1

EDGAR WALLACE

CASA MISTERELOR

n romnete de ANDREI TEODORESCUBucureti, 1992Ilustraia copertei de: TEODORA POPA-MAZILUISBN 973-96514-2-4

2

Capitolul I

n faa portalului impuntor al palatului Cainbury sttea nehotrt un individ. n acea cldire i aveau sediul vreo treizeci de ntreprinderi diferite dup cum se putea vedea pe firmele de la u. mbrcmintea uzat i ghetele sclciate ale omului dovedeau cu prisosin srcia lui. Prea s fie strin. Faa complet ras, cu trsturi aspre, era cam negricioas iar deasupra ochilor ntunecai avea dou sprncene drepte i foarte negre.

Dup ce urc cele cteva trepte ce duceau n holul cldirii, rmase gnditor, cercetnd cu atenie firmele. Dar iat c gsi ceea ce cuta. Sus de tot, pe lista locatarilor de la etajul al cincilea era trecut i firma ziarului Brfa.

Scond din buzunarul vestei un anun decupat dintr-un alt ziar l confrunt cu firma, apoi intr satisfcut n cldire, ateptnd liftul.

i ncheiase paltonul pn la ultimul nasture de sus cci gulerul i era cam ros, cmaa de pe el era neschimbat de aproape o sptmn, plria i era veche iar dac cineva s-ar fi hotrt s-l priveasc mai cu atenie ar fi vzut c ambele mnui erau pentru mna stng.

Cnd ajunse la etajul cinci, liftierul i art cu o mutr acr sediul ziarului pe care-l cuta. Omul rmase pe loc uitndu-se o vreme la ua cu pricina. Pe partea de sus, din sticl mat, era scris simplu: Redacia ziarului BRFA. Batei n u!

Btu la ua care se deschise ca i cum ar fi fost manevrat de o mn nevzut. Se mir dei n fond nu era nimic extraordinar n faptul c o u se deschisese n mod automat. Intrnd, se trezi ntr-o ncpere mobilat destul de sumar: o mas pe care se aflau cteva ziare i alturi de mas, un scaun; pe perete atrnau o hart a Angliei i un desen de Landseer. Se ndrept spre ua din partea cealalt a camerei i dup o nou ovire, ciocni cu discreie.

Intr! strig o voce.Strinul deschise ua i intr. ncperea, mult mai spaioas

dect prima, era mobilat foarte luxos: lmpi electrice cu abajururi frumoase aezate de o parte i de alta a biroului masiv de stejar sculptat cu mult art iar pe unul din perei o bibliotec plin cu

3

cri. Cum pe birou era dezordine strinul presupuse c se afla n ncperea principal a redaciei. ns ceea ce atrgea cel mai mult atenia era individul ce sttea la birou. Era un brbat voinic i judecnd dup voce, prea a fi de vrst mijlocie. Obrazul nu i se vedea fiindc i-l ascunsese dup un vl de dantel fin de mtase, tras ca o pung peste cap i legat cu un iret pe sub brbie. Vznd mirarea celuilalt, individul rse pe nfundate.

Ia loc, zise el i nu te speria! V asigur domnule c nu sunt ctui de puin speriat.

Nimic pe lume nu m-a scos pn acum din srite dect propria-mi srcie i gndul c va trebui s mor srac.

Voalatul tcu o vreme. Ai venit n urma anunului meu? ntreb el.Strinul ddu uor din cap. Am neles c avei nevoie de un om care s tie s tac, s

cunoasc dou-trei limbi strine i s fie srac. Ei bine, domnule, eu cred c ndeplinesc aceste condiii. Iar dac ai mai fi adugat c respectivul trebuie s fi avut o via aventuroas i s fie lipsit de scrupule, a fi ndeplinit cu vrf i ndesat toate aceste condiii.

Dei nu-i putea vedea ochii, strinul i ddu seama c cel care sttea la birou l observa cu mult atenie.

Cred c vei corespunde cerinelor mele. Mai mult ca sigur, rspunse cu rceal i nepsare

vizitatorul. Acum a dori s-mi spunei ce-mi putei oferi ca s vd dac-mi convine slujba. Ca om de afaceri tii c pentru ncheierea unei tranzacii e nevoie de consimmntul ambelor pri. Dar mai nti v rog s-mi spunei care vor fi obligaiile mele

Mascatul se rezem de speteaza scaunului i-i vr minile n buzunare.

Sunt editorul unui ziar modest, spuse el, citit mai ales de servitorii oamenilor bogai. Din cnd n cnd primesc informaii interesante despre aristocraie i despre nobilimea de la ar, informaii trimise de cameristele franceze cam isterice i exaltate sau de valeii italieni, dornici de rzbunare. Din pcate eu nu cunosc limbi strine; am ns ferma convingere c scrisorile acestea conin multe lucruri interesante pe care a dori s le cunosc. Iat de ce am nevoie de o persoan discret care s-mi selecteze corespondena i s-mi traduc n englez tot ceea ce i se pare interesant i n acelai timp s-mi fac i cte un rezumat al scrisorilor venite de la acei oameni binevoitori. tii foarte bine c

4

brbaii nu prea sunt virtuoi, femeile i mai puin iar cei care angajeaz astfel de oameni sunt complet certai cu morala. De obicei servitorii au ntotdeauna de povestit lucruri care nu fac cinste stpnilor lor, istorii urte, dragul meu. Dar nu mi-ai spus cum te cheam

Poltavo, rspunse strinul dup o scurt ezitare. Italian sau polonez? Polonez. Ei bine, i-am spus c redacia ziarului se cznete s

adune ct mai multe tiri despre tot ce se ntmpl n societatea nalt; ne intereseaz mai ales ceea ce se petrece n culise. Dac putem tipri ceea ce aflm, nu ne dm n lturi i tiprim. Dac i ajungnd aici ridic prevenitor degetul intrm n posesia unor amnunte deocheate, nu le aruncm ci le pstrm la arhiv pentru plcerea noastr.

Spuse toate aceste lucruri, indiferent, nepstor dar Poltavo nu se ls nelat. Din nou se fcu linite; voalatul pru c se gndete la ceva.

Unde locuieti? ntreb el. ntr-o csu din Bloomsbury, la etajul patru. Cnd ai venit n Anglia? ntreb mascatul. Acum ase luni. De ce ai venit?Poltavo ridic din umeri. De ce ai venit? insist editorul. Pentru c am avut o divergen cu stimatul ef al poliiei

din San-Sebastian, rspunse el la fel de indiferent ca i cellalt. Dac mi-ai fi spus altceva nu te-a fi angajat. De ce? ntreb mirat Poltavo. Pentru c n-ai fi spus adevrul. Divergena dumitale de

preri cu poliia din San-Sebastian era legat de o sum de bani care se volatilizase. ncperea din care au disprut banii se afla alturi de camera dumitale desprit doar printr-o u. Deci dac cineva ar fi fost att de iste s descuie cu o cheie potrivit acea u, afacerea era rezolvat. Plecarea dumitale a fost dealtminteri determinat i de faptul c n-ai fost n stare s-i achii nota la hotel.

Suntei un om foarte bine informat, spuse Poltavo fr a se arta ctui de puin mirat sau ncurcat.

5

Este de datoria mea s tiu cte ceva despre unii oameni. Dealtfel poi s-mi zici Brown, domnul Brown. Dac vei observa uneori c nu rspund cnd mi spui astfel s nu te sesizezi pentru c de fapt sta nu e numele meu. Ei, dup cum vd, dumneata eti exact omul de care am nevoie.

Mi se pare curios c m-ai gsit, zise Poltavo. Anunul din ziar mi-a fost trimis de un necunoscut care

Necunoscutul am fost eu, amice! Acum nelegi? neleg. Dar lucrul care m intereseaz n cel mai nalt

grad este s tiu ce salariu voi primi.Domnul Brown spuse o sum care nsemna foarte mult

pentru Poltavo. Editorul l privi cu atenie i se bucur cnd vzu c noul su ajutor nu pru nici surprins nici nemulumit.

Pe mine n-ai s m prea vezi pe aici. Dac vei lucra bine i voi cpta ncredere n dumneata, i voi dubla salariul. Dac ns m vei nela, te vei ci amarnic. Att am avut de spus, adug el ridicndu-se de pe scaun. De mine i vei deschide singur biroul. Iat cheia de la u, iat i cheia de la casa de bani unde pstrez corespondena. Vei gsi un maldr de scrisori care apas greu asupra multor persoane din nalta societate dar prea puin material n legtur cu mine. Atept s-i dai toat silina n noua dumitale slujb!

Putei fi sigur c ncepu Poltavo. Stai puin c n-am terminat. Cnd spun s-i dai toat

silina, neleg c nu-i vei pierde timpul s cercetezi cine sunt. Am posibilitatea s prsesc casa asta ntr-un fel pe care nu sunt dispus s-l divulg. Nimeni nu tie c eu sunt editorul acestui interesant ziar. Dup ce vei termina de citit corespondena s-mi rezumi scrisorile mai importante i s mi le traduci. Rezumatele traduse le vei nmna unui comisionar care va veni zilnic la ora cinci dup mas; salariul i va fi pltit cu regularitate. Nu vei fi scit cu nici o problem redacional i nu vei avea nimic de a face cu ziarul. Acum am s te rog s atepi cinci minute n camera din fa, dup care te poi ntoarce n acest birou ca s te ocupi de acest vraf de scrisori.

Poltavo se nclin uor i iei, nchiznd ua dup el. Auzi un clic i nelese c acelai mecanism care deschisese ua din fa, acum o nchisese pe cea dinuntru. Dup cinci minute de ateptare, deschise ua i intr n birou. ncperea era goal. Mascatul dispruse. Mai vzu o u care ddea pe coridor dar

6

Poltavo era convins c eful su nu ieise pe acolo. Dei cercet cu mult atenie camera nu descoperi nici o u secret. n spatele scaunului pe care sttuse mascatul se afla un dulap mare. l deschise dar nu descoperi modul n care dispruse domnul Brown. Dulapul era plin cu cri, cu hrtii i cu diverse acte. Poltavo examin minuios toat ncperea. ncerc toate sertarele biroului; vznd ns c erau descuiate nu-l mai interes coninutul lor. tia precis c un om cu experiena lui Brown nu va lsa lucruri importante n nite sertare nencuiate. Ridicnd din umeri, i rsuci o igar, i-o aprinse, apoi ncepu s citeasc scrisorile puse acolo pentru el.

Poltavo lucra de ase sptmni cu mult srguin. n fiece vineri diminea, venind la birou, zrea pe masa de lucru un plic ce coninea dou bancnote. n fiece zi, la ora cinci, venea un comisionar care lua cu sine ntr-un plic mare, nchis, toate traducerile fcute de Poltavo peste zi. Citind zilnic ziarul la care lucra, constat c numai o foarte mic parte din traducerile sale erau publicate. Era clar c domnul Brown, editnd acel ziar de scandal, urmrea alte scopuri. Descoperi n parte secretul ntr-o dup-amiaz, cnd auzi pe cineva sunnd la ua de la intrare. Poltavo aps pe butonul de sub placa biroului i dup puin cineva ciocni la ua camerei sale. n prag apru o tnr doamn.

N-ai vrea s v apropiai? ntreb Poltavo ridicndu-se n picioare.

Dumneavoastr suntei directorul ziarului? ntreb ea.Poltavo se nclin. Era ntotdeauna dispus s primeasc orice

onoruri pe care i le acorda soarta. ntrebat dac el era domnul Brown probabil c s-ar fi nclinat i atunci.

Am primit o scrisoare din partea dumneavoastr Tnra se opri n faa biroului, puse mna pe marginea lui i se uit la Poltavo cu team dar i cu dispre.

Poltavo se nclin din nou. De fapt nu scrisese nimnui. Scriu multe scrisori, rspunse el cu indiferen i nu mai

tiu dac v-am scris sau nu i dumneavoastr. Vrei s-mi artai scrisoarea?

Deschiznd geanta, tnra scoase un plic din care lu scrisoarea pe care i-o ntinse lui Poltavo. Acesta se uit atent la hrtie. Titlul ziarului rmsese tiprit n colul din stnga dar adresa fusese tears. Coninutul era urmtorul:

7

Stimat doamn,Am primit cteva informaii foarte interesante privind legturile

dumneavoastr cu cpitanul Brackly. Ca fiic i ca motenitoare a rposatului sir George Bilk ai putea crede c averea pe care o deinei precum i stima de care v bucurai n societate, v scutesc de brfeli.

