CRIMELE DIN BALTIMOREde Arthur Conan Doyle

CAPITOLUL I - O INTRERUPERE NEASTEPTATA A UNEI CALATORII

Printre calatorii care se-ntorceau dintr-o excursie de placere, pe tarmurilemarete ale Marilor Lacuri, in nord-estul Statelor-Unite, la Baltimore, un orasmare si frumos, al comertului si al universitatilor, situat pe Chesapeake Bay, sicare tocmai paraseau sala garii drumului de fier Ohio-Baltimore, se aflau sidetectivii Sherlock Holmes si Harry Taxon, ajutorul sau credincios.

Ei aveau de gand ca, fara sa mai intarzie la Baltimore, unde statusera maimult timp, inainte de a intreprinde aceasta calatorie de placere in regiunealacurilor, sa se indrepte numaidecat spre Locust-Point, portul orasului Baltimoresi statia finala a vapoarelor transatlantice, de unde sa plece chiar in ziua aceeaspre Londra, imbarcandu-se pe iahtul Sniveler", ce trebuia sa treaca si pe laLiverpool.

Tocmai voiau sa se urce intr-o trasura, cand atentia le fu atrasa de omultime de oameni, ce se stransese intr-un colt de strada, din apropierea garii.

Dupa cum se incredintara numaidecat, multimea se oprise din pricina unuianunt, ce vestea: "3 000 de dolari recompensa celui care va putea sa predeapolitiiei pe ucigasul sau pe ucigasii baiatului care a fost gasit macelarit in noapteade 26 ale lunii pe o alee singuratica din parcul Druit-Hill. Victima este in varstade paisprezece-cincisprezece ani si, dupa cum politia a descoperit pana acum, afost elevul uneia din scolile bune de aici. Era inalt, mare, puternic, blond, cu ochiialbastri, cu fata rosie, frumoasa, si cu un nas de grec. Era imbracat intr-uncostum cenusiu, vargat. Purta o sapca scolareasca si, dupa marturisirea unei rudecare l-a vazut ultima oara in viata, avea un ceasomic vechi, mostenire lasata infamilie din tata in fiu. Toti cei care au vazut sau au vorbit cu Charley Dauforth -acesta este numele celui omorat - in intervalul dintre 24 ale lunii, seara, la ora 9 sijumatate, cand si-a parasit locuinta din Harrison Avenue si cand a fost vazut ultimaoara, si pana in seara de 25, cand e probabil ca a fost omorat, sunt rugati sa anuntenumaidecat sectia principala de politie din strada Washington".

Sheriock Holmes citi anuntul cu cea mai mare luare aminte. Parea ca voia sa-si intipareasca bine in minte toate cuvintele din instiiniiarea potitiei. Tanarul sauasistent, Harry Taxon, observa cu mult interes expresia fetei renumitului saumaestru. El stiu numaidecat ca Sherlock Holmes voia sa cerceteze cazul acesta. Sicand maestrul sau se interesa de ceva, nu se oprea pana cand nu descoperea totul.

Cadavrul care fusese gasit ciopartit trebuia sa destepte un interes cu totulneobisnuit la un om ca Sherlock Holmes, criminalist din crestet pana-n talpi.Recompensa promisa de 3.000 de dolari nu-l interesa, desigur; deloc. EI seintoarse la Harry si zise:

- N-o sa plecam azi, baiatule. Inainte de a porni spre casa ne vominteresa de cercetarile pe care le face politia de aici in privinta autorilor acesteicrime. Sa ne ducem imediat la sectia din strada Washington, ca sa ni se deaamanunte complete. Nadajduiesc ca domnul inspector al politiei n-o sa aibanimic de zis impotriva ajutorului pe care vrem sa i-l dam.Cei doi detectivi se urcara intr-o trasura ce tocmai trecea prin fata lor si, dupacateva minute, se aflau in cabinetul particular al domnului Harcourt, prefectulpolitiei din Baltimore. Functionarul fu foarte vesel, facand cunostinta cu celebruldetectiv si cu tanarul sau ajutor.

- Ma simt fericit, le-a zis el, cand afla scopul vizitei lor, ca vreti sa vafolositi geniut si puterea de munca pentru cercetarea cazului Dauforth. Se pare caaceste crime asupra baietilor au ajuns o epidemie in Baltimore. Intr-un sfert de an, cincicopii au cazut victime unor ucigasi necunoscuti. Populatia este grozav de nelinistita dinpricina acestor crime infioratoare si misterioase, iar presa arunca asupra autoritatilorpolitienesti tot felul de imputari, ca n-a fost inca in stare sa-l descopere pe faptuitor sialte asemenea. In aceste imprejurciri, ajutorul dumneavoastra ne va fi de cel mai marefolos. Daca sunteti hotarat sa ne-ajutati, atunci va voi da atat dumneavoastra, cat sidomnului Harry Taxon cele mai depline puteri, astfel incat sa nu intampinati nici opiedica in urmarirea ucigasului si sa puteti proceda oricand la arestarea lui pe bazacatilor de legitimatie.

- Va sunt foarte recunoscator pentru bunavoiniia dv, domnule Harcou,raspunse Holmes, si va rog sa luati numaidecat masurile necesare.

- Voi insarcina indata pe secretarul meu sa va intocmeasca hegitimatiilede care aveti nevoie, raspunse dl Harcou si trecu intr-o odaie de alaturi.

- Si acum va voi povesti, urma el dupa ce se intoarse la vizitatorii sai, ce amaflat pana acum in cazul Dauforth. Dar ce le povesti prefectul politiei nu era, la dreptvorbind, mult mai mult decat ce Sheriock Holmes si Harry Taxon citisera pe afis. Noi aufost numai informatiile pe care Harcourt le-a oferit, ca medicii legisti descoperisera lavictima, cu toate ca, victima fusese ciopari:ita, o hernie in partea stcinga, ce condusesela stabilirea identitatii baiatului ucis.

Cercetarile facute la spitalele din Baltimore dovedira in curand ca, intr-adevar, cu putin timp mai inainte, un baiat de varsta celui ucis fusese consultatde hernie intr unul din spitalele evreiesti. Se putu descoperi si infirmierul al caruiajutor il ceruse baiatul.

Infirmierul si doctorul Barry, de la spitalul evreiesc, recunoscura incadavrul de la morga pe bolnavul consultat de ei.Apoi se adusera rudele mortului, care locuiau pe strada Washington si desprecare baiatul ii vorbise doctorului; acestea o recunoscura pe ruda for CharleyDauforth.

- Cadavrele celorlalti patru copii omorati in ultimul timp au fost gasite lafel de desfigurate ca al lui Charley Dauforth? intreba Holmes

- Tot asa, zise Harcourt; numai ca celorlalte cadavre nu le lipseau bratele,ca lui Dauforth.

- Si n-aveti nici o banuiala despre cine ar fi ucigasii?- Nu, domnule, suntem cu totul nelamuriti in aceasta privinta; numai atat

este sigur, ca toate aceste crime au fost savarsite de una si aceeasi persoana.Nu numai felul in care s-au savarsit ne face sa credem asta, dar si faptul cavictimele n-au fost gasite niciodata in casa, ci afara, in locuri singuratice.

- Charles Dauforth era de neam bun? Parintii lui sunt oameni cu dare demana?

- Sunt chiar bogati si fac parte dintre oamenii cei mai bine vazuti dinMaryland. James Dauforth, tatal victimei, e proprietarul unei mari fabrici de beresi locuieste in Rockville, un mic oras, la sud-est de Baltimore. Cum acolo nu segaseste o scoala buna el a fost silit sa-si trimita unicul fiul Si mostenitor inBaltimore, unde putea sa intre in final la universitate.

- Spuneati mai adineauri, dle prefect, ca baiatul locuia la niste rude. Oareacestea aveau vreun interes ca baiatul sa moara? Le statea el in calea vreuneimosteniri?

- Hm! Desigur ca aceasta presupunere ne-am facut-o si noi. Dauforth,dupa cum am spus, era singurul fiu la parinti, si cand amandoi ar fi murit, avereainsemnata a Dauforthilor i-ar fi ramas lui Bill Dauforth, un mic functionar degara, frate cu proprietarul fabricii de bere din Rockville, caruia aceasta-i lasasecopilul in gazda.

- Dar la ceilalti copii ucisi, imprejurarile erau asemanatoare?- Dimpotriva: ceilalti apartineau unor familii sarace.- Atunci trebuie sa conchidem ca motivul n-a fost la toate crimele

problema banilor.- Desigur, domnule.

in acel moment intra in incapere un politist, anuntand ca un domn voia savorbeasca neaparat cu prefectul politiei despre cazul Dauforth.

Dl Harcourt il primi imediat. Era un om foarte corpolent, cu o fata rosie,care dupa toate aparentele arata astfel din pricina bauturii. Toata infatisarealui arata oputemica agitate launtrica, o durere adanca, iar pe obrajii lui se vedeausemne ca putin mai inainte plansese mult.

- Ma numesc James Dauforth, zise e!, inclinandu-se greoi in fata sefuluipolifiei, sunt tatal baiatului care a fost gasit ciopartit in parcul Druid Hill.Imediat ce-am auzit vestea i ngrozitoare, m-am grabit de la Rockville spreBaltimore, ca sa ma duc in locuinta fratelui meu, casierul garii. Vroiam sa-Iintreb daca nu cumva ei sau sotia lui nu puteau sti dupa purtarea pe care fiulmeu o avusese in ultimele zile incotro se dusese la 9 si jumatate in seara de24 si cu cine trebuia sa se intalneasca. Voiam mai ales sa ma informez cu cinese intalnea Charley. Se putea prea bine sa fi intrat in ane stie ce anturajpericulos, caci baiatul meu era prea increzator, din nenoroare, si-i credea petot oamenii care i se aratau prietenosi.

- Si ce-ati afiat, domnule Dauforth? intreba seful politei.Ca Charley nu era in relatii decat cu elevi, colegi de varsta lui si copii binecrescuti, din familii bune. El nu lipsea niciodata mult de acasa. Cumnata-meami-a povestit ca mai intotdeauna cand ie~ea era insotit de ea sau de barbatulei. Dar in seara de 24 iesise singur si spusese ca se duce la un coleg, sa seintereseze de niste lectii pe care nu le pricepea tocmai bine. Ei nu se gandirasa-l opreasca deoarece colegul acela statea aproape, cale numai de catevaminute, si apoi pe la ora zece e inca multa lume pe strada in tot cartierul.

- Domnul si doamna Dauforth au dat aceleasi declaratii Si primului nostrucriminalist, domnul Willis Corduroy, zise Harcourt. Ei au mai adaugat ca, atuncicand au vazut ca baiatul afiat in grija lor nu s-a intors nici in noaptea aceea, niciin ziua urmatoare, au fost cuprinsi de o spaima si de o grija foarte mari.Interesandu-se apoi la scolarul la care Charley spusese ca se duce si afiand canici nu fusese la el, ar fi instiintat imediat politia despre disparitia baiatului, darei crezura ca el plecase pe ascuns cu trenul, la ora noua, la Rockville, caci intimpul din urma baiatul se plangea mereu ca-i este dor de casa si-si exprimasede mai multe ori dorinta sa-si vada parintii iubiV.

- Da, e-adevarat, suspina dl James Dautforth, caruia lacrimile ii inundauobrajii; bietul baiat ne iubea foarte mult, pe mine si pe mama lui. Ah, ea n-a vrutcu nici un prej sa-I lase sa piece la Baltimore! Ce bine ar fi fost daca ii ascultamsfatul! Dar voiam sa fac un om mare din baiatul meu, si asta nu se putea inoraselul nostru neinsemnat!... Dar, adauga nenorocitul parinte, si ochii-istralucira, iar glasul ii tremura de o agitaVe puternica, nenorocitul care mi-a rapit

tot ce aveam mai scump pe lume isi va ispasi pedeapsa caci n-am sa maodihnesc si o sa-mi cheltuiesc t oa t a a ve r ea , c a sa - l d es c opa r p eu c i ga su l f i u l u i meu . Am sa-I duc la esafod, chiar daca ar fi propriul frate!Prefectul poliliei tresari.

