Cavaleri.qxd

IOAN DAN

CAVALERIICapitolul 1Btrnii valahi tiau cndva un cntec de slav nchinat drumului care duce de la Sighioara ctre Alba-Iulia. Drum vechi ct veacurile, pstrat cu sfinenie de btinai. Harnicii soldai din Legiunea a Treisprezecea Gemina, ajutai de dacii localnici, i-au pus primele rosturi de-a lungul Trnavei Mari, acea doamn graioas ntre apele Transil vaniei. Strjuite de dealuri att pe dreapta, ct i pe stnga, apa i drumul se ncolcesc domoale prin luncile nu prea largi, iar satele multe se strmtoreaz n jurul lor, sau se ridic semee pe coastele repezi. Casele spoite n alb sau albastru, cu baticuri de igl roie, cu nelipsita floare de mucat la ferestre, cu pridvoarele frumos lipite i largi, cu grdinile folosite pn la amnunt, cu anuri curate, peste care poditile de lemn fac legtura spre ulie, aduc o not de cldur cochet acestor locuri binecuvntate. Troiele, multe la cap de hotare, cioplite cu migal n lemn, sunt frumoase ca femeile despuiate. Ele nu despart gliile una de alta, ci mai degrab sunt locuri de nchinciune i meditaie, sau locuri de slujbe cnd ntrzie ploile. Obiceiuri vechi, rmase de la strbunii daci. Oraele Sighioara, Dumbrveni, Media i Blaj, presrate de-a lungul vechiului drum, au pstrat n gospodria migloas a grdinilor ntregul parfum al satului, chiar dac mndrele case i-au adunat caturi ndreptate spre mrire. Aici, aerul dulce nu are uscciunea celui de cmpie i nici umezeala greoaie din locurile muntoase. Dealurile nalte i-au retras pdurile spre creste, iar lanurile cu bucate sntoase nainteaz voinicete pn n umbra copacilor. Viile nesfrite, cuprinse de semeia nlimilor, sau mbtate de soare, se salt ntr-un picior la vreme de var, plesnind de sntate trufa. Doar toamna, cnd rodul greu ca snul doicilor le obosete, se las cumini peste strugurii galben-aurii, mari ct iepuroaicele ftate. Atunci, pe coastele dealurilor fiecare zi pare o srbtoare, iar desfrul roadelor nu mai cunoate margini. Pe timp de cldur, dimineile semeelor dealuri sunt limpezi ca dragostea de mam. Dar seara, nlimile picotesc ameite de mirosna vegetaiei, ca btrnii pierdui n amintirile multe. Ele domin linitea locurilor i tresar doar n toiul verii cnd ploile cad vesele, iar norii se njur ntre ei i se bat cap n cap ca berbecii. Clima blnd, apele domoale, cumptate la mers, parc ndoite spre meditaie, dealurile care curg fr ntrerupere n dou iruri paralele, oamenii cu gesturi calme, cu vorb molcom, completeaz un tot linitit, plin de farmec.n dimineaa zilei de 29 martie a anului 1599, salvele de tun fcur s tresar dealurile pn departe i mult vreme ele nu mai avur linite. Dieta din Media primi cere rea de abdicare a lui Sigismund Bthory i l proclam principe al Transilvaniei pe Andrei Bthory. Schim barea petrecut ntre cei doi veri nu prea s aib nsemntate dect pe plan local, dar se dovedi curnd c lucrurile stteau cu totul altfel.Cteva ceasuri mai trziu, pe vechiul drum care duce de la Media ctre cetatea Alba-Iulia, se legna domol o trsur cu nsemne princiare. La spatele ei, un ir lung de clrei, oteni i nobili, forma alaiul. Sigismund, cu faa mai palid ca de obicei, prea trist i ngndurat, spre deosebire de noul principe care ncerca nu fr eforturi s-i ascund bucuria. Ziua era frumoas, iar din pmntul proaspt arat se ridicau aburi n fuioare lungi.Cei doi veri nu semnau ntre ei. Mai mare cu civa ani, Sigismund era nalt i subire, cu faa mslinie, parc bronzat. Prul czut n plete btea uor spre galben, aducnd feei o strlucire aparte. Liniile moi din jurul gurii i ochii melancolici nu artau o fire voluntar, ci mai degrab una aplecat ctre visare. Andrei se dovedea ceva mai scund, mai legat. Prul blai, uor ondulat, i ncadra faa rotund, cu mici semne de ngrare timpurie, cu osnz n jurul ochilor albatri-verzui. Minile grsue, cu palmele ca nite pernie i formele rotunde care se ghiceau sub mbrcmintea frumoas te duceau cu gndul spre pictura lui Rafael. Noul principe i pstrase haina lung de cardinal, miestrit ajurat pe la poale i tivit cu fir de aur. O cruce mare, btut n nestemate, legat cu lan gros, i ajungea pn spre bru.Pari ngndurat, vere, spuse cardinalul dnd glasului o not voit aplecat spre grij.Nu. Nu chiar ngndurat, rspunse fostul principe. Simt mai degrab o apsare pe care nu mi-o pot explica.S fie oare unele preri de ru pentru lepdarea domniei-voastre de tronul Transilvaniei?ntrebarea cardinalului l nemulumi.Preri de ru? zise ascunzndu-i suprarea. Nu cred. Cnd vor aprea, nimic nu m va opri s m ntorc aici, aa cum ne-a fost nelegerea.Auzind asemenea vorbe, Andrei nu-i putu nfrna o tresrire abia vizibil, iar pe faa lui apru o nuan de mnie. Totul fu ca o prere. Suficient ns pentru ochiul ager a lui Sigismund.Cred c nu te-ai sfii s-mi doreti moartea, dac s-ar ntmpla s m ntorc.Doamne iart-l! spuse cucernic Andrei. Oare se cuvine s-i vorbeti astfel unui slujitor al bisericii?O! zmbi Sigismund cu dispre ru ascuns. Doar suntem ntre noi, vere. De mine nu trebuie s te fereti. Familia Bthory i are i ea podoabele ei, ca orice fami lie mare. Eu sunt nehotrt i pripit, dar mi plac armele i oamenii viteji. E un merit al meu c-mi recunosc nite cusururi. Domnia-ta eti lacom i farnic. Nu! Nu m ntrerupe! Doar nu ne aude nimeni. n zilele noastre un mare prelat lipsit de frnicie ar fi ca rzboinicul fr arme. Eti viclean i nu iubeti oamenii. Eti tnr, zu, chiar prea tnr pentru atta frnicie. Noi doi nu ne-am iubit niciodat, dar am fi putut s ne respectm. Te prefaci ndurerat ascultndu-m, cu toate c nu e cazul. Nobila noastr familie a reuit de minune s m conving a-i preda scaunul principatului. Mine plec. Peste trei zile voi fi dincolo de grani, iar peste o sptmn, mult prea departe pentru a-i mai face griji n privina mea. Vei domni ns cu teama n suflet, gndindu-te c a putea s m ntorc i n-ar fi de mirare, ncheie Sigismund fr s-i treac prin minte c din clipa aceea se afla sub ameninarea morii.Ah, vere, sunt adnc mhnit ascultndu-i vorbele de ocar! zise cardinalul ncercnd s dea glasului su ct mai mult tristee. Ei, la naiba! se mnie Sigismund. i-a fi acordat respect i prietenie, dac dup asemenea vorbe de ocar m-ai fi poftit s ncrucim sbiile.Dumnezeu oprete vrsarea de snge, rspunse tnrul principe. Ne vom ruga, vere, pentru pcatele voastre.N-am nevoie, dar te neleg. Domnia-ta nu vei avea niciodat prieteni.l am pe Dumnezeu.Pe Dumnezeu? se mir Sigismund. Atunci de ce ai rvnit la titlul de principe? De ce mi-ai pus toat familia pe cap? De ce nu ai rmas un simplu cardinal? Cile Domnului sunt mari i minunate, iubitul nostru vr.Aa e! Domnia-ta vei ajunge departe folosind numele Domnului, sau te vei poticni curnd. Eu am condus poporul Transilvaniei cu sinceritate. Domnia-ta vii cu ipocrizie. Sunt curios pn unde vei merge. Ipocrizia ajut uneori s-i pcleti pe civa din jurul tu, ns un popor... Nu uita c eti strin de principat. C eti cetean polon. C numai prin buntate i dragoste i vei apropia poporul.Sau prin for i opreliti, zmbi pentru prima oar cardinalul.Poate. i eu m-am gndit uneori la for. De fapt, am i avut-o. Domniei-tale i lipsete.Domnul ne-a dat n schimb alte haruri, de care nu ai avut parte, drag vere, spuse cardinalul mieros.Care?Fineea i inteligena.Ah, ah! scpr de mnie Sigismund. Iat c ncepi s-i dai arama pe fa. Dac nu ne batem azi, voi fi nevoit s te ciomgesc n vzul otenilor i al nobililor din alaiul nostru.Te-ai cam aprins vere, uitnd c-i vorbeti prin cipelui Transilvaniei, rse batjocoritor cardinalul. Doar sngele nostru comun m oprete de la unele msuri care s-ar impune.Sigismund l privi uluit. Cu cteva ceasuri nainte fu sese un stpn puternic. Nimeni nu-l silise la abdicare, chiar dac nu se urziser n jurul su asemenea planuri. Acum, se afla neputincios n faa unei lepdturi.Degeaba m mpunez n fel i chip, gndi el. Acest pop a fost numai lapte i miere pn cnd mi-a luat ntreaga putere din principat. Iat c ipocrizia lui m-a pclit de minune. S fie oare drumul acesta mai bun?Vorbele cardinalului l scuturar din gndurile acelea.Nu vom da curs mniei, drag vere, mai ales c i nelegem tristeea.Tristee? rse fostul conductor al principatului, ncercnd s-i ascund suprarea. Nici vorb! Ba chiar m bucur c nu-i las o motenire prea bun. mpratul Rudolf al doilea ar dori s anexeze Transilvania la imperiu. S tii c mpratul are minile lungi. Ai s le simi ct de curnd. Pe mine m-a nsurat cu Maria-Cristina, ruda lor apropiat i cocota numrul unu a imperiului, fr a m putea mpotrivi. Abia acum am scpat de ea, prin cedarea tronului Transilvaniei. Polonia, cu nobila noastr familie care te-a recomandat att de clduros, urmrete s-i ntind stpnirea peste noi, pn la Dunre. Turcii pregtesc otire pentru ocuparea Transilvaniei naintea polonilor. Ttarii sunt greu de oprit cnd pornesc flmnzi prin aceste pri. Populaia cea mare a principatului o formeaz valahii, pe care i inem destul de greu spre rzvrtire. Saii nu ne privesc binevoitori. Secuii au srcit cu totul. Nobilii sunt dezbinai. Muli dintre ei rvnesc la tronul principatului. Chiar i iubitul nostru unchi Bocskai. Un vasal primej dios. Lng el te simi mic i nensemnat. Acest Mihai-vod e omul pe care l ursc i-l invidiez din toat inima. n luptele cu turcii i ttarii i-a ctigat atta faim nct strlucirea noastr a plit cu totul. De multe ori m-am gndit c numele nostru ar fi cptat mai mult fal dac am fi luptat personal sub steagurile lui.i ce te-a oprit? ntreb ironic Andrei.Sigismund simi ironia cardinalului, dar trecu peste ea, dornic s-i lmureasc nite gnduri mai vechi.Un singur lucru m-a oprit. Mihai-vod e ca un copac uria. El prinde toat aria soarelui. Sub coroana unui astfel de copac ar fi ptruns destul de rar cte o raz de lumin pentru mine.Ah, drace, Doamne iart-m! se nfurie cardinalul. Au ajuns cei din familia Bthory s-l invidieze pe un biet nesplat? Cine e acest Mlai-mare? Un golan. O biat pramatie... Poate, l ntrerupse gnditor Sigismund. Ai s te loveti de acest Mlai-mare. Ai s-i rupi dinii n coaja lui.Mai vedem noi, rspunse cu dispre noul principe. Domnia noastr va ncepe cu alungarea acestui Mlai-mare, iar ara Romneasc va ntregi stpnirea Bthorylor.Sau invers, rse fostul principe. Cu toat viclenia domniei-tale, i vor lipsi nite prieteni i un cancelar ca regretatul Iojica. Poate n-ar strica s faci alian cu turcii. Acum sunt mai siguri dect mpratul Rudolf. Familia noastr te-a adus pentru asta?Ne vom ruga Domnului s ne lumineze calea, zise Andrei cu prefcut evlavie, evitnd s-i dezvluie gndurile.Te va ndemna oare Dumnezeu spre legturi cu pgnii? iscodi Sigismund.Ne vom ruga domnule, ne vom ruga, se nchise i mai mult n sine Andrei.Roag-te, vere! Eu nu sunt att de evlavios, dar m-a fi rugat dac mi-ar fi druit nite prieteni ca aceia de care se bucur Mihai-vod. Cu ei alturi nu a fi renunat la tronul principatului.Vorb s fie! Am auzit despre aceti lotri la curtea din Polonia. Nite neisprvii fr avere, fr nume, care tiu s in n mini o sabie sau un pistol. Ei bine, din acetia sunt cu nemiluita oriunde.Ia seama, sfinia-ta! rse fostul principe. Acei neisprvii i vor iei n cale i i vor zdrnici planurile cnd nu le vor fi pe plac. Chiar n clipa de fa s-ar putea s fie prin apropiere, gata s-i ghiceasc cele mai tainice gnduri. Ei lovesc iute i fr greeal, apoi dispar de parc i nghite pmntul. Prin ei, Mihai-vod e cel mai informat conductor din aceast parte a Europei. Despre schimbarea din principatul Transilvaniei turcii vor afla peste