V asigur ns c informaiile pe care le posed ar putea avea urmri grave dac le-a aduce la cunotina soului dumneavoastr. Pentru a pune stavil clevetelilor i pentru a-i determina pe brfitori s tac, secia noastr de informaii este dispus s nbue acest scandal. Cheltuielile acestei aciuni se ridic ns la zece mii de lire ce urmeaz a-mi fi pltite cu bani ghea. Dac acceptai propunerea mea v rog s inserai un anun la rubrica Diverse a ziarului Megafon. n urma acestui anun voi accepta s m ntlnesc cu dumneavoastr pentru a-mi nmna suma cerut. Nu-mi scriei pe adresa ziarului meu i nu m vizitai la redacie.

Cu toat stima, J. Brown

Dup ce isprvi de citit scrisoarea, lui Poltavo i se lmuri brusc activitatea ziarului la care lucra. ndoind scrisoarea, o nmn tinerei doamne.

Poate c nu fac bine, spuse ea, dar tiu ce nseamn antaj i cum e pedepsit de lege.

Dei era teribil de nedumerit, Poltavo i reveni imediat. Nu eu am scris epistola asta! spuse el calm; v-a fost

trimis fr tirea mea. Eu sunt doar redactorul-ef al acestui ziar. Director e domnul Brown care-i conduce afacerile cum crede de cuviin. Sigur c sunt la curent cu tot ce se ntmpl n redacie, adug el repede temndu-se c tnra nu-i va mai spune nimic i-l va trata ca pe un conopist oarecare. V cred cnd afirmai c suntei nelinitit din pricina acestei scrisori.

Tnra surse. Poltavo, care cunotea bine femeile i ddu imediat seama c nu era o fiin fricoas i c nu s-ar fi lsat intimidat de teama de a fi compromis.

Pot lsa reglementarea acestei chestiuni n grija soului meu i a cpitanului Brackly. Voi arta scrisoarea aceasta avocailor mei precum i celor doi domni despre care am vorbit.

Poltavo, care vzuse c scrisoarea fusese datat cu patru zile n urm, i spuse c dac cei doi domni n-o vzuser n primele momente de iritare, apoi n-o vor mai vedea niciodat.

8

Suntei o persoan foarte inteligent, doamn, rspunse el mpciuitor. n definitiv ce conteaz o neplcere att de nensemnat? Cine se mai intereseaz azi de publicarea ctorva scrisori?

Credei c eful dumneavoastr are i scrisori? ntreb ea cu voce schimbat.

Poltavo se nclin din nou. Dac pltesc suma cerut credei c scrisorile mi se vor

napoia?Poltavo ddu din cap afirmativ iar ea i muc gnditoare,

buzele. neleg. Apoi se mai uit o dat la scrisoare i fr s

scoat o vorb prsi biroul.Poltavo o conduse pn la ua de la intrare. napoindu-se,

rmase surprins, cci pe scaunul pe care sttuse pn atunci, acum edea mascatul. Acesta rse de mirarea zugrvit pe faa lui Poltavo dei prea s-l amuze mai mult altceva.

Te-ai descurcat admirabil, Poltavo! Ai ieit frumos din ncurctur.

Ai auzit discuia? ntreb surprins polonezul. Fiecare cuvnt! Ei, acum ce mai zici?Poltavo trase un scaun lng birou i se aez n faa efului

su. Consider c afacerea asta a fost foarte abil i inteligent

conceput, spuse el pe un ton admirativ. Un singur lucru nu mai corespunde acum situaiei: salariul meu care e mult prea mic.

Brown fu de acord cu el. Cred c ai dreptate. M voi strdui s i-l mresc. Ce

prostie din partea acelei femei s vin aici! Ori e proast ori e o artist lipsit de talent. Cum adic? Ce vrei s spui cu asta? ntreb Brown.Poltavo ridic din umeri. Sunt ferm convins c tot ceea ce s-a petrecut adineauri e

pur i simplu o nscenare. n orice caz scopul a fost atins. i ce anume crezi c a intenionat? Pi, patroane, ai inut s-mi dezvlui adevratul caracter

al afacerilor dumitale. Trag aceast concluzie datorit urmtoarelor puncte. i ncepu s numere pe degetele sale lungi i albe:

9

1. Dup adresa de pe plic doamna se numea lady Cruxbury; numai c numele ei adevrat ncepea cu un W pe care l-am zrit pe marginea de argint a poetei sale. Aceast liter era dealtfel brodat i pe colul batistei.

2. Nu era ea persoana creia i fusese adresat scrisoarea.3. Sunt convins c nu exist nici o lady Cruxbury i c

scrisoarea a fost conceput special pentru mine i adus de acea persoan mie; n tot acest timp dumneata m urmreai cu atenie ca s vezi cum m comport, ct sunt de loial i de discret, dorind s-mi lmureti totodat dedesubtul afacerilor dumitale.

Domnul Brown rse. Eti detept, Poltavo, spuse el cu admiraie i pe bun

dreptate merii s-i mresc salariul. Sunt de acord, c totul n-a fost dect o comedie. Mai eti dispus s lucrezi pentru mine?

Da, dar cu o condiie. S-o auzim Sunt un om srac ncepu Poltavo. Viaa mea Termin cu balivernele astea! Doar nu-i nchipui c-i voi

drui o avere! l ntrerupse suprat domnul Brown. Am de gnd s-i pun la dispoziie tot ceea ce este necesar unei viei ndestulate, ba chiar ntr-o oarecare msur luxoase.

Poltavo se ndrept spre fereastr i se uit afar. Apoi se ntoarse i spuse:

Am nevoie de o locuin n St. James Street, de un automobil i de ce nu i de o loj la Oper.

Eu a zice s fii serios i s te mulumeti cu ce-i voi da.Poltavo surse. Preuiesc o avere i dumneata tii foarte bine acest lucru.

Lu o scrisoare din grmada aflat pe mas i o deschise. Iat o scrisoare trimis de un italian, care pentru

majoritatea oamenilor ar conine doar cteva fleacuri. Pentru un om ca mine scrisoarea asta deine elementele unei afaceri nelimitate. Datorit acestei scrisori ne-am putea alege cu o avere, efule! Individul care scrie ar dori s intre n legtur cu marile ziare engleze pentru a afla cum triete lumea bun i a cunoate pe un oarecare domn Fallock.

Brown fu surprins. Fallock! repet el.Poltavo aprob. Prietenul nostru Fallock a construit o cas

mai mult dect ciudat, scrie corespondentul nostru. n casa aia

10

sunt ascunse milioane de lire Treaba asta chiar nu-i spune nimic, patroane?

A cldit o cas ciudat? Pi corespondenii mi aduc la cunotin i-am spus

oare c scrisoarea asta a fost scris de doi indivizi? c-i cunosc adresa lui Fallock sta Sunt ferm convini c face afaceri necurate dar au nevoie de o confirmare a presupunerilor lor.

Brown tcu btnd nervos cu degetele n birou. Sttea cu capul plecat ca i cum ar fi meditat asupra unei probleme foarte dificile.

Copilrii, spuse el. Doar nu crezi n povestea cu milioanele ascunse. Am auzit i eu de aceast afacere. Corespondenii dumitale sunt oameni cu fantezie bogat, amice. Nu cumva te-au ntrebat dac nu eti dispus s le plteti i drumul pn aici?

Pi tocmai asta i cer!Rznd sarcastic, Brown se ridic de pe scaun. Asta-i trucul nchisorilor spaniole! Doar n-o s te lai

pclit de astfel de fleacuri!Poltavo ridic din umeri. Eu am fost ntr-o nchisoare spaniol, rspunse el

surznd. Am scris i eu unor oameni bogai din Anglia rugndu-i s m scoat din situaia n care m aflam. Numai c eliberarea mea era condiionat de nite sume foarte piperate. neleg i sunt de acord cu acest procedeu numai c hoii spanioli nu scriu n limba lor; bine sau prost, ei scriu n englez, dar nu ntr-o italian plin de greeli. Cei care primesc astfel de scrisori nu se deranjeaz niciodat s le dea la tradus. Nu, domnule Brown, n cazul de fa nu avem de-a face cu un truc. Scrisoarea e autentic i tot ce scrie n ea e adevrat.

Pot s-o vd i eu?Poltavo i-o ddu. ntorcndu-se cu spatele, Brown i ridic

partea de jos a voalului i citi scrisoarea. Pe urm, ndoind-o, o vr n buzunar.

Voi reveni asupra acestei chestiuni, spuse el uor rguit. ntre timp am s mai meditez asupra ei.

Domnule Brown, a vrea s-i cer o favoare rosti Poltavo. Da! Ce anume? Sigur c o vei socoti drept o slbiciune, dar in s

frecventez din nou lumea bun Vreau s vd brbai mbrcai elegant i femei frumoase. Poate c e o prostie din partea mea dar

11

doresc s vin n contact cu cei care frecventeaz Bursa, cu financiari, cu oameni politici, cu marii industriai. Mi-ar plcea s duc o via pe picior mare mi place muzica bun, la fel cum mi place s beau din cnd n cnd un pahar cu vin bun

i ce legtur am eu cu aceste dorine ale dumitale? Te-a ruga s m introduci n nalta societate, rspunse

simplu Poltavo. in mai ales s-l cunosc pe marele financiar despre ale crui afaceri se preocup att de mult ziarele. Domnul cum l cheam? A, da, Farrington.

Domnul Brown rmase o vreme tcut, apoi ridicndu-se de pe scaun deschise dulapul i vr o mn n el. Poltavo auzi un zgomot apoi ntreg dulapul cu coninutul lui cu tot se ddu la o parte i Poltavo vzu o ncpere ce inea de un alt apartament. Domnul Brown rmase un minut n deschiztur, cu capul n piept i cu minile la spate.

Eti deosebit de inteligent i de perspicace, rosti el, apoi trecu n cealalt camer. Dulapul reveni la locul su i nchise trecerea.

Asasinule! Ucigaule!Strigtele acestea n toiul nopii trezir interesul i

curiozitatea unui locatar din Brakely Square, locatar care nc nu se culcase. Avnd adesea insomnii, auzind acele ipete, domnul Gregory Farrington puse deoparte cartea din care citea, se ridic din fotoliu, i strnse halatul n jurul trupului su voinic i se apropie de fereastr. Jaluzelele fiind trase, vr degetul ntre dou interstiii ca s se poat uita afar. Dar fereastra era att de aburit nct nici lumina felinarelor nu se vedea bine. tergnd cu degetul geamul, vzu n mijlocul strzii pustii doi indivizi care discutau foarte aprins. Dup gesturi i ddu seama c erau italieni. Vzu cum unul dintre ei ridicase mna ca s-l loveasc pe cellalt, apoi zri lucind patul unui revolver.

Hm! exclam domnul Farrington. Era singur n toat acea superb cas din Brakely Square. Intendentul, buctreasa, jupneasa, ba chiar i oferul se duseser la balul servitorilor.

Vocea din strad deveni i mai strident. Houle! Vrei s m jefuietiPe partea cealalt a pieei se ivi silueta masiv a unui poliist.

Domnul Farrington mai terse o dat geamul, se uit cu team la poliist, apoi cobor scara, deschise clapa cutiei de scrisori de la

12

u i trase cu urechea. Era destul de uor de auzit ce vorbeau cei doi cci acum ajunseser la piciorul scrii ce ducea la ua de la intrare.

De fapt ce vrei? ntreb unul din ei. Putem ctiga parale serioase dac punem mna pe el! Apoi mai spuse ceva dar mult prea ncet ca s mai poat fi auzit.

Farrington sttea n hol mestecnd nervos captul igrii de foi pe care o avea n gur. Cei doi trebuie s fi fost complicii sau ajutoarele lui Montague Fallock. Mai mult ca sigur c era vorba de Fallock, marele antajist cutat de mai toate poliiile europene. Probabil c fiecare dintre cei doi indivizi i fcuser planul s-l antajeze sau s-l denune.

Domnul T. B. Smith locuia i el n Brakely Square. Domnul Smith era funcionar superior la prefectura poliiei i abia atepta s pun mna pe Montague Fallock. Farrington, care tia acest lucru, nelese imediat motivul discuiei purtate de cei doi n faa uii sale.

Ei, zise unul dintre cei doi, doar i-am mai spus c am aranjat s m ntlnesc cu domnul n cauz! Ar trebui s ai ncredere, ce dracu!

Mergem mpreun, rspunse furios cellalt. Eu n-am ncredere n nimeni darmite ntr-un napolitan mincinos ca tine!

