Doetsch, Richard - Hotii Paradisului

8/10/2019 Doetsch, Richard - Hotii Paradisului

1/430

1


2/430

2

RICHARD DOETSCH

Hoii Paradisului n romnete de Oana Cristea

The Thieves of Heaven2006


3/430

3

Pentru Virginia,Cel mai bun prieten al meu

Te iubesc din tot sufletul.

Dragostea ofer o alinare pe care o simt doar cei care tiu censeamn s iubeti. Este cald i sigur, eliberat de mnie igelozie. Este euforic i te face imun la cruzimea vieii. Este plinde speran fr sfrit, gratitudine nestins i altruism adevrat. Este cel mai rar dintre toate darurile.

Mulumiri

Am deosebita plcere de a mulumi urmtoarelor persoane: Lui Gene i Wand ei Sgarlata, fr a cror prietenie i ajutor

nu ai citi aceste cuvinte; lui Irwyn Applebaum, pentru c mi -adeschis o u i mi -a dat aceast ocazie; Nit ei Taublib, pentruc a ncheiat aceast afacere i mi -a transformat visul nrealitate; lui Kate Miciak, pentru rbdarea ta nesfrit, pentrundrumri i ncredere; lui Joel Gotler, pentru c a fcutimposibilul; Mariei Faillace i tuturor cei de la Fox 2000, pentruc mi -au dat entuziasmul iniial.

i mai mult dect oricui, Cynthiei Mason. i mulumescpentru gndirea ta inovatoare, pentru ncrederea nesfrit nfaa obstacolelor, i pentru prietenia adevrat.

Mulumesc familiei mele: ie, Richard, pentru curiozitatea,inteligena i puterea ta; ie, Marguerite, pentru umorul, inimai frumuseea ta; ie, Isabelle, pentru zmbetul, rsul iinocena ta. Cel mai important, i mulumesc, Virginia, pentru


4/430

4

c m -ai suportat i cnd munceam n toiul nopii. Tu etiinspiraia mea, tu m faci s rd, tu eti bucuria mea; tu eticea care face s se ntmple toate lucrurile bune din viaa mea.

n cele din urm, ie, cititorule, i mulumesc c i -ai fcuttimp s cite ti Hoii Paradisului . Astzi, ntr -o epoc n care

oamenii aleg s se distreze cu filme de dou ore, cu seriale de jumtate de or i cu videoclip -uri de trei minute, este plcut safli c mai exist nc persoane care aleg s citeasc i s lasepovestea s se joace cu imaginaia lor.

Richard


5/430

5

Hoii Paradisului Pe timp de noapte, n New York

Michael St. Pierre i fix pe ochiul stng monocularulSteiner cu vedere nocturn, micor puterea cu care strngeafrnghia i i continu coborrea de la etajul al paisprezecelea.Aleea ntunecat, pe care acum o vedea verde, era locul n caretrebuia s aterizeze. Avea grij s nu priveasc la distan, spre

luminile marelui ora; nu -i permitea s orbeasc n acel punctal vieii sale. aleea de dedesubt era liber, cu excepia ctorvasaci de gunoi i a doi obolani n plimbarea lor nocturn . Dupce va strbate n fug cei treizeci de metri, va putea sri pestezidul de granit nalt de trei metri i se va putea refugia nsigurana oferit de Central Park noaptea. Rmnea n umbracldirilor din jurul lui. Nu -i fcea griji c va fi prins: ce era maigreu trecuse, iar colul sta de lume era prsit.

Mai avea optsprezece metri pn jos, cnd zri cu coadaochiului stng cel a crui vedere btea departe, cu ajutoruldispozitivului carne. Carne moale, dezgolit. Era n cldireaalturat, un bloc de locuine, la al cincilea etaj. Bloculcufundat n ntuneric, ca i cum nimeni n -ar fi fost acas, dealturi, de la marginea Fifth Avenue. Putea s jure c vede unsn. i ntoarse privirea; nu era un voyeur. Dar era o privelite

plcut, la o arunctur de b. Nu i -ar fi dat seama niciodat,dac n -ar fi avut monocularul cu vedere no cturn . Cu toateacestea, nu- i fcea griji: ea nu -l putea vedea, Michael era sigurde asta.

i continu coborrea n noaptea fierbinte, lipicioas. Dar, aidoma unei sirene, viziunea l trase napoi, chiar dac

doar pentru o secund. Da, era un sn. Doi, de fapt. Bineproporionai deasupra unei talii zvelte ntreaga scenscldat n verde. Dumnezeule, chiar c -i plcea privelitea de


6/430

6

sus. Femeia sttea ntins pe spate . Nu- i putea vedea clar faa,dar avea un corp excepional. Gndete -te la ce ai de f cut , ireaminti, luptndu-se cu pofta de moment.

Eliber frnghia, continundu -i coborrea. Investise preamulte ore ca s rite totul din cauza unor priviri furie aruncate

unor iubii care nu bnuiau nimic. Dac se inea de plan urmas fie acas n scurt timp, n siguran n braele miresei sale,care era mult mai ademenitoare dect femeia din faa lui. Deiare un corp cum n- a mai vzut la nimeni pn acum.

Deodat, ca i cum i -ar fi citit gndurile, femeia- i ntoarsecapul spre stnga, ctre fereastr. Michael nghe, inndu -sestrns de frnghie, fr s scoat un sunet, fr s respire. lvzuse? Imposibil. Era mbrcat astfel nct s nu fie observat,iar zona din jurul lui n- ar fi putut fi mai ntunecat.

Apoi simi un gol n stomac. Ea nu se uita la el; nici n- ar fi putut. Avea ochii acoperii cu

o crp neagr i un clu n gur. Corpul nu i se rsucea depasiune, ci de groaz. i concentr privirea. Era legat ntinspe o mas, i suferea. Simi o izbucnirea de mnie cnd vzu osiluet alturi de ea; faa brbatului era ascuns de ntuneric,

dar nu i arma din mna sa. Nu era o joac: femeia era violat.i totul se ntmpla la mai puin de ase metri de el. Privi n jos. Numai cincisprezece metri de parcurs.

Libertatea. Simi cum pungua pe care o purta n spate ischimb centrul de greutate. ase luni de planuri pentru a oobine; era viitorul su. N -o s -l lase s -i scape printre degete.Nu era momentul s- o fac pe eroul.

Dar ea era tot acolo, cu pielea vopsit n nuana de v erde amonocularului de noapte i cu corpul zbtndu -se n legturi.Michael nu trebuia s aud ca s tie c ipa n spatelecluului din gur.

*

Var n Upper East Side. Majoritatea locuitorilorabandonaser oraul pentru zone precum Hamptons,Greenwi ch, pentru bucica lor din ceea ce numeau la ar,


7/430

7

lsndu -i apartamentele prfuite i n ntuneric pn nseptembrie. Regii i reginele i abandonaser castelele pentrupuni mai verzi i un aer mai proaspt, lsnd n urmfiefurile din Silicon All ey i imperiile din Wall Street. Era oconcentraie de bogie ca nicieri n lume, totul nchis n

treizeci de cvartale de faade vruite i portari irlandezimthloi. Ambasada impuntoare fusese iniial casa i biroul lui J.S.

Vandervelde, un baron a l petrolului al crui imperiu rivalizasecu cele ale lui Getty, Rockefeller i Carnegie. Guvernul dinAkbiquestan cumprase cldirea la nceputul anilor aptezeci,nu pentru frumuseea sa bogat ornamentat, ci pentrustructura exterioar impenetrabil: zid uri groase de un metru,ui masive, geamuri blindate. Familia Vandervelde icunoscuse locul n lume: i tiau dumanii mai bine dect icunoteau rudele, aa c puseser ca locuina s le fieproiectat corespunztor. Johan Sebastian Vandervelde iconstruise fortreaa un conac cu opt etaje de locuit i apteetaje de birouri n 1915, mutndu- i familia n ora din casalor din Greenwich Village de pe Fourth Street. Pentru Johan

Sebastian Vandervelde devenise ceva obinuit s aib conflictecu mu ncitorii si, i pentru asta trebuia pltit un pre. Dar nuvoia ca acest pre s fie pltit cu snge, n pragul propriei case.

i cei din Akbiquestan i cunoteau locul n lume i tiauc au mai mult nevoie de un buncr dect de o cldire debirouri. Cnd se mutaser, modernizaser instalaiile de ap,electricitate, nclzire i sistemul de securitate din fosta cas alui Vandervelde . Singurul mod de a intra era pe ua de laintrare, dac erai dispus s supori paznici, scanere, arme i tottacmul.

Dar oamenii tind s gndeasc n dou dimensiuni, nu ntrei. Un atac de sus nu fusese niciodat considerat oameninare, nici chiar cnd ambasadorul Akbiquestanului eran reedina sa. Acoperiul era dotat doar cu alarme standard laui, ferestre i lumin atoare.

Fuseser necesare ase luni de planuri. Michael cunoteafiecare col al cldirii mai bine dect cel mai vechi locuitor al


8/430

8

acesteia. Cei de la Comisia de conservare a reperelor fusese rextrem de amabili i-i furnizase r planuri integrale i specificaiicomplete privind proprietatea. Cnd auzir c scria o cartedespre istoria celui mai faimos bulevard din lume, lsar balttot ce fceau ca s -l ajute pe tnrul drgu n costum Ralph

Lauren. Nu- i ddur informaii numai despre cldirearespectiv, ci i despre fiecare din structurile adiacente. ForbesCarlton Smyth Michael i alesese acest nume fictiv pentrurezonana sa aristocratic i asigur pe toi membrii comisieic vor primi mulumiri pentru sprijinul oferit. Sistemul desecuritate am erican fu identificat cu uurin, i Michaelcumpr codurile de acces de la productor la un tarif mic,deoarece americanii nu aveau sentimente prea puternice pentrucei din Akbiquestan.

Ca orice om de afaceri bun, Michael era meticulos n muncasa, avn d grij de toate detaliile. Era un profesionist pn ncele mai mici amnunte. Cnd planifica ceva, nu lsa nici opiatr nersturnat i nu trecea cu vederea nici un detaliu.Fiecare scenariu previzibil era trit i verificat. Dar spredeosebire de alte afaceri, a sa era o firm de o singur persoan.

Nu tu personal la Cercetare & Dezvoltare, nu tu secretariat, nutu ef de resurse umane. Michael lucra ntotdeauna singur;ntr- un domeniu lipsit de orice urm de ncredere, nu poi figenul ncreztor. nto tdeauna ddea spargeri la cei care nu seduceau la poliie: guverne, infractori, cei cu asigurare preamare. Nimic nu putea s conduc la el. ntotdeauna intra iieea n cteva minute, niciodat nu fcea vreo greeal,niciodat nu lsa vreo urm, vreun indiciu, i cel maiimportant, niciodat nu se lsa prins.

Ambasada avea personal insuficient acum c cei de laNaiunile Unite erau n vacan. Cte dou grzi de serviciu nfiecare tur, civa secretari n timpul zilei, i asta era tot. Toiceilali plecaser acas s se bucure de inutul pustiu imuntos pe care-l reprezentau.

Ambasadorul, Anwar Sri Ruskot, era un general respectat

care exce la n diplomaie, dar acest talent nici nu se compara cucele mai mari abiliti ale sale. Generalul Ruskot era


9/430

9

binecunoscut pe piaa neagr ca i curier, intermediar ivnztor de prim mn, specializat n traficul cu antichiti,bijuterii i tablouri, n tot acest timp ascunzndu-se n spateleacreditrii sale diplomatice. n ceea ce -l privea pe general, valizadiplomatic era o invenie mai important dect electricitatea,

becul i femeile, luate laolalt. Zvonurile despre activitile saledeveniser frecvente n cercurile poliiei, dar FBI i Interpolul nuaveau nici o putere. Dac l -ar fi scuturat un pic, MinisterulAfacerilor Externe ar fi avut de- a face cu o criz major care -arfi putut duce cu uurin la vrsare de snge ntre cele douri nu tocmai prietene.

