnd abatele Arkos rupse tcerea pe neateptate. Ai procedat cu nelepciune, repet abatele, oprin-du-se n mijlocul camerei i msurndu-l printre gene pe stare, care ncepuse s se mai calmeze. Era aproape miezul nopii i Arkos se pregtea s se retrag pentru a dormi o or sau dou nainte de Utrenie i Slujba de diminea. nc ud i cu prul n dezordine dup recenta cufundare n butoiul cu ap unde-i fcuse baia obinuit, i amintea lui Cheroki de un urs-pricolici preschimbat n om doar pe jumtate. Purta o rob din blan de coiot i singurul semn al funciei sale era numai crucea mare, cuibrit n crlionii bogai de pe piept, care reflecta plpirea lumnrii ori de cte ori i ntorcea trupul spre birou. Prul ud care-i atrna pe frunte, barba scurt i epoas i mbrcmintea din blan de coiot l fceau s semene mai curnd a cpetenie militar, nc ncordat i reinndu-i furia de dup un ultim asalt, dect a preot. Avnd drept strmoi baroni din Denver, printele Cheroki simea ndemnul de a se purta curtenitor fa de oamenii care aveau caliti oficiale, de a se adresa politicos celor ce purtau nsemnele puterii i nu-i ngduia s priveasc mai atent omul cruia i fuseser ncredinate, urmnd, n aceast privin, obiceiurile curtene nstpnite de veacuri. Prin urmare, printele Cheroki pstrase dintotdeauna o distan cordial i oficial fa de funcia, inelul i crucea purtate de abatele su, ns i permitea s asocieze toate acestea ct mai puin cu Arkos, omul. n condiiile de acum, i era cam greu s procedeze astfel, ntruct Cuvioia Sa Printele Abate abia ieise din baie i lipia prin birou cu picioarele descule. Se vedea ct de colo c abatele i retezase o bttur i tiase prea adnc; unul dintre degetele mari era plin de snge. Cheroki se strdui s nu bage de seam, ns se simea tare stnjenit. tii despre ce vorbesc, nu? mri nerbdtor Arkos.

Cheroki ezit. Printe Abate, n-ai vrea s fii mai explicit asta n caz c are vreo legtur cu lucruri pe care le-a fi putut afla doar din mrturisirea lui? H? Aha! M-am lsat prad furiei! I-ai ascultat mrturisirea, asta-mi ieise cu totul din minte. Ei bine, f-l s mrturiseasc din nou, ca s poi vorbi i tu, dei Dumnezeu mi-e martor, istoria a fcut nconjurul abaiei. Nu, nu-l lua acum la ntrebri. O s-i spun eu, iar tu nu-mi rspunzi dac ai aflat asta sub pecetea jurmntului. Ai vzut materialele astea? Abatele Arkos fcu un semn spre biroul su unde fusese golit coninutul cutiei spre examinare. Cheroki ddu rar din cap: I-au czut pe jos pe marginea drumului cnd a leinat. L-am ajutat s le adune, dar nu m-am uitat prea atent la ele. Ei, tii ce susine c sunt? Printele Cheroki se uit n alt parte. Pru s nici nu fi auzit ntrebarea. Bine, bine, mri abatele, n-are importan ce susine el. Doar uit-te mai atent la ele i spune-mi ce crezi tu c reprezint. Apropiindu-se de birou, Cheroki se aplec i privi cercettor hrtiile, ridicndu-le una cte una, n vreme ce abatele continu s peasc i s vorbeasc, aparent ctre preot, dar mai mult ctre sine: E imposibil! Ai fcut lucrul cel mai potrivit tri-mindu-l napoi, nainte s descopere i altceva. Dar bineneles c nu sta-i lucrul cel mai grav. Nenorocirea e biguiala despre btrn. Se ngroa gluma. Nu cred c exist ceva care s fac mai mult ru Fericitului dect o avalan ntreag de aa-zise miracole." A, cteva ntmplri, acolo, mai merg! Trebuie clarificat dac intervenia Fericitului poate s se petreac, producnd miracole, nainte de canonizare. Dar sunt prea multe! Uite ce s-a ntmplat cu Binecuvntatul Chang beatificat acum dou veacuri, dar rmas necanonizat, asta pn acum. i de ce asta? Ordinul lui s-a pripit, de aceea. De fiecare dat cnd cuiva i trecea tusea, gata, nsntoirea era pus pe seama