S-AR FI SIMIT FERICIT DACA AR fi fost i mai puternic; dac, ntr-o criz a destinului su, destin care nu era altul dect de a ur omenirea, el nu ar fi czut prad artistei Frhlich. Ea era reversul patimii lui; ea trebuia s primeasc totul, n msura n care ceilali pierdeau totul. Era cu att mai vrednic de a fi ngrijit, cu ct toi ceilali meritau s fie zdrobii. Instinctul de dragoste al mizantropului, peste msur de aprins, se concentrase asupra ei. i asta era prost pentru Unrat, i-o spunea el nsui. i spunea c artista Frhlich n-ar fi trebuit s fie altceva dect o unealt pentru a-i prinde pe elevi i a-i bga la ap. n loc de aceasta, ea sttea acum alturi de Unrat nsui, curat i inaccesibil n faa omenirii, iar el era silit s-o iubeasc i s sufere din pricina iubirii lui care se mpotrivea s-i slujeasc ura. Dragostea lui Unrat era nchinat ocrotirii artistei Frhlich i pentru ea umbla dup prad; era o dragoste cu totul viril. Totui, n cele din urm, chiar i aceast dragoste trebuia s-l epuizeze...

Uneori cnd artista se ntorcea acas, se ntmpla ca Unrat s se ascund i s nu reapar pn seara. Se tocmea atunci cu el prin u, folosind glsciorul ei subire, nielu comptimitor. El ns nu voia nici mcar s mnnce. Pretindea c are de fcut vreo lucrare tiinific. Ea l prevenea prietenete c o s cad bolnav i se hotra, cu un oftat, s lase s-i treac i criza asta. Se vede treaba c el iar i umblase prin dulapul cu rochii i-i scotocise rufele murdare. Poate c citise azi de diminea bileelul, l apuca deodat nebunia; nu mai era n stare s-o priveasc atunci cnd se ntorcea acas cu hainele de pe ea mototolite; se nvrtea ruinat prin toate colurile i se fcea nevzut. Era ntr-adevr de speriat. Dar la urma urmei, ea nu putea s ia lucrurile chiar n serios, cu totul n serios. Doar i ea nsi juca prea multe roluri, n primul rnd juca pe femeia mritat: i era cu neputin s priveasc lucrurile altfel dect ca un joc. Cnd i trimisese btrnului ei Unrat, atunci n mijlocul strzii, pe Mimi a ei - da, atunci simise n adevr ceva, fusese ceva frumos. Dar acum, toat acea comedie cu brbaii, toat fandoseala pn s ajung la adic, mormanul de minciuni nencetate i grija ca nu cumva s-i scape vreo vorb n faa lui Unrat, care totui tia prea bine cum stteau lucrurile! i era de-a dreptul recunosctoare c juca i el comedia i fcea atta caz de micile ei escapade zilnice. Asta mai aducea puin via n cas! Curios c el nu izbutea s se deprind. i totui n fond, el inea mai mult la toate astea dect ea nsi. Uneori se purta ca ieit din mini i voia, dintr-o zi pe alta, s distrug pe cutare sau cutare. Nu mai era n stare s rabde. i-l recomand pe elevul Vermohlen. Arunc-i, firete, doar, privirea asupra elevului Vermohlen. Ce nsemna asta, m rog? Mai era nevoie oare dup aceea s-l ntrebe, s-i cear ncuviinarea? Dar atunci cnd inea att de mult ca dnsa s ajung la capt cu consulul Breetpoot?

Artista Frhlich ridica din umeri.

Unrat, pe care ea nu-l nelegea, era cuprins spasmodic de adevrate accese copleitoare de pasiune. Dragostea lui, pe care trebuia s i-o rneasc zilnic spre a-i alimenta ura, aa aceast ur, o fcea s fiarb tot mai turbat. Ura i dragostea se zpceau, se nteeau reciproc, i ddea una alteia forme nfiortoare. Unrat avea vedenia nfrigurat a unei omeniri stoarse, cerind iertare: a acestui ora, care se prbuea i zcea pustiit; a unui morman de aur i snge, care se topea parc n cenuiul sfritului de lume.

Alteori, era npdit de halucinaii n care artista

Frhlich i aprea iubit de alii. Imaginile mbririlor strine l sufocau; n toate aceste mbriri i aprea chipul lui Lohmann! Tot ce era mai infam, mai demn de ur din cte i se putea ntmpla lui Unrat era pentru totdeauna condensat n trsturile lui Lohmann - acest elev care nu putea fi prins n nici un chip i care nici nu mai era n ora.

Dup astfel de stri de neputincioas amrciune, l copleea mila de sine nsui i de artista Frhlich. O vestea pe un ton mngietor c nu mai e mult, c aveau s se retrag, s prseasc oraul i s se bucure de ceea ce pe bun dreptate oamenii au fost silii s-i cedeze.

- La ct crezi oare c se ridic asta? ntreb ea, respingndu-i propunerea. Tu nu ii minte dect ceea ce primim. Dar ceea ce ne iau iari napoi nu e puin lucru. Ne-au scos mobila la licitaie, nu-i aa? Crezi oare c pentru cea pe care am luat-o acum am pltit mcar o singur rat? Te pcleti singur dac crezi asta. Din tot ce e aici nu e a noastr dect perna asta de pe canapea i rama prpditului stuia de tablou. Nimic altceva.

Era ntr-o dispoziie necrutoare, obosit peste msur de vntoarea nencetat dup brbai; pierduse din vedere tocmai latura distractiv a vieii pe care o ducea i se rzbuna pe acela care-i sttea la ndemn. Unrat atribui o teribil nsemntate cuvintelor ei.

- Este datoria mea s m ngrijesc de bunstarea ta. Nu am de gnd s m art mai prejos de aceast ndatorire. Vor avea s ispeasc, nemernicii! adug el, uiernd. Ea nici nu auzea; se plimba iritat prin odaie i-i frngea minile.

