Robert Bryndza

Traducere din englezd de

Lidia Grddinaru

Primul volum din seria Erika Foster

TRCI

Prolog

Trotuarul str5lucea in lumina lunii cdnd AndreaDouglas-Brown mergea gribitd pe strada pustie. Tocurileei l5cineau in lini;tea din jur, ritmul lor intrerupdndu-sefrecvent - rezultatul numeroaselor pahare de votclbdute. Aerul de ianuarie era tXios ;i frigul o mu;ca de

picioarele goale. Crlciunul ;i Anul Nou veniser5 ;i tre-cuserS, lisdnd in urml un vid aseptic ;i rece. Vitrinelemagazinelor lunecau pe alSturi, sc5ldate in intunericulintrerupt doar de licdrul unui felinar stradal care luminaun magazin murdar ce vindea alcool pentru acas5. inX-untru, ghemuit la lumina laptopului s5u, era un indian,care insd n-a observat-o cdnd a trecut pe alituri.

Andrea era atdt de furioas5 ;i atAt de pornitl sX lase

in urml bodega, incdt se intreba doar unde se duceacdnd, deodat5, vitrinele magazinelor au fost inlocuitede case mari, retrase de la trotuar. Deasupra se intin-deau crengile unui ulm, care se pierdeau in cerul flristele. Se opri ;i se rezem5 de un zid, ca sd-;i trag[ sufle-tul. Singele ii fierbea in corp, iar aerul de gheali, tras inplimdni, o ardea. Uitdndu-se in urmi, vdzu cd aiunsesefoarte departe ;i era la miilocul dealului. Drumul se

Robert Bryndza

intindea departe in urm[, un luciu de melas[ sc[ldat inportocaliu, avAnd labazd gara inconjuratl de intuneric.Lini;tea ;i frigul o aplsau. Singura mitcare erau abu-rii respiraliei ei, care loveau aerul inghefat. i;i indeslsub braf plicul roz ;i, multumitl ci nu era nimeni prinpreajmS, i;i ridicl partea din fa!5 a rochiei micule ;iscoase din chiloli un iPhone. Cristalele Swarovski depe hus5 sclipeau lene; in luminile stradale portocalii.Ecranul ar5ta cd nu era semnal. Ea injurX, il vdri la locin chilofi;i trase fermoarul micutului plic roz. inluntruera un iPhone mai vechi, si el impodobit cu cristaleSwarovski, dar cAteva dintre acestea lipseau. $i el arXtacX nu era semnal.

Panica urcl in pieptul Andreei c6nd se uitd in jur.Casele erau ferite, ascunse dupX garduri inalte si porti defier. Dac-ar fi putut ajunge in vArful dealului, probabilc-ar fi avut semnal. $i, la dracu,, se g6ndi ea, avea s5-lsune pe soferul tatSlui ei. Se gAndi la o explicatie. De cese afla la sud de r6u. i;i incheie pdnl sus scurta de piele,i;i petrecu bralele peste piept si o lu5 in susul dealului,|in6nd incd in mAn5, ca pe-un talisman, iphone-ul celvechi.

in urmX se auzi huruind un motor de masind siea intoarse capul, mijindu-;i ochii in lumina farurilor,simtindu-se si mai expus5 cdnd aceasta licdri pe picioa-rele ei goale. Speranlele ei c5 era un taxi se spulberarlcdnd vdzu cI masina era ioasl ;i pe capotl nu avea niciunindicator. Se intoarse si continul sI meargX. Zgomotulmotorului ma;inii deveni mai puternic ;i apoi farurilese fixari asupra ei, proiectdnd in fafd, pe trotuar, un cercmare de lumin5. DupI cdteva secunde, Iumina farurilorera tot asupra ei; aproape cI Ie simlea clldura. Arunc5 o

8 fiction connection

Fato din ghea,td

privire in urmX. Ma;ina incetini gi se tAri, ajungAnd la unmetru ;i ceva in urma ei.