Cnd Generalul Ruskot era n ora, i conducea afacerea dela etajul paisprezece al ambasadei, unde era la adpost depaznicii, consilierii, secretarii i trepduii si. Biroul lui se aflala ultimul etaj, unde nu avea acces dect el. Ruskot pretindeac acolo se ocupa de afacerile cele mai delicate ale rii, i c,dac acestea ar fi fost dezvluite prematur, impactul ar ficatastrofic pentru diplomaia mondial. Nimeni nu intravreodat la etajul al pa isprezecelea, n nici o situaie.

Michael fu primul care a vzut adevratele operaiuni ale

generalului. Atrna n mijlocul ncperii, de un cablu Kevlar, lao distan de un metru i jumtate de podea, luminnd n jurcu o mic lantern -creion. Biroul era mare, ceva ntre bibliotecaunui gentleman i un local de fumat opiu. Un birou masculinmasiv nconjurat de scaune de piele roie cu sptar nalt erapoziionat lng peretele din spate, n vreme ce lng pereteleopus era o zon cu multe perne moi strnse n jurul uneihookah , mirosul su de opiu persistnd nc n aer. Printremulimea de antichiti orientale i picturi ale maetrilor, decovoare i tapiserii turceti, se gseau registre, dosare icomputere care ofereau detalii despre fiecare tranzaciedubioas, fiecare plat ilicit, fiecare afacere pe sub mn. nvreme ce majoritatea infractorilor erau discrei cu privire lainerea evidenei, Ruskot nu avusese niciodat grija asta:generalul nu era pe teritoriu american, acesta era teritoriul

statului Akbiquestan protejat de Convenia de la Viena.


10/430

10

Michael intrase pe alee la scurt timp dup miezul nopii , cas -i nceap urcuul. Magazinul cu patru etaje era la captulMadison Avenue, faada sa de granit fiind visul oricruicrto r. n spate ducea cteva lungimi de frnghie subire ranforsat; de centur avea prinse crlige de alpinism, cleme i

o trus de ustensile toate nfurate n band izolatoare ca snu fac zgomot. i ncepu ascensiunea din aleea ntunecoas,agndu -s e cu degetele de anurile imposibil de nguste dintreblocurile de granit ale cldirii. De parc ar fi ieit la plimbare,escalad magazinul n cteva secunde, apoi strbtu acoperiuli se ndrept spre blocul de locuine alturat, cu opt etaje.Avnd s tilul i puterea unui maestru, trecu de la o cldire laalta spre Fifth Avenue, urcnd din ce n ce mai sus. Lui Michaeli plcea s se caere pe cldiri mai mult dect pe stnci.Acestea reprezentau o provocare mai mare, i -i ddeau unsentiment de mplinire mai puternic. Ajunsese s se dea n vntdup faadele construite n anii de colegiu: cminul Towersfusese primul su Everest . Urcase pn la etajul douzeci i doial cminului, se strecurase i ieise pe fereastra unui profesorstagiar fr s scoat un sunet, totul pentru un test. Aventura

nu avusese rezultatul sperat de el fata pentru care-l furase totpicase examenul.Michael cobor pe acoperiul ambasadei Akbiquestanului de

pe imobilul alturat de optsprezece etaje. Luminatorul, instalatn 68, avea montat o alarm, care ns fu uor de dezactivatcu ajutorul ctorva conexiuni directe. Scoase geamul, se uitprin ncperea ntunecat cu ajutorul monocularului, apoi sels s coboare. O minunie de apartament, i o coleciegrozav de art. Michael studiase planurile aa cum ar fi studiatstrategiile de joc ale unei echipe de fotbal, i le putea redesenacu uurin i legat la ochi; cunotea fiecare centimetru dinncpere cu mult nainte de a pune piciorul acolo.

Prin sursele sale diverse aflase de o cantitate considerabilde diamante nelefuite care se aflau n acel loc, iar informaiilesale se dovedir corecte cnd seiful Wells Fargo din 1908, naltde doi metri, se deschise sub aciunea degetelor sale decunosctor. ntr -adevr gsise diamante. Desfcu pungua de


11/430

11

catifea neagr cu bijuterii, iar ele erau acolo, ca nite stele pecerul nopii, scnteind sub privirile lui. Destule ca s umpli ocutie de biscuii. Treizeci de milioane de dolari de pe piaaneagr, care nu puteau fi depistai. Ceea ce fcea lovitura i maiplcut era faptul c ni meni nu va semnala vreodat lipsa

acestor diamante. Cu siguran erau furate, asigurate ilegal, ide existena lor tia doar o mn de oameni, alei cu grij.Ambasadorul nu va da niciodat alarma. S -ar pune prea multentrebri privind proveniena lor. n nici un caz nu va intracineva n apartamentul de la etajul pais prezece ca s inspectezescena furtului. Fr poliie, fr investigaii, fr probleme.

*

n momentul n care ua seifului se deschidea, Caporal Javier Samaha devenea tot mai agitat n po stul su de lngua ambasadei. Grzile trseser la sori ca s vad cine i vaschimba locul de veghe, i Samaha trsese proverbialul paiscurt. Monotonia plantoanelor de dousprezece ore i fceapicioarele s tropie i -i ddea dureri de cap. Era o n oapte

linitit, de joi, i ca de obicei nu se ntmpla nimic. Nu preaavea ce s fac n afar de mncat, citit i jucat cri. n ciudatuturor temerilor de a fi strin ntr -o ar ostil, nu avuseseniciodat loc vreun incident la ambasad sau mpotriva vreunuia dintre compatrioii si. Samaha considera paranoiaambasadorului nefondat i precauiile acestuia exagerate. Erasecolul douzeci i unu, epoca toleranei, iar ambasada se aflan cel mai divers i liberal ora din lume. n plus, era miezulveri i, toi radicalii i putii de colegiu erau n vacan, nimeninu avea s organizeze mcar un protest pn cel puin nseptembrie. Samaha se ntoarse spre ofierul de la recepie i -ispuse c avea s -i fac turele devreme, avea nevoie s -idezmoreasc picioarele i s -i limpezeasc mintea. De obiceincepea de la etajul unu i urca, dar exercitnd bruma deautoritate de care dispunea, n seara asta decise c va ncepe desus.


12/430

12

*

Michael nchise seiful i ndes diamantele n scule, pecare- l azvrli peste umr. Rmase o clip s -i admire opera deart, ncreztor c nimeni nu va intra n aceast zon cu acces

restricionat, i vzu ntr -un col o cruce mpodobit cu pietrepreioase. Avea douzeci i doi de centimetri nlime i erancrustat cu o sumedenie de safire, rubine i smaralde. Venisenumai pentru diamante, dar crucea parc -l chema, fr s tiede ce. Nu fcea parte din planul su, iar el nu suporta s seabat de l a plan; era ntotdeauna extrem de meticulos n muncasa. tia care era cheia succesului care nsemna s nu fii prins

i anume s te ii de plan. Dar la urma urmelor, asta avea sfie ultima sa lovitur.

Arunc crucea n sac i iei din ncpere n 93 d e secunde.

*

Ua liftului se deschise la etajul paisprezece. CaporalSamaha cunotea restriciile, dar n seara asta curiozitatea

triumf asupra sa. Nu era nimeni prin jur s -l surprind, aa cce-ar fi ru n asta? Verific singura u de apartament de laetaj singura u la care grzile nu aveau cheie i, avndconfirmarea faptului c aceasta era bine ncuiat, se ndreptspre scara de incendiu, un pic dezamgit. Apoi se ntoarse iprivi napoi la intrarea din mahon sculptat n sanctuarul luiRuskot. Caporalul nu avea prea mult respect pentru paranoiculdiplomat, dar era datoria lui consfinit prin jurmnt s -lapere pe general i s fac s fie respectat demnitatea riisale. Samaha se resemn s nu tie niciodat adevrul despreacel loc i gndurile i se ndreptar spre cafea. Deschisese uaspre scara de incendiu i fcuse un pas spre aceasta cnd auziun declic clar n linitea din jur. Se opri i -i ncord auzul.Sunetul venea din apartament. l auzi din nou. Nu att de tarede data asta , dar era cu siguran un declic, i nu era firesc.Refcu drumul n sens invers i verific ua: ncuiat. Lipiurechea de mahonul lustruit, ascultnd concentrat. Era sigur


13/430

13

c auzise ceva. Se gndi la implicaii, la datoria fa de ara sa;lu n considerare iar i iar personalitatea violent ageneralului.

Lsnd orice pruden deoparte, lovi ua cu piciorul.Apartamentul era cufundat n ntuneric, cu excepia luminii ce

se revrsa nuntru din hol i a scnteierii slabe dinspreluminator. Caporalul obse rv c biroul spaios era bine dotat,mult mai bine dect orice alt ncpere din ambasad. Un palatn naltul cerului. Cteva clipe, nu fcu altceva dect spriveasc n jur. Nimic nu prea nelalocul lui. Se uit cu mareatenie la seiful uria; cntrind n minte ntrebuinarea sa,verific ncuietoarea. Bine nchis. Se ntoarse, dnd s ias, ihotrnd c sunetul pe care -l auzise nu era dect un zgomot dedepresurizare din conducta de aerisire. Dar apoi zri peretele.

Arta ca o pat provocat de umezeal, ca un contur depraf. Samaha se apropie s se uite mai de aproape la perete,clcnd peste perne i aruncnd o privire dispreuitoare ctrehookah . Dei apartamentul era cufundat n ntuneric, era exactatta lumin ct s se ntrezreasc pata. Caporalul i trecudegetele peste ea, urmrindu -i conturul. Soarele decolorase n

timp peretele, dar o singur zon pstrase verdele viu alzugrvelii originale, o mic zon de forma unei cruci.

*

i astfel rmsese Michael suspendat n aer cu viitorul suasigurat n sculeul din spate. Cinci etaje i apoi libertatea. Ofemeie torturat n faa sa gata s moar. Presentimentul dinstomac, cel care- l ndemna de obicei s fug n direcia opus,era aproape copleitor. Dar nu era nimic prin compa raie cuteama pe care o simea pentru victima inocent pe care o zrise.

Se cr repede pe frnghie, o mn dup alta, urc ceitreizeci de metri n cteva secunde i sri parapetul. La odistan de ase metri, nou etaje mai jos, se afla casa de laora cu ase etaje. Escalad apartamentul vecin, i vrdegetele n faada de crmid i se legn pn cnd ajunse lacapt, i fix i derul frnghia, apoi se ls n jos.


14/430

14

i plcea s aib un plan conceput cu grij, ntotdeaunaavea unul, precum i un plan de rezerv, i nc un plan derezerv pentru planul de rezerv. Prefera s evite aciunile sugerate de inspiraia de moment. Funciona cu adrenalin, iacum va trebui s se bazeze pe instinct. Trecu n revist ceea ce

tia: casa de ora era trecut pe numele unei companii, o firmeuropean de textile; era de obicei ocupat de un so, o soie iun schnauzer pitic, i avea un sistem de alarm ieftin iineficient. Aceast cldire fcuse parte din planificarea sa; era opoziie de repliere, o studiase bine.

Prin cap i treceau tot felul de gnduri. Unde era soul? Cineera fptaul? Era oare chiar soul? Oare n felul sta sencingeau cei doi soi? Nu era timp pentru ntrebri, doarpentru fapte: limbajul trupului femeii implora ajutorul luiDumnezeu era pe cale s moar.

*

Nu avusese de luat cine tie ce hotrre. Samaha i explicofierului de la recepie c auzise ceva la etajul paisprezece i n

ciuda ordinelor de a nu intra la acel etaj, simise c era dedatoria sa, prin jurmnt, s -i apere ara. Explic cumverificase restul cldirii i simise c era posibil ca cineva s deatrcoale pe acoperi. E o prostie, fu tot ce spuse ofierul deserviciu. Samaha suger s sune la poliie i s le cear strimit un echipaj n zon i s se uite dup orice ar fi putut fisuspect. Era o acoperire grozav s -i lase pe poliiti s scormoneasc prin zon; dac houl era nc prin apropiere,poliitii l vor prinde, iar Samaha va fi ludat c s -a micatrepede. Ar putea chiar s primeasc o medalie. i dac nuprindeau pe nimeni? Generalul Ruskot i temperamentul sutrebuiau s se ntoarc n dou sptmni. S dezerteze ntr-unora precum New York -ul nu era o alt ernativ prea rea.