- Nu-i nchipui, sper, c duc aceast via tmpit de dragul tu i ca s te ajut s-i dobori pe muunachii ti. Nu, dac n-ar fi Mimi, dar pentru Mimi snt datoare s ctig, pentru ca ea s ajung altceva dect mine. O, Doamne...

Aduse apoi fetia, n cmua ei alb de noapte, dup care urm o criz de plns. Unrat sttea cu capul plecat i-i lsa braele s atrne. Fu nevoit s ias; artista Frhlich se culc. Dar la ora sosirii oaspeilor, fu iari la nlime, mpcndu-l i pe Unrat. Era blnd i prietenoas, i optea deseori, deoparte, cte ceva confidenial, n aa fel n ct toi s vad c el rmnea pentru ea persoana principal. i btea joc mpreun cu el tocmai de domnii cu care el ar fi putut s-o bnuiasc; l amgea, cutnd s-i dea impresia c nimic serios nu s-a petrecut vreodat. Ba, n asemenea momente, el nu era departe de iluzia c recoltase toate succesele sale fr a fi dat nimic n schimb. De fapt, nu credea aceasta; dar cuta s se conving c nimic nu-l mpiedica s-o cread, cci nu exista vreo dovad contrarie. Att de aductoare de mulumire era reacia dup chinurile lui anterioare.

ntr-o zi senin de primvar, prima zi senin dup multe crize sufleteti. Unrat i artista Frhlich plecar mpreun s se plimbe n ora. Unrat i linitea tocmai contiina cu ideea c la urma urmei tot erau aliai.

Artista Frhlich care, o dat cu ntreruperea leciilor de elin, renunase i la ambiia de a-l iubi pe Unrat, i trgea respectul de sine i buna dispoziie din sentimentul ei sincer de prietenie pentru Unrat. De aceea, amndoi se mrginir s surd cnd domnul Droge, negustorul de mruniuri din colul strzii, deschise brusc ua prvliei sale la trecerea lor, ameninndu-i cu pumnul i strigndu-le vorbe de ocar. Nici vnztoarea de fructe nu putu s-i pstreze linitea vzndu-i trecnd. l asmuise chiar pe domnul Droge s-i ndrepte furtunul de ap asupra lui Unrat, cnd va trece. Asemenea incidente nu mai puteau fi evitate la nici o ieire pe strad a soilor Unrat.

Erau plini de datorii fa de toat lumea, cu toate c aruncau cu banii n toate prile, iar furnizorii care nu le acordaser, ci le impuseser creditul lor fceau cel mai mare scandal. Devenise o regul ca artista Frhlich s primeasc de la Paris toalete achitate cu anticipaie, n timp ce franzeluele consumate luna trecut la dejun nu erau nc pltite. i totui artista Frhlich i nchipuia c pune bani deoparte pentru fetia ei, iar Unrat., c jefuiete pe alii pentru artista Frhlich. De cte ori sosea - n zadar, ce e drept - portrelul, el trezea consternare, furie i tristee. Cum de-ar fi putut s prevad din nou sosirea lui? De mult artista Frhlich nu se mai descurca n facturi i polie. Activitatea permanent a lui Unrat tindea la ruinarea altora, iar nu la ngrijirea propriei sale prosperiti. Dar dezastrul pe care-l pricinuiau n jur, n condiiile de via ale altora, se reflecta i asupra situaiei lor. nelai i ncolii, ei se strecurau escrocnd pe alii, nutrind mereu sperana nesigur ntr-un ctig nenchipuit de mare la joc i n dispariia final a tuturor creditorilor. Simeau, negreit, n tain, pmntul fugindu-le de sub picioare i, n timp ce curentul i ducea, mai cutau s provoace ct mai multe pagube.

n strada Siebenberg fur silii s ndure o ntlnire cu negustorul de mobile care-i acuz c vnduser o parte din mobilele nepltite nc, ameninndu-i cu judecata. Unrat l pofti cu un surs veninos s vin la faa locului, spre a se convinge. Artista Frhlich spuse:

- Nu-i mai face sperane zadarnice. Att de detepi sntem i noi ca s ne dm seama c nu ai obine nimic pe calea asta.

n clipa aceea se auzi lng ea un zdrngnit de sabie. Se uit ntr-acolo, dar i ntoarse repede privirea. Cineva spuse cu voce rguit:

- Ei, drcia dracului!

Apoi o alta, surprins dar calm:

- Ia te uit!

Artista Frhlich nu mai auzea cuvintele negustorului de mobile. Dup o clip l prsi. i urm drumul uor ameit. Abia n faa cofetriei Mumm, l observ pe Unrat care nu scotea un cuvnt. Simi un fel de mustrare de contiin i ncepu s vorbeasc pe un ton inocent n dorina de a-l mpca din nou dup ce tocmai zriser amndoi pe oamenii aceia. Unrat deveni i el deodat cordial i, plin de vioiciune, o pofti s intre n cofetrie, n timp ce el fcea comanda, ea i intr n salonul nvecinat. Se auzi atunci o btaie n geam. Artista se feri s priveasc ntr-acolo; era sigur c-i va zri din nou pe Ertzum i pe Lohmann.

Nici seara Unrat nu se linitise nc. Se strecur grbit printre oaspei, fcea reflecii de o ironie seac i slbatic, repetnd: Snt o adevrat scrnvie, i explic:

- Din tot ce e aci, nu-mi aparine, firete, vezi numai, dect o pern de canapea i rama tabloului de acolo.

Cnd artista Frhlich se duse n camera de culcare, el o urm i-i anun:

- Elevul Breetpoot va ajunge, n sfrit, ntr-un viitor apropiat s promoveze clasa.

- Ruinat? ntreb ea. Dar cum se poate, Scrnvic?

E doldora de bancnote de cte o mie de mrci.

- O fi cum spui. Trebuie ns adncit cu cea mai mare struin ntrebarea: De unde vin bancnotele?

- Ei?

Se apropie de ea cu un surs ters; prea s tremure.