Se infurie c6nd realizd a cui era ma;ina. i;i dldu pe

spate p5ru1lung, se intoarse la loc ;i i;i continud drumul.Masina accelerl pulin, ajungdnd in dreptul ei. Geamurileerau negre. Un sistem audio bubuia ;i ;uiera, iritdndu-igdtul;i provocAndu-i m6nclrimi in urechi. Se opri brusc.DupX o secundl se opri;i ma;ina, apoi dldu inapoi pAnd

cAnd geamul ;oferului ajunse ldngi ea. Sistemul audioamuJi. Motorul torcea.

Andrea se aplec5;i se uit5la geamul fumuriu, dar nuvlzu decdt reflexia chipului ei. incercl portiera, dar eraincuiat5. Bdtu in geam cu plicul roz;i incerci din nouportiera.

- Eu nu mX joc, vorbeam serios mai devreme! strigX ea.

Ori deschizi portiera, ori... ori...Ma;ina rimase nemi;cat5, cu motorul pornit.Ori ce? plrea ea sf, spun5.Andrea i;i vdri po;eta sub braf, ridicl degetul mij-

lociu spre geamul negru ;i plec5 fanlo;5, urcAnd ultimaporliune de deal. Un copac uria; incf,leca margineatrotuarului ;i, cu trunchiul lui gros intre ea ;i farurilemasinii, i;i verificl iar telefonul, linAndu-l deasupracapului ca si aibl semnal. Cerul era fIrI stele, iar no-rul portocaliu-cafeniu plrea atAt de jos, incAt bralul eiintins ar fi putut s[-l ating5. Ma;ina inaintX incet ;i se

opri ldngi copac.Andrea se simfea cuprinsl de fric5. RImasX in um-

bra copacului, se uitl in jur. Tufi;uri dese strljuiau tro-tuarele de pe ambele plrfi ale drumului care se intindeain fat5, intr-un semiintuneric celos de periferie. Apoiziri ceva peste drum: o alee care trecea printre doui case

Robert Bryndza

mari. Deslu;i un indicator mic pe care scria: DULWICH-l.r/+

.

- Prinde-mi daci poti, murmurd ea.Trase aer in piept ;i dldu sX treacl in fugI strada, dar

i;i prinse piciorul intr-o rdddcind groasl a copacului careie;ea din trotuar. Durerea ii slgetd glezna indoitl sub ea.t;i pierdu echilibrul, iar po;eta ;i telefonul ii zburarl dinmdini cAnd se lovi cu ;oldul de colful bordurii si se rosto-goli in drum. Capul i se izbi de asfalt cu un zgomot surd.R5mase acolo, amefitX, in lumina orbitoare a farurilor.

Acestea se stinseserS, cufundAnd-o in beznd,.Auzi o portierd deschizdndu-se ;i incercd si se ridice,

dar asfaltul de sub ea se clitina ;i se invirtea. Apdrurldoul picioare, ni;te jean;i... O pereche de pantofi sportscumpi se incetosari si devenird patru. Ea intinse braful,a;teptAnd ca silueta cunoscutd s-o ajute sI se ridice, inschimb, cu o miscare iute, o mAnI inmlnu;at5 ii acoperinasul ;i gura. Cealalti mdnd ii cuprinse partea de sus abralelor, lipindu-ile de corp. pielea mdnu;ii era moale ;icald5 pe pielea ei, dar forta;i vigoarea degetelor dindun-tru o ;ocarf,. Fu ridicatX cu o smuciture, taratd iute pin5la portiera din spate si azvdrlitd in masini, aterizdnd pebancheta din spate.

Masina se lSsI pe-o parte cdnd silueta urcl pe loculdin fafi al pasagerului si inchise portiera. Sistemul cen-tral de blocare a portierelot zumzdi. Andrea auzi torpe-doul deschizdndu-se, un fosnet, apoi inchizdndu-se cu unpocnet. Ma;ina se legini cdnd silueta trecu prin spafiuldintre locurile din fafl si se a;ezd cu toatl greutatea pespatele ei, golindu-i plSmdnii de aer. Dupd cdteva clipeo bandi ingustl de plastic ii inconjurl incheieturile,trdgdndu-i mdinile strins la spate, intrAndu-i in piele.

