I

Cei patru ani de cll5torie neintreruptA prin s6lb6ticia

neumblata lAsasere urme asupra cerulelor. Multe dinne spi-

lele rotilor.gi osiile fuseserd inlocuite cu lemn din pidurileshAbatute; coviltirele erau atat de peticite, incdt aproape c6

nu se mai vedea nimic din p6nza originali; echipajele de

boi fuseseri reduse de la optsprezece la zece pentru fiecare,

din pricina atacurilor animalelor de pradd 9i a bolilor de

care suferiser[ de-a lungul cdlitoriei. Dar aceasti caxavand

istovitd ducea cu sine collii a cinci sute de elefanli; zece

tone de fildeS; recolta pu$tii lui Sean Courtney; fildeq pe

care il va preschimba in aproape cincisprezece mii de liresterline de aur, de indati ce va ajunge la Pretoria.

Sean era din nou un om bogat. Hainele ii erau pdtate qi

at6mau pe el cdrpicite urAt, f6r6 indemdnare; carimbii ciz-

melor ii erau rogi aproape de tot gi tdlpile fuseser4 inlocu-ite cu stAngicie cu piele netibeciti de bivol; o barbd maregi neingrijitn ii ajungea pena la jumltatea pieptului, 9i ocoami de ptu negru ii curgea in bucle p6ni la baza gdtu-

lui, unde fusese ciopdrliti deasupra gulerului hainei cu opereche de foarfece tocite. Dar, in ciuda in{i1igdrii sale, era

bogat in fildeg gi, de asemenea, in aurul pAshat pentru el inseifunle bdncii Volkskaas din Pretoria.

8 WTLBUR SMn H

igi agezd calul pe o ridiciturd de pim6nt de ldngd drum qi

iti privi cdrulele apropiindu-se domol, cu greutate. ,,E timpulsA mA agez la o fermd, se g6ndi cu satisfaclie. Avea treizeci

$i Sapte de ani, nu mai era taner, $i venise vremea si cum-pere ferma. $tia pe care dorea sd o ia Si gtia exact unde vaconstrui casa - aproape de buza povdmi$ului, ca sA poati stape veranda largd la ldsarea serii 9i sd cuprindi cu privireaintreaga cAmpie, p6nd la rdul Tugela in depirtarea albastri.

- Mdine dis-de-dimineatd vom ajunge la Pretoria. Voceavenite din spate il smulse din visare, 9i Sean se migci inga privind in jos la nativul zulus care stdtea pe vine liingicalul s6u.

A fost o rdndtoare buni. Mbejane,Am ucis mulli elefanli, 1r'tosi. Mbejane incuviinli Ei

Sean observd pentru prima dati guvilele argintii din pdrullui l6nos. Nici el nu mai era tanar.

- $i am licut multe marguri, continuA Sgan, iar Mbejaneinclind din nou capul, in semn de incuviin,tare.

- in cele din urmd te oboseste si tot fii pe drumuri,cugeta Sean cu voce tare. Vine o vreme cdnd iji doregti sd

domi doud nopli la rflnd in acelaqi loc.

$i si auzi cdntecul soliilor tale in timp ce lucreazacdmpul, ii continul Mbejane gdndul. gi sd iti prive$ti viteleintrdnd in ocol la amurg, minate din unnA de fiii tei.

A venit vremea pentru amandoi, prietene. Mergemacas6 la Ladyburg.

Mbejane se ridicd in picioare, cu mu$chii mi5c6ndu-sevizibil sub catifeaua neagrA a pielii sale, 9i sulifele zingd-nird la atingerea scutului din piele de viti. Ridicd privireaspre Sean $i zambi. Zambetul sAu era tot numai dinti albi Sistrdlucitori. Sean simli ci trebuie sd ii intoarcd zdmbetul,gi rdnjird amdndoi unul la altul, ca doi biietei care tocmaiau lacut o ndzbetie-

SUNETUL TUNETULUI

- Dacd tragem tare de boi, putem ajunge la Pretoria

disearS, Nkosi.

- Hai sA incercAm, il incuraj6 Sean qi i$i manA calul jos

pe pant6 pentru a intercepta caravana.

in timp ce iqi croia drum spre ei, incet, prin striluci-rea palidi a diminefii africane, se isci o zawd in spatele

convoiului gi se rdspdndi repede de-a lungul intregii linii,ciinii incepuri sd se agite zgomotos, iar sevitorii si strige

incurajiri cdlAreFlui care trecu in goand pe ldngi ei 9i se

indrepti spre fruntea caravanei. Statea aplecat inainte in 9a,

m6ndndu-9i poneiul cu coatele gi cu cdlcdiele, cu pdldria

atimindu-i de gnurul de piele din jurul gatului $i cu parul

negru ciufulit de goana sa.