- Cuvintele dumitale mi se par foarte ciudate... Ai, poate, vreo banuialaasupra fratelui dumitale, dl Bill Dauforth?Zicand aceste cuvinte, el il atinti cu privirea pe fabricantul de bere. Acesta paru asta la indoiala si paru ca-i era greu sa vorbeasca, dar isi intoarse privirea ca sicum nu-i venea sa arunce o banuiala asupra celui care era din acelasi sange cuel. Dar, in cele din urma, lua o hotarare:

- Nu pot tagadui, dle Harcourt, zise el cu o voce inabusita, am o oarecarebanuiala asupra lui Bill. Adineauri nu I-am gasit acasa si cand am intrebat-o penevasta-sa unde este, s-a zapacit asa de mult incat, fara sa vreau, mi-au venit inminte tot felul de banuieli. Pe fata ei se zugravise o spaima cu greu stapanita, glasulincepuse sa-i tremure, iar cand, dupa ce statuse zapacita cateva minute, imiraspunse, abia a putut sa ingane ca nu stie unde este, ca afacerea asta ingrozitoare,cu fiul meu, ii tulburase probabil mintea si cine stie pe unde rataceste acum ca sa-simai aline durerea.

- Ei, si lucrul acesta ar fi asa de necrezut? se amesteca acum in vorba SherlockHolmes, caci privirile prefectului il nagau de mult sa o faca. S-ar putea crede calegaturile dintre unchi si nepot au fost intotdeauna bune, altfel n-at fi incredintatcopilul fratelui dumneavoastra

- Aveti dreptate, raspunse fabricantul de bere; cel putin eu am crezutintotdeauna ca Bill tinea muit la Charley.

- Si ce v-a zdruncinat increderea asa, deodata?- O observatie ciudata, pe care am facut-o cu pupn timp mai inainte de a

parasi casa fratelui meu, in camera lui de lucru, raspunse dl Dauforth. Din ziare amvazut ca Charley, cand a plecat ultima data din casa unchiului sau, in seara de 24,mai avea ceasul sau, un obiect mostenit in familia noastra, si pe care cel mai marecopil il primea intotdeauna de la tatal sau, in ziua primei impartasanii. La intrebareamea, cumnata mi-a spus ca Charley avea ceasul cand a plecat. Asadar, va inchipuitimirarea mea, sau mai bine zis groaza mea, cand din intamplare am zarit ceasul intr-unul din vaseie goale de marmura ce se afiau pe semineu. Aproape era sa ma tradezfata de doamna Dauforth, scotand o exclamatie de spaima; dar m-am stapanit tocmaila timp, cum mi-am infranat pornirea ce-aveam, sa pun mana in vas si sa scot ceasulsi sa-I iau cu mine. Faptul ca ceasul fusese dinadins ascuns intr-un loc unde se puteabanui usor ca nu va fi gasit m-a facut sa am banuiefile cele mai infricosatoare. Si cucat ma silesc mai mult sa mi le scot din cap, ele castiga mai mult teren. Tot acestebanuieli m-au facut sa alerg aici, domnilor, sa lamuresc si lipsa batatoare la ochi afratelui meu, caci aceasta, dupa parerea mea, este in legatura cu omorul. Trebiaie saadmitesi ca gasirea ceasului in vasul de pe semineu arunca o lumina ciudata asuprafratelui meu.- Fiiti sigur, dle Dauforth, lua atunci cuvantul prefectul poliiriei, ca polilia va face tot ce-iva sta in putinJa sa-I gaseasca pe criminal.El se intoarse apoi spre biroul sau, unde secretarul ce lucra in camera de alaturi tocmaipusese legitimaitia necesara lui Sherlock Holmes, pe care prefectul trebuia s-oiscaleasca, iar dupa ce acesta o iscali, i-o inmana detectivului.Acesta o baga in buzunar, mullumind. Mai inainte insa de a pleca impreuna cu Harry,cand sa se desparta de dl Harcourt si de fabricantul de bere, el se mai apropie inca odata de acesta din urma, ii puse mana pe umar si-i zise:

- Cred ca i I vezi i n culori prea negre pe fratele dumitale. Desigur, ceasul pecare I-aV vazut in vasul de pe semineu il face suspect, dar e greu de inchipuit ca un omde situatia domnului Bill Dauforth sa fie vinovat si de celelalte crime care trebuie pusetoate in socoteala aceluiasi criminal.

- Parerea domnului este si a mea, zise prefectul politiei aratandu-I pe SherlockHolmes. Soarta apasa destul de greu asupra dumitale. Nu cred insa ca ea sa fie asa deneinduratoare ca sa vi-I rapeasca si pe singurul dumneavoastra frate, caci ar fi pierdutdaca banuiala aceasta ar fi indreptaf

- Vom face si noi o vizita doamnei Dauforth, zise cel mai batran; poateca barbatul ei s-o fi intors acasa si ar putea sa ne dea informatii despredisparitia lui neasteptata, pricinuita desigur de motive cu totul nevinovate.Locuinta domnului Dauforth era la etajul al paisprezecelea al uneia din cele dinurma case din strada Harrison, aproape de parcul Druid Hill.Tot cartierul din preajma parcului iti facea o impresie buna, fiind locuit deoameni cu stare. Cartierul vecin era locuit mai ales de studenti. Aici se afiau omulVme de locatari de diferite feluri, de la restaurantele cele mai bune, in careveneau familii cu pretentii, pana la speluncile cele mai rau famate, in careserviciul era foarte prost.

Cei doi domni se urcara cu ascensorul la etajul al paisprezecetea al caseidin strada Harrison. Ei sunara si batura de mai multe ori la usa, dar nu ledeschise nimeni. Tocmai voiau sa se intoarca, suparati, cand o usa din fataintrarii locuintei domnului Dauforth se deschise si indeschizatura ei se ivi capul unei femei batrane. Ea se interesa cu curiozitate dedorinta celor doi domni.

- Domnul Dauforth si sotia domnului nu sunt acasa? intreba SherlockHolmes.

- Nu sunt acassa, raspunse doamna batrana.- Dar acum o ora doamna Dauforth era acasa?- Asa e, a plecat pe neasteptate. O, domnilor! Sarmana femeie este

grozav de tulburata de nenorocirile intamplate in familia ei in timpul din urma.- Nu s-ar putea sa ne povestiti ceva amanunte in aceasta privinta?

intreba Sherlock Holmes.- Ba da, domnilor, o sa va spun si dumneavoastra ceea ce stiu. Poftiti

pulin la mine.Cei doi detectivi urmara cu placere invitatia batranei doamne, care, dupa

ce ii ruga sa o scuze ca trebuie sa se aseze (si ei se asezara pe scaune), incepusa-i descoasa despre scopul vizitei lor la familia Dauforth. - Domnii sunt maimult ca sigur de la politie? intreba ea pe sleau. Desigur ca voiiii sa afiaiiiamanuntele de la domnul sau de la doamna Dauforth in privinja omorului ce aingrozit orasul intreg. Ma tem foarte mult ca si Dauforthii sunt amestecali inaceasta afacere, altfel de ce-ar fi disparut domnul Dauforth, asa deodata si faraca cineva sa stie unde s-a dus? Ca nici nevasta-sa nu stie nimic. Apoi, de cedoamna Dauforth are, din ziua aceea, o fata asa de trista si de abatuta? De cea sters-o si ea asa de repede? Nu-mi vine sa cred ca numai durerea pricinuitade pierderea baiatului aceluia asa de dragut si de amabil sa fi zapacit asa demult pe cei doi soiii! Doamna Dauforth spunea mereu ca se temea ca barbatulei s-o fi sinucis, ca n-ar fi putut suferi imputarile fratelui sau, ca n-a ingrijitdestul de bine pe Charley, pe care i-I daduse in seama. Chiar si ea mi-a parutcu totul deznadajduita cand a fost la ea, acum o ora, cumnatul ei din Rockville.Dar, chiar daca acesta avea sa-i imputa ceva, tot nu era un motiv ca ea sa-sicurme viata.

- De aceea nici eu nu cred ca ea sau sotul ei sa fi avut un asemeneagand, raspunse Holmes. Tulburarea lor trebuie sa aiba un alt motiv decatmoartea nepotului lor. Domnul Dauforth este functionar la gara si are un venitneinsemnat. Poate sa fi cheltuit peste puterile lor si sa fi facut datorii. Deci sepoate prea bine ca creditorii sa-i fi incoltit cam rau.

- Ei chiar traiau luxos si faceau cheltuieli ce nu prea se potriveausituatiei lor. Dar doamna Dauforth mi-a povestit odata ca se asteptau la o

mostenire mare. Aceasta poate ca o sa le si vina acum, dupa moartea luiCharley, caci domnul James Dauforth, marele fabricant de bere din Rockville,cu toate ca pare foarte robust, nu e tocmai sanatos; dimpotriva, sufera de oboala grea.

- Doamna Dauforth a facut aluzie in fata dumneavoastra la vreomostenire? intreba Holmes. Va rog sa ne spuneV numai ce puteti justifica,caci va afiati in fata unor oameni ai politiei si daca imprejurarile o vor cere,cuvintele dumneavoastra vor fi repetate in fata justitiei.

- Domnule, tot ce v-am spus e curatul adevar. Ma feresc ca de diavolsa spun vreo minciuna. Eu chiar Stiu mai multe despre omor decat banuiestepolitia. Dupa ce am citit astazi instiintarea politiei, aveam de gand sa ma ducla prefect si sa-i marturisesc totul. Era pe la ora 8 dimineata, in ziua de 25,cand am facut o plimbare, dupa cum mi-e obiceiul, in Parcul Druid Hill careeste numai la cativa pasi de aici. Vremea era asa de frumoasa, aerul, cu toataora de dimineata, era asa de cald, pasarelele ciripeau asa de vesele in copaci,incat ma hotarai sa-mi prelungesc plimbarea pana mai departe. Nu fusesemdecat foarte rar prin aleile din dos, ce dau spre Jones Creek, caci locul fiindcam singuratic nu prea e cautat de vizitatori. Astfel, vroiam sa le vad maibine. Fara sa fi intalnit pe cineva, am trecut de mai multe tufisuri, canddeodata cainele pe care il luasem cu mine se opri si incepu sa maraie. Amobservat imediat ce se intamplase.

La mica departare de mine, zarii doi oameni care, vorbind inceti*or, seindreptau spre Jones Creek, un raulet cu apa aproape statatoare, ce miroaseurat. Amandoi aveau o infatisare destul de suspecta, cu toate ca erau bineimbracati. Unuf din ei ducea, sub pardesiu, dupa cum mi s-a parut, un pachetlung, greu. Din cand in cand, cei doi oameni se uitau imprejur speriati, dar einu ne bagara in seama, pe mine si pe catel, pe care din prevedere il luasem inbrate si-I facusem sa se linisteasca. Astfel vazui cum cei doi barbati suspectise urcara pe podul de peste Jones Creek, apoi se oprira, iar omul care duceapachetul se apleca deodata peste balustrada si-si arunca povara in apamurdara a rauletului. Dupa aceea, amandoi o pornira repede cat ii tineaupicioarele, pe cararile din cealalta parte a raului Jones Creek si in curanddisparura din ochii mei. Atunci ma apropiai de rau, strecurandu-ma pe dupapomi, sa nu fiu vazuta, si observai ca apa de langa pod tot mai facea valuri inlocul unde aruncasera pachetul. Numai cand am afiat despre instiintareapolitiei - si asta s-a intamplat acum un ceas - mi-a venit in gand ca in pachetse afiau, poate, bucatile Mate din corpul nenorocitului baiat, pe care pazniciiI-au descoperit pe o alee din fundul parcului.

- Aceasta informatie e desigur foarte importanta, raspunse Holmes,care ascultase cu multa tuare aminte povestirea batranei domnisoare, caci,socotind dupatablita de pe usa, pe care era gravat numele: Domnisoara Ellen Milles", ea nufusese casatorita. N-ati putea oare sa mi-i descrieti pe cei doi barbati?