10fiction connection

Fata din gheold

Silueta se deplas[ pe corpul ei, agil5 si mlf,die, coapsele

musculoase aplsdndu-i acum incheieturile legate. Dure-rea din glezna luxatf, spori cdnd ambele picioare ?i furIlegate cu bandi adezivi lat5. Simli un miros puternic de

odorizant de pin amestecat cu un iz de cupru ;i-;i ddduseama cX nasul ii sdngera.

O rlbufnire de mAnie ii declangi un val de adrena-linf,, ascufindu-i mintea.

- Ce dracu'faci? incepu ea. O sf, rip. ;tii ce tare pot siIip!

Dar silueta se rlsuci, aiungAnd acum cu genunchii pe

spatele ei, scofAndu-i aerul din plSmAni. VIzu cu coadaochiului o umbrl mi;cAndu-se ;i ceva tare ;i greu o loviin ceaf5. Ydzu o explozie de stele verzi ;i simfi o durereproaspf,tS. Bragul se ridicl ;i lovi din nou puternic ;i apoitotul se intunecS.

Drumul rdmase tXcut;i pustiu cdnd primii fulgi de

zdpad[,incepur[ sf, cad[ alene. Ma;ina lucioasX;i cu gea-

muri fumurii demarf, aproape fir5 zgomot;i se pierdu innoapte.

Capitolul 1

Lee Kinney ie;i din clsula cu terasi impreund cumama lui;i o lu5 pe strada principalf, prin p5tura de alb.Scoase din pantalonii de trening un pachet de lig5ri ;iaprinse una. Ninsese toatl sf,ptdmdna ;i incl ningea,cur[1dnd negreala urmelor de pa;i ;i de cauciucuri depe pXmdnt. Gara Forest Hill era inv[luit5 in lini;te lapoalele dealului. Naveti;tii de luni dimineala, care deobicei il luau cu asalt, indreptdndu-se spre birourile dincentrul Londrei, erau probabil incX ghemuifi la c5ldur5,bucurdndu-se de o nea;teptat[ dimineafl in pat alSturide iumdt5lile lor.

Ticdlo;ii noroco;i.Lee era ;omer de cAnd pf,rSsise ;coala in urml cu

;ase ani, dar frumoasele zile de ldncezeali de odinioarlinbaza ajutorului de;omaj apuseser5. Noul guvern con-servator adopta o atitudine mai severl fati de ;omeriipe termen lung, iar Lee trebuia si-;i gXseascl de lucru cuprogram intreg pentru a mai primi aiutorul. I se oferiseun loc de munci destul de tihnit ca grldinar Ia Hor-niman Museum, la doar zece minute de mers pe iosde casa lui. in dimineafa asta ;i-ar fi dorit sI rlmini

Robert Bryndza

acase, ca tofi ceilalli, dar nu primise nicio veste de laJobcentre PIus cum cd, azi nu se muncea. in cearta cuscantei care urmase, mama lui ii spusese ci, daci nu seducea, nu mai primea ajutorul si trebuia si-;i glseasclalt5 locuint5.

Se auzi o bltaie in fereastra din fa!5 si apdru chipultras ;i palid al mamei sale, u;uindu-I. El ii arlti degetulmijlociu ;i o lul la deal.

Patru adolescente drdgufe veneau inspre el. purtaublazerele ro;ii, fustele scurte ;i;osetele pAni la genunchiale fcolii de Fete Dulwich. SporovXiau de zor, insuflefite,despre cum fuseserX intoarse de la scoalX, verificdndu-;isimultan iPhone-urile, in timp ce firele albe ale ci;tilor lise leglnau pe lAng5 buzunarele blazerelor. Se inghesuiaupe trotuar ;i nu se desplrtirS cAnd Lee ajunse in dreptullor, a;a cX fu nevoit sI coboare de pe bordur5 intr-o bXl-toacX noroioasl l5sati de freza pentru zdpadd,. Simti cumapa rece ca gheafa ii intrl in pantofii sport cei noi ;i learunc5 o privire urdt5, insl ele erau prea absorbite deb6rfa lor tribali, rdzdnd isteric.

lavre bogate si arogante, se gAndi el. Cind ajunseaproape de vdrful dealului, printre crengile golase aleulmilor, ziri turnul cu ceas de la Horniman Museum.Zdpad,a cizuse pe boltarii lui galbeni ;i netezi de gresie,lipindu-se ca nipte bulglri de hArtie igienicl ud5.