Fericitului. Viziuni n subsol, evocri n clopotni; totul suna mai curnd a colecie de povestiri cu stafii dect a list de ntmplri miraculoase. Pesemne c vreo dou-trei din ele au fost adevrate, dar cnd-se adun attea lucruri de nimic... ei, ce zici? Printele Cheroki ridic ochii. Strngea marginea biroului att de tare nct degetele i se albiser i pe chip i se citea ncordarea. Arta de parc n-ar fi auzit vorbele abatelui. V cer iertare, Printe Abate. Pi, acelai lucru se putea ntmpla i aici, asta e, spuse abatele i continu s lipie descul. Anul trecut a fost fratele Noyon i miraculoasa lui funie a clului. Ha! Iar cu un an nainte, fratele Smirnov s-a lecuit de gut ca prin minune i cum? atingnd o relicv aparinnd probabil Fericitului nostru Leibowitz, aa zic prostovanii tia tineri. Iar acum, acest Francis, care ntlnete un pelerin purtnd, ia ghici? purtnd drept kilt nsi pnza de sac pe care i-au tras-o peste cap Binecuvntatului Leibowitz nainte de a-l spnzura. i ce avea drept cingtoare? O frnghie. Ce fel de frnghie? Aha, exact aceeai care... Fcu o pauz i-l msur pe Cheroki. Dup privirea ta nedumerit mi dau seama c nc n-ai auzit-o pe asta. Aa e? Bine, tneleg, n-ai dezlegare s-o spui. Nu-nu-nu. Francis n-a spus aa ceva. N-a afirmat dect... Abatele Arkos se strdui s strecoare o not mai nalt n vocea lui de obicei gutural. Fratele Francis a zis doar Am ntlnit un btrnel nu prea nalt i-am crezut c-i un pelerin care se-ndreapt spre abaie fiindc a

luat-o ntr-acolo, i purta o bucat de pnz de sac legat n talie cu o frnghie. i pe piatr a fcut un semn care arta cam aa." Arkos scoase un petec de hrtie din buzunarul robei de blan i o ridic n dreptul ochilor lui Cheroki pentru ca acesta s-o poat vedea la flacra lumnrii. nc incercnd, fr prea mare succes, s-l imite pe fratele Francis, continu: i n-am fost n stare s-neleg ce nsemna. Dumneavoastr tii? Cheroki se holb la simbolurile i cltin din cap. Nu pe tine te-am ntrebat, hri Arkos cu glasul lui obinuit. Astea-s cuvintele lui Francis. Nici eu n-am tiut. Dar acum tii? Acum, da. A cutat cineva nelesul lor. Acesta e un lamedh, iar acela un sadhe. Litere ebraice. Sadhe lamedh? Nu. De la dreapta spre stnga. Lamedh sadhe. Un sunet l i altul s. Dac ar fi avut semnele pentru vocale, s-ar fi pronunat loots", lots", lets", latz", litz"', sau ceva de genul sta. Dac ntre cele dou semne ar fi fost vreo liter, ar fi sunat ca Lll... ia ghici. Leibo... Ei, nu se poate! Ba da! Fratele Francis nu s-a gndit la asta. Noroc cu alii. Pe fratele Francis nu l-a dus mintea s fac legtura ntre gluga din pnz de sac i frnghia clului; unul dintre tovarii lui a gsit-o. Aadar, ce facem? Tot noviciatul vuiete de istorioara potrivit creia Francis l-a ntlnit acolo pe Fericitul n persoan, iar Fericitul l-a condus pe bieaul nostru n locul unde se aflau obiectele astea i i-a spus c-i va gsi chemarea. Chipul lui Cheroki se ncrunt plin de mirare. A spus fratele Francis aa ceva? NUU! mugi Arkos. N-ai auzit ce-am spus? Francis n-a afirmat nimic din toate astea. Mai bine-o fcea, afurisit s fie, i-atunci l PRINDEAM pe ticlos! Numai c el povestete pur i simplu, ca un prost, ca s spunem lucrurilor pe nume, i-i las pe ceilali s desclceasc nelesurile. nc n-am discutat cu el. L-am trimis pe rectorul Memorabiliei s-l trag de limb. Cred c-ar fi mai bine s vorbesc eu cu fratele Francis, murmur Cheroki. Te rog! Cnd ai intrat mi puneam ntrebarea dac e cazul s te prjesc de viu sau nu. Pentru c l-ai trimis napoi, de asta era vorba. Dac l-ai fi lsat s mai stea n deert n-am fi avut parte de toat plvrgeala asta care cuprinde toat abaia. Dar, pe de alt parte, dac-ar fi rmas