- Ba da, raspunse domnisoara Milles; i-am vazut foarte bine. Unul era unbarbat inalt, lat in spate, de vreo patruzeci si cinci de ani, cu o fata grozav depalida, cu ochii infundati in fundul capului, cu cearcane negre imprejur si cu oprivire intepatoare. Avea si o barba neagra, cam incalcita. Era Tmbracat din cappana in picioare in negru si-si trasese in fata palaria-i mare, de pasla. Celalaltera mic si indesat. Avea o fata prosteasca, cu flcile ieite. Prul de pe cap imustile erau blonde. EI purta un costum cenuiu, cadrilat, i o plrie tare,

neagr, ce-l cdea pn peste urechi. Mi s-a prut c se cltina, luptndu-se cuurmele unei ameteli, dup o noapte de betie. Ceea ce ns m-a intrigat mai taree c se prea c avea numai jumtate din urechea dreapt, cci cealaltjumtate lipsea.Sherlock Holmes se ridic.

- V mulumesc pentru informaiile dumneavoastr, domnioar Milles,zise el, nclinndu-se politicos. V vom avea n vedere n cercetrile noastre ichiar se poate ca pentru aceste informaii s avei dreptul la o parte dinpremiul acordat pentru descoperirea ucigailor lui Charley Dauforth. i ca svedei c-am fost ndreptit s v chestionez in aceast afacere, v rog sbinevoii a v arunca o privire asupra acestei legitimaii.

i el i art domnioarei Ellen Milles legitimaia ca s mulumeasc pebtrna i curioasa cucoan. Imediat ce i arunc privirea asupra acesteilegitimaii, i se nclin de mai multe ori cu respect n faa celor doi polifiti,exprimndu-i mulumirea c nu mai avea nevoie s se duc la poliie, s deainformaiile pe care le stia.

- Acum ai face bine, domnioar Mifles, zise Holmes rznd prietenos,dac ai pstra cea mai mare confidenialitate asupra vizitei noastre ladumneavoastr. Avem de-a face cu nite criminali neobinuit de primejdioi,care au pe contiin nu numai omorul lui Charley Dauforth, ci i ucidereacelorlali copii, amori naintea lui. i dac criminalii aceia ar afla cdumneavoastr ai fost cea care i-ai trdat poliiei s-ar putea s nu v meargtocmai bine i la urma urmelor, s fii chiar dumneavoastr urmtoareavictim.

Domnioara Milles tresri de spaim i jur pe toi sfinii c n-o s spunnimic nimnui despre onoarea pe care i-o fcuser domnii de la poliie venindla ea. Apoi cei doi detectivi se desprir de ea, fiind siguri c de fric, btrnadomnioar avea s-i in jurmntul cu sfinenie.

- S mergem acum la parcul Druid Hill, zise Holmes ctre Harry, cndieir din casa aceea mare, s vedem mai departe locul unde s-a gsit cadavrulcioprit al biatului i s cutm, pe ct ne va sta n putin, s reconstituimmprejurrile n care s-a fcut acea descoperire.

Ei ajunser curnd la parcul imens, care era unul din cele mai frumoase imai vechi parcuri din Baltimore. Soarele se afla destul de sus cnd eiptrunser pe alleile umbroase i nu se plimbau de mult cnd un om btrn,care dup uniform se vedea c era paznic, trecu pe dinaintea lor.

- Domnuie, i zise Sherlock Holmes, ai cteva minute de pierdut cu noi?Paznicul se opri din mers.

- Cu ce v pot ajuta? ntreb el scurt. E aproape de prnz i am prea puintimp pentru mas, aa c nu l-a putea pierde.

- Vreau s te rog s ne duci la locul unde a fost gsit cadavrul cioprit albiatului Dauforth.

- Dumneata eti al zecelea care n uitimul timp mi-a fcut aceast cerere,mormi paznicul. Am avea altceva de fcut, dect s mulumim curiozitateavizitatorilor parcului.

- Ei, moule, zise Holmes, strecurnd un dolar n mna paznicului aa deamabil. Dac te-ai uita mai de aproape la asta - i scoase din buzunar legitimaiade la poliie - ndjduiesc c n-o s mai ai nimic de zis mpotriva dorinei mele.

- Bineneles, domnule, rspunse atunci paznicul cu totul schimbat, v voiconduce numaidect la locul crimei. i pomi repede naintea detectivilor, aa c

acetia trebuir s-i iueasc paii ca s-l poat urma. Astfel ajunsernumaidect n partea din fund a parcului, unde se plimbase domnioara Millescu cteluul ei n dimineaa zilei de 25.

Ruletul strlucea printre pomi, ca i parapetul alb al podului. Pazniculse opri la o mic deprtare de Jones Creek.

- lat aici, zise el, n dup-amiaza zilei de 25 ntre orele patru i cinci, pecnd curam fundul mltinos al rului, am gsit, cu cngile, un pachetmare, nvelit ntr-o pnz cafenie. Cum cngile noastre ajung pn la fund, cucrligele lor de fier, ca astfel s poat trage tot brdiul i plantelenrdcinate acolo, nu se putea s ne scape un obiect aa de mare, capachetul acela. Astfel am bnuit numaidect c vom gsi n el ceva suspect.Pnza n care era nvelit era plin de snge, iar prin ea se simtea c nuntruerau buci de carne i oase. Totui n-am fi bnuit niciodat c-o s gsim ce-am aflat dup ce-am tiat pnza. V mrturisesc, domnilor, c privelitea pecare am vzut-o era ngrozitoare. Srmanului biat, al crui corp era cioprtit,i se tiase capul i trunchiul cu fierstrul cu atta miestrie, c parc ar fifost fcut de un mcelar de profesie; iar minile i picioarele i fuseserscoase din ncheieturi. Apoi i acestea fuseser, la rndul lor, tiate izdrobite.

- In ce fel credei, ntreb Sherlock Holmes, c pachetul a ajuns n JonesCreek?

- Desigur c-a fost aruncat peste pod, cci se afla chiar lng el. Ca s nuias la suprafat, ucigaii puseser n el i nite pietre. Astfel crima lor nu s-ar fi descoperit dac din ntmplare, nu ne-am fi apucat, n ziua urmtoare, scurm ruleul.

- Din rnomentul n care ai fcut descoperirea aceasta grozav, n-ati maiobservat nvrtindu-se prin parc niscaiva oameni, care se plimbau mai alesprin locurile acestea?

- Nu mi-a btut nimeni la ochi, rspunse paznicul. Ei, desigur c cei careau svrit aceast crim se vor feri desigur s mai calce a doua oar pe aicifr ndoial c ei se afl acum departe de aici.

- S nu crezi asta, prietene, rspunse Holmes, care n tot timpul relatriipaznicului cercetase, fr ncetare, mprejurrile cu ochii-l ptrunztori. E unlucru constatat de mult c ucigaul e atras mereu spre victima sa. i tocmaiasta i aduce pierzania... la te uit colo, opti el apoi spre Hany, fr s-ischimbe ctui de putin poziia din acel moment a corpului, la individul acela,care se vede peste drum, n partea cealalt a rului, stnd, aproape de pod,n dosul unui tufi i pndindu-ne. Nu se aseamn oare cu descrierea pe carene-a fcut-o domnioara Milles despre nsoitorul omului mbrcat n negru icu barb neagr?

Fr s bat la ochi, Hany, i ndrept privirea spre locul artat; apointr-o clip el alerg, ca vntul, trecnd podul, spre tufi, ca s pun mna peindividul suspect.

Dar aproape n acelai moment, spre marea uimire a paznicului, alerg iHolmes tot spre individul blond, cu costumul cenuiu, cadrilat. Atunci crezu ipaznicul de cuviint s urmeze pilda celor doi detectivi, aa c cei trei oamenipomir n goan dup criminal.

n curnd ns paznicul i pierdu din vedere pe Sherlock Holmes i peHarry Taxon, care-l urmreau pe fugar cu o repeziciune uimitoare.

Cruci i curmezi, printr-un adevrat labirint de alei i poteci, baadeseori trecnd chiar printre pomi, fugarul i cei care l urmreau sendreptau spre cartierelemrginae ale Baltimore-ului, ctre acele mprejurimi ru famate, locuite defel de fel de criminali. Desigur criminalul locuia pe acolo.

Cei doi detectivi parc i dduser, pe tcute, cuvntul s nu lase peindividul bnuit s ajung pn acolo, ci s-l prind mai nainte de a iei dinparc.

Astfel, Harry dintr-o parte, iar Holmes dintr-alta se apropiar din ce nce mai mult de fugar. Acum nu mai era dect o problem de cteva minute icel urmrit urma s fie prins.

Vzndu-se n aceast situatie critic, acesta din urm scoase unrevolver din buzunar i trase dou gloante spre cei doi detectivi ele ns nunimerir inta, ci trecur la mic distan de capetele lui Hany Taxon iSherlock Holmes.

Atunci Holmes se hotr s ia o msur rapid; el i scoase iute cafulgerul un revolver din buzunar i trase un glont; cel urmrit fiind rnit, czula pmnt, scond un strigt de durere. ntr-o clip, cei doi urmritori furlng el. Fugarul fiind ns rnit numai uor la un picior, dup ce se reculesedin prima spaim, vru s-i urmeze fuga, dar Holmes i Harry, i prinseserdeja.

- Stai pe loc, flcule i zise cel dinti amenintor, pe cnd Harry ipunea cu repeziciune i iscusint ctuele de oel. Mai nainte de a-i dadrumul, am vrea s vorbim cteva cuvinte cu tine. Tu eti individul care, ndimineaa zilei de 25, pe la ora 8, ai fost vzut, mpreun cu un tovar, un ompalid, cu barb neagr, n acelai loc unde te-am vzut astzi. Ai fost cu el pepod, cnd tovarul tu a aruncat n Jones Creek un pachet mare invelit ntr-opnz castanie. Desigur c eti unul dintre criminalii care au ucis, n noaptea de24 spre 25, pe srmanul Charley Dauforth i l-au tiat n bucti, bgndu-l ntr-un sac, ca s-l fac s dispar pentru totdeauna n Jones Creek.

- Ai nnebunit, omule? i rostind o njurtur grosolan, prizonierul vrus scape din ctuele sale. Te vei ci c m-ai rnit i c m-ai legat. lndimineaa de 25, Dumnezeu tie unde am fost, dar nicidecum n parcul DruidHill.

- Minti, criminal nenorocit! Persoana care te-a vzut te-a descris att debine, nct te-am recunoscut imediat. Mai nainte de toate, te trdeaz urecheadreapt, care-i cioprit. Ar fi mult mai bine s lai ncptnarea i s nu maitgduieti. Cci nu avem mult vreme i n cazul cnd nu vei deschide gura,vom proceda scurt i rapid.

- Dar sunt cu totul nevinovat de crima pe care vrei s m faceirspunztorl zise omul plin de spaim i cu o voce tremurtoare. mi pot stabiliun alibi pentru noaptea de 24 spre 25 cnd s-a ntmplat crima, dup prereavoastr.

- Ei, dac nu eti tu ucigaul lui Charley Dauforth, vei fi, poate, alcelorlali biei n tot cazul, brbosul acela negru, cu care ai fost vzut, trebuies-l fi ucis pe Charley, de vreme ce el a venit cu pachetul cu bucelelebiatului, pe care l-a aruncat de pe pod n ru. O s ne spui cine este i unde-lputem gsi?

- Prea mi pui multe ntrebri, domnule, rspunse cel arestat; a fost pur isimplu o ntmplare c ne-am ntlnit n parc n dimineaa zilei de 25. Nu tiu

nici cum l cheam, nici unde e i nici de unde a luat pachetul cu care a venit ipe care l-a aruncat n ap.

- Ei dac nu vrei s vorbeti, flcule, atunci voi cuta s-i mprosptezmemoria.

La aceste cuvinte, detectivul scoase un baston de cauciuc cu care-l lovi demai multe ori cu putere n spate pe ndrtnicului individ. Acesta se strnse dedurere i-i muc buzele, ca s nu lase s-l scape vreun sunet. Dar Holmes iprelungi ncercarea de mprosptare a memoriei cu atta putere i energie,pn ce stratul de ghea de pe inima iscusitului criminal ncepu s setopeasc. EI czu n genunchi i-i ceru iertare plngnd:

- Vezi aa, old friend, zise Halmes zmbind; i-e de ajuns sau mai ainevoie s te mai ajut putin?