Lee coti la dreapta pe o stradX rezidentiall caremergea paralel cu gardul de fier al muzeului. Drumulurca abrupt, casele devenind din ce in ce mai mari. Cindaiunse in vdrf, se opri o clipi s5-;i trag5 sufletul. Zdpadaii intri in ochi, iritanti gi rece. intr-o zi frumoasl puteasX vadi Londra intinzdndu-se de aici mile intregi pdnlla London Eye, l6ng5 Tamisa, dar astXzi norii albi erau

14tiction connetion

Fota din ghea,td

foarte jos si Lee putea sX desluseasc5 doar impundtoareaintindere a zonei rezidenfiale Overhill de pe dealul opus.

Mica poartl din gardul de fier era incuiatX. Vdntulbltea acum pe orizontal5 ;i Lee tremura in pantalonii s5ide trening. De echipa de grddinari se ocupa o amdrdt5 dejigodie bItrAnX. Lee trebuia sdJ astepte sI vinl si s5-i deadrumul inluntru, dar strada era pustie. Se uitd in jur sdse asigure, apoi escaladi poarta micl ;i o lu5 pe o clrarecare trecea printre ni;te garduri vii inalte.

Ferit5 de v6ntul care ;uiera, lumea din jurul lui eraciudat de lini;tit5. Zdpada se depunea repede, acoperindurmele pa;ilor lui care scdrf6iau, in timp ce-;i croia drumprintre ;irurile de tufe. Horniman Museum ;i terenulaferent acestuia se lntindeau pe ;aptesprezece acri, iarmagaziile pentru grldinlrit si intrefinere erau amplasatechiar in spate, l6ng5 un zid inalt cu coaml curbatl. pre-tutindeni era o ceafl atb5 amelitoare, iar Lee se r5tici,ie;ind in grXdini mai adAnc decdt se atteptase, ldnglsera de portocali. Cl5direa din sticli si fier foriat il lu5prin surprindere. FIcu iute cale-ntoars5, dar dupE cdtevaminute se trezi iar pe un teritoriu necunoscut, pome-nindu-se la o bifurcafie a c5r5rii.

De ckte ori am umblat prin grddinile asta afurisite? segindi el. O lu5 pe cXrarea din dreapta, care ducea la o gr5-dini amenajati sub nivelul terenului din jur. Heruvimidin marmuri albl pozau pe plintele de clr5midd,inzdpe-zite. Vdntul urla printre ele ;i, cdnd trecu Lee, ochisoriigoi ;i l5pto;i ai heruvimilor parci-l urmXreau. Se oprigi-si duse mAna lafald, sI se fereascl de atacul violent alninsorii, incercAnd s5-;i dea seama care e cel mai rapiddrum pAnI la Centrul Vizitatorilor. De obicei, echipa deintrelinere a gridinilor nu avea voie in muzeu, dar era

Robert Bryndza

ger ;i cafeneaua putea fi deschisX ;i, la dracu,, avea sX seincXlzeascl precum orice fiinfd umanl normall.

Telefonul iibd,zdiin buzunar;i il scoase... Era un me_sai de la Jobcentre plus, care spunea cX din cauza vremiipotrivnice nu i se cerea sd se prezinte la locul de muncd.il inaesr la loc in buzunar. Togi heruvimii pireau sr aibxcapetele intoarse spre el. Erau cu fafa la el ;i mai inainte?isi imagin5 c5p;oarele lor sidefate mi;c6ndu-se incet,urmlrindu-i pasii prin gridinX. Alung5 gdndul;i trecu ingrabl pe l6ng5 ochii goi, concentrdndu-se asupra pIm6n-tului acoperit cu zdpadS, ;i iesi in lini;tea unei poieni dinjurul unui lac de canotaj recreafional ldsat in paraginl.