- Am aflat; am mituit pe casierul lui. Snt banii minorului von Ertzum, bani pe care tutorele i sustrage.

i, vznd-o pe artista Frhlich ncremenit de mirare, adug:

- Nu-i aa? In condiiile astea merit s trieti.

Iat-l deci pe al doilea din cei trei. Elevul Kieselack zace zdrobit la pmnt. Elevul von Ertzum se va prbui ndat i el cu mare zgomot. N-a rmas dect al treilea.

Ea nu fu n stare s-i rabde privirea.

- Dar de cine vorbeti? ntreb ea ncordat.

- Al treilea e unul care mai rmne s fie prins.

Trebuie, i va fi prins.

- Cum aa? fcu ea i ridic o privire nesigur.

Apoi, deodat, pe un ton provoctor: Cred c e acela pe care nu poi s-l suferi i la care nu vrei s m uit nici chiar cnd trece pe strad. Nici asta chiar n-o admii.

Unrat ls capul n jos; se lupta cu respiraia.

- Dei nu am de gnd... continu el cu glas nbuit.

i totui, acest elev trebuie prins. E unul care a rmas s fie prins.

Ea ddu din umeri.- Dar ce te uii aa? Cred c ai febr. Scrnvic, ascult ce-i spun, culc-te i asud bine. Ii trimit un ceai de mueel. Enervarea asta fr sens te poate mbolnvi i ce ne facem atunci? M auzi?... Zu, mi-e team c se ntmpl o nenorocire.

Unrat nu auzi. Spuse:

- Dar nu tu, nu tu trebuie s-l prinzi!

Rosti aceasta cu o nfricotoare implorare n glas, pe care ea nu o cunoscuse pn atunci, care o aa, nfiornd-o, care o nspimnta, trezindu-i ateptri plcute, ca o btaie slbatic la ua camerei ei, n puterea nopii.

CAPITOLUL AL APTESPREZECELEA

ARTISTA FRHLICH CHIBZUI N-delung, a doua zi dimineaa, la ce ar putea s cumpere din ora i, ndat ce se hotr, porni de acas. Se privea cu coada ochiului n toate vitrinele, oglindindu-i chipul; zbovise dou ore i jumtate ca s-i fac toaleta. n btaia pulsului ei era puin din febra ateptrii. La nceputul strzii Sienbenberg, n faa librriei Redlien, - se opri - niciodat nu se oprise nc n faa librriei - se aplec nspre crile din vitrin i simi n ceaf un fior de spaim, ca i cum cineva era gata s-o apuce n clipa aceea. Auzi atunci n spatele ei:

- Ce plcere s v revd, doamn!

Ea ntoarse capul cu o micare voit molcom, plin de graie.

- A, domnul Lohmann! Te-ai ntors pe la noi?- Dac nu pricinuiesc, prin aceasta, nemulumirea dumneavoastr, stimat doamn...

- Nicidecum. Dar unde i-ai lsat prietenul?

- Vorbii de contele Ertzum? El, el are drumurile lui proprii... Dar nu vrei s facem civa pai mpreun, doamn?

- Aa? i ce face de obicei prietenul dumitale?

- Servete sub drapel ca elev-ofier, doamn. Pentru moment se afl aci, n concediu.

- Nu mai spune! E tot att de drgu ca nainte?

Se mira c Lohmann nu-i pierde cumptul, dei ea nu se interesa mereu dect de prietenul lui. Avea chiar impresia c-i bate joc de ea. Impresia aceasta, Lohmann - numai el i nimeni altul - i-o fcuse de cele mai multe ori i pe vremuri, la ngerul albastru... Ea se nfierbntase toat. Lohmann o invit s intre cu el n cofetrie. i rspunse nciudat:

- N-ai dect s te duci singur. Eu am treab.

- Stm cam demult timp la acest col de strad pentru ochii ageri ai provincialilor, doamn.

Deschise ua n faa ei. Ea suspin i, cu rochia uor fonind, intr n cofetrie. n trecerea spre ncperea din fund, Lohmann rmase civa pai n urma ei i se mir nc o dat ct de frumos ieea n eviden talia ei nalt, ce bine era coafat, cu ce siguran de cucoan i lsa fusta s atrne, ct se schimbase ntre timp. Apoi comand ciocolat.

- Ai devenit ntre timp o personalitate cunoscut aci.

- Se poate, spuse ea i schimb vorba: Dar dumneata? Ce ai fcut n fond? Unde ai fost?

O inform bucuros. Urmase ctva timp coala comercial la Bruxelles, iar apoi lucrase n Anglia ca practicant voluntar la un om de afaceri, prieten al tatlui su.

- Ai petrecut desigur, de minune! observ ea.

- Nu. Nu e genul meu spuse el pe un ton sec. ba chiar dispreuitor, ncreindu-i, actoricete, faa, n felul lui bine cunoscut.

Ea l privea dintr-o parte, cu o atenie plin de sfiiciune. Era mbrcat n negru de sus pn jos i-i pstrase pe cap plria rotund, neagr. Faa lui devenise puin mai glbuie, iar trsturile mai pronunate; era proaspt ras i privea de sub pleoapele ntunecate, de o stranie form triunghiular, pe jumtate nchise, ntr-o direcie unde nu se petrecea nimic. Voia s-l sileasc s se uite la dnsa. Mai inea s verifice dac mai purta chica de altdat.

- De ce nu-i scoi plria? ntreb ea.

- Avei dreptate, doamn, fcu el i se supuse. Da, prul lui se ridica i acum n sus ca un vrtej i recdea pe frunte ntr-o uvi. i ntoarse, n sfrit, spre ea privirea.

- La ngerul albastru nu puneai nc atta pre pe forme, doamn. Cum se schimb oamenii! Cum ne schimbm cu toii! i asta n rstimpul ridicol de numai doi ani.

Sttea cu capul ntors i se gndea att de vizibil Ia altceva, nct ea nu ndrzni s-i mai spun nimic, cu toate c reflecia lui o iritase puin. Dar poate c nici nu o vizase pe ea! Poate c i se pruse numai.

