Roman realist obiectiv, Moromeii ilustreaz preocuparea constant a lui Marin Preda de a consemna complexitatea lumii rurale. Primul volum, aprut n 1955, impune un personaj cu totul original n literatura romn, care depete limitele tipului n care se nscrie. Ilie Moromete i familia sa susin aciunea principal a acestei opere, care poate fi considerat, la un prim nivel, un roman de familie. Familia rural este raportat la destinul colectivitii, pus n relaie cu mari procese de metamorfoz social, care determin schimbri de mentalitate. Procesul conduce la disoluia unor structuri tradiionale, la degradarea modelului i la impunerea altor valori. n aceste condiii, supravieuiesc doar cei care se adapteaz, care cred c singura lor ans este de a renuna la ceea ce se consider structuri perimate.

Aciunea, ampl, este plasat n spaiul rural din Cmpia Dunrii i este structurat pe trei planuri narative principale, care urmresc evoluia a trei familii, surprinse, toate, n plin proces de disoluie: Moromete i familiile complementare Booghin i Blosu. Destinul fiecreia dintre ele este urmrit prin raportare la atitudinea lor fa de valorile fundamentale ale lumii rurale: tradiia, familia i pmntul. Incipitul fixeaz clar reperele spaio-temporale - n Cmpia Dunrii, cu civa ani naintea celui de-al doilea rzboi mondial, se pare c timpul avea cu oamenii nesfrit rbdare; viaa se scurgea aici fr conflicte mari. , sugernd o atmosfer panic arhaic, n care existena oamenilor se desfoar n legtur cu evenimente care pot fi controlate.

Subiectul se construiete prin nlnuire, crend o imagine complex a relaiilor familiale care se stabilesc n interiorul unei comuniti rurale aproape nchise, n care viaa se desfoar n ritmuri universale. ranii din Silitea Gumeti se confrunt cu problemele universale ale lumii lor, pe care romanul realist romnesc le-a ilustrat n toat amploarea lor problema pmntului, efortul continuu de a-i asigura traiul, munca istovitoare la cmp, dar i tradiiile, respectul pentru familie i pentru autoritatea consacrat.

Rmas vduv, Ilie Moromete se recstorete cu Catrina, familia reunind copii din ambele cstorii, ntre care se declaneaz conflicte surde, alimentate de Guica, sora mai mare a lui Moromete. Nemulumit c fratele su s-a recstorit, exilnd-o din casa printeasc, Maria Moromete nutrete o nempcat ur fa de Catrina. Paraschiv, Nil i Achim, fiii lui Ilie Moromete din prima cstorie, sunt convini c mama lor vitreg i nedreptete, cutnd s le fac zestre numai fetelor Ilinca i Tita i s-i asigure lui Neculaie, fiul mai mic, continuarea studiilor. De aici, conflicte deschise, uneori violente. De altfel, una dintre primele scene ale romanului sugereaz disensiunile care exist n interiorul acestei familii compuse din copii provenii din csnicii diferite.

Aezarea la mas, n cadrul cinei n familie, este ilustrativ n acest sens: mama i fetele stau lng plit, Niculaie st n apropierea mamei, iar bieii mai mari spre partea dinafar a tindei, ca i cnd ar fi fost gata n orice clip s se scoale de la mas i s plece afar. Mai sus dect toi, ntr-o iluzie a autoritii necontestate, Moromete st pe pragul odii celei bune, dominndu-i cu privirea, cu gestul i cu vocea pe toi membrii familiei. E o scen n care se creeaz iluzia autoritii paterne ntr-o lume n care tiparele arhaice supravieuiesc. Ritualul mesei dezvluie, ns, adevratele relaii din snul familiei. Copiii din prima cstorie nu se neleg cu ceilali, dar tatl, pentru a menine unitatea familiei, este dur ( Niculae face mofturi la mas i mna tatlui l lovete necrutor ). Problemele familiei sunt ale tuturor celor din sat: existena ctorva loturi de pmnt i lupta pentru a le pstra netirbite, primejdia foncierii i a datoriei la banc. Lucrurile se complic prin disensiunile dintre fraii vitregi i prin dorina fiilor mai mari de a pleca la Bucureti, convini c se vor descurca mai bine pe cont propriu dect sub autoritatea patern.