*


15/430

15

Michael ptrunse fr zgomot n casa din ora prin fereastrade la ultimul etaj. Nu avea pistol; ura armele de foc, nu lefolosise niciodat i n -ar fi tiut ce s fac cu una dac ar fiavut- o. Dar avea cu el cuitul; l inea n mn, de mnerulneted, a crui atingere i ddea curaj, iar lama lui reflectnd

frnturi de lumin pe tiul mortal. l rotea n mn, rostind ntcere rugciunea s nu fie nevoie s -l foloseasc; metalul suascuit nu era obinuit cu supleea pielii.

i ls din nou pe ochi monocularul cu vedere nocturn ,fcnd camera de oaspei din spate s -i apar scldat nstrlucirea sa verde stranie, apoi pi n hol. Zgomote aproapeimperceptibile de zvrcoliri, pielea goal care se freca de o mas,nite scncete rsunnd ritmic din spatele ei, toate laolalt ifceau sufletul s se nfioare i -i ntreau hotrrea. La captulholului, chiar lng u, zcea schnauzerul, ncremenit ntr-obalt de snge. Michael naint centimetru cu centimetru iarunc o privire n camer. Era un atelier de ceramic: vase delut la uscat erau aliniate pe o poli de lemn ; diverse vopsele,diluani i vernis -uri pe un birou; un cuptor mare de ardere ncol, al crui ventilator l putea auzi ventilnd cldura intern

putern ic. Mirosul era umed i lutos, amestecat cu o urmnefireasc de iasomie. Resturi de lut uscat erau mprtiate pepodea; unelte de lemn erau rspndite n jur, ca i cum unvrtej ar fi mturat totul. Vzu masa unde erau realizatelucrrile, unde lutul era frmntat i modelat, tiat buci itransformat n art. Dar n noaptea asta nu lutul era frmntat.

Femeia era blond, aproape de patruzeci de ani. O peliculde sudoare i acoperea corpul, iar snii i palpitau de fric .Chiar i goal, se vedea c avea o sntate excepional, trupultonificat ca al unui atlet, faa sculptat pn la perfeciune deun chirurg plastic din Park Avenue. Picioarele ei cu unghiipedichiurate atrnau peste margine, legate de picioarele mesei,braele erau prinse deasupra capului, iar ochii i erau acoperiicu o earf neagr. Tnguirile nduiotoare care veneaudinapoia cluului fceau inima lui Michael s stea n loc, darmcar i confirmau un lucru: femeia era nc n via.


16/430

16

Pe pervazul ferestrei se afla ceva ce putea fi descris doar cao trus medical din secolul al nousprezecelea, o menajerie aunui taie- oase alctuit din instrumente chirurgicale vechi irudimentare: cuite, bisturiuri i ferstraie de oase.

Se uit peste tot nu se vedea nici urm de agresor.

Smulgndu- i monocularul cu vedere nocturn, Michael aprinselumina i alerg spre femeie. Pielea ei era neatins; cine fcuseasta nu ncepuse nc s lucreze. ncepu s -i taie repedelegturile. Ea ddu din picioare i scoase un ipt nfundat,nedndu- i seama c Michael era salvatorul ei.

n acel moment cilindrul compresor l lovi lateral n cap.Michael se ddu napoi, cltinndu -se, nucit, pierznd oricesim al realitii i al timpului. ntrezri o umbr, cu faaascuns de o earf, innd un mai n mna dreapt i un pistolmare n stnga. Capul lui Michael pulsa n timp ce el se luptas rmn contient. La nceputul serii nu -i imaginase nici unmoment moartea ca opiune, dar acum... Nu fu rostit nici uncuvnt cnd eava rece a pistolului se s prijini de fruntea lui.Nebunul ls jos ciocanul, apoi fcu o pauz, prnd ssavureze prelungirea momentului. Michael strnse mnerul

cuitului, simindu -se ncurajat de faptul c era ascuns. Apoi,fr s ezite nici o clip, nfipse lama pn la plsel e nncheietura atacatorului, vrful nsngerat ieind prin parteadin spate a antebraului acestuia. Agresorul czu pe spate,lovindu- se de cuptor. Ateriz cu umrul pe metalul ncins larou, n timp ce arma i zbur din mn. Pe loc, n aer pluti oduh oare de carne prlit.

Michael se ridic n picioare mpleticindu -se i ncercnd s se controleze, nc zpcit de lovitura brutal. Se apuc demas ca s -i recapete echilibrul i reui n sfrit s -i vadbine atacatorul. Ochii brbatului erau reci i mori, n timp cedin umrul su ars fumul se nla n firicele subiri, iar dinbra i curgea snge, picurnd de pe mnerul cuitului luiMichael. Ignornd durerea, brbatul smulse cuitul dinncheietura sa sfrtecat i atac, nfignd cuitul n umrul luiMichael, trntindu-l la pmnt. Nebunul nfc mnerulcuitului i -l tr pe Michael prin camer ca pe un porc mort


17/430

17

atrnat de un crlig, abandonndu- l lng cuptor. Cu un urletde furie, brbatul lovi cuitul cu piciorul; corpul lui Michael fusgetat de agonie.

Pe punctul de a leina, Michael tresri din cauza crituluiunei staii radio. O staie de monitorizare a apelurilor poliiei.

Era al atacatorului su. Michael abia reui s distingcuvintele: Posibil jaf la Ambasada Akbiquestanului, un echipajeste pe drum.

Michael zcu acolo, durerea aruncndu -i corpul ntr-o starede oc. Femeia de pe mas ddu drumul unui ipt strangulatprin clu; acum era clar c vedea moartea cu ochii. Gndurilelui Michael fugir la soia sa. Cum va putea ea oare s neleagvreodat? i nchipui cum i vor explica poliitii moartea lui;cum fusese gsit; cum fusese omort. N -ar vrea s -i ajute cuinvestigaia? S -i ajute s explice diamantele furate dinsculeul pe care soul ei l ducea n spate. O cunotea pefemeia monden care fusese ucis? Soul su i femeia aceeaaveau o aventur?

mpotriva oricrei raiuni, Michael ntinse braul i ismulse cu putere cuitul din umr, durerea declanat fiind

att de intens nct l trase imediat spre abisul incontienei.Era gata s leine cnd simi un lichid care curgea, iar oculacestei descoperiri l readuse la via. Solventul se mprtia pepodea, ntinzndu- se n toate direciile, arzndu -i nasul iprjolindu- i pielea cnd ptrunse n rana deschis. Pentruprima oar n via, avu revelaia faptului c este muritor. Dacnu se mica chiar acum nu va muri doar el, ci i femeia.

Din prag, nebunul i trase braul napoi, fitilul cocteiluluiMolotov arznd deja. Michael se zbtu s se ridice n picioare,iar cellalt azvrli sticla n flcri n direcia lui. Bomba cudiluant de vop sea pluti prin aer o adevrat eternitate nainte dea descrie o curb spre podea; n cele din urm explod pecuptorul ncins la rou. Focul izbucni ca o ciuperc, cuprinzndpodeaua. Nebunul dispru n momentul n care pragul uiiizbucni n flcri.

Michael, luptndu- se cu durerea agonizant din umrulcare- i pulsa i cu o comoie cerebral, se mpletici prin camer,


18/430

18

trecnd prin focul i fumul care deveneau tot mai groase. Apuco pnz impermeabil de pe un raft i o azvrli peste femeiaameit. i smulse masca i cluul. Ea vzu flcrile i ip, npragul unei crize de isterie. Legndu- i frnghia de piciorulmesei, Michael zvrli un scaun prin fereastr, i imediat dup el

frnghia. i prinse hamul i o apuc pe femeie. Nu trebui s -ispun unde mergeau: se ag de el. Se azvrli pe fereastr cu povara din brae, n timp ce

camera izbucni n flcri. mpreun, se prbuir prin aerulcald al verii ct timp masa alunec pe podea, oprindu -se n celedin urm de pervazul ferestrei. Se oprir cu o smucitur cucteva etaje deasupra aleii de dedesubt. Flcrile se prelingeauafar pe geam la numai civa metri deasupra capetelor lor.

Atinser trotuarul exact n clipa n care ferestrele caseiexplodau, flcri i vrtejuri de fum nlndu -se n vzdu hul dedeasupra oraului. Interiorul casei strluci n culori portocaliicnd ntregul etaj cinci fu cuprins de foc. O ls jos pe femeie.Gemea incoerent n timp ce- i strngea pnza n jurul corpuluigol, tremurnd i plngnd.

Michael i smulse centura de la bru, azvrlindu -i uneltele

n tufiuri, i se asigur c nc mai avea sculeul plin cudiamante n spate. Sngele i curgea din umr, nroindu -ibluza neagr. Spera c hemoragia nu -i va fi fatal nu aveatimp s moar acum. Se aplec deasupra femeii. Ochii acesteiase nsufleeau din nou. i zmbi printre lacrimile care i serostogoleau pe obraji.

Urletul sirenelor izbucni i n cteva secunde mainile depoliie se oprir peste drum, cu roile scrnind. Michael arunco privire peste Fifth Avenue ctre zidul Central Park. Atinsesculeul pe care -l purta n spate: acolo era viitorul lui. Numaidouzeci de metri l mai despreau de libertate.

nc mai avea o ans s reueasc.


19/430

19

Capitolul 1

Sticl pictat nu se ma i face aa ceva pe nicieri: nuanestrlucitoare de violet, trandafiriu aprins, auriu strlucitor,toate amestecate ca s zugrveasc Porile Raiului, centrul uneibiserici de mod veche, cu pereii zugrvii n alb. Soareledimineii ptrundea nuntru f iltrat, aruncnd umbre coloratepe ceata de enoriai, dintre care unii se aflau acolo pentru c i -o doreau, majoritatea pentru c trebuia. i ca n orice lca alDomnului, indiferent de confesiune, unii stteau n stranele dinfa, ca i cum apropierea de altar i-ar fi dus mai aproape de

mntuire. Femeile n rochii frumoase, brbaii dai cu colonie,n sacouri i purtnd cele mai bune cravate de mtase, toicreznd c haina -l sfinete pe om.

La amvon sttea Printele Patrick Shaunessy. Prul su alb,tuns scurt, contrasta puternic cu sprncenele severe, negre.Braele scurte, ascunse n cutele vemntului su verde amplu,se micau n cadena irlandez a vocii sale. Ani ntregi predicasen faa turmei sale, petrecndu -i numeroase ceasuri ncumpnirea cuvintelor de nelepciune, dar ntotdeauna sentrebase dac vorbele sale ajung mcar la o singur persoan.i acum ca i n tinereea sa, infraciunile i adulterele erauconstante, iar lumea continua s se ndeprteze de religie. Seprea c oamenii prefer s cread n tehnologie, tiin i sex,numai n lucrurile tangibile . Nu crede ce nu poi atinge. Fr stie sigur de ce, Printele Shaunessy continua s predice n

sperana c va salva mcar un suflet din aceast lume prad confuziei.Preotul era ntr- adevr un brbat scund unii l considerau

aproape pitic n tinere e visase s devin o legend ecvestr is concureze pentru laurii de la Churchill Downs daradevratul su dar era vocea, pe att de puternic pe ct de mici era trupul. Iar acum, aceast voce rsuna deasupracongregaiei.


20/430

20

Nu putei fura mntuirea, aidoma unui ho n putereanopii. Cci nu ne luptm s atingem perfeciunea vieii aici pepmnt, ci perfeciunea credinei. Credina n Dumnezeu ne vaasigura viaa venic, numai credina este cheia ctre mntuire.

i strnse foile i, ca pentru a - i sublinia spusele,

murmur: Deschidei crile de rugciuni la Dimineaa a sosit,pagina o sut trei.