Lohmann fcuse aluzie la doamna Dora Breetpoot i la faptul c o regsise att de schimbat, att de deosebit de chipul pe care-l purta n inima lui. O iubise ca pe o doamn de nalt distincie. Fusese femeia cea mai remarcabil a oraului. Odat, fcuse n Elveia, cunotina unei ducese engleze, i de pe urma acestei ntlniri se alesese i ea cu un fel de nimb deosebit. De fapt, n ora, inea locul ducesei. C nobilimea englez e prima n lume, nimeni nu avea dreptul s pun la ndoial acest lucru aci. Mai trziu, ntr-o cltorie n sudul Germaniei, un cpitan de cavalerie, din Praga, i fcuse curte; pe vremea aceea aristocraia austriac era egal n rang cu cea englez. Era uimitor cum de se lsase Lohmann impresionat de toate aceste amnunte lund parte ncreztor, la acest joc, cu att mai uimitor, cu ct lotul nu se petrecuse dect abia cu doi ani mai nainte.

Acum, se ntorcea n acest ora, care se dezumflase ca i cum ar fi fost de cauciuc. Casa Breetpoort sczuse la jumtate - iar nuntru locuia o nensemnat cucoan din provincie. ntru nimic mai mult dect o simpl provincial. Tot mai avea, negreit, profilul de medalie al unei creole dar, vai, ce expresii provinciale ieeau din gura medaliei! Umbla mbrcat nc dup moda din anul trecut i nici aceea neleas cum trebuie. Mai mult nc, avea veleiti artistice care ddeau gre. i preiozitatea cu care l primise pe cel ntors de pe meleaguri ndeprtate, ca i cum el ar fi avut sarcina s-i aduc salutri! i preteniile ei iritante c oraul acesta nu e potrivit pentru ea! Cum de nu-l iritaser nainte toate acestea? Pe atunci, ce e drept, ea abia i adresase un cuvnt, abia l luase n seam. Fusese doar un elev.

Acum era un domn. Ea cocheta cu el, cuta s-l lege de cercul din jurul mruntei ei persoane... l fcuse s soarb, pn la fund, cupa amrciunilor. Se gndea la puca cea veche, care, pe atunci, sttea venic pregtit, pregtit cu toat seriozitatea pentru cazul c ar fi fost descoperit. Mai simea i astzi o mndrie oarecum melancolic amintindu-i de pasiunea de adolescent care durase pn n pragul anilor si de maturitate, nfruntnd ruinea, ridicolul, ba chiar i puin scrb. Dragostea lui durase n ciuda existenei lui Knust, a lui von Gierschke i a altora. In ciuda numeroilor copii pe care-i zmislise femeia iubit. Cu ct pasiune srutase ua casei ei n noaptea n care aflase de ultima ei facere! Asta mai nsemnase ceva; recunotea c pe vremea aceea fusese nemsurat mai bun, nemsurat mai bogat. (Cum de se socotise obosit pe atunci? Acum era obosit.) Tot ce avusese mai bun de druit n viaa lui mersese ctre femeia aceea fr ca ea s bnuiasc. Acum, cnd era golit de toate, ea cuta s-l ctige... Lohmann iubea lucrurile mai ales de dragul ecoului pe care l deteapt, iubea dragostea femeilor numai de dragul amarei singurti care urma dup ea, preuia norocul cel mult de dragul acelui dor chinuitor pe care l las n urma lui. Aceast mic snob, care i se nfia acum n plin lumin i prea greu de suportat, cci i altera duioasa amintire a simmintelor de odinioar. Toate l suprau la ea chiar i semnele de decdere care ieeau la iveal n salonul ei dei nu nc i la ea nsi. tia de situaia rea a lui Breetpoot. Ce nemrginit tandree i-ar fi atras ei odinioar, din partea lui, aceast constatare. Acum vedea numai cum eforturile ei de a se arta graioas contrastau pretenios cu lipsurile care o npdeau din toate prile i se ruina dinainte pentru ea din cauza ngmfrii cam lipsite de demnitate, cu care avea s-i conteste srcia. Se simea jignit cnd o privea, jignit i umilit cnd i cldea seama de comportarea ei. In ce stare te aduce viaa! Ei se scufundase. Se scufundase i ea. Cnd plec, simi cu nfricotoare precizie fuga unor ani clin via, simi cum se nchidea ua n urma unei iubiri care nsemnase o tineree ntreag.

Acestea i se ntmplaser n dimineaa sosirii lui. ndat dup aceea se ntlni cu Ertzum i amndoi ddur peste soii Unrat. n acest spaiu restrns, lucrul nu putea ntrzia mult. Orict de scurt era vremea de cnd Lohmann sosise n ora, el auzise totui vorbindu-se despre ei, iar isprvile btrnului Unrat strniser interesul su de amator de ciudenii omeneti. Constat c Unrat mplinise tot ceea ce firea lui putea prevesti cu doi nainte, ba chiar mai mult. Dar i mai grandioas i apru evoluia artistei Frhlich. De la cntreaa de antan de la ngerul albastru, la demimondena n stil mare i Cci la urma urmei, aa aprea la prima vedere. Doar cnd te uitai mai bine rzbeau la suprafa trsturile mie-burgheze. Dar oriict, nu era puin lucru ceea ce se realizase aci. i unde mai pui numeroasele plrii care salutau pe soii Unrat cnd treceau! i toate acele priviri umilite i pofticioase, oriunde artista Frhlich fcea s-i adie parfumul! ntre ea i publicul ei, oraul, se petrecuse de bun seam un fel de pcleal reciproc. Ea i dduse aere de frumusee stpnitoare, fusese tratat ca atare i apoi, la rndul ei, ajunsese s cread ea nsi ceea ce spunea despre ea cei care o nconjurau. n chip asemntor se petrecuser probabil odinioar lucrurile cu Dora Breetpoot i cu preteniile ei de elegan monden.