Se opri ;i se uitd cu ochii mijili prin fulgii care seinvArtejeau. O bdrcufl cu vdsle, de un albastru_spillcit,stltea in miilocul unui oval imaculat de zipad5 care seatezase pe lacul inghetat. in capltul opus al lacului eraun topron micu! ;i d5r5p5nat pentru bXrci ;i Lee abiareusi si deslu;eascd sub stre;inile lui husa unei bXrci cuvdsle vechi.

Zdpadaii intra in pantofii sport deja uzi;i, in ciudajachetei, frigul ii pitrundea p6n5 la oase. isi d5du seama,ru;inat, cI era intr-adevlr speriat. Trebuia si descopere ocale de a iesi de aici. DacI f5cea cale-ntoarsl prin grldinacu heruvimi, putea gXsi poteca din jurul perimetrului pisx iasr in London Road. Benzinrria avea sr fie deschisr siputea si-;i mai cumpere ni;te ligiri;i ciocolatl.

Era pe cale s-o ia inapoi cdnd un zgomot sparselinistea. Era metalic ;i distorsionat ;i venea dinspre;opronul pentru bXrci.

- Hei! Cine-i acolo? strigl el, cu glas pifigliat si panicat.Abia dupi cdteva secunde, cdnd zgomotul incetl ;i

Lee era gata sI repete intrebarea, i;i dldu seama ci era'16

tiction conndion

Foto din gheold

tonul de apel al unui telefon mobil ti putea sf, provinide la unul dintre colegii s5i de munci.

Dincatzazlpezli, nu-si dldea seama unde se terminac5rarea ;i unde incepea apa, asa c5, linAndu-se aproapede centura copacilor care str5fuiau marginea lacului, Lee

i;i croi drum cu griiS inspre locul de unde se auzea tonulde apel. Era exasperant de slab;i, c6nd se apropie, i;ididu seama cI venea din ;opronul pentru bXrci.

Aiunse la acoperi;ul jos ;i, aplecAndu-se, vizu in in-tunericul din spatele bircii micufe o luminX. Tonul deapel se opri ;i, dupX cAteva secunde, lumina se stinse.Lee se simfi u;urat ci era doar un telefon. Zidurile erau inmod regulat escaladate noaptea de drogali ;i vagabonzi ;igrddinarii gXseau mereu portofele goale - aruncate dupdce banii ;i cardurile erau luate -, prezervative folosite

;i ace. Telefonul fusese probabil aruncat... Dar de ce sdarunci un telefon?... L-ai arunca doar dacd este un telefon de

rahat, se gAndi Lee.

Ocoli micul ;opron. Stdlpii unui mic dig ie;eau dinzdpadd,, iar acesta se continua pe sub acoperi;ul jos alsopronului. Lee vlzu cI acolo unde zipada nu ajungealemnul era putrezit. O lu5 u;or in lungul digului, aple-cdndu-se pe sub stre;inile acoperi;ului. Lemnul de dea-supra capului siu era putred ;i crlpat si de el atdrnau

;omoioage de pdnzd de pXianien. Era acum ldngX barcacu vAsle ;i vlzu cI-n cealalti parte a ;opronului, pe unmic pervaz de lemn, era un iPhone.

Fu cuprins de agitafie. Putea sd vindl un iPhonela cdrcium5, fIrI probleme. impinse cu piciorul barca,dar ea nu se clinti; apa din jurul ei era inghelat5 bocnX.lSsindu-se pe vine, se aplecl ;i, cu mdneca jachetei, in-dep5rtd un strat de zdpad[, afinati, ddnd la ivealX gheafa

Robert Bryndza

groas5. Apa de dedesubt era foarte limpede ;i, in ad6n-curi, deslu;i inotAnd lene; doi pe;ti impestrifali cu ro;u;i negru. Un ;irag de bule micufe se ridicl de la ei, aiunseIa partea de jos a ghefii ;i o lu5 in direclii opuse.