- Voi spune tot ce vrei s titi, se jelui omul cu o jumtate de ureche,oprete-te numai, c-mi rupi toate oasele. Ce vreti s titi mai nti?

- Ei aa mi placi, zise rznd detectivul, i scoase din buzunar o sticlucu coniac; dac vei fi de treab, vei vedea c nici eu nu sunt aa de ru. lat,ia sticlua asta i mai alin-i durerile cu o inghiitur zdravn. Ndjduiescc o s te inzdrveneti bine.

Cel arestat lu sticla cu lcomie i ar fi sorbit-o pe toat dintr-o dat,dac Holmes nu l-ar fi mpiedicat.

- Stopped, my boyl zise ef, smulgndu-l sticla din min n-am vorbit ste mbei i s ndrugi verzi i uscate, aa ca s nu te poat pricepe nimeni. Iifgduiesc ins c-ti voi da tot ce mai este n sticl, dac vei fi asculttor. ivezi ca altdat s nu mai fiu nevoit s bat tactul pe spinarea ta. Ascute-tideci urechile i-ascult bine: aici e sticla i colo bastonul de cauciuc. Ai deales intre amndou... Va s zic, cine era individul cu ochii negri, ireti?

- N-ai dect s m bai pn m vei omori, rspunse cet ntrebat, c nu-i pot rspunde la aceast ntrebare.

- Totui e bun prieten cu tine, rspunse Holmes amenintor, i-iapropie iar bastonul de cel prins. Duminic diminea cnd ai fost aici saruncati cadavrul, ai vorbit foarte prietenete cu el i dup ce ai aruncatpachetul in ap, ai luat-o amndoi la picior. Trebuie neaprat s vcunoateti de mai mutt vreme. Vorbe-te deci ticlosule! N-ai s m prosteipe mine, cci sunt i eu tot att de priceput ca tine. Ar fi mai bine pentru tines-mi spui totul mie, dect s te mai duc pe la judectorul de instrucie. Acumsoarta i mai este n mn; pe cnd, dac ve ajunge la politie, va fi vai decapul tu.

- Ei, dac-i aa m voi spovedi pe negriciosul acela il cunosc din ziua de24. L-am intlnit pentru prima oar ntr-o crcium de lng gara Camden,unde vin tot beivi unul i unul. El era impreun cu un biat drgut, de vreocincisprezece ani, pe care-l imbtase tun, de adormise ca un mort. Cnd m-am aezat la mas, lng el, i l-am ntrebat cine era biatul, acesta mi-arspuns c este nepotul su, cu care vroia s plece peste cteva ore laWillington, in New Jersey, spre a-l duce ta prinii si.

- Pe la ce or era asta?- Ei, s fi fost cam ntre unsprezece i dousprezece.- Cum arta biatul? Semna poate cu sta? i Holmes scoase fotografia

pe care i-o dduse d-nul Dauforth i-o art individului.Acesta arunc numai o privire scurt asupra ei i zise:

- Da, sta era!- Aadar, l-ai gsit pe negricios in crcium i n-ai intrat o dat cu el i

cu batul?

- S m ia dracu' dac nu spun adevrul, rspunse cellalt. Cnd amvenit eu, negriciosul trebuie s fi fost de mult vreme acolo.

- i ct ai stat impreun?- Cel mult o jumtate de ceas, apoi am plecat fiindc vroiam s mai dau

o spargere in noaptea aceea. Avusesem de lucru cam pn la patrudimineaa, dar am fost i bine rspltit, cci am fcut o afacere bun. Peurm, de bucurie, am mai intrat ntr-o crcium i am mai tras puin lamsea, aa c pe la apte eram turtit de-a binelea. Astfel, ce e de mirare cm-am dus s m rcoresc puin n frumosul i rcorosul parc Druid Hill. Amintrat prin partea asta, dar n-am fcut dect ctiva pai, cnd deodat dduide negriciosul care venea cu un pachet mare. Ce-ai acolo inuntru? l intrebaieu curios; sufli ca un cal i eti plin de sudoarel Nu fi aa de curios amice,mi rspunse el morocnos. Adic, ce-ar fi dac ti-a spune... Biatul cu carem-ai vzut asear, in crcium, pe care i duceam la gar, s-a obrznicit i anceput s-mi fac imputri c l-am trt ntr-o asemenea spelunc i c l-ammbtat. Atunci, mnios, i-am crat cteva cu boxul, iar el i-a dat imediatochii peste cap i n-a mai zis nici o vorb. Asta a fost o afacere nostim detot, fir-ar a dracului s fie! Apoi a trebuit s caut s scap de biat, ca s nu-mi dea cineva de urm. De aceea l-am dus undeva, unde s fiu numai eusingur cu el, i-am dezbrcat, l-am tiat i l-am bgat n sacul acesta de pnz,dup ce am mai bgat i cteva pietre, ca s-l trag la fundul apei." lar cndnegriciosul m-a rugat s-l ajut, n-am putut s zic c nu vreau, mai ales c mi-abgat n mn o livr. Pe urm am plecat mpreun, dup ce am isprvit lucrulamndoi din pcate n-am fost destul de prevztori i destul de repezi latreab, cci astfel nu ne-ai fi dat dumneata de urm.

- Dar de ce nu te-ai dus la poliie s capeti premiul de 3.000 de dolari,dac, cu adevrat, nu eti vinovat de omorul lui Charley Dauforth? Asta nu preaimi miroase a bine.

- Cred i eu c dumitale i s-o fi prut aa, domnule, dar i-am mai spusc n noaptea de 24 spre 25 am nvrtit o afacere, care nu era tocmai pe placuldomnilor poliiti. De aceea nu prea m-am simtit cu contiina mpcat, ca salerg aa cu una cu dou la poliie, s dau de gol pe altul. Repet deci, nc odat, c nu l-am ajutat deloc pe negricios; am destule pe suflet, dar de viaaoamenilor nu m-am atins niciodat! N-am deloc poft s ajung pe scaunulelectric. Dac nu crezi c am stat cu negriciosul n noaptea de 24 spre 25numai un ceas n-ai dect s te interesezi singur la crciuma de lng garaCamten i s a ntrebi pe drgua lui, fata de la tejghea, care, dup cte mi separe, e n legtur cu negriciosul. Ea i va adeveri c am prsit crciuma campe la ora unsprezece.

- Ei, atunci, s ne duci la aceast crcium, zise Holmes, pe cnd i fceasemn btrnului paznic, care se zrea printre arbori, domnul acesta ne vaaduce o trsur nchis, cu care vom porni de aici, fr s bat la ochi, i nevom duce la localul pe care ni-l vei arta.

Paznicut parcului fu informat in cteva minute despre cele ntmplate idup un sfert de or cei doi detectivi i prizonierul lor plecar cu trsura sprecrciuma de lng gara Camden.

CAPITOLUL III - Interogatoriul de la crcium

Cartierul n care era gara Camden, spre care se ndreptase vizitiul, eraunul dintre cartierele cele mai mizerabile ale oraului Baltimore i mai ales

strada unde se oprir, in sfrit, n faa unei case, tocmai n marginea oraului,care era locuit de fel de fel de oameni fr cpti.

Crciuma n care Buck Lome - aa zisese omul cu jumtate de ureche c-lcheam - l vzuse pe omul cel negricios cu copilul se afla n pivnita acesteicase. O scar veche i rupt ducea jos, n local, ale crui u i fereastr erauacoperite de nite perdele de stamb roie, murdar.

La aceast or timpurie de dup-amiaz, clienii obinuii ai crciumii nuse aflau nc aici, ceea ce fu un mare noroc pentru Holmes i Harry, cci acelorvagabonzi i-ar fi fost foarte uor s-i scoat cuitele de la bru i revolverele,spre a elibera pe prizonier din minile detectivilor. Astfel ins, intrareaneateptat a celor doi detectivi mpreun cu Buck Lorne produse o spaimgrozav crciumarului, care edea n dosul tejghelei, precum i asuprachelnerielor, care, ca i patronul lor, aveau o mutr suspect.

Buck Lorne art pe una din aceste chelnerie pe care el o socotea iubitanegriciosului. Era o fat gras, cu o fa obraznic i mirosind grozav a rachiu.ndat ce afl de ce veniser domnii de la poliie - firete c ea credea cSherfock Holmes i Hany Taxon erau polititi -, ea izbucni n rs i zise cuobrznicie:

- Ce am eu cu flcul despre care vorbete prostnacui stal Aa e, a fostseara trziu, n ziua de 24, cu un biat blond, nalt, subtire, dar vnjos carepurta un costum cenuiu, se adres ea, la aceste cuvinte, ctre o coleg care,curioas, venise din camer.

- Desigur, Kitty, rspunse cea ntrebat; ne-am mirat cu toatele, ce cutaaici un biat aa de tnr i drgut n tovria unui ho ca negriciosul.

- Well, Sir, ncepu atunci vorba domnul Red Riley, proprietarul localului imie mi venise s i fac vnt negriciosului, mpreun cu biatul, dac nu mi-ar fiexplicat c biatul i era rud i c voia s-l duc acas, la printii lui care staun Willington. i chiar se prea s fie aa, cci biatul, care era beat-turt,rspunse la toate acestea prin da!

- titi desigur, domnule Riley, sau cel puin v puteti nchipui cine erabiatul? ntreb Holmes ndreptndu-i ochii cenuii, cu o privire ptrunztoare,asupra crciumarului.

- Da, negreit! Cnd am citit azi anunul poliiei mi-am zis ndat c nu sepoate ca victima s fi fost altcineva dect Charley Dauforth.

- Brbatul care l-a atras aici pe biat venea de mult n localul dumitale?- No, Sir, in seara de 24, a venit pentru prima oar. Mai inainte nu l-am

observat vreodat printre clientii mei. Chiar i acestora nu li s-a prut cunoscutcci nu s-a aezat la masa cuiva i a luat loc la masa din fund, mpreun cubiatul. Numai dup ce au stat acolo cteva ceasuri, pe cnd biatul adormisepe-o banc, a venit sta - i patronul art pe Buck Lorne - i s-a aezat lamasa lu.

- Nu vi s-a prut, domnule Riley, c amndoi se cunoteau mai de mult?- Yes, Sir, rspunse Riley; i-au strns minile i-au ciocnit mpreun

pahar dup pahar.Hoimes i ndrept privirea-i ameninttoare asupra celui arestat.- Cum se potrivete informaia asta, a domnului Riley, cu mrturisirea

dumitale, c l-ai vzut pe negricios pentru prima oar, n seara de 24? Aicutat s m neli, prietene; acum mai ndrzneti s rmi tot la mrturisiriledinainte? Gndete-te, cci tii ce te ateapt. ti dau cteva minute de gndit,

n care timp voi urma cu ascultarea patronului i a cucoanelor acestora. Aadar,domnule Riley, ct timp au stat ei impreun?

- Ei, asta nu pot s-o spun exact, rspunse crciumarul. Localul s-a umplutpe la dousprezece. Aa de mult, c am avut treab pn peste cap i n-ammai putut iei de dup tejghea. Kitty ns trebuie s tie, cci ea a servit ncamera din dos, unde stteau ei.

- All right, Sir, zise Kitty, nu i-am pierdut deloc din vedere fiindc mi s-auprut de la nceput c erau nite poame bune... N-au stat mult mpreun. Campe la unu dup miezul noptii sta a plecat, iar negriciosul a rmas cu biatul.

- i nu s-a mai ntors toat noaptea?- No, Sir.- Cnd au plecat apoi, cel cu barb neagr i biatul?- Ei au mai stat cam vreo jumtate de ceas, dup care negriciosul l-a

ridicat pe biat i a plecat cu el la gar. Aa cel puin mi-a spus el. Trenul deWillington pleac la ora dou dimineaa, i el mi-a spus c trebuie s ajunt lavreme, ca s nu piard trenul.

- Iti mulumesc, zise Holmes. lnc o ntrebare: Buck Lorne mi-a spus cdumneata ai avea legturi cu negriciosul acela. Aa e?