Faptul c el se interesa acum de artista Frhlich i se prea lui Lohmann de o neptoare ironie. i putea aduce aminte de vremea cnd nchinase versuri i uneia i alteia i cnd, rscolit de patima de a-i rzbuna suferina, dorise s-o ntineze pe Dora Breetpoort, pe care o purta n suflet, propunndu-i s dea mngierilor celeilalte femei gustul unui viciu sumbru. Viciu? Acum cnd nu mai avea nici o iubire, nu mai nelegea nici un viciu. Nici o amrciune a inimii lui fa de doamna Breetpoot nu se ntorcea spre folosul doamnei Unrat. Nimic nu va tresri n el cnd va trece mpreun cu ea prin faa casei Breetpoot. Conducea pur i simplu o cocot elegant prin oraul din care zeii pieriser.

Pe Ertzum prefera s nu-l ia cu dnsul n aceast mprejurare. De ndat ce zrise femeiuc, Ertzum ncepuse, fr noim, s-i zdrngneasc sabia. Ertzum era n stare s se lase iar stpnit de un potop de sentimente. El tria totdeauna n prezent, n timp ce, n cofetria frecventat nc la aceast or, Lohmann, eznd lng artista Frhlich, nu sorbea din paharul lui, care nu se mai golea, dect rmia tulbure a strilor sufleteti de odinioar.

- S v torn puin coniac n ciocolat? ntreb el.

S tii c amestecul e minunat! Apoi: Dar multe se mai povestesc despre dumneavoastr, doamn!

- Cum aa? ntreb ea foarte atent.

- Ei, se pare c dumneavoastr i btrnul nostru

Unrat ai zpcit tot oraul i provocai o groaz de nenorociri.

- A, la asta te gndeti? Ei da, facem ce putem.

Oamenii se distreaz la noi - dei nu vreau s m laud singur ca amfitrioan.

- Aa se spune. De altminteri, nimeni nu e lmurit asupra motivelor reale ale comportrii lui Unrat. Unii par s cread c folosete jocul de cri pentru a-i asigura existena. Eu snt de alt prere. Noi doi, stimat doamn, l cunoatem doar mai bine.

Artista Frhlich tcea ncremenit.

- El e tipul tiranului care prefer s piar dect s se supun vreunei ngrdiri. E de ajuns o simpl vorb de batjocur - vorb care ptrunde prin perdelele de purpur ale patului su pn i n visele lui din timpul nopii - ca s-i provoace pete vinete pe piele, de care nu se poate vindeca dect printr-o baie de snge. Este nscocitorul crimei de lesmaiestate: ar inventa-o el, dac ar mai fi nevoie. Cu orict de nebuneasc jertfire de sine s-ar arunca un om la picioarele lui, el totui l-ar ur ca pe un rzvrtit. Ura de oameni devine pentru el un chin mistuitor. Faptul c plmnii oamenilor din jurul lui aspir i expir un aer pe care nu el l potrivete, l umple de poft de rzbunare, i ncordeaz nervii pn la extrem. Nu mai lipsete dect un impuls, o nlnuire oarecare de ntmplri potrivnice - un mormnt pristoric devastat i tot ce se leag de acest fapt. Nu mai e nevoie dect de o supraexcitare a pornirilor i instinctelor sale - de ctre o femeie de pild - i tiranul, cznd prad panicii, cheam vulgul n palat, l' ndeamn la omor i prjol, proclam anarhia!

Artista Frhlich sttea cu gura cscat, fapt care-l umplea de mulumire pe Lohmann. Cu asemenea femei vorbea totdeauna n aa chip, incit nu le rmnea dect s cate gura. De altminteri, el zmbea sceptic. Socotea n descrierea lui, c nu face dect s duc pn la extrem analiza unei posibiliti abstracte. Nu voia, n fond, s-l defineasc pe btrnul, ridicolul Unrat. Cci l vedea nc prea mult, din perspectiva lui de fost colar, aezat n banc, mai jos dect catedra. i venea prea greu s-i nchipuie ca perfect adevrate enormitile petrecute cu acela care i dictase attea nerozii despre Fecioara din Orleans.

- Am cea mai mare simpatie pentru soul dumneavoastr, adug Lohmann cu un surs, punnd vrf prin aceasta uluirii artistei Frhlich. Despre csnicia dumneavoastr nu am auzit, n adevr, dect laude, mai spuse el dup aceea.

- Ei da, trebuie s tii c sntem instalai de minune.

i de altminteri... Ambiia o nvior:...nu crum nimic pentru oaspeii notri. Uneori, oamenii nu mai tiu ce nzbtii s fac. Ai avea de ce s rzi. Ah, dac ai veni dumneata, a cnta n cinstea dumitale Maimua, pe care de obicei n-o cnt pentru c tot e puintel cam nepotrivit.

- Sntei irezistibil, doamn.

- Vrei poate iari s m iei peste picior?

- M supraestimai. Mi-a trecut pofta de glum cnd v-am revzut. Trebuie s tii, doamn, c sntei singura fiin care merit atenie n oraul acesta.

- Ei i? fcu ea mulumit, dar fr s se mire.

- De n-ar fi dect toaleta dumneavoastr. Rochia de postav de culoarea rezedei este bineneles, cu totul la nlime. Ai ales cu drept cuvnt pentru ea plria neagr. Dac pot s-mi ngdui o singur obieciune: etola de point-lace nu mai e la mod anul acesta.

- Nu mai spune!Ea i apropie scaunul.

- Eti sigur de asta? Atunci, scrba tot m-a pclit cu ea. Noroc c nu am pltit-o.

Adaug ns repede, roind:

- Din partea mea am s-o i pltesc. Dar ca s-o port, nici gnd. Am pus-o azi pentru ultima dat, poi fi sigur de asta.

Era fericit s-i dea dreptate, s i se poat supune.

