Jude Deveraux-Ingerul de catifea

CAPITOLUL 1n sudul Angliei,august 1502Elizabeth Chatworth sttea pe marginea rpei abrupte,privind spre lanurile naltede orz.Dedesubt,oamenii,care preau mult mai mici,purtau coase pe umr,uniiclreau,altul mna o turm de vaci.Dar Elizabeth nu vedea oamenii,pentru cbrbia i era intuit mai sus dect era normal i legtura era att de strns,nctnimic nu putea s o desfac.O pal de vnt ncerca s o ndeprteze de marginearpei,dar ea i ncrucia picioarele i refuz s se mite.Dup tot ce suferise azii dup tot ce ndura chiar acum,nici un vnt nu va putea s o nfrng.Ochii ei verzi nu erau nlcrimai,dar simea un nod n gt i clocotea de furie.Un muchi de pe fa i se contracta i i se relaxa n timp ce respira adnc,ncercnd s-i potoleasc btile inimii.O alt pal de vnt i ddu prul ei lung i blond pe spate i,fr ca Elizabeth sobserve,o ultim perl se desprinse i czu de-a lungul rochiei sfiate,a creimtase roie era acum murdar.Rochia superb pe care o purtase la nuntaprietenei ei era acum zdrenuit,prul ei ca mierea era nclcit,faa i era mnjiti minile i erau legate la spate,cu cruzime.Elizabeth i ridic ochii spre cer i nu clipi n lumina puternic a zilei.Toatviaa i se spusese c arat ca un nger,dar niciodat nu fusese att de delicat,nusemnase att de mult cu o fiin celest ca acum,cu prul el lung,nfurat njurul ei ca o pelerin de mtase i cu rochia sfiat,care o fcea s arate ca omartir cretin.Dar Elizabeth nu se gndea nicicum la lucruri plcute sau laiertare.-Voi lupta pn la moarte,murmur ea,privind spre cer i ochii i se nchiser laculoare.Semnau cu dou smaralde privite ntr-o noapte cu lun plin.Nici unbrbat nu m va nfrnge.Nici un brbat nu m va face s m supun.-Vorbeti cu Dumnezeu? se auzi din spatele ei vocea celui care o inea captiv.ncet,de parc ar fi avut timp destul,Elizabeth se ntoarse spre el i rceala dinochii ei l fcu s se dea un pas napoi.Era un ticlos,ca i stpnul lui,Pagnel! deWaldenham,dar el era i la atunci cnd stpnul su nu era de fa.John rse nervos,apoi pi ndrzne i o apuc pe Elizabeth de bra.-Oi fi tu mare doamn,dar acum eu sunt stpnul tu.Ea l privi fix,nelsnd sse vad ct de mult o durea-la urma urmei suferise destul toat viaa-i fizic imental.-Nu vei fi niciodat stpn,spuse ea calm.Pentru o clip mna lui John i slbistrnsoarea pe braui ei,dar n clipa urmtoare o trase spre el,apoi o mpinsebrutal.Elizabeth aproape c-i pierdu echilibrul,dar se concentr i reui s steadreapt i ncepu s mearg.-Orice brbat e stpnul unei femei,spuse John din spatele ei.Numai c femei catine n-au nvat nc acest lucru.i trebuie un brbat ca lumea care s se aruncepeste tine i s te nvee cine i-e stpnul.i din cte am auzit,MilesMontgomery sta e exact ce-i trebuie.La numele Montgomery,Elizabeth se mpiedic i czu n genunchi.John rse tare ca i cum ar fi obinut o victorie important.Sttea lng eaprivind cu insolen cum ncerca s se ridice,picioarele i se ncurcau n rochie iminile legate o mpiedicau.-Te excit numele Montgomery,nu? o nep el,ridicnd-o.i atinse n treactobrazul alb,cu pielea ca de satin,i-i trecu un deget murdar peste buzeledelicate.Cum poate o femeie ncnttoare ca tine s fie att de scorpie? Noi doiam putea s fim drgui unul cu altul i lordul Pagnell nu va afla.Ce conteazcine e primul? Montgomery te va dezvirgina oricum,aa c nu mai conteaz o zin plus sau n minus,nu?Elizabeth i adun saliva din gur i-l scuip drept n fa.Trupul o durea imna lui era gata s o plesneasc,dar ea se feri i o lu la fug.Nu putea s alergerepede din cauza minilor legate i John o prinse cu uurin,apucnd-o de cemai rmsese din fusta ei i trntind-o la pmnt,cu faa n jos.-Trf mpuit! gfi el,ntorcnd-o cu faa n sus i urcndu-se pe ea.O s mi-oplteti! Am ncercat s m port frumos cu tine,dar merii s fii btut.Minile i braele i erau prinse dedesubt i,dei ncerc s se abin,durerea iaduse lacrimi n ochi.-Dar n-o s m bai,nu-i aa? spuse ea ncreztoare.Pagnell o s afle ce-ai fcuti o s te bat el pe tine.Brbaii ca tine nu risc niciodat s peasc ceva cares le rneasc preioasele fpturi.John i puse minile pe snii ei i buzele pestebuzele ei,apsndu-i gura de a ei,dar Elizabeth nu arta nici o emoie.Dezgustat,se ndeprt de ea i o lu spre locul unde erau caii.Elizabeth se ridic i ncerc s se calmeze.Se pricepea s nu dezvluie cesimea i acum voia s-i crue puterile pentru ce urma.Montgomery! Numele i rsuna n urechi.Acest nume prea s fie cauza tuturorspaimelor i ororilor din viaa ei.Un Montgomery o fcuse pe cumnata ei s-ipiard frumuseea i,odat cu ea,i cam pierduse i minile.Un Montgomeryfusese cauza dizgraiei n care czuse fratele ei mai mare i cauzei dispariieifratelui ei Brian.i tot un Montgomery fusese,indirect,cauza capturrii ei.Elizabeth se afla la nunta unei prietene,cnd,din ntmplare,auzise cum un omngrozitor pe care-l tia de-o via,Pagnell,ncerca s-i conving rudele salecorupte s judece o micu cntrea ca vrjitoare.Cnd Elizabeth a ncercat s-oslaveze,Pagnell le-a prins pe amndou i,ca o glum,a hotrt s o predeainamicului ei,un Montgomery.Poate c lucrurile n-ar fi stat aa dac micuacntrea n-ar fi spus cu generozitate,dar nu cu prea mult inteligen,c ea erantr-un fel rud cu un Montgomery.Pagnell o legase pe Elizabeth i-i pusese unclu,o nfurase ntr-o bucat de pnz murdar i-i ordonase omului su,John,s i-o duc renumitului afemeiat,satirului cu snge fierbinte,lui MilesMontgomery.Dintre cei patru Montgomery,Elizabeth tia c mezinul,care aveadoar douzeci de ani,cu numai doi ani mai mare dect ea,era i cel mai ru.Chiari n mnstirea n care i petrecuse ultimii apte ani auzise diverse povetidespre Miles Montgomery.Auzise c-i vnduse sufletul diavolului cnd aveaaisprezece ani i de aceea avea o putere drceasc asupra femeilor.Elizabeth ars cnd a auzit povestea,dar n-a spus de ce rdea.Se gndea c MilesMontgomery semna foarte mult cu fratele ei mort,Edmund,care aducea cu silafemeile n patul lui.Pcat c smna acestui Montgomery era att de fertil,pentru c umbla zvonul c ar avea o sut de bastarzi.Cu trei ani n urm,o tnr,Bridget,prsise mnstirea unde Elizabeth locuiaadesea i se dusese s munceasc la vechiul castel Montgomery.Era o fatfrumoas,cu ochi mari,negri,i olduri unduitoare.Spre dezgustul lui Elizabeth,celelalte fete se purtau de parc fata s-ar fi dus la nunt,s se mrite sau s fiesacrificat.Cu o zi nainte ca Bridget s plece,maica stare a stat de vorb cu eadou ore i la slujba de sear ochii fetei erau roii de plns.Dup unsprezece luni,un cntre ambulant le-a adus vestea c Bridget a nscutun biat sntos pe care l-a botezat James Montgomery.Era de la sine neles cMiles era tatl.Elizabeth,s-a rugat i ea mpreun cu celelalte pentru pcatelefetei.n sinea ei i-a blestemat toi brbaii care erau ca fratele ei,Edmund i caMiles Montgomery-brbai ri,care credeau c femeile nu au suflet,care nupregetau s le bat i s le violeze,s le foreze s fac tot felul de lucruringrozitoare.Nu mai avu timp s-i urmeze irul gndurilor; John o apuc de pri o ridic n picioare.-Gata cu rugciunile,i spuse el.Montgomery i-a aezat tabra i e timpul s-ivad viitoarea...zmbi...mam a urmtorului su bastard.Rse tare cnd Elizabeth i se mpotrivi i cnd ea i ddu seama c i place s-ovad cum se zbate,se opri i-l privi cu indiferen.-Vrjitoareo! ip el.O s vedem dac diavolul de Montgomery o s poatstpni ngerul din tine,sau o s descopere c ai o inim la fel de neagr ca a lui.Zmbind,cu mna n prul ei,scoase un pumnal ascuit i i-l puse la gt.Ea nuclipi cnd simi rceala fierului pe piele i zmbetul lui se transform n rnjet.-Uneori brbaii din familia Montgomery fac greeala s discute cu femeile nloc s le foloseasc aa cum a dat Dumnezeu.Vreau s fiu sigur c sta nu vaface aa ceva.ncet,fcu s alunece vrful lamei de-a lungul gtului ei pn ladecolteul ptrat al rochiei ei sf iate.Ea i inu respiraia,privindu-l n ochi,stpnindu-i furia,i stnd foarte linitit..N-o s-i dea prilejul s-i foloseascpumnalul.John nu-i tie pielea,dar lama cuitului sfie partea din fa a rochieii corsetul de dedesubt.Cnd ddu la iveal snii ei plini,o privi din nou.-Aveai ce ascunde,Elizabeth,opti el.Ea pufni i-i ntoarse privirea.Era adevrat c se mbrca simplu,fcnd ca snii s-i apar plai i mijloculngroat.i aa faa ei atrgea mai muli brbai dect ar fi vrut,dar n-avea ceface,n afar de a-i acoperi prul.Pe John nu-l interesa faa ei; el se concentras-i ndeprteze resturile rochiei.Vzuse puine femei goale i nici una care sfie att de frumoas ca Elizabeth Chatworth sau care s aib rangul ei.Elizabeth sttea dreapt de parc ar fi avut coloana vertebral din oel i cndhainele i czur i pielea ei simi din plin soarele cald de august,tia c sta eracel mai dureros lucru pe care-l suferise vreodat.O njurtur a lui John,rostit cu toat puterea,o fcu s tresar.-La dracu' cu Pagnell!Elizabeth fcu un pas napoi,ncercnd s par demn icnd privi spre John,vzu c avea practic spume la gur.-Dac m atingi eti un om mort,spuse ea cu voce tare.Dac m omori,Pagnell iva tia capul i dac nu m omori o s am grij s afle ce mi-ai fcut.i uii derzbunarea fratelui meu? Merit s-ti riti via a doar ca s te culci cu oricefemeie? Dur o clip pn s-l conving i o privi fix.-Sper ca Montgomery s se poarte mizerabil cu tine,spuse el cu ur i se duse sia covorul care atrna pe spatele calului su.Fr s se uite la ea,l desfur pepmnt.-ntinde-te,i comand el,privind n jos.i te avertizez,femeie,c,dac nu masculi,o s uit de Pagnell i de Montgomery i de rzbunarea fratelui tu.Asculttoare,Elizabeth se ntinse pe covor.Perii aspri i rzuiau pielea i cndJohn ngenunche deasupra ei,i inu respiraia.Brutal,o mpinse pe burt,i tielegturile de la mini i nainte s poat face vreo micare,arunc margineacovorului peste ea i o rul n el.Nu se mai gndea la nimic.Singura eipreocupare era s respire.I se pru o eternitate de cnd sttea nemicat,ncercnd s-i dea capul pe spate pentru a avea mai mult aer.n cele din urm fumicat,ridicat,trebuia s se lupte ca s poat respira i cnd fu aruncat pespatele calului,crezu c se va sufoca.Cuvintele lui John era nbuite de covor:-Urmtorul om pe care-l vei vedea va fi Miles Montgomery.Gndete-te la astapn vom ajunge.El nu va fi att de blnd cu tine cum am fost eu.ntr-un fel,cuvintele lui i fcur bine pentru c,gndindu-se la MilesMontgomery,la modul lui diavolesc de a se purta,nu se mai chinuia s respire.icnd calul o cltina,blestema familia Montgomery,casa lor,i blestema pe toislujitorii lor i se ruga pentru copiii Montgomery care erau nevinovai i carefceau parte din clanul lor imoral.Cortul lui Miles Montgomery era superb:din brocart verde nchis tivit cu aur,leoparzii familiei Montgomery erau cusui cu fir de aur de-a lungul marginiiacoperiului,fanioane fluturau n vrf.nuntru,pereii erau acoperii cu mtaseverde deschis.Erau cteva scaune care se strngeau,tapiate cu brocart albastrucu auriu,o mas mare pe care erau sculptai leoparzii familiei Montgomery i,npartea opus,dou paturi de campanie,dintre care unul foarte lung,i amndouerau acoperite cu piei de vulpe cu prul lung i rou.Patru brbai stteau n jurul mesei; doi dintre ei erau mbrcai n uniformelebogate ale cavalerilor Montgomery.Atenia celorlali doi era ndreptat ctreunul din slujitori.-Zice c are un dar pentru domnia voastr,milord,spunea cavalerul omului tcutdin fa a lui.Ar putea s fie o capcan.Ce-ar putea s aib lordul Pagnell pe cares-l vrei dumneavoastr?Miles Montgomery ridic din sprnceana sa dreapt de culoare neagr i fusuficient ca omul su s dea napoi.Uneori oamenii care erau de puin vreme nserviciul lui credeau c,dac stpnul lor era att de tnr,puteau s-i ngduieunele liberti.