- Puiul 6sta rage mai tare decdt leul care i-a dat via,td,

mormdi Mbeiane, dar chipul sdu era luminat de tandreie in

timp ce il privea pe c6l6rel ajungdnd la prima ciru{6 9i for-

JAndu-gi poneiul sd se opreasca brusc din alergare.

- De asemenea, sfici gura fiecirui cal pe care il cdhre$te.

Vocea lui Sean era la fel de aspre ca aceea a lui Mbejane,

dar in ochii sdi era aceeagi expresie afectuoasE cind i9i

privi fiul lis6nd trupul maroniu al unei gazele si cad6 de

pe m6nerul geii in mijlocul drumului, l6ngi ciruli. Doi din-

tre vizitii se repeziri si il ridice, iar Dirk Courtney struni

poneiul cu piciorul 9i galopi p6nd la locul unde Sean 9i

Mbejane a$teptau pe marginea drumului.

- Numai una? intreb6 Sean in timp ce Dirk mAni pone-

iul gi se roti pentru a ajunge ldngi el.

A, nu. Am impuqcat trei. Trei din hei focuri. Pe cele-

lalte le aduc bdielii. Arogant, purtdndu-se ca $i cum era

normal ca la cei nou6 ani ai sii si asigure camea pentru

intregul convoi, Dirk se agezi in ga intr-o ranE, lnand ftaul

intr-o manA 9i odihnindu-gi-o pe cealaltd neglijent pe ;old,ca o copie fidela a tatdlui sdu.

l0 WILBUR SMIIH

incruntdndu-se putin, pentru a nu igi ardta m6ndria gi

dragostea, Sean i1 examin6 pe furiq. Fala acestui bAiat erade o frumusete aproape indecentd, inocenta ochilor 9i pieleanetedi ar fi trebuit se aparJinS unei fete. Soarele ii aruncareflexe rubinii in masa de bucle negre, iar ochii depdrtaliii erau incadraji de gene lungi Si nege $i marcali de liniadelicatd a sprdncenelor Ochii sii aveau culoarea smaralde-lor gi pielea sa era aurie, iar in pbr ii jucau rubine - un chiprealizat de un bijutier Sean se uitd apoi la gura biiatuluiqi simli un junghi de st6njeneal6. Gura era prea mare, iarbuzele prea groase $i moi. Forma ei era gregitA - de parces-ar fi pregetit sA bombine sau sd scinceasci.

Astizi vom merge toatd ziua, Dirk. Nu facem nici unpopas panA nu ajungem la Pretoria. Du-te inapoi gi spu-nele vizitiilor.

- Trimite-l pe Mbejane. El nu face nimic.Eu !i-am spus lie sA te duci.

- La naiba, tate! Am fecut destule azi.

- Du-te, lua-te-ar dracu'! url6 Sean cu o violenld inutili.- Doar ce m-am intors, nu este corect ca.. . incepu Dirk,

dar tatdl nul lAsA si. temine.

- De fiecare date c6nd te rog sd faci ceva protestezi. Face iti spuni

Se uitard unul in ochii celuilalt; Sean fioros, iar Dirkpultrindu-i picd, supdrat. Sean recunoscu expresia aceeacu spaimd. Urma incd unul din acele teste care deveneautot mai frecvente intre ei. Oare se va termina gi acesta lafel ca toate celelalte? Trebuie si se recunoascd invins gi sdfoloseascd. sjamboftl-ul din nou? Ultima dat6, cu dou6 sip-temani inainte, Sean il pedepsise pe Dirk pentru un lucrum6runt legat de ingrijirea poneiului sAu. Bdiatul stetuse

I Bici scut $i greu pentru cai, fecut dintr-o fatie de piele usca6 de rinoc€r.folosit in Africa de Sud (n.tr)

SUNETUL TUNETULUI 11

nemiqcat pinS cdnd tatdl sau terminase, 9i apoi plecase

printre cerute. Mutendu-$i gdndul, Sean statuse de vorbe

cu Mbejane cand, deodat6, se auzise un scdncet de durere

dinspre laagertgi Sean alergase spre el.' in centrul cercului de c6ruJe st[tea Dirk. Era inci negru

de furie, iar la picioarele lui tresdlta gi scercea corpul micut

al unuia dintre c6leii inc6 nein!6rcaJi, cu coastele zdrobite

de lovitura de picior a biiatului.Sean il bdtuse pe Dirk din furie, dar chiar 9i aqa folo-

sise o bucatd de funie, 9t nl sjambok-ul sublire qi cmd din

piele de hipopotam. Apoi ii ordonase lui Dirk sd meargd incdrula lui.