Dup cum s-a dovedit mai pe urm, poliistul Habit nu auzise cearta dintre cei doi aa c mai trziu a declarat cu mna pe inim: N-am auzit nici o discuie, pe cuvntul meu de onoare! Iat ns c pe neateptate rsunar dou mpucturi. Apoi se auzi fluierul strident al unui poliist i Habit se ndrept n goan spre locul de unde rsunaser detunturile. Cnd ajunse la locul crimei gsi trei brbai dintre care doi erau mori. Cel de-al treilea era Farrington care sttea tremurnd n ua casei sale. Halatul su cenuiu flutura scuturat da vntul ce sufla cu putere dinspre vest. Peste zece minute apru i T. B. Smith. ntre timp se adunase o mulime de oameni curioi sau dornici de senzaii tari. Apoi sosi i ambulana poliiei.

Sunt mori amndoi, spuse poliistul.Domnul T. B. Smith se uit la cei care zceau nensufleii pe

pmnt. Dup toate aparenele erau strini. Unul dintre ei era mbrcat cu mult gust, aproape luxos, n timp ce cellalt purta nite haine uzate de chelner sub un pardesiu lung ce-l nvluia de la gt i pn la picioare. Cei doi zceau cu capetele foarte

13

apropiate; unul dintre ei era ns cu faa n jos. Poliitii sosii ntre timp se strduiau s in la distan mulimea adunat. ntre timp domnul Smith examin cu atenie terenul. Gsi un revolver pe jos iar pe cel de al doilea, sub mortul cu faa n jos. n timp ce cadavrele erau vrte n ambulan, domnul Smith se adres lui Farrington care continua s tremure de frig, rugndu-l s-i spun ce vzuse.

Vrei s fii att de amabil i s venii cu mine sus? V voi relata cu plcere tot ce am vzut i auzit.

Intrnd n cas, Smith simi un miros deosebit. Simul su olfactiv era deosebit de dezvoltat, dar fiind un om discret i plin de tact nu spuse nimic. Farrington i era cunoscut cine nu-l cunotea dealtfel? att ca vecin ct i ca om foarte bogat.

Fiica dumneavoastr ncepu el. Vrei s spunei nepoata mea, l corect Farrington dup

ce aprinse toate lmpile din camera de zi. Nu e acas, s-a dus la prietena mea, doamna Constance Dex, unde va rmne peste noapte. O cunoatei pe doamna Dex?

Domnul Smith ddu din cap afirmativ. Din pcate nu v pot da dect foarte puine relaii despre

cei doi tipi care au murit Farrington era palid i tremura. Starea sa era explicabil cci omul fusese crescut de mic n respectul legilor.

Am auzit doi care se certau M-am dus la u cu intenia de a chema un poliist dar chiar atunci am auzit dou detunturi. Cnd am deschis ua i-am vzut pe cei doi indivizi zcnd n drum aa cum i-a gsit mai apoi poliistul.

Despre ce anume vorbeau?Farrington ntrzie cu rspunsul. Sper c nu voi fi chemat ca martor cnd se va judeca

aceast crimDar Smith i tie aceast speran. Pi, zise el, vorbeau despre Montague Fallock pe care-l tie

toat lumea. Unul dintre cei doi striga c-l va da pe mna poliiei. Cine era al treilea individ? ntreb Smith pe neateptate.Farrington rmase tablou. Al treilea? ntreb el. Da. M refer la individul care i-a ucis pe cei doi cci din

revolverele gsite nu s-a tras nici un foc. Ambele aveau piedica pus. Aa c, drag domnule Farrington, sunt ferm convins c se

14

mai afla de fa i o a treia persoan. Avei ceva mpotriv dac v voi cerceta puin casa?

Absolut nimic, zmbi milionarul. Cu ce vrei s ncepei? Cu buctria de la parter.Domnul Farrington l conduse pe poliist pe scara de serviciu

n aripa unde se afla buctria; ajungnd acolo aprinse lumina. Dar se prea c nimeni nu dduse nici o rait pe acolo.

Asta e ua pivniei, explica Farrington; asta e cmara iar pe aici ieim n curte. Ua e ncuiat.

Domnul Smith aps pe clan i, culmea!, ua se deschise imediat.

Cred c vedei i dumneavoastr c nu e ncuiat, spuse el pind n coridorul ntunecos.

Asta-i vina intendentului, rspunse suprat Farrington. Am dat un ordin sever ca toate uile s fie ncuiate. Dac mergem mai departe vei vedea c ua care d n curte are zvorul pus i n plus e prevzut i cu un lan de siguran.

Domnul Smith lumin ua cu lampa electric. Pi nu e chiar aa, zise el. Vd c ua e uor ntredeschis.Domnul Farrington pru foarte contrariat. Cum se poate? se mir el.Domnul Smith trecu n curtea pavat unde, din strad, se

putea ajunge foarte uor doar urcnd cteva trepte. Tot uitndu-se n jos, zri ceva lucind. Aplecndu-se, ridic o sticlu cu cpcel de aur czut probabil din poeta unei femei. Ducnd sticlua la nas i mirosind-o, zise:

Da, e exact aa cum am presupus. Ce vrei s spunei? l ntreb intrigat Farrington. E acelai miros pe care l-am simit cnd am intrat n cas.

Un parfum cu totul deosebit. Duse din nou sticlua la nas. Obiectul acesta nu aparine cumva nepoatei

dumneavoastr?Farrington ddu din cap n semn negativ. Doris n-a fost niciodat aici, spuse el; i n afar de asta,

nu poate suferi parfumurile.Domnul Smith bg sticlua n buzunar. Cercetrile nu

duser la nici un rezultat i Smith l urm pe Farrington n odaia acestuia.

Ce prere avei despre toat povestea asta? l ntreb el pe Smith.

15

nainte de a rspunde acesta se uit pe fereastr. Lumea care se adunase atras de focurile de revolver, se risipise.

Ceaa luase n stpnire piaa linitit, ntinzndu-i pnzele alburii peste felinarele galbene.

Cred c am dat, n sfrit, de urma lui Montague Fallock.Domnul Farrington l privi cu gura cscat de uimire. Vorbii serios? ntreb el nencreztor. Sper c nu v

nchipuii c Montague Fallock a fost n seara asta la mine n cas! E adevrat c a ncercat s m escrocheze Dar de aici i pn la a intra n cas

Smith i ridic gulerul paltonului. Mai am de fcut un lucru foarte neplcut, spuse el.

Trebuie s-i cercetez pe cei doi nefericii care au fost omori.Farrington se scutur ngrozit. E cumplit! spuse el puin rguit.Smith mai admir o dat camera aceea elegant.

Ornamentele de argint luceau n lumina mat a lmpilor. Pereii erau mbrcai n lambriuri din lemn de trandafir. n sob ardea un foc zdravn iar parchetul era acoperit de covoare scumpe. Pe perei se vedeau cteva tapiserii care probabil costaser o avere. Pe birou se afla o fotografie ntr-o frumoas ram de argint, care nfia o femeie n epoca deplinei sale frumusei.

Scuzai-m, spuse Smith, apropiindu-se de mas, doamna nu este

Ba da, rspunse Farrington; este doamna Constance Dex, o foarte bun prieten a mea i a nepoatei mele.

Nu tii, doamna Dex se afl acum n ora? Nu. Este n Great Bradley; fratele ei e preot acolo. Great Bradley? Smith i ncrei fruntea, ca i cnd s-ar fi

strduit s-i aminteasc ceva. Nu cumva tot pe acolo e i casa aceea ciudat despre care se tot vorbete att?

Mda Am auzit i eu despre ea, zise Farrington cu o umbr de surs.

C.D., murmur Smith ndreptndu-se spre u. Ai spus ceva? Da. C. D. sunt iniialele doamnei Constance Dex iar literele

astea sunt gravate pe capacul de aur al sticluei de parfum. Noapte bun, domnule Farrington!

i Smith plec, lsndu-l pe Farrington care de iritat ce era, ncepu s-i road unghiile.

16

Capitolul II

Domnul T. B. Smith se afla singur n biroul su din Scotland Yard. Malul Tamisei, fluviul, cldirea palatului parlamentului erau nvluite aproape n ntregime ntr-o cea deas. De dou zile Londra era acoperit de un strat gros i negricios de pcl i dac ar fi fost s se dea crezare meteorologilor, mai urmau nc dou zile de cea.

ncperea oferea cu pereii si mbrcai n lambriuri lustruite de stejar i cu lmpile sale elegante un interior plcut chiar i pentru un brbat cu gusturi mult mai rafinate. Un foc zdravn ardea n cminul mbrcat n faian. Pe placa de marmur a emineului ticia vesel un ceas de argint. Pe msua de lng Smith, se afla un serviciu cu toate cele necesare pentru ceai. Smith se uit la ceas. Era unu i douzeci i cinci. Apsnd pe butonul soneriei, un poliist i fcu imediat apariia.

Du-te pn la registratur i adu-mi se uit pe o foaie de hrtie de lng el, apoi continu dosarul numrul G. 7941.

Dup ce poliistul se retrase, T.B. Smith i turn ceai n ceac. Faa sa frumoas, bronzat de soarele din sudul Franei, de obicei linitit, acum prea ngrijorat. Se rentorsese din concediu pentru a se ocupa de o treab pe care nu o putea rezolva dect un om cu calitile sale ieite din comun. Trebuia s dea de urma celui mai mare escroc al timpului: Montague Fallok. Treaba devenise cu att mai presant cu ct avea dovezi c fie el, fie complicii si erau vinovai de uciderea celor doi oameni din noaptea trecut. Nimeni nu-l vzuse pe Montague, nu exista nici o fotografie a lui aa c nimeni nu putuse nc a-i da de urm. E adevrat c poliia pusese mna pe civa adepi de-ai lui care fuseser supui la interogatorii aspre. Dar din pcate, cei prini erau agenii unor ali ageni. Montague se ascundea n dosul unei adevrate reele de Bnci i de avocai anonimi aa c era foarte greu de gsit.

Dar iat c se napoie poliistul care aduse o map din piele neagr pe care o aez respectuos n faa lui Smith, dup care se retrase.

Domnul Smith deschise mapa i scoase din ea trei pacheele legate cu cte un nur. Desfcnd unul din ele, puse pe mas trei fotografii ce reprezentau trei amprente digitale mrite mult. Chiar i un ageamiu i-ar fi dat seama c era vorba de unul i acelai

17

deget cu toate c fotografiile fuseser fcute n etape diferite. Domnul Smith le compar cu o fotografie pe care o scoase din buzunarul vestei sale. Dar i aceast fotografie arta clar c era vorba de acelai deget. Fotografia fusese luat de pe urma vag rmas pe scrisoarea pe care doamna Dex o primise din partea acestui escroc. Smith sun din nou i-i spuse funcionarului care-i fcuse apariia:

Domnul Ela mai este aici? Da. Lucreaz la afacerea de la vam. Da. mi aduc aminte. Cei doi indivizi care au fost prini n

timp ce devalizau bagajele depuse acolo. Din nefericire au reuit s dispar dup ce au ucis un gardian.

Au disprut, adug funcionarul, dar unul dintre ei a fost rnit de gloanele trase de poliist. Pe locul unde atepta maina s-au gsit urme de snge.

Poftete-l la mine pe domnul Ela dac i-a terminat lucrul.Se pare c inspectorul i isprvise treaba fiindc sosi

imediat. Avea un aer cam melancolic. Vino mai aproape, i zise Smith i spune-mi de ce eti

necjit.Ela se aez ntr-un fotoliu de trestie. M tot strduiesc s gsesc nite martori oculari care s-

mi poat da amnuntele de care am nevoie. Pn acum n-am nici un fel de indicii datorit crora s pot stabili, identitatea rufctorilor. Mai mult ca sigur c numrul automobilului era fals. i culmea ghinionului e c n-a putut fi urmrit mai departe de Limehouse. M aflu n faa unor greuti aproape cu neputin de nlturat. tiu doar c unul dintre pungai a fost rnit sau ucis i c prietenul su l-a trt pn la main. Cred c numai cnd vom da de rnit sau de cadavrul lui vom putea merge mai departe.

Ce-ar fi ca cel rnit s fie din ntmplare chiar bunul meu amic Montague Fallock? glumi Smith. Atunci a fi i eu ntr-adevr fericit. Ce voiau s fure caraghioii ia doi? Aur?