acolo, nu se tie ce altceva ar mai fi dezgropat din beciul acela. Cred c-ai fcut cum era mai nelept porun-cindu-i s se ntoarc. Cheroki nu luase hotrrea gndind n felul acesta, de aceea socoti c tcerea era cel mai potrivit rspuns. Vorbete cu el, mormi abatele. Apoi trimite-l la mine. Luni diminea, n jurul orei nou, fratele Francis btu temtor la ua biroului unde-l atepta abatele. Noaptea de somn omenesc pe salteaua tare, umplut cu paie, din chilia lui, la care se adugaser cteva mbucturi de mncare al crei gust aproape c-l uitase nu fcuser chiar minuni pentru esuturile epuizate i nici nu limpeziser pe deplin ameeala provocat de expunerea ndelungat la soare, dar toate acestea, echivalnd cu luxul, l ajutaser cel puin s capete claritatea necesar pentru a pricepe c n-avea de ce s se team. Adevrul e c se simea ngrozit, i tocmai de aceea primele ciocnituri n u trecur neauzite. Nici mcar el nsui nu le percepu. Dup cteva clipe reui s-i dea curaj

pentru a bate din nou. Benedicamus Domino. Deo? gratias? ntreb Francis. Intr, biete, intr! se auzi o voce puternic i amabil pe care, dup cteva momente de confuzie, o recunoscu uimit ca aparinnd suveranului abate. Rsucete butonul acela mic, fiule, i se adres aceeai voce pe un ton prietenos, dup ce novicele rmsese ca ngheat locului ctva timp, cu degetele strnse, pregtindu-se s ciocneasc iar. D-dda... Francis abia atinse butonul, dar avu impresia c blestemata de u oricum s-ar fi deschis; sperase c va fi nepenit. Luminia Sa Abatele a t-t-trimis dup mine? ntreb novicele cu glas piigiat. Abatele Arkos strmb din buze i cltin n semn de aprobare. Mmm, mda, Luminia Sa Abatele te-a chemat pe tine. Intr, te rog, i nchide ua. Fratele Francis reui s-o nchid i rmase tremurnd n mijlocul ncperii. Abatele se juca cu cteva dintre obiectele mustcioase din lada de unelte gsit de el. Ori pesemne c-ar fi mai potrivit, spuse abatele Arkos, dac Sfinia Sa Printele Abate ar fi chemat la tine. Mai ales dup ce-ai fost favorizat de providen i i-ai cptat un asemenea renume, nu? Zmbi linititor. He, he? rse fratele Francis ntrebtor. O, n-nu, S-Sfinia Voastr. Nu pui la ndoial c i-ai ctigat recunoaterea peste noapte? C Pronia te-a ales s descoperi ACEAST i fcu un gest cuprinztor ctre relicvele de pe birou aceast cutie cu PROSTII, aa cum ar fi numit-o pe drept cuvnt fostul ei posesor? Novicele se blbi neajutorat i reui printr-o minune s zmbeasc dezarmant. Ai aptesprezece ani i eti un imbecil desvrit, nu-i aa? Fr nici o ndoial, Sfinia Voastr. Ce scuz-i gseti pentru a crede c ai chemare ctre Religie? Nici una, Magister meus. Zu? Aa deci? Atunci consideri c n-ai nici o vocaie pentru a face parte din Ordin? A, ba da, spuse novicele dintr-o suflare. Dar nu-i gseti nici o scuz, aa-i? Nici una. Cretin mic ce eti, te-am ntrebat dac ai vreun motiv. De vreme ce nu tii nici unul, neleg c eti gata s recunoti c n-ai ntlnit pe nimeni n deert mai zilele trecute, c n-ai dat peste asta, cutia asta cu PROSTII, fr ajutorul cuiva i c ceea ce am auzit pe alii spunnd reprezint doar... un delir pricinuit de fierbineal? A, nu, Dom Arkos! A, nu, ce? Nu pot nega ceea ce-am vzut cu ochii mei, Luminate Printe. Deci tu chiar ai ntlnit un nger ori era sfnt? ori nc nu era sfnt? iar el i-a artat unde s caui? N-am spus c era... i asta e tot ce poi prezenta ca scuz pentru a-i nchipui c ai o adevrat chemare? C aceast, aceast... s-o numim creatur" i-a spus c-i vei gsi o voce, i a nsemnat o piatr cu iniialele ei, i te-a anunat c era exact ce-i trebuia, iar cnd te-ai uitat sub ea... ai aflat ASTA. Aa? Da, Dom Arkos. Ce prere ai despre propria-i trufie nemsurat?