-Ar putea s fie un om rulat n covorul acela? ntreb brbatul de lng Miles.Servitorul i ddu capul pe spate pentru a se uita n sus la Sir Guy.-Poate unul foarte mic.Sir Guy l privi pe Miles i se neleser din priviri.-Las-l s intre mpreun cu darul lui,spuse Sir Guy.l vom ntmpina cu spadeletrase.Cavalerul plec i se ntoarse peste cteva minute cu spada aintit sprespatele celui care cra covorul.Obraznic,rnjind,John i arunc povara pepmnt i-i ddu un picior,derulnd covorul pn la picioarele lui MilesMontgomery.Cnd covorul se derula pn la capt,patru figuri uluite priveau cugura cscat la ce zcea n faa lor: o femeie goal,cu ochii nchii,cu gene lungicare-i atingeau obrajii de o culoare delicat,cu prul lung,de culoarea mierii,nfurat n jurul ei acoperindu-i mijlocul i oldurile.Avea sni superbconturai,un mijloc subire i picioare foarte lungi.i faa ei era att defrumoas,ceva ce oamenii pot vedea numai n rai-delicat,eteric,de parc n-ar fifost din aceast lume.Zmbind triumftor,John se strecur neobservat afar dincort.Elizabeth,pe jumtate sufocat din cauza lipsei de aer,deschise ncet ochii ivzu patru brbai care stteau deasupra ei,cu spadele trase din teac,darndreptate spre pmnt.Doi dintre ei erau servitori i nu se mai uit la ei.Altreilea era un uria de peste doi metri,cu prul crunt,de un gri argintiu,cu ocicatrice n diagonal,de-a lungul obrazului.Dei omul te nfricoa ntr-adevr,iddu seama c nu el era stpnul.n spatele uriaului era un alt brbat mbrcatn veminte bogate de satin,albastru nchis.Elizabeth era obinuit s vadbrbai puternici i chipei,dar cel din fata,ei radia for,o vigoare neobinuit iea l privea fix.Ochii celorlali brbai erau aintii asupra trupului ei,dar brbatulacesta se ntoarse i ea l vzu pentru prima oar pe Miles Montgomery i-incrucia privirea cu a lui.Era un brbat frumos,foarte frumos,cu ochii de un grinchis sub sprncenele stufoase,arcuite; avea un nas subire,cu nrile puinumflate i o gur plin,senzual.Pericol!fu primul gnd a lui Elizabeth..Omul acesta era primejdios pentru femei,ca i pentru brbai.Nu se mai uit la el i n cteva secunde se ridic i nfc opiele de vulpe de pe unul din paturile de lng ea i o toporic,de pe mas.-l voi omor pe primul care se apropie de mine,spuse ea,innd toporul ntr-omn,n timp ce i arunc pielea pe un umr,lsndu-l pe cellalt dezgolit,ca iunul dintre picioare care se vedea de sus pn jos.Uriaul fcu un pas spre ea i ea ridic toporul,cu amndou minile pe mner.-tiu s-l folosesc,l amenin ea,privindu-l fr fric.Cei doi cavaleri fcur un pas spre ea i Elizabeth se ddu napoi,uitndu-se dela unul a altul.Atingea marginea patului i nu mai avea unde s se retrag.Unuldintre cavaleri i zmbi i ea mri spre el n semn de rspuns.-Lsai-ne singuri.Cuvintele fuseser rostite calm,cu o voce joas,dar era unordin i toi se uitar la Montgomery.Uriaul o mai privi o dat pe Elizabeth,apoifcu un semn spre cei doi cavaleri i toi trei prsir cortul.Elizabeth strnse i mai tare toporul; avea deja ncheieturile albite de efort i lintea pe Miles Montgomery.-Te voi omor,spuse ea printre dini.S nu crezi c dac sunt femeie nu pot s taiun brbat n buci.Mi-ar plcea s vrs sngele unui Montgomery.Miles nu se mic de la locul lui de lng mas,dar o urmrea.Dup o clip iridic spada i Elizabeth i inu respiraia,pregtindu-se de lupt.Foarte ncet eli puse spada pe mas i se ntoarse ntr-o parte artndu-i profilul.Tot ncet.idesprinse de la bru i pumnalul cu pietre preioase i-l puse pe mas,lngspad.Se ntoarse din nou spre ea; fa a lui nu lsa s se vad ce gndea,ochii luinu spuneau nimic i fcu un pas spre ea.Elizabeth ridic toporul cel greu pentrua fi pregtit.Va lupta pn la moarte,pentru c moartea era de preferat n loculbtii i violului pe care acest om diabolic le pusese la cale.Miles se aez pe un scaun,nu departe de ea; nu vorbea,o privea doar.Aa deci! Nu credea c o femeie poate fi un adversar periculos,se dezarmase isttea jos,n timp ce ea inea o arm mortal deasupra capului lui.Cu o sritur serepezi spre el i roti toporul spre gtul lui.Fr efort,el l apuc cu mna dreapt,l inu cu uurin i o privi fix n timp ce sttea aproape de el.Pentru o secund rmase paralizat,hipnotizat de ochii lui.Prea c vrea s afleceva de la ea,parc o ntreba ceva din priviri.Ea smuci toporul din mna lui i fuct pe aici s cad cnd el i ddu drumul s cad de bunvoie.Se prinse demarginea mesei.-S te ia dracu'! zise ea,abia respirnd.Fie ca Dumnezeu i toi ngerii sblesteme ziua n care s-a nscut un Montgomery! Fie ca tu i toi urmaii ti sputrezii n iad pentru totdeauna.Ea ridicase vocea,aproape c ipa i auzimicare afar.Miles sttea tot acolo,urmrind-o tcut i Elizabeth simi csngele ncepe s-i clocoteasc.Cnd vzu c ncep s-i tremure minile,i dduseama c trebuie s se calmeze.Unde era detaarea pe care i-o impusese de anide zile? Dac el putea s rmn calm,atunci i ea putea.Ascult cu ateniei,dac presupunerea ei era corect,zgomotele de afar erau fcute de niteoameni care plecau.Poate c dac ar putea s treac pe lng brbatul acesta,arputea s scape i s se ntoarc acas la fratele ei.Cu ochii la Miles ncepu s mearg cu spatele n jurul lui,ncercnd s ajung laieirea din cort.ncet,el se ntoarse pe scaun i o urmri.Auzi afar nechezatulunui cal i se rug s poat iei ca s se poat elibera.Dei nu-l pierduse din ochi pe Miles,nu-l vzuse,micndu-se.El sttea relaxatpe scaun i,n clipa urmtoare,tocmai cnd ea atinsese deschiztura,el fu lngea,innd-o de ncheietura minii.Ea ndrept toporul spre umrul lui,dar o apuci de cealalt ncheietur i o inu strns.Ea sttea nemicat,era prizoniera lui,dar el nu o strngea cu brutalitate i ea lprivea cu ochii mari.El era att de aproape,nct i simea rsuflarea pe frunte.Seuita la ea i prea c ateapt ceva,era mirat.Cu o privire la fel de rece ca smaraldele cu care semnau ochii ei,ea l nfrunt.-i acum ce urmeaz? ntreb ea cu o voce ncrcat de ur.Mai nti m bai saum violezi? Sau poate amndou n acelai timp? Sunt virgin i am auzit cprima oar doare cel mai tare.Fr ndoial c durerea mea i va mri plcerea.Pentru o clip ochii lui se ngustar de uimire.Era prima reacie care se putea citipe faa lui.O privi att de intens cu ochii lui gri,nct ea ntoarse capul.-Pot s ndur suferina,spuse ea cu voce joas,dar dac atepi s te implor s mcrui,n-ai nici o ans.i ddu drumul minii cu care ea inea marginea cortului ii lu n palm obrazul stng,ntorcndu-i cu blndee capul.Ea pufni la atingerealui; nu o suporta.-Cine eti? opti el.Ea se crisp i mai mult i,cu ur,i rspunse:-Sunt dumanul tu.Sunt Elizabeth Chatworth.Pe faa lui trecu o umbr.Dup o vreme i lu mna de pe obrazul ei,se ddunapoi cu un pas i-i eliber i cealalt mn.-Poi s pstrezi toporul dac te face s te simi mai n siguran,dar nu te potlsa s pleci.Ca i cum nu i-ar mai fi acordat nici o atenie,se ntoarse cu spatelei se duse spre mijlocul cortului.Imediat Elizabeth iei din cort,dar tot att derepede Miles fu lng ea,innd-o din nou de ncheietura minii.-Nu te pot lsa s pleci,repet el,de data asta mai hotrt.Se uit la picioarele eigoale.Nu eti mbrcat ca s poi pleca.Vino nuntru i voi trimite nite oamenis-i caute haine.Ea se smuci de lng el.Soarele apunea i n lumina lui el preai mai brunet,-Nu vreau haine de la tine.Nu vreau nimic de la nici un Montgomery.Fratelemeu va...Se ntrerupse cnd vzu cum se uit la ea.-Nu mai pomeni numele fratelui tu n faa mea.El mi-a ucis sora.Miles o lu din nou de mn i o trase uor.-Acum insist s intri.Oamenii mei se vor ntoarce n curnd i nu cred c-ar trebuis te vad mbrcat aa.Ea nu ced.-Ce conteaz? Brbaii ca tine arunc femeile captive cavalerilor lor dup ce auterminat cu ele,nu-i aa? Nu era sigur,dar i se pru c zrise o umbr de zmbetpe faa lui.-Elizabeth,ncepu el,apoi se opri.Hai nuntru i vorbim acolo.Se ntoarse sprecopacii din apropiere.-Guy! strig el cu putere,fcnd-o s tresar.Imediat uriaul apru n lumini.Dup ce-i arunc o privire ntunecat lui Elizabeth,se uit la Miles.-Trimite pe cineva n sat s gseasc nite haine potrivite pentru o femeie.Nuconteaz ct d pe ele.Tonul lui Miles era diferit de cel cu care-i vorbea ei.-Trimite-m i pe mine cu el,spuse Elizabeth repede.Voi vorbi cu fratele meu iva fi recunosctor c m-ai eliberat i c n-am pit nimic,iar lupta dintre familiileChatworth i Montgometry va lua sfrit.Miles se ntoarse spre ea i o privi curceal.-Nu m implora,Elizabeth.Fr s se gndeasc,urlnd de furie,ea ridic din noutoporul i ddu s-l loveasc n cap.Cu o singur micare precis el i lu toporuldin mn,l arunc i o lu n brae.Ea nu voia s-i dea satisfacia de a se zbate irmase nemicat,dezgustat de atingerea hainelor lui pe pielea ei goal.Blanade vulpe o acoperea doar pe jumtate i piciorul dinspre el era gol.El o duse n cort i o aez cu blndee pe unul din paturi.-De ce-i faci probleme cu hainele mele? uier ea.Poate c ar trebui s temperechezi pe cmp ca un animal ce eti.El se ndrept spre mas,cu spatele laea i turn vin n dou pahare,dintr-o can de argint.-Elizabeth,zise el,dac tot insiti s fac dragoste cu tine,s-ar putea s m lasispitit.Se ntoarse,se apropie de ea i se aez pe un scaun.Ai avut o zi lung iprobabil c i-e foame i sete.i ddu un pahar cu vin.Elizabeth l vrs i vinul pt unul din covoarele luxoase care erau puse pejos.Miles o privi calm i i bu vinul.-i acum,Elizabeth,ce-o s m fac eu cu tine?CAPITOLUL 2Elizabeth sttea pe pat,cu picioarele acoperite; mai avea doar un umr dezgolit;i refuza s se uite la Miles Montgomery.Nu se va cobor s se certe cu el,pentruc el ar fi considerat c-l implor s-i dea drumul.Dup ce tcu o vreme,Miles se ridic i iei din cort,innd cu mna pnza careacoperea intrarea.l auzi comandnd un lighean cu ap fierbinte.Elizabeth nu profit de absena lui,dar se gndi c ar putea s scape cnd el vaadormi.Poate c era mai bine s atepte pn cnd va avea nite haine ca lumea.Miles nu-i ls pe oamenii lui s intre cu apa,ci o aduse chiar el i o puse lngpat.-Apa e pentru tine,Elizabeth.M-am gndit c poate vrei s te speli.Ea i inea minile ncruciate pe piept i-i ntoarse capul.-Nu vreau nimic de la tine.-Elizabeth,spuse el i vocea i trda exasperarea.Se aez lng ea i i luminile ntr-ale lui.Atept rbdtor s-i ntoarc privirea ncrcat de furie spreel.N-o s-i fac nici un ru,continu el blnd.N-am btut niciodat o femeie in-o s-o fac nici acum.Nu te pot lsa s ncaleci aproape dezbrcat pe un cal is strbai toat ara.N-ar dura nici o or pn ce ai fi atacat de hoarde devagabonzi.-S neleg c tu eti mai bun? Minile ei le strnser pe ale lui i l privi mailinitit.M vei reda fratelui meu? Miles se uit la ea cu o intensitate careaproape c o speria.-O s...m gndesc la asta.i smulse minile dintr-ale lui i ntoarse capul.-La ce m-a putea atepta de la un Montgomery? Las-m n pace!Miles se ridic.-Se rcete apa.Ea l privi zmbind uor.-De ce s m spl? Pentru tine? i plac femeile curate i bine mirositoare?Dac-i aa,atunci nu m voi spla niciodat! O s fiu att de murdar,nct o sart ca o sclav nubian i o s am prul plin de pduchi i de alte trtoarecare-i vor murdri hainele tale frumoase.Miles se uit un minut la ea,apoi i spuse:-Cortul e nconjurat de oamenii mei i eu voi fi afar.Dac ncerci s fugi mi veifi adus napoi.Dup ce-i zise asta,o ls singur.Miles tia c Sir Guy l ateptaafar.Miles i fcu un semn i uriaul l urm printre copaci.-Am trimis doi oameni dup haine,spuse Sir Guy.Cnd tatl lui Miles murise,Miles avea nou ani i dorina tatlui su fusese caSir Guy s aib grij de biat,cci acesta se simea uneori strin fa de familiasa.Miles nu era prea vorbre i cu Sir Guy comunica mai mult.