Membrii congregaiei i unir vocile n cntec, i chiar dacnu era interpretarea lui Cat Stevens, era la unison i plin desperan, umplnd spaiul din biseric i gsindu -i ecouprintre grinzi.

n partea din spate a bisericii, adpostit acolo ca i cum s -ar fi ascuns, sttea cea mai mare admiratoare a printelui.Dac femeia ar fi ncercat s se ascund, i -ar fi fost extrem degreu: buclele de un rou -nchis care i se revrsau pe spateaidoma unei cascade de flcri o fceau imposibil deneobservat. Cu un aer ncreztor i cu cartea de rugciuni nmn, cnta ncet pentru sine nsi; aceast aciune era ncontrast izbitor cu restul vieii sale. De la vrsta de treisprezece

ani, trise o via plin de contradicii ziua nva la coalacatolic despre cele apte pcate capitale, iar noaptea colinda,fcnd tot posibilul s le comit pe toate. Dei trecerea anilor iadusese o anumit moderaie i simul rspunderii, nu -i uitasenici odat pe deplin rdcinile slbatice. Seara de smbt i -opetrecea de obicei dansnd n ora, dar aproape n fiecareduminic, indiferent de vreme, de cum se simea, fr s lasenimic s- o opreasc, se afla n aceeai stran la ora unsprezece,cu capul p lecat, mulumind n tcere pentru tot ce primise de lavia. Dei nu era ntotdeauna de acord cu Biserica, iarcomportamentul ei n- ar fi fcut -o s fie sanctificat vreodat,credina n Dumnezeu a lui Mary St. Pierre fusese ntotdeaunaadevrat.

Lng ea sttea tcut soul ei, cu buzele strnse n semn deprotest n timp ce contempla congregaia care cnta. O coamde pr castaniu ncadra o fa cu trsturi puternice, izbitoarei care prea trecut pentru vrsta de treizeci i opt de ani. n


21/430

21

ochii si ntunecai se putea citi faptul c mintea lui era deja laieire. Pn atunci Michael St. Pierre nu -i spusese niciodatsoiei sale c avea din ce n ce mai puin credin, iar acum nuera n nici un caz momentul s- o fac. Deja trecuser prindestule.

*

Mary i Michael ieir din biseric n mijlocul mulimii deenoriai care cutau s -i strng mna pastorului lor, sperndmpotriva oricrei evidene c poate o parte din sfineniapreotului se va lipi de sufletele lor.

Printele Shaunessy trecea printre ei salutndu-i cordial pefiecare n parte, mulumindu -le cnd primea complimentepentru predic, uorul su zmbet ascunznd ntrebarea care -islluia n minte: Dac i -a ntreba, oare ar putea vreunul srepete o singur propoziie, i nu neaprat morala zilei? Darapoi faa i se lumin, cci o zri pe Mary St. Pierre.

Frumoas predic, Printe , spuse Mary, privind n josctre preotul scund.

Era aproape ca i cum ar fi vorbit cu un copil, att defrapant era diferena de nlime dintre ei. Preocupat canlimea ei s nu -l fac s se simt stingherit, avea mereu grijs nu poarte tocuri la biseric, dar chiar i cu pantofii cu talpplat ajungea aproape la un metru optzeci.

Mulumesc, Mary. i lu mna ntr -a sa.

Cnd sunt n faa altarului, pot s contez ntotdeauna pezmbetul tu.

Printele Shaunessy nu- l observ pe Michael. Era ca i cumacesta n- ar fi existat. Simind stinghereala soului ei, Maryzmbi i -l trase mai aproape.

n cele din urm, rzgndindu -se, deoarece nu voia s-osupere pe Mary, preotul ddu din cap ctre Michael.

Mike.

Patrick, i rspunse Michael printr -un mormit plin deranchiun .


22/430

22

irul de oameni care se nghesuiau nerbdtori s -i strngmna preotului cretea n spatele lui Mary. Fr tragere deinim, acesta i ddu drumul la mn.

Pacea fie cu tine, copil. Mulumesc, Printe. i cu tine.

Soii St. Pierre se ndreptar spre aleea mrginit de copacicare ducea n parcare, n timp ce Printele Shaunessy continuas -i salute turma de credincioi.

*

Ford Taurus- ul din 89 iei din parcarea bisericii i sendrept spre est. Caroseria sa plin de denivelri i carescria din ncheieturi era veche, dar curat. Michael conducean tcere, privind concentrat la orizont i pierdut n gnduri.Mary tia c Michael suferea din nou. Soul ei se retrgea ntr-olume numai a lui, n care se putea gndi n linite la problemelepe ca re le avea. Era un zid pe care Mary se lupta mereu s -ldrme, i pentru asta trebuia de fiecare dat s gseasc onou strategie. Ochii i sclipir i zmbi, ntinznd mna ca s -l

ating. El i arunc o privire. Ce e? i luam ceva de pe umr. Mtrea? Nu. Povara. Poftim?Michael chiar nu nelegea, i se trase ca i cum ar fi avut

un pianjen pe el. Ce povar? Povara de pe umeri.Michael se strmb, ncercnd s -i pstreze proasta

dispoziie. Patrick nu e un tip ru, zise Mary. M desconsider, ca i cum i -a putea molipsi turma.

Credeam c preoii sunt ierttori. Vocea i era plin de amrciune.


23/430

23

E destul de greu pentru cineva att de scund s tepriveasc de sus, Michael.

ncearc s vezi lumea prin ochii mei, Mary. Michael nu- i dezlipea privirea de pe drum. Mary ura momentele cnd i ddea replica pe un ton

argos. Nu se ntmpla des, doar duminica i n general nintervalul de o or dinainte sau de dup slujb. tia c luiMichael i era greu, dar era nu era dect o or pe sptmn dintimpul lui. Putea s vad lumea i prin ochii lui; ntotdeaunareuise s fac asta, i din punctul ei de vedere, lui i -ar fi prinsbine puin linite.

De ce trebuie s trecem prin asta n fiecare sptmn? Mary i puse mna pe picior n semn de mpcare. n main se ls o tcere stnjenitoare .

*

De ambele pri ale drumului erau parcate zeci de maini.De undeva rsuna muzica, probabil Bruce Springsteen. Mugetuloceanului se auzea de aproape; briza fcea s miroas

inconfundabil, a var. Mary strbtu aleea placat cu ardezie ceducea la o cas cenuie cu faada mncat de intemperii, tipicpentru Cape Cod; Michael era n mod evident cu civa pai nurma ei, nc tcut i nepat. Mary sun la intrare. Nimic. Maisun odat, i n timpul sta Michael o ajunse din urm. Marypuse mna pe clan, deschise ua

Nu tiu dac am dispoziia pentru aa ceva, o avertizMichael.

i pentru ce ai dispoziie? voi ea s tie, prnd aproapela captul rbdrii.

Michael nu spuse nimic. Intrm, i salutm i peste jumtate de or ne lum la

revedere; o s ajungem acas nainte de dou. l lu de mn i -l conduse nuntru. ncperile erau

cufundate n ntuneric, suspect de goale. Mary i gsi drumulpn n spatele casei, trecnd print r-o camer de zi simpl, pelng sufragerie; cu fiecare pas, zgomotele nbuite deveneau


24/430

24

mai puternice. Ajunse la o u glisant, de sticl, cu o draperiemare tras peste ea.

Nu uita s zmbeti, i opti lui Michael. Trase draperia, dezvluind petrec erea. Nu orice petrecere

ci una care s pun capac tuturor celorlalte. O mulime uria

umplea terasa din spatele casei, revrsndu -se pe plaj. Treigrtare ardeau cu vlvti , flcrile nlndu -se spre cer. Dacfusese pus carne pe ele, aceasta se fcuse demult scrum i sentorsese la zei. Din nite boxe mari rsuna melodia CandysRoom, vocea plin de suspine a lui Springsteen fcnd fa cugreu zgomotului festiv al mulimii.

Mary l trase de mn pe Michael i se pierdur naglomeraie , croindu- i drum cu greu printre atia oameni bei.n timp ce- l trgea pe Michael spre spaiul mai liber din parteade spate a terasei, l zrir pe un brbat masiv ca un urs care sendrepta spre ei. Oamenii se ddeau deoparte, ca din respectpentru o figur regal, dnd din cap i btndu -l cu palma pespatele uria n timp ce trecea printre ei. Era mthlos, fr sfie gras dar nici musculos, ci doar mare i solid. nalt de pestedoi metri, domina pe toat lumea. Prul su nisipiu l fcea s

semene cu un s urfer, dar probabil c nu se fceau plci de surfsuficient de mari pentru el. Mary dispru imediat nmbriarea lui, cnd o strnse tare n brae: un uria blndcare mngia o porumbi.

Acum petrecerea poate ncepe oficial, mugi brbatulmasiv.

i ddu drumul lui Mary, se ntoarse i -l mbri peMichael, care fu peste msur de stnjenit s aud cum itrosnesc toate oasele.

Ca de obicei, ai ntrziat. Am fost la biseric, se apr Mary. Uriaul se uit drept n ochii lui Michael i ntreb:

Bubby!Da? M-am rugat pentru sufletul la al tu mare i bine

pstrat n whisky.

Privirea uriaului deveni serioas. Scuze i iar scuze.


25/430

25

l apuc pe Michael de cap cu minile sale enorme i -l traselng el.

Sufletul e ca i gaura curului toat lumea are una ifiecare pute.

Depuse un srut zgomotos pe fruntea lui Michael nainte de

a-i da drumul. mi pare bine c ai venit. Michael simi n sfrit c se relaxeaz. Paul Busch nu exagera cu butura dect atunci cnd avea

un motiv serios i asta se ntmpla extrem de rar, nu fuma , ifusese ntotdeauna un duman al drogurilor. De fapt, n afaraslbiciunii pentru mncare nesntoas, Paul era probabil unbrbat cu un stil de via dintre cele mai curate. Cu excepiaunei singure di pe an. Odat pe an, cam pe vremea asta,Busch ncingea o petrecere de pomin n week -end- ul sucomemorativ. Toat lumea cu care se cunoscuse, cu carevorbise, se btuse, srutase, jucase fotbal, se mbriase sause cstorise era invitat s -l ajute s fac vara s vin mairepede. Acesta era festivalul pe care- l ddea n semn deapreciere a vieii i ca mulumire pentru toi ceilali, i deoarece

el suporta toate cheltuielile, se simea ndreptit s se bucurede toate, inclusiv de alcool. De-asta era acum a meit i rnjeacu gura pn la urechi.

Zgomotul fcut de nite copii care chicoteau i ipau acoperimuzica ce bubuia, plutind peste mulime i apropiindu -se cufiecare clip. i deodat aprur, ca din senin, un bieel i ofeti care nu aveau mai mult de ase ani, doi gemeni irlandezi. Robbie mai mare cu unsprezece luni i Chrissie Busch,amndoi cu pr blond deschis, aproape alb, i cu nite zmbetecare ar fi putut nclzi adncurile oceanului. Venir n fugprintre petrecrei i srir n bra ele lui Michael, care- i atepta.

Hai la trambulin, strig Robbie, trgndu -l pe Michaelde braul stng.

Nu! Castele de nisip! trase i Chrissie n dreapta. Hei, copii, nu dai bun ziua? i mustr Busch copiii.

Nu-i nimic, zise Michael, care se bucura din plin deatenia ce -i era dat.


26/430

26

Lsai -l niel, mcar ct s -i ia ceva de but. Busch ncerc s -i trag deoparte pe copii.

Dar, tticule... el e singurul de aici care vrea s se joacecu noi, pled Robbie.

Busch i privi fiul drept n ochi .

Asta pentru c e singurul de aici la acelai nivel avansatde maturitate ca i voi. Nu-i nimic, repet Michael , lsndu -se pe vine ca s fie la

nlimea celor mici. Tticule, te rugm... Busch era un brbat puternic, probabil unul dintre cei mai

puternici, dar cnd era vorba de copiii lui, era slab, iar ei fceautot ce voiau din el. Ridicnd din umeri, l privi pe Michael.

F cum vrei, dar dac i vin de hac, s nu vii la mine ste plngi.

Busch rnji i -i petrecu un bra n jurul taliei lui Mary. Dorii s v distrai, frumoas doamn? i disprur n mulime. Michael i cei doi copii se aezar pe jos n mijlocul

mulimii, ca i cum ar fi fost n propria lor camer de joac, i

ca un magician Michael ridic minile s le arate c nu arenimic n ele. Micuii artau derutai, aruncnd priviri furieunul la cellalt. Apoi Michael duse m inile n spatele urechilorlor, scond cte un elefnel de plu. Copiii erau n culmeafericirii.