dou sptmni. mpratul Rudolf, peste zece zile. Moldovenii peste trei. Braovenii, care sunt att de aproape, peste dou. Dar domnul rii Romneti va ti n noaptea aceasta, nainte de a se face ziu.Cine sunt acei prieteni ai lui Mihai-vod? se interes cardinalul ngndurat.Primul i cel mai de seam ar fi domnul Cae Indru. Un tnr nalt i frumos, cu ochii parc adormii. Cu mi crile ca de pisic aflat la pnd. Armele lui sunt apte cuite pe care le poart la bru ntr-o centur de piele. Cnd se afl printre dumani, arunc att de iute cuitele i att de fr gre nct ai crede c are ceva haruri diavoleti. Uneori, adaug la armele sale o sabie sau spad. n aceast parte a Europei nu cred s gseti un spadasin mai bun. n pdure adulmec urma dumanului mai bine dect lupul flmnd. Iar iretenia lui face ct toate celelalte haruri la un loc. Domnul Costache Caravan poate s aib patruzeci sau cincizeci, sau numai treizeci de ani. La nfiare sea mn cu un sac plin de grune, aezat pe dou buturugi. n lupt e sprinten ca un fulger. Pistoalele lui rar bat alturi de int. Clrete o gloab de armsar cum n-am vzut altul mai slut. Cpitanul Kirly povestete c n luptele de la Giurgiu, domnul Caravan czuse din a sub loviturile turcilor. Zambilica, armsarul su, s-a ridicat n dou picioare i a scos nite rgete ce nu erau de cal, speriind animalele duma nilor. Apoi l-a prins pe stpn cu dinii i l-a trt ntr-un loc ferit de primejdie. Chiril Zece Cuite e un tnr cu faa venic aspr. Armele lui sunt zece cuite. Le arunc departe, iar cei care l cunosc nu-i amintesc s-l fi vzut greind o int. Ducu cel Iute seamn mai degrab cu o fat sfioas. Cnd scoate sabia, roete ca tnrul novice aflat la prima ntlnire de dragoste. Sub sabia lui au czut rpui marii spadasini Bindcz i Roco Perisini. Lor li s-au alturat Petrache cel Mic, un ochitor fr pereche n lupta cu pistolul, Ni Pratie, un lungan tcut, cu mna ager i grea, Sile Adormitu, printele Grasa, vechi i cunoscut spadasin din Apus, Tufnel-fiul, Toroipan, Gluc i Ciripoi-fiul. Adunai laolalt, valoreaz ct o otire. n luptele cu turcii i ttarii, i-au adus domnului rii Romneti multe foloase. Iar secretele curii noastre au ajuns de multe ori la ei. Pe capetele lor au pus pre n aur muli dintre dumanii lui Mihai-vod. ns fr folos. Aceti cavaleri tiu s se ascund i s apar cnd te atepi mai puin.Sunt cumva lotrii care te-au rpit din cetatea Alba-Iulia?Chiar ei, se nveseli Sigismund. Iar dac ar fi vrut s-i fac acelai neajuns marelui sultan al turcilor, nu vd cine i-ar fi oprit.Ah, ah! rse principele batjocoritor. De cnd am venit n principatul Transilvaniei am auzit mereu vor bindu-se despre Mihai-vod i despre cei care l slujesc. Parc toat lumea s-a prostit i nu mai are ce discuta. Nu cred nimic din toat faima care s-a adunat n jurul lor.Frumoasa trsur ls n urm Blajul, trecu peste podul de lemn dincolo de Trnava Mic, apoi caii se opintir pe drumul ce urc n pant mare pe sub dealul numit de localnici Hula Blajului. Un deal nalt, seme, asemenea unui munte. Pdurea btrn ce-i ascundea coama se continua pe dealurile n lan spre Crciunelul-de-jos, Bucerdea grnoas, Cisteiul romnesc i Cpud, fcndu-se una pn la malurile Mureului. Sus ctre creast, adpostit sub coroanele copacilor mari, un clre urmri mult vreme cu privirea drumul trsurii princiare. Era un brbat cu ochii molateci, uor adormii, cu umerii largi i braele puternice, ncheiate ca din greeal cu palme i degete delicate ca ale femeilor. mbrcmintea lui complet neagr, ca i pelerina, cpta oarecare cldur de la albul imaculat al cmii. Hai, Vnt Slbatec! se adres armsarului. Am vzut destul.Cal i clre se mistuir printre copacii mari, urmnd aceeai direcie cu trsura princiar. Omul era Cae Indru. Cu puin nainte de asfinitul soarelui trsura ajunse n curtea faimosului palat princiar din Alba-Iulia. Cei doi se desprir fr preri de ru. Sigismund i aminti vrului c se va ntoarce curnd. Cardinalul fcu un semn de binecuvntare asupra lui, blestemndu-l n gnd, n timp ce frumoasa-i faa exprima o mare blndee. Noul principe se grbi spre apartamentele ndelung pregtite de puzderia slujitorilor. Acolo i lepd inuta de drum pentru una cu multe bijuterii.Cnd intr n sala tronului, mulimea de curteni l privi ngndurat, ncercnd s-i ghiceasc mcar o parte din intenii. Dar tnrul principe inu o cuvntare scurt, amestecat cu multe citate din Biblie, astfel c floarea nobilimii transilvnene se risipi ctre cas mai ngndurat ca oricnd.Rmas n cabinetul de lucru al noului cancelar Naprgy i consilierului Toma Ciomrtan, principele dori s nceap lucrrile de politic ale principatului chiar din prima zi de domnie.Tat, domnilor, spuse uor afectat, a venit vremea s-i dm Transilvaniei orientarea care i se cuvine. Timpul nu ne ngduie s facem amnri. Domnule Naprgy, purtm amndoi haina bisericeasc. Domnia-ta eti episcop. Eu cardinal. Nimic din ce nu-i place lui Dumnezeu nu se va ntmpla sub aceast nou domnie. Dar, tot aa, nimic din gndurile noastre nu trebuie s ajung n afara acestui cabinet, fr voia mea. Aranjamentele politice se pregtesc n tain i cu mult chibzuin. Domnule Ciomrtan, se ntoarse ctre voinicul consilier, eti un supus bun i nelept. Ne-ai fost recomandat cu mult cldur. Sfaturile domniei-tale vor gsi preuire n faa noastr. Prin slaba crmuire a vrului Sigismund, pe care l iubim din toat inima, aceast provincie nu are o situaie prea bun. Pn cnd se vor limpezi apele, vom duce tratative cu turcii. Iat scrisoarea de prietenie ctre Constanti nopol. Semneaz-o, domnule cancelar!Naprgy tresri violent. Faa lui rvit de timp se ncrei brusc, asemenea unei pungi goale.Dar nu eu trebuie s semnez aceast scrisoare, ci principele Transilvaniei.Semneaz, Naprgy! Ne-am gndit noi la toate. Nu! n felul acesta nu cred s ne nelegem.O, dragul meu! zmbi Andrei ascunzndu-i mnia. Sper s ajungi un mare diplomat sub ndrumarea noastr. Domnia-ta eti inteligent, dar i lipsete fineea. Numai aa se explic actul necugetat pe care l-ai fcut acum un an. E vorba despre rscoala iobagilor unguri, condus din umbr de domnia-ta. Dovezile ne-ar ndrepti s te trimitem la spnzurtoare. Ne opresc ns cteva lucruri. Cel mai impor tant dintre ele const n convingerea noastr c nu ai urmrit eliberarea iobagilor ci, cum e i firesc, doar tronul principatului. Apoi, Biblia ne nva s iertm greelile altora. i, n sfrit, eti omul de care am nevoie s m slujeasc. Pentru vechile greeli ale domniei-tale, ne vom ruga, domnule Naprgy.Ameninarea din vorbele principelui l nuci dintr-o dat pe cancelar. Dar Naprgy nu era unul dintre cei mai slabi oameni. i reveni la fel de iute i ncerc s nlture pericolul cu ajutorul iscusinei.Mria-ta, spuse umil, nu vd necesitatea semnturii noastre pe un act att de nsemnat. Numai ilustrul vostru nume i poate da strlucirea cuvenit.Ei, aa parc ne mai nelegem, rspunse principele plcut impresionat de umilina cancelarului. Drumul pn la Constantinopol e lung. Dac aceast scrisoare ar ajunge din greeal la Praga, adic n minile mpratului, a fi nvinovit de trdarea cretinilor. Semntura domniei-tale mi deschide o porti.Iar mie, perspectiva de a rmne fr cpn, l ntrerupse furios Naprgy.Nu, nu, dragul meu! Vei tri sntos atta vreme ct te afli sub nalta noastr protecie.Dar turcii nu vor lua n seam o solie trimis de mine.O vor lua. O vor lua, s n-ai nici o grij. Abia dup ce voi primi firman de domnie de la ei, m vor socoti principe la Transilvaniei. Iar faptul c nu am semnat acest act de legtur, i va convinge de modestia noastr. Sem neaz, drag Naprgy.Dac aceast scrisoare nu va ajunge la turci, mi iese nume de trdtor.Oare cine a fost hulit mai mult dect Christ? zmbi principele.Naprgy semn, n timp ce broboane mari i aprur pe faa lung i uscat.Ce lepdtur! gndi Toma Ciomrtan. i pune lanul de gt nrodului de episcop. Cu mine nu-i va merge.Acum, a doua scrisoare, domnule cancelar, zise cu blndee Andrei. E adresat mpratului Rudolf, cruia i cerem s ne recunoasc n postura de principe al Transil vaniei i s ne asigure sprijin mpotriva turcilor.Naprgy i mngie prul crunt i semn, cuprins de un tremur nervos.A treia scrisoare va pleca la curtea din Polonia. Prin ea l anunm pe rege c vom intra ct de curnd sub suzeranitatea sa. Hatmanul Zamoyski s pregteasc oti lng Zim, unde s atepte semnalul nostru pentru ocuparea Moldovei, Transilvaniei i rii Romneti. Sem neaz, sfinia-ta! Ieremia Movil e vasalul nostru. Lui i poruncim s pregteasc oti mpotriva lui Mihai-vod i-l asigurm c Simion Movil, fratele su, va domni n ara Romneasc. Semneaz, domnule cancelar! n ara Romneasc vom domni noi, dar e bine s se bat alii pentru scopurile noastre. Asta se cheam finee diplomatic, drag Naprgy. A cincea scrisoare e adresat lui Mihai-vod. Pe el l poftim s prseasc definitiv scaunul de domnie i chiar ara. Domnule Ciomrtan, zmbi principele satisfcut, ai fost unul dintre secretarii faimosului cancelar Iojica. Te preuim fiindc ai un cuvnt greu printre valahii iobagi, care formeaz marea populaie a principatului. Mine n zori s nceap a se pune hrtii pe la rspntii de drumuri, s se afle c renumiii lotri Cae Indru, Costache Caravan, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite au fost pui sub urmrirea noastr. Pentru prinderea lor oferim opt sute de ducai. Adic o mic avere. Te vei ocupa personal de aceast problem dragul meu Ciomrtan! Iar prinderea lor va nsemna primul act de loialitate fa de noi.Acest pop e nebun de-a binelea, gndi consilierul nclinndu-se plin de respect. Iele pe care le ncurc prin cele cinci scrisori vor aduce multe necazuri principatului. Acum l-a fi preferat pe Sigismund, cu toate cusururile sale. El avea mcar un dram de sinceritate. Cardinalul e ca o viper creia te bucuri s-i zdrobeti cpna chiar dac nu te atac direct.Dup plecarea celor doi, principele primi un vizitator neobinuit la palat sub vechea conducere. Era un clugr voinic, a crui fa ascuit aducea cu un plisc de oim. Umerii lui mari se ghiceau rotunzi sub rasa bine strns pe corp.Domnul cu tine, Zablije! spuse principele ntinzndu-i mna pentru srutul protocolar. Cum stai cu sntatea?Mria-ta, rspunse clugrul sfios, la cei patruzeci de ani petrecui n harul Domnului, m simt ca un flcu. Iar lucrrile ce le vom face n slujba mriei-tale nu vor fi mai slabe ca altdat.Ci oameni ai adus?Patru.Cam puini.Puini, dar buni i siguri.Ascult, Zablije! zmbi cardinalul. Ce-ai zice dac i-a drui cinci sute de ducai?Numai ai mei? se sperie clugrul.Numai.Cu asemenea avere m-a retrage undeva s triesc linitit, n posturi i rugciuni, pn la adnci btrnee. Dar suma e prea mare ca s nu-mi ceri un lucru peste msur de primejdios.Mntuitorul nostru a trecut prin multe primejdii, fr a i se promite cinci sute de ducai, dragul meu Zablije.Adevrat, mria-ta! Dar el era un sfnt, iar eu un biet clugr care se teme pentru viaa lui.Apoi, vznd un licr de mnie n ochii cardinalului, continu:ns, oricum ar fi, pentru voi sunt gata oricnd s-mi dau viaa.Atunci, nseamn c m-ai putea sluji chiar fr plat, observ cardinalul ironic.Nu, mria-ta! se mpotrivi clugrul. Fiecare trebuie s mnnce de acolo de unde alearg. Dac se nime rete s mnnce bine, va alerga totdeauna, repede i cu spor.Mda! Aa e! Mi-ai fost de mare folos n Polonia. mi vei fi i aici, unde ne aflm printre strini. Dac eu o duc bine, i va fi bine i ie. l cunoti la nfiare pe vrul nostru Sigismund?Fr greeal.Cardinalul i ncruci braele i pru trist. Zablije i nfrn o tresrire de groaz, cunoscndu-i gesturile dina intea unei hotrri necurate.Vrul