Nemsurata mea trufie este de neiertat, Prea Luminate nvtor. Faptul c te crezi ndeajuns de important pentru a fi de neiertat e o trufie i mai mare, tun suveranul abaiei. Stpne, sunt un vierme. Foarte bine, trebuie doar s negi partea referitoare la pelerin. tii bine c nimeni altul n-a vzut o asemenea persoan. neleg c pornise ctre abaie, adevrat? Spunnd chiar c ar voi s poposeasc aici. C s-a interesat de abaie. Da? i, dac a existat, unde a disprut? Nimeni n-a trecut prin preajm. Fratele de serviciu la acea or n turnul de veghe nu l-a vzut. Ei? Acum eti gata s recunoti c a fost doar o nchipuire? Dac n-ar fi cele dou semne pe piatra aceea unde el a... poate c-a... Abatele nchise ochii i oft, parc aflat la captul puterilor. Semnele exist, slab, recunoscu el. Dar le-ai fi putut face tu nsui. Nu, Luminia Voastr. Vrei s recunoti c i-ai imaginat btrnelul acela? Nu, Sfinia Voastr. Foarte bine, tii ce-o s peti acum? Da, Printe. Atunci pregtete-te s primeti ce merii. Tremurnd, novicele i ridic vemntul n talie i se aplec deasupra biroului. Abatele scoase din sertar un b rezistent de pin, l ncerc n palm, apoi i arse lui Fran-cis o lovitur stranic peste fese. Deo gratias! rspunse ndatoritor novicele, scpnd un suspin. Vrei s te rzgndeti, biatul meu? Prea Luminate Printe, nu pot nega... PLEOSC! Deo gratias! PLEOSC! Deo gratias! Aceast litanie simpl se repet de zece ori, fratele Francis ipndu-i recunotina ctre Cer pentru fiecare lecie usturtoare de virtute a umilinei, aa cum era i de ateptat. Dup cea de-a zecea lovitur, abatele se opri. Fratele Francis rmase pe vrfurile picioarelor, legnndu-se uor. Lacrimile se ngrmdeau, ncercnd s se strecoare printre pleoapele strnse. Dragul meu frate Francis, spuse abatele Arkos, chiar eti sigur c l-ai vzut pe btrn? Sigur, scnci el, pregtindu-se pentru ceea ce avea s urmeze. Abatele l msur pe tnr cu un ochi clinic, apoi ocoli biroul i se aez mormind. Se holb o vreme la petecul de hrtie pe care erau nscrise literele i cine crezi tu c putea fi? bolborosi abatele Arkos, absent. Fratele Francis deschise ochii, provocnd o revrsare a lacrimilor. Of, m-ai convins, biete, spre ghinionul tu. Francis nu spuse nimic, dar se rug n tcere ca necesitatea de a-i convinge suveranul de adevrul propriilor spuse s nu apar prea des. Ca rspuns la un gest nervos al abatelui, ls tunica s cad peste picioare. Poi s stai jos, l ndemn abatele, revenind la un ton normal, dac nu de-a dreptul binevoitor. Francis porni spre scaunul indicat, ddu s se aeze, dar apoi tresri i se ndrept de spate. Dac Sfiniei Sale Printele i e totuna... Bine, atunci stai n picioare. Oricum n-o s te in mult. Trebuie s pleci pentru a-i continua postul. Fcu o pauz i observ cum chipul

novicelui se lumineaz. A, nu, nici gnd! se rsti el. Nu te ntor