*

eznd printre femeile care beau cafea i nu se opreau dinvorbit , Mary le asculta trncnind cu o vitez uimitoare. Femeilese strnseser acolo, sorbind din buturi cu umbrelue indopndu-se cu cips- uri cu sos salsa. Discuiile treceau de labrf la cstoriile lor dezamgitoare, revenind la brf, iar luiMary nu- i fcea plcere nici unul din aceste subiecte. Lng ease afla o femeie care nu ave a rbdare cu preteniile celorlalte.

Jeannie Busch sttea deoparte, urmrind u-i cu privirea diveriiprieteni ai soului ei i pe soiile lor cum se amestecau,


27/430

27

plvrgeau i beau, n tot acest timp abia ascunzndu -idispreul. Jeannie ura petrecerile. Toate zmbetele false igesturile nesincere preau s se dizolve lsnd locul adevrului,pe msur ce alcoolul surpa faadele construite cu grij. Nu cnu i- ar fi fcut plcere compania prietenelor ei, dar asta era

petrecerea brbatului su i prefera s -i in prieteneledeoparte, nedorind s le expun ntregii nebunii toateprietenele n afar de Mary. Mary era punctul de sprijin al lui

Jeannie, stnca de care se putea aga. Ea o ajuta s -i inlimba n fru i s nu izbucneasc n stilul ei brutal , direct, nfaa unuia dintre amicii ameii ai lui Busch sau n faa efuluiacestuia sau mai ru, n faa soiei efului. Adevrata fire aoamenilor ieea la iveal din cauza buturii, i n general lui

Jeannie nu- i plcea ce vedea dar i arbora zmbetul i -iinea cumptul de fiecare Zi comemorativ, pentru c Jeannieura petrecerile, dar l iubea pe Busch.

Cum e la noua coal, se poart bine cu tine? Vocea ei rguit strbtea prin plvrgeal. Mary ncuviin, prul scnteindu -i ca jraticul sub soarele

amiezii.

Am n clas douzeci i ase dintre cei mai drgui copiipe care i- am vzut vreodat. N-a putea s m descurc cu atia, remarc Jeannie,

strngndu- i n coad prul de un castaniu nisipiu. mi dau destul de luc ru cei doi nzdrvani ai mei. Mary zmbi.

A fi bucuroas s am eu grij de ei n locul tu. Ateapt tu s -i faci pe ai ti, i -ai s vezi. Jeannie fcu o pauz, reuind s zreasc pentru o clip

cretetele copiilor ei, nainte s se piard din nou n mulime. Crezi c sunt cu toii nite drglai, numai lapte i

miere, dar dup apusul soarelui... sunt nite animale nocturne,tii, ar sta trezi toat noaptea. Devin activi exact cnd eti gatas te prbueti. Da, pot s te mbrieze i s te sr ute ctvor, dar e doar o faad, e o mare conspiraie a copiilor. Sereped pe tine ca animalele.


28/430

28

Mary rse ncet, dar nu mai era la fel de atent. Ochii eiverzi ca smaraldele urmreau un meci de fotbal american ce sedesfura pe malul mrii. Jeannie i urmri privirea pn laMichael. Zmbi, se nclin spre ea i -i flutur mna pedinaintea ochilor prietenei ei mai tinere.

Hei, aici Pmntul ctre Mary... Mary reveni la realitate i zmbi stnjenit. Scuz -m, zise ea, n timp ce arunca nc o privire furi

spre soul ei. Draga mea, nu- i cere scuze niciodat c simi dorin.

*

Meciul de fotbal era n plin desfurare, picioarele desculespulbernd nisipul alb i fierbinte. Sportivii ameii de buturerau trecui de prima tineree i ncercau s retriasc victoriilei triumful de odinioar. Dar Michael i vedea pe toi aa cumerau de fapt, ca i cum aveau s explodeze, gfind i cu feeleaprinse. Desigur, ca nite brbai adevrai ce erau, durerea nuconta, cel puin nu n faa prietenilor.

Michael prelu controlul, se ddu napoi i arunc departe,mingea plutind prin vzduhul albastru, senin. Paul Busch era elmasiv, dar greutatea cu siguran nu -l mpiedica s alerge pestentinderea de nisip spre linia de nscriere a golului, i s -i laseurmritorii n urm, ntr -un nor de praf. Mingea descrise un arcde cerc, cu perfeciunea unui film, i -i ateriz direct n mini.Eseu. Busch dans pe loc, trimind mingea n nisip cu olovitur scurt i btndu -se cu pumnii n piept. Se repezinapoi la coechipieri i btu palma cu ei, ca i cum scorulobinu t tocmai le- ar fi asigurat calificarea n Superlig.

Bravo, Peaches! strig Michael, bucuros de munca lor deechip.

Unul dintre tipii din echipa advers, auzind porecla luiBusch, i arunc acestuia o privire.

Nu ntreba.

Busch se uit urt n timp ce -i ddea din ochi prul deculoarea paiului.


29/430

29

Se aliniar ase contra ase, iar Michael lovi, trimindmingea rostogolindu-se dincolo de linia de marcat: alt eseu.ncet- ncet, se strnser laolalt cu toii, stnd de vorb despreultima reclam grozav la bere i, dup ce aplaudar la unison,se desprir din nou . Busch se ls pe vine, cu ncheieturile

degetelor n nisip, se uit n stnga apoi n dreapta, i n celedin urm la adversar. Jason avea jumtate din statura lui,cretetul chel i ardea i ncepea s se bice, dar durerea eraamorit de ct bere buse. l privi pe Busch drept n ochi icroncni batjocoritor:

Peaches? De unde i pn unde? Lui Busch i se ridic sngele n obraji. Timpul pru s se

opreasc atunci cnd uriaul pufni ca un taur, adnc i ritmic;urm izbucnirea. Busch, o bestie nfuriat de tachinareaceluilalt, l rsturn pe spate cu for, pe jumtate ngropndu -ln nisip. Rmase triumftor deasupra adversarului nucit.

Scuze, croncni i el, jubilnd.

*

Soarele ap usese cu ore n urm, fcnd s dispar cldurazilei de primvar trzie. Petrecerea se sprgea n cele din urm.Peste tot erau presrate sticle goale de bere; deasupra grtarelorse nlau ultimele pale de fum. Majoritatea invitailoradormiser demult sau fuseser crai acas. Numai copiii maiaveau energie, fugrindu -se n continuare dintr- o ncpere nalta.

Michael i petrecu jacheta sport albastr pe dup umerii luiMary. Ea o strnse mai bine ca s alunge rcoarea serii. istrnser lucrurile i se ndreptar ctre Jeannie, care ineadeschis ua de la intrare.

Trebuie s iau ceva de la magazin, i spuse Michael luiMary.

La ora asta?Mary nu voia dect s ajung acas, n pat.

nainte ca Michael s poat rspunde, Jeannie se aplec i osrut pe Mary pe obraz.


30/430

30

V mulumesc c ai venit. Noi v mulumim c ne -ai chemat, i rspunse Mary cu

cldur. Uite nite mncare rmas de la petrecere. Jeannie i ddu lui Mary dou pungi.

O s v ajung cel puin pn joi, i m vei ajuta s num ngra chiar acum, cnd vine vara. Mike?!Vocea lui Busch, n care se simea butura, rsun din

ncperea vecin. Michael se ndrept spre buctrie, lsndu -lepe femei n prag.

Lum prnzul mpreun mari? ntreb Jeannie. O, nu pot, am programare la doctor, spuse Mary.

Miercuri? La Mulligan? La dousprezece, czur ele de acord n acelai timp.

*

Busch, beat turt, se prbui peste tejgheaua de la

buctrie i scoase nite hrtii. mi trebe semntura ta. Michael lu pixul.

i mulumesc pentru tot. nseamn mult pentru mine. i tu ai face la fel pentru mine. Busch sorbi pe ndelete dintr-un pahar de scotch.

Copiii nu tiu despre mine, nu? Michael ar fi fost rvit dac micuii lui Busch ar fi aflat

adevrul. Nici vorb . i n -or s afle niciodat. Michael continu s dea paginile cu aspect de document

juridic, semnnd din loc n loc, fr s citeasc i coninutul;deja l cunotea. Ajungnd la ultima pagin, le strnse pe toate,le aranj i le mpinse spre Busch.

Pot s te ntreb ceva?

Orice, zise Busch, turnndu- i nc un pahar. Michael cntri ntrebarea n minte pre de cteva clipe.


31/430

31

Mai era vreunul pe aici azi? Mi omule, i -am spus, te-am invitat pentru tine, nu

pentru asta.Busch art spre acte.

Priet enia noastr nu e o stratagem. De obicei e ca i

srutul morii, dar ce -ar fi viaa fr riscuri? Pat Garrett a fostprieten cu Billy the Kid 1. n plus, cine altcineva ar vrea s -i fieprieten?

Goli tot paharul de scotch. Dar trebuie s fiu sincer cu tine eti drgu, ns cred

c Mary are un posterior mult mai frumos ca al tu. Busch rnji i rgi. Ridicndu -se de pe scaun, i zvrli

braul gros ca un trunchi de copac pe dup umerii lui Michaeli-l scoase din buctrie.

A doua zi, la fel cum fcuse n ultimele douzeci i patru deluni, Busch urma s ndosarieze formularele pe care Michaeltocmai le semnase: un exemplar pentru tribunal, unul pentrusuperiorul su ierarhic i unul pentru dosarul personal al luiMichael. Erau documente oficiale, cu emblema statului n antet,alturi de urmtoarea inscripie, scris cu litere mari, de tipar:

STATUL NEW YORK, COMISIA ELIBERRI CONDIIONATE .

1 Infractor american (1859- 1881) care a omort 21 de persoane i a fost mpucat mortal deeriful PatGarrett (1850-1908).


32/430

32

Capitolul 2

Michael scormonea printr- un birou din zona de reparaii amagazinului su de securitate i alarme , organizat ntr-un modciudat. Safe and Sound era aranjat cu meticulozitate. Pereteleacoperit cu rafturi era plin de componente electronice;monitoare de securitate, comutatoare i tablouri de comandumpleau rafturile. Cteva birouri goale erau trase lng pereteledin spate o msur de prevedere pentru succesele viitoare.Deocamdat, Michael era singur. n fa se afla un spaiuexpoziional cu dotri de ultim or, dispozitive pentru toate

nevoile legate de securitate care ar fi putut fi conceputevreodat: camere miniaturale, veste antiglon, microfoane,ceasuri speciale, detectoare de minciuni, seifuri ascunse.Majoritatea nu se vindeau ; afacerea mergea n principal datoritsistemelor de instalaii de securitate, i acolo se manifestatalentul su. Michael se simea acas n acest loc. Nu era mult,dar l construise de la zero; cu toate c nc depindeau desalariul pe care l lua Mary sptmnal, el era hotrt ca ntr -ozi s ctige suficient pentru ca ea s poat sta acas i avea ofamilie.

Fr ca Michael s -i dea seama, un brbat trecu pragul.Noul venit era artos i avea cam aizeci i cinci de ani. Prulsu lung, alb, era strns ntr -o coad; sprncene negre iumbreau ochii cprui nchis. P este costumul european scumppurta un fulgarin lung, ntunecat , i ntreaga sa nfiare trda

un om bogat.Cnd Michael se ndrept de spate, l vzu i tresri. Iisuse Hristoase!Brbatul rse ncetior.

Nu.Vocea sa avea un uor accent german.

Nici vorb. Dar mulumesc de comparaie. N -am vr ut sv sperii.


33/430


34/430

34

Finster l privi pe Michael, care se apropia de main.Vznd -o pe Mary care sttea n dreapta i urmrindu -leschimbul de replici, i zmbi.

Te rog s nu -mi rtceti cartea de vizit, strig pe un tonvesel.

Nu atepta s te sun, replic Michael, fr a se obosi smai ntoarc capul. Mary l privi pe Michael i apoi se uit curioas la Finster.

Zmbi i ddu din cap spre strinul cu prul alb. Finster i rspunse la salut n timp ce soii St. Pierre plecau.

*

Ua apartamentului lor drgu i modes t se deschise. Aveadou camere, nimic pretenios, dar Mary l fcuse primitor icald. Acest apartament mediu de la etajul doi le era suficient.Cnd Michael i Mary intrar, un uria ciobnesc elveian venin fug , salivnd, i se repezi n braele lui Michael.