La amiazd il chemase gi ii pretinsese si igi ceard scuze -iar Dirk, fbrd sd pl6ng6, cu buzele qi fhlcile inclegtate,

refuzase. '

Sean il bbtuse din nou, cu funia, dar de data aceasta cu

rdceald - nu de dragul unei risplate. Dirk nu cedase.

in cele din urm6, in disperare de cauzd, Sean folosise

sjambok-ul. Timp de zece lovituri guierdtoare, fiecare ter-

minatd cu o mu$cAtur6 rdutacioasd pe fesele lui, Dirk indurd

tdcut biciul. Corpul s6u tresf,rea uqor la fiecare loviturd, dar

el tot refuza sd vorbeasca, iar Sean il betuse cu gleata instomac $i cu sudoarea ruginii qi cu vinovifia in ochi, ridi-cind gi cobor6nd syambok-ul cu miqclari mecanice, cu dege-

tele incleitate pe m6nerul acestuia qi cu gura plind de saliva

cleioasd a urii de sine.

Cdnd, in cele din urm6, Dirk lipase, Sean diduse dru-

mul biciului, se retrdsese cldtindndu-se langd peretele ceru-

1ei gi se sprijinise gifiind luptdndu-se cu greaja care iiinvadase g6tul cu gustul siu acid.

' O tabera ridicatl in mijlocul unui cerc de cdrule (in A1iica de Sud): orice

fel de tabed temporard (n.tr)

12 WILBUR SMr lH

Dirk lipa intruna, iar Sean il prinsese qi il strdnsesela piept.

imi pare riu, tat6! imi pare r6u. N-am s6 mai facniciodata, iF promit. Te iubesc, te iubesc mai mult dec6tpe oricine gi n-am sd mai fac niciodatd, strigase Dirk qi se

imbre|$aserA strans.

Zile infiegi dupd aceea nici unul dintre servitori nu iizdmbise lui Sean gi nici nu ii adresase vreun cuv6nt in afaride acceptarea vreunui ordin. Pentru cA nu era unul printreei, inclusiv Mbejane, care nu ar fi furat sau ingelat, sau min-lit pentru a fi sigu ce Dirk Courtney primea lucrul pe caregi-l dorea exact atunci cdnd gi-l dorea. Ar fi ur6t pe oricinenu i l-ar fi dat, chiar gi pe Sean.

Asta se intAmplase cu doue.septdm6ni inainte. ,,Iaracum, se gdndea Sean in timp ce privea gura aceea urAt6, oludm iar de la capdt?"

Apoi, deodat6, Dirk z6mbi. Era una dintre acele schimbiride spirit care il cam nedumereau pe Sean, pentru ca atuncicdnd Dirk zdmbea gura sa devenea perfecti. Era irezistibil.

MA duc, tat6. Vesel, de parce s-ar fi oferit el singur,inghionti poneiul qi o lui la trap spre c6rufe.

- Ticilos mic Ai obraznic! boscorodi Sean citre Mbejane,dar in sinea sa cugeta la partea lui de vind. il crescuse pebiiat cu o c6ru{d drept casb 9i savana drept gcoald, adulJidrcpt tovard$i $i autoritatea asupra acestora ca drept indis-cutabil din naStere.

De cdnd ii murise mama cu cinci ani in urmd, nu maicunoscuse influenla bl6ndi a unei femei. Nu era de mirareci era sdlbatic Ai grcu de stipinit.

Sean indepdrtd amintirea mamei lui Dirk. Era 9i acoloun sentiment de vinov6fie, cu care ii trebuiserd mulli ani casd se impace. Era moadd. Nu avea nici un rost sd se chinuiesingur Alungb tristetea care incepuse si ii inece fericireacare abia pusese stapanire pe el, plesni hdlurile de gdtul

SUNETUL TUNETULUI 13

calului gi il struni pe drum - in sud, spre liniajoasi a dealu-

rilor ce se conturau la orizont, in sud cetre Pretoria.