nostru ne va prsi pentru totdeauna, spre marea noastr prere de ru, zise Andrei abia auzit. Va iei mine pe la ceasurile zece prin poarta de nord i va apuca drumul care duce n Munii Apuseni. Pn la Cmpeni l vor nsoi apte slujitori. Acolo l ateapt peste o sut de oameni cu aur i cu bagaje multe. Ei bine, pentru izbvirea sufletului su pctos, vrul nostru nu trebuie s ajung viu la Cmpeni.Vrul vostru? se albi la fa clugrul.E voia lui Dumnezeu, spuse att de blnd cardinalul nct Zablije se strnse ca sub ameninarea clului. Observndu-i groaza, principele continu la fel de blnd:E ultima ta ncercare, drag Zablije. Dup aceast lucrare eti liber s pleci i s trieti dup cum i-ai dorit.Nu, nu, mria-ta! se apr clugrul cu nverunare strnit de fric. Familia voastr e numeroas i puternic. M va dibci i voi ajunge sub toporul clului.Zablije! strig principele cu asprime. Crezi c te-am chemat s stm la tocmeal?Chiar aa, Doamne! se hotr brusc ciudatul clugr. Cnd voi primi ducaii care mi se cuvin?Ca de obicei, dup ce se va petrece lucrarea, zmbi cardinalul uurat.Va fi greu. Cinci biei clugri mpotriva a opt brbai obinuii cu armele nu rzbesc totdeauna.tiu printe Zablije. Dar unde nu ajunge puterea, folosim alte haruri. Am fost de cteva ori mpreun pe Valea Ampoiului. Pe drumul care duce n inima munilor. i aminteti locul nostru de popas lng Stnca Dia volului?Cu ochii nchii, mria-ta.Asta e bine! n locul acela apele Ampoiului se strng sugrumate de puterea stncilor. n dreapta, pereii sunt nali ct muntele. n stnga, ei nu trec de apte-opt stnjeni. Pe sub peretele din stnga se strmtoreaz o cra re ntre ap i stnci. Pe crarea aceea vor trece drumeii notri. Tu i oamenii ti vei sta culcai pe stncile din stnga. Pricepi?Da, se lumin Zablije. Vom avea fiecare cte dou pistoale. Cinci oameni cu zece focuri ar trebui s fie orbi, dac n-ar nimeri o int att de apropiat.ntocmai, cuvioia-ta! Peretele se continu nalt nainte i n spate pe cel puin dou mii de pai. Iat deci c vei avea destul timp s v mistuii prin pduri departe de locul acela, iar slujitorii, neputincioi n faa stncilor drepte, vor crede c au fost atacai de banda faimosului Kunzli, sau de acei aventurieri care cutreier ara aurului cu gnduri de jaf. Sau vom rspndi vestea c vrul nostru a fost atacat de oamenii lui Mihai-vod. Cu ani n urm, tot la Stnca Diavolului, oamenii acestuia l-au pgubit de nite aur pe Sigismund.Aa vom face. n zori, pornim clri pentru a avea asupra lor un avans de cteva ceasuri.Domnul cu tine! ncheie discuia cardinalul. i nc ceva: dac oamenii ti vor ncerca o trdare, avem destul putere s-i gsim i n gaur de arpe.Zablije se nchin adnc, tiind c ameninarea nu era adresat oamenilor, ci lui.*Cnd se lumin de ziu, ieir prin poarta de sud a cetii Alba-Iulia cinci clugri cu bagaje multe, nghesuite n desagii mari aezai pe cai dinaintea lor. Nite biei clugri cu hainele ponosite, cu nclrile vechi, rupte ici-colo, aa cum se cuvenea unor umile fiine bisericeti care nu puneau pre pe lucrurile bune mai mult din srcie dect dintr-o pornire fireasc. Dup feele spite, dup desagii peticii i, mai ales, dup rasele lor grosolane, deco lorate de atta purtat, cinstiii clugri artau cam pricjii. Doar un ochi atent, ager, ar fi remarcat, poate, caii celor cinci. Nite cai frumoi, hrnii bine, mult prea de pre pentru cinstitele fee. Ochiul acela se nimeri s fie al domnului Costache Caravan, aflat ascuns dup nite tufe mari, nu departe de drumul care duce ctre Mure. Posesorul ochilor ageri i curioi seamn uimitor cu un dovleac aezat n cumpn pe cal. Artarea de sub el se dovedea o sluenie rar ntlnit prin acele pri. Clreul nu se putea mndri cu o statur nalt, dar pntecul su ct o paporni plin i ddea o oarecare not de greutate. Nasul crn, obrajii plini i fragezi ca un fund de copil, iar ochii niel bolboai i ddeau parc un aer mirat. Spre deosebire de stpn, armsarul se bucura de toate harurile unui animal evlavios, aplecat spre posturi lungi, sau spre ajunri din cele mai severe. Trupul arta ca o covat pus pe pirostrii. Botul prea ngust pentru un animal obinuit, urechile prea mari chiar la un mgar de ras, mustile lungi i rare ca la patriarhi, smocurile de pr care i atrnau sub gu ca rufe le pe frnghie i completau partea dinainte, mplinind un tot mre n nemaipomenita lui sluenie. Iar dac st pnul l botezase pe armsar cam ugub, Zambilica, fa de attea haruri numele nu mai avea nici o importan.Asemenea pereche, aflat n zori la cel mult un sfert de ceas clare de Alba-Iulia, nu ar fi mirat pe nimeni dac cei doi s-ar fi dovedit localnici. Dar aa cum edeau ascuni dup tufe, ori se fereau de eventualii trectori, ori pndeau pe cineva. Sau poate c amndou presupunerile i aveau rostul lor.Cnd cei cinci clugri se deprtar o bun bucat de drum, Costache Caravan alunec din aua Zambilici, se apropie de nite mrcini uscai, gata pentru a fi aprini, scoase amnarul i ddu foc celor ctorva paie pregtite din timp. Focul se ntei curnd, iar fumul era tocmai bun s fie vzut de la o anumit distan. Numr apoi zece pai de la foc, puse un b scurt pe pmnt i unul mai lung, n cruce peste primul. Dup aceea se slt sprinten n aua calului. Mult prea sprinten pentru conformaia corpului su.Afl, Zambilico, i zise armsarului, c n asemenea vremuri dac n-ai ochiul ager, o duci greu. I-ai vzut pe prea cinstiii clugri de adineauri? Ce s-i vezi? Tu dormi d-a-n picioarelea. Eu trebuie s am grij de toate. M mir c nu i-a venit cheful s te port eu n spinare. Dar s nu ne certm de diminea c ne merge prost toat ziua. Cu asemenea cai nu umbl nite umili slujitori ai bisericii. Ca s nu mai vorbim despre chipurile lor care te ndeamn mai degrab s-i asiguri pistoalele dect s te nchini. Drace! Ia uite c s-au abtut din drum. O iau peste cmp. Mi s fie! Dup noua direcie ai zice c dau ocol pe dreapta i se duc spre Mgura Vulpii. Adic pe drumul care duce la Valea Ampoiului. Dar n cazul acesta nu neleg ocolul. Ar fi putut iei din Alba-Iulia prin poarta de nord. Tu ce prere ai, Zambilico? Taci? Afl c te faci de rs. Pn i o gin ar pricepe. Clugrii nu au folosit poarta de nord fiindc doresc s nu le tie nimeni drumul ctre Munii Apuseni. Pe alvarii lui Mahomed, dac nu o fi aa! E ceva necurat la mijloc. Sau duc o solie i atunci sunt oamenii pe care nu trebuie s-i scpm din ochi, sau fac o trebuoar nu tocmai curat, n slujba unor mrimi. Cum noi amndoi suntem nite firi tare curioase, nu vd nici un motiv bun s ne opreasc a le ghici gndurile. Prietenii Cae Indru, Ducu i Chiril pzesc celelalte pori ale cetii. Trebuie s aflm orice micare a noului principe. Numai aa ara Romneas c va fi ferit de primejdii. Ai priceput? Ei, uite c am ajuns la locul unde au prsit drumul. Ia s le mai las eu un semn prietenilor notri.Zicnd acestea, Caravan alunec de pe Zambilica i se apropie de un copac tnr. l rupse n dou i-l ls atrnat cu crengile spre pmnt. Numr apoi zece pai de la copac, puse un b scurt pe iarba mrunt, iar peste el unul mai lung, orientat spre urmele clreilor. Calul ntoarse botul ntr-o parte, foarte atent la preparativele stpnului.Dar nu numai Zambilica era atent. Aflat la pnd n dreptul porii dinspre Teiu, Cae Indru vzu fumul focului aprins de Costache. Vnt Slbatec, frumosul su armsar, se nfrupta lacom din iarba umed, plin de sntate, aflat din belug pe fundul unui pru secat i nu prea adnc. Pe muchea prului se aprinse curnd un foc vesel. Cnd fumul ncepu s se nale frumos, Cae numr zece pai de la foc i puse dou bee n cruce. Apoi nclec i porni vijelios spre focul domnului Caravan. Dar nu se opri acolo dect pentru a cuta semnul lsat de prietenul su. Bul cel lung i arta direcia n care pornise Caravan. Dup ce trecu de copacul rupt, sri din a, atent la urmele cailor. Acestea sunt potcoavele Zambilichii, gndi el. Clctura lui aruncat uor n lturi se deosebete de a oricrui cal. naintea lui Costache sunt cinci cai. Nite cai puternici, bine hrnii, dup cum arat clcturile picioa relor din spate. Caii buni se las din vreme n vreme pe picioarele dindrt, gata s le ridice pe cele din fa. Pe cei slabi i fr putere i ghiceti dup urmele mai slabe din spate i mai adnci nainte. Dar nu sunt cai de oteni. Caii otenilor au clcturile mai egale.Ciudaii clugri prsir cmpul. Caii lor sprinteni intrar ntr-o pdure cu copacii rari. Clreul din frunte, adic sfinia-sa printele Zablije, fcu un ocol printre copaci, iar ceilali l urmar mirai de asemenea schimbare. Zablije porunci s se strng bagajele laolalt. Voluminoii desagi erau plini cu omoioage de cli. Mirarea celor patru clugri crescu i mai mult cnd l vzur pe conductorul lor umblnd cu amnarul i cremenea sub desagi. Focul mistui repede acele bagaje fr noim la prima vedere.Aa! spuse Zablije satisfcut. Am plecat din Alba-Iulia cu bagaje multe, cum se cuvine unor biei clu gri care triesc departe de pcatele cetilor. Bagajele au fost pentru ochii lumii. Fr ele vom cltori mai uor. E voia Domnului s facem chiar azi o lucrare din cele mai frumoase. Dup asta vei primi fiecare cincizeci de ducai.Cuvioii clugri ciulir urechile auzind despre atta bnet. La o sum att de mare nu se gndiser nici chiar n visrile lor cele mai nstrunice. Zablije i privi cu mult buntate, cugetnd fr patim:Dup ce l vom rpune pe Sigismund Bthory, am s-i omor pe rnd. N-am eu nevoie de asemenea martori.Spre amiaz, clreii prsir Ampoiul i se avntar pe o coast cu pdurea destul de rar, iar dup o jumtate de ceas oprir caii printre brazii nali. Se aflau lng Stnca Diavolului. Strns ntre pereii de piatr ai munilor, Ampoiul i-a transformat albia ntr-un uluc lefuit pn la amnunt. n lungul ulucului apa cnt copilros de subire, dar la bulboane i dovedete puterea printr-un ipt fr sfrit.Printele Zablije se dovedi un om precaut, obinuit cu treburi de soiul acela. i ls ortacii s se odihneasc i porni s cerceteze mprejurimile. n spatele lor, la cel mult cincisprezece pai, ncepea un mrcini printre care se ames tecau vrejii de smeur abia mugurii. Dincolo de mrcini locul cobora n pant moale, apoi ncepea s urce fr ntrerupere. Abtndu-se puin nspre dreapta, gsi un loc potrivit pentru priponirea cailor. Iat, sfiniile-voastre, gri Zablije satisfcut, aici vom face din voia Domnului acea lucrare frumoas despre care v-am pomenit. Peste cteva ceasuri va trece pe crarea de sub noi un boier mare dimpreun cu apte slujitori. Avei fiecare cte dou pistoale.Cam prea muli, observ unul dintre ei.Zablije zmbi cu buntate, dar vocea i era aspr cnd i rspunse.Acesta e marele tu pcat, frate Clement. Vorbeti cnd nu trebuie. Cred c numai unele ajunri i rugciuni te vor vindeca de un att de grav neajuns.O, sfinia-ta! rspunse cu nduf cel mustrat. tiu c limbuia nu se afl printre harurile cereti. Am ncercat n fel i chip s merg pe calea cea bun. De zece ani port n sn o lab a sfntului Antonio cel tcut. I-am ctigat-o la ric unui cuvios clugr care slujea n mnstirea Strahov din Praga. Dar de mult vreme m gndesc i m socot c s-ar putea s fie o imitaie. Adic, s fi aparinut unui pctos oarecare. Dac mai trec pe la Praga, am s-i rsucesc buntatea de gt cinstitului clugr.S-ar putea s fie fals, zise Zablije gnditor. Cnd vom prinde rgaz de odihn, o vom cerceta mpreun. Poate facem schimb. Eu port la mine o broasc uscat. Broasca e adus de la Lacul Minunilor. i dau broasca i o jumtate din spinarea sfntului Samuel cel Slbnog.O broasc?Ei, da! Ce te miri? i-am zis c e din Lacul Minu nilor. Cnd apuc s m cherchelesc, pctuind cu darul necurat al buturii, broasca ncepe s cnte. La chestii d-astea e dat dracului, Doamne iart-m!Ah, ah! se lumin Clement. Atunci, facem schimbul, sfinia-ta.Mai vorbim noi. Acum e bine s tinuim despre ce ne intereseaz. Cu slujitorii boierului nu avem nimic. Iar despre o urmrire din partea lor nici nu poate fi vorba. Ar trebui s alerge mult nainte sau ndrt pn s gseasc un loc bun de urcat aici. Deci, pistoalele noastre vor fi ndreptate numai asupra boierului. Dup cum vedei, pe crare nu pot merge doi clrei alturi. Aa c va fi timp destul s vi-l art pe omul nostru. Sper s fiu mulumit de voi.Clugrii aprobar smerii. Zrile erau limpezi ca ochii pruncului abia nrcat. Mirosna de brazi, uor amruie, nviora aerul. Pdurile de rinoase din dreapta i din stnga Ampoiului se ridicau semee i tcute pn pe crestele mari. Tcerea din lumea aurului se dovedea nefiresc de adnc. Dar clugrii se aflau abia pe grania locurilor bogate n metalul att de preios.