Nu cred. Se pare c e vorba de doi borfai obinuii. Au spart cteva cufere ale pasagerilor de pe vaporul Mandavia care sosise n ajun din Africa de Sud. Cuferele fceau parte din bagajele depuse n vam de ctre pasagerii care peste cteva zile urmau s-i continue cltoria. Astfel au fost devalizate cuferele secretarului unui guvernator al statului Congo, apoi cel al unei doamne al crei

18

nume l-am uitat precum i cuferele unui doctor Goldworthy ntors din Congo unde a studiat boala somnului.

Ceea ce-mi spui nu-i prea mbucurtor, zise gnditor domnul Smith. Nu prea neleg cum de hoii tia moderni i elegani care sparg cuferele oamenilor, au la dispoziie maini, sunt narmai i pe deasupra se mai i mascheaz. Cci erau mascai, nu-i aa? Ce-or fi cutat oare oamenii tia?

Acum povestii-mi i care sunt necazurile dumneavoastr, spuse inspectorul.

Montague! rspunse Smith ndrjit. Nobilul Montague Fallock. A fost att de cum se cade, nct i-a cerut lady-ei Constance Dex zece mii de lire sterline. Lady Dex este sora cunoscutului i stimatului preot Jeremiah Bangley din Great Bradley. Scrisoarea e la fel ca toate celelalte: cum c dac nu pltete o va compromite cu nu tiu ce poveste veche. Preotul este un aristocrat, un nobil ce se afl cu totul sub influena surorii sale. Doamna e o femeie impuntoare i nc frumoas. Problema nu mai e de fapt interesant ntruct amantul ei a murit de curnd n Africa. Astea sunt amnuntele mai importante. Dealtfel fratele ei era la curent cu toat povestea asta. Montague voia s-o compromit n ochii societii. A avut ndrzneala s-o amenine c o va ucide dac va dezvlui ceva poliiei. Dealtfel nu e prima oar cnd i amenin n felul acesta pe cei pe care-i antajeaz. Ultimul pe care a ncercat s-l escrocheze a fost milionarul Farrington dar ca s vezi i dumneata ce coinciden curioas: Farrington este prieten bun cu doamna Dex.

Mda, cam ciudat coinciden, rspunse Ela. N-ai gsit nici un indiciu cnd ai examinat cadavrele celor doi nefericii ucii noaptea trecut, nu-i aa?

Pe unul l chema Ferreira da Costa, pe cellalt Henri Sans. Am ferma convingere c amndoi se aflau n slujba lui Montague. Primul era un om cult care-i servea de mijlocitor. A fost arhitect i din cauza unor fraude, a trebuit s plece din Paris. Sans era doar un simplu agent de legtur care se bucura de oarecare ncredere. N-am gsit asupra nici unuia dintre ei ceva care s m poat pune pe urmele lui Montague Fallock. N-am, gsit dect acest flecute.

Trase un sertar al biroului i scoase un medalion de argint pe care se aflau cteva ncrustaii i o monogram aproape tears. Smith aps pe un buton i deschise capacul medalionului.

19

nuntru nu se afla dect o hrtie mic, rotund, un fel de etichet lipit bine.

Uit-te i dumneata! Inscripia mi se pare interesant.Ela lu medalionul i citi urmtoarele: Moor; cot. Dumnezeu

s-l apere pe rege. Imnul regal, dar numai bunul Dumnezeu tie ce

semnificaie va fi avnd.Smith lu medalionul, l puse n buzunar i ncuie ntr-un

sertar dosarul pe care-l primise de la Registratur. Ela csc. Scuzai-m, dar sunt foarte obosit. Apropo, n Great

Bradley nu se afl i casa aceea bizar despre care vorbete lumea?

Smith ddu afirmativ, din cap. Da. Great Bradley este orelul unde se afl casa cu

pricina, spuse el ridicndu-se de pe scaun. Numai c poliia nu se intereseaz de astfel de case aiurite construite de americani icnii. Vrei s mergi cu mine pn n Chelsea?

Spunnd aceasta Smith i mbrc paltonul i-i lu mnuile.

Poate c avem noroc s dm cu maina peste Montague pe ceaa asta, glumi Smith.

Vd c suntei ntr-o dispoziie deosebit, ca i cum ai crede c pe pmnt se mai pot ntmpla minuni, spuse Ela.

Singura mea dispoziie, dac pot s-o numesc astfel, e s m culc, rspunse surznd Smith.

Ieind n strad, vzur c ceaa era att de deas nct aproape c ezitar s mai plece. Ceva i spunea lui Smith c nu trebuie s se ndrepte spre Chelsea ntr-o astfel de sear. oferul, dei foarte experimentat, nu se ncumeta nici el s-o porneasc la drum.

Am dat un telefon la postul de poliie din Westminster i cei de acolo mi-au spus c nu se poate circula pe ceaa asta.

Atunci, spuse Smith, voi dormi aici la poliie. Caut-i i dumneata un loc ntr-una din camerele de gard, i spuse Smith oferului. Dumneata, Ela, ce ai de gnd s faci?

S m plimb prin parc, zise mucalit Ela.Smith se ndrept spre biroul su urmat de Ela.Ajuns sus, aprinse lumina, dar rmase uluit n u. n

timpul absenei sale, care durase doar zece minute, cineva intrase n camer, deschisese cu fora sertarele biroului i aruncase pe

20

jos, claie peste grmad, toate hrtiile. Smith se repezi speriat la birou, dar dosarul pe care-l pusese n sertar, dispruse. Una dintre ferestre era larg deschis i prin ea ptrundeau n camer trmbe mari de cea.

Ia uitai-v, domnule Smith, spuse Ela, ce pete de snge sunt aici. i art sugativa de pe birou plin de snge.

Probabil c i-a tiat mna n geam! zise Smith.Apoi se uit pe fereastra deschis. O scar uoar, cam n

genul celor pe care le folosesc pompierii americani, atrna n jos. Ceaa era att de deas nct nu i se putea vedea captul. Cei doi traser scara n camer i vzur c era fcut din bee subiri de bambus i c din loc n loc avea nite crlige scurte de fier.

i aici sunt pete de snge! strig Ela. Apoi, adresndu-se poliistului care venise n goan la

soneria lui, i spuse: Inspectorul de serviciu s nconjoare prefectura poliiei cu

toi oamenii pe care-i are! Apoi telefoneaz postului de poliie Canoon Row ca s ne pun la dispoziie tot personalul de care dispune. Trebuie arestat urgent un individ rnit la mn! Transmite acest ordin tuturor posturilor de poliie!

Nu prea avem anse s punem mna pe amicul nostru, zise Smith. Apoi lund o lup mare, privi atent una din picturile de snge.

Cine s fi fost oare? ntreb Ela.Smith i art urma de snge a unui deget. Montague Fallock care tie acum exact ceea ce nu trebuie

s tie. Ce anume?Smith nu rspunse imediat. Stnd n mijlocul camerei se uita

atent n jurul su s vad dac nu cumva zrete vreo urm pe care s-o fi lsat sprgtorul.

Capitolul III

Era o noapte ngrozitoare; e adevrat c nu btea vntul i nici nu ploua cu gleata dar oraul ntreg era nvluit ntr-o cea deas ca o turcoaic voalat pn la ochi. Pcla cenuie ce se lsase peste Londra fcea imposibil orice circulaie. Nu te puteai orienta nici pe strzile lturalnice nici pe cele principale sau n

21

pieele publice. Oamenii preau nite fantome care se strecurau printr-o lume strin i necunoscut. Valul de cea se risipea un moment apoi cdea din nou i mai des. n faa teatrului Jollity ardeau nenumrate becuri electrice dar care abia izbuteau s lumineze puin piaa. Un ir lung de vehicole ce se ndreptau ntr-acolo fceau impresia unor gndaci mari, lucitori, care apreau de undeva i care dup ce pasagerii coborau, dispreau n cea. n mulimea de pietoni ce furnica n acea pia slab luminat, se afla i un biea cu mutr comun, care prea c vinde ziare dar care n realitate observa cu atenie vehicolele ce soseau.

Deodat se repezi spre marginea trotuarului unde se oprise un automobil elegant. Din el cobor mai nti un domn n vrst, apoi o fat foarte tnr. Apariia superb a acelei fpturi atrase o clip atenia micului vnztor de ziare. Domnioara, nvluit ntr-o pelerin larg de culoarea fildeului, era nalt, zvelt i cu faa foarte alb. Ochii si mari care priveau de sub sprncenele frumos arcuite, erau albatri i strlucitori ca dou safire.

Fii atent, mtuic, spuse ea unei doamne scunde, care cobor din main. Ceaa londonez e adesea periculoas.

Vnztorul de ziare care o privea extaziat, i aminti de sarcina pe care o avea de ndeplinit. Apropiindu-se de domnul n vrst, l ntreb:

Domnule, nu dorii un ziar?Domnul se pregti s-l refuze dar ceva din privirea biatului

l fcu s-i schimbe intenia. Tnra cea frumoas rse vznd c nsoitorul ei era preocupat i n acel loc de ziare i se ndrept spre un tnr n haine de sear care tocmai coborse dintr-o main. Biatul, vznd c atenia celorlali era ndreptat n alt parte, se apropie i mai mult de domnul cel btrn i-i opti:

T.B.S.Domnul pli brusc scpnd jos moneda pe care o inea n

mn. Biatul se aplec i o ridic. T.B.S. opti el din nou. Aici? ntreb btrnul cruia i tremurau buzele. El supravegheaz teatrul iar o droaie de poliiti au

mpnzit locul, spuse repede biatul, mulumit c se achitase de sarcina primit. n timp ce-i napoia moneda czut, biatul i strecur domnului n mn un bileel, apoi dispru n mulime. Toat povestea nu durase dect cteva secunde. La puin timp

22

dup aceast ntmplare toat acea societate se afla ntr-o loj ascultnd captivant muzic a operetei Strand Girll.

Ct mi-ar plcea s fiu i eu un biea care alearg noaptea pe strzile Londrei, spuse tnra aranjndu-i buchetul de violete de la piept. Nu i-ar plcea i dumitale aa ceva, domnule Frank?

Frank Doughton o privi cu un surs care o fcu s roeasc. Mrturisesc c nu mi-ar plcea, spuse el amabil.Doris surse dnd din umeri. Eti prea tnr i prea ncreztor pentru un proaspt

ziarist, domnule Frank, a putea spune, chiar lipsit de experien. Ar trebui s te obinuieti s fii mai diplomat i s lucrezi cu mai mult perspicacitate. Ia exemplu de la prietenul nostru comun, contele Poltavo.

Vocea ei prea s-l admonesteze, aa nct tnrul se simi ofensat, iar cnd auzi rostindu-se numele lui Poltavo chipul i se ntunec brusc.

Vine i el ast-sear? ntreb Frank indispus.Doris ddu din cap afirmativ. Nu tiu ce-i place la omul sta! Sunt gata s pun pariu c

individul e un punga. O fi el ndemnatic dar Poltavo are un caracter urt; lady Dinsmore, spuse Frank adresndu-se doamnei n vrst. V place i dumneavoastr tot att de mult?

N-o ntreba pe mtua Patricia, rspunse Doris. Ea l socoate brbatul cel mai amabil i mai seductor din Londra.

Ei, nici chiar aa, rspunse lady Dinsmore privind prin lornion civa vizitatori care intraser n loja de vizavi. Dar nu vzu dect luciul unei rochii cenuii i o mn cu o mnu lung, alb, fiindc loja nu era luminat. Contele Poltavo este ntr-adevr un brbat interesant i ncnttor, zise ea nchiznd lornionul. mi face plcere s discut cu el. Povestete anecdote nostime, citeaz din Talleyrand i din latini i ai impresia c n timpul discuiei i face ntotdeauna o prere asupra persoanelor din jurul su, nregistrnd n memorie rezultatele observaiilor sale. Fiecare i are deci dosarul su i pe fiecare e scris corect numele respectivului. Prerile par a fi aranjate n capul lui ca i sticluele cu medicamente dintr-o farmacie.

Doris cltin gnditoare din cap. A dori s pot lua odat cteva din sticluele acelea i s le

pot analiza. Cine tie? Poate c ntr-o bun zi o voi face.

23

Bag de seam, spuse Frank suprat, s-ar putea ca n fiecare din ele s nu gseti dect otrav.