,,E un sdlbatic. Dar odati ajunqi la Ladyburg va fi inregul6, se imbarbatd Sean. Au s6 ii scoatd tdmpeniile din

cap la gcoalS, iar eu am si il invS! bunele maniere acas6.

Nu, va fi bine."in seara aceea, 3 decembrie 1899, Sean igi conduse

cdrulele in jos pe dealuri gi ridicd tabdra l6ngi rdul Apies.

Dupd ce m6ncari, Sean il trimise pe Dirk la culcare. Apoiurcd de unul singur pe creasta dealurilor Ei privi inapoi spre

nord, strdbatand lnutul cu privirea. Acesta era gri-argin-

tiu in lumina lunii, intinzdndu-se t6cut 9i nem6rginit. Era

vechea sa viald qi ii intoarse brusc spatele, coborAnd spre

luminile oragului care il chemau din valea de dedesubt.

C6nd ii ordonase lui Dirk sd rdmind la cdrule, avuseseloc o micd ceart6; in consecinld, cdnd haversard podulpeste raul Apies gi intrari in oraE in dimineala unnetoare,Sean era intr-o dispozijie proasti. Ldngi el, Mbejane alergapentru a tine pasul cu calul.

Addncit in gdndurile sale, Sean inhd pe Strada Bisericiiinainte sI observe agitalia neobignuit?i dinjurul lui. O coloandde cdlere| il obligi si igi mdne calul spre partea cealalti adrumului. Sean ii examind cu interes in timp ce heceau.

Burgheri! intr-o amestecdhrd b611atd de stofb de casd qi

haine de la magazin, cblErind intr-o formalie care, cu pulindimaginatie, ar fi putut fi numitd o coloand de cdte patru. Darceea ce ii trezise curiozitatea lui Sean era num6rul lorpentru Dumnezeu! hebuie si fi fost cel pulin doud mii, dela tinerei la v6rstnici erau cu tolii impodobili cu carhrgierede munifie, iar l6ngi fiecare genunchi stang se i{ea patulunei pu$ti Mauser cu acliune manuald. Treceau incolonalipe ldngd mulJime, cu peturi rulate gi legate la geile cailor gicu cratite zdngenind. Nu incSpea nici un fel de indoia16. Eraun comando de rdzboi-

SUNETUL TLINETULUI

De pe trotuar, femeile gi weo caliva berbali le strigau

incurajdri.Geluk hoor! Se trageti drept.

- Spoedige terugkoms.lar cei din comando rddeau gi le rdspundeau. Sean se

apleci spre o fati frumoasd care se afla lingi calul lui.Flutura o egarfi rogie gi, brusc, Sean vdzu cd, deqi z6m-

bea, genele ii erau pline de lacrimi ca niqte boabe de rouipe un fir de iarbb.

- Unde se duc? slriga Sean pentru a acoperi rumoarea.

Fata ridici brusc capul gi migcarea fbcu s6 ii cadd o

lacrimS; ii aluneci pe obraz, i se prelinse pe bdrbie 9i ldsi o

minusculE pate umedd pe bluza ei.

- La tren, desigur.

- La tren? Care tren?

- Uite, vifi tunurile.Constemat, Sean ridici privirea chiar in momentul in care

tururile, doud la num6r, treceau duduind pe lAngd ei. Tunarii

in uniforme albashe, omamentate cu auriu, steteau lepeni pe

turele, caii aplecaJi spre inainte luptendu-se cu imensa greu-

tate a tunurilor Roli inalte cu margini de oJel, bronz strdlu-

cind pe inchizdtoare, in contrast cu griul sumbru al levilorDumlezeule! $opti Sean. Apoi, intorcdndu-se spre

fatd, o apuci de umar $i o scutura cuprins de agitalie. Unde

se duc? Spune-mi repede. Unde?

- Menheer! strige fata cutremur6ndu-se la atingerea lui

9i se indepdrti de el.Te rog, imi pare rau, trebuie s6-mi spui, ii strigi Sean

in timp ce ea se ficea pierdute in mullime.Sean remase uimit pentru inc6 un minut, dar apoi creie-

rul incepu si ii funclioneze din nou.

Aqadar, era rdzboi. Dar unde gi impotriva cui?

Cu siguranla nici o revolta tribala nu ar putea ridica un

astfel de dispozitiv de fo(e. Tunurile acelea erau armele

cele mai modeme pe care gi le putea inchipui Sean.

2

Ceulean. om liber. in limba olandeza (n.rr.,