*n timp ce sfiniile-lor pndeau trecerea lui Sigismund Bthory, Costache Caravan se inea de prtia de urme. Zambilica, ofensat de tcerea clreului, clca fr tragere de inim. Ghicindu-i suprarea, Costache ncepu s sporoviasc uor la urechile slutului armsar, iar Zambilica se nvior dintr-o dat. Din vreme n vreme, singuratecul cltor aluneca de pe cal i lsa unele semne tainice pentru prieteni. Cnd poposi la Mgura Vulpii, tolnit n iarba gras de atta sntate, auzi zgomot slab n spatele su. Apuc pistolul cu un gest fulgertor i se rostogoli ntr-o parte, dar dintre copaci i fcu apariia Cae Indru. Era chiar timpul s m ajungei, zise Caravan cotrobind prin buzunarele fr fund ale hainei. Mi se urse de atta singurtate.Indru l privi amuzat. Rotofeiul su prieten scoase din adncurile hainei o bucat de brnz i muc lacom.Vrei? ntreb Caravan artndu-i brnza a crei culoare alb prea destul de ndoielnic.Nu, mulumesc! zmbi Cae.Pcat! rspunse grsunul. Brnza adevrat i bun o dibceti nti dup culoare. Cnd bate uor n verde nseamn c i-a lepdat umezeala din ea. E drept c miroase niel, ns fr asemenea caliti poate s nu fie brnz, ci o lipie oarecare. Cunosc oameni care i-au vindecat bojocii mirosind brnz veche. Am un prieten n Cmpia Zrandului. Brnz ca asta n-am pomenit s mai fac cineva. El mi zicea c brnza cu ct miroase mai a dracului, cu att devine mai gustoas. Prietenul meu i-a ridicat o csu la margine de codru. ntr-o toamn, avnd unele treburi prin acele pri, mi-am zis c n-ar strica s gust nite brnz bun. Dar m aflam n plin pdure i se lsase o cea aa din senin. Era o cea deas printre copaci de puteai s-i bagi degetele n ochi. M-am rtcit. Chiar un vulpoi ca mine pe asemenea cea se dovedete neputincios. M-am gndit c o s tremur toat noaptea. ns, pe neateptate, simt un curent de aer proaspt. Crengile de sus ale pdurii ncep s geam. Btea vntul. i cum edeam aa cam trist, rezemat de aua Zambilici, bag de seam c n curentul de aer se simea un miros greu. ncalec pe Zambilica, ne lum pe direcia curentului i dup trei ceasuri de galop ajungem la casa gospodarului. Un ageamiu ar fi tremurat toat noaptea n pdure, gndindu-se c mirosul vine de la un strv, sau de la un dihor. Altdat m-am dus acolo cu un prieten cruia am avut neprevederea s-i laud brnza din Cmpia Zrandului. Era un ins cam subire, aplecat spre fineuri i lucruri de pre. Cnd ne apropiem la vreo dou ceasuri clare de crie, numai ce l vd pe om c ncepe s se clatine. Zic:i-e ru?Zice:Simt n aer un miros ca de la o hait de dihori.Dup un ceas, vd cum se ridic prul de pe calul prietenului meu. Zambilica e rezistent la mirosul de brnz, dar calul acestuia se blbnea cnd ntr-o parte, cnd n alta, ca beivii. nsoitorul meu era un om brav. A rezistat voinicete pn cnd am ajuns la vreo cinci sute de pai n faa criei. Acolo czur ca trsnii i om i animal. Am desclecat degrab. Amndoi se artau fr vlag. L-am strigat pe brnzar. Acesta s-a uitat lung la ei i mi-a zis:Mirosul de dihor omoar destul de rar un brbat voinic. Dar cel de brnz veche are putere chiar i asupra dobitoacelor. Scoate-i de aici nainte de a-i apuca damblaua!Apoi ne-am deprtat de crie. Dup o goan de un ceas, prietenul i-a recptat vederea. Peste un alt ceas a micat o mn, iar la jumtate de zi i-a revenit graiul. Odat s-au abtut nite lotri prin Cmpia Zrandului cu gndul s prade cria. Pe cel mai slab dintre ei l-a dobort mirosul cam la o pot. Conductorul lor, un zdrahon mare ct o u, a ajuns pn n faa criei unde a mai avut puterea s strige:Dau o bani cu galbeni celui care m car pn dup dealul de colo.Apoi, a czut lat. Acum opt ani gsesc n pdure o gloab de catr pe care atrna pielea ca poalele cmii ieite din pantaloni. De slab i de pricjit ce era, clca parc n strchini. Mi-am zis s-l duc pn la crie, iar dac moare, s-i tbcesc pielea. Cnd ajungem cam n btaia mirosului, o dat l vd pe schilod c se ndreapt de spinare i pornete la drum cu toat ndejdea. Pe msur ce ne apropiam, nrodul de catr clca mai apsat i mai sprinten. Iar cnd mai aveam doar un sfert de ceas pn acolo, se pune slbnogul pe o goan c abia m ineam dup el cu Zambilica. Ajungem n crie i m uit mirat la artare. Se nvrtea de colo pn colo, fudul ca un rege al catrilor. Trgea aer n piept pn se umfla ca un cimpoi i-l slobozea parc a prere de ru. Dup dou sptmni se rotunjise binior. Am vrut s-l iau cu mine, dar n-a fost chip. Se lsa pe picioarele din spate i-i blbnea cp na a nesupunere. N-am mai fost de mult pe la crie. Am mai mbtrnit niel i nu mai rabd att de bine mirosul. Ultima dat am plecat cu dureri de cap. Chiar i Zambilica ncepe s tremure cnd simte mirosul criei.Mai taie lumea piroane, dar nu ca tine, rse Ducu cel Iute fcndu-i apariia de dup copaci.S crezi tu c sunt piroane! bombni Caravan. Am s te duc o dat n Cmpia Zrandului.Ducu fcu o ochead spre Indru, observnd brnza din minile grsunului. Apoi ls armsarul s pasc i se ntinse lng prietenii si, dornic de puin odihn. Marele spadasin care i gurise pe contele Bindcz i pe vestitul Perisini, arta mai degrab a copilandru ce se apropie de vrsta brbiei ateptnd s-i dea primele tuleie pe faa curat. Avea genele lungi, ntoarse, nasul uor coroiat, buzele puin sltate la colurile gurii, iar prul cre czut pe frunte sporea aerul su de tineree. Doar umerii, ceva mai largi dect obinuiii umeri ai bieilor sub vrsta maturitii, i ddeau un oarecare semn de voinicie.Chiril Zece Cuite trebuia s ajung naintea ta, Ducule, observ nelinitit Caravan.Aa e. M mir lipsa lui.Poate c i pe poarta pzit de el au ieit cltori, zise Cae.Poate, fcu Ducu gnditor, dar nu i-am vzut semnalul de fum.Plecm fr el! hotr Cae. Dac mai ntrziem, s-ar putea s nu-i mai ajungem pe clugrii despre care mi-a vorbit Costache.Clugri? se mir Ducu. Dar ce avem noi cu nite biei clugri?Dac le-ai fi vzut caii, n-ai mai fi vorbit astfel, zise Costache. Ba cred c ar fi fost destul numai faptul c i-au ars bagajele n pdure.Am gsit urma de foc, rspunse Ducu. Pmntul din vatr era cald. Dup cldura pmntului am socotit c focul s-a stins abia de un ceas.N-ai greit, zmbi Indru. Suntem cu un ceas n urma clugrilor. Deci, pe cai, prieteni!*Soarele trecuse puin de cumpna amiezii. Clugrii picoteau pe Stnca Diavolului. Cntecul subire al Ampoiului fcea parc i mai adnc linitea locurilor. Dar ea se sparse curnd. Un zgomot de glasuri i fcu pe clugri s tresar. Primul dintre slujitorii lui Sigismund Bthory apru dup un cot al crrii. Calul i clreul trecur domol fr s bnuiasc primejdia. Caii se strecurau n ir indian, la pas, poticnindu-se n bolovniul crrii. Curnd iei la vedere Sigismund. Printele Zablije fcu un semn scurt i ridic pistoalele dimpreun cu ortacii si. Dar n aceeai secund se auzi n spatele lor vocea lui Caravan:Hei sfinilor, aruncai pistoalele!Clugrii nu erau dintre aceia care se pierd cu firea. Srir ca mucai de arpe i traser n acelai timp asupra grsanului. Un ageamiu n locul lui Costache i-ar fi aflat moartea. Dar focurile clugrilor nu mai ntlnir o int vie, ci numai stncile. De dup trunchiul unui copac bzi prin aer ceva albicios. Printele Zablije se ndoi de mijloc nedumerit, apoi czu cu faa nainte. Unul dintre vestitele cuite ale lui Cae Indru se abtuse asupra sa. Buimac de cele ntmplate, printele Clement apuc s trag n direcia lui Cae. Pistolul grsanului Costache fulger prin tre stnci, iar clugrul se rostogoli pe povrniul dinspre Ampoi, pn la picioarele lui Sigismund. n faa unui asemenea dezastru, cei trei clugri o zbughir ctre pdure, ctndu-i singuri pierzania. De dou ori fulgerar cuitele lui Cae. Doi dintre fugari se poticnir parc trsnii. Ultimul ajunse dincolo de tufiuri i se pomeni nas n nas cu Ducu. Vzndu-l nu prea voinic la trup, clugrul smulse toporica de la bru. Arm grozav pentru un om dibaci. Marele spadasin sri ntr-o parte evitnd nprasnica lovitur. Apoi fand scurt, ncheind astfel mcelul.Costache iei la vedere i-l salut pe Sigismund cam n doi peri, netiind cum s i se adreseze acum cnd nu mai era principe.Ei, ce se petrece acolo sus, domnule Caravan? ntreb acesta.Pe Zambilica mea, nimic! rse grsunul. Ce a fost nu mai e ... Dar ce a fost?n locul lui Costache vorbi Indru, care apru alturi, spre totala uimirea a prinului.Eti sntos, domnule Bthory?Da, domnule Indru, chiar foarte sntos. Iar dac poi s-mi spui cine e acest clugr picat din cer la picioarele calului meu, i-a rmne ndatorat.La asta m gndeam, zmbi Cae. Domnul Costache are o frnghie destul de trainic. Ar fi o nimica toat s te caeri pn la noi.Sigismund se codi n prima clip gndindu-se la o curs. Lepd ns iute acea bnuial. Indru i Costache erau vrednici de toat preuirea. Fu cobort frnghia. Fostul principe o prinse cu ndemnare.M bucur ntlnirea cu domniile-voastre, spuse cnd se vzu sus.Merit s te bucure chiar din toat inima, prine, rse Caravan. Pramatiile astea i pregteau prohodul.Mie? pli Sigismund.Aa se pare, observ Cae. Dar iat c cel de colo se mic de-a binelea.Prinul privi n jur.Ah, ah! observ el. Aici a fost o adevrat btlie. Chiar aa, interveni Costache. O mic btlie pentru viaa voastr care a stat n cumpn.Pornir cu toii spre clugr. Acesta, prefcndu-se mai slbit dect era, murmur abia auzit:Domnul cu voi, pctoilor! Sunt printele Zablije, umil slujitor al bisericii. Oare se cuvine s loveasc cineva ntr-un slujitor al celor sfinte? Domnul s v ierte pcatele mari!Ia mai du-te dracului! rse Costache. Degeaba ncerci s ne duci cu vorba. Prin inuturile acestea au murit demult toi ageamii. Iar cei care au scpat cu via din boala prostiei, s-au tras la cmpie. Acolo se simt la largul lor. Adic, pot s bat cmpii ct vor. Dar aici unde viaa st n cumpna armelor i a chibzuielii, e greu s-l prosteti pe careva. De unde veneai, sfntule? De la Zlatna, mini Zablije. Am fost acolo s cum prm nite cai, att de folositori celor care stau departe de ceti i orae.Cae i Ducu nu intervenir n discuie, cunoscnd iretenia fr seamn a grsunului lor prieten. Costache nu ntrebuina niciodat violena, la mod n acea vreme, pentru a scoate de la un om toate informaiile dorite. Interogatoriul su se baza pe logic. O logic simpl, a unui om simplu, dar cu inteligen scprtoare. Cnd adversarul se arta la fel de puternic, ntrebuina alte haruri. n urm cu vreo cteva luni, oamenii lui Mihai-vod prinseser un dregtor turc venit cu gnduri ascunse n cetatea Bucuretilor. Casnele n-au putut scoate o vorb de la el. Costache Caravan a cerut s fie nchis alturi de turc o zi i o noapte. Cnd s-a mplinit sorocul, avea toate informaiile dorite.Frumoi cai! observ Costache prefcndu-se a-l crede pe Zablije. Ar