-Cine e? ntreb Sir Guy,sprijinindu-i mna de trunchiul unui stejar enorm.-Elizabeth Chatworth.Sir Guy ddu din cap.Lumina lunii arunca umbre ciudatepe cicatricea care-s brzda chipul.-M-am gndit eu.Lordul Pagnell are un asemenea sim al umorului,nct artrimite o Chatworth unui Montgomery.Tcu urmrindu-l pe Miles minute n ir.I-o dm napoi fratelui ei,mine? Miles se ndeprt de ei.-Ce tii de fratele ei Edmund Chatworth? Sir Guy scuip nainte de a rspunde.-Fa de Chatworth,Pagnell e un sfnt.Lui Chatworth i plcea s torturezefemeile.Obinuia s le lege i s le violeze.n noaptea n care a fost omortbinecuvntatfie cel care a fcut-o-o tnr i-a tiat venele n camera lui.Sir Guy l vedea pe Miles cum i ncleta i i descleta pumnii i i pru ru ci spusese.Mai mult dect orice pe lume,Miles iubea femeile.De sute de ori Guya trebuit s-l opreasc s omoare vreun brbat care i fcuse ru unei femei.Cndera doar un biat,se repezea la cei mai mari ca el i,cnd se nfuria,numai Guyputea s-l re in.Anul trecut,Guy nu reuise s- l opreasc i omorse un brbatcare-i pocnise nevasta rea de gur.Regele era ct pe aci s nu-l ierte pentruaceast fapt.-Fratele ei,Roger,nu e ca Edmund,zise Sir Guy.Miles se rsuci spre el,privindu-lcrunt:-Roger Chatworth mi-a violat sora i a fcut-o s se sinucid.Ai uitat?Guy tia c,dac voia s-l calmeze,cel mai bine era s nu spun nimic despre cel nfuriase.-Ce vrei s faci cu fata? Miles i ntoarse capul i mngie trunchiul unui copac.-tii c urte numele Montgomery? Noi nu am fost cu nimic de vin,nu noi amprovocat rzboiul dintre familiile Chatworth i Montgomery,i totui ea neurte.l privi pe Sir Guy.i se pare c m urte mai mult pe mine.Atingereamea i provoac repulsie.Se terge dac o ating,de parc a murdri-o.Sir Guy rmase cu gura cscat i,cnd o nchise,aproape c rdea.Dac se puteaspune aa ceva,femeile l iubeau pe Miles mai mult dect le iubea el pe ele.Cndera copil,i petrecea cea mai mare parte a timpului nconjurat de fete,ceea cefusese un alt motiv pentru care Miles i fusese ncredinat lui Sir Guy pentru a fisigur c va deveni un brbat adevrat.Dar Guy tiuse de la nceput c nu trebuies se ndoiasc de brbia lui Miles.Pur i simplu i plceau femeile.Era uncapriciu al lui,ca i cum ar fi inut la un cal bun sau la o spad ascuit.Uneoricomportarea anormal a lui Miles de a trata femeile cu o deosebit blndee lderanja; de exemplu i amenina cu moartea pe cei care violau dup ce ctigau obtlie,dar,pe de-a-ntregul,Sir Guy nvase s-i accepte ciudeniile-era altfeldect ceilali.Dar Sir Guy nu auzise niciodat,dar niciodat de o femeie care s nu vrea s-idea i viaa pentru Miles.Tinere,btrne,de vrst mijlocie,chiar i fetiele seagau de gtul lui.i Elizabeth Chatworth era scrbit de atingerea lui!Sir Guy ncerc s neleag ce nsemna asta.Poate c e ca atunci cnd pierzipentru prima oar o btlie,i puse palma sa uria pe umrul lui Miles.-Toi pierdem din cnd n cnd.Asta nu nseamn c eti mai puin brbat.Poatec fata i urte pe toi brbaii.Dac l-a avut ca exemplu pe fratele ei...Miles i ddu mna la o parte.-A fost rnit!Rnit adnc!Nu numai trupul i-a fost rnit,c e toat numaivnti i zgrieturi,dar i-a construit n jurul ei un zid de ur i furie.Sir Guy simi c alunec pe un teren primejdios.-Fata asta e de familie nobil,spuse el ncet.Nu poi s-o ii prizonier.Regele l-aproscris pe fratele tu.Nu trebuie s-l provoci i tu.Trebuie s o redai pe ladyElizabeth fratelui ei.-S i-o redau,s o duc napoi ntr-un loc unde femeile sunt torturate? Acolo anvat s urasc.i dac i-o dau napoi,ce va crede ea despre familiaMontgomery? O s neleag c noi nu suntem ri,aa cum este fratele ei?-Doar nu vrei s-o ii aici! Sir Guy era enervat.Miles pru c se gndete puin.-Vor trece mai multe zile pn cnd se va afla c e aici.Poate c n acest timp ivoi arta...-i fraii ti? l ntreb Sir Guy.Te ateapt acas.Nu va trece mult pn ce Gavinva afla c o ii prizonier pe Elizabeth Chatworth.Fcu o pauz,coborndvocea.Fata va gndi numai de bine despre familia Montgomery dac o lai splece fr s peasc nimic.Ochii lui Miles scnteiar.-Cred c Elizabeth va spune c m-a forat s o eliberez,c m-a ameninat cu untopor.Zmbi uor.M-am hotrt.O voi ine un timp,ct s-i art c unMontgomery nu e ca fratele ei mort.i acum trebuie s m ntorc,zmbetul i selrgi pe fa,i s o mbiez pe micua mea captiv.Haide,Guy,nu m privi n felul sta.E numai pentru cteva zile.Sir Guy rmase tcut i-i urm tnarul stpn napoi,n tabr,dar se ntrebdac Elizabeth Chatworth putea fi cucerit doar n cteva zile.n clipa cnd Elizabeth fu sigur c Miles a plecat,se duse n cealalt parte acortului i,ridicnd materialul gros,vzu picioarele oamenilor de afar.Verific n mai multe locuri i nu gsi nici un loc liber ntre picioarele grzilor,stteau ca i cum s-ar fi inut de mini ca s se apere de o femeie.Tocmai se scrpina n cap cnd Miles se ntoarse cu dou glei de ap fierbinte.Imediat i ndrept spatele i-i ncruci braele peste piept.Nu se uit la el nicicnd se aez lng ea pe pat.Dar cnd i lu mna i ncepu s i-o spele cu ocrp moale,spunit,l privi drept n ochi.Dup o clip de uimire,i smulsemna.El i lu obrazul n palm i ncepu s o spele pe fa.-O s te simi mult mai bine cnd vei fi curat,spuse el blnd.i ddu peste mn.-Nu suport s m atingi! Las-m n pace!El i cuprinse din nou faa n palme icontinu s o spele.-Eti o femeie frumoas,Elizabeth,i ar trebui s fii mndr de asta.Elizabeth se uit la el i-i spuse c dac nu l-ar fi urt dinainte pe MilesMontgomery,sigur ar fi nceput s-l urasc acum.Se vedea c era obinuit cafemeile s-i cad la picioare.Credea c nu trebuie dect s le ating obrazul iele se vor topi de dorin.E adevrat c era chipe i c avea o voce plcut,dari ali brbai,chiar mai frumoi i cu mai mult experien,ncercaser s oseduc pe Elizabeth,dar nu reuiser.l privi cu ochi galei i,cnd vzu o umbrde satisfacie pe faa lui,zmbi i i nfipse dinii n mna lui.Miles fu att de uimit,nct nu reacion imediat.O apuc de flci,i simeadegetele n muchi i fu nevoit s-i dea drumul.El i ridic mna,nc uimit,cercetnd urmele pe care i le lsase.Cnd se uit la ea vzu privirea eitriumftoare.-Crezi c sunt proast? l ntreb ea.Crezi c nu tiu ce ncerci s faci? Vrei smblnzeti tigroaica i,cnd o s mnnc din palma ta,o s m napoiezi frateluimeu,nsrcinat cu vreun alt bastard de-al tu.Va fi o mare victorie de-a ta,caMontgomery i ca brbat.El o tintui cu privirea.-Eti o femeie deteapt,Elizabeth.Poate c vreau s-i dovedesc c brbaii suntn stare i de altceva n afar de brutalitate.-i cum mi vei arta lucrul sta? M vei ine prizonier? M vei fora s-isuport atingerile? Vezi c nu m topesc de plcere de cte ori de apropii de mine.Nu vrei s-ti recunoti nfrngerea? Lui Pagnell i place violul i violena.Pe tinece te excit? Vntoarea? i,dup ce te culci cu o femeie,o lai deoparte,ca pe ocrp? Vedea c nu poate s-i rspund la ntrebri i o dezgusta c altele icedaser att de uor.-Un brbat nu poate s fac mcar o dat ceva drgu.Trimite-m fratelui meu!-Nu! strig Miles,n timp ce ochii i se ngustau.Nici o femeie nu-l fcuse s senfurie.ntoarce-te,Elizabeth.O s te spl pe cap.Ea l privi cu rceal.-i dac m mpotrivesc,ce vei face,o s m bai?-S-ar putea.-O nfc de umr i o intui de pat,cu prul ei lung atrnndu-i peste margine.Elizabeth nu spuse nimic n timp ce el i spuni i i clti prul i se ntreb dacnu cumva a depit msura.Dar modul lui de a se purta o nfuria.Era att decalm,att de sigur de el,voia s-l fac s-i piard cumptul.Vzuse c nu trebuiedect s fac un semn i oamenii lui l ascult.i femeile i se supuneau tot attde uor? Poate c nu era bine s-l nfurie.Poate c o s-l dea drumul dac se vapreface c s-a ndrgostit nebunete de el.Dac va plnge pe umrul lui,poate vaface ce-i va cere,dar nu se va ruga de ei.i aa ar fi un chin dac se va hotr s-iaccepte mngierile.Miles o pieptn cu un pieptene de filde i,cnd termin,iei din cort i se ntoarse n cteva clipe cu o ncnttoare rochie roie din lni mtase i cu lenjerie fin.-Poi s-i termini baia sau nu,cum vrei,spuse el,dar i sugerez s te mbraci,i ols singur.Elizabeth se spl,n grab,tresrind cnd i atingea vntile,darnu le lu n seam.Se bucura de haine pentru c i ofereau mai mult libertate cas-i duc la bun sfrit planurile de scpare.Miles se ntoarse cu o tav ncrcatcu mncare i aprinse lumnri n cortul n care se fcuse ntuneric.-Am adus cte puin din toate,pentru c nu tiam ce-ti place.Ea nu se nvrednicis-i rspund.-i place rochia? Se uita fix la ea,dar ea privea ntr-o parte.Rochia era scump,brodat cu fir de aur.Multe femei i-ar fi dorit-o,dar Elizabeth prea s nuobserve diferena dintre mtase i postav.-Se rcete mncarea.Hai s mnnci la mas,cu mine.Se uit la el.-N-am de gnd s mnnc nimic de la tine.Miles ddu s vorbeasc,dar nurspunse la provocarea ei.-Cnd o s i se fac foame,mncarea va fi tot aici.Elizabeth sttea pe pat cupicioarele ntinse,cu minile n poal i se concentra asupra sfenicului caresusinea lumnrile i care se afla n fata ei.Mine va gsi o cale de scpare.ncerca s ignore mirosul mncrii din care se nfrupta Miles.Se ntinse i se strdui s se relaxeze.Mine va trebui s fie puternic.Zbuciumuldin timpul zilei o fcu s adoarm repede.Elizabeth se trezi n miez de noapte ise ncord dintr-o dat,simindu-se n primejdie,dar era prea somnoroas pentrua-i aduce aminte.Dup cteva minute,mintea i se limpezi i-i mic ncet capulca s se uite la Miles care dormea n cellalt pat din cort,n partea opus.De cnd era copil,trind ntr-o cas n care se petreceau nenumrate orori,nvase s se mite fr s se fac auzit.Cu grij,nelsndu-i rochia sfoneasc,se strecur n vrful picioarelor pn n spatele cortului.Fr ndoialc erau grzi de jur mprejur,dar acolo poate nu erau att de vigilente.Dur destul pn s poat ridica marginea cortului ca s se poat strecura pe subea.Se ntinse i se rostogoli,nu dintr-odat,ci centimetru cu centimetru.Una dingrzi trecu pe lng ea,dar se prinse de un tufi.i se ascunse dup el.Cnd gardaera cu spatele,alerg spre pdure,folosindu-se de toate umbrele.Numai dup anintregi n care fcuse aa ceva,n care trebuia s se fereasc de fratele suEdmund i de prietenii lui,reuea s se strecoare att de uor.Roger o tachina,ispunea c ar fi un spion perfect.Cnd ajunse n pdure,se opri s respire i ncerc s-i potoleasc btile inimii.Nu era ceva neobinuit pentru ea s se afle n pdure noaptea i ncepu smearg linitit.Era uimitor ct de puin zgomot putea s fac.Cnd rsri soarele,Elizabeth mergea de aproape dou ore i ncepuse soboseasc.Nu mncase de douzeci i patru de ore i nu mai avea putere.i trapicioarele,fusta i se aga de tufe,crengile i se nclceau n pr.Dup o or tremura de oboseal.Se aez pe un butean i ncerc s-i aduneforele.Era de neles de ce nu mai avea pic de putere; nici nu mncase i chinulzilei care trecuse o istovise.Se gndi s se odihneasc.tia c dac nu va dormi,nu va fi n stare s mearg mai departe.Epuizat,se ntinse pe jos,nebgnd n seam micile vieti care fojgiau pe subbutean; nu era pentru prima oar cnd i petrecea noaptea n pdure.Vru s seacopere cu frunze,dar czu ntr-un somn adnc.Se trezi cnd simi o mpunstur n coaste.Un om nalt,solid,cu un dinte lips,mbrcat n zdrene,rnjea la ea.Ali doi brbai stteau n spatele lui.-i-am zis eu c nu e moart,spuse brbatul solid,nfcnd-o de bra iridicnd-o n picioare.-Ce doamn drgu,adug unul din ceilali doi,punnd o mn pe umrul ei.Ea ddu s plece,dar el nu-i lu mna de pe ea,i i sfie rochia,dezgolindu-iumrul.-Eu primul! gfi al treilea brbat.-E o doamn adevrat,zise cel mai solid,cu mna pe umrul ei gol.-Sunt Elizabeth Chatworth i dac-mi facei vreun ru contele de Bayham o sv taie capul.