Fata izbucni ntr-un rs grozav:- Numai asta-mi mai lipseal A vrut el, nu-i vorb, s pun mna pe

mine, i desigur c tot pentru asta a venit i-n seara aceea, cci imi tot fceacu ochiul, dar eu nu sunt de nasul lui! Odat am fost aa de proast, c-amplecat seara cu el; dar mulumesc lui Dumnezeu c-am scpat cu fata curat.Cinele acela era ct pe ce s m strng de gt. Am scpat numai vrndu-in bra un ac de plrie, pe care il aveam in mn, i m-am ales numai cuochiul umflat i vnt. Dar nu se tie ce s-ar fi putut ntmpla; poate c, dactlharul nu se poticnea i nu trebuia s se ascund, ar mai fi pus mna pe minei mi-ar fcut de petrecanie.

- Atunci m mir foarte mult c nu te-ai dus nc la poliie, zise Holmes.Doar tii ce rsplat se va da aceluia care l va descoperi pe uciga.

- All right, dar nu-mi trebuie bani nsngerai, rspunse Kitty. Mai intinici nu tiu bine cum il cheam pe negriciosul acela, ori unde locuiete, i apoinu mi-ar merge tocmai bine dac l-a denuna... i la drept vorbind, ar fi ipcat s denun pe unul care tie s scape aa de bine de poliiti. Pe urm s-ar putea, cine tie, ca intr-o noapte frumoas cnd m-a plimba pe strzi, sm pomenesc cu un cuit ntre coaste... S m ieri, dar n-am nc poft s mia dracu'!

- i mai aduci aminte, domnioar Kitty, o mai ntreb Holmes, ncotro te-a dus omul cu barba neagr, in noaptea aceea?

- Nu, zise Kitty; scrnind din dini nu tiu, era pe undeva, pe a nrcatdracul copii, tocmai la captul lumii. Afar de asta, era aa de ntuneric, c nuse vedea nici vrful nasului, i dac n-a fi fost aa de beat, cci negriciosulmi dduse aa de mult s beau, n-a fi fcut prostia s m duc cu el. Mai alescnd m-am ntors acas, eram turt nu altceva; casele se nvrteau n jurulrneu; iar felinarele se apucaser s joace.

- Totui, s-ar putea s faci o ncercare, domnioar Kitty, zise Holmes, cuun ton prietenos; poate o vom scoate-o la capt; n tot cazul; n-o s ai nici ovin dac nu vei putea s-i aduci aminte... Spuneai c te-a dus unde a nrcatdracul copiii? Desigur, vroiai s neleg locurile virane, parcelate pentru case, icare se afl aproape de gar? Harry, i-a du-te i ntreab-l pe vizitiu, careateapt afar; ct ne trebuie s ajungem acolo?

Cred c nu sunt dect cteva minute. Domnul Riley o s-i dea voie slipseti atta timp cu noi.

- Well, Sir, rspunse crciumarul, foarte politicos, n-am nimic mpotriv...Poi s te duci, Kitty, cci nu cred c ai de ce s te temi de negriciosul acela...Acum au nceput s-l ncoleasc din toate prile i n curnd o s-l vezi larcoare.

- Ei, din partea mea, zise Kitty, dac domnul comisar vrea, n-am nimic dezis. Dar nu cred c-o s pot recunoate locul.

n timpul acela Harry se-ntoarse i zise c drumul pn-n cartierul cuterenuri virane face cel mult un sfert de ceas.

- Atunci avem destul timp s-l ducem mai nti pe domnul acesta la osecie de poliie apropiat, zise Holmes zmbind. Mai nainte de a ne duce sinspectm locuina ucigaului, s isprvim cu acest domn Buck Lorne, de lacare trebuie s aflm tot ceea ce privete cunotina lui cu negriciosul, care,fr ndoial, trebuie s fie destul de veche.

Buck Lorne avu o expresie de spaim, iar cnd detectivii i poruncir s seurce iar n trsur, el i dete un brnci lui Harry care sta lng el, ca s-i facdrum i s-o ia la fug.

Dar Holmes, care nu-l slbise nici un moment din ochi pe criminal, mainainte ca Buck Lorne s fac un pas, l apuc de ceaf i-l tr cu putere spretrsura nchis.

- Cine nelegiuit, i zise el nciudat, acum e timpul s-o sfrim cu tine!El o rug apoi pe Kitty s se urce i ea in trsur, dup care se sui i el cuHarry, aezndu-se de amndou prile criminalului..

- La secia de poliie cea mai apropiat! zise Holmes apoi vizitiului.Caii pornir n galop spre biroul poliiei. Cnd ajunser aici, Holmes i ls

pe Harry i pe Kitty n trsur, iar el l sili pe Buck Lorne s se dea jos i sintre n seciie. Politistul de serviciu fu foarte mirat vznd c intr n birou undomn att de elegant care aduce un punga. Dar acesta fu i mai mirat cnd,aruncnd o privire spre legitimaia pe care detectivul i-o art, vzu c in faalui se afla Sherlock Holmes, cel mai renumit criminalist al lumii.

- Domnule coleg, iat, i-aduc un individ, se adres Holmes ctrefuncionar, care se nclin foarte politicos, pe care-l bnuiesc c este amestecatn uciderile bieilor din Baltimore, i mai ales c are legtur cu uciderea luiCharley Dauforth.

Funcionarul poliienesc l ascult cu mult luare aminte i-l msur cu oprivire ptrunztoare pe arestat, din cretet pn n tlpi.

- Hm, zise el, e foarte probabil s fie aa! Flcul acesta, cu urecheanjumtit, este o cunotin mai veche a poliiei i mpodobete de multalbumul criminalifor. Cum te numeti? l ntreb el apoi pe criminal.

- Buck Lorne, rspunse acesta cu obrznicie.- Buck Lorne? zise funcionarul rznd, nu, nu, prietene! sta nu=i

numele adevrat. n lista criminalilor eti trecut altfel. Dumneata eti - acum.otiu sigur - Ralf Morgan, unul din criminalii cei mai renumii din tot Maryllandul.De altfel, eu bnuiesc c tu ai fost acela care, n noaptea de 24 spre 25, ai datspargerea de la bijuteria domnului Barnes, din strada Vulturului.

- All right, old boy, zise criminalul, rznd batjocoritor! Chiar aa e i nutgduiesc deloc, cci altfel a putea fi bnuit c, mpreun cu negriciosul deDrogger Bill, pe care l cunosc nc din Texas, dar a crui locuint nu tiu unde

este, i-a fi fcut de petrecanie broscoiului la de biat. i nu mi-ar mai mergebine dac m-ai bga la nchisoare pe via!

Dup aceste cuvinte, Buck Lorne, alias Ralf Morgan i puse minile legatepe piept.

- Bgai numai mna n buzunarul dinuntru, din partea asta, zise el cuoarecare mndrie de ho, i vei gsi dovada c eu sunt acela care a fcutafacerea de la prvlia bogatului evreu.

Funcionarul poliienesc, urmnd aceast invitaie, scoase din buzunarulhoului cteva tocuri n care, dup ce le deschise, vzu mai multe bijuteriipreioase.

- Ei, acum ai s crezi, domnule, se adres atunci criminalul batjocoritor,ctre Holmes, c n-am nici un amestec n uciderea lui Charley Dauforth, i dece, n dimineaa de 25, cnd m-am ntlnit din ntmplare cu el n parc, nu m-am gndit s-l dau de gol. Mai nti, m-a fi purtat ru fa de un tovar, i aldoilea, a fi intrat singur n bucluc.

- Cu toate acestea se poate prea bine ca i dumneata s ai o vin nuciderea biatului, zise Halmes. n tot cazul - se adres el funcionaruluipoliienesc - punei-l sub paza cea mai sever. Va trebui s ne dea mai multelmuriri i se poate ca, la urma urmelor, s nu fie tocmai curat.

- Fii fr grij, domnule Halmes, rspunse poliistul zmbind; voi chemanumaidect s vin duba i-l voi trimite la rcoare, la nchisoarea central; deunde n-o s mai poat fugi.

Holmes se despri de funcionar i se urc iar n trsur, care pornindat, dup informaiile chelneriei, care acum se rzgndise i zise c-iamintea cam pe unde era casa unde fusese cu negriciosul. n curnd aveau sajung, cci acum recunotea mprejurimile.

CAPITOLUL IV - Ascunztoarea

La intrarea uneia dintre strzile cele mai lturalnice i mai mizerabile,situat chiar n apropierea locurilor virane, destinate pentru cldiri, vizitiul opritrsura. Cei din trsur se ddur jos, i dup ce Holmes plti birjarului, ncepus caute, dup indicaiile lui Kitty, locuina omului cu barba neagr, zisnegriciosul DaggerBill, din Texas.

Dar fata era o cluz foarte rea, cci ei strbtur toat strada, Kittynetiind bine dac aceasta era chiar strada n care se afla locuina criminalului.Abia dup ce umblar o or ntreag, cutnd n zadar, Kitty ncepu s deasemne de recunoatere.

n amintirea ei nu rmsese dect un singur amnunt, nensemnat n ceprivea casa; ea tia c era mai retras dect celelalte cldiri, fiind cldit intr-ovreme cnd se credea c strada va fi lrgit.

- Aici e, zise Kitty abia rsuflnd; acum tiu prea bine c am urcat treitrepte ca s intrm n cas, cum este aici.

Dar cnd Holmes i Harry o urmar-n cas, ea-ncepu s se ndoiasc dinnou. Mansarda n care o dusese brbosul cel negru se putea s fie, dupprerea ei, i-n alt cas.

Holmes ns nu fu de aceeai prere; el credea mai curnd c se aflau peurma adevrat.

Pe cnd Kitty tot se mai ndoia i se uita ncoace i-n colo prin cas, elntreb pe portar despre locuitorii ultimului etaj i afl c sus de tot, ntr-o

mansard, locuia de cinci sptmni un brbat, care mai nainte trise cunevast-sa dar care dup toate aparenele, venise din vestul ndeprtat alinutului Baltimore-ului.

Descrierea pe care portarul o fcu chiriaulului se potrivi de minune cuaceea pe care o fcuse domnioara Ellen Milles omului negricios. Portarul nutia cu ce se ocupa omul acela. El sustinea ns c trebuia s fie un om ru,cci se petrecuser de mai multe ori scene grozave ntre el i nevast-sa i deaceea srmana femeie se desprtise de el i luase alt cas, undeva, prinBaltimore. El se numea Jeremy Snowdon i sttea prea puin acas; mai ales nzilele din urm nu fusese vzut deloc. Holmes ii mulumi pentru informaiiledate i urc mpreun cu Harry i cu Kitty. Abia ajunser acolo i fata sendrept, cu hotrre, spre o u ce era ncuiat pe dinuntru.

- Ei, o ntreb Holmes, eti sigur c-ai intrat prin ua asta, n odaia omuluicu barb neagr?

- Well, Sir, sunt foarte sigur.- Atunci s batem n u, urm detectivul i btu de cteva ori cu putere.

n sfrit, cnd dup ctva timp vzur c totul era linitit n dosul uii, Holmesscoase din buzunar cheia universal i deschise ua, ca fata s-i aduc amintebine c fusese adus aici de ctre omul bnuit. Kitty arunc o privire i-iaminti numaidect c-n odaia aceea fusese adus n noaptea de care era vorba.Dup ce stabili asta, Holmes mulumi fetei i, spunndu-i c criminalul s-arputea fi ascuns n camer, o fcu s plece imediat.

- Aa, zise el zmbind ctre Harry, n sfrit, suntem singuri! El ncuieua i amndoi incepur s cerceteze incperea, care era mobilat numai cuiucrurile strict necesare. Rezemat de un perete, se afla un dulap mare din lemnde brad, de mod veche. n faa lui, pe peretele cellalt se afla o sob de fiercu o tblie pe care se putea gti. Aproape de sob, observar un pat mic. nfaa ferestrei, se afla o mas de buctrie, iar pe tblia acesteia dedesubt eraumai multe vase de gtit. Lng ea era o mas de splat i o gleat smluit.Mobilierul mai era ntregit de un scrin i cteva scaune stricate.

- Ei, nu e prea plcut aici, zise Holmes, dup ce se uit n fug princamera din mansard. mi pot inchipui spaima pe care au avut-o nenorocitelede victime, care, dup ce nemernicul le aducea aici sus, erau puse s aleag:ori s serveasc poftele lui perverse, ori s fie omorte.

- Va s zic, eti convins, maestre, zise Harry, c de data asta avem de-aface cu un astfel de uciga?