fi totui nite nelmuriri. Eu dac veneam de la Zlatna ctre Alba-Iulia, mi-a fi continuat drumul pe sub stnci, nu prin locurile acestea neprielnice la mers.Clugrul avea rspunsul pregtit, dovedindu-se peste msur de iret.Aa am fcut i noi, domnule pn la intrarea pe vale. Acolo, animalul fratelui nostru Clement se scutur de povar i se rslei ctre nlimi. Abia aici am apucat s-l prindem.Apoi, zmbi Costache, obosit de atta alergtur, v-ai odihnit pe stnca de deasupra Ampoiului.Chiar aa, aprob clugrul.Da, nu e ru! V odihneai cu pistoalele n mini.Ah, domnule! spuse Zablije spit. Vremurile sunt grele prin aceste pri. Att de grele nct chiar nite umile fee bisericeti au nevoie de arme. ara aurului e plin de oameni buni, dar i de lotri.Deci ai venit aici s v odihnii, lsnd caii ascuni la o distan de trei sute de pai? Eu totdeauna m odihnesc alturi de cal.Nu, domnule! Ne-am odihnit acolo. Aici am venit s cutm un loc bun de cobort n potec. Auzind zarv de glasuri n lungul Ampoiului, ne-am pregtit de aprare. Apoi, v-ai npustit domniile-voastre peste noi.Eti mare mincinos, jupne clugr. Te-am urmrit azi diminea cnd ai ieit din Alba-Iulia.Nu-i adevrat! rspunse Zablije fr a-i arta surprinderea.Ai ieit prin poarta de sud, continu Costache rznd.Nu!Te-am auzit dintre mrcinii de acolo cum puneai la cale uciderea prinului Sigismund.Nu-i adevrat!Ascult, Zablije! continu s rd Caravan. Am ntlnit la viaa mea vulpoi mai mari dect tine. Cu ia mi-a fost mai greu. Tu eti iret, dar n-ai trit destul n pdure sau n locuri de mare primejdie, pentru a dibci unele haruri folositoare. Zici c vii de la Zlatna?Chiar aa, domnule! rspunse hotrt clugrul.Mda! Nu eti ntru, cumetre Zablije, ci numai nepriceput. Potcoavele cailor votri sunt la fel. Ei bine, aceste potcoave pot fi vzute pe tot drumul de aici pn la Alba-Iulia. Acum ce mai spui?Zablije nu era prost s nu recunoasc nite adevruri limpezi ca lumina zilei.E adevrat c venim de la Alba-Iulia, rspunse el. Dar asta nu dovedete c am hotrt uciderea mriei-sale Sigismund Bthory.Bine! chicoti grsunul. Am s-i art i alte dovezi. Dar l cunosc pe omul acesta, interveni mirat Sigismund. E omul de ncredere al vrului nostru Andrei Bthory.Deci e limpede, zise Cae.Chiar prea limpede, se nglbeni Sigismund. Pramatia! O biat pramatie n hain de cardinal. Ticlosul! i era team c m voi ntoarce n scaunul principatului. Ei bine, m ntorc i-l strivesc.Nu! Nu e bine, l ntrerupse Cae. Acum vrul vostru e principe. Acum el are ntreaga putere.S-l las nepedepsit?N-am spus asta. Am spus doar s nu te ntorci acum.Dar sunt un Bthory, domnilor.i el e un Bthory. Urmeaz-i drumul, prine! Rzbunarea cere timp i chibzuial.Ai dreptate, i reveni Sigismund. ntorcndu-m azi, mi-a pierde viaa. Dac a ncercat o dat, nimic nu-l va opri s ncerce i a doua oar. Ar mai fi totui o cale, continu preocupat. V ofer dou mii de ducai pentru viaa lui.Dar noi nu suntem asasini, l ntrerupse Cae cu rceal.Ah, iertai-m, domnilor! Mnia m mpiedic s judec. Da, da, m voi ndeprta de aceste locuri.E cea mai bun msur, observ Cae.Aa cred i eu. Dar voi striga pe toate drumurile c a ncercat s-mi ia viaa. Vor afla toi nobilii principatului.S nu afle! Pe nobilii principatului i doare n cot de soarta voastr. Ci dintre ei s-au grbit s v arate simpatia acum la plecare? Apoi, puini ar crede asemenea vorbe. Pstreaz taina pn se va ivi prilejul nimerit! De fapt, e taina grea a unei familii mari.Poate c e mai bine aa, oft el. Iar acum a venit vremea s v mulumesc. Noi n-am fost niciodat prieteni, domnilor.Nu-i vina noastr, zmbi Ducu.tiu. E a mea. Fericit e domnul rii Romneti c are asemenea slujitori.Nu slujitori, prine, rse Indru. Noi nu putem fi slujitorii unui om, ci numai ai neamului nostru.Da, da, zise Sigismund, cu ct v cunosc mai mult cu att m cuprinde mirarea. Alii n locul vostru m-ar fi lsat s pier. V-ai primejduit viaa pentru mine. Or, pri mej duirea vieii nu se poate plti n aur. Totui s-a ivit prilejul s v fac mcar un serviciu. Domnul Chiril Zece Cuite a czut n minile cardinalului. Cpitanul Jager l-a arestat n zori, chiar lng poarta cetii Alba-Iulia. Nu-i va fi uor prietenului vostru, mai ales c a dobort patru dintre otenii lui Jager.Prins? tresri Caravan. Dar nu exist nici un ordin de urmrire mpotriva noastr.Exist acum. Pentru capetele voastre, cardinalul ofer opt sute de ducai.O! exclam Ducu admirativ, am ajuns la pre mare.E timpul s ne desprim, hotr Cae. Va trebui s lum unele msuri pentru salvarea lui Chiril .Va fi greu, observ Sigismund. Adic, nu. Cu domniile-voastre m atept la orice.Prinul scoase o pung ce se dovedea nu tocmai uoar. Cotrobi prin ea i alese trei inele n a cror montur strlu ceau pietre de mare pre.Iat, murmur cu glasul necat de emoie, v las nite amintiri. M-a simi umilit n faa unui refuz.Nimeni nu poate respinge nite amintiri, zise Caravan la fel de emoionat.i strnser minile tcui. Fostul principe nu mai avea nimic din vechiul su aer arogant. Ar fi vrut s le spun acelor tineri cuvinte mult mai frumoase, dar mintea lui se arta neputincioas dup o astfel de ncercare. ntreaga lui fiin simi nevoia unei mngieri. Dac Indru i-ar fi desfcut braele, s-ar fi aruncat la pieptul lui i nu s-ar fi ruinat s plng. Pn ieri, fusese cel mai strlucitor om al principelui. Azi simi pentru prima oar c e singur. Doamne, Dumnezeule! gndi el. Toat simpatia i strlucirea din jurul fostei mele puteri se dovedete numai minciun. Cine i-ar fi nchipuit c n clipele mele cele mai grele s-i am alturi tocmai pe oamenii pe care i-am prigonit cndva. Fericit e conductorul ce tie s-i aleag prietenii! Fericit e conductorul care deosebete lingueala i frnicia de sinceritate i dragoste! Eu n-am vzut nimic atta vreme ct am fost principe. Iar azi culeg roadele.Se scutur din gndurile lui i apuc frnghia cu un gest disperat, apoi cobor printre slujitori i se mistui n lungul Ampoiului.Eu plec la Alba-Iulia, spuse Cae, privind trist n urma lui Sigismund.Poate mpreun cu noi, observ Ducu.Nu, prietene! Merg singur. Nu are rost s ne bgm cu toii n gura lupului. Am un plan care cred c e bun. Pentru reuita lui, ar fi bine s m ateptai aici pn la miezul nopii. S nu-i ngropai pe clugrii mori! S-ar putea s avem nevoie de ei chiar azi. Dac nu m ntorc pn la miezul nopii, nseamn c planul meu nu a reuit. Atunci vei hotr voi salvarea mea i a lui Chiril.O pal de vnt ndoi vrfurile brazilor fcndu-i s cnte i trecu prin inima pdurii ca un fior.

Capitolul 2

Cnd grzile porii de nord l aduser pe Cae Indru n faa cpitanului Jager, acesta scp o exclamaie de uimire:Pe piciorul de lemn al sfntului Konrad cel milos, de mult n-am mai avut o vizit att de plcut! Dar dou arestri mari ntr-o singur zi aduc mai mult bucurie dect poate suporta inima unui biet otean. Dac eti aici, nseamn c i prietenii domniei-tale sunt pe aproape. Deci bun prilej s punem mna pe ei. O s-i fac mare plcere principelui, tiindu-te n lanuri. Mi-ai scpat de attea ori nct numele meu s-a umplut de ocar. Zu c meritam aceast satisfacie! Luai-l! se ntoarse ctre oteni.O clip, cpitane! zmbi Cae. Doar nu-i nchipui c am venit aici de dragul vostru? Vreau s-i vorbesc principelui.Iar eu lui Mohamed, rse Jager. Dar s nu m nelegi greit, domnule Indru. Cu toat ura pe care v-o port, nu v pot refuza asemenea cerere. Mi-e team ns c noul principe nu va dori s v primeasc. O sut de pai ne despart de palat. Voi merge personal s-l vestesc pe Andrei Bthory.Principele se afla ntr-o prelungit discuie cu episco pul Naprgy, cu domnul Kornis, comandantul otilor Transilvaniei, cu Toma Ciomrtan i contele Teleki. Intra rea cpitanului l nemulumi vizibil, chiar dac acesta era unul dintre puinii oameni ce puteau s vin n faa principelui la orice or.Ce doreti, domnule Jager? ntreb cu rceal cardinalul.Doresc sntatea mriei-tale, rspunse oteanul, la fel de rece.Bine, mulumesc! Altceva?O cerere de primire la mria-ta.Pentru cine?Pentru domnul Cae Indru.Cardinalul sri entuziasmat de pe scaun. n jurul su se auzir unele exclamaii de mirare.Unde l-ai prins pe lotrul acela?Prins? Nu m pot luda cu asemenea isprav. Domnul Indru a venit singur.Singur... murmur principele. Omul acesta ori e nebun de-a binelea, ori curajul su ntrece orice nchipuire. E nebun. Altfel nu se poate. Ce zici, Jager?Cred c a venit s-l scape pe domnul Chiril. Dar arestarea lor i va aduce i pe ceilali. Aceti oameni i pun viaa n pericol unii pentru alii.Asta e i dorina noastr. Pune-l n lanuri!S cred, oare, c i refuzai audiena?Doar nu-i nchipui c voi sta de vorb cu un lotru?Cuvntul de ocar nu i se potrivete, interveni contele Teleki zmbind.Vai, drag conte! rspunse cardinalul cu prefcut obid. I s-ar potrivi oare un nume mai bun?Aa se pare. Domnul Indru e consilierul lui Mihai-vod, vasalul vostru prin motenire. Obria lui nu se afl cu nimic mai prejos dect a voastr.Dect a noastr? rmase perplex cardinalul.Absolut, rspunse Teleki, mirndu-se c-i ine parte unui om pe care ar trebui s-l urasc din toat inima. Cae Indru e fiul prinului valah Petre Cercel, fostul domn al rii Romneti.Vai, vai! rse cardinalul. i de ce nu e domn n locul lui Mihai-vod?i lipsesc asemenea gnduri de mrire.Se pare c eti bine informat, drag conte.Nu mai mult dect alii.S fie oare i domnul Chiril fiu de prin?Nimeni nu tie, mria-ta. n privina lui Chiril s-au zvonit multe i poate fr temei. Valahii i pomenesc numele n rugciunile lor. Se zice c multe dintre frumoasele fete ale Transilvaniei se culc seara purtndu-l n gnd. S-au scornit legende n jurul su, dar s-au aflat i lucruri adevrate, care, chibzuite adnc, duc spre sminteal sau spre vitejie fr seamn. n urm cu cinci ani, Chiril era pus sub urmrirea legilor, ca i azi. Ei bine, omul acesta nu s-a sfiit s se strecoare n Alba-Iulia, unde cuitele lui au adus moartea unei solii turceti.E un criminal, nu un viteaz, observ cardinalul.Numai la prima vedere. Solia turceasc arsese n drumul ei un sat de munteni din ara Romneasc. Att el ct i Ducu cel Iute au aprut acum civa ani la curtea din Bucureti, alturi de Costache Caravan. Poate c nici Mihai-vod nu cunoate amnunte asupra lor. Ultima dat l-am vzut pe Chiril la un bal dat chiar aici de fostul principe Sigismund. Cnd a intrat n sal, s-a auzit un murmur de admiraie. Poate nu pentru frumusee, ci pentru mreia lui. Atunci s-a petrecut un fapt cu totul ieit din comun. Mria-ta tii c domnul conte Francisc Teke, cel mai bogat nobil din Transilvania, are dou fete: Marta i Alberta. Le-a mers vestea pn departe pentru frumuseea lor. Ei bine, contesa Alberta s-a smuls de lng prini parc vrjit i s-a apropiat de domnul Chiril. Curtenii o priveau nmrmurii. Chiar principele a ctat spre ea cu mirare. Alberta i-a scos de la gt o frumoas cruce de aur btut cu nestemate i i-a druit-o lui Chiril. De atunci au trecut mai bine de patru ani. Marta s-a mritat cu un baron din Bavaria. Alberta ofteaz poate i azi. Se pare c marea dragoste a acestui brbat e druit n ntregime neamului valahilor.Crezi c ar trebui s-l primim pe Indru? ntreb cardinalul impresionat.Nu cred nimic. Aici ar trebui s rspund cancelarul vostru, domnul Naprgy.Aa, aa! aprob Andrei. Ateptm prerea domniei-tale, drag Naprgy.Nu! Nu el trebuie s vorbeasc! sri veninos rotofeiul Kornis. Arestatului i se potrivete mai bine nume le de lotru. Acum civa ani nu s-a sfiit s-l fac prizonier pe fostul principe al Transilvaniei, chiar aici n palat. Cnd am ncercat s m mpotrivesc, m-a lovit ca pe un om de rnd. Ani