Competena lui n privina soilor Unrat ii sporea nemsurat respectul pentru el. i unde mai pui c se pricepea i la mod. Vorbea din nou att de distins:

- M gndesc ce ai devenit dumneavoastr, scump doamn, pentru aceti provinciali! O stpnitoare peste viei i averi, o adorat fiin funest, o Semiramid, n sfrit, mai tiu eu ce, pentru care toat lumea, prins n vrtej, se arunc nepoftit n prpastie, nu-i aa?

i cum, n chip vdit, ea ntrzia prea mult s neleag:

- Vreau s zic c brbaii nu ateapt s fie rugai, iar dumneavoastr, doamn, avei de la ei, de la toi fr excepie, dac nu m-nel, mai mult dect v face trebuin.

- Aici exagerezi. Am noroc n aceast privin i c brbaii m iubesc destul de mult, hai s zicem...

(Bu nti puin; asta trebuia s i-o spun.)

- Dar aa cum i nchipui dumneata c o iau razna...

Aici te-neli - i l privi drept n ochi - nu toi au norocul s poat sta singuri cu mine la o ciocolat.

- Dar eu l am? Atunci poate a venit i rndul meu?

i nl capul i-i ncrei faa. Ea, ncurcat, nu mai putea privi dect pleoapele lui lsate n jos.

- Dar - urm el - dac-mi aduc bine aminte, trebuia s fiu ultimul la dumneavoastr? Nu mi-ai spus asta pe vremuri, de nu tiu cte ori, doamn? Aadar - i deschise ochii, privind-o cu obrznicie - toi ceilali au i fost lichidai?

Ea nu era jignit; se simea numai chinuit.

- Fleacuri. Ai idei cu totul greite. Oamenii trncnesc. De pild, despre mine i Breetpoot. Pretind c l-am stors, Dumnezeu tie cum. Acum se zvonete c s-a atins i de banii lui Ertzum - pcatele mele.

i ddu seama prea trziu de ceea ce spusese i privi ruinat, n fundul cetii.

- sta e, n adevr, lucrul cel mai grav, zise Lohmann, aspru i ntunecat. ntoarse capul ntr-o parte i amndoi tcur.

n cele din urm, artista Frhlich rosti cu oarecare sfial:

- Doar nu e numai vina mea. De-ai ti ct a cerit!

Ca un copil, te asigur. Caraghiosul btrn! Nu mai are un dinte n gur. N-o s-i vin s crezi, dar voia s fug cu mine. S fug cu diabeticul sta, nu, mulumesc!

Lui Lohmann i i prea ru c artase indignare moral fa de un spectacol att de distractiv. De aceea spuse:

- A vrea ntr-adevr s asist o dat la seratele dumneavoastr.

- Eti invitat! zise ea repede i plin de bucurie.

Vino odat, te atept negreit! Dar acu trebuie s plec.

Nu te ridica te rog. O, Doamne, am uitat!

(Se frmnt, vitndu-se i frngndu-i minile.)

- Nu se poate, cci Unrat a spus c sntem destui acum i c nu vrea s mai primeasc pe alii. Ultima dat mi-a i fcut scandal. De aceea, m-nelegi...

- Pe deplin, doamn.

- Ia te rog, nu f ndat pe ofensatul. Asta nu-nseamn c nu poi s vii la mine cnd nu e nimeni acolo. S zicem astzi la cinci. Dar acum am plecat.

i iei fonind, cu toate semnele unei grabe extreme.

Lohmann nu-i ddea seama cum ajunsese pn aci, cum se fcea c o dorea. Bnuia c era la mijloc atracia pe care o exercit pierzania. Tocmai pentru c prin aceast mic. hetair caraghioas, cu cinismul ei blajin i tonul ei popular, Ertzum se gsea adus, de fapt, acum la doi pai de pierzare. i Ertzum tot o mai iubea. Ertzum putea cel puin s-i cumpere cu bani fericirea. Lohmann se ducea la ea absolut rece, fr nici o licrire de patim. Se ducea n locul prietenului su, care o meritase prin lunga lui suferin. Acum doi ani, lucrul acesta ar fi fost cu neputin. i amintea c atunci cnd Unrat, dei cu totul pierdut el nsui mai voia nc s-l izgoneasc de la coal, simise mil fa de el, o mil sincer, nicidecum rutcioas. Acum ns se ducea la soia lui Unrat. Cum ne mai schimb viaa 1 i spuse nc o dat Lohmann cu melancolie i mndrie.

Dinuntrul locuinei l ntmpin zgomot de ceart.

Fata din cas i deschise stingherit ua salonului. Lohmann zri n faa artistei Frhlich, care era foarte agitat, un om nduit, care inea n mn o hrtie.

- Ce doreti dumneata? ntreb el. A, de asta e vorba.

Ce sum? Cincizeci de mrci? i pentru asta, attea ipete?

- Ce s-i faci, domnule - rspunse creditorul - am mai venit de cincizeci de ori, o dat pentru fiecare marc!

Lohmann l plti i-i ddu drumul.

- Doamn, v rog s nu-mi luai n nume de ru aceast nclcare, spuse el, de astdat mai puin degajat.

Se simea ntr-o poziie fals; ceea ce avea poate s primeasc acum devenea rsplata serviciului pe care l fcuse.

Cel puin era dator s nu se opreasc atunci la cincizeci de mrci; vanitatea lui Lohmann se mpotrivea la aceasta.

- De vreme ce am nceput s fiu ndrzne... doamn, mi-ai fost descris, nu tiu dac pe bun dreptate, ca ncurcat n penibile afaceri bneti.

Artista Frhlich i ncleta nervoas degetele i le desfcea apoi din nou. ntorcea nehotrt capul n dreapta i n stnga, frecndu-i gtul de gulerul scrobit al rochiei ei de interior. Miile de plictiseli ale existenei ei, nencetat hruit de furnizori, curtezani i cmtari, i treceau toate deodat prin minte; i acolo, in portofelul care i se ntindea, era un teanc gros de bancnote de o mie de mrci.

- Ct? ntreb Lohmann linitit i totui precaut.