Semnele crizei timpului arhaic se acumuleaz fr a fi observate. Moromete nsui, n ciuda capacitii neobinuite de a reflecta pe marginea evenimentelor, nu le sesizeaz. Ignor plata datoriilor ctre stat, raportndu-se la precedentul anulrii datoriilor de la banc, sper c ploaia va aduce o recolt bogat, ceea ce i-ar permite s pun deoparte bani. Toate aceste probleme financiare se vor dezlnui dup plecarea fiilor mai mari la Bucureti. Plecarea lui Achim aduce primul semn simbolic al destrmrii familiei Moromete. Dup ce i d acordul n privina plecrii lui Achim, Moromete hotrte s taie salcmul care ocup locul din spatele casei, anticipnd greutile financiare. Fr a-i explica gestul celorlali membri ai familiei, Moromete l ia pe Nil ntr-o diminea de duminic i taie salcmul, pentru a-l vinde lui Blosu. Cderea impuntorului arbore prevestete, simbolic, prbuirea autoritii paterne i anticipeaz precipitarea evenimentelor.

Achim pleac la Bucureti, dar ctigul ateptat nu se ivete, iar Moromete afl c fiul su nu intenioneaz s se mai ntoarc i nici s trimit vreun ban acas. Pedeapsa exemplar aplicat lui Paraschiv i lui Nil, ntr-una dintre ultimele scene ale primului volum, care marcheaz o ncercare disperat de a restabili ordinea familial, nu are nici o eficien, cei doi fug i ei la Bucureti cu caii i cu aproape toat averea familiei. Conflictul surd de pe tot parcursul aciunii se finalizeaz n aceast izbucnire violent a tatlui care marcheaz sfritul unui destin familial. Pentru fiii mai mari ai lui Ilie Moromete, tradiia nu mai are nici o importan. Ei se adapteaz primii noului, consider c satul i realitatea lui sunt perimate.

Dac fiii mai mari ai lui Ilie Moromete neleg c adaptarea la structuri sociale noi nseamn s fug de acas, pentru Niculae, cel mai mic dintre copiii familiei, fuga nu este o opiune. n acest personaj alter-ego, scriitorul sintetizeaz aspiraiile unui neadaptat, ale unui om care tinde s-i depeasc limitele pentru a-i gsi drumul.

Ilie i Niculae Moromete devin, n circumstanele descrise n roman, personaje complementare, a cror evoluie repet aceleai structuri, n alte condiii istorice. n Silitea Gumeti, tatl este, nainte de rzboi, sufletul ntlnirilor duminicale din poiana fierriei lui Iocan. Prerea lui este respectat mai mult dect a primarului, el tie s aplaneze conflicte ( semnificativ n acest sens e scena n care l calmeaz pe ugurlan, furios c el e mai srac dect ali steni ) i s impun respect l ironizeaz pe Tudor Blosu, ia hotrri care nu sunt contestate ( tierea salcmului, plecarea lui Achim la Bucureti ). Dup rzboi, Moromete pare s se retrag n spaii din ce n ce mai strmte. Poiana fierriei lui Iocan rmne o amintire, zbovitul pe stnoaga poditei n cutarea unui partener de dialog nu mai are rost cnd satul e plin de necunoscui. Spaiul n care se limiteaz este prispa casei proprii, unde se adun civa dintre vechii liberali, ntr-o ncercare de a regsi nite structuri familiare, fr ca, totui, discuiile s le anuleze nelinitile cu privire la ce vor fi vrnd alde Bil, Isosic sau Oubei. ntr-un destin simetric, Niculae parcurge n sens invers nite etape, de la copilul ignorat n familie pn la activistul care e trimis de comitetul regional de partid s supravegheze desfurarea campaniei agricole n satul natal, ajungnd, ns, s se izoleze la fel ca tatl pe prispa casei, ntr-o ferm horticol de la marginea Bucuretiului. Destinul lui Niculae ilustreaz ideea c fiul i-a nsuit, pe nesimite, principiile tatlui, chiar dac, aparent, le contest. Fiecare dintre cele dou personaje se situeaz pe poziia contemplatorului, care finalizeaz evoluia dificil a relaiilor dintre tat i fiu.

Copilria lui Niculae este marcat de o dorin de neneles pentru cei din familia sa i mai ales pentru tatl care a crezut ntotdeauna numai n principiile ranului tradiional: s mearg la coal. n ciuda ncpnrii tatlui de a nu-i lua n seam ceea ce el consider un moft, Niculae persevereaz n a merge la coal, n puinul timp pe care i-l las ndatoririle din cadrul familiei: mersul pe cmp cu oile i ajutorul pe care trebuie s i-l dea mamei n treburile gospodreti, adic tot ceea ce face un copil obinuit al unui ran din Silitea - Gumeti.