-Un conte mi-a luat i mie ferma,zise unul din ei.Soia i fiica au murit de frig niarn.Au ngheat.Se uita urt la ea.Ea ar fi vrut s se dea napoi,dar buteanul ompiedica.Brbatul cel solid i duse mna la gtul ei.-mi place ca femeile s m implore.-Majoritatea brbailor prefer acest lucru,spuse ea cu rceal i omul clipisurprins.-E a naibii,Bill,zise unul dintre ceilali.Las-m pe mine primul.Deodat,se schimb brusc la fa.Gemu ntr-un fel ciudat i czu n faa luiElizabeth.Linitit,ea pi peste corpul czut i arunc o privire spre sgeatacare-l lovise n spate.Ceilali doi cscau gura la tovarul lor mort i ea i ridicfusta i sri peste butean.Din pdure iei Miles.O apuc de bra i chipul lui o fcu s-i in rsuflarea.Faa i era schimonosit de furie,buzele i se uniser ntr-o singur linie,aveaochii ntunecai,sprncenele ncruntate i nrile i fremtau.-Rmi aici!i ordon el.Se supuse pentru o clip i,datorit acestei ntrzieri,vzu de ce i ctigase Miles Montgomery pintenii,pe cmpul de btaie,naintede a mplini optsprezece ani.Brbaii din faa lui erau narmai.Unul avea o bilcu epi de metal care atrna de un lan i o roti spre capul lui Miles.El se feri cupricepere n timp ce-i avnta spada spre cel de-al doilea.n cteva secunde terminase cu amndoi,fr s se osteneasc prea tare.Nu-ivenea s cread c acelai brbat i splase prul cu atta grij.Elizabeth nu mai pierdu timpul remarcnd calitile dumanului ei,ci o lu lafug de la locul luptei.tia c Miles o va ajunge,dar spera s-l pcleasc.Seag de prima creang care atrna mai jos i se car ntr-un copac.Dup cteva clipe,Miles se opri sub copacul n care se urcase ea.Avea snge petunica de catifea i spada,tras din teac,era i ea ptat de snge.Ca un ursncolit,privea ntr-o parte i ntr-alta,apoi se opri i ascult.Elizabeth i inurespiraia i nu fcu nici un zgomot.ntr-o clip Miles privi n sus spre ea.-Coboar de acolo,Elizabeth,zise el cu o voce sumbr.Odat,cnd avea treisprezece ani,pise exact acelai lucru.Atunci i ddusedrumul din copac chiar deasupra omului ngrozitor care o urmrea,l trntise lapmnt i pn s-i revin el ea era departe.Fr s mai stea pe gnduri se lss cad deasupra lui Miles.Dar el nu-i pierdu echilibrul.n loc de asta o ineastrns n brae.-Brbaii aceia ar fi putut s te omoare,zise el,prnd s nu observe c a ncercats-l doboare.Cum te-ai strecurat pe lng grzi?-D-mi drumul! i ceru ea,zbtndu-se,dar el nu o ls.-De ce nu m-ai ascultat cnd i-am spus s m atepi?ntrebarea o fcu s nceteze s se mai zbat.-Dac unul din montrii ia mi-ar fi comandat s-l atept,crezi c a fi fcut-o?Ce diferen e ntre ei i tine? Furia se citea n ochii lui.-S te ia naiba,Elizabeth! Vrei s spui c sunt la fel ca ticloii ia? i-am fcuteu vreun ru?-Deci ai gsit-o; se auzi vocea puin amuzat a lui Sir Guy.Eu sunt Sir GuyLinacre,milady; Elizabeth ddu din cap spre Sir Guy i-l mpinse cu putere peMiles.-Ai terminat sau o s m brutalizezi n continuare? se rsti ea la Miles.Miles i ddu drumul brusc,nct ea era ct pe aici s cad.Micarea brusc eraprea mult pentru stomacul ei gol.i duse mna la frunte i dintr-odat vzunegru pe dinaintea ochilor i ntinse mna s se sprijine de ceva.Sir Guy o prinse i o lu n brae.-Nu m atinge,opti ea,pe jumtate leinat.n timp ce Miles o lu n brae,i spuse lui Sir Guy:-Cel puin nu m respinge numai pe mine.Cnd Elizabeth deschise ochii,o prividezgustat.-De cnd n-ai mncat?-De mult,dar asta nu m face s fiu bucuroas c m-ai gsit.Cnd auzi acest lucru Miles rse,nu cu jumtate de gur,rse din tot sufletuli,nainte ca ea s poat spune ceva,se aplec i o srut cu zgomot pe buze.-Eti cu adevrat unic,Elizabeth.Ea i terse buzele cu dosul minii att detare,de parc ar fi vrut s-i ia i pielea de pe ele.-Las-m jos! Pot s merg i singur.-S te las s fugi din nou? Nu,cred c de data asta te voi ine legat de mine.Miles o urc pe cal,n faa lui,i mpreun clrir spre tabr.CAPITOLUL 3Elizabeth fu surprins s vad c tabra fusese strns i catrii erau ncrcaigata de plecare.Elizabeth voia s ntrebe unde o ducea,dar se inea dreapt n a,ncercnd s-l ating pe Miles ct mai puin,refuznd s-i vorbeasc.El trecu pe lng oamenii care ateptau i intr n pdure,cu Sir Guy n spatelelui.Printre copaci fusese pus o mas de lemn pe care se vedeau mai multe vasecare abureau.Un brbat scund,n vrst,fcu un semn cu capul spre ele,dar plecdup ce se uit la Miles.El desclec i ntinse braele s o ajute,dar ea nu-l bgn seam i cobor fr s aib nevoie de ajutor.Totui se ls ncet la pmnt,cas nu mai leine n felul ridicol n care o mai fcuse.-Buctarul ne-a pregtit masa,spuse Miles,i lu mna i o conduse spre ea.Ea se smuci i arunc o privire spre mncare.Prepelie rumenite erau aezate peun pat de orez,nconjurate de un sos de smntn.Pe o farfurie erau stridii crude.Pe felii de pine dospit erau felii de ou fierte,cu sos de ofran,felii de unc,icre.Se mai aflau pe mas un pete umplut cu ceap i nuci,pere timpurii,tarte cucrem i o plcint cu mure.Dup ce le privi cu uimire,Elizabeth se ntoarse.-Cltoreti bine.Miles o prinse de bra i cnd o ntoarse spre el,ea amei dinnou i se aez pe un scaun.-Mncarea este pentru tine,spuse el.Nu te voi lsa s flmnzeti n continuare.-i ce o s faci? ntreb ea aspru.O s m pui s stau pe crbuni ncini? Sau aialte metode prin care le forezi pe femei s fac tot ce vrei tu?Miles se ncrunt i sprncenele i se unir.O nfc de bra i o ridic npicioare,n faa lui.-Da,am propriul meu fel de a pedepsi.Elizabeth nu-i mai vzuse privirea pe careo avea acum,ochii i erau cenuii,dar un foc nestins ardea n ei.Aplecndu-se,osrut pe gt,nelund n seam faptul c ea se ncorda i ncerc s scape dinstrnsoare.-tii ce dorine poi isca,Elizabeth? murmur el,cu faa ngropat n gtul ei.Buzele lui abia o atingeau,ct s o fac s se nfioare,mna lui dreapta omngia pe umrul lsat gol de rochia rupt.Degetele lui ptrunser uor pe subpnz i-i mngiar sfrcul,n timp ce dinii lui i atinser uor lobul urechii.-A vrea s fac dragoste cu tine,Elizabeth,opti el,cu o voce att de joas,nct eamai mult simi dect auzi ce spusese.A vrea s topesc zidul de ghea din jurultu.A vrea s ating i s mngi fiecare parte a corpului tu,s te privesc i avrea s m priveti cu toat dorina pe care o am eu pentru tine.Elizabeth sttuse nemicat i,ca de obicei,nu simise nimic deosebit cnd Mileso atinsese.Nu o dezgusta ca persoan,respiraia lui mirosea frumos i nu obrutaliza,dar nu simise sngele nfierbntndu-l-se,aa cum auzise de la alte fetedin mnstire care-i povestiser despre asta.-Dac jur s mnnc,o s m lai n pace? ntreb ea cu rceal.Miles se trasenapoi,o privi o clip i Elizabeth se pregti pentru o izbucnire.Toi brbaii carevedeau c nu era atins n nici un fel de mngierile lor o njurau.Miles i zmbin tcere,i mngie obrazul nc o dat i-i ddu braul ca s o conduc la mas.Ea nu-i lu braul,merse spre mas singur,nelsndu-l pe Miles s-i vaduimirea.O servi chiar el,i ddea bucele alese pe o farfurie de argint frumosornat i zmbi cnd ea lu prima nghiitur.-i acum te felicii c ai reuit s m faci s nu mor de foame,spuse ea.Fratelemeu i va mulumi dac m vei preda n bun stare.-nc nu i te voi reda,spuse Miles ncet.Elizabeth nu ls s se vad ct desuprat era,ci continu s mnnce.-Roger o s-i plteasc ce sum vei cere.-Nu iau bani de la ucigaul surorii mele,zise Miles cu o voce rguit.Ea arunc piciorul de prepeli pe care-l mnca,napoi pe farfurie.-Ai mai spus asta.Nu tiu nimic de sora ta,Miles se ntoarse spre ea cu ochiioelii.-Roger Chatworth a ncercat s-o ia pe femeia care-i fusese promis n cstoriefratelui meu Stephen i,cnd Stephen a luptat pentru mireasa lui,fratele tu l-aatacat pe la spate.-Nu! ip Elizabeth,ridicndu-se n picioare.-Stephen l-a nfrnt pe Chatworth,dar nu l-a omort i,drept rsplat,Chatworth arpit-o pe sora mea i,dup aceea,i pe mireasa lui Stephen.Mi-a violat sora i,degroaz,ea s-a aruncat pe geam.-Nu! Nu! Nu! ip Elizabeth,ducndu-i minile la urechi.Miles se ridic i el,oapuc de mini i i le inu.-Fratele tu,Brian,o iubea pe sora mea i cnd ea s-a omort,i-a dat drumulcumnatei mele i ne-a adus trupul surorii noastre.-Eti un mincinos! Eti un diavol! D-mi drumul!Miles o trase i mai aproape; oinea n brae.-Nu e plcut s auzi c cineva pe care-l iubeti a fcut att de mult ru.Elizabeth avea mult experien,tia cum s scape de brbai,iar Miles n-aveanici un pic de experien,nu tia cum s se poarte cu femeile care-l rospingeau.Ea l lovi repede cu genunchiul ntre picioare i el i ddu drumul imediat.-S te ia naiba,Elizabeth,gemu el,inndu-se de mas,ducndu-i minile,fcutecu,la locul n care fusese lovit.-S te ia naiba,Montgomery,i rspunse ea i lu o can de vin i-o arunc spreel,vrnd s-o ia la fug.El se feri de can i o apuc de bra,cu o singur micare.-N-o,s te las s scapi,spuse el,trgnd-o spre el.Am de gnd s-i art c familiaMontgomery nu este vinovat cu nimic n rzboiul sta i i-o voi dovedi chiarde-ar fi s mor.-Ideea morii tale e primul lucru plcut pe care l-am auzit de cteva zile.Pentru o clip Miles nchise ochii,ca i cum s-ar fi rugat pentru ajutor.Prea c selinitise cnd o privi din nou.-Acum,dac ai terminat de mncat,trebuie s plecm.Mergem n Scoia.-n...ncepu ea,dar el i puse un deget pe buze.-Da,ngerul meu,vocea lui era sarcastic,ne vom petrece timpul cu fratele meu icu soia lui.Vreau s-mi cunoti familia.-tiu destule despre familia ta...De data asta Miles o srut i,chiar dac ea nureaciona n nici un fel,cnd se ntoarse tcu din gur.Clrir ore n ir n trap uor.Catrii ncrcai cu mobil,haine,mncare,armuri,arme,fceau ca naintarea s fie dificil.Lui Elizabeth i se dduse un cal,dar avea o frnghie legat de a care o ineaaproape de calul lui Miles.De dou ori el ncercase s nsileze o conversaie,darea refuz s vorbeasc.Era preocupat s se gndeasc,dei nu voia,la ce-ispusese Miles despre fratele ei.n ultimii doi ani,avusese veti de la familia ei prin scrisorile lui Roger i de lacntreii ambulani.Desigur,cntreii tiau c e o Chatworth i nu afla preamulte lucruri de la ei.Dar cu marea familie Montgomery lucrurile stteau altfel.Era subiectul multorcntece i se spuneau multe-pe seama ei.Cel mai mare dintre frai,Gavin,oprsise pe frumoasa Alice Vaience i ea s-a rzbunat mritndu-se cu fratele luiElizabeth,Edmund.Elizabeth l implorase pe Roger s opreasc aceast cstorie,spunndu-i c biata femeie nu merit s fie nlnuit de ticlosul de Edmund.Roger i-a spus c nu putea s fac nimic pentru a mpiedica nunta.Dup ctevaluni Gavin Montgomery s-a nsurat cu motenitoarea familiei Revedoune,careera putred de bogat i dup ce Edmund a fost omort,motenitoarea geloas i-aturnat lui Alice Chatworth ulei ncins pe fa.Elizabeth i scrisese de la mnstirefratelui ei Roger i-l rugase s aib grij de vduv i el fusese de acord.La nici un an de la asta,Roger i scrisese c motenitoarea scoian BronwynMacArran ceruse s i se dea voie s se mrite cu Roger,dar StephenMontgomery o fora pe biata femeie s devin soia lui.Roger l provocase peStephen,ncercnd s-o protejeze pe femeie i,n timpul luptei,Montgomeryfcuse s par c Roger l-a atacat pe la spate.Pentru asta,Roger a fost proscris.Nu tia sigur de ce Brian plecase de acas; Roger nu-i spusese niciodat.Dar erasigur c tot din cauza familiei Montgomery.Brian era sensibil i blnd.Poate cn-a mai putut s suporte toate ororile care se petreceau n familie din cauzaunora ca Montgomery.Dar indiferent din ce motiv ar fi plecat Brian,asta nu aveade-a face cu minciunile pe care le auzise astzi.Se ndoia c Roger tia mcar c n familia Montgomery fusese i o sor.Ct clrir ea ncercase s-i prind cumva umrul sfiat al rochiei de gulerulnalt.Cnd fcur popas,fu uimit s vad c se ntunecase.Se gndise la ale eiore ntregi.n faa lor era un han,pe jumtate acoperit cu scnduri de lemn,vechi,dar se vedea c-i mergea bine.Hangiul sttea n u,zmbindu-le n semnde bun-venit.Miles veni lng ea.