- Fr nici o ndoial, acest uciga pervers de biei a fost ndemnat ssvreasc crimele-i grozave de nclinaiile sadice, de pofta de a vedea o viasfrindu-se n chinuri i de a auzi gemetele i horcitul victimei omorte. Odat ce victima ajungea aici sus, nimic nu-l era mai uor dect s-i fac depetrecanie. M-ai neles, Harry? Te uii la mine mirat: se pare c din cauzazgomotului de-afar, abia-mi poti auzi cuvintele.

Holmes se apropie de fereastr, o deschise i arunc o privire afar. Elvzu o curte ptrat, mare, nconjurat de cldiri ca ale unei fabrici. Una dinacele mcelrii mari, cum se gsesc numai n America de Nord, funciona nacele cldiri. i zgomotul grozav al mainilor ce tiau mereu vitele i carnea nunceta nici noaptea, nici ziua. i era aa de mare, nct ar fi acoperit oricestrigt n casa de peste drum, i mai ales n mansarde. Deci nici un strigt alvictimei nu putea s-l stnjeneasc pe uciga. El, putea, fr team, s spargi s sfrme oasele victimei.

Holmes se ntoarse iar n ncpere. Privirile lui czur pe masa de lngfereastr. Pe ea se vedeau urme de snge.

- Aici pe masa asta, zise el ctre Harry, s-a cioprtit corpul srmanuluibiat.

- i-n gleata aceea care odat a fost plin cu ap, zise Harry, artnd cumna gleata smluit de lng spltor, ucigaul arunca, dup toateaparenele, bucile de cadavru, ca s nu rspndeasc urmele de snge pestetot.

- All right, biatule, asta-i i prerea mea. Acum s cercetm toatelucrurile mai de aproape. Eu tot mai cred c vom gsi aici prile ce lipseau dincadavrul lui Charley Dauforth. Ia caut tu n scrinul de acolo, pe cnd eu voicerceta n soba de fier. Soba joac un rol mare n criminalistic; de multe ori easlujete de ascunztoare a urmelor criminale. Criminalii i nchipuiesc c ce adistrus focul nu se mai poate recunoate uor. Ei nu se gndesc c nimic nu sepoate ascunde chimiei.

Zicnd aceste cuvinte, el se apropie de soba de fier i deschise ua.Interiorul era plin de cenu. Locuitorul ncperii din mansard trebuia s fifcut de curnd un foc mare. Detectivul aprinse felinarul electric i la lumina luicercet de-amnuntul cenua i crbunii ari n sob. Eforturile lui fur ncurnd ncununate de succes. Faa lui exprim bucuria unei izbnzi depline,cci n cenu descoperi rmia unui os. Holmes l scoase repede din sob,s-l cerceteze mai bine la lumina zilei i abia a putut s-i stpneasc oexclamaie de mulumire, cci recunoscu n acea rmi de os antebraul celipsea cadavrul nenorocitului Charles Dauforth.

Dar i Harry fcuse o descoperire important: sub o grmad de rufemurdare ce se afla n sertarul de la mijloc al scrinului, era cmaa biatului,plin de snge. Literele marcate pe ea, C.D., nu mai lsau nici o ndoial cfusese a lui Charles Dauforth i c ntr-adevr acesta fusese omort aici.

Pe cnd cei doi detectivi priveau cu luare-aminte corpurile delicte, nuobservar c ua dulapului, ce se afla n spatele lor, se deschise incet de tot iprin crptura ei se ivi o clip chipul omului suspect.

Cu ochiul unei psri de prad, care vrea s se repead asupra victimei,omul acesta urmri fiecare micare a detectivului, innd n mna dreapt unrevolver. Figura lui fu schimonosit de un rnjet drcesc cnd vzu lucrurile pecare cei doi brbati le gsiser i le cercetau cu ncordare. Un moment pru cavea de gnd s-i descarce arma asupra lor, dar se rzgndi.

Gndul c zgomotul armei putea s-i alarmeze pe cei din cas l fcudesigur s nu-i ndeplineasc intenia criminal. Tot aa ncet, dup cum odeschisese, el nchise ua dulapului la loc, ascuzndu-se.

Nici Holmes i nici Harry nu-l observaser, cu toate c cel dinti tresrisepuin la un moment dat.

- Mai nainte de a pleca de aici, zise detectivul nvelind rmia de oscarbonizat n cmaa plin de snge i apoi totul ntr-o bucat mare de hrtiepe care a gsise pe scrin, nainte de a ntiina autoritile poliieneti despredescoperirea pe care am fcut-o, a mai vrea s vd toat ncperea maindeaproape. Poate c vom gsi aici niscaiva lucruri care, chiar dac n-ar fi decine tie ce nsemntate, ne-ar putea sugera cine anume este ucigaul sau cecriminal se ascunde sub numele de, Snowdon i Drogger-Bill. Poate c n patvor fi vreo cteva hrtii sau alte lucruri din care s-ar putea dovedi asta.

Sherlock Holmes se apropie de pat, vrnd s se apleca sub el.- Oprete-te, Harry, urm Holmes, ncepnd s vorbeasc n oapt, n-ai

auzit un zgomot uor dincolo de perete?

Harry ddu din cap fr s zic o vorb. Dup o clip, Holmes ajunse dinciva pai mari, fr zgomot, la perete i amndoi ascultar un moment, frmcar s sufle. Dar peste tot era linite!

Dup ce trecur cteva minute fr ca zgomotul s se mai repete, Holmesbtu n perete cu cheia universal, pe care o purta ntotdeauna n buzunar.Deodat se auzi un zgomot sec.

- Nu i se pare i ie, Harry, ntreb el pe ucenicul su, c n dosul acestorscnduri se mai afl inc o camer, ce ine tot de locuinta ucigauiui?

- Desigur, cu toate c nu se vede nicieri nici o u. Fr s rspundceva, Holmes se ndrept spre dulap i i art ua cu o privire plin de neles.

- Scoate revolverul, i opti el lui Harry, voi deschide ua i dac vei auzivreun zgomot n dulap, dup ce-l voi deschide, s tragi imediat, cci atunci celcare a pricinuit zgomotul de adineauri este ascuns nuntru; i cine ar putea fialtul dect cel cutat?

Harry se pregti s trag i lu poziie ca s poat inti n dulap, princrptura uii. Dar cnd maestrul su deschise ua cu precauie, gsir dulapulgol.

Holmes aps ntr-un anumit loc al dulapului i peretele din fund alacestuia se deschise.

Cei doi detectivi mai sttur un moment nemicai i numai cnd nncperea alturat nu se mai auzi nici un zgomot suspect, ndrznir s intre.Aici domnea un ntuneric de neptruns.

Cu tot curajul lor, detectivii nu ndrznir s nainteze mai departe prinntuneric, cci s-ar fi putut in orice moment s fie dobori de ctre uciga.

Dup ce amndoi ii aprinser felinarele electrice, avnd barem attalumin ct s poat vedea locul i ncotro s se nvrteasc, ei cercetar toatncperea.

Daca descoperirile lor de pn acum nu i-ar fi ncredinat ndeajuns cdduser peste ascunztoarea unui criminal grozav, apoi cele ce aflar ncamera aceasta le-adusese cea mai deplin siguran. ntr-adevr, ntr-un colera o grmad de fel de fel de obiecte pungite, adic unelte din spargeri. Darceea ce interes mai mult pe cei doi detectivi erau nite portrete, atrnate peperei: fotografii nglbenite ale unor biei tineri i frunoi, precum i unportret al unei perechi, n haine de nunt.

Amndoi detectivii studiar cu bgare de seam pe omul din fotografie.- Ce zici tu, Hany, ntreb detectivul, fotografia asta nu l-o fi

reprezentnd, bineinteles cu mult mai tnr, pe omul pe care-l cutm?- Se prea poate, rspunse Harry, pe vremea aceea se vedea c

individul nu purta peruca neagr de acum i nici nu se vopsise cu negru peobraz. Atunci mai avea prul rou ca focul.

- Cred c-ar fi bine s lum fotografia cu noi, zise detectivul. n caz cnu l-am gsit pe criminal n persoan, ea ne-ar putea ajuta poate s dm deurma nevestei lui. Apoi mai puse mna pe cele cteva scrisori ce se aflau pejos. i acum s ne uitm mai cu bgare de seam la tavan, cci flcul caredesigur c-a fost adineauri aici trebuie s fie ascuns pe undeva. Dup prereamea, nu se poate s o fi ters dect pe acoperi care-i aproape de tot,deasupra capului nostru.

Agndu-se de cpriori, el ajunse repede la deschiztura ce da afarpe acoperi i al crei capac l ridic cu uurin.

- Vulpea s-a furiat prin gaura asta, zise Holmes. Probabil c se vantoarce tot pe aici, ca s vad dac musafirii nepoftii se mai afl tot nascunztoarea sa i dac nu cumva l-au prdat de tot.

El ridic cu prevedere uia din tavan i se uit afar.- ntr-adevr, n faa mea se ntinde un loc de plimbare pe acoperiuri.

Vd i couri multe i mari, dup care tlharul s-a putut ascunde uor, spre ane pndi. De aici se poate uor, plimbndu-te pe acoperiuri, s ajungi la oalt ui, iar de acolo ntr-un pod al unei case strine, de unde s cobori instrad, fr s fii bgat n seam. A avea chef s m iau dup omul nostru is fac o plimbare pe acoperiuri dar, din anumite motive, cred c e mai bines las asta pentru mai trziu.

Zicnd aceste cuvinte, Holmes nchise uia i sri jos, pe pardosealacamerei unde se aflau.

- N-ar fi bine, maestre, intreb atunci Harry, s-ateptm aici sau n odaiacealalt, ntoarcerea criminalului?

- Desigur, biete, rspunse Holmes, m-am gndit i eu la asta; dar credc-ar fi mai bine s ne artm un moment jos, in strad, s ne vad criminalulcare desigur c st pe acoperi i se uit n toate prile, spionndmprejurimile. Cum soarele n-a apus nc, o s cread c e mai bine s nu sentoarc n odaia lui i probabil c-o s atepte pn ce s-o ntuneca. Pnatunci, noi ne vom putea intoarce fr s fim vzui de cineva.

- Planul acesta e minunat, rspunse Harry, urmnd pe maestrul su,care trecu n odaia de alturi.

Cei doi detectivi sttur un moment aici, apoi prsir ascunztoareaucigaului, ncuind ua in urma lor.

CAPITOLUL V - Lupta din mansard

Dup ce Holmes i Harry se plimbar mai mult timp, dup cum le fusesevorba, mprejurul casei i se artar chiar n curte, ieir apoi printre cldirilefabricilor de alturi i se ntoarser nc nainte de apusul soarelui n camera dela mansard a criminalului.

Cum acesta putea s intre n locuina lui prin dou pri, ei se hotrrs se despart pentru ctva tirnp.

- Tu, Harry, zise Holmes ucenicului su, vei sta la pnd n odaia aceastadin fa, iar eu voi face tot aa n odaia cea mic de-alturi. Cel care va auziceva suspect sau va avea nevoie de cellalt s bat numaidect n perete. Fiicu ochii n patru, Harry, i gata in orice moment pentru atac; cci spre a-iuura criminalului sau vreunuia din tovarii lui o eventual vizit a focuineilor, vom lsa ua din fa deschis. Altfel s-ar putea ca vreunul din ei s-odeschid repede i s nvleasc asupra ta.

- Voi sta la pnd, ca o santinel, l asigur tnrul detectiv ai crui ochistrluceau de bucurie c avea un rol aa de important n aventura ce sepregtea. S ndjduim c n-o s stm mult la pnd.

Holmes trecu prin dulap n camera de-alturi i se aez pe o salteastricat ce se afla pe jos, aproape de deschiderea din tavan. Rbdarea luiHolmes i a lui Harry fu pus la grea ncercare, in gaura aceea ntunecoas, darea nu slbi nici un moment.

Ei ateptar cu cea mai mare ncordare vreun ceas apariia lui Snowdon.Oare mielul mirosise c Sherlock Holmes i Harry Taxon se ntorseser s-l ia

n primire? Se prea c era aa, cci nici Harry nu dduse vreun semn de via.Se vedea c nici el nu vzuse nimic n postul de observaie.