Frank observase c n ultima vreme Doris i schimbase mult atitudinea fa de el. Dintr-o prieten foarte apropiat i de ncredere, acum devenise o strin care aproape c-l dumnea. Chiar n acest moment de pild, gsea o plcere diabolic s-i fac ru, l ironiza, rdea de tinereea, de firea lui deschis i cinstit. Cel mai greu de suportat pentru Frank era ironia cu care Doris i primea declaraiile sale timide de dragoste. i cu ct plcere i-ar fi exprimat pasiunea care-l stpnea aproape fr voia lui! Fr s vrea, Frank ncepu a se gndi la filfizonul acela elegant, la acel conte care devenise pe neateptate rivalul su. Ce anse mai putea avea el, un tnr modest, fa de Poltavo i de predilecia lui pentru art i literatur? Curios s aud i prerea tutorelui fetei, Frank se ntoarse spre el.

Dumneavoastr, domnule Farrington, ce prere avei despre Hopa Frank sri i ntinse repede mna ca s-l sprijine pe btrn. Ridicndu-se de pe scaun Farrington, palid ca ceara se cltin ca i cum ar fi ndurat nite dureri cumplite. Dup o ncordare extrem, ntreb:

Doris, unde te-ai desprit de lady Constance?Fata se uit mirat la el. Azi nici n-am vzut-o. A plecat asear la Great Bradley

Nu-i aa, mtuic? Da, mi s-a prut i mie cam ciudat, ca s nu spun

nepoliticos, rspunse lady Dinsmore, s-i prseasc astfel musafirii i s plece pe ceaa asta la ar. Uneori mi vine s cred c Constance e puin cam sucit.

Ar fi bine s am i eu aceeai prere, spuse Farrington necjit. Apoi se ntoarse spre Doughton:

Ocup-te, te rog, de Doris. Am uitat cu totul c mai aveam o ntlnire. i fcu lui Frank un semn aproape imperceptibil i amndoi prsir loja.

Ai descoperit ceva? ntreb Farrington cnd ajunser pe coridor. Eti cam neglijent pentru un brbat care se ocup cu nite lucruri att de importante.

Te referi la afacerea Tollington? Nu, domnule Farrington, pn acum n-am putut afla nimic. Dealtfel nici nu e genul meu s fac pe detectivul, s cercetez, s spionez. Pot scrie nuvele apreciate dar ca detectiv nu fac dou parale. E foarte drgu din partea

24

dumitale c mi-ai ncredinat aceast sarcin dar nu-s n stare s-o

Nu vorbi prostii, l ntrerupse Farrington. N-am fcut-o ca s fiu drgu ci pentru c e n interesul meu. n ara asta trebuie s se afle pe undeva motenitorul milioanelor lui Tollington. Eu sunt unul dintre curatorii imensei sale averi i am tot interesul s scap de rspundere. tii foarte bine c voi plti aceluia care-l descoper pe motenitor suma de o mie de lire sterline. Apoi uitndu-se la ceas, zise: A dori s mai discut totui ceva cu dumneata, ceva ce-o privete pe Doris.

Stteau pe coridorul din spatele lojilor i Frank se mira de ce alesese Farrington tocmai acel loc ca s discute cu ei o chestiune att de important i de intim. Sigur c Frank i era recunosctor milionarului c-i ncredinase acea sarcin cu toate c problema de a-i gsi pe motenitorii necunoscui ai lui Tollington era tot att de grea ca i cum ar fi fost pus de cineva s caute un ac ntr-un car cu fn. i asumase ns aceast sarcin pentru c avea astfel posibilitatea s-o vad ct mai des pe Doris.

mi cunoti prerea, spuse Farrington i se uit din nou la ceas. Doresc din tot sufletul s te nsori cu Doris. S tii c-i o fat foarte bun i e singura fiin din lume la care in ca i la copilul meu. Vocea i tremura de nduioare nct puteai fi sigur de sinceritatea sa. M simt nelinitit, focurile acelea de revolver al cror martor involuntar am fost m-au fcut foarte nervos. Acum du-te nuntru i ncearc s-i faci curte lui Doris.

Farrington i ntinse mna. Tnrul aproape c se sperie cnd i strnse degetele reci ca gheaa. Farrington mai cltin o dat din cap apoi spuse din mers:

N-o s lipsesc prea mult. Iei apoi n strad unde un fluierat ascuit al portarului fcu s apar imediat un taxi.

Savoy Hotel, spuse el oferului srind n main. Dar dup cinci minute i spuse omului de la volan: Oprete! Vreau s m dau jos aici. Plti cu larghee apoi adug cu indiferen: Vreau s fac civa pai pe jos.

E cam neplcut n seara asta, rspunse politicos oferul. Ar fi fost mai bine s v fi condus pn la hotel.

Dar Farrington i dispruse n cea. Nu dup mult se opri i fcu semn unui alt taxi.

25

Capitolul IV

Ceaa era la fel de deas ca i mai nainte. Felinarele rspndeau o lumin galben. Vnztorul de ziare care nu ndeplinise dect jumtate din sarcina ncredinat, se ndrept n goan spre fluviu. Scp de jurnalele pe care le mai avea aruncndu-le pur i simplu ntr-o cutie de gunoi. Apoi sri pe platforma unui autobuz i ajunse dup o jumtate de ceas n Southwark. Se ndrept ctre una din strzile nguste ce porneau din Borough. Aici ardeau doar cteva felinare care rspndeau o lumin tulbure. Biatul o lu pe drumul ntunecos i plin de gropi, uitndu-se mereu napoi ca s vad dac nu cumva e urmrit. Ceaa era aici parc i mai deas, iar aerul era de-a dreptul sufocant. Dei strada era ngust nu se puteau distinge nici mcar casele. Uneori auzea cte un fluierat aproape de el; alteori i aprea ca o vedenie faa umflat a vreunui beiv. Bieaul era ns aici ca la el acas. Mergea repede ferindu-se de bltoacele din drum precum i de indivizii pe care-i ntlnea n cale. Cnd ddu colul se izbi de un brbat care-l prinse cu putere n brae. Fr s ovie, biatul se aplec i-l muc de mn. Individul care-l nfcase ncepu s njure i-l ls s fug cci nu-l putea urmri prin ceaa aceea deas. Biatul fugi pn cnd se deschise deodat n faa lui o u n pragul creia apru un brbat.

Vino repede nuntru!Biatul se supuse tergndu-i pe ascuns fruntea nduit i

strduindu-se s-i potoleasc respiraia agitat. Camera n care intr avea pardoseala stricat i murdar.

Tapetul de pe perei era rupt iar aerul era sttut. ntr-un col se aflau o mas i cteva scaune. Biatul se aez pe un scaun i se uit la stpnul su care-i mai ncredinase i altdat astfel de comisioane. Ochii i se ndreptar apoi ctre cel care zcea jos, cu faa la perete, acoperit cu o manta neagr.

Ei, s-a fcut? ntreb cu un accent strin omul care-l ateptase. Era un brbat slab, cu prul i barba negre, dar cu un chip distins. i aruncase jobenul i mantia i rmsese n faa biatului mbrcat n haine de sear. La butoniera fracului avea un buchet de violete de Parma care mprtiau un miros delicat. Biatul tia c stpnul su era strin, c tria pe picior mare ntr-o cas din apropiere de Portland Place i c-i pltea bine serviciile pe care i le fcea. Nu bnuia c acea cas mare era un

26

hotel la care Poltavo nu achitase nc nota de plat destul de mare. Biatul povesti ce i se ntmplase insistnd mai ales asupra ntlnirii cu individul care-l urmrise. Poltavo l ascult o vreme linitit, sprijinindu-i obrazul n palm. Rubinul fixat pe capul unui arpe de aur strlucea la inelul pe care-l purta n deget. Se ridic brusc de pe scaun, scoase din portofel o lir sterlin i i-o ddu biatului.

Asta, spuse el, artndu-i piesa de aur e pentru discreia ta. S-i ii gura, m-ai neles?

Biatul se uit cu team la cel care zcea jos, lng perete, promise c nu va spune nimnui nimic i prsi ncperea. Afar rsufl uurat. Dup ce biatul plec, printr-o u lateral intr Farrington. Sosise doar cu cteva minute naintea putiului.

n sfrit, spuse Poltavo linitit. Iat c roile ncep s se nvrteasc.

Farrington cltin din cap privind spre cel care zcea jos nemicat.

Roile ar fi trebuit s se nvrteasc cu mult nainte de noaptea asta, rspunse el cu subneles. Nu e nevoie s-i mai spun c trebuie s fim cu foarte mare bgare de seam. Un singur pas greit, o urm de bnuial i totul se prbuete.

Aa e, ai dreptate, domnule Farrington, rspunse Poltavo aplecndu-se spre el pentru a-i simi mai bine mireasma violetelor de la butonier. Uii ns un lucru: eu nu cunosc cldirea aceea misterioas

Fcu o pauz uitndu-se insistent la Farrington. Pe buze i flutura un zmbet ironic. Accentul strin cu care vorbea conferea vocii sale o nuan de cldur.

Adevrul e, continu el, c eu nu cunosc nici unul dintre planurile dumitale.

Purtarea s era plin de condescenden, vorbea calm dei rsuflarea sa uor gfit dovedea c era totui foarte nervos.

Farrington se foi nelinitit pe scaun. E vorba de nite probleme financiare, spuse el indiferent. S tii c n afar de bani mai sunt i alte probleme

importante, ripost Poltavo. Vd, de pild, c mna dumitale dreapt e vrt ntr-o mnu mult mai mare ca cea stng, ceea ce nseamn c ai tras-o peste un bandaj. Ca milionar, te pori cam bizar i ai o atitudine care d de bnuit.

Taci, opti cu spaim Farrington.

27

Fcndu-se c nu-i observ teama, Poltavo punnd o mn pe braul lui Farrington continu:

mi ngdui s-i dau un sfat? Ar trebui s ai mai mult ncredere n mine. Te asigur c nu urmresc nici un interes personal. Sunt ns ferm convins c ai mare nevoie de ajutor. i-am mai spus c am cptat o oarecare experien lucrnd n redacia unui ziar. Triesc, i nc foarte bine, datorit agerimii minii mele. La urma urmei, sunt contele Poltavo, ce dracu! Cnd te-ai dus ast-sear la teatru i s-a comunicat c T. B. Smith te fileaz i c tot teatrul e mpnzit de ageni. Ei bine, afl c datorit mie i s-a comunicat acest lucru. i-am dovedit nu numai c eram pe deplin informat de ceea ce urma s ntreprind poliia ci i c tiam precis unde te vei duce.

Se uit apoi ostentativ prin odaie i privirea i rmase aintit asupra mortului acoperit cu o manta.

Eti un om interesant, Poltavo, rspunse Farrington uitndu-se la ceas. Hai cu mine la teatru Vom mai discuta pe drum Poate c-l vom provoca pe Smith, spuse el rznd. Dar redevenind brusc serios adug uitndu-se la mortul de pe podea: Am pierdut azi un prieten foarte bun. Dac ii att de mult, ai putea s-l nlocuieti. Te pricepi cumva i la mecanic?

Sunt diplomat al colii politehnice din Padova, rspunse cu modestie, Poltavo.

Capitolul V

La ora zece, n timp ce cortina se lsa dup sfritul primului act, lady Dinsmore ntoarse capul i ntinse mna primului dintre cei doi brbai care intraser n loj.

Drag conte, sunt foarte suprat pe dumneata. Nu cumva din cauza dumitale a plecat Gregory att de grbit mai adineauri?

Sunt dezolat, doamn, rspunse el. Avea un fel special de a-l privi pe cel din faa sa ca i cum ar fi vrut s-i ptrund pn n cele mai tainice cute ale sufletului. Era un asculttor plin de rbdare i aceast trstur a firii sale i atrsese simpatia societii n care ptrunsese. nainte de a m condamna, continu el, ngduii-mi, lady Dinsmore, s v cer scuze pentru ntrzierea mea.

28

Eti incorigibil, conte; dar ia loc, te rog! O cunoti pe nepoata mea? Dar pe domnul Doughton? S tii c e un tnr de mare viitor.

Contele se nclin, apoi se aez lng lady Dinsmore. Frank, care dduse cu rceal din cap, i continu discuia cu Doris.

Ei, de ce-ai ntrziat? l lu la rost lady Dinsmore. Am avut de fcut o treab urgent i neplcut la care a

trebuit s fie de fa i domnul Farrington. Chestiunile de afaceri nu m intereseaz, rspunse lady

Dinsmore. Gregory Farrington nu tie s vorbeasc dect despre afaceri. Cnd sttea la mine, trimitea tot timpul telegrame sau descifra telegramele cifrate pe care le primea. Nu aveam linite nici noaptea din pricina lui. Aa c stul pn peste cap de extravaganele sale i-am pus n vedere s se mute la hotel.