Una dintre primele scene ale romanului ilustreaz, la nivel simbolic, statutul diferit al biatului n raport cu ceilali membri ai familiei: n scena cinei n familie, Niculae este singurul care nu are un scunel la mas, fiind nevoit s se aeze pe jos. Este, n aceast lips de preocupare a tatlui de a modifica dimensiunile mesei dup nevoile noii familii, un semn c fiul mai mic nu a atins nc vrsta la care s-i fie luate n seam necesitile.

Dintre toi copiii, Niculae i seamn n cea mai mare msur tatlui, pe care l nelege altfel dect o fac fraii lui mai mari. Este ilustrativ n acest sens scena n care Moromete, ntors de la munte dup ce face nego cu cereale, povestete despre ntlnirea cu munteanca cu ochi albatri, iar Niculae l ascult fascinat, descoperind ciudatul dar al tatlui de a transfigura o lume real ntr-o poveste plin de vraj. Tot el imit, maliios, comportamentul patern, cnd i ntinde lui Paraschiv, care lucra la poarta nou, cuiele cu vrful ascuit n sus, provocnd furia fratelui mai mare.

Portretul lui Niculae Moromete se construiete treptat, predominante fiind modalitile de caracterizare indirect. n lumina aciunilor pe care le ntreprinde personajul, dobndete relief mai ales portretul moral, din care se desprinde, ca trstur dominant de caracter, capacitatea de a fi atent la ceilali, fascinaia urmririi spectacolului oferit de indivizii din jur i mai ales de propria familie. Caracterizarea direct, realizat din perspective altor personaje i a naratorului, evideniaz cteva elemente de portret fizic, care plesc n raport cu trsturile morale: Aa cum se oprise, cu obrajii negri-galbeni de friguri, cu capul mare, peste care pusese plria destul de veche a tatlui, n cma i cu picioarele descule i pline de zgrieturi, Niculae parc era o sperietoare.

Pe msur ce se maturizeaz, i acest fiu al lui Moromete se nstrineaz de familie, niciodat ns definitiv, cum o fac fraii mai mari, care nu au niciun regret c au prsit satul. nstrinarea de tat are mai multe explicaii, dar cea mai evident este aceea c Moromete i spuse c s-a terminat i cu istoria lui cu studiile, s stea acas i s pun mna pe sap. Gestul tatlui de a nu-i mai plti taxele de colarizare este cu att mai inexplicabil cu ct Moromete are o situaie financiar satisfctoare. Biatul nu nelege raionamentul ascuns al tatlui dorina de a-l pstra mcar pe acest din urm fiu alturi de el, ca s aib cui s lase rostul lui de o via - , iar tatl nu nelege ncpnarea fiului de a-i urma destinul.

Devenind activist, sub influena noului notar din sat, Niculae crede c omul are nevoie de o nou religie a binelui i a rului i declar c va fi primul apostol al noii religii. Dup o perioad agitat, n care organizeaz campania de recoltare a cerealelor i de strngere a cotelor prin satele i comunele nvecinate i apoi n satul su, Niculae descoper c noua religie n care crezuse cu tot sufletul e, de fapt, un joc politic n care toi i urmresc interesele, fr s ia n calcul finalitatea aciunilor pe care le ntreprind. Alde Isosic, Bil, Mantaroie, Gae, Zdroncan, Plotoag urzesc tot felul de comploturi, fr a le putea finaliza, pentru c interesele lor contrare se anuleaz reciproc.