ntregi a iscodit prin mprejurimile cetii, dibcindu-ne toate secretele mari. Unde a fost prins Chiril, mria-ta? Oare nu lng poarta cetii? Ar mai trebui i alte dovezi care s ateste c mai iscodesc i azi la secretele curii noastre? Iat c noul arestat se afla tot prin apropiere i v asigur c ceilali ortaci ai lor nu sunt prea departe. Pe aceti oameni ar trebui s-i spnzurm fr nici o judecat. Suntem la vreme de cumpn, cnd secretele noastre nu trebuie s ncap n minile altora. Dac vom fi ndurtori cu ei, nu vom avea mil de noi.Argumentele lui Kornis erau puternice i fcur mare impresie asupra lui Andrei Bthory.Se pare c ai mare dreptate, drag Kornis, aprob el. Noua politic a Transilvaniei va suferi mult cu asemenea iscoditori aflai n prejma noastr. Ne-am gndit bine cnd am pus pre n aur pe capetele lor de lotri. i refuz audiena, domnule Jager. Pune-l n lanuri! La noapte i vom trece prin casne.Cpitanul se nclin i prsi ncperea, dar se ntoarse dup un sfert de ceas.Ei, ce mai e? ntreb principele mirat.Arestatul v trimite prin mine o solie. Zice c ar fi ceva att de grabnic nct nu sufer nici cea mai mic ntrziere.S auzim, s auzim, drag Jager! Cum sun aceas t solie?Doar un singur cuvnt, mria-ta.Un singur cuvnt? Dar un singur cuvnt n-a constituit niciodat o solie. Rostete-l, domnule!Zablije, spuse Jager nepstor.Zmbetul se terse brusc de pe faa cardinalului. Dac trsnetul ar fi czut lng el, n-ar fi rmas mai descum pnit. ncerc s se reculeag fr s reueasc deplin. Cuvntul se abtuse asupra sa ca o lovitur de mciuc. Minile i tremurau att de puternic nct fu nevoit s le ascund sub mas. Oaspeii se privir buimaci. Cnd reui s vorbeasc, vocea lui rsun rguit ca un hrit.Domnilor, doresc s rmn singur. Adu-mi aresta tul, cpitane!La apariia lui Indru, privirea cardinalului era aspr, amenintoare. Dar tnrul se apropie zmbind, salut scurt, ca n faa unui egal, i atept s i se vorbeasc.Iat, zise principele, c nu ne-a fost greu s-i prindem pe doi dintre lotrii lui Mihai-vod. Acei lotri dup care vrul nostru, Christ s-l in n sntate, a alergat atta vre me! Vd c eti bine priponit n lanuri. Adic aa cum se cuvine. Las-ne singuri, Jager! Sunt un principe blnd, continu el dup ce se nchise ua n urma cpitanului. Att de blnd nct am hotrt s stau de vorb cu un lotru chiar dac nu i-am neles cererea de audien. Vorbete, omule!Auzind asemenea insulte, ochii prizonierului de subiar ca la pisici n vreme de lumin mare. Dar pe faa lui, principele nu putu citi altceva. Prin pomenirea lui Zablije, Cae ctigase prima btlie cu cardinalul, ns izbnda pn la capt cerea stpnire de sine i abilitate.Mria-ta, zise continund s zmbeasc, sub vechea domnie am fost prigonii. Apoi s-a dovedit c nvinuirile ce ni se puneau n seam erau fr temei, iar Sigismund Bthory ne-a primit cu toate onorurile ce ni se cuveneau. Sub noua domnie s-a pus pre n aur pe capetele noastre. Eu i Chiril ne aflm n lanuri. Pe ce se ntemeiaz aceast prigoan, mria-ta?Pe nvinuirea c iscodii secretele principatului.Da, e o nvinuire grea. Dar exist mcar o singur dovad n aceast privin?Exist, zise tios principele. Ea st chiar n prezena voastr aici.Asta nu e dovad, ci o presupunere.Poate. n fond, ce vrei? Ai venit s discui msurile noastre?Nu, trecu la atac Indru. Am venit s v spun c vrul vostru, prinul Sigismund Bthory, e mort.Dei o dorea din tot sufletul, vestea venit din partea prizonierului l nuci cu totul. Dac acest om cunotea numele lui Zablije, dac aflase despre moartea vrului, cu siguran c tia mai multe. Ah, i-a dat singur osnda! gndi cardinalul. Tnrul acesta va trebui s moar chiar azi, dar nu nainte de a scoate de la el ntreaga tain. i s-a nimerit cum nu se poate mai bine. Vom pune pe seama lui uciderea vrului nostru.Iubitul nostru vr? ntreb cu prefcut durere. Nu cred. Nu cred o vorb.i totui e mort, mria-ta. Am fost de fa la acel asasinat.A... sa... si... nat? murmur cardinalul. Dac ai fost de fa, nseamn c eti prta la crim. Sau, poate chiar ucigaul. Vei fi pus la casne n cel mult un ceas.Dar pot rspunde i fr casne, rse Cae privindu-l int. Nu eu sunt prta la crim, ci Andrei Bthory, prin cipele Transilvaniei.Cardinalul se strnse parc lovit de sgeat. Fcu totui un efort ludabil i se ridic amenintor.Cum ndrzneti?Cae simi c a venit momentul hotrtor al disputei. Acum trebuia s foloseasc ntreaga lui dibcie.Mria-ta, spuse rznd, am venit cu o propunere de pe urma creia principele Transilvaniei va iei n ctig. Dar nite tratative nu pot continua cu insulte. Avem asemenea dovezi nct familia Bthory, mpratul Rudolf i ntreaga populaie a principatului vor cunoate numele adevratului asasin. Ei bine, am venit s v propun distrugerea dovezilor.Cardinalul i trecu limba peste buzele uscate, parc umbrite de ari.Vorbete, domnule! S-ar putea s te rspltesc sau s te trimit la spnzurtoare.Ultima ar fi o mare greeal. Totdeauna tratativele au adus mai multe foloase dect nfruntrile. Dac nu voi fi liber peste un ceas, prietenii mei vor crede c trebuie s acioneze aa cum ne-am nvoit nainte de a veni aici. Am totui convingerea c ne vom nelege, spre binele celor dou pri. V propun, deci, predarea n minile voastre a celor cinci clugri, n schimbul eliberrii prietenului Chiril.Dar cine-i spune c eu i cunosc pe clugrii despre care vorbeti? ntreb cardinalul batjocoritor.Ei spun. Avem mrturii scrise.Poate nite mrturii luate sub ameninarea armelor, spre discreditarea noastr.Mria-ta, rspunse Cae att de linitit nct l potoli cu totul. S zicem c ar fi aa. C am smuls acele mrturii sub ameninare. Ei bine, fie! Putem ntrerupe tratativele. Prietenii mei i vor preda pe clugri familiei Bthory, iar familia va ti s afle adevrul.n faa unor asemenea argumente, cardinalul capitul definitiv, convins c nu exist alt ieire.Te ascult, domnule. Te ascult. Nu cred s fi pome nit despre ntreruperea discuiei. Att doar c trgul propus mi se pare plin de cusururi. Nu-mi recunosc vreo vin n asasinarea vrului nostru, dar vreau s evit un scandal acum la nceput de domnie. Ceea ce-mi propui nu m sa tisface. i voi primi pe clugri dimpreun cu dovezile. Pn aici e limpede. Rmn ns cei apte slujitori ai vrului nostru.n privina lor s nu v facei griji. Ei nu i-au vzut pe asasini, iar spaima lor a fost att de cumplit nct au ridicat cadavrul lui Sigismund i i-au continuat drumul n goana cailor.Fie! aprob cardinalul. Mai rmi domnia-ta dimpreun cu prietenii.Aa e! rse din nou Cae. Dar ce putem spune fr dovezi? Cine ar ndrzni s-l acuze pe principele Transil vaniei? Noi? Oare cnd au mai fost crezute vorbele duma nilor? Din contr, noi avem temeri, continu Indru cu dibcie, aruncndu-i o nad.Voi? Nu neleg.Ar fi bine. Ar fi bine s nu arunci asupra noastr acel asasinat.Cardinalul i reinu un zmbet, dar ochii l trdar, astfel tnrul ghici c mucase din nad.Ideea nu e rea, gndi Andrei Bthory. Nrodul acesta mi-o aduce pe tav. Zablije i cei patru clugri vor depune mrturie mpotriva lui Indru i a lotrilor care l nsoesc. l vom acuza de amestec pe Mihai-vod, iar dovezile vino viei lor vor ajunge la puternica noastr familie. Celor doi le dau libertate azi, ca s-i prind mine.Cum procedm? ntreb cardinalul.Simplu, mria-ta. Trimite-l pe Jager la miezul nopii lng Stnca Diavolului! Noi vom fi sus, iar el pe vale. Cu ajutorul unei frnghii vom cobor nti trei dintre clugri. Cpitanul l va slobozi pe Chiril. Cnd prietenul nostru va ajunge sus, vor urma ceilali doi clugri, dimpreun cu dovezile.Aa s fie!Dar nu e totul, continu Cae. Mria-ta ai auzit despre noi c nu ne lsm pclii. La cel mai mic semn de trdare din partea oamenilor votri, lucrurile vor lua o ntorstur urt. Ne-am asigurat asemenea msuri nct e bine ca totul s se desfoare cu bun rnduial. i mai e ceva. Eu trebuie s plec acum, altfel mi-e team s nu ajung prea trziu.Bine! hotr Andrei. Deci, la miezul nopii.La miezul nopii, mria-ta.Principele se apropie de u i-l strig pe Jager. Cpitanul intr n odaie, gata s-i ia prizonierul, dar rmase nmrmurit auzind noile porunci.Din clipa aceasta e liber. Desf-i lanurile!Prea bine, mria-ta. Deci e... S-i dai armele, calul i o scrisoare de trecere! Iar domnia-ta s te ntorci peste o jumtate de ceas! Am s-i ncredinez unele sarcini.Cnd se despri de cpitan, Cae rosti jumtate n glum, jumtate n serios:Te dezamgesc, domnul meu.Vd, rspunse acesta mbufnat. Pe lng dezamgire pierd i ducaii promii pentru arestarea domniei-tale.Ei, ei, n-ai muncit pentru ducaii promii. Eu am venit la Alba-Iulia de bunvoie.i pleci la fel, ncheie cpitanul dezgustat.Dup acele vorbe, fostul prizonier nclec pe Vnt Slbatec i se deprt fr grab ctre poarta de nord a cet ii. Nu departe de poart se afla vestitul han, Pivnia ardului, iar peste drum, la mare concuren, hanul nu mai puin cunoscut prin mprejurimi, Plnia Luminoas. Cltorul nehotrt putea s moar de foame sau de sete, dac lua seama la ndemnurile hangiilor. Proprietarul Pivniei ardului, jupnul Ieremia Cipcigan, zis Goliat, un brbat mrunt, stafidit, uor adus de spate ca o coaj de nuc, edea trei sferturi din zi pe un scunel aezat n faa hanului. De cealalt parte, jupnul Romulu Tnase, brbat ct un cal de povar, cu fundul mare ca o covat, cu degetele minilor asemenea unor crnai proaspei, avea scunelul su, iar disputa verbal aruncat peste drum de cinstiii jupni fcea parc punte ntre cele dou firme rivale. Dar nici Cipcigan, zis Goliat, nici Tnase nu aveau porniri veninoase unul mpotriva altuia. Totul pornea de la neveste, care i asmueau i-i dscleau cte o jumtate de noapte. Nu s-au btut mpreun dect o singur dat. O fcuser n mijlocul drumului, pe grania dintre cele dou hanuri, iar cele dou neveste i asmueau pe de lturi. Goliat, mrunt, pipernicit i ager, l pocnise de cteva ori pe Tnase, dar numai n partea de jos a trupului, dup cum l ajuta nlimea. Tnase, nalt ct o grind, se nvrtea domol n jurul lui Goliat, aplecat de parc ar fi cutat ceva pe jos, ns nu reui s-i nimereasc rivalul. Nemulumit de imprecizia loviturilor sale, lui Tnase i veni n minte s se prvale peste Goliat, iar lupta lu sfrit. Dup cinci zile, n care freciile cu oet i lipitorile fcur adevrate minuni, Goliat i veni n fire, dar la vreme de ploaie simea unele dureri n oase.Cnd aprea un client n mijlocul drumului, Goliat i striga prietenos:Nu, domnule! Nu intrai n hanul nostru! Mai bine poftii alturi! La noi, vinurile tari sunt n stare s doboare un om sntos la trup. Dar peste drum putei bea o sptmn fr s simii asemenea nenorocire.Ah, ah! striga Tnase de cealalt parte. Intrai, domnule, fr team la vecinul nostru! Acolo gsii cele mai minunate poirci i splturi de vase din tot inutul. Tmiosul nostru de Cistei a dobort muli brbai cu faim. Nu v ncumetai, domnule, spre nbdiosul nostru tmios! Dac avei ns ceva vtmtur, sau slbiciuni ale brbiei, ori gut, ori fn, sau reum, sau dureri de suflet, atunci nu s-ar afla leac mai potrivit dect vinul nostru.Aa e, domnilor! rspundea Goliat. Cu ani n urm, brbaii smintii la trup i la minte foloseau tmiosul, dar azi trim alte timpuri. Gusturile s-au fcut mai alese. Brbaii subiri tiu s preuiasc un vin rou, adus de pe dealurile ardului. La prima vedere pare apos. Dup dou cni simi cum se aprinde focul n vinele hodorogite, iar sngele se nvrtoeaz aspru, dornic de via. Puini tiu c vinurile de ard vindec femeile sterpe i-i ntineresc pe patriarhi. Am vzut o femeie stearp care a fcut cinci gemeni dup ce a gustat din vinul nostru rou. Am vzut un unchia trgnd la noi cu gndul s moar n tihn. Dup o sptmn, ne-a