A merge att de departe pe ct mi-a putea permite.

Ea nu se mai frmnta. Nu voia s fie cumprat, i n nici un caz de Lohmann.

- Da de unde! Nu-i adevrat! spuse ea. N-am nevoie de nimic.

- Cu att mai bine. Altfel, m-a fi simit mgulit, doamn.

Se gndi o clip la Dora Breetpoot i la faptul c acum i ea avea nevoie de bani i, cine tie, ar putea fi cucerit eu bani... Pentru a mai lsa artistei Frhlich posibilitatea de alegere, puse portofelul deschis pe mas.

- S stm jos, n sfrit, spuse ea; i, schimbnd vorba, adug vesel: Dar ce pung bine mpnat ai! (i ntruct el pstra o tcere rece:) Cum vei fi scpnd de bitarii tia? Nu pori mcar inele la. degete!

- Nici nu scap de ei niciodat, (i explic, fr a se ngriji dac ea nelege:) Nu pltesc femeile, pentru c nu vreau s m umilesc. De altfel, nu e voie. E la fel ca i cu operele de art, pentru care a da orice. Dar poi oare s le posezi? Vezi cte una ntr-o prvlie i pleci visnd la ea. Te ntorci poate, apoi, i-o cumperi. Dorina nu cere bani, mplinirea nu-i merit.

i-i ntoarse privirea de la portofel. Totodat i traduse cuvintele n limbaj popular:

- Vreau s spun c nc de a doua zi snt stul de lucrul dorit.

Artista Frhlich, plin de respect, i totodat puin ironic n faa idolului ei, observ:

- Atunci nu cumperi pe semne altceva dect mncare i butur?

- Putei s-mi recomandai altceva? i, ncreindu-i fruntea, se uit deodat cu atta obrznicie n ochii ei, ca i cum ar fi vrut s-o ntrebe: Vrei poate s te cumpr pe dumneata? Apoi, dnd din umeri ca un rspuns la ceea ce nu rostise: Amorul trupesc e de-a dreptul respingtor. a

O puse ntr-o mare ncurctur. Cu oarecare timiditate ncerc s gseasc ceva comic n reflecia lui i exclam:

- Nu mai spune!

- Trebuie s ne ridicm deasupra noastr hotr Lohmann - s devenim puri, mrei. S clrim ca Parsifal. mi voi face probabil, serviciul militar Ia cavalerie i voi nva totodat nalta coal. Cu excepia clreilor de circ, nu exist n Germania nici o sut de oameni care s se priceap n clria de nalt coal.

De astdat ea rse fr nconjur.

- Pi atunci, devii chiar dumneata artist de circ, un fel de coleg ndeprtat al meu. Ce nostim!

Apoi, cu un oftat:

- Mai ii minte ngerul albastru? A fost totui lucrul cei mai bun.

Lohmann tresri.

- Se poate - spuse el pe gnduri - s fi fost lucrul cel mai bun. Toat epoca aceea...

- Pe atunci mai puteai s rzi, nu trebuia nc s te rfuieti cu toat banda. Cnd m gndesc cum am dansat mpreun, iar pe urm a venit, Unrat, i dumneata a trebuit s fugi pe fereastra cu perdeaua roie. tii oare c mai e i acum furios pe dumneata i ar vrea s te fac pastrama? spuse ea cu un rs nervos.

Trgea mereu cu urechea spre u, uitndu-se totodat cu mustrare la Lohmann, pentru c lsa totul n sarcina ei, atunci avea s fac singur treaba. i pusese n gnd s nu renune la Lohmann, n primul rnd pentru c toi i erau ngduii, numai el nu. Era un lucru de nesuferit. Apoi pentru c, datorit bnuielii lui Unrat i urii sale slbatice, o rmi de dorin ndrjit mai rmsese treaz n ea din vremurile acelea fr complicaii, de care i amintea acum suspinnd i mai ales pentru c superioritatea solemn a lui Lohmann i distincia lui exotic i biciuiau dorina pn la ameeal. n sfrit, l voia pentru c lucrul era primejdios, pentru c atmosfera din jurul ei era ncrcat de catastrofe i pentru c posibilitatea de a dezlnui aceste catastrofe gdila simurile artistei Frhlich.

- i ce versuri sentimentale fceai pe vremea aceea, spuse ea. Desigur c te-ai lsat de asta. Mai ii minte poezia dumitale despre lun plin, aia de-am cntat-o odat, iar oamenii au rs ca nite imbecili?

Se aplec vistoare, pe rezemtoarea fotoliului ei i, lipindu-i de piept degetele minii drepte, inton cu o voce subire i slab:

O, ceru-i nstelat i luna plin.

Ea cnt toat strofa i, gndindu-se c acesta era singurul cntec din lume care-i era interzis, avu tot timpul n faa ochilor chipul lui Unrat. Era groaznic; inea n min cutiua bellet; cu oglind i era sulemenit in chip caraghios.

Eu plng i stelele rd pe bolta-nalt.

Lohmann, cruia scena i fcea o impresie penibil, ncerc s-o opreasc. Ea atac, ns, fr s se ntrerup strofa a doua:

O, ceru-i nstelat

n clipa aceea ua mpins cu putere trosni i, cu un salt ca de pisic, Unrat apru n camer. Artista Frhlich scoase un ipt ascuit i se repezi n colul camerei, n spatele fotoliului lui Lohmann. Unrat gfia fr a scoate un cuvnt, i ea gsi c arat ntocmai cum i-l nchipuise pe cnd cnta. Avea aceeai privire oribil ca n ajun. De ce nu buse el oare ceaiul de mueel? se ntreb ea n mijlocul spaimei ce o covrise.