Hei, Hawk! Nu i- ai lsat pe oamenii ri s intre, nu -i aa? Michael se rostogoli pe podea cu cinele cu blan neagr,

maronie i alb, doi copii la joac, nici unul netiind sigur cinee cu adevrat stpnul, i fr s le pese prea mult de asta. Trebuie s -l scot la plimbare, i spuse Michael soiei. Nu vii n pat? ntreb ea plin de speran. Ct ai clipi. Trebuie s m ocup de ceva. Michael nici nu- i privi soia n timp ce lua lesa de pe

msua din hol. Nu vii prea trziu, bine?Dar Mary tia c el nu are urechi s -o aud.

*

Michael se ntoarse peste un sfert de or; plimbarea lefcuse bine la amndoi.

Michael? Strig Mary din dormitor.

Ce e?Nu primi nici un rspuns.


35/430

35

Mary?Michael intr n camera cufundat n ntuneric; nu- i vedea

nici minile. Se uit n jur. Era prea mult linite . Mary?ncerc s aprind lumina fr nici un rezultat, probabil

c se arsese becul. Haide, Mary, nu te mai prosti.Cut n baie nici acolo nimic. ncerc nc odat

ntreruptorul din camer, tot nimic. S tii c nu e amuzant. Ua dormitorului se trnti. Michael se ghemui din reflex: dac mai nainte nu fusese n

gard, acum era. Instinctul prelu comanda. Trecuser maimult de cinci ani, dar memoria muscular nc era activ, ia rsimurile sale acute erau intacte. Fcu un pas napoi i imediatcineva i sri n spate. Inima i btea s -i ias din piept, iar el sepregti s loveasc, dar instinctiv i reinu pumnul. Silueta lrsuci, l arunc pe pat i se urc pe el... i desfcu cmaadintr- o smucitur, nasturii zburnd n toate direciile.

Michael ncepu s -i revin din oc, iar Mary i opti:

Ai uitat s m srui. *

Mary, culcat pe mulimea de perne presrate pestecearafurile n dezordine, i mngia motanul, CJ, n timp ceMichael trgea pe el o pereche de pantaloni scuri. Tocmaifcuser dragoste, i se vedea n ochii lor: n ciuda tensiunii demai devreme, era u nc ndrgostii unul de cellalt la fel demult cum fuseser n urm cu ase ani i jumtate, cnd sentlniser.

Ea avea douzeci i patru de ani, tocmai terminasemasterul. i fusese oferit un post de profesoar la coala Wilbydin Greenwich, Conn ecticut, o coal cu pretenii, una din celemai bune coli elementare din ar. Dei Michael era mai mareca ea cu opt ani, din clipa n care se vzuser prima dat , ntreei se aprinsese ceva.


36/430

36

Fusese o ntlnire norocoas. Mary ddea maina napoi iintrase n cea a lui Michael, i imediat se aprinsese scnteia.Fusese o izbucnire de pasiune. Dar cu siguran nu fusese cevaromantic. Se certaser douzeci de minute ca s stabileasc acui fusese vina, schimbnd lovituri verbale, amndoi refuznd

s de a napoi, nici unul nevoind s -i recunoasc nfrngerea.Nici una din maini nu fusese deteriorat, dar nu despre astaera vorba. Era o chestiune de principiu. Ciudat era faptul cnici unul nu- i amintea s se mai fi certat cu cineva n felulsta n ult imii douzeci de ani. Erau amndoi doi pacifitirecunoscui, cei care i mpcau prietenii cnd se certau. Darnu i astzi. sta era rzboi. Chiar i poliistul care se oprise svad despre ce era vorba renunase dup ce -i ameninase peamndoi c -i ar esteaz. El fusese de fapt primul care -i dduseseama: cei doi erau fcui unul pentru altul. Cearta era n toicnd, exasperat, Michael declarase c va ceda cu o singurcondiie. Desigur, asta declanase alt ceart, dar dup cinciminute Mary se dduse btut. Cina. Michael nu -i ddeaseama cu nici un chip ce-l apucase, fusese un impuls demoment . i pn astzi, Mary nu -i putea nchipui de ce

acceptase. Nimeni nu strnise firea ei de irlandez aa cum ofcea brbatul sta. Dup ce -i fcuse curte dou luni, fugiser n Insulele

Virgine unde, desculi n nisip, cu soarele apunnd n spate,fuseser cstorii de un preot din partea locului. Nu era nevoiede flori, de prieteni sau de Marul nupial. n ceea ce-i priveape ei, fusese ceremonia perfect, pentru c i gsiser perecheaperfect. Martorii care jucaser rolul de doamn i cavaler deonoare erau un cuplu de optzeci de ani pe care- l ntlniser navion. Nici mirele nici mireasa nu aveau rude pe care sdoreasc s le includ n ceremonie, i singura persoan care -iexprimase suprarea la aflarea vetii fericite fusese JeannieBusch Mary nici mcar nu i -l prezentase pe Michael pncnd se ntorseser cu verighetele pe deget. Dar dup ce

Jeannie apruse, o scosese din rbdri pe Mary i n torsesecasa cu susul n jos, se ntorsese cu braele pline de cadouri de


37/430

37

nunt, cu un zmbet i cu o mbriare clduroas pentruMichael, urndu-i bun venit n lumea lor.

Se instalaser n casa de var a lui Michael din Bedford, pecare Mary o transformase imediat ntr- un cmin. Obinuit smnnce n ora marea parte a vieii de pn atunci, Michael se

simise nti stingherit fr o rezervare pentru cin, dar acestlucru se schimb curnd. Lui Mary i plcea s gteasc.Michael se simi curnd rsfat de talentul ei culinar, i nscurt timp a trebuit s adauge o mil n plus la alergturilezilnice, ca s mpiedice depunerea caloriilor suplimentare. IarMary descoperi ct de talentate erau minile lui Michael,incluzndu-l imediat n planurile sale interminabile deremodelare. El avea un fel special de a privi problemele fizice,mecanice, chiar i emoionale i de a le face s dispar.Vedeau lumea un pic diferit de toi ceilali, i din aceast cauzse apreciau i mai mult unul pe cellalt. n timp ce majoritateaoamenilor i petreceau anii mpreun ndrgostindu -se i apoi,odat cstorii, i priveau dragostea cum se mpuineaztreptat, Michael i Mary inversa ser situaia: n fiecare zidescopereau ceva nou unul la cellalt. Nu numai c se

ndrgosteau i mai mult, dar deveneau i prieteni mai buni.


38/430

38

Capitolul 3

Este o linite deplin. Aerul e nchis i sttut. Deodat, ungrilaj se deschide din tavan i rmne legnndu -se. O siluetn negru coboar prin deschiztur, ateriznd ca o panter pepodeaua unui muzeu din Lumea Veche. Un spaiu vast, carepare s se ntind pe mile ntregi. Tavane nalte, podele demarmur i coloane ct vezi cu ochii. ncpere dup ncperepline cu tablouri i sculpturi i artefacte antice. Suntreprezentate toate epocile, de la ascensiunea omului n vremuripreistorice pn la arta erei calculatoarelor. La lumina zilei,

acesta ar fi un palat magnific nchinat realizrilor omului , darlumina zilei a apus demult. Strlucirea stins care se filtreazprin ferestrele n stil medieval creeaz un efect suprarealis t,aruncnd umbre pretutindeni.

Silueta n negru se mic cu graie, trecnd de la un coridorla altul. n mn rsucete un cuit, m ai mult din cauzanervozitii dect ca s ucid. Mnerul din filde sculptat estenfurat n piele, lama sa reflectnd raze intermitente prinntuneric . Silueta strnge cuitul ca pe un talisman care alungspiritele sau mcar paznicii nevzui, curioi.

Se strecoar prin spaiul care gzduiete expoziia dearmuri, trecnd printre echipamente de lupt din toate rile itoate epocile. Fiecare pies este montat ntr -o atitudine delupt sau clare, ca i cum sufletele celor crora le aparinusernu se hotrser s plece, i nc mai ate apt s primeasc

ordine. Dincolo de vitrina cu indieni Anasazi sunt expuse oasefragile dezgropate din aezrile de pe dealuri, cu mici plcue deidentificare ce ofer informaii privind amplasarea corect aunei tibii sau mandibule strvechi. Sarcofage egiptene staualiniate lng un perete; mumiile sunt aezate n morminte desticl etane, ateptnd o lume de apoi care de trei milenii le totocolete, iar bijuteriile lor de aur, daruri cu care s -i mbunezepe zei, n- au fost nc oferite acestora. Fiecare artefact armur,carne sau os aparine cuiva mort demult, radiind o aur care


39/430

39

pare s se infiltreze n ncperile enorme i n holurile lungi ireci. Aceasta este o glorificare a morilor, a vieilor invadate, aodihnei eterne tulburate. Toate aceste obiecte erau menite s nufie deranjate, i cu toate astea au fost jefuite, furate, dezgropatepentru bani, faim sau vanitate. Nu poi s nu te ntrebi ce a

mai fost dezgropat odat cu ele i adus n acest muzeu, ccidei nu se vede nici un suflet prin preajm, pretutindeni sesimte o prezen mnioas.

Silueta nu d nici o atenie bogiilor din jur, n timp cezorete spre o scar mare, aflat vizavi de un balcon, ca sajung n cele din urm ntr -o ncpere circular. n centrulacesteia se afl o vitrin mare de sticl. O singur raz delumin strlucete pe coninutul su. Silueta se apropie cuprecauie de vitrin, ocolind -o parc n semn de respect. nvrtecuitul n mn, jucndu -l printre degete. Flutur minile pestevitrin de parc ar lovi aerul i i -ar pune la ncercare voina.Cnd se d napoi, vedem n sfrit ce se afl nuntru. Pecatifeaua de culoarea nopii sunt aternute diamante. Vechi,uluitoare, nepreuite. Bijuterii pentru care a fost promisdragostea, s-au purtat lupte, imperii au czut n ruin. Fr

ndoial acestea sunt avuiile unui regat demult pierit, cci unsingur om n-ar fi putut s aib diamante de asemenea mrime. Din nou silueta nainteaz spre vitrin, ascunznd -o privirii.

Nemicat, brbatul st pe loc cu minile pe lng corp; nicirespiraia nu i se mai simte. Ateapt. Se scurg secunde, apoiminute. El rmne nemicat. Aerul este neclintit, mort. Tcereaatrn grea peste sli. n cele din urm se d napoi i...

Vitrina este goal.

*

Silueta se c ar fr efort pe o frnghie subire de nailon,urcnd prin grilaj napoi n conducta de aerisire. Abia ncape nspaiul strmt n timp ce nainteaz ovitor prin burlanul detabl, lumina difuz ce intr prin grilaj scldndu -l ntr-o

strlucire nefireasc. Dac slile de dedesubt preau nesfrite,aceste conducte sunt de-a dreptul interminabile. Dar el este


40/430

40

ncurajat de faptul c ce -a fost mai greu a trecut; acum poaterespira mai uurat, cci recompensa lui este n siguran nscule.

Deodat se aude un zgomot undeva n spatele su. Este ladistan, dar se apropie. Spaiul n care se afl e strmt, nu se

poate ntoarce s vad ce -i napoia lui, aa c i continudeplasarea prin conduct... puin mai repede. Probabil e doardilatarea i contractarea burlanului de tabl care se rcetedup o zi solicitant, se gndete el. Nu are nici un motiv dengrijorare, mintea i se relaxeaz o s ajung acas n curnd.

Din nou aude sunetul acela. De data asta mai tare, cusiguran mai aproape , i nu e vorba de contractarea conductei.Nu este un sunet pe care te- ai atepta s -l auzi ntr- un pu deaer condiionat, nici sunetul pe care te- ai atepta s -l auzi ntr-un muzeu gol. Continu s se apropie. Nu, cu siguran nu esteun sunet scos de om, este animalic, gutural, plin de rutate.Inima ncepe s -i bubuie n urechi, o sudoare rece i curge peira spinrii n timp ce grbete pasul. Sunetul continu s seapropie, bubuind mai tare, ca o furtun n deprtare. Acumpoate simi greutatea urmritorului su rsunnd n pu i

fcnd tabla s se curbeze. Numai dup asta i -i d seama cindiferent ce se apropie, e cu siguran uria. Orice mprejurare fusese prevzut: paznicii, alarmele,

luminile; toate variabilele la care s-ar fi putut gndi, anticipate.Sincronizarea era planificat la secund: chiar i n cazul unormici scpri, urma s fie o treab fcut ca la carte o cartescris chiar de el.