fcut ntrebarea dac tim o muiere trupe, bun de mritat cu un zurbagiu fr pereche.Nu minte, domnule! rspundea Tnase blajin. Intrai acolo! Vecinul tie s prepare nite miei ari n spuz. La noi, sunt abia rumenii. Intrai domnule, acolo, unde cnile au fost splate cu grij acum treizeci de ani! Noi le splm n fiecare zi, dintr-o aplecare prosteasc. La mine greu putei vedea, pe gratis, mai mult de opt nc ierri pe zi. Dincolo, oamenii se nchin roi de acreala pcatelor, cu gndurile ndreptate spre posturi i rug ciuni. La mine, uncile afumate, mari ct un dos de vdan, crnai lungi ct funiile, pinea de cas ct un pntec de iarb, uica de Cricu cu care otrveti sufletul ntrind trupul, vinurile prea grele pentru nevolnici te ndeamn spre desfrnare.Cei doi jupni plecau o dat pe lun dup cumprturi departe de Alba-Iulia i lipseau cteva zile. Atunci, simpaticele hangie ieeau n uli, gata de pruial, spre marea satisfacie a clienilor. n acele zile, scunelele brbailor nu mai foloseau pentru fund, ci mngiau reciproc zdra venele cpni ale ambiioaselor proprietrese. Doamna Tnase era nalt, usciv i ciolnoas, deosebindu-se de doamna Cipcigan, care se mndrea cu nite flci puternice ct dou verze una lng alta, cu picioarele scurte, crora le atrna la spate un butoia ce se slta vesel dup fiecare cl ctur. Rzboiul se pornea psihologic din uile celor dou hanuri, cu vorbe mieroase, ori cu vorbe cu tlc, apoi ncepeau micrile strategice de intimidare. Poalele largi se ridicau n cap, artndu-i una alteia respectul cuvenit. Clienii ddeau adevrat nval spre hanuri, dornici de distracii picante, iar vnzarea buturilor ntrecea toate ateptrile.Cnd apru Cae Indru, Tnase i Goliat l ndemnar unul spre altul, dar tnrul, bun cunosctor al locurilor i obiceiurilor, intr dintr-o doar la Pivnia ardului, gndindu-se cu prere de ru c-i lipsete vremea necesar pentru a-i asculta pe hangii. Slujitorii l nconjurar degrab, ateptndu-se la un baci gras din partea unui tnr att de strlucitor, al crui armsar ar fi strnit invidia celor mai de seam dregtori.n timp ce mnca ngndurat, privirile lui Cae se oprir ntmpltor asupra a patru oteni, cam glgioi dup cteva cni de vin bun. Astfel, observ cu mirare c otenii discutau aprins, artnd cu minile ctre el. Dup cteva clipe se ridicar boi, zngnindu-i armele i se oprir la civa pai.Domnule, zise cel mai voinic dintre ei, acum un ceas erai n lanuri. Te-am vzut cum te vd i m vezi.Da, zmbi Cae. Asta era acum un ceas.Rspunsul att de linitit l zpci un moment pe uriaul otean. i reveni ns degrab i spuse amenintor:Se pare c ai fugit, altfel am fi tiut i noi. Nimic nu se ntmpl aici fr tirea noastr.Am o scrisoare de trecere.Sunt multe scrisori mincinoase. F bine i poftete cu noi! Sau te lum pe sus.A merge cu drag inim. Din pcate, sunt grbit. Mai bine v pltesc o gleat cu vin... Auzi, auzi! rse voinicul. Haide, scoal fr nazuri, nainte de a te mirui cum se cuvine.Dac nu v potolii, v rup urechile! rspunse Cae aspru.Pe trsnetele i fulgerele sfntului Ilie! rse uriaul. Ai auzit, frailor? Nimic nu ne mai oprete s-l cotonogim. Punei mna... Uriaul nu mai apuc s-i ncheie porunca. Masa grea de stejar parc se prvli singur peste ei. Cae fcu un salt pn lng perete. Unul dintre oteni se ridic mai sprin ten, cu pistolul n mn. Cuitul lui Cae zbur pe distana scurt de civa pai, nfigndu-se n braul oteanului. Cineva strig din toate puterile:Fugii! sta e Cae Indru.Pe feele otenilor se ntipri brusc o spaim de moarte. Rmaser descumpnii acolo unde erau, nendrznind s fac vreo micare.Punei armele la locul lor! porunci Cae.Otenii l ascultar aiurii, ncurcndu-se ntre ei.Cine e eful vostru?Eu, ngn uriaul.Apropie-te!S nu dai, domnule! l rug oteanul. Am auzit c lucrai cu unele haruri diavoliceti i nimeni nu v st mpotriv. Dac tiam de la nceput... Bine, bine! rse Cae. tii s citeti?Slab, domnule, dar m descurc.Atunci, uit-te pe hrtia de trecere!Oteanul privi hrtia, chiar dac literele i jucau dinaintea ochilor.E n regul?n cea mai bun regul.Bine! E timpul s v retragei! Pe tine puteam s te ucid, se ntoarse ctre cel cu pistolul, scondu-i cuitul din ran.Otenii o zbughir afar. Cae i vzu mai departe de mncare. Dup cteva minute simi din nou c e privit. Un ceretor i ntinse minile aproape de el. Poate unul dintre miile de ceretori care cutreierau trgurile principatului.nlimea-ta, gri omul, chiar dac am fost alungat de la alte mese, m pricep ca nimeni altul s ghicesc trecutul i viitorul unui brbat lipsit de zgrcenie.Apoi opti:Sunt Ion Chioreanu, fostul secretar al lui Iojica.Te-am recunoscut, murmur Cae, fr s-i arate surpriza.Iat, nlimea-ta, aceste mtnii sfinite... am un mesaj pentru domnia-ta. l gseti sub aua calului. Cu aceste mtnii i-am slujit pe muli... mesajul e de la Toma Ciomrtan, n care poi s ai toat ncrederea... dar dac nu dorii... Cae scotoci prin buzunare, i drui o moned mrunt i-i fcu semn s se retrag. Ceretorul mulumi cu plecciuni adnci, trecu pe la alte mese nirnd verzi i uscate, apoi se mistui prin ua de la ieire.Cae prsi Alba-Iulia. Vnt Slbatec, lsat n voia lui, se ntinse voinicete la drum. Cnd ajunser dincolo de Mgura Vulpii, lumina zilei se ngna cu amurgul. Abia acolo i ngduir un moment de odihn. n vreme ce calul muca lacom din iarba fraged, clreul scoase mesajul adus de falsul ceretor i citi:Domnule Cae Indru,Cunosc vechea prietenie dintre voi i regretatul Iojica. Fostul cancelar al Transilvaniei se putea numi fr gre eal un mare romn. Att de mare nct nu ne-am putut asemna cu el. nainte de a fi pus n lanuri, Iojica mi-a ncredinat patruzeci de mii de ducai, cu rugmintea s-i in la dispoziia voastr ca parte din averea ce vi se cuvine. De suma aceasta putei s dispunei la prima cerere fcut domnului Izu Klein, starostele negustorilor din Sibiu. Parola de recunoatere este: Prin moartea lui Iojica romnii de pretutindeni au pierdut un om de seam. Am devenit consilierul noului principe nu n scopuri de mrire, ci pentru a continua lucrarea nceput de Iojica i Mihai-vod, n vederea unirii tuturor romnilor. Andrei Bthory e o pramatie fr nici un dumnezeu. n treburile principatului nu se ridic la valoarea lui Sigismund. E att de slab nct prevd nfruntri de oti pe pmntul Transilvaniei. Turcilor le-a fcut o scrisoare prin care le cere firman de domnie. Pe poloni i nal cu alt scrisoare, fgduindu-le principatul dimpreun cu Moldova i ara Romneasc, pn la Dunre. I-a fcut scrisoare mpratului Rudolf, cruia i cere sprijin mpo triva turcilor i recunoaterea lui ca principe. i porun cete lui Ieremia Movil prin alt scrisoare s strng otile Moldovei, pclindu-l c-i va da fratelui su scaunul de domnie a lui Mihai-vod. n ultima scrisoare i cere lui Mihai-vod s prseasc ara Romneasc. Scrisorile nu sunt semnate de principe, aa cum s-ar fi cuvenit, ci de episcopul Naprgy, alt pramatie care e mai primejdios dect cardinalul tocmai prin prostia i arogana lui fr seamn.Sunt de prere s nu urmrii soliile. Lsai scrisorile s ajung la locul lor! n felul acesta vei trage mai multe foloase, tiindu-le coninutul.Prin schimbarea din Transilvania, primejdia e mare pentru ara Romneasc. Turcii se mic i ei amenintori acum la vreme bun de lupte. ara Moldovei va strnge oti. Hatmanul Poloniei, domnul Zamoyski, a pus tabr lng Zim, hotrt s coboare spre Dunre la cel mai mic semn a lui Andrei Bthory. Din ndemnul prin cipelui, Kornis va strnge oti lng Aiud. mpratul Rudolf e departe de a fi un bun om politic. S-ar putea ca viitoarele sale hotrri s fie chiar mai primejdioase dect tot ce v-am spus. n asemenea situaie, nu armele hotrsc destinul rii Romneti, ci viclenia.Domnule Indru, Iojica avea o cas n Sebe. Acolo v-ai ntlnit cu el de multe ori. Acum, casa e locuit de Ion Chioreanu, care lucreaz pentru noi. Ar fi bine s-i tri mitei lui Chioreanu un om de legtur. Toate mesajele noastre vor trece prin casa din Sebe.Al vostru, Toma Ciomrtan.Cae aprinse hrtia i rspndi cenua rmas. La poalele munilor se aez nserarea. Crestele strluceau n lumin.*Costache Caravan nu era omul care s se mire din orice, dar n faa printelui Clement, socotit mort, scoase un uierat mai gritor dect cuvintele. Dup ce-i reveni din uimirea fireasc, se apuc s-l repare folosind unele oblojeli i ierburi tiute numai de el. Cnd isprvi lucrarea aa cum se cuvine, porni un mic discurs ce produse asupra clugrului un efect asemntor cu paralizia.Sfntule, zise cu vocea lui piigiat, minuni se mai ntmpl... fiindc nu ca alii... fr s m laud... carele ar fi unul la zece mii... dar v jucarm n foi de vi... c dac n-ai ochiul ager... numai laba aia de ziceam eu s auzim de bine... i poate chiar mai mult... pe Zambilica mea dac mint! Alii numai cu farmece sau cu ceva momoande... Costache se opri brusc vzndu-l pe clugr cu gura cscat de uimire.Ai priceput, sfntule?Clement se scrpin dup ureche, nuc.Nu prea.Se poate, recunoscu grsanul. Totdeauna cnd vreau s vorbesc n pilde i fineuri o cam ncurc... noi de la Adam i Eva... fiindc e bine s fii copt... carele pre el i pre alii... fr a mai pune la socoteal haleala i mruniul... c bafta tot baft rmne...Nu, nu! l ntrerupse rugtor Clement. Dac vrei s-i zici ceva, ia-o pe bucele!Aa, aa, sfntule! aprob Costache privindu-l cam ntng. Taman asta zisei i eu. Cnd nu e prea lung, o descurc binior... c i alde ia... carele pre alii... dar tocmai de sus de pe stnc... unde altul rmnea lat... ns tot laba aia... Ho, domnule, oprete! se lu cu minile de pr Clement. De fapt, ce vrei domnia-ta?Costache zmbi cu gura pn la urechi.Pi, ziceam cum ai czutr... E, bat-te norocul! se lumin acesta. Las c i spun eu cum a fost. Glonul domniei-tale s-a oprit n laba sfntului Antonio cel tcut, creia i-am pus cndva nveli de zale. Eu am picat de pe stnca aia mai mult de spaim. E drept c m-am zdrobit niel, ns oblojelile fcute de domnia-ta m-au uurat. Of, of, greu a mai fost s scoi o vorb ca lumea! Nu prea nelegeam unde vrei s bai.S fie la mine ceva lips de judecat? ntreb Costache pstrndu-i aerul ntng.De! zise precaut clugrul. N-a putea spune cu toat hotrrea, dar mcar cu harul vorbirii nu prea eti druit. Ct despre mine, sigur c a fost o minune din cele mari... Pi asta ziceam i eu, sri Costache. Despre minuni, sfinia-ta... c strmoii votri, domnii Cain i Isac, s-au btutr ca chiorii... Isac l-a omort pe Cain, iar Noe i domnul Avram... Ah, pe Sfintele Daruri! se tngui Clement, impresionat de atta prostie i ignoran. Poate vrei s zici Abel...Chiar aa! se corect Caravan. Abel i Isac... Vai, vai, domnule! strig Clement dezndjduit. Ce-l amesteci pe Isac n treaba aceea? Cain l-a omort pe Abel.Zu? poate c unele cercetri fcute mai trziu l-au scos din cauz pe domnul Isac... Ascult, omule! zbier Clement, cuprins de un tremur nervos. Cu netiina domniei-tale i cu lipsa de har a gndirii, eti n stare s omori un om sntos. Iar pe un bolnav ca mine l pui la casne. Costache nu lu n seam vorbele clugrului i continu bos discuia pe teme religioase:Pe urm inchiziia, sfinia-ta... carele mult bine au fcutr pe Pmnt... a zis s fie post joia... c vinerile nu mai aveau cutare... Joia? se nfior Clement. Taci, pctosule! Cine i-a bgat n cap asemenea trsnaie?Pi... voi popii... carele... Noi? strig Clement. Noi nu suntem popi, ci clugri iezuii. Iar cei care propovduiesc despre post sunt chivernisii cu harurile dracului i cu spurcciuni.Asta o spunei voi, iezuiii... carele nu avei nici bise ric, nici mcar schituri.Aiurea! spuse flos clugrul. Ai fost vreodat n Polonia?N-am fost, mini Caravan.Atunci, n-ai de unde s tii. Noi avem la Zim cea mai frumoas biseric. Dac ai vedea chiliile i pivniele noastre... O fi fost, rse grsunul. O fost pe timpuri. Dar acum nici mcar n Zim nu mai poate fi o biseric de iezuii.S fii domnia-ta sntos! rspunse cam de sus clugrul. Acum dou sptmni cnd ne-a luat de acolo printele Zablije, biserica noastr era mai frumoas ca oricnd.Vocea clugrului devenise att de puternic nct Zablije, aflat ceva mai ncolo sub supravegherea lui Ducu, strig suprat:Clement, Clement, potolete-i gura! i-am spus c sta e marele tu pcat. Nu vezi c domnul de lng tine te trage de limb?Clement nchise gura nemulumit i-l privi cu superioritate pe Caravan fr s bnuiasc nici pe departe c se afla n faa unuia dintre cei mai irei oameni din ci ntlnise el. Nici Costache nu mai insist. Obinuse destule informaii.