-Elizabeth,-ntinse minile s-o ajute s coboare-nu te face de rs refuzndu-m,zise el cu o sclipire jucu n ochi,privind piciorul ei ridicat.Elizabeth se gndi o clip,apoi l ls s-o ajute s coboare,dar se ndeprt de elndat ce pi pe pmnt.Doi din oamenii lui intrar primii n han i Miles o lude bra.-Am ceva pentru tine.Privind-o cu atenie,scoase o bro de aur ncnttoare,lucrat n filigran,i care reprezenta un pelican cu ciocul sub arip,stnd pe unsuport de diamante.Elizabeth nici nu se clinti la vederea ei.-N-o vreau.Exasperat,Miles i prinse umrul rupt al rochiei cu broa.-Hai s intrm,Elizabeth,zise el calm.Fr ndoial c hangiul i atepta.nuntruera o activitate nentrerupt.Elizabeth sttea ntr-o parte n timp ce Miles vorbeacu Sir Guy i hangiul atepta s le ia comanda.Era o camer mare cu mese i scaune i cu un cmin impuntor ntr-o parte.Elizabeth i privi pentru prima oar pe oamenii lui Miles.Erau cam doisprezecei nu-i ddeau stpnului btaie de cap.Acum umblau prin ncpere,deschideauuile,cutnd s vad dac nu era nici o primejdie ct de mic.Oare MilesMontgomery avea atia dumani nct trebuia s se ngrijoreze,sau era doarprecaut? O tnr servitoare i fcu o reveren lui Miles i el i zmbi din colulgurii.Elizabeth urmri curioas cum tnra roi i se fstci sub privirea luiMiles.-Da,milord,spuse ea,nclinndu-se.Sper s v plac ce v-am gtit.-Cred c o s-mi plac,spuse Miles,convins c se va simi bine.Fata roi din nou i se ntoarse la buctrie.-i-e foame,Elizabeth? o ntreb el,uitndu-se la ea.-Nu de ce i-e ie acum.Fcu un semn spre fata care pleca.-A vrea s fie gelozie n vorbele tale.Dar eu am rbdare,adug el cu un zmbeti o mpinse uor spre mas,nainte ca ea s poat s rspund.Miles i cu ea stteau la o msu,separat de ceilali,dar n aceeai ncpere cuoamenii lui.Li se aduser mai multe feluri,dar Elizabeth abia ciugulea.-Nu prea ai poft de mncare.-Dac ai fi inut prizonier,te-ai nfrupta din mncarea celui care te ine cu fora?-Probabil c m-a gndi tot timpul cum s-l omor,rspunse el sincer.Elizabeth l privi tcut i Miles i ndrept atenia spre mncare.Pe la jumtatea mesei lungi,tcute,Miles o apuc de mn pe una dinservitoarele care aduseser pstrvi proaspei la mas.Elizabeth se uit cu uimirei vzu c minile fetei erau zgriate i rnite.-Cum te-ai rnit? o ntreb Miles blnd.-n tufele de mure,milord,rspunse ea,pe jumtate speriat,pe jumtate mirat deatenia lui Miles.-Jupne! strig Miles.Vezi ca minile fetei s fie oblojite i s nu le bage n appn cnd nu se vindec.-Dar,milord...protest hangiul.E o servitoare de la buctrie.A servit n seara astapentru c fata cealalt a fcut vrsat de vnt.Sir Guy se ridic ncet din captulceleilalte mese i fu de ajuns ca hangiul s-i vad statura,c fcu un pas napoi.-Vino,fato,spuse jupnul furios.-Mul...mulumesc,milord,zise ea i fcu o reveren cnd iei din ncpere.Elizabeth i tie o felie de brnz franuzeasc,-Sir Guy a luat aprarea fetei de dragul tu sau de dragul lui?Expresia lui Miles se schimb de la surprindere la veselie.i lu mna i-i srutpodul palmei.-Lui Guy nu-i plac luptele cu servitoarele de la buctrie.-Dar ie i plac? Zmbind,ridic din umeri.-Eu prefer s evit orice fel de lupte.Sunt un om panic.-Dar te-ai fi btut cu un hangiu gras i nesuferit pentru minile unei feteoarecare.Era o remarc.-Eu nu o consider o fat oarecare.Acum-schimb el subiectul-trebuie s fiiobosit.Ai vrea s te retragi? Oamenii lui se nclinar urndu-i noapte bun i eale rspunse,urmndu-i pe Miles i pe hangiu pe scrile care duceau spre osingur camer,cu un singur pat care-i atepta.-Aa deci!Ai ateptat pn acum ca s m aduci n patul tu,spuse ea cndrmaser singuri.Probabil c pereii cortului erau prea subiri ca s mi nbueipetele.-Elizabeth,zise el,lundu-i mna.Eu voi dormi pe pervazul ferestrei i tu n pat.Nu pot s te las singur n camera asta pentru c ai gsi o cale s pleci.-Adic s scap de aici.-Bine,fie cum vrei tu,s scapi.Acum vino ncoace.Vreau s stm de vorb.O duse spre pervaz,se aez i o trase lng el.Cnd o lu n brae,cu faa nspatele ei,ea ncepu s se mpotriveasc.-Relaxeaz-te,Elizabeth.O s te in de mijloc i n-o s-i fac altceva,dar nu te lass pleci pn cnd nu te liniteti i nu stai de vorb cu mine.-Putem s vorbim i dac stau n picioare,departe de tine.-Dar nu m pot abine s nu te ating,spuse el cu cldur.Vreau s te mngi tottimpul,s te vindec de rnile tale.-Nu sunt rnit.Ea i mpinse minile care o ineau lng el.Era un brbatputernic,nalt i avea un spate lat; se simea ocrotit la pieptul lui.-Eti rnit,Elizabeth,mai mult dect i dai seama.-A,da,acum neleg.Ceva nu e n regul cu mine pentru c nu m topesc deplcere cnd te apropii de mine.Miles chicoti i o srut pe gt.-Cred c merit asta.Dac nu stai locului o s te srut i mai mult.ncordarea eibrusc l fcu s tresar.Vreau s-mi spui ce-i place.Mncarea nu te intereseaz.Nici rochiile frumoase.Aurul i diamantele nu-i ncnt privirea.La brbai nicinu te uii.Care este slbiciunea ta?-Slbiciunea mea? ntreb ea gnditoare.El o mngie pe pr,la tmple i,dei nuvoia,ncepu s se relaxeze.Ultimele dou zile pline de furie i de ncordare ostorseser de vlag.Picioarele lui lungi erau ntinse pe marginea ferestrei i easttea ntre ele.-Care e slbiciunea ta,Montgomery?-Femeile,murmur el,nelund n seam prea mult ntrebarea.Spune-mi despretine.Muchii gtului i se relaxau i se sprijini de el.Nu era ru s se simt nsiguran n braele cuiva att de puternic,fr ca brbatul s se repead la ea,s-isfie hainele,s o loveasc.-Locuiesc cu cei doi frai ai mei pe care i iubesc i care m iubesc.Nu sunt nicipe departe srac i nu trebuie dect s spun c-mi place,o rochie sau o bijuterie,c fratele meu Roger mi-o ia imediat.-i...Roger...-se opri la numele lui-e bun cu tine?-M apr.Ea zmbi i nchise ochi.Miles i masa muchii ncordai ai gtului.-Roger ne-a aprat ntotdeauna pe Brian i pe mine.-De cine v-a aprat? De Edmund,era ct pe aici s spun,dar se opri.Deschiseochii i se ridic.-De brbai!zise ea,scuipnd cuvintele.Brbailor le-a plcut ntotdeauna demine,dar Roger m-a inut departe de ei.El o prinse de mini.-tii multe trucuri ca s-i respingi pe brbai i te-ai nconjurat de un zid deoel.Se vede clar c eti o femeie pasionat,deci ce te-a fcut s-i nbuipasiunea? Poate c Roger n-a fost ntotdeauna aproape ca s te apere.Elizabeth nu-i rspunse i-i pru ru c avusese att de mult ncredere n el.Dup o vreme,Miles oft zgomotos i-i ddu drumul.Imediat plec de lng el.-Du-te i culc-te,spuse el obosit,ridicndu-se i ntorcndu-i spatele.Elizabeth n-avea ncredere n cuvntul lui,c n-o s doarm cu ea,dar nu voias-l provoace.Nu-i ddu jos dect pantofii uori de piele i se strecur n patulmare.Miles sufl n lumnare i rmase cteva clipe n dreptul ferestrei,nlumina lunii.Cnd Elizabeth nu mai auzi nici un zgomot din locul n care sttea,se ntoarse pe spate s se uite la el.Era ncordat i atepta s vad ce va urma.iddu seama c se dezbrca i i inu respiraia cnd l vzu gol.Dar Miles ridicptura uoar de pe marginea ferestrei i se ntinse,sau cel puin ncerc s sentind.njur cnd picioarele i lovir oblonul.Dup cteva minute,Elizabeth nelese c Miles Montgomery nu avea de gnds-o siluiasc.Dar bnuia c se va repezi la ea de ndat ce ea va adormi.Adormiuor,dar se trezea la cel mai mic zgomot.Cnd Miles se rsuci n patul lui strmt,o trezi i pentru o clip se sperie,dar se liniti cnd i auzi respiraia calm iadormi,pn cnd urmtorul zgomot o trezi din nou.CAPITOLUL 4-N-ai dormit bine? o ntreb Miles a doua zi diminea,n timp ce se mbrca.Purta pantaloni mulai pe picior i o jachet brodat care i ajungea pn lacoapse.-Nu dorm niciodat bine n prezena dumanilor mei,i replic ea.El chicoti,i ddu minile la o parte i-i mpleti prul,legndu-i coada cu ofund.Cnd termin,o srut pe gt i ea sri n lturi,tergndu-se cu mna.El i ntinse mna.-tiu c eti trist c nu vom mai fi singuri,dar oamenii mei ateapt jos.Ea nu-i lu n seam mna ntins i iei din camer naintea lui.Era nc foartedevreme,soarele se profila ca un glob de aur la orizont.Miles murmur c o masi va atepta pe drum,dup ce vor clri cteva ore.Miles i Elizabeth stteau mpreun n pridvorul din faa hanului i Sir Guy eracu ei; cavalerii lui Miles ateptau cu caii i catrii n faa lor.-Totul e pregtit? l ntreb Miles,pe uria.Hangiul i-a primit plata?nainte ca Sir Guy s poat rspunde,o feti de vreo patru ani,mbrcat nzdrene,iei n fug din han,ncercnd s-l ocoleasc pe Miles i czu pe celedou trepte.Imediat Miles ngenunche i lu copila n brae.-tt,puior,opti el,ridicndu-se n picioare,cu copilul de gt.Pentru Sir Guy i pentru oamenii lui aceasta era o imagine obinuit i eiateptau rbdtori,cu un aer plictisit,n timp ce Miles o linitea pe feti.LuiElizabeth nu-i psa de Miles.Ea se gndea numai la copila care se lovise.ntinsemna i o mngie pe cap.Feti a i ntoarse capul spre ea i o privi cu ochiinroii de plns.i ridic braele i se ntinse spre Elizabeth s o ia n brae.Era greu de spus cine era cel mai uimit dintre ei:Miles,Sir Guy sau servitorii.Miles rmase cu gura cscat i,pentru o clip,mndria lui suferi o nfrngere.-Taci,tt...spuse Elizabeth cu o voce att de blnd cum Miles nu mai auzisenainte.Dac n-o s mai plngi,Sir Guy o s te ia n spate.Miles tui ca s nu izbucneasc n rs.Muli oameni,i mai ales femeile,eraunfricoate de statura lui i de cicatricea oribil de pe fa.Nu mai ntlnise penimeni care s-i promit unui copil c uriaul l va lua n spate.-Ai s fii att de nalt,continu Elizabeth,legnnd-o uor,c vei putea s prinzio stea.Copila suspin,i ddu capul pe spate i se uit la ea.-O stea? sughi ea.Elizabeth i mngie obrazul plin de lacrimi.-i cnd o s ai steaua,poi s i-o dai lui Sir Miles ca s-i mulumeti pentrurochia cea nou pe care i-o va cumpra.Oamenii lui Miles se uitau la el s vadcum reacioneaz i nici unul nu ndrzni s rd la expresia lui de indignare.Fetia mai suspin o dat i se rsuci s-l priveasc pe lordul Miles.i zmbi,darcnd l vzu pe Sir Guy,se ag din nou de gtul lui Elizabeth.-Nu trebuie s-i fie fric de el,zise Elizabeth.Iubete copiii foarte mult,nu-iaa,Sir Guy? Sir Guy o privi urt pe Elizabeth.-De fapt,milady,mi plac mult copiii,dar ei nu prea m plac.-N-o s mai fie aa.Acum,iubito,du-te cu Sir Guy la plimbare i adu o stea.Copila,puin nesigur la nceput,se ndrept spre Sir Guy i se ag de gtul luicnd acesta o puse pe umeri.-Sunt cea mai nalt din lume,chiui ea,ndeprtndu-se cu Sir Guy.-Nu te-am mai vzut zmbind,spuse Miles.Zmbetul ei dispru imediat.-O s-i dau banii pentru rochia fetiei cnd ajung napoi acas.i se ntoarse.Miles o lu de mn i o duse mai departe,ca s nu poat fi auzii.-Era doar copilul unui ceretor.-Da? spuse ea nepstoare.Credeam c e unul de-al tu.-De-al meu? ntreb el uluit.Crezi c l-a lsa pe vreunul din copiii mei s umblen zdrene,fr supraveghere? Se ntoarse spre el.-i tii unde-i sunt toi copiii? Ai registre n care le notezi numele? i locul ncare s-au nscut? Pe chipul lui Miles se puteau citi mai multe reacii:nencredere,furie,mirare.-Elizabeth,ci copii crezi c am? Ea i ridic brbia.-Nu tiu i nici nu-mi pas ci bastarzi ai.El o apuc de bra ntorcnd-o spre el.-Chiar i fraii mei exagereaz cnd e vorba de copiii mei,aa c de ce m-aatepta la altceva de la alii? Am trei fii: Christopher,Philip i James.i n fiecarezi atept s primesc veti despre un alt copil de-al meu.Sper c de data asta va fio fat.-Speri,pufni ea.De mamele copiilor nu-i pas.Le foloseti i dup aceea learunci? i copiii? Vor crete ca nite bastarzi! Vor fi batjocorii doar pentru oclip de plcere a unui brbat!