Zgomotul puternic devine mai clar: acum nu mai este preadeparte. Orice ar fi, se mic mai rep ede, gfind, greutatea safcnd metalul s bubuie este ceva asurzitor. ntreaga cldirepare s se cutremure.

E o curs fr speran prin cacofonia de sunete care spargurechile. Trecnd printr- un alt grilaj, faa lui Michael este ncele din urm luminat. Privirea i devine mai concentrat imai hotrt, transpiraia i curge de pe sprncene. Acumzboar prin conducta de aerisire ca un oarece ntr- o roat.Goana sa ar fi aproape comic pentru un observator dinafar,


41/430


42/430

42

poate simi mirosul . Respingtor, ca de putreziciune, irvete simurile. Ochii i lcrimeaz de la duhoare.

Apoi zrete salvarea, drept nainte , la cinzeci de metri:sperana. Proverbiala lumin de la captul tunelului ieireadin pu. Cu fiecare strop de energie pe care -l poate aduna, i

avnt trupul spre lumin. Douzeci i cinci de metri. Curndi va gsi scparea i, ca i cum ar simi -o, zgomotul oribil scosde creatur se oprete de tot, ca i cum n -ar fi exi stat niciodat.Sunetul, duhoarea totul dispare fr urm.

La douzeci de metri de libertate, Michael se oprete: fiaranu mai este acolo. Singura explicaie este lumina probabil cbestia s-a retras napoi n lumea sa de umbre, departe delumin. Dar nainte s dea drumul oftatului de uurare, luminadin fa este ascuns vederii. Lui Michael i se oprete inima npiept cnd i d seama: nu este doar una singur. Acum, nfaa lui, strlucesc doi ochi de animal de prad. Ochi de fiar,ochii unei crea turi rele pn -n mduva oaselor. Acetia seapropie, ca i cum ar plnui un atac.

i nc odat, din spate aude mritul urmritorului su,rsuflarea grea a acestuia l apas. Este ngheat, nu se poate

ntoarce, nu poate vedea ce-i napoi sau nainte. Este prins ncapcan. Clipa prezent atrn amenintoare asupra lui, inimai s- a oprit cu siguran, mintea i s -a ntunecat. Atacatorii siateapt, invizibili, dar cu toate astea nc acolo. Rsuflarea loreste grea. Duhoarea e copleitoare, ntorcndu -i stomacul pedos. Este pe cale s leine sau poate c -i simte moartea, poatec este reacia corpului su la dezastrul iminent.

Rsuflarea se oprete; e posibil s se fi rzgndit i s fiplecat? Dar mirosul hd al morii este tot acolo, pretutindeni nntuneric. Ateptarea i chinuiete sufletul.

Apoi, ntr- o clipit, ceea ce se afl n spatele su l apuc depicior i-i trage corpul napoi. Michael este paralizat de team,i n gtlej i rmne un ipt care nu va rsuna niciodat. iapoi, mai rap id dect orice fiin uman, cre atura l trage napoin tcere, cu o vitez copleitoare. napoi n conduct, napoi nntuneric.


43/430

43

*

Mary se ridic brusc din aternut, zbtndu -se s respire. lcut din priviri pe Michael. Nu era acolo. De fapt prsi sepatul dup ce fcuser dragoste. Inima lui Mary btea s -i

sparg pieptul, cele mai negre temeri prnd s se materializezedintre umbrele ntunericului. CJ se sperie, i arcui spinarea io scuip ca i cum ar fi fost un strin. Mary se ddu repede jo sdin pat, fr s se mai gndeasc s se mbrace. Se npustiafar din dormitor, intrnd n camera de zi: goal. n buctrie,unde pe mas zcea un sandvi pe jumtate mncat, apoi nhol, nici urm de Michael. Vzu ua nchis a camerei de lucrui lumina ce se strecura pe dedesubt. Apuc de clan,rugndu- se n gnd Te rog, nu din nou, i ddu buznanuntru.

Michael lucra la birou, cu Hawk adormit la picioare. Tresrii se ntoarse.

Mary rmsese n prag, holbndu -se la el, cerind unrspuns din priviri. Apoi i se prbui n brae, gfind, daruurat. Lacrimile ncepur s -i curg.

Fusese doar un vis. Ce e, draga mea? mi promii ceva, Michael? Michael o strnse n brae.

Orice. Promite- mi c n -ai s mai faci asta din nou, c totul a

rmas n trecut. Michael o privi drept n ochi i -i vorbi din inim.

i-am promis acum doi ani, n-am s- o mai fac niciodati jur, Mary, niciodat .


44/430

44

Capitolul 4

Zgomot. O mulime de zgomot. Oameni de toate condiiilesociale intrau i ieeau din Secia de poliie Byram Hills.Construit n anii douzeci, aceast secie vzuse oraulmrindu -se de douzeci de ori; efectivul de poliiti numraseodinioar cinci oameni, dar anul trecut trecuse de o sut.Odinioar, arestau numai beivi i pe cei care tulburau ordineapublic, i asta se ntmpla de obicei odat pe sptmn,ntotdeauna n ziua de salariu. Ei bine, acum este noul mileniui orice poliist i -ar da chiar i un testicul ca s evite o alt

crim. n dimineaa asta, poliitii intr i ie s tot timpul, infractoriiocazionali fiind nti nregistrai, apoi dui n celulele de arestde la subsol. Tinerii poliiti din patrule, n uniforma albastr,se adun lng scrile tocite de marmur, bndu -i cafeaua imestecnd cornuri nainte de a- i face rondul de diminea.

Spaiul rezervat detectivilor, de la etajul nti, este aproapenelocuibil - cincisprezece birouri nghesuite ntr- o ncpere ncare ar ncpea n mod normal cinci. Paul Busch, ntr- o hainsport mototolit i n blugi, completa la hrograie la biroulsu. Era un haos organizat, dosare peste dosare gata s seamestece ntre ele. Prima sticl de suc din ziua aceea era pe

jumtate golit. Busch se mndrea c nu este depend ent decafea i de gogoi, ca restul poliitilor. Desigur, micul sudejun zilnic alctuit din Cola i fursecuri cu ciocolat nu -l

recomanda pentru vreun premiu al Institutului Naional deSntate. De cincisprezece ani lucra n acea secie, n ultimiicinci ani ca detectiv. Odinioar i urse slujba, dar acum seobinuise s fac totul , petrecndu- i timpul n ateptarea dateide 18 martie, peste nc cinci ani, cnd avea s ias la pensie.Sosise la secie ca toi ceilali, cnd era tnr i dornic s cureeoraul, s aduc dreptatea concetenilor si. Dar infraciunilete obosesc. Indiferent ct de mult de zbai, ntotdeauna un altskank va atepta s vin ceasul n care s fac o victim. Cu


45/430

45

toate acestea, ceea ce- l mbolnvea de fapt pe Busch eranumrul de condamnri. Cnd era tnr i idealist, crezusentotdeauna c o arestare duce la o condamnare i eliminticloii din lume, dar jumtate dintre acetia scpau i -o luaude la capt ct de curnd. Dar dei atitudinea sa se schimb

odat cu viziunea sa asupra vieii, asta nu se ntmpl i cucodul su moral. ntotdeauna se considerase un slujitor al legiicare nu ovie, un instrument al sistemului de justiie. Slujbasa era s adune dovez i i s -i prind pe infractori: ce sentmpla dup aceea era slujba altcuiva. Nu fusese compromisnici mcar o dat, valorile i modul su de a privi legea nuputeau fi cumprate sau mpiedicate/oprite.

Odat, soia sa gonea cu maina ca s -l duc pe fiul lor,Robbie, la spital, dup ce -i fracturase mna fcndskateboard, i fusese tras pe dreapta. Ofierul de poliie era unticlos obraznic hotrt s -i fac norma lunar, i nu vru scedeze deloc, nici mcar dup ce vzu ct suferea copilul. Ledduse amend pentru c mergeau cu o sut douzeci la orntr- o zon unde limita de vitez era de aizeci de kilometri laor o amend two -pointer, n valoare de cinci sute de dolari.

Toate implorrile nu reuir s -l fac s se rzgndeasc ; nicimcar nu se oferi s -i nsoeasc pn la spital. Jeannie l rug,apoi l sftui, iar n cele din urm i ceru insistent lui Busch sse ocupe de asta s ngroape amenda, s apeleze la colegiisi poliiti ca s -o fac s dispar. Dar Busch nici nu voi saud; chiar dac amenda le dubl rata la asigurare, pur isimplu refuz. Legea e lege, o inea el una i bun. Jeannienu- l iert timp de dou sptmni i refuz s fac dragoste cuel o lun ntreag. i spuse: Ai legile tale? i eu le am pe alemele.

De cealalt parte a biroului lui Busch sttea Johnny Prefi. Oigar Marlboro neaprins i atrna n colul gurii. Prul negru,epos, i sttea zbrlit nu de la gel, ci din cauz c nu fusesesplat de patru sptmni. Pe tricoul fr mneci scria: Du -tedracului. Dac te mai holbezi, te omor. O zi bun.

Era uor de neles de ce purta ctue.


46/430

46

Johnny, avnd n vedere c eti un piroman eliberatcondiionat, ceva mai mult dect un grtar reprezint onclcare a eliberrii condiionate, zise Busch.

Johnny continu s se holbeze la Busch ca i cum nunelegea limba englez.

Iar incendierea unui depozit pentru cineva e un pic maimult dect un grtar pe malul mrii. Hei, nimeni n- a fost rnit, mri Johnny. Hei, nu despre asta-i vorba aici. Focul i-e fric de flcri, ai? l nep Johnny; atinsese o

coard sensibil. Dac mi -ar fi plcut focul Busch era mai mult dect

scos din srite m- a fi fcut pompier. Se ntoarse la hroagele lui.

Johnny se gndea; un mic zmbet rutcios i nc rei faa,n timp ce ridic cu buzele igara neaprins.

Ai un foc?Busch se holb la el, nevenindu -i s cread. Cpitanul Robert Delia, eful ca la carte al lui Busch, i

ntrerupse nainte ca poliistul uria s explodeze.

Paulie, f cunotin cu Dennis Thal. Thal i va urmriactivitatea.Busch se ridic s dea mna cu un brbat destul de artos,

de treizeci de ani, cu prul aten deschis i un nceput dechelie, ntr- un costum bine croit, i cu o strngere de mnferm. Limbajul corpului lui Thal trda de la o pot unentuziasm arogant umerii trai napoi, mna stng nbuzunar, capul nclinat uor ntr -o parte.

mi pare bine. i mie mi pare bine c m aflu aici. Vocea lui Thal era calm, subtil, puin mai ridicat dect o

oapt. Fr suprare, i spuse Busch lui Thal n timp ce se

ntorcea spre cpitan. Nu am timp s m joc de -a bona,cpitane.


47/430

47

Robert Delia era cu douzeci de centimetri mai scund caBusch, dar n sinea sa considera c l -ar putea strivi cubocancul, i nu -i fu greu s -i reafirme efia.

Ascult -m, Paulie, detectivul Thal are o experien denou ani. Ne -a fost mprumutat de cei de la Externe ca s ne

ajute s ne acoperim deficitul de personal. Voiau ca el slucreze alturi de cei mai buni oameni de la noi, dar ei sunt toin concediu, aa c rmne cu tine. neles?

Busch tia cnd s se lupte i cnd s se potoleasc. Ddudin cap.

Pe lng responsabilitile sale de detectiv, Paul se ocupi de programul nostru de eliberri condiionate, n numeleinstanelor, continu cpitanul.

Busch l privi pe Thal, hotr c ddcirea lui trebuia s fiediscutat altdat, i -i lu un aer serios, de detectiv din filme.

Sunt sigur c domnul cpitan i -a descris minunatulnostru mediu de lucru. Unii i spun Oz 2 eu i spun Eden i toicei care sunt eliberai condiionat i cu care avem noi de -a facesunt reformai sut la sut.

Cpitanul mri, se ntoarse ctre Thal i -l conduse mai

departe. Hai s -i art biroul tu nainte s -i otrveasc mintea nlegtur cu ntreaga profesie de poliist.