Noaptea trebuia s se fi lsat de mult, o noapte vijelioas n adevratulneles al cuvntului.

Furtuna ce amenina nc de cnd se plimbau pe strad se dezlnuise.Vntul sufla cu putere pe deasupra acoperiului sub care cei doi detectivistteau la pnd i ptrundea n camer printre crpturi, iar cnd ncepu scad o ploaie grozav adevrate torente de ap nvlir prin crpturiletavanului. n camerele ntunecoase se rspndi o umezeal grozav i mai alesn cea n care se afla acum Sherlock Holmes, toate lucrurile se udar.

Detectivul se vzu silit s se scoale de pe salteaua care se udase. Eltocmai voia s-l intrebe pe Harry dac ncperea n care sttea rmseseuscat, cnd un tunet nfricoat, urmat de un fulger orbitor l oprir pe loc. nacelai timp, simi un curent puternic de aer ptrunznd prin uia tavanului,care tocmai fusese deschis.

Ochii detectivului se ndreptar ndat spre deschiztura tavanului. Apoise ascunse dup o mobil, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Cel ateptatsosise.

Criminalul se uit cu mult prevedere prin crpturile uiei. El ascultcu cea mai mare ncordare, innd nc n mn capacul pe care-l ridicase, gatala cel mai mic zgomot s se retrag i s-l nchid la loc.

Abia dup ce crezu c putea fi sigur, deschise de tot uia i sri jos, ncamera ntunecoas. El era acum aa de aproape de Sherlock Holmes nctacestuia i trebui mare stpnire de sine ca s nu sar asupra iui. Minile luiSheriock Holmes se ntinser s-l apuce, dar n ultimul moment el i schimbplanurile, cci mai nainte de a-l prinde pe criminal, voia s vad ce avea degnd s fac acolo.

Individul se ndrept ndat spre colul unde se aflau instrumentele despargere.

Ah! se gndi Hoimes, vrea s mai fac o nou afacere i-i cautinstrumenteie trebuincioase. Dar nu trebuie s-l las s ajung pn acolo. Dacmielul va pune mna pe vreo dalt sau alt instrument, voi fi mai slab dect eli-mi va fi mai greu s-mi apr pielea."

n acel moment se auzi o btaie uoar n perete. "Doamne, oare, tocmain momentul acesta s fi venit cineva i la Harry? Sau poate c Harry auzisesritura de pe acoperi a lui Snowdon i prin btaia aceea voia s-l ntrebe peHolmes dac avea nevoie de ajutorul lui?"

n tot cazul, btaia aceea nu era tocmai pe placul detectivului, cci oauzise i Snowdon, fr nici o ndoial. ntr-adevr, Holmes l vzu cum tresarei se codete un moment, netiind ce s fac. Dar ndat ce se auzi n odaia dealturi un al doilea zgomot, pricinuit de o u ce se nchidea, acesta sri directla ua secret a dulapului s treac n odaia de alturi. Dar n-ajunse s-indeplineasc gndul, cci n acel moment n care mpingea ua, Holmes, dintr-o sritur de panter, fu n spatele lui.

Omul, luat prin surprindere, scoase o njurtur slbatic. Apoi, cu putereuimitoare i cu o dibcie nemaivzut, cut s se scuture de cel care-latacase, dar acesta l apucase de gt i-l inea bine. nc vreo cteva clipe icriminalul era s fie strangulat.

Deodat ns acesta se arunc pe spate cu toat puterea corpului su, aac Holmes czu greu cu capul pe o unealt de fier, ce se afla n cale i fu unmoment ameit. Criminalul se folosi de momentul acesta favorabil, i adun

toate puterile i scp din minile detectivului. Apoi apuc o prghie groas defier i vru s zdrobeasc capul lui Sherlock Holmes, care tocmai se ridica dejos.

Dar ochii detectivului, care se pare c vedeau tot att de bine prinntuneric ca i la lumina ziiei, observar c Snowdon apucase fierul primejdiosi, mai nainte ca acesta s-l ridice n aer, apuc i el un ciocan i se pregti sfac acefai lucru ca Snowdon. Astfel Holmes i ridic i el n aer unealta-lgrea, dar Snowdon scp, dndu-i o lovitur dibace.

Holmes czu iar la pmnt i acum ncepu o lupt grozav ntre cei doioameni, n mijlocul ntunericului de neptruns ce domnea n ncpere. Ei serostogoleau la pmnt, rsuflnd din greu, cci cnd unul era mai tare, iardup un moment, cellalt.

Se luptau ca dou fiare gata s se sfie, dar nici unul nu izbutea s-linving pe cellalt, amndoi avnd o putere egal.

n sfrit Holmes reui s-i apuce stiletul i fcu o tietur puternic numrul potrivnicului su. Atunci criminalul ii ddu drumul cu un strigt dedurere. Apoi, srind n sus, se repezi spre deschiztur i, mai nainte cadetectivul s-l poat urma, Snowdon se ridic pe brne cu iscusina unei pisicii iei afar prin uia lsat deschis.

Pe cnd se mai afla nc cu picioarele atrnate n odaie, inndu-se numaicu minile de marginea ferestrei, Holmes se repezi asupra lui s-l apuce i s-ltrag napoi n camer. i desigur c-ar fi reuit s-o fac, dac criminalulncercat nu ar fi prevzut gndul i nu i-ar fi dat o lovitur cu piciorul n frunte.

Stpnindu-i durerea, Holmes i duse minile la frunte; n timpul acestaSnowdon reui s-ajung pe acoperi nevtmat.

Detectivul slobozi numaidect un glon de revolver in urma lui Snowdon,care ns i rspunse cu un rs batjocoritor.

- Miel blestemat! scrni detectivul, te voi urmri chiar i pn-n iad!El fcu o sritur i se prinse de brne, apoi vru s se urce pe acoperi.

Dar n acelai moment, capacul deschizturii i czu n cap i n acelai timpauzi pe Snowdon alergnd grbit pe acoperi, spre casa vecin.

CAPITOLUL VI - O plimbare primejioas

Lovitura cu capacul greu ar fi fost desigur mortal dac Holmes n-ar fiavut sub plrie o plac de oel ce-I ferise pn atunci de mult lovituri. El nu fudect puin ameit i izbuti s-ajung pe acoperi, unde se opri cteva minute,pentru a-i recpta judecata-i rece i a se gndi la goana primejdioas careurma.

Situatia era ngreunat i de vijelia ce se dezlntuise i mai tare, urlnd cufurie. Cerul noptii era ncrcat de nori grei, aductori de vijelie; tunetul bubuiafr ncetare; fulgere!e

strluceau, iar vntul sufla cu atta putere peste acoperiuri, nct erafoarte periculos s umble cineva pe marginea lor.

n fiecare moment, detectivul putea s fie aruncat de furia vntului inntuneric; dar ploaia ce-i uda i-i rcorea fruntea l fcu in stare s ntreprindurmrirea primejdioas a criminalului.

Cu tot vntul care n momentul acela se ntetise mai tare i sufla cu furie,el clc pe jgheabul de tinichea ce se ntindea de-a fungu! acoperiului i care sendoi sub greutatea lui.

Cu o ndrzneal nebuneasc, Holmes alerg pe marginea prpastieiameitoare i izbuti s-ajung la captul acoperiului; aici lu o hotrre eroic i,dintr-o sritur, fu pe acoperiul casei vecine. Cum acesta era ud, greutileurmrii se mrir i mai mult.

Hoimes se hotr sa-i adune toat energia spre a pune mna pe criminal,chiar pe acoperiul acela, orice i s-ar fi pus in cale. Cci, dup cum sencredinase, criminalul se afla nc pe acopeei. l vzuse chiar atunci cdispruse in dosul cupolei de sticl ce se nla in mijlocul acoperiului, cupolconstruit s lumineze pn ia etajul de jos.

Detectivul puse mna pe revolver. Mai avea nc patru gloante pe care leputea trage asupra lui Snowdon i dorea s-i gureasc putin pielea, dac elalerga spre

cupola mprejmuit de un grilaj de fier subire. i ntr-adevrcriminalul, care se afla la pnd n dosul cupolei, sri atunci repede in sus,spre a nvli asupra lui Holmes, tot cu revolverul pregtit. Linitea futulburat de zgomotul a cinci sau ase gloante trase repede unul dup altul,dar in ntunericul acelei nopi vijelioase nici un lupttor nu izbuti snimereasc inta. Furios, Snowdon i arunc atunci arma ca s se lupte cupotrivnicul su cu minile goale sus, pe acoperi. Dar aceasta convenea deminune lui Holmes, cci i el era un boxer bun i chiar luase mai multe premii.

- Come-in! zise vesel ctre potrivnicul su, vei vedea c n-ai fcutalegerea potrivit!

i numaidect el ls s cad o ploaie de lovituri furioase in capul luiSnowdon.

Dar Holmes avea de-a face cu un inamic tot aa de iscusit i putemic cael cci i acesta prea iniiat in toate mecheriile luptei i par ntr-un chipminunat loviturile pe care Holmes voia sa i la aplica, mai ales n regiuneastomacului. n sfrit Snowdon slbi un moment i n clipa urmtoare cpt oastfel de lovitur in partea de jos a corpului nct i pierdu i vederea, iauzul, cznd pe spate, rostogolindu-se peste grilajul scund al cupolei.

Zgomotul grozav al geamurilor sparte, ce se prbuir in adncime, fuacoperit de strigtul de moarte al criminalului care cdea de pe acoperi incas, de la o nlime de patru etaje.

Holmes vru s se aplece peste grilaj i s se uite in jos prin geamurilesparte, ca s se ncredineze dac Snowdon murise, cnd auzi o mpucturin spatele !ui, iar cnd se ntoarse, un glont trecu la un milimetru de capul lui.Spre marea lui mirare, el vzu c de pe acoperi se deschideau o mulime deferestruici prin care ieeau oameni cu felinare in mini. Ei srir din toatepriile asupra lui Holmes, scond njurturi slbatice. Desigur c ei lsocoteau un sprgtor primejdios, ba poate chiar ceva mai ru.

mpucturile trase pe casa vecin le atrseser atenia i observar c sepetrece ceva neobinuit deasupra capetelor lor. Acum ns spargerea geamurilor

cupolei, lupta ce se petrecuse puin mai nainte lng ea i prbuirea luiSnowdon nuntrul casei, toate acestea li se prur att de ciudate nctcrezur numaidect c aveau de-a face cu nite sprgtori care i alesesertocmai aceast noapte vijelioas pentru a-i svri frdelegile.

Dar oamenii din Baltimore, i mai ales cei din cartienal acesta, erau niteoameni hotri. Nimeni nu putea s glumeasc cu ei, i locuitorii casei cu cupoldovedir

numaidect aceasta cci fr s-asculte explicaiile lui Sherlock Holmes I-ar fi sfiat de viu, dac el nu s-ar fi priceput s scape datorit ndrznelii idibciei lui.

Vznd prea bine c era s se fac moarte de om, mai nainte de a-iputea face pe oamenii aceia turbai s ineleag c nu era vinovat, Holmes sricu pai mari peste acoperiul umed i se ndrept spre casa vecin.

Dar cum urmritorii se luar dup el, descrcnd mereu focuri derevolvere, el vzu c drumul spre odaia lui Snowdon era blocat. Nu-i mai rmasealtceva dect s fac o ncercare disperat, mai mult dect ndrznea, de acobor de pe acoperi in curte pe burlanul de ploaie. Urmritorii lui scoaser unnou strigt de furie cnd l vzur c se apleac spre acoperi i inndu-se cuputere de burlan, flutur cteva momente n aer, ntre cer i pmnt; apoigsind un sprijin pentru picioare, incepu s coboare pe burlan cu iscusinta iexperienta unui acrobat din cei mai buni.

Holmes cobor de-a lungul burlanului de ploaie in mijlocul tunetelorasurzitoare i al fulgerelor orbitoare. Dar coborrea lui nu rmase neobservat.Pe toate coperiurile i chiar in curte, nvliser o mulime de mcelari care lzriser pe Holmes. Astfel, mai nainte de a ajunge la pmnt, el vzu c i aici ise pregtea aceeai soart cu care-I ameninaser oamenii de pe acoperi.Numai dac Harry ar fi fost acolo s-I recunoasc!