Poltavo se uit la Farrington ca i cum abia acum ar fi observat felul curios de a fi al acestuia.

Cum o duce cu sntatea? ntreb el ncet. Bnuiesc c nu extraordinar, dar am impresia c-i

exagereaz, indispoziia numai ca s nu ia parte la discuia noastr. Dealtfel nici muzica nu-l prea ncnt. Doris e foarte necjit din pricina lui de cnd a observat c nu se simte prea bine. Fata i iubete mult unchiul Nu tiu dac i-am spus dar Doris este fiica surorii mele; Gregory Farrington a fost frate cu tatl ei, deci dup cum vezi, suntem rude.

Poltavo se uit la Doris. Fata sttea cu minile n poal, privind cu indiferen la publicul din jur ca i cum s-ar fi gndit la cu totul altceva. Veselia ei de altdat prea s-o fi prsit fiindc acum, contrar felului ei de a fi era trist i tcut.

Nepoata dumneavoastr e ntr-adevr superb, zise ncet Poltavo.

Un accent ciudat din vocea contelui o determin pe lady Dinsmore s-l priveasc cu atenie. Dar contele i susinu privirea.

mi ngduii s v ntreb dac e cumva logodit cu tnrul Frank? V rog s m credei c nu ntreb din simpl curiozitate, zise el ncet.

Din pcate, rspunse lady Dinsmore, eu nu m prea bucur de ncrederea ei. E genul de fat care nu cere sfatul nimnui. Apoi, dup o scurt pauz, adug ovind: S tii ns c nu-i placi! mi pare ru c poate te mhnesc, dar asta e situaia!

29

Mi-ai face un serviciu ntr-adevr prietenesc dac mi-ai putea spune de ce nu-i sunt simpatic, zise Poltavo.

Lady Dinsmore surse. Voi face chiar mai mult dect att. Am s-i ofer ocazia s-o

ntrebi singur! zise lady Dinsmore atingnd cu evantaiul umrul lui Frank.

Nu vrei s stai puin de vorb i cu mine, tinere ziarist? A vrea s tiu ce urmrete redactorul ef al ziarului la care lucrezi difuznd tot mai des tiri despre pregtirile de rzboi ale Germaniei. O s ne dea peste cap sezonul att de plcut de la Baden-Baden!

Poltavo se ridic de pe scaun i ocup imediat locul rmas liber lng fat. La nceput domni o tcere cam penibil dar Poltavo nu se ddu btut cu una, cu dou.

Domnioara Grey, ncepu el, mtua dumitale a fost deosebit de amabil oferindu-mi prilejul s te ntreb ceva.

Doris l privi mirat i n acelai timp intrigat. Dac nu i-a putut rspunde ea la ntrebare, atunci cum

crezi, domnule, c-i voi putea rspunde eu? ntrebarea te privete pe dumneata! Drag domnule Poltavo, vreau s fiu sincer cu dumneata.

Persoana dumitale nu m intereseaz ctui de puin. Am aflat c dumneata nu spui niciodat ce crezi i nu crezi niciodat ce spui.

Iart-m, domnioar Grey, dar constat c nu m cunoti deloc. Eu cred ntotdeauna ce spun i mai ales cnd vorbesc cu o persoan ca dumneata. Dar s spun chiar tot ce cred, s-mi dau n vileag visurile, nzuinele S-mi ntorc sufletul pe dos i s-l expun ca pe un buzunar n faa oamenilor, asta nu, n-am s-o fac niciodat! Spune-mi te rog, domnioar, te-am ofensat cu ceva? Sau i displace persoana mea?

Poltavo vorbea cu mult cldur i sinceritate numai c fata era cu gndurile n alt parte. Ochii si mari i albatri l priveau cu rceal. Timp de o clip chipul ei semn cu cel al lui Farrington.

Asta-i ntrebarea pe care voiai s mi-o adresezi?Contele se nclin n tcere. Atunci am s-i rspund, spuse ea pe un ton iritat. Afl

domnule, c ntr-adevr nu-mi placi! Te rog s m ieri c i-o spun fr ocoliuri, dar chipul dumitale enigmatic mi inspir o vdit antipatie. Exist n dumneata ceva ntunecat i mi-e grozav

30

de team de influena dumitale asupra unchiului meu. Nu-l cunoti dect de o sptmn i totui ai cutezat s-i ceri s-i acorde mna mea. Scuz-m c i-o spun, dar faptul mi se pare pur i simplu o impertinen. Ai petrecut astzi aproape trei ceasuri cu unchiul meu

Nu doresc altceva dect s-i fiu aproape n ziua n care vei avea nevoie de mine, spuse el ncet. i te rog s m crezi c ziua aceea va veni n curnd!

Vorbeti serios? ntreb ea ngrijorat.El ddu afirmativ din cap. Adevrul e c am nevoie de cineva ou care s m sftuiesc

dar din pcate nu am ncredere n dumneata. M chinuie frica, mi trec prin minte tot felul de gnduri Totui pot s te ntreb ceva? Vreau s tiu ns dac-mi vei rspunde sincer i cinstit.

Da, i voi rspunde sincer i cinstit. i voi spune adevrul indiferent despre ce va fi vorba.

Bun! Atunci spune-mi Doctorul Fall e prietenul dumitale?

Dimpotriv. E cel mai nverunat duman al meu.Habar n-avea cine era acel Fall dar situaia n care se afla

justifica minciuna. Dealtfel Poltavo putea s mint cu o nemaipomenit uurin.

Dar pe Gorth l cunoti?El neg dnd energic din cap. Fata rsufl uurat. Ce legtur este ntre dumneata i unchiul meu? Eti

prieten cu el? Vorbi foarte ncet dar se uit fix n ochii lui ca i cum de rspunsul su ar fi depins totul. Poltavo ezit.

E greu de spus. Dac unchiul dumitale nu s-ar afla sub influena doctorului Fall, a putea spune c mi-e prieten. Vorbea la nimereal sub imboldul momentului. Pot s te ntreb domnioar Doris, cum a fcut unchiul dumitale cunotin cu Fall sta? Poltavo pusese aceast ntrebare ca i cnd ar fi tiut totul i nu i-ar mai fi rmas de lmurit dect acest lucru.

Nu tiu precis, rspunse fata. Pe doctorul Fall l cunoate demult. Nu st n ora iar noi nu-l vedem dect foarte rar. El este Doris ovi din nou. Fall are o meserie foarte grea: este medic de nebuni.

N-ai putea s-mi povesteti mai n amnunt? Nu cumva i plac brfele? spuse ea zmbind ironic. Dar

revenind imediat serioas, continu: Eu personal nu pot s-l

31

sufr. Dar unchiul meu Gregory spune c n-am dreptate; c Fall este un om linitit i serios care vorbete foarte puin. Adevrul e c ori de cte ori l vd am o senzaie ciudat: parc a dansa tango cu un sfinx.

Poltavo izbucni n rs. Ai s ai n curnd prilejul s-l vezi i ai s-mi dai dreptate. i Gorth? El cum e? sta e un om de rnd. Are o mutr de criminal. Se pare

ns c l-a slujit cu credin vreme ndelungat pe unchiul meu. Ce legtur e ntre doctorul Fall i unchiul dumitale? l

trateaz ca pe egalul su? Desigur. Doctorul e un gentleman i face parte din nalta

societate. Dealtfel cred c e i foarte bogat. Dar Gorth? Care sunt relaiile domnului Farrington cu

Gorth?l interesa n mod deosebit acest lucru ntruct el urma s-i

ia locul. i aduse brusc aminte de mortul care zcea n cmrua aceea sordid dintr-o mahala a Londrei.

Mi-e greu s vorbesc despre relaiile dintre Gorth i unchiul meu. Uneori l trateaz ca pe egalul su, alteori se supr cumplit pe el. Adevrul e c Gorth e un om pur i simplu hidos. i-a czut vreodat n mn ziarul Brfa?

Poltavo recunoscu c da, c citise mai mult ca s se distreze unele articole scandaloase publicate acolo.

Ei bine, asta e lectura de predilecie a lui Gorth. Unchiul nu ngduie ca foaia asta abject s intre n casa lui, dar ori de cte ori l vezi pe Gorth, care-l ateapt de obicei pe unchiul Gregory n buctrie, poi fi sigur c vei gsi i Brfa lng el. Face un haz nebun cnd citete lucrurile acelea imunde tiprite acolo! Unchiul se supr ru cnd l prinde cu acest ziar

ntorcnd uor capul, Poltavo l vzu pe Farrington care nu-l slbea din priviri. Milionarul prea aproape furios. ntorcndu-se brusc spre el, Poltavo spuse:

Ce aspect plcut ofer publicul unui teatru londonez! Nu-i aa, domnule Farrington?

Da, rspunse scurt milionarul. O mulime de oameni celebri, spuse Poltavo. Da, fu de acord Farrington; i-am recunoscut pe toi. Numai

pe doamna aceea din loja de lng scen n-am putut s-o zresc

32

deloc. Se ascunde tot timpul n fundul lojei. O fi vreo poliist, spuse el rznd.

ntre timp Frank Doughton, doamna Dinsmore i nepoata sa ncepur o discuie foarte animat.

Poltavo, spuse Farrington ncet, trebuie s tiu cine e femeia aceea Am motivele mele, crede-m

Orchestra executa un intermezzo, luminile se stinseser i zarva din teatru se potolise. Cortina se ridicase pentru actul al doilea. Civa spectatori se aezar mai comod ca s poat vedea ct mai bine scena. Apoi foiala ncet. Dar brusc, din loja din fa, unde se afla femeia pe care Farrington nu izbutise s-o identifice, ni un fulger scurt i se auzi o detuntur.

Dumnezeule! rosti Farrington dndu-se speriat napoi.De la parter rsunar glasuri iritate: Aprindei luminile!

Aprindei luminile! Smith care auzise i el detuntura revolverului, iei pe coridor. Se ndrept spre loja cu pricina dar loja era goal. Alerg apoi n hol ns nu vzu nici ipenie de om. Dar ua folosit n caz de incendiu era larg deschis i prin ea intra ceaa n valuri groase. Smith iei imediat n strad. Uitndu-se ntr-o parte i n alta scoase un fluierat strident. Un gardian care apruse imediat i raport c nu vzuse pe nimeni ieind. Smith intr din nou n teatru i se ndrept spre loja lui Farrington unde-i gsi pe toi foarte ngrijorai.

Unde e domnul Farrington? l ntreb el pe Poltavo. A plecat, rspunse acesta ridicnd din umeri. A fost ns

aici cnd s-a tras cu revolverul. Arma a fost ndreptat spre loja asta! Uitai-v unde a ptruns glonul! i-i art gaura din peretele din fund al lojei acoperit cu panouri strlucitoare. Cnd s-au reaprins luminile, Farrington dispruse. Asta-i tot. Mai mult nu v putem spune pentru c nu tim!

N-avea pe unde s plece! spuse Smith. Tot teatrul e nconjurat de poliiti iar eu am n buzunar un mandat de arestare.

Doris scoase un ipt scurt. Era palid i tremura. Vrei s-l arestai pe unchiul Gregory? ntreb cu glasul

pierit. De ce, ce-a fcut? O spargere la vam mpreun cu un oarecare Gorth,

precum i o crim. Gorth! strig Doris. Dac cineva are vreo vin, apoi atunci

numai Gorth e vinovatul!

33

Nu vorbii aa despre un mort, domnioar, spuse Smith. n timpul spargerii Gorth a fost rnit att de grav nct se pare c a murit. Poate c-mi poi da dumneata, domnule Poltavo, mai multe amnunte.

Dar contele i frnse disperat minile. Smith iei din nou pe coridor unde descoperi o u folosit

doar n caz de pericol. Prob ua dar era ncuiat. Pe podea ns gsi o mnu iar pe u vzu amprenta unei mini nsngerate.

Nici o urm ns de Farrington.

Capitolul VI

Dou zile mai trziu, la ora zece dimineaa, Frank Doughton i opri automobilul n faa ziarului Evening Times. Timp de cteva clipe trase cu putere n piept aerul primvratec al lunii martie. Ceaa din ultimele zile dispruse. Dintr-o florrie venea mireasm proaspt de liliac. Urc repede scara suind cte trei trepte deodat.

A venit eful? l ntreb pe redactorul de serviciu care se uit mirat nti la el, apoi la ceas.