Ne mai vedem, strig Busch, cruia nu -i plcea prea multde eful lui astzi.

Thal se ntoarse, ndrept un deget spre el i -i fcu cuochiul.

Aa o s fie. Busch se ntoarse i -i opti n barb:

Netrebnicule.

*

Mary era profesoara pe care i -ar fi dorit-o oricine. Purtndun chipiu albastru de lucrtor la cile ferate , conducea un

2 nchisoare de maxim securitate din SUA.


48/430

48

trenule de copilai de cinci ani n jurul clasei, toi scandnd ca -n armat, strignd din rrunchi:

Cnd mergi cu trenuleul nostru, unu plus unu facemereu doi. Motorul nostru face zgomot tare, doi plus doi dmereu patru. n gar ajungem mereu corect, patru i cu patru

face mereu opt.Clasa ei era aranjat ca -n visul oricrui copil, cu o grmadde juc rii i bnci. De cnd fusese angajat cu dou luni nurm n locul unei educatoare care nu se mai ntorsese dinconcediul de maternitate, Mary nu ctigase doar respectulcolegilor ei, ci i dragostea i admiraia copiilor, care o adorau.

I se oferise gr upa mic, preferata ei, alctuit din mininecoapte, aidoma lutului nemodelat, inimi tinere nc pure.coala Greenwich Country Day pltea puin mai mult dectWilby, dar ceea ce o atrsese acolo fusese drglenia micuilorde cinci ani. Ea predase pn atunci la clasa a cincia, unorcopii n pragul gimnaziului ; i iubea, dar simea c ar puteaavea o contribuie mai mare dac i s -ar fi dat ocazia s pun obaz mai devreme. Nu putea s renune la asta: inocena lor eramai aproape de perspectiva ei opti mist asupra vieii.

Fr s fie auzit, directoarea, Liz Harvey, cu prul cruntstrns n coc, ntr n clas zmbindu -le copiilor glgioi.Imediat, n ncpere se aternu tcerea. Liz i ntinse lui Mary ofoaie. Mary i arunc o privire, nelsnd s i se citeasc ceva pefa.

E totul n regul? Liz puse mna pe umrul lui Mary.

Da.Mary i zmbi i ea, cu ochii nc aintii asupra mesajului

de la medicul su. Sper c sunt veti bune. Clasa asta sporete fertilitatea. Liz se gndea deja unde s gseasc un alt nlocuitor. Ar fi

fost a cincia educatoare n trei ani care pleca n concediu dematernitate i gsea bucuriile maternitii prea mari ca s semai ntoarc la locul de munc.

Dac soul tu nu e disponibil, mi -ar face plcere s teduc eu cu maina.


49/430

49

Nu v facei probleme. Sigur nu v deranjeaz s -miinei locul?

Nu, deloc.


50/430

50

*

Michael sttea n spatele tejghelei de la Safe & Sound,zmbind n timp ce se uita la un bileel scris de mn. Eraudoar dou cuvinte: Hei, sexy. Mary i-l strecurase n buzunarul

jachetei sale albastre pe care o purtase pe umeri cu o searnainte, i pe care el o purta acum. Juca tot timpul jocul sta cuel, lsndu -i bileele i mici cadouri n buzunare, ca Michael sle gseasc atunci cnd purta din nou hainele respective. Era oprostioar, dar l fcea s -o iubeasc i mai mult.

Ai auzit ce am spus?Un brbat argos, mai n vrst, pe nume Rosenfield, l

certa n timp ce frumoasa lui soie sttea servil la civa pai nurma sa.

Vreau s fie reparat. Aparatul video al sistemului su de securitate ajunsese pe

tejghea a doua oar n dou sptmni. l voi repara.Soia, fr ca soul s -i dea seama, l privea seductor pe

Michael. Acesta ncerca din rsputeri s nu observe, dar era

acaparat. Ea era prea frumoas i avea un zmbet prea radios.Michael se scrpin uor la nas cu degetul pe care purtaverigheta, sper nd c ea va nelege mesajul. Dar ea nu fcudect s -i zmbeasc i -i art drept rspuns diamantul su dedou carate.

Sigurana casei mele este esenial. Lucrarea de instalarea fost bun, dar echipamentul acesta... furnizorii alei de tinelas de dorit.

Rosenfield vzu spre ce se ndrepta atenia lui Michael. Nici mcar nu m asculi. M scuzai, domnule Rosenfield .Michael redeveni atent.

Am zis c -l repar i aa voi face. Vreau fapte, nu vorbe.Rosenfield fcu o pauz i n cele din urm vocea i se

mblnzi.


51/430

51

mi place de tine, Michael. Dar poate ar trebui s tegndeti s faci altceva.

Nu, mi place s fac asta. La asta sunt bun. Rosenfield nu prea s -l cread.

Nu ai i alte talente?

Nimic legal.Michael rnji. Nimic legal?Rosenfield se ndrept spre u, rznd.

mi place asta . Pn n week -end s am aparatul videonapoi.

i lu soia la bra i continu s se ndrepte spre ieire,chicotind.

Nimic legal.Frumoasa lui soie l privi pe Michael peste umr cu un

zmbet. Michael nu se putu abine s nu -i zmbeasc i el; erareacia fireasc la flirt a oricrui brbat.

Mary, care tot mai purta chipiul albastru, intr n magazin,strecurndu- se pe lng soii Rosenfield, care ieeau.

Clieni fideli? l tachin ea.

Poft im? Nu, nu. Nemulumii, poate puin excitai. Mary l mbri. Dac i -a zice c sunt un client nemulumit i excitat? Atunci ar trebui s -i verific tot sistemul Michael i

alegea cuvintele ncet, cu grij s -l desfac, s examinez totul,s folosesc numai cele mai bune instrumente. Dar cel maiimportant, ar trebui s m asigur c eti complet satisfcutcnd pleci, ca s devii un client regulat.

Pot s rmn cu apca pe cap? Vedem noi.Michael i srut soia cu pasiune, sedus pe deplin. Era

limpede c gelozia nu intra n discuie n relaia lor. Cndsrutul se termin, i ddu seama de ceva. Se uit la ceas.

N-ar trebui s fii la coal?

*


52/430

52

Michael gonea prin centrul oraului, cu degetele albite de lact de tare strngea de volan. Mintea sa alerga la fel de repedeca i maina. Alturi, Mary sttea calm, cu minile mpreunaten poal.

Cum ai putut s ascunzi asta de mine?

N-am ascuns nimic de tine, Michael. Numai c n -am vruts -i faci griji. Ce i -au zis? Vor s m vad n legtur cu testele. i asta nseamn nimic? Ce fel de teste? Mary se uita pe geam n gol, dar simi teama din vocea lui

Michael. Mary, ce fel de teste? Trase aer n piept. Ovariene.Michael strnse volanul i mai tare, luptndu -se s res pire.

Nu- i putea ntoarce capul spre ea, temndu -se c dac o vaface, comarul acesta va deveni real.

Sunt sigur c nu -i nimic, dragul meu. Hei, nu sunt pemoarte

i-a zis asta doctorul? Nu- mi vine s cred c ai fcuttestele astea i nu mi -ai spus.Mary rmase calm, optimist ca ntotdeauna; totul avea s

fie bine, era sigur de asta, era formula ei sacr. Hei, uit -te la mine.i atinse tandru faa.

Nu plec nicieri, Michael. Tocmai am nceput s nerefacem viaa. Dac nu -mi fac griji...

*

Cred c putem s -o tratm, spuse doctorul. Michael o tot masa pe spate pe Mary, n efortul de a se

liniti i pe el, nu doar pe ea. Dr. Rhineheart adopt un tonprintesc.

O vom trata . Avem o rat mare de succes, iar boala ta nupare s se fi rspndit dincolo de ovare.


53/430

53

Stteau ntr -un cabinet medical tipic, steril, cu un birou destejar, dou scaune pentru vizitatori, o ram dubl cu o poz asoiei sale de vrsta a doua i una a celor doi copiii. Dr. PhillipRhineheart, de patruzeci i cinci de ani, cu chelie i ncrunitla tmple, se sprijinea de partea din fa a biroului. I se pruse

ntotdeauna prea formal s stea n spatele acestuia i s discutedespre vieile oamenilor ca i cum ar fi fost o simpl afacere.Michael i Mary St. Pierre ncercau s ndure totul cu stoicismunul de dragul celuilalt, dar Rhineheart vedea prin ei. Doctorulvzuse asta de prea multe ori: boala oribil care nu distrugenumai corpul, ci i sufletul omului, ntorcnd totul pe dos,contaminndu- i pe toi cei apropiai cu un sentiment de groaz.

tiu c e greu Mai pot avea copii?Vocea lui Mary era distant. Rhineheart cltin din cap.

Ambele ovare sunt invadate. Trase aer n piept cu putere. Va trebui s le scoatem. Asta era cea mai rea parte a slujbei lui, ceea ce nu- l lsa de

multe ori s doarm noaptea. mi pare ru. Mary i puse mna pe mna soului ei, care continua s o

maseze pe spate. Amndoi fceau eforturi s nu se priveasc,altfel s- ar fi risipit i ultimul strop de calm care le mairmsese.

Tra tamentul sta ct de mult...Michael nu reui s -i duc ntrebarea pn la capt.

Putei sta linitii n privina asta. E acoperit deasigurare.

Ct cost? insist Michael, temndu -se de rspuns. Cancerul lui Mary e n stadiu avansat. Ar putea costa

pn la dou sute cincizeci de mii de dolari, n funcie deregimul pe care i- l vom prescrie. Stai linitii. Nu e ceva care snu se mai fi ntmplat. Asigurarea acoper toate fazele.

Rhineheart fcu o pauz ca s -i sublinieze ncrederea.


54/430

54

i v asigur c avem una dintre cele mai bune secii deoncologie.

Camera mic prea s -l sufoce. Niciodat n viaa luiMichael nu se mai simise att de neputincios, att de inferiorca acum. Se simea ca un clu care nu voia s omoare, i care

trebuia s apese pe buton, lipsit de puterea de a salva viaadinaintea sa. Nu avem asigurare, spuse, ca i cum ar fi anunat o

condamnare la moarte.Asta se ntmpla prea des, oamenii triau nepregtii.

Rhineheart era unul dintre puinii medici care insistau caguvernul s asigure ngrijiri gratuite tuturor cetenilor dinStatelor Unite, dar era doar un vis. Nu erau venituri suficienteca s merite . Se ntoarse spre Mary.

Cum rmne cu coala? Ar trebui s aib un program deasigurri excelent.

Sunt acolo doar de dou luni. Abia dup nouzeci de zilete poi nscrie, replic Mary.

Sperana dispruse din ochii ei. Am neles.

Rhineheart expir ncet. El i -ar fi oferit serviciile gratuit,dar mai trebuiau acoperite costurile interveniei chirurgicale, alespitalizrii, radiaiilor i chemoterapiei, iar spitalul nu era oinstituie de caritate. Medicina era o afacere pentru profit,spitalul trebu ia s respecte bugetul i s ofere o situaiemulumitoare acionarilor si. Medicina nu mai avea n centrulpreocuprilor pacientul; randamentul era scopul ngrijirilormedicale. Deodat, simi c -i urte slujba.

n cele din urm, se ridic i spuse pe un ton ncreztor. Ei bine, Mary, trebuie s facem nite analize ale sngelui,

ca s putem concepe un program de tratament. Michael, de cenu te duci la banc? A fi bucuros s te ajut cu actele suntsigur c ai s gseti o soluie.

Michael rmsese mpietrit n loc.


55/430

55

Capitolul 5

Michael iei dintre braele uii rotative i intr n enormarotond de la First Bank of Byram Hills, i se simi imediat caun pitic din cauza coloanelor impuntoare de marmur i auriaului spaiu gol. Oameni de afaceri t receau grbii n timpce el rmsese acolo, mbrcat cu singurul su costum,simindu -se n afara elementului su. ntrziase cu cinci minutela ntlnirea programat i fusese pus s atepte alte zecenainte ca funcionarul de la banc s -i fac semn s ia loc, cuun aer sumbru.

K

Doetsch, Richard - Hotii Paradisului

Documents

Transcript of Doetsch, Richard - Hotii Paradisului