Unrat socotea c totul s-a terminat. Toat opera lui de distrugere i de pedepsire rmnea zadarnic, de vreme ce la sfritul ei Lohmann edea, totui, lng artista Frhlich. O impusese privirilor ntregii omeniri, se strduise ca tot ce smulgea celorlali s devin al ei, iar n rstimp ea prefcea n realitate vedeniile sale cele mai chinuitoare, vedeniile lui despre ea i Lohmann, n trsturile cruia se concentra tot ce era mai infam, tot ce era mai vrednic de ur. Ce mai rmnea? Se isprvise cu artista Frhlich, deci i cu Unrat. Trebuia s-o condamne la moarte i, prin aceasta, pe sine nsui.

Fr s spun un cuvnt, o prinse de beregat. Unrat horcia, ca i cum el ar fi fost sugrumat. Se opri o secund ca s respire. Ea folosi aceast secund pentru a striga:

- Mi-a spus c dragostea trupeasc l dezgust, te asigur.

Unrat o strnse din nou de beregat. Deodat se simi tras cu putere de amndoi umerii.

Lohmann fcu aceasta numai ca o ncercare. Nu tia precis dac avea vreun rol aici; i se prea c viseaz. Aa ceva nici nu putea s existe. In felul lui inteligent de a judeca. evoluia stranie a lui Unrat se desfura fr complicaii i oarecum ireal, ca ntr-o carte. Ceva att de concret era imposibil de conceput. Lohmann i furise o teorie interesant n legtur cu btrnul su profesor; clar i cunoscuse prea puin sufletul - zborurile abisale ale acestuia, patima groaznic de care era mistuit, faptul c, dincolo de orice, era osndit s nu poat scpa de sine. Intuiia lucrurilor, care-i lipsise lui Lohmann, i venea acum prea brusc; fu cuprins de team - team de real.

Unrat se ntoarse spre el. Intre timp artista Frhlich fugi zbiernd, n odaia de alturi, trntind i ncuind zgomotos ua. O clip, Unrat pru ameit; apoi i veni n fire i ncepu cu pai trii s dea trcoale lui Lohmann. Acesta, pentru a-i pstra inuta, se rezem iar de mas, i apuc portofelul i cut s se ndeprteze. Se gndea vag la ceea ce ar putea s spun.

Ce nfiare avea fiina de-acolo! Ceva intermediar ntre pianjen i pisic, cu nite ochi demeni, pe lng care se prelingeau picturi de ndueal, unindu-se cu balele de pe brbia care clmpnea. Nu era plcut s simi pretutindeni n jurul tu tentaculele ei gata s apuce. Dar ce bolborosea?

Unrat gfia ininteligibil:

- Nemernicul - ndrzneti - s-l prind - n sfrit s-l prind - s dea-ncoace, s predea tot!

i n clipa aceea smulse portofelul din mna lui Lohmann i o zbughi cu el spre u.

Lohmann ncremenise, nspimntat, dndu-i seama c aci se svreau grave fapte penale.

Unrat, interesantul anarhist, svrea adevrate crime. E drept c anarhistul reprezenta o ciudenie moral i un incontestabil caz extrem; iar crima - o potenare a unor nclinaii i emoii generale-omeneti, care nu avea n sine nimic surprinztor. Unrat ns ncercase s-i sugrume soia n prezena lui Lohmann i svrise un furt n dauna lui Lohmann nsui. Aici comentatorul ncepu s ovie, spectatorul i pierdu sursul binevoitor. Mintea lui Lohmann, care nu fusese niciodat pus la ncercare ntr-un asemenea fel de necrezut, se lepd de orice pornire distructiv i rspunse n chip foarte burghez la crim prin poliie. Pstr, ce e drept, contiina c ideea aceasta nu era prea neobinuit, dar i spuse: Toate au o margine, i trecu cu hotrre, peste ovielile lui. Da, pasul lui Lohmann deveni hotrt cnd se ndrept spre ua camerei vecine i ncepu s-o zglie. tia bine c artista Frhlich se nchisese acolo; dar era dator s se conving pe deplin c, dup plecarea iui, ea nu va cdea n ghearele sngerosului ei so... Dup aceea Lohmann prsi casa.

Trecu o or; o mulime care sporea necontenit se revrsa de dup colul strzii. Lumea era n srbtoare: se hotrse arestarea lui Unrat. n sfrit! Povara propriei ei stricciuni era luat de pe umerii ei prin fptui c se nltura ceea ce o prilejuise. Revenindu-i n fire, oamenii aruncau o privire asupra cadavrelor mprtiate de jur mprejur i descopereau c, n adevr, era timpul s se ia msuri. De ce, n fond, se zbovise atta timp?

Un camion de bere, ncrcat pn sus cu butoaie, astupa jumtate din strad, cnd i fcu drum o trsur nchis n care soseau reprezentanii autoritilor. Vnztoarea de fructe din col venea fugind n urma ei; domnul Droge, negustorul de mruniuri, tra dup el furtunul.

n faa casei lui Unrat, mulimea se mbulzea i ipa. n sfrit el apru, ncadrat de ageni. Artista Frhlich nucit, ciufulit, scldat n lacrimi, zguduit de jale, plin de remucare i de nemaipomenit supunere, se aga de el, sttea atrnat peste el, se topea ntr-nsul. Fusese arestat i ea, lucru pe care Lohmann nu-l prevzuse. Unrat o sui n cupeul n care, din pricina perdelelor trase nu se desluea nimic; cuta parc ceva, zpcit, n mijlocul urletelor gloatei. Unul cu or de piele, vizitiul camionului de bere, i art capul su palid de trengar i orci:

- Un transport de scrnvie!

Unrat se ntoarse dintr-o zmucitur pentru a descoperi de unde venise cuvntul, care acum nu mai era titlu de glorie, ci devenise din nou un bulgre de noroi aruncat asupra lui. l recunoscu pe Kieselack. Ridic amenintor pumnul, muc cu gtul ntins aerul; dar apa nind din furtunul domnului Droge l nimeri drept n gur. n timp ce scuipa apa ca un havuz, primi o lovitur din spate, se poticni de scara trsurii i se prbui cu capul nainte pe pern, lng artista Frhlich, n bezn.---- Sfrit ----