-Nu m folosesc de femei,spuse el printre dini.Cele care mi-au nscut copii auvenit la mine de bunvoie.i toi copiii mei stau cu mine i sunt ngrijii de doicipricepute.-Doici? Ea ncerc s scape din strnsoarea lui,dar nu reui.i pe mame le aruncin strad? Sau le dai nite bani,aa cum i-ai dat lui Bridget,i le trimii ncotrovd cu ochii?-Bridget? Miles i cuta faa.Se calmase.Vorbeti de Bridget care e mama luiJames al meu? Nu atept rspunsul ei.O s-i spun adevrul despre Bridget.Fratele meu Gavin a trimis un mesaj la mnstirea Sfnta Ecaterina,pentru a cerenite fete care s serveasc n cas.Voia fete cu reputaie bun,care s nu sencurce cu oamenii lui i s provoace lupte.Din momentul n care a intrat ncas,Bridget a pus ochii pe mine.Elizabeth ncerc s se smulg de lng el.-Eti un mincinos!Miles i prinse i cellalt bra.-Mi-a spus c auzise attea despre mine,c se simea ca un copil cruia i seinterzisese s se joace cu focul.ntr-o noapte am gsit-o la mine n pat.-i ai posedat-o.-Da,am fcut dragoste cu ea n noaptea aceea i n alte nopi.Cnd i-a dat seamac era nsrcinat cu copilui meu,am luat multe bobrnace de la fraii mei.-i ai prsit-o,dup ce i-ai luat copilul,asta e.El i zmbi din colul gurii.-De fapt,ea m-a prsit pe mine.Am fost patru luni plecat i ea s-a ndrgostit deajutorul de grdinar al lui Gavin.Cnd m-am ntors,am statde vorb cu ei,le-amspus c a vrea s am copilul i s-l cresc ca pe un cavaler.Bridget a fost repedede acord.-i ci bani le-ai dat? Cu siguran c trebuia s i oferi consolare unei mamecare a renunat la copilul ei.Miles i ddu drumul,privind-o intens.-O cunoteai bine pe Bridget? Dac ai fi cunoscut-o,ai fi tiut c pe ea ointeresau mai mult plcerile dect s fie mam.Grdinarul cu care s-a mritat nui voia pe Bridget sau pe copil i,mai trziu,a cerut bani pentru copilul la carerenunase Nu i-am dat nimic.James este al meu.Ea tcu o clip.-i mamele celorlali copii? ntreb ea ncet.El se ndeprt de ea.-M-am ndrgostit de sora mai tnr a unuia dintre oamenii lui Gavin cnderam doar un biat.Christopher s-a nscut cnd eu i Margaret aveam doaraisprezece ani.A fi luat-o' de nevast,dar fratele ei a trimis-o de lng mine.N-am aflat despre Kit dect atunci cnd Margaret a murit de variol,la o lundup ce l-a nscut pe Kit.O privi din nou pe Elizabeth i zmbi.-Mama lui Philip era dansatoare,o fiin exotic cu care am mprit patul timpde dou,oft,dou sptmni foarte interesante.Apoi,dup nou luni,a trimis unmesager cu Philip.N-am mai vzut-o de atunci i nici n-am mai auzit de ea.Elizabeth era fascinat de povetile lui.-i copilul care urmeaz s vin? Miles ntoarse capul i,dac ar fi fost femeie,eaar fi spus c a roit.-M tem c acest copil poate provoca nite ncurcturi.Mama lui e o rudndeprtat de-a mea.I-am rezistat ct am putut,dar...Ridic din umeri.Tatl ei efurios pe mine.A zis c o s-mi trimit copilul,dar...nu sunt sigur c o va face.Elizabeth ddu din cap nencreztoare.-Cu siguran c trebuie s mai fie i al i copii.V ocea ei era sarcastic.El sencrunt uor.-Nu cred.Acum ncerc s nu pierd urma femeilor mele i s m interesez decopii.-E ca i cum ai aduna ou,spuse ea,cu ochii mari.Miles i nclin capul ntr-oparte i se uit fix la ea.-Ba m condamni c-mi prsesc copiii n zdrene,mprtiai prin toat ara,bam acuzi c am grij de ei.Nu sunt un celibatar convins,dar mi iau n seriosresponsabilitile.mi iubesc copiii i nu-i las n plata domnului.A vrea s amvreo cincizeci de copii.-Ai nceput bine,zise ea,strecurndu-se pe lng el.Miles rmase linitit,privind-o cum mergea spre oamenii lui i spre cai.Ea stteadeoparte,nu se amesteca printre ei,cu inuta ei rigid.Nu semna cu cumnatelelui care erau obinuite s comande i se simeau n largul lor n mijloculoamenilor care lucrau pentru ele.Elizabeth Chatworth era crispat de cte ori seafla n apropierea brbailor.Ieri,din ntmplare,unul din oamenii lui,clare,oatinsese i ea reacionase foarte brutal,trsese de frul calului brusc,nctanimalul se ridicase n dou picioare.Ea reuise s-l stpneasc-i se inuse binen a,dar aceast ntmplare l dezgustase pe Miles.Nici o femeie sau brbat,n-artrebui s se team de atingerea unei alte fiine omeneti.Sir Guy se ntoarse,singur,printre oamenii lui i ncepu s-l caute pe Miles icnd l vzu,se ndrept spre el.-E trziu.Ar trebui s plecm.Se opri.Sau poate te-ai rzgndit i o napoiezi pefat fratelui ei? Miles o urmrea pe Elizabeth,care sttea de vorb cu fetia careczuse mai devreme i cu mama ei.Se ntoarse spre Sir Guy,-Vreau s trimii c iva oam eni la domeniul meu din nord.S mi-l aduc pe Kit.-Pe fiul tu? ntreb Sir Guy.-Da,pe fiul meu! i pe doica lui.Nu! Dac m gndesc mai bine,s-l aduc doarpe el,dar cu o gard puternic.Lady Elizabeth i va fi doic.-Eti sigur c asta vrei s faci? l ntreb Sir Guy.-Lady Elizabeth iubete copiii,aa c ne vom petrece mpreun timpul cu unuldin copiii mei.Dac nu pot s-i cuceresc inima ntr-un fel,o fac n alt fel.-i ce vei face cu ea dup ce o vei mblnzi?Odat,cnd eram copil,era o pisic slbatic ce stpnea un opron.Dac seapropia cineva de opron,pisica l zgria i-l muca.Mi-am pus n cap s-omblnzesc.A durat sptmni ntregi pn s ctig ncrederea pisicii,dar m-amsimit minunat cnd a nceput s mnnce din mna mea.Dar,mai trziu,pisica seinea tot timpul dup mine.Am vrut s scap de ea,dar devenise o pacoste.Dupcteva luni o loveam i o uram pentru c nu mai era animalul slbatic pe care-liubisem la nceput,ci era alt pisic,la fel ca toate celelalte.Miles continua s o priveasc pe Elizabeth.-Poate c asta este vntoarea,spuse el ncet.Sau poate c semn cu fratele meuRaine,care nu suport nedreptatea.tiu doar c Elizabeth Chatworth mfascineaz.Poate c vreau s-mi mnnce din palm,dar poate c atunci cnd ova face,se va ntmpla aa pentru c voi fi sclavul ei.Se ntoarse spre Sir Guy.Lui Elizabeth i va plcea de Kit i fiului meu i va prinde bine c o va cunoate.i eu vreau s-mi vd fiul.Trimite mesajul.Sir Guy ddu din cap c a neles i-lls pe Miles singur.Dup cteva minute nclecar i fur gata de plecare.Milesnu ncerc s vorbeasc cu Elizabeth; clrea lng ea n tcere.Ea prea obositi,pn la amiaz,aproape c se hotrse s o redea fratelui ei.Dup o jumtate de or,ea se nvior brusc.n timp ce lui Miles i prea ru deea,ea slbise frnghia care o lega de el.i ndemn calul nainte i se folosi desfoara pe care o desfcuse ca s-i loveasc pe cei doi cai din faa ei.Caii seridicar n dou picioare,n spatele ei,i ea ctig secunde preioase,reuind sse ndeprteze.Fcuse deja o jumtate de mil pe drumul desfundat,plin deburuieni,nainte ca Miles s-i poat aduna oamenii ca s o urmreasc.-Am s o aduc napoi,i strig el peste umr lui Sir Guy.Miles tia c Elizabeth nu clrea un cal foarte rapid,dar l strunea minunat.Eract pe aici s o prind,cnd una din curelele eii se rupse i alunec ntr-o parte.-S-o ia naiba! gfi el,tiind foarte bine cine-i slbise cureaua,dar,n acelaitimp,zmbi,mirat de priceperea ei.Dar Elizabeth Chatworth nu tia c el crescusecu trei frai mai mari.Miles era obinuit cu glume de felul sta i tia cum s sedescurce.Cu pricepere i ls greutatea peste partea din fa a calului,de faptclrea aplecat pe gtul animalului,cu aua n spatele lui.Pierdu din iueal cnd calul vru s se revolte c i-a schimbat poziia,dar Milesl stpni.Elizabeth o lu pe un cmp cultivat cu porumb.Drumul desfundatdispruse i fu surprins s-l vad pe Miles n spatele ei.El o prinse n lanul deporumb,apucnd-o de mijloc.Ea se lupt cu putere i Miles,nemaiavnd a ncare s se sprijine fu ct pe aici s cad i chiar czu innd-o i pe ea de mijloc.Czur amndoi i n aer Miles se rsuci,primind din plin lovitura,ferind-o peElizabeth,ridicndu-i braul ca s o protejeze de copita unuia din cai.Caii maialergar puin,apoi se oprir,fornind.-D-mi drumul,ceru Elizabeth,cnd i recapt suflul.Era deasupra lui Miles.Braele lui o ineau strns.-Cnd ai slbit chinga eii? Ea nu rspunse i el o strnse-mai tare.-n timpul cinei,gfi ea.El i puse capul pe umrul lui,cu fora.-Elizabeth,eti att de deteapt! Cum ai reuit s te strecori pe lng oameniimei? Cum de nu te-am vzut? Gtul lui era transpirat i inima ei btea repede,lafel ca i a lui.Era bucuroas c-i pierise oboseala,chiar dac nu reuise s scape.-M-ai alergat ceva,spuse el vesel.Dac fraii mei nu credeau c fac o glum bundac-mi slbesc chinga eii,n-a fi tiut cum s m descurc.Desigur ei erau atenis nu clresc prea repede aa c,dac a fi czut,nu a fi murit.Se ntoarse s-opriveasc.i-ar fi plcut mult dac mi-a fi rupt gtul?-Da,foarte mult,zise ea zmbind; erau aproape nas n nas.Miles rse,o srut n grab i o mpinse la o parte,ridicndu-se n picioare.Sencrunt cnd o vzu tergndu-i buzele cu dosul minii.-Haide,nu departe de aici e un han i o s poposim acolo la noapte.Nu se oferi s o ajute s se ridice.Cnd se ntoarser la ceilali,Sir Guy se uit cuadmiraie la Elizabeth i ea nelese c o s fie mai atent de acum ncolo.Nu vamai putea s-l potoleasc att de uor.Nu nclecaser bine,cnd Elizabeth vzu c Miles era rnit la bra i sngera.tia c se ntmplase cnd i pusese braul ntre copita calului i ea.Sir Guy icercet tietura i i-o bandaj n timp ce Elizabeth se uita la ei din a.Preaciudat ca un Montgomery s protejeze o Chatworth,s o fereasc de ceva ru.Miles vzu c l privea.-Un zmbet de-al tu m-ar ajuta s se vindece mai repede.-Sper s-i otrveasc sngele i s-i pierzi braul,i ndemn calul nainte.Nu mai vorbir pn cnd ajunser la han.Ca i nainte,Miles i trimiseseoamenii s-l anune pe hangiu.De data asta Miles i Elizabeth mncau ntr-o altcamer,singuri.-Povestete-mi despre familia ta,spuse el.-Nu,i rspunse ea direct,lund o farfurie cu melci n sos de usturoi.-Atunci o s-i povestesc eu despre a mea.Am trei frai mai mari i...-tiu.Tu i fraii ti suntei vestii.El i ridic o sprncean.-Spune-mi ce-ai auzit,-Cu plcere.!Ea i tie nite plcint cu carne de vac i de pui.-Fratele tu Gavin e cel mai mare.Trebuia s se nsoare cu Alice Valence,dar arespins-o ca s se cstoreasc cu bogata Judith Revedoune,care e o femeienestpnit.El i soia lui au fcut-o pe Alice,acum Chatworth,s-i piardminile.-O cunoti pe cumnata ta? Elizabeth privi spre mncarea din farfurie.-N-a fost ntotdeauna aa cum e acum.-Ceaua s-a nscut trf.Ea l-a respins pe fratele meu.Acum,povestete-midespre Stephen.-A forat o femeie care-l voia de brbat pe fratele meu.-i Raine?-Nu tiu prea multe despre el,doar c e un lupttor grozav.Miles o intui cuprivirea.-Dup ce fratele tu mi-a violat sora i Mary s-a omort,Raine a adunat oamenii l-a atacat pe fratele tu,Roger.Regele l-a declarat trdtor i fratele meulocuiete n pdure,cu o band de criminali.Se opri.i despre mine ce tii?-Eti un afemeiat care le seduce pe tinerele fete.-Sunt mndru c se vorbete atta despre virilitatea mea.Acum,s-i spunadevrul despre familia mea.Gavin a trebuit s se ocupe de creterea celor treifrai ai lui i de administrarea domeniilor de cnd avea cincisprezece ani.N-aavut vreme s nvee prea multe despre femei.S-a ndrgostit de Alice Valence,aimplorat-o s se mrite cu el,dar ea n-a vrut.S-a nsurat cu Judith Revedoune inumai dup o vreme i-a dat seama c o iubea ntr-adevr pe Judith.Alice ancercat s-i toarne ulei ncins pe fa ,lui Judith,dar pn la urm uleiul s-avrsat pe ea.-Tot timpul mini,spuse Elizabeth.-Nu,nu mint.Stephen e cel care ncearc s mpace pe toat lumea n familie i eli cu Gavin se neleg foarte bine.i Raine...-se opri i zmbi-el credea c lumease sprijin pe umerii lui.E un om bun,dar e teribil de ncpnat.-i tu? ntreb ncet Elizabeth.El i lu mna.-Eu sunt singur.Fraii mei tiu ce vor.Gavin iubete pmntul,Stephen e cruciatprintre scoienii lui,Raine vrea s schimbe lumea,dar eu...Ea l privi tcut.i ea se simea singur.Edmund era ru,Roger era tot timpulfurios i ea i petrecuse viaa ncercnd s scape de Edmund i de prietenii lui incercnd s-l protejeze pe Brian.Miles i lu mna i ea nu se retrase.