Nu, n-a venit nc. Dar ce-i cu dumneata la ora asta? Nimic. Am plecat azi mai devreme.Dup ce-i arunc plria pe un birou se aez i citi tirile

primite. Gndurile i fugeau ns mereu la dispariia lui Farrington. Prima foaie care-i czu n mn era ediia de diminea a unui ziar ce le fcea concuren. Dup ce se uit n grab la titlurile din pagina nti, sri ca ars de pe scaun, scond un strigt. Plise iar mna n care inea ziarul i tremura de spaim.

Dumnezeule mare! articul el.Colegul se ntoarse spre el. Farrington spuse Frank rguit; Farrington s-a sinucis A, tiam! Am dat i noi o tire n sensul sta. L-ai

cunoscut? ntreb cellalt curios.Doughton se uit lung la el. Am fost cu el la teatru n seara cnd a disprutAmicul uier printre dini. Lundu-i plria de pe birou,

Frank spuse: Trebuie s m duc s-o vd pe Doris. S-ar putea s aib nevoie de mine.

Colegul su l privi plin de comptimire.34

Dac a fi n locul dumitale, eu m-a duce la Brakely Square; poate c ntre timp chestiunea s-a lmurit. Poate c e o eroare. N-ai vzut c nu i s-a descoperit cadavrul?

Frank nu-l mai ascult. Ieind repede n strad, opri un taxi cci n starea de surescitare n care se afla nu era n stare s conduc. Se opri mai nti la biroul lui Farrington unde avu o scurt discuie cu secretarul acestuia. Omul primise o scrisoare de la Farrington n care acesta declara c se sturase de via i c se hotrse s-i pun capt zilelor.

Dar de ce, pentru Dumnezeu? ntreb Frank. Drag domnule Doughton, spuse secretarul, Farrington

fusese considerat pn mai ieri un multimilionar. Dar ieri, cercetndu-i-se registrele, s-a constatat c n ultimele sptmni a pierdut la Burs sume uriae. Aproape tot ce avea. Aa c nu e de mirare, c ntr-un moment de disperare i-a pus capt vieii. Din pcate noi n-am avut nici o idee despre tranzaciile sale.

Frank se uit la el fr a-l nelege. Cum, secretarul vorbea despre Farrington care cu o sptmn n urm i povestise cum sporise averea nepoatei sale la un milion de lire?

M tem s nu nnebunesc, spuse el. Farrington nu era omul care s-i ia singur viaa!

Lumea nu tie nc dar dumitale, ca prieten al defunctului, pot s-i spun c, cu lmurirea acestui caz a fost nsrcinat comisarul Smith. Bnuiesc c va avea nevoie i de adresa dumitale. Dac din ntmplare mai afli ceva ine-m i pe mine la curent.

Smith este un poliist foarte destoinic. Spunnd acestea, Frank plec n grab ndreptndu-se ctre Doris.

l primi lady Dinsmore mbrcat ntr-o rochie de cas. E foarte drgu din partea dumitale c ai venit att de

repede! Ai auzit vestea, nu? Doris ce face?Cltinnd din cap, doamna Dinsmore se aez ntr-un

fotoliu. Srmana de ea! Nu plnge dar are un chip ca de piatr. N-

a vrut s cread pn ce n-a vzut scrisoarea lui Farrington. Dup ce a citit-o, a leinat.

Lady Dinsmore i terse ochii cu batista. Doris a trimis dup Poltavo.Frank se uit nedumerit la ea.

35

De ce a fcut asta? Nici eu nu tiu, rspunse lady Dinsmore oftnd. O fi crezut

c Poltavo tie ceva, c Gregory a fost omort, sau c cine tie ce i s-a ntmplat. O fi nelat pe cineva

mi pare ru, dar nu pot fi de acord cu dumneavoastr. Aa cum l tiam eu pe Farrington, ori a fost omort, ori s-a sinucis.

Frank, dumneata chiar crezi c e mort? ntreb ea ncet.Frank se uit la ea uluit. Cum adic? Credei c pierderea averii l-a fcut s-i

piard mintea? Ei bine, ca s fiu sincer cu dumneata, eu cred c-i tot

att de mort cum suntem noi doi, opti lady Dinsmore. Avem dovezi? Doar amrta aceea de scrisoare prin care ne ntiineaz c s-a sturat de via i c s-a hotrt s moar. Nu i se pare ciudat? Aa cum l tiu eu, cred c sta-i ultimul lucru la care s-ar fi gndit. Gregory nu prea avea obiceiul s spun adevrul i cu att mai mult despre locurile pe unde se ascundea din cnd n cnd. Nu, crede-m, iubitul meu cumnat nu e mort. Dac susine acest lucru nseamn c are motivele lui s-o fac. Sunt ferm convins c triete i c e ascuns pe undeva.

Dar din ce cauz? ntreb nucit tnrul.Ua de la captul coridorului se deschise ncet. Frank trase o

secund ndejdea c-l va vedea aprnd pe Farrington. Dar cea care intr fu Doris. Rmase o clip nemicat uitndu-se la Frank fr s-l vad. mbrcat ntr-o rochi alb, cu prul legat cu o panglic alb, prea o feti speriat i neajutorat. Era foarte palid i dup cearcnele pe care le avea se vedea c nu dormise toat noaptea. Frank i iei n ntmpinare i-i lu mna strngndu-i-o cu cldur n minile sale. Doris se uit lung la el, buzele i tremurar apoi izbucnind ntr-un hohot lung de plns se arunc n braele tnrului, punndu-i capul pe umrul su.

Nu plnge, iubita mea, i spuse el strngnd-o uor n brae.

Abia acum i ddu seama Frank ct i era de drag aceast fat. Ea i ridic spre el ochii si mari i nlcrimai.

Ct eti de bun cu mine, Frank, opti ea. Sub privirea lui cald, roi uor, apoi se desprinse din braele sale i se aez pe un scaun.

36

Lady Dinsmore se apropie de ea i-i nconjur umerii cu braele.

Ia loc, Frank, nu sta n picioare; a vrea s stm puin de vorb i s-mi exprim nc o dat convingerea ferm c Gregory triete.

Doris se uit gnditoare la Frank. Ai mai aflat ceva? N-am prea avut cnd. Vd c Scotland Yardul se ocup de

povestea asta i comisarul Smith i-a asumat sarcina s-o clarifice.Fata i acoperi faa cu minile. Smith, spuse ea, a declarat ieri la teatru c voia s-l

aresteze pe unchiul meu. Ce ciudate mi se par toate lucrurile astea i cum m sperie! Srmanul meu unchi, oare mi va fi dat s-l mai vd vreodat? i se porni din nou pe plns.

Dar chiar n acel moment un servitor aduse o scrisoare. Trebuie s fie de la Poltavo, spuse lady Dinsmore

ncruntndu-i sprncenele.Doris se repezi, lu plicul, scoase scrisoarea din el i dup ce

citi cele scrise, scoase un strigt de bucurie. Faa sa palid se color brusc, buzele i se ntredeschiser, toat fiina sa exprima o ndejde nebun dac nu cumva chiar o certitudine. Dup ce isprvi de citit, ndoi scrisoarea, o vr la loc n plic i prsi odaia fr s spun nimnui o vorb. Frank se uit dup ea uluit. Plise de mnie dar mai ales de gelozie. Lady Dinsmore se ridic n grab.

Ateapt-m puin aici, Frank, zise ea i se duse dup nepoat-sa.

Frank ncepu s se plimbe distrat prin odaie. Ce putea s conin scrisoarea aceea care s-o bucure att de mult? Nu cumva o fi fost vreo declaraie de dragoste din partea cuiva?

ntre timp servitorul, care intrase neobservat, tui uor. Lady Dinsmore v roag s-o scuzai. A spus s v transmit

c o s v caute ea mine. Dup care l conduse pe Frank pn la u.

Dar tnrul nepeni n prag fiindc n clipa n care se pregtea s ias ddu nas n nas cu Poltavo. Contele l salut grav.

Trist afacere! spuse el. Cum a suportat domnioara Grey lovitura?

Scrisoare dumitale a nviorat-o brusc!

37

Scrisoarea mea? ntreb mirat Poltavo. Dar eu nu i-am scris nici o scrisoare. Vezi doar c vin personal s m interesez

Dar Frank nu-l crezu. i puse plria i cobor att de furios scrile nct era ct pe-aci s se ciocneasc de un domn care tocmai le urca, surznd.

A, domnul Smith, spuse Frank. Avei cumva nouti?Poliistul se uit lung la fel. Da. Poliia fluvial a gsit n Tamisa trupul unui om n ale

crui buzunare se afl o mulime de lucruri de-ale lui Farrington. Va s zic e adevrat c s-a sinucis! Dac un om, nainte de a se arunca n ap, spuse Smith,

poate s-i taie singur capul, atunci nseamn c Farrington s-a sinucis; cci trupul pe care l-am gsit n-are cap. Dar pentru c de cnd triesc, n-am mai auzit despre o astfel de minune sunt foarte sceptic n ceea ce privete moartea lui Farrington.

n staia Waterloo tocmai sosise un tren din care cobor un brbat nalt i zvelt. Dac te uitai ns mai de aproape la el, vedeai c nu era chiar att de tnr cum prea la prima vedere. Prul i ncrunise pe la tmple iar n jurul gurii avea cteva riduri. Faa sa ars de soare dovedea c se napoiase de curnd dintr-un loc cu clim cald. Stnd n faa grii, nu se hotr dac s ia un taxi sau s mearg pe jos ca s-i primeneasc plmnii cu aerul curat de afar cci trenul fusese arhiplin. n timp ce sttea astfel pe gnduri se apropie de el o limuzin al crui ofer l salut cu condescenden.

Dac tot ai aprut, zise el surznd, du-m la Metropol.Deschise ua mainii i tocmai ddea s se urce cnd simi o

mn aezndu-se peste mna sa. Dndu-se un pas ndrt vzu n faa lui chipul simpatic cu ochi cenuii ai comisarului Smith care-l privea vesel.

Eu a zice s te urci n maina mea, zise Smith, zmbind.Dup ce aruncase o privire asupra noului venit oferul cel

amabil o tersese englezete. Ia loc, doctore Goldworthy, i spuse Smith. Ai scpat ca

prin urechile acului. Era ct pe-aci s fii rpit.Smith l conduse pe medic la Scotland Yard i dup o

convorbire mai ndelung, afl povestea unui oarecare George Doughton care murise n braele doctorului Goldworthy, precum i istoria unei casete plin cu scrisori pe care doctorul trebuia s-o

38

nmneze doamnei Constance Dex. Poliistul mai afl i modul cum i se adusese la cunotin acestei femei, moartea fostului ei logodnic.

i mulumesc, domnule doctor, spuse Smith. Cred c abia acum am neles n sfrit, despre ce e vorba.

Capitolul VII

A doua zi dup descoperirea cadavrului lui Farrington, domnul T.B. Smith se afla n biroul su prin ferestrele cruia putea vedea tot Brakely Spuare. Tocmai i terminase dejunul frugal cnd servitorul i aduse cartea de vizit a doamnei Constance Dex.

Poftete-o pe doamna nuntru, George, spuse el indiferent.

Doamna Dex intr ano n birou. E o femeie deosebit de frumoas, i spuse poliistul, dei pare s fie puin cam dur.

Doamna avea ntr-adevr un ten minunat, ochi migdalai i trsturi delicate. Nu prea s aib mai mult de treizeci de ani. Era mbrcat foarte elegant ns fr ostentaie. Poliistul o pofti s ia loc pe scaunul din faa biroului.

Luai loc, v rog Tare mi-e team, drag domnule Smith, c m vei socoti

drept o persoan care te inoportuneaz cnd dumneata ai atta de lucru. Dar am inut s-i vorbesc neaprat despre unele ntmplri ciudate petrecute n ultimele zile. M-am napoiat azi n ora i

Spunei-mi, doamn, domnul Farrington a fost sau nu prietenul dumneavoastr?

Am fost vreme ndelungat prieteni foarte buni, rspunse ea. Era un om deosebit i plin de caliti.

Spunei-mi, nepoata lui a fost acum cteva zile n vizit la dumneavoastr?

Da. A fost la un bal pe care l-am dat apoi a dormit la mine. Dup bal, eu m-am napoiat la Great Bradley iar de atunci n-am mai avut prilejul s-o vd Domnule Smith, am aflat, spuse ea, c posezi un mic flacon de parfum care-mi aparine.

Da. Am gsit flaconul n curtea lui Farrington n noaptea cnd au fost ucii cei doi italieni n Brakely Square.