Telefonul incepu iar sI sune ;i eI treslri, mai sI alu-nece de pe cap5tul digului. Tonul de apel risuni in inte-riorul acoperisului. Acum vedea clar ldngi peretele opusal gopronului iPhone-ul luminat, stdnd pe-o parte, pe obuzl de lemn, chiar deasupra apei inghefate. Avea o car-casl cu pietricele scdnteietoare. Lee se duse la barcl ;i;itrecu un picior peste marginea ei. Puse talpa pe banca delemn sI vadd dacS-l tinea, cel5lalt picior rlmdndnd pedig. Barca nu se clinti.

Puse ;i celSlalt picior in barc5, dar tot nu ajungea laiPhone. insuflefit la gindul teancului gros de bancnoteimp5turite din buzunarul pantalonilor s5i, isi trecu pi-ciorul peste partea opusl a b5rcii si puse de probl talpape ghea!6. Tindndu-se de marginea bdrcii, ap5s5 gheala,riscdnd s5-;i ude un picior. Gheala rezist5. Puse si celSlaltpicior pe gheafS, ascultdnd cu atenlie dacl se auzeavreunscArfdit care si tr5deze cX gheala ceda. Nimic. FIcu un pasmic;i apoi incd unul. Era ca;i cum ar fi mers pe o podeade beton.

Stre;inile acoperi;ului de lemn coborau. Ca sI ajung[la iPhone, Lee trebuia si se lase pe vine.

Cdnd se ghemui, ecranul telefonului luminl inte-riorul ;opronului. Zdri doud, sticle de plastic gi cdtevagunoaie iesind din gheafd, apoi ceva care-I flcu sI se

opreasci... semdna cu virful unui deget.

. Cu inima galopAnd, intinse mAna ;i-l strdnse u;or.Era rece ;i elastic. Pe unghia lScuitl intr-un violet in-tens era chiciuri. i;i trase peste mdnd mAneca iachetei gi

' t

,,ction conn*tion

Fota din gheold

frec[ ghea]a din furul lui. Lumina de la iPhone cXdea pe

suprafafa inghelatX intr-un verde-intunecat, iar dedesubtvdzu o minl care se ridica spre locul in care degetul iesea

din gheaf5. Ceea ce trebuia si fi fost un bra! displrea inadincuri. Tonul de apel incetl si fu inlocuit de o lini;teasurzitoare. $i atunci o vdzu. Chiar sub locul in care sti-tea el ghemuit era fala unei fete. Ochii ei cdprui, umflafi

;i l5pto;i se uitau goi la el. O masf, de pir incAlcit eralipit[ de gheafi. Un pe;te trecu lene; pe al5turi, atingdndcu coada buzele fetei, desfdcute de parc-ar fi fost pe calesi vorbeascf,.

tee se dXdu inapoi cu un lip5t ;i se ridic5 dintr-unsalt, lovindu-se cu capul de acoperi;ul jos al ;opronului.Rico;5 ;i ateriz5 pe spate pe ghealX, picioarele alune-cAndu-i sub el.

ZIcu acolo o clipX, buimac. Apoi auzi un pdrdit slab.Intrdnd in panicS, dldu din picioare ;i ajunse in patrulabe, incercdnd sd se ridice, s[ ajungX cdt mai departe defata moart5, dar picioarele ii alunecari iarX;i sub el. Dedata asta, plonji prin ghea![, in apa rece. Sirnfi brafelef5rd vlagl ale fetei incurcdndu-se cu ale lui'gi pielea rece

;i lipicioasd lipitl de a lui. Cu cdt se lupta mai tare, cuatit mai mult se impleteau membrele lor. Frigul era t5ios,absolut. lnghili api murdarS;i didu din mdini;i din pi-cioare. Reu;i cumva sX ajungd la marginea blrcii. Vomit[,dorindu-;i sd fi aiuns la acel telefon, dar gAndurile c-ar fiputut sIJ valorifice disp5ruser5.

Tot ce voia acum era si strige dupi ajutor.