-i tu i eu am crescut prea repede.i aminteti cum era cnd erai mic?-Prea bine,spuse ea calm,trgndu-i mna din mna lui.Mncar n linite untimp.-La tine acas erai...fericit? ntreb ea ntr-o doar.-Da.El zmbi.Acum am crescut i tot mai petrecem mult timp mpreun.Nu euor s fii cel mai mic.Tot timpul iei n pierdere.Dar tu ai fost fericit?-Nu.Eram prea ocupat s m feresc de Edmund ca s m gndesc la ceva attde prostesc,ca fericirea.Acum a vrea s m culc.Miles o urm n camera lor iea vzu c n seara aceasta un pat de campanie fusese pus lng un perete.-Fr pervaz,de data asta,zise el vesel,dar Elizabeth nu rse.El i lu minilentr-ale lui.Cnd o s ai ncredere n mine? Nu sunt ca Edmund sau Pagnell sauca brbaii ngrozitori pe care-i cunoti tu.-M ii prizonier.Brbaii buni ca tine in femeile n captivitate?El i srut minile.-i dac te redau fratelui tu,ce-ai s faci? Ai s atepi ca Roger s-i gseascun so bun cu care te vei mrita fericit?-Roger mi-a ngduit s nu m mrit niciodat.M gndesc s m clugresc.Miles o privi terifiat.nainte ca ea s poat protesta,o lu n brae,mngind-o pespate.-Ai atta dragoste de oferit.Cum poi s te gndeti s-o ascunzi? Nu i-ar plceas ai copii,s vezi cum cresc? Nimic nu seamn cu un copil care se uit la tinecu ncredere i iubire.Ea i ridic faa de pe umrul lui.Aproape c se obinuiseca el s-o in n brae i s-o ating.-N-am mai cunoscut un brbat care s iubeasc aa de mult copiii.Cei pe carei-am cunoscut tiau doar s se lupte,s bea i s violeze femeile.-Cteodat e bun o btaie i m-am mai mbtat i eu,dar mi place ca femeile svin de bunvoie n patul meu.i acum,d-i jos rochia asta.Elizabeth se trasenapoi,privindu-l cu ostilitate.-Eu voi dormi n patul acela tare i rece,singur,dar cred c te-ai sturat de rochiaasta.Vei dormi mai bine fr ea.-M simt mai bine n hainele mele,mulumesc.-Bine,cum vrei tu.Se ntoarse i ncepu s se dezbrace,iar Elizabeth se grbi s sepun la adpost n pat.Lumnarea mai ardea nc i Miles,numai cu o pnz njurul alelor,se aplec deasupra ei trgndu-i ptura de pe fa.Ea sttea ntins,ncordat cnd el se aez pe marginea patului,mngind-o pe pr,la tmpl.Nuspunea nimic,o privea doar,bucurndu-se de atingerea pielii ei catifelate.-Noapte bun,Elizabeth,opti el,srutnd-o uor pe buze.Ea ddu s se tearg,dar el o prinse de ncheietura minii.-Ct i-ar trebui ca s iubeti un brbat? Murmur el.-Nu cred c pot,rspunse ea cu sinceritate.Cel puin,nu aa cum crezi tu.-ncep s cred c vreau s m conving de asta.Noapte bun,ngerul meu delicat.O srut din nou,nainte ca ea s poat spune c nu era deloc delicat,dar de dataasta ea reui s se tearg cu dosul minii.CAPITOLUL 5Miles,Elizabeth,Sir Guy i cavalerii Montgomery clrir nc dou zile pn lagrania de sud a Scoiei.Elizabeth a mai ncercat o dat s fug-ntr-o noapte,cnd Miles dormea aproape de ea-dar nici n-a ajuns la u c el a prins-o i adus-o napoi n pat.Elizabeth a stat treaz mult vreme dup asta,gndindu-secum era prizonier i totui nu era.Nimeni nu se mai purtase att de frumos cu eaca Miles Montgomery.Insista s o ating de cte ori avea ocazia,dar seobinuise.Sigur c nu era o plcere,dar nu mai era att de ru ca la nceput.Odat,la un han,unde se opriser pentru cin,un beiv czuse spre Elizabeth i,nmod reflex,ea se apropiase de Miles pentru a se pune la adpost.Lui i fcuse odeosebit plcere.Astzi el i spuse c de acum nainte vor folosi cortul luipentru a dormi,hanurile nefiind prea rspndite n Scoia.Pomeni n treact cdup ce vor trece munii s-ar putea s aib probleme,pentru c oamenilor deacolo nu le prea plac englezii.n timpul cinei,prea preocupat i uotise cu Sir Guy de cteva ori.-Toi scoienii sunt aa de nsetai de snge? l ntreb ea cnd el se ridic de lamas a doua oar.El prea s nu neleag despre ce vorbete.-M ntlnesc cu cineva aici i ntrzie.Ar fi trebuit s ajung pn acum.-Unul din fraii ti...sau e o femeie?-Nici una,nici alta,zise el repede.Elizabeth nu mai ntreb nimic.Se ghemui npat,purtnd rochia pe care i-o dduse Miles i se ntoarse pe-o parte,privindu-l.Else foia i se tot rsucea n pat n fiecare clip.Cnd se auzi un ciocnit la u,Elizabeth sri din pat la fel ca Miles.Sir Guy intr cu un bieel dup el.-Kit! strig Miles,lundu-l n brae i strngndu-l cu putere.Copilul nu prea sse supere i se inea i el strns de gtul lui.-De ce le-a luat aa de mult? l ntreb Miles pe Sir Guy.-Au fost prini de furtun i au pierdut trei cai.-Dar nici un om,nu?-Toi au fost salvai,dar a durat ceva pn s nlocuiasc animalele.Tnrulstpn Kit s-a inut n a,n timp ce ali doi cavaleri n-au putut,spuse Sir Guy cumndrie.-E adevrat? ntreb Miles,ntorcndu-l spre el.Elizabeth vzu o replic a luiMiles,n miniatur,dar cu ochii cprui n loc de cenuii,un biat frumos,caresttea serios.-Da,papa,rspunse Kit.Unchiul Gavin a zis c un cavaler trebuie s steantotdeauna cu calul su.Dup aceea,i-am ajutat pe oameni s scoat bagajeledin ap.-Eti un biat bun.Miles zmbi,lundu-l nc o dat n brae.Du-te,Guy,i vezi caoamenii s fie hrnii.Plecm mine diminea,devreme.Kit zmbi,n semn dermas bun,ctre Sir Guy,apoi opti tare spre tatl su:-Ea cine e? Miles l ls jos.-Lady Elizabeth,spuse el grav,i-l prezint pe Christopher Gavin Montgomery.-mi pare bine,zise ea,strngnd mnua ntins de copil.Eu sunt lady ElizabethChatworth.-Eti foarte frumoas,adug el.Tatlui meu i plac femeile frumoase.-Kit...ncepu Miles,dar Elizabeth l ntrerupse:-ie i plac femeile frumoase? l ntreb ea.-Da.Doica mea e foarte,foarte frumoas.-Sunt sigur,dac a angajat-o tatl tu...i-e foame,i-e sete?-Am mncat un scule ntreg de prune zaharisite,spuse Kit mndru.A,papa! Amun mesaj pentru tine.E de la cineva pe nume Simen.Miles se ncrunt,dar izbucnin rs cnd citi mesajul.-Veti bune? ntreb Elizabeth,neputndu-i ascunde curiozitatea.Miles deveni serios i ascunse biletul n patul su mototolit.-Da i nu.Verioara mea a nscut o fat,dar unchiul Simon m amenin cumoartea.Elizabeth nu tia dac s rd sau s fie dezgustat.-Ai o surioar,Kit,spuse ea n cele din urm.-Am deja doi frai.Nu vreau o surioar.-Kit o s ia patul meu i eu...ncepu Miles,cu o sclipire jucu n ochi.-Kit o s doarm cu mine,zise Elizabeth nepat,dndu-i mna copilului.Kit fu imediat de acord i csc n timp ce ea l ducea spre pat.Miles privea,zmbind triumftor,cum Elizabeth l dezbrac pe micuulsomnoros.El l lu n brae i ea i puse n pat.Elizabeth se bg lng el,foarteaproape.Miles sttu o clip s se uite la ei.Cu un zmbet se aplec i-i srut peamndoi pe frunte.-Noapte bun,opti el,nainte de a se duce n patul lui.n ziua urmtoare,lui Miles nu-i lu mult timp s vad c pe Elizabeth n-o maiinteresa dect Kit.i copilul se ataase de Elizabeth,de parc ar fi cunoscut-odintotdeauna.Elizabeth nu-i spusese dect att:-ntotdeauna mi-au plcut copiii i se pare c ei simt asta.Oricare ar fi fost motivul,Kit o ndrgise mult pe Elizabeth.Dup-amiaz,clrimpreun cu ea pe cal i adormi n braele ei.Cnd Miles suger s-l ia el,c eraprea greu,Elizabeth aproape c mri la el.Noaptea se ghemuiau n acelai pat idormeau linitii.Miles i privea i se simea un strin.Mai cltorir nc trei zile i Elizabeth tia c trebuie s fie aproape depmntul clanului MacArran.Miles fusese toat ziua gnditor i l vzusecertndu-se cu Sir Guy de dou ori.Sir Guy era ncruntat i ea i ddea seama cMiles plnuia ceva cu care uriaul nu era de acord.Dar de cte ori se apropiaea,cei doi tceau.La amiaz,Miles opri oamenii i catrii i-i ntreb pe ea i peKit dac nu vor s ia masa cu el.De obicei mncau cu toii,la adpost de oriceprimejdie.-Pari mulumit de ceva,i spuse Elizabeth,privindu-l.-Suntem la distan de o zi,clare,pn la fratele meu i soia lui,zise Milesfericit,lundu-l pe Kit de pe calul ei.-Unchiul Stephen poart fust i lady Bronwyn clrete la fel de iute cavntul,o inform Kit.-Stephen poart un pled,l corect Miles,ajutnd-o pe Elizabeth s coboare de pecal i nelund n seam ncercrile ei de a-i ndeprta minile.-Buctarul ne-a pregtit un prnz n pdure.-Ce prere ai de Scoia? o ntreb Miles,ajutnd-o s peasc peste un trunchide copac czut.-Parc ar fi rmas neatins de cnd e lumea.E aspr i...slbatic.-La fel ca oamenii ei,rse Miles.Fratele meu i-a lsat plete pn la umeri ipoart...nu,o s vezi singur.-Nu ne ndeprtm cam mult de oamenii ti? Erau nconjurai de pdure inaintau greu din cauza vegetaiei abundente.Miles lu toporica pe care o purtala spate i ncepu s croiasc o potec.Mirat,Elizabeth se ntoarse spre el.Erambrcat cu cizme din postav verde,gros,i avea pe umeri o pelerin maron-iera bine narmat.n spate avea o tolb cu sgei,toporica,spada la old i unpumnal n fa.-Ceva nu e n regul nu-i aa?-Da,zise el,uitndu-se la ea.Adevrul este c am primit un mesaj s m ntlnesccu cineva aici,dar am mers prea departe.Ea i nl sprncenele.-Ai risca viaa fiului tu n aceast ntlnire secret?El i puse napoi toporica,n teaca ei.-Oamenii mei sunt n jurul nostru.i vreau s v am lng mine pe tine i peKit,dect s v las cu vreunul dintre ei.-Uite,papa! zise Kit ncntat.O cprioar.-Mergem s vedem cprioara? ntreb ea calm.Du-te nainte i venim i noi dup tine.Se ntoarse spre Miles,nescpndu-l peKit din priviri.Eu stau cu Kit,tu du-te i caut-i oamenii.Cred c e o capcan cas ne despart de ei.Miles fcu ochii mari cnd ea i comand,dar n ctevasecunde dispru n pdure,n timp ce Elizabeth se grbi s-l ajung pe Kit.Prus treac o venicie i Miles nu se ntorcea; ea privi n jur,nelinitit.-Eti suprat,Elizabeth? o ntreb Kit,lund-o de mn.Ea se aplec spre el.-M ntrebam doar unde e tatl tu.-Se va ntoarce,spuse el ncreztor.Tata va avea grij de noi.Elizabeth ncerc s nu-i arate nencrederea.-Da,sunt sigur.Aud ceva n partea aia.Hai s vedem ce e.Se strecurase cu greuprintre copaci i tufiuri,dar ajunser n locul de unde venea zgomotul.Era unpru slbatic care se prvlea furios peste pietre i muca din malul stncos.-E rece,zise Kit,fcnd un pas napoi.Crezi c sunt peti n el?-Probabil,pstrvi,rspunse Miles din spatele ei i ea tresri puternic.Miles o lupe dup umeri.N-am vrut s te sperii.-Ce e cu oamenii ti? El privi spre Kit,care arunca n ap conuri de brad i leurmrea cum plutesc.O lu de mini.-Oamenii mei au plecat.Nu sunt pe nicieri.Elizabeth,n-o s intri n panic,nu-iaa? Ea l privi int.i era fric; era pe pmnt strin,cu un copil i un brbat ncare n-avea ncredere.-Nu,zise ea.Nu vreau s-l sperii pe Kit.-Bine.El i zmbi,strngnd-o de mn.-Suntem n partea de sud a teritoriilor MacArram i dac mergem spre nord artrebui s ajungem la casele unor fermieri pn mine sear.-Dar dac cineva a fcut ca oamenii ti s dispar?-Acum sunt ngrijorat pentru tine i pentru Kit.Dac rmnem n pdure,poatereuim s trecem neobservai.Nu mi-e team de lupt,dar nu vreau ca tu i Kit sfii rnii.O s m ajui? Ea nu-i trase minile dintr-ale lui.-Da,zise ea uor.O s te ajut.El i ddu drumul cu o mn.-n muni e frig chiar i vara.Pune asta pe tine.Scoase un pled de ln,mare,albastru nchis cu verde.-De unde-l ai?-Asta mai rmsese din prnzul pe care-l pregtise buctarul meu.Mncarea numai era,dar pledul pe care o pusese,unul din cele pe care mi le-a dat Bronwyn,rmsese acolo.O s avem nevoie de el la noapte.O inu strns de mn ct ea i puse pledul pe spate i se ndrept spre Kit.-N-ai vrea s mergem pe jos pn la casa unchiului Stephen? l ntreb Miles pefiul su.Kit l privi cu viclenie.-Unde e Sir Guy? Un cavaler nu merge pe jos.-Un cavaler face tot ce-i st n putere ca s apere o femeie.Cei doi brbai se neleser din priviri.Kit avea patru ani,dar tia c fusesenscut s fie cavaler.Primise o spad de lemn cnd avea doi ani i ascultase toatepovetile despre cavaleri i faptele lor.i lu mna lui Elizabeth.