Satul devine de nerecunoscut, relaiile dintre steni se schimb, pentru c n comunitatea nchis, n care toat lumea se tia i comunica, apar, nu se tie de unde, ca dintr-o groap fr fund, tot felul de indivizi care nu au nicio legtur cu lumea din Silitea-Gumeti. n noile structuri sociale, Ilie Moromete nu-i mai gsete locul. Politica, motiv de petrecere i de amuzament n timpul adunrilor linitite din poiana fierriei lui Iocan, devine laitmotivul existenei rurale n volumul al II-lea. Aristide pune la cale comploturi, ca s distrug partidul comunist din interior, nimeni nu crede c liberalii i rnitii nu vor mai avea nici un cuvnt de spus n privina destinelor sociale. Cnd constrngerile se nmulesc, ns, oamenii, derutai la nceput, sunt nevoii s accepte evidena: nimeni nu poate s scape determinismului social. Discuiile dintre Niculae i Ilie Moromete dobndesc, n acest context, sensul unei confruntri ntre dou moduri de a concepe viaa. Tnrul Moromete crede ntr-o nou religie a binelui i a rului i, odat ctigat de ideile socialismului, devine apostolul lor inflexibil. Ideile fiului ntmpin protestul tatlui, care nu se obinuiete cu gndul c ceea ce a fcut el a fost greit i c rosturile rneti trebuie schimbate. Iluzia lui Moromete c lumea nu trebuie s se schimbe i confer acestui personaj o aur tragic. O scen antologic din al II-lea volum accentueaz ideea c Ilie Moromete nu se va obinui niciodat cu ideile promovate de fiul su. Btrnul ran, udat pn la piele de o ploaie de var, sap cu hotrre un an care s-i apere ira de paie, n timp ce n alt parte a satului se pregtesc rsturnri spectaculoase. n ncpnarea cu care vrea s apere nenorocitele paie se descifreaz att disperarea unui om care nu poate tri dup alte rosturi, ct i dorina de a-i demonstra fiului c pn n clipa din urm omul e dator s in la rostul lui, chit c rostul acesta cine tie ce s-o alege din el! Deasupra satului de altdat, cu ierarhii sigure, satul adunrilor linitite i al dialogurilor pline de spirit, se abat evenimente pline de viclenie. Satul arahaic, civilizaia moromeian sunt sortite dispariiei. i autorul , alturi de personajul su emblematic, las rurile tulburi ale istoriei s invadeze aceast mic aezare linitit. ( Eugen Simion )

Exclus din comitetul raional de partid, Niculae nu are alt alternativ dect s-i urmeze drumul iniial, adic s-i finalizeze studiile. Moromete nsui nelege c ar fi fost mai bine dac l-ar fi dat la coal la timp, motivaia btrnului fiind, ns, alta, dect a fiului: ca s nu umble el pe urm de gt cu toi tia ca de-alde Isosic. Vezi, aicea am greit. Tatl i fiul neleg, pe ci diferite, c realitatea vieii lor se schimb fundamental: tatl, stnd pe prisp i conversnd cu vechii liberali, fiul participnd la colectivizare, deci implicat n aciune. n cele din urm, cei doi se ntlnesc n acelai punct, Niculae descoperind c frumoasa utopie a religiei binelui nu poate supravieui pentru c nu are o baz ancorat n realitate.

n cei zece ani n care lipsete de acas i toi cei din sat l cred mort, Niculae pstreaz datele eseniale ale vieii din Silitea, pe care le transfer n spaiul nchis i izolat al serelor la care a ajuns inginer horticol. Convieuiete cu Mrioara Fntn, are un copil cu ea, chiar dac faptul c nu sunt cununai strnete mnia Catrinei. n fond, aa fac i ali rani din Silitea copilriei lui Niculae, care se nsoar chiar i cnd au copii mai mari.

Din perspectiva aceleiai concepii despre lume, conflictele cu Ilie Moromete nu vor fi niciodat att de adnci nct s fie ireconciliabile. De aceea, discuiile n contradictoriu ale tatlui i ale fiului nu sunt dect modaliti de clarificare a unor principii de via: Zilele treceau, el avea s mbtrneasc mine, poimine i brbatu-acesta sttea puin pe-acas, cine tie dac avea s-l mai vad i atunci trebuia venit lng el i trezit din somn, s se uite la el i s-l aud vorbind, s-i vad chipul tnr cu orice risc, chiar dac se supr La rndul lui, Niculae nelege c tatl su era un om care gndea i gndirea lui era limpede, n-avea nevoie s se nghesuie n ea. Nu cu rugmini putea s-l fac s-l dea la coal, ci cu argumente.

Mai mult dect fraii lui, Niculae va conserva mentalitatea rneasc, iar fiecare aciune a lui va purta amprenta unei lumi arhaice. E lumea lui Ilie Moromete, pe care tatl i-o druiete, pe nesimite, fiului, n lungile discuii n contradictoriu despre rostul ranului pe lume, despre gospodria agricol, despre necunoscuii care ajung peste noapte mai mari n sate, despre lumea copilriei fiului, care se transform. i lumea aceast rneasc, n care bunul sim primeaz asupra tuturor celorlalte trsturi, este darul cel mai de pre pe care tatl i-l face fiului i, dincolo de limitele ficiunii, creatorul personajelor sale.