*n timp ce Cae Indru iei din Alba-Iulia prin poarta de nord, trsura contelui Teleki fcu acelai lucru la poarta de sud. Lsnd la o parte mijloacele de cltorie, singura deosebire se afla doar n direciile opuse luate de cei doi cltori. Trsura contelui trecu Mureul i i continu drumul pe sub piepturile dealurilor Zre, Cpud i jumtate din Hoanca, abtndu-se apoi la dreapta ctre faimosul castel din Obreja. n satul Cisteiul romnesc, oamenii se pregteau de cin. Copii i femeile srir de la ndeletnicirile lor, bulucindu-se pe la pori, aa cum le era obiceiul cnd treceau mrimile inutului, dar nu vzur mare lucru. Perdelele trsurii l fereau pe cltor de ochii curioi.Lajos Teleki era proprietarul unor ntinse domenii din nordul principatului. Dispunea de cteva castele rspndite la Cluj, la Satu-Lung lng Baia-Mare, la Dej, la Haeg i chiar n Alba-Iulia. mbrcat totdeauna cu haine scumpe, dup ultima mod de la Viena sau Praga, contele era socotit pe bun dreptate arbitrul eleganei ardelene. Om de gust i fin politician, priceput n afaceri i lacom, tatl su, btrnul conte Teleki strnsese o avere uria pentru acele timpuri. Lajos nu avea asemenea porniri. Afemeiat i curajos, tnrul fusese amestecat n unele scandaluri prin capitalele Europei, dar cutezana lui dublat de isteime i risipa de aur l scpaser cu obrazul curat. Mai mult chiar, datorit firii sale deschise i vesele reuea adesea s-i fac prieteni din cei mai nverunai dumani. Trecut de treizeci i patru de ani, pe faa lui frumoas apruser dou cute adnci, care n loc s-i dea un aer de maturitate i sporea farmecul. nalt peste limita mijlocie, mersul i inuta lui mai pstrau ceva din supleea adolescenilor.Teleki se afundase gnditor ntre pernele din fundul trsurii. Iat, i zise el, au trecut patru ani de cnd bat aceste drumuri. Dragostea mea pentru frumoasa castelan din Obreja, n loc s se sting, se aprinde mai puternic. Timpul nu se arat un bun alintor. Inima contesei Stela Beckembauer e druit de mult lui Cae Indru. Pentru mine i-a rmas doar o prticic de prietenie. Ei bine, nu credeam c Lajos Teleki, n faa cruia s-au aplecat cu ndejde multe din frumuseile Apusului, va ajunge vreodat s se mulumeasc doar cu frmituri. Adic nu! zmbi el. Prietenia ei nu e pentru mine o simpl frmitur, ci tot ce am eu mai sfnt. Doamne, cnd s-a mai vzut pe lume un tnr care s-i ndrgeasc rivalul? in la acest Cae Indru mpotriva voinei mele. Sau poate nu in. Poate l admir. Dar pasul dintre admiraie i prietenie e tare mic. Indru e ceea ce a fi vrut eu s fiu, dac nu mi-ar fi lipsit voina. El i pune viaa n primejdie pentru neamul valahilor. Eu, pentru un iatac. El doarme prin pduri, pe coclauri, alearg prin ploaie, prin frig, se avnt n lupt fr s se gndeasc la viaa lui, i folosete inteligena i iscusina armelor pentru a-i rpune pe dumanii neamului su. Din aceast pricin i neglijeaz chiar dragostea. Azi i-a pus viaa n primejdie pentru un prieten. Ci se pot luda cu asemenea lucruri? Eu ce fac? Am motenit o avere uria, dimpreun cu un titlu mare. n aceti aproape treizeci i cinci de ani m-am dovedit priceput s cer, s poruncesc, s primesc. Se trezi din gndurile lui. Frumoasa trsur intrase n vadul Trnavei Mari. Dincolo de ap drumul se continua n pant dulce. Sus pe meterezele castelului se aprindeau tore pentru veghea de noapte. Parcul imens de arini, de fagi, de salcmi btinai, de arari, de brazi adui cine tie de pe unde, se ntindea pe lunc i pe deal pn departe ctre satul Mihal. Vechiul castel construit cndva pe cheltuiala marelui latifundiar Ioan de Szentivni, se ridica seme deasupra Trnavei ocupnd un loc frumos i folositor din punct de vedere strategic. Aezarea lui gndit cu temei domina locurile dintre Crciunelul-de-Jos i Mure. Pe la 1593, baronul Albert de Szentivni, urmaul de drept al acelui Ioan care dispruse fr urm la un asediu turcesc, recldi o arip a castelului prginit n urma unei rscoale a iobagilor. Din vechea latifundie se pierdur unele sate, dar cele mai de seam, adic Cisteiul romnesc, Obreja, Mihalul, Crciunelul, Bucerdea i Pelca, ntinse pe douzeci i cinci de mii de iugre, fur vndute un an mai trziu, contelui Hans Beckembauer. Cei peste dou mii de iobagi romni se nchinar dup legile timpului noului proprietar. Preul acelei tranzacii fusese att de mare nct nobilimea principatului avu mult vreme subiect de discuie.Baronul Albert nu fusese un mare iubitor de frumos, astfel c parcul imens de odinioar czuse ntr-o stare jalnic. Noul proprietar, mai bogat chiar dect se crezuse, tocmi oameni pe plat bun, iar parcul reveni la veche strlucire. Aleile ngrijite cu o piatr de ru, bncile presrate ici-colo, poienile cu ronduri de trandafiri, chiocurile ncnttoare, mirosna aspr a attor esene de lemn i clipocitul molcom al apelor Trnavei, mbiau la odihn. Pe dealurile nesfrite din spatele castelului, contele Beckembauer njghebase o mare cresctorie de cai, dovedindu-se mai priceput dect fostul proprietar. La vremuri cu attea micri de oti, caii se cutau pretutindeni, iar preurile nu erau de lepdat. n pivniele castelului, folosite altdat drept nchisori pentru lotri, pentru iobagii prea ndrznei sau pentru otenii ce se dovedeau czui n vreo ispit, noul proprietar depozita vinurile ce se nmul eau de la un an la altul. Castelanul nu se grbea s le vnd, ndoindu-le preul prin nvechire. Pe dealurile dinspre Crciunel, sarea aflat prin adncimi ieea singur la suprafa n zecile de izvoare. Cruele castelului fceau transporturi de sare chiar pn la pusta Ungariei.Cu toate veniturile bune, cu toat frumuseea i bogia din jur, tnrul castelan tria retras, artndu-se rar la curtea din Alba-Iulia sau la petrecerile nobililor nvecinai. Sora lui, contesa Stela Beckembauer, despre care se zvonise c ar fi cea mai frumoas fat a Transilvaniei, urma pilda fratelui, prefernd plimbrile clare pe un minu nat cal druit de contele Teleki. Puini tiau c cei doi frai se numeau n realitate Ion i Stela Cristu. Dar i mai puini erau cei ce aflaser c falsul conte lucra acolo de civa ani pentru Mihai-vod, domnul rii Romneti.Poarta cea mare a castelului, se deschise cu zgomot lsnd loc de trecere trsurii lui Teleki. Majordomul tri mise vorb stpnilor i se repezi s-l primeasc pe musa firul picat la vreme de sear.Nu tiu dac surpriza e la fel de mare ca bucuria, strig contele Beckembauer de sus de pe scri.Faa lui simpatic, lung de un cot, strlucea de plcere, iar prul czut n neornduial dovedea graba cu care ieea naintea musafirului. Picioarele puternice i lungi, pline de tineree, strbtur iute distana ce-i separa. Braele ca dou moriti se desfcur n lturi, astfel c pieptul voinic primi mbriarea musafirului.Auzind exclamaia de bucurie, pe care de fapt o atepta, inima lui Teleki tresri nviorat.A fi ingrat, rspunse musafirul, dac nu i-a mrturisi chiar de la nceput c va trebui s mpari bucuria cu tnra contes, dar nu n pri egale ca de obicei.S neleg prin aceasta c i aduci veti? zmbi castelanul n vreme ce ochii lui inteligeni sclipir spre ironie.Ce altceva a putea s fac acolo unde nu am alte sperane?Eti nedrept, domnule Teleki! Oare prietenia nu poate sta n cumpn egal cu dragostea?Niciodat. Sunt sentimente diferite, socotindu-le laolalt ar fi ca i cum ai numra oile i caii mpreun. Dar iat-o pe sora voastr.Tnra contes cobor scrile n goan, sinchisindu-se prea puin de etichet. Purta o rochie simpl de culoarea cerului, iar o uvi din prul ei bogat, rou ca focul, i czuse pe faa mbujorat. Mersul firesc, fr artificii, i scotea n eviden frumuseea corpului, aplecat mai puin spre rotunjimi dect spre liniile lungi, delicate, care mpli neau un tot plin de farmec. Ochii ei cenuii, strlucitori, l cuprinser pe musafir dintr-o cuttur scurt, parc ntmpltoare, dar suficient pentru a nregistra cele mai mici amnunte.Sper s stai mai mult la noi, domnule conte, spuse cu bucurie nereinut. Fratele meu nu va fi mai puin ncntat dect mine.E o invitaie care m onoreaz, evit musafirul un rspuns direct.Stela simi delicatul refugiu i fiindc nu-i erau dragi prefctoriile, l amenin cu degetul.Of, domnule Teleki! Sunt puini prietenii notri, iar cei mai buni ajung pe la noi doar n trecere. Sper s ne fii oaspete mcar o sptmn.M predau, rse musafirul fericit de bucuria ce strlucea n ochii ei. Ct despre veti, vor fi la plecare. Pn atunci le voi ine nchise n mintea mea fr s-mi pese de povara lor.Domnule Teleki, strig fata roind, cu toate rug ciu nile ce le fac pentru domnia-ta, vei ajunge cu siguran n purgatoriu pctuind astfel. Care fat, care femeie din lume ar putea rezista o sptmn n faa unor veti ce le-ar putea cpta pe loc? Ar fi oare casne mai mari dect aceasta?Te rogi pentru mine? ngn contele buimac.Uneori, zmbi ea cuprins de sfial.Intuind momentul greu ce picase peste cei doi, tnrul castelan interveni la timp.Cred c pentru nite oameni att de retrai ca noi, vetile bune ca i cele mai puin bune sunt o adevrat nviorare.Aa e! aprob musafirul. Vetile sunt de mai multe feluri. Prima e scurt i sper s v fac mult plcere. L-am invitat aici pe contele Szatmri, viitorul motenitor al btrnei contese. E un tnr fermector, dar nu se poate asemui nici pe departe cu mtua lui, doamna contes de Szatmri.Minunat, minunat, domnule Teleki! se entuziasm castelanul. Aceste ziduri vechi vor prinde puin via.Ateptai, c nu e totul! se nveseli musafirul. Am invitat-o i pe btrna contes. Tinerii nu prea fac tovrie bun cu btrnii, dar aceast doamn, cam aiurit la prima vedere, merit s fie cunoscut de voi. E vorba despre acea admirabil doamn care nu-i las nepotul s poarte o biat peruc, susinnd c numai naturalul are pre n via. Acea doamn care a tras cu pistolul dup dregtorii principelui. Acea doamn care la peste optzeci de ani, dup spusele altora, i la aproape aizeci, dup spusele ei, se ine att de bine nct mai iese dimineaa clare, s se plimbe pe frumoasele ei domenii. Acea doamn care a binevoit s-mi arunce n cap o salatier de argint, numai pentru faptul c am avut neprevederea s-i spun: Doamn, artai minu nat. Mincinosule! mi-a strigat ea. Crezi c nu tiu cum art? Chiar dac mai jumulesc ceva din vrsta adevrat, pe care nu i-o spun pentru c eti obraznic, tiu cum pot arta la anii mei. Haide mai bine s mncm nite langoe cldue i s golim amndoi o oal de plinc. Pramatia de nepot, nu tie s bea. M mir cum l mai rabd pmntul. Acum s trecem la celelalte veti. n urm cu patru ani, Sigismund Bthory a dat acel bal de pomin, despre care avei tire fiindc am fost mpreun. Dup cum v amintii, printre invitai se aflau i trimiii curii din Bucureti, adic tinerii Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Costache Caravan, Ducu cel Iute, P