-O s te aprm,milady,spuse el grav i-i srut mna.Miles l btu mndru peumr.-i acum,Kit,ia-o nainte i vezi ce vnat gseti.Chiar i un iepure sau doi arprinde bine.-Da,papa.Zmbi i o lu pe malul pruiui.-l lai s plece?-Nu va pleca.Kit tie c nu trebuie s se deprteze prea mult.-Nu pari ngrijorat de pierderea oamenilor ti.Erau semne c s-ar fi dat o lupt?-Nu.El prea c ignor subiectul,se opri i culese o floare galben i i-o prinse npr,dup ureche.-Parc ai aparine acestui loc,cu prul despletit,cu rochia rupt i prins cudiamante.A vrea s-i druiesc multe diamante,Elizabeth.-Mie mi-ar plcea mai mult libertatea.El se ndeprt.-Nu mai eti prizoniera mea,Elizabeth Chatworth,declar el.Poi s m prsetipentru totdeauna.Ea se uit la pdurea slbatic i ntunecoas din jurul lor.-Eti foarte iste,Montgomery,zise ea dezgustat.-S neleg c vei rmne cu mine? spuse el i ochii i luceau vesel.nainte ca eas poat rspunde,o ridic n brae,o nvrti i o srut pe obraz.-D-mi drumul,spuse ea,dar zmbea n colul gurii.El i alint lobul urechii.-Dac ai vrea,m-ai putea avea la picioare,i opti el.-Legat i cu un clu la gur,aa a vrea,i replic ea,mpingndu-l.i acum,ai degnd s ne dai ceva de mncare sau pori arcul la doar pentru c arat bine?-Papa! ip Kit,pn s-i rspund Miles.Am vzut un iepure.-Sunt sigur c m ateapt pe mine s-l omor,zise Miles n oapt,n timp ce Kitalerga spre ei.Elizabeth chicoti i Miles ntoarse o fa uimit spre ea.Dar ea nu se uit la el.-Unde e iepurele,Kit? Curajosul tu tat l va vna i poate c vom mnca cevala cin,dac tot n-am mncat la prnz.Dup o or de mers,n care Miles preamult mai preocupat s se joace cu degetele lui Elizabeth,nu mai vzur nici uniepure.Era mai trziu dect i nchipuise ea i se ntuneca vznd cu ochii,saupoate c pdurea prea c se ntunec.-Vom nnopta aici.Kit,adun lemne de foc.Cnd copilul se ndeprt,Miles sentoarse spre Elizabeth.-Ai grij de el.M duc s gsesc nite vnat.i cu asta dispru n pdure.Imediatce Miles plec,Elizabeth ncepu s simt c o apas singurtatea.l urm pe Kit,ncrcndu-i braele cu crengi uscate.Nu-i dduse seama pn atunci,dar parci-ar fi urmrit cineva.n casa fratelui ei nvase s-i dezvolte un al aselea simn privina brbailor care se ascundeau prin coluri,gata s sar asupra ei.-i-e fric,Elizabeth? ntreb Kit,privind-o cu ochii mari.-Sigur c nu.Se for s zmbeasc,dar continua s-i aminteasc toate poveelepe care le auzise despre cruzimea scoienilor.Erau oameni slbatici,care torturaucopiii.-Tata o s te ocroteasc,zise Kit.i-a primit pintenii cnd era doar un biat.Unchiul Raine spune c tata e unul dintre cei mai mari cavaleri din Anglia.N-os lase pe nimeni s-i fac vreun ru.Ea l lu n brae.-Tatl tu este ntr-adevr un mare lupttor.tii c m-au atacat trei brbai acumcteva zile? Tatl tu i-a ucis n cteva minute i nici n-a fost rnit.Dei voia s nu arate c-i e fric,Elizabeth i ddea seama c era speriat.-Cred c tatl tu poate s lupte i s-i nving pe toi scoienii.Nu mai exist unbrbat att de puternic i de curajos ca tatl tu.Un chicotit sonor o fcu s seuite n jur i-l vzu pe Miles,innd doi iepuri mori de urechi.-Mulumesc pentru laude,milady.-Elizabeth era speriat,i explic Kit.-Ai fcut bine c ai ncurajat-o.Trebuie s avem ntotdeauna grij de femeilenoastre.Elizabeth,din ntmplare,tii cum se jupoaie un iepure?Ea i ls jos pe Kit i lu iepurii cu ncredere.-Vei afla c o Chatworth nu e ca o doamn Montgomery,care st pe perne demtase i ateapt ca servitorii s-i aduc mncarea.-Le-ai descris perfect pe soiile lui Stephen i Gavin.Hai,Kit,s vedem dacbrbaii Montgomery pot s fie i ei de folos.ntr-un timp scurt,Miles i Kit aprinser focul.Elizabeth jupuise iepurii i-ipusese n frigare.Miles pusese epue n pmnt i deasupra lor o frigare pentruiepuri.Sprijinindu-se n coate,Miles privea lene focul,n timp ce Kit ntorceavnatul.-Pari foarte relaxat,zise Elizabeth,ncruntndu-se,cu o voce joas.Suntem pe unpmnt strin,fr aprare,i totui tu faci foc.Putem fi vzui de la o deprtarede cteva mile.El o trase de fust pn cnd ea se aez aproape de ei.-Pmntul sta aparine fratelui meu i soiei lui i dac vreun MacArran nevede,recunoate leoparzii familiei Montgomery de la pelerina mea.Scoienii ucidrar femei i copii.i vei fi dus lui Stephen i nu trebuie s-i spui cine eti.-Dar ce s-a ntmplat cu oamenii ti?-Elizabeth,oamenii mei au disprut fr s fi fost urme ale unei lupte.Cred c aufost escortai pn la Larenston,castelul lui Bronwyn.Acum sunt ngrijoratpentru tine i Kit.Dac ajungem la Larenston i oamenii mei nu sunt acolo,atuncim voi ngrijora pentru ei.Kit! Lai carnea s se ard ntr-o parte !Se ddu mai aproape de ea.-Elizabeth,suntem n siguran.Am cercetat mprejurimile i n-am vzut penimeni.i-e frig,zise el cnd o vzu c tremur.Lu pledul din spatele ei i-l pusen jurul lor trgnd-o spre el.-Ca s-i fie cald,spuse,cnd ea se mpotrivi i nu-i ddu drumul.-Am mai auzit asta nainte! ripost ea.Cldura e doar nceputul.i place sflirtezi?-Nu-mi plac aluziile tale c a fi ca prietenii scrboi ai fratelui tu,i replic el.Elizabeth nu se mai zbtu.-Poate c viaa cu Edmund m-a fcut s gndesc aa,dar nu-mi place s fiuatins.-Ai artat-o destul de clar,dar,dac vrei s supravieuim pn mine,cred c nevom nclzi unul pe altul.Kit,rupe un picior.Mi se pare c s-a fcut.Iepurii erau aproape cruzi pe dinuntru,i crocani pe dinafar,dar le era preafoame ca s observe.- mi place,papa,spuse Kit.mi place aici,n pdure.-E ngrozitor de frig,zise Elizabeth,ghemuindu-se n pled.Dac aa e vara,cum eiarna n Scoia?-Bronwyn crede c n Anglia e foarte cald.Iarna,se nfoar ntr-un pled ca stai doarme pe zpad.-Nu! opti Elizabeth.Nu se poate! Chiar aa de slbatic e?Zmbind,Miles se ntoarse spre fiul su i vzu c i se nchideau ochii de somn.-Vino i ntinde-te lng mine,i zise Elizabeth i Kit se duse la ea.Miles le puse pelerina pe jos,le fcu semn s se culce pe ea i-i nveli cu pledul.Dup ce puse lemne pe foc,ridic ptura i se strecur lng Kit.-Nu poi...ncepu ea,dar se opri.Nu avea unde s doarm n alt parte.ntreei,trupul adormit al lui Kit i nclzea.Elizabeth l simea pe Miles foarteaproape,dar,n loc s fie speriat,o linitea prezena lui.Sttea sprijinit n cot ise uita la foc.-Cum era mama lui Kit? ntreb ea ncet.S-a ndrgostit de tine de cum te-avzut n armur? Miles rse scurt.-Margaret Sidney i-a ntors nasul ei drgu ntr-o parte i a refuzat s-mivorbeasc.Am fcut tot ce-am putut ca s-o impresionez.Odat,cnd a venit peterenul de exerciii s-i aduc ap tatlui ei,m-am ntors s-o privesc,nu m-ammai inut bine n a i Raine m-a lovit cu lancea ntr-o parte.Mai am i acumsemn.-Dar credeam...-Credeai c mi-am vndut sufletul diavolului i c pot s am orice femeie pecare o doresc.-Am auzit povestea asta,spuse ea,dar nu se uit la el.El i lu mna i-i srutdegetele.-Diavolul nu s-a oferit s-mi cumpere sufletul,dar,cnd o va face,m voi gndi laasta.-E o blasfemie! zise ea,trgndu-i mna.Tcu o clip.Dar Margaret Sidney s-arzgndit.-Avea aisprezece ani i era att de frumoas i era ndrgostit de Gavin,pevremea aceea.Nu voia s aib de-a face cu un biat ca mine.-i de ce s-a rzgndit? El zmbi cu toat faa.-Am insistat.Elizabeth se ncord.-i dup ce ai avut-o,cum ai srbtorit evenimentul?-Am cerut-o n cstorie,i rspunse el.i-am spus c o iubeam.-Tu iubeti foarte uor.De ce nu te-ai nsurat cu Bridget sau cu verioara asta a tacare tocmai i-a nscut o fiic? El tcu cteva secunde.-Am fcut dragoste cu multe femei,dar am iubit numai una.Numai pe mama luiKit am cerut-o n cstorie i,cnd o voi mai face,va fi pentru c o voi iubi pecea pe care o voi cere.-Mi-e mil de ea,oft Elizabeth.Va trebui s se descurce cu toi bastarzii ticare-i vor fi prezentai,doi sau trei n fiecare an.-Nu pare s te supere acest copil al meu i ai inut-o n brae pe fetia de la han,cnd ai crezut c e a mea.-Dar,din fericire,nu sunt mritat cu tine.-Dac ai fi soia mea,ai fi suprat dac ai primi ali copii la fiecare cteva luni?-Nu i-a condamna pe cei patru copii ai ti pentru rtcelile tale din trecut,dar,dac m-a mrita cu vreun brbat,ceea ce nu se va ntmpla,i dac soul meum-ar umili,culcndu-se cu toate servitoarele din Anglia,cred c l-a omor.-Mi se pare cinstit,zise Miles cu o not de veselie n voce.Se ntoarse pe o parte,i puse mna peste Kit,pe dup umerii lui Elizabeth i-i trase pe amndoi spreel.-Noapte bun,ngerul meu,opti el i adormi.CAPITOLUL 6Miles fu trezit de Kit care i propti piciorul n coastele lui,ncercnd s treacpeste el.-S nu faci zgomot,Papa,opti tare Kit,aproape de urechea lui Miles.S n-otrezeti pe Elizabeth.Spunnd asta,trecu peste el i o zbughi n pdureantunecat.Miles l privi,apoi i frec locul nvineit.-O s trieti? ntreb Elizabeth,rznd n spatele lui.El se ntoarse i privirile li se ntlnir.Prul lui Elizabeth era mprtiat n jurulei i ea se nroise din cauza somnului.Pn acum el nu-i dduse seama ct demult se controla ea.Cu grij,zmbind uor,i lu mna de pe umrul ei i imngie cu blndee obrazul.i inu rsuflarea cnd ea nu se retrase.Parc era un animal slbatic pe care elncerca s-l mblnzeasc i trebuia s se mite foarte ncet,ca s n-o sperie.Elizabeth l urmrea pe Miles,i simi mna pe obraz i se minun.Ochii lui opriveau gale,avea buzele pline i moi.Ea nu ngduise nici unui brbat s-oating i nu se ntrebase niciodat cum e s fii mngiat de un brbat.Dar acumsttea ntins,fa n fa cu Miles Montgomery,doar la civa centimetri detrupul lui i se ntreba cum ar fi fost dac l-ar fi atins i ea.Obrajii i erau umbriide epi negri,conturndu-i profilul.Un crlion negru i atingea urechea.Ca i cum i-ar fi citit gndurile,Miles i lu mna i i-o puse pe obrazul lui.Easttu nemicat o clip; inima i btea cu putere.Era ca i cum ar fi fcut cevainterzis.Dup un minut foarte lung,ea ridic mna i-l mngie pe pr.Avea un pr moale i curat i ar fi vrut s tie cum mirosea.Ochii ei se ntoarserspre el i vzu c vrea s-o srute.Nu-l lsa,se gndi,dar nu fcu nici o micare.ncet,spunndu-i din priviri c poate s-l refuze,se apropie de ea i,cnd buzelelui le atinser pe ale ei,nu nchise ochii.Ce plcut era!El i atingea doar buzele cu ale lui,n-o fora s deschid gura,n-o nfca i nu searunca asupra ei,cum fcuser alti brbai,ci doar o sruta uor i era foarteplcut.El se retrase primul i avea o lumin att de cald n privire,nct ea sencord din nou.Acum se va repezi la ea.-tt,o liniti el,mngind-o.Nimeni n-o s-i fac nici un ru,Elizabeth,-Papa! tip Kit i vraja se rupse.-Fr ndoial c a vzut un unicorn de data asta,spuse el cu o voce joas i seridic nciudat.Gluma lui o fcu pe Elizabeth s zmbeasc.Ridicndu-se,Elizabeth gemu,simind o durere n umr.Nu era obinuit s doarm pe pmnt.Ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume,Miles ncepu s-i masezeumerii.-Ce-ai mai gsit,Kit? strig el peste umrul ei.-O potec,i rspunse Kit.Pot s merg pe ea.-Cnd venim i noi.E mai bine? o ntreb pe Elizabeth i,cnd ea ddu din capafirmativ,o srut pe gt i ncepu s strng repede lucrurile.-ntotdeauna te pori aa cu femeile? fu ea curioas s afle.Cnd te duci n vizitla cineva le srui pe toate femeile? Miles ngropa urmele focului de noapteatrecut.-Te asigur c pot s fiu civilizat i,de obicei,le srut doar mna-cel puin npublic.O privi zmbind,cu ochii scnteind.-Dar n ceea ce te privete,draga mea Elizabeth,de la prima noastr......ntlnire,nimic nu a fost fcut ntr-un mod obinuit.Cred c mi-ai fost druit,etica un dar foarte preios,dar eti a mea i vreau s te pstrez.nainte ca ea s poat rspunde i,de fapt,ea era prea uimit ca s mai poatspune ceva,o lu de mn i o duse nspre locul de unde Kit ipa la ei,nerbdtor.-Hai s vedem und