39

i la ce concluzie ai ajuns, domnule Smith, dac nu-s indiscret?

C dumneavoastr, doamn, v aflai n noaptea aceea n casa domnului Farrington, rspunse Smith fr menajamente. Lady Constance, propun s fim ct se poate de sinceri. Eu presupun c atunci cnd s-a tras cu arma, dumneavoastr nu v aflai n cas. Cnd ai auzit detunturile ai intrat totui n cas, apoi, dup o vreme ai prsit locuina, ieind prin spatele ei. Cred c v dai seama c nu m-am mulumit doar cu ceea ce descoperisem atunci acolo. Continundu-mi cercetrile n dimineaa urmtoare, am vzut urmele pailor dumneavoastr. Ua din spatele casei d ntr-o strad lturalnic. ntr-un garaj aflat acolo am vzut patru maini dar nici una nu avea cauciucuri ca cele ale cror urme le observasem. Deci, dup prerea mea, lucrurile s-au petrecut cam aa: auzind ceva din discuia purtat de cei doi amri, n faa casei ai ieit afar ca s v lmurii despre ce anume era vorba. Dup ce s-a terminat totul v-ai urcat n maina dumneavoastr i ai plecat.

Eti poliist sau ghicitor? ntreb mirat doamna Constance. Altceva ce-mi mai poi spune?

n afar de faptul c ai condus singur maina, nimic, rspunse Smith.

mi pare foarte ru, drag domnule Smith, c te-ai dus pn la Great Bradley ca s afli c-mi conduc singur maina, lucru pe care l tie toat lumea care m cunoate. Da, urmele pe care le-ai vzut erau ale mainii mele.

N-am aflat aceste amnunte ducndu-m la Great Bradley, rspunse Smith surznd. A fi totui curios s tiu ce-ai cutat atunci n casa lui Farrington. Nu-mi nchipui c dumneavoastr i-ai fi ucis pe cei doi brbai. Am destule dovezi c focurile de revolver n-au fost trase din casa lui Farrington.

i dac i-a spune c n noaptea cu pricina n-am ieit din cas fiindc aveam musafiri?

Dac ai susine aa ceva v-ai contrazice. Nu mi-ai spus mai adineauri c ai ieit din cas? Or, drumul pe care l-ai fcut a fost pentru dumneavoastr, dup cte mi pot da seama, de o importan capital.

Lady Constance se uit n alt parte, dus pe gnduri. Ei, drag domnule Smith, spuse ea ntorcndu-se brusc

spre el, i-a putea povesti multe lucruri pe care nu le tii! Motivul

40

pentru care am venit de la Great Bradley a fost faptul c unul dintre cei care l-au cunoscut ndeaproape pe logodnicul meu, venise din Africa i-mi adusese nite scrisori.

Fiindc vocea ncepuse s-i tremure, Smith era convins c femeia spune adevrul orict de bun actri ar fi fost.

Trebuia s-l gsesc cu orice pre pe acel brbat, declar lady Constance, cu toate c nu doream s se afle acest lucru.

M vd nevoit s v ntrerup, spuse Smith. Domnul despre care vorbii este doctorul Thomas Goldworthy, rentors de curnd dintr-o expediie n Congo unde s-a ocupat ndeaproape de boala somnului. Varianta dumneavoastr nu prea corespunde cu faptul c doctorul a venit de fapt la Great Bradley cu o noapte naintea celei n care a avut loc balul dat de dumneavoastr. A stat de vorb cu dumneavoastr fiindc adusese cu sine o caset de lemn pe care o scosese de la Vam i pe care doi indivizi ncercaser s i-o fure. Deci doctorul Goldworthy a adus cu sine caseta la Great Bradley dup ce v telegrafiase c va veni acolo. Ai stat de vorb cu el apoi dup discuia avut, dumneavoastr v-ai napoiat la Londra ca s dai acel bal. mi pare ru, doamn, dar memoria v joac feste.

Lady Constance se uit la el provocatoare. Ce urmreti, domnule Smith? Cred c nu m nvinuieti

de asasinarea celor doi nenorocii! Nu m poi acuza c l-am omort pe Farrington! Dei tii foarte multe despre mine i despre trecutul meu, e bine s mai afli unele amnunte. Domnule Smith, cu muli ani nainte am fost logodit cu un brbat pe care-l iubeam cu patim si care se numea George Doughton.

Da, exploratorul, zise Smith. Dar tocmai cnd m ateptam mai puin, el a plecat brusc

din ar, rupnd logodna fr s-mi spun nimic. Toate scrisorile i telegramele mele au rmas fr rspuns i toate ncercrile de a intra n legtur cu el ct timp s-a aflat n Africa, n-au avut nici un rezultat. Vreme de patru ani n-am primit nici un rnd de la el, nici o explicaie a purtrii sale ciudate. Tocmai cnd m ateptam mai puin am primit vestea c a murit n urma unui atac violent de friguri. Doctorul Goldworthy mi-a explicat ns c George fusese otrvit de un individ care avea tot interesul s-l ucid

Vocea femeii tremura att de tare nct Smith se temu s nu izbucneasc n lacrimi.

41

De atunci l vd mereu n faa ochilor. Femeile de vrsta mea uit greu dragostea, domnule Smith i iubirea mea jignit i rnit a trezit n mine toate patimile i mai ales toat ura de care e n stare sufletul unei femei npstuite pe nedrept, cci abia acum am aflat, c George a plecat atunci distrus sufletete, hotrt s-i gseasc moartea pe acele meleaguri. De acum ncolo nu-l vd prea bine pe cel care a esut din umbr toat aceast intrig.

Cine anume? Ei, surse ea, tii i aa prea multe. Restul l vei descoperi

singur, metodele dumitale sunt infailibile. Te rog mult s nu m mpiedici s m rzbun. Poate c sun cam teatral ce spun eu acum, dar George a fost singurul om pe care l-am iubit cu adevrat.

Lady Constance nu mai ddu alte amnunte iar Smith era mult prea inteligent ca s-o mai ntrebe ceva. O conduse curtenitor pn n strad unde o atepta o limuzin splendid.

Sper s v revd curnd, lady Constance, spuse el. Fr mandat de arestare? ntreb ea surznd. Fr, rspunse Smith linitit. Mandatul de arestare ar

putea fi emis cel mult asupra prietenului lui Montague Fallock.Se uit gnditor, o vreme, dup maina ei, care dispru apoi

dup colul strzii. n aceeai clip un motociclist ascuns ntr-o strdu lturalnic se i lu dup ea. Smith ddu mulumit din cap. Prevztor din fire nu-i plcea s lase lucrurile la voia ntmplrii. De acum ncolo lady Constance avea s fie supravegheat zi i noapte.

Nici mcar n-a adus vorba despre moartea lui Farrington, i spuse el urcnd scrile; ca i cum doamna ar fi sigur c milionarul triete.

Maina condus de lady Dex se afla pe la nou seara pe oseaua ce ducea spre parohia fratelui ei. La o rspntie prsi oseaua i o lu pe un drum lturalnic ce o scoase drept n faa casei parohiale cldit pe un vast domeniu privat. La zgomotul motorului se ivi imediat un servitor. Lady Dex trecu pe lng el fr s-i adreseze nici un cuvnt, intr n odaia ei i ncuie repede ua nainte chiar de a aprinde lumina electric, avantaj enorm pentru locuina lor, ntr-un orel att de nensemnat ca Great Bradley, avantaj sau mai bine-zis favoare pe care o datorau ea i fratele ei vecinului lor, acel ciudat locatar al Casei misterelor.

42

Cldirea nalt, care nu putea fi zrit din casa parohial, se afla la vreo trei mile deprtare, ntr-o vale. Se povestea c proprietarul ei, care nu avusese noroc n dragoste, se hotrse s fug de oameni i s triasc retras. Locuitorii din Great Bradley, oameni simpli dar plini de bun-sim, i respectar aceast dorin..

Casa misterelor era dup cum am mai spus cldit ntr-o vale cunoscut de toi cei din jur sub numele de Valea asasinilor. Aici se petrecuse cu muli ani n urm o crim cumplit. Casa se potrivea cum nu se poate mai bine cu numele pe care-l avea valea. Nimeni nu-l vzuse vreodat pe locatarul ei, la Great Bradley. Dup cumprturi, veneau secretarul i cei doi servitori italieni ai casei. Din cnd n cnd se vedea cte o main nchis, cu perdelele trase, care se plimba pe strzile orelului. Nimeni nu-l deranja deci pe curiosul proprietar al Casei misterelor care, n locuina lui putea face orice poftea.

Adevrul e c omul acela, se pare c foarte bogat, avea ntr-adevr unele obiceiuri stranii. i instalase o uzin electric dar nu una mic ci una foarte mare dotat cu motoare puternice care luminau ca ziua, din pod i pn-n pivni, toat casa aceea uria precum i cu altele care produceau energia necesar nclzirii ei. Muncitorii din Great Bradley erau foarte suprai c proprietarul casei, n loc s-i angajeze pe ei, adusese muncitori strini care s efectueze toate lucrrile. Acetia i aveau locuinele afar din ora, nu-i prseau grupul i refuzau s vin n contact cu locuitorii din Great Bradley. Toi erau italieni, oameni care se mulumeau cu orict i care nu doreau altceva dect s strng ban de ban ca s se poat ntoarce ntr-o zi n ara lor. Oricum, se pare c tcerea lor era bine pltit. Casa doamnei Dex primea lumin printr-un cablu subteran de la uzina vecinului ei. Dealtfel era singura persoan care putea intra neanunat n Casa misterelor.

Ajungnd deci acas, lady Dex i schimb toaleta apoi camerista i aduse pe o tav, masa de sear. Dup ce mnc, scoase dintr-un sertar al biroului un revolver, l ncrc, i trase piedica apoi l vr n buzunarul paltonului. nchise sertarul i cobor n hol. Automobilul rmsese afar n faa peronului. Adresndu-se servitorului care rmsese la u, i spuse:

Fii drgu i du maina la garaj. Eu m duc s fac o vizit doamnei Jackson.

Am neles, milady.

43

Capitolul VIII

T. B. Smith venise cu intenii precise la Greath Bradley. tia c nu numai dispariia misterioas a lui Farrington dar poate chiar i identitatea acelui Montague Fallok se puteau clarifica mai uor n orelul acela dect n Metropol. Acum era n joc onoarea faimosului Scotland Yard! n interval de apte zile se petrecuser dou crime, o dispariie misterioas, apoi o sinucidere. Poliia nu fusese n stare s ofere publicului nerbdtor nici cea mai mic explicaie pentru aceste ciudate ntmplri! Adugnd i spargerea i mpucturile de la Vam, se nelege c Scotland Yardul se afla ntr-o situaie neplcut din care trebuia s ias ct mai repede.

Circul cam multe calomnii pe seama noastr, i spusese prefectul poliiei lui T.B.Smith n dimineaa n care acesta se pregtea s plece la Great Bradley. i-i ntinse un ziar pe care comisarul l lu surznd. Citi titlul apoi articolul n care se punea la ndoial capacitatea poliiei de a rezolva toate aceste mistere apoi l napoie efului su.

Am credina c vom putea dezlega toate aceste enigme dac m voi duce s fac o vizit proprietarului acelei case, zise el. Acolo se nnoad i se deznoad toate iele.

Prefectul poliiei se uit la el cu interes. Mi se pare foarte curios c-mi vorbeti tocmai despre

aceast cas fiindc mai acum o or am primit un raport de la eful poliiei din acea zon.

i ce v comunic? ntreb Smith. Raportul pare cam fr sens, cam aa cum l fac mai toi

efii de post. Se pare c proprietarul Casei misterelor e un om bolnav, cu apucturi cam ciudate. Mai mult dect att, vei fi desigur mirat s afli c proprietarul acelei case a fost declarat de medici, nebun.

Nebun? se mir Smith. Da. E iresponsabil i se bucur de toate drepturile pe care

legea le acord acestor biei oameni. Cine ar fi crezut aa ceva?Smith rmase pe gnduri. Trgeam totui ndejde ca proprietarul acelei case s fie

un bun prieten al lui Fallok.

44

n cazul acesta i neleg dezamgirea, zise prefectul poliiei. S tii c n-ai anse de reuit. Brbatul acela a fost ntr-adevr cercetat de dou mari somiti medicale. Acum l trateaz un medic care locuiete acolo i care e totodat i secretarul acestui domn Moole. Dup cum vezi, secretul Casei misterelor a fost dezvluit. E pur i simplu casa unui nebun autentic.

Smith tcu o vreme.