Holmes se temu c legitimaia pe care i-o dduse prefectul poliiei nuavea s-i fie de nici un folos fat de bestiile acestea de mcelari, care ameninaucu braele goale i vnjoase.

Din fericire pentru el, acest zgomot neobinuit atrsese civa poliiti dela secia de polite din apropiere i acetia izbutir s nfrneze furia oamenilordin curte, pn cnd Holmes putu s-i arate identitatea. n cteva cuvinte, elexplic funcionarilor motivul primejdioasei lui coborri de-a lungul burlanului.

Acetia abia i puteau crede urechilor. Aadar, chiar in apropierea lor, la odeprtare de numai cteva case de sectia de polite, i avea ascunztoareacriminalul bietilor, care bgase groaza i spaima in tot oraul i chiar in oraeledin imprejurimi! A trebuit s vin detectivul din Londra s-I descopere pe acestuciga mizerabil. Poate c cel puin acum aveau s reueasc, sub conducerealui Sherlock Holmes, s-I prind pe presupusul Snowdon.

Sheriock Holmes nu prea credea ca Snowdon s fi scpat cu via dincztura aceea grozav de la o nlime aa de mare.

Dar nu mic le fu mirarea tuturor celor care il nsoeau cnd ptrunser investibulul casei de alturi, in care ddea cupola de sticl, i nu-I gsir pecriminal!

Orict de necrezut prea lucrul acesta, dar nu se putea altfel presupunedect c ucigaul, in cdere, se agase cu o mn de candelabrul uria celumina vestibulul i scrile. De aici el i gsise un drum i ieise cu bine afar.Astfel, Holmes i poliitii se gndir s continue cercetrile.

Detectivul era nervos. Dac I-ar fi avut mcar pe Harry lng el! Dar undermsese oare tnrul? Dac ar fi avut i el o aventur ca a lui?

CAPITOLUL VII - Triumful lui Harry

Harry, auzind zgomotul ciudat ce se fcuse dintr-o dat n ncpereavecin, se gndi imediat s alerge n ajutorul maestrului su, cci i se prusec cineva srise pe ferestruica tavanului din camer.

Cum ns maestrul su nu-i fcuse semnul convenit, el renun la gndulacesta. Nu tia dac Holmes nu btuse n u, numai ca el s nu intre n acelmoment, cci se putea ca prin intrarea lui necugetat s-i strice cine tie ceplan detectivului i acesta l-ar fi costat prea mult pe Harry, care nu voia cu niciun pre s-l supere pe maestrul su.

ndat ce i apru ocazia s dea semnalul hotrt, auzi apropiindu-se deu nite pai uori de femeie, care se opri lng u, probabil s asculte, icare i aps mna ncet pe clan.

Harry se ascunse dup dulapul cel mare, ateptnd cu ncordare intrareapersoanei misterioase.

Nu trecur nici cteva secunde i ua se deschise ncetior, iar n prag seivi o femeie nalt, slab, mbrcat n nite haine de culoare nchis. Dar nodaie era aa de ntuneric, c Harry nu putu s-o recunoasc pe femeia care seoprise n prag.

Deodat ns, bolta neagr de nori fu strbtut de un fulger ce lumin oclip odaia i pe femeia din u. Astfel Harry putu vedea n fug figura palid ingrozit, cu trsturile schimbate de spaim, a unei femei care prea s facparte din lumea bun i el fu cuprins de o mare agitaie, cci i aduse amintenumaidect de femeia nenorocit pe care o vzuse n haine de mireas, labraul lui Snowdon, n fotografia din camera de alturi.

Oare ce-o hotrse pe femeia aceasta care, dup spusele portarului, sedesprtise de mult de brbatul ei, din pricina brutalitii lui, s vin aici cutoat ora trzie i cu toat vijelia de afar? Oare ce legturi mai avea cucriminalui? Desigur, aa trebuie s fie, i numai dorina de a vorbi cu brbatulei o adusese aici.

Dar tia ea oare c Snowdon era un criminal att de primejdios i cvrsase aici sus, n aceast mansard mizerabil, sngele nevinovat al luiCharley Dauforth i poate chiar i pe cel al celorlali biei ucii?

Harry se gndi s-l ntiineze numaidect pe maestrul su de aceastvizit neateptat i btu incet n perete. Aceast lovitur era cea carecontrariase att pe Holmes fiindc fusese auzit i de Snowdon. Apoi Harry sehotr repede i se ndrept spre femeie, tocmai n momentul cnd un noufulger lumin odaia.

Un strigt nbuit de groaz iei din gura femeii care rmase ncremenitin pragul ui dar ndat dup aceea ea se retrase, inchise ua i o lu la fug.Harry Taxon o urmri numaidect. Lucrurile se petrecur aa de repede, c elnu mai auzi nimic din lupta ce se ncinsese, n acelai moment ntre Holmes iSnowdon.Tnru6 detectiv tia s alerge de minune; totui ii fu greu s se indup femeia palid.

tia c Holmes va da o mare importan faptului c a pus mna pepresupusa nevast a ucigaului de copii cci, dup toate probabilitile, ea ar fifost cea mai n stare s dea informaii preioase asupra criminalului. De aceea,el nu voia cu nici un pre s-o scape din mn. Harry alerg in urma ei printr-unir de strzi pn cnd n sfrit aceasta se opri abia suflnd, la intrarea uneifundturi, unde nu mai avea s fug mai departe.

- Cine eti? o ntreb Harry, care i el abia mai rsufla i o apuc demn trgnd-o in fundtura tcut i singuratic, ca s poat vorbi cu eanetulburat. Nu eti doamna Snowdon, soia omului care locuiete in mansardasrccioas n care voiai s intri adineauri?

Femeia tcu. Se vedea c spaima o amuise.

- Vorbete, strui tnrul detectiv, ce motiv te-a fcut s-l vizitezi pesoul dumitale?

- De ce m ntrebi i ce te ndreptete s-mi pui aceste ntrebri?exclam n sfrit femeia.

- Sunt detectiv, rspunse Harry. Nu tii oare ce bnuieli planeazasupra brbatului dumitale, Snowdon?

- De unde tii c eu sunt doamna Snowdon?- Fotografia dumitale i a soului n haine de nunt, din ncperea cea

mic, nu las nici o ndoial despre asta. Te plng, doamn, c dup ct separe mai ai simpatie pentru un om menit s fie spnzurat... Te-ai despririt demai mult timp de el; de ce voiai acum s-l vezi iar?

- O, Dumnezeule mare! gemu femeia. Vorbele pe care le aud acum dingura dumitale mi ntresc bnuiala pe care o aveam mpotriva lui, de cnd amvzut anunul afiat la poliie n toate colurile i pe toate strzile. O, spune-mi,domnule, e adevrat c el l-a omort pe Charley Dauforth? Cci m-am dus nascunztoarea din Barklay Street numai ca s-aud din gura lui Jeremy... Aadar,el este ucigaul?

-Da, doamn rspunse Harry.Femeia abia mai putea respira de groaz.- Avei dovezi? ntreb ea apoi, nfricoat.- Cele mai zdrobitoare!Ochii tnrului detectiv se aintir, la aceste cuvinte, cu ptrundere pe

faa palid a femeii, luminat de lumina tremurtoare a felinarului lng caresttea.

n momentul acela fata ei strlucea de bucurie.- Se pare, urm Harry, c aceast informaie te-a mulumit i c m-am

nelat cnd am zis c simpatia pentru brbatul dumitale te hotrse s te ducila locuina lui.

- Dovedete-mi, domnule, rspunse femeia repede, c Jeremy e ntr-adevr ucigaul micului Dauforth i vei afla i dumneata de la mine, dar in altloc, mai mult chiar dect doreti s tii. Ha, ha! rse ea cu amrciune, eu sam simpatie pentru sceleratul acela?

- i voi da dovezi, rspunse Harry repede; ele sunt n pachetul acesta.- Atunci vino cu mine, domnule! zise femeia apucndu-l pe Harry de bra.

Peste cteva momente, vei afla motivul care m-a ndemnat s m duc lalocuinta soului meu.

Ea l trase pe Harry dup ea i coti iar n strada principal. Aproape degara Camden, ale crei lumini se vedeau n deprtare, se oprir n faa uneicase cu un etaj.

- Am ajuns, i zise femeia lui Harry.Ea deschise ua casei i amndoi intrar ntr-o odaie luminat slab. In

momentul acela, o u ce da n ea se deschise.- Ei, Mabel, ntreb o femeie de vreo treizeci de ani, care se ivi n pragul

uii foarte ngrijorat, ce veti aduci? Bnuiala ta era ndreptit?- Domnul acesta i-o va dovedi, zise femeia care rspunse la numele de

Mabel, artndu-l pe Harry, pe care cealalt abia acum l observ cu mirare. Terog, domnule, se adres ea tnrului detectiv, s intrm n aceast camer. Avrea s te prezint surorii mele, doamna Ruth Dauforth, pentru care, mai ales,am fcut drumul pn n strada Barklay.

- Doamna Dauforth? zise Harry Taxon ndreptndu-i privirile cu uimirecnd la una, cnd la alta, suntei surori?

- Dar de ce pui aceast ntrebare?- Dar se vede bine, de la prima vedere, c suntei surori dup asemnarea

pe care o avei. Ce nlnuire ciudat de mprejurri m face s gsesc aici

dou doamne, care nu sunt n legtur cu numai cu ucigaul, ci i cu victima?Oare asta s aib vreo legtur cu crima?

- Sunteii criminalist, domnule, nu-i aa? ntreb Kuth Dauforth; deci num mir c v exprimai o asemenea prere! Vezi, Mabel, avea ori n-aveadreptate brbatul meu s cad intr-o asemenea capcan? Voiam s-l conving,fcndu-l s cread c nimeni nu va crede c el, unchiul lui Charley, esteucigaul copilului nevinovat, dar n-a vrut s m-asculte. Tocmai c suntemnrudii! Zicea el, tocmai pentru c, dup moartea lui Charley, eu suntmotenitorul cel mai apropiat al fratelui meu, se va crede c i-am luat viaa! idup asta a fugit ca un nebun, nu tiu ncotro, i m tem s nu-i fi luatzilele... i ca s v vorbesc numai de mine, vezi, Mabel, nu i-am spus totadevrul, nu i-am povestit ce purtare ciudat a avut fratele brbatului meu,tatl lui Charley, fa de mine, cnd a fost azi-diminea la noi. Ar fi trebuit sfiu oarb s nu observ c el s-a purtat astfel, fiindc ne bnuia, pe mine i pebrbatul meu, de aceast crim odioas. De aceea am alergat la tine, dragsor, s-i cad n genunchi i s te rog s afli dac nu cumva brbatul tu, omulacela care deja are attea pcate pe sufletul lui, nu e vinovat de aceast crim.

- Da, aa e, rspunse doamna Snowdon, ntorcndu-se spre Harry, fiindcnu bnuiam c Ruth va imita exemplul soului ei, dac nu va putea s-idovedeasc nevinovia in aceast crim i fiindc chiar eu aveam bnuialantemeiat c brbatul meu era vinovat de toate crimele svrite in timpul dinurm n Baltimore m-am dus n strada Barklay. i acum dumneata, domnule,mi-ai putea arta, dup cum mi-ai fgduit, dovada c Jeremy este cu adevratucigaul lui Charley Dauforth. Te asigur inc o dat c nu voi avea nici oconsideraie pentru mielul acela care mi-a nimicit toat fericirea vieii mele!

lar dac vei vrea, te voi duce i la celelalte ascunztori pe care Jeremyle are aici n Baltimore." Harry desfcu pachetul, dar abia vzur cele doufemei coninutul lui i scoaser ipete de groaz. Ruth Dauforth recunoscuse, laprima vedere, intr-un deget al minii carbonizaie pe care Holmes o gsise incenua din sob, un inel mic de aur, cu o piatr de rubin rou, pe care JamesDauforth i-l druise odinioar fiului su. Ea i acoperi ngrozit faa cu minilei ncepu s plng n hohote.

- Unde ai gsit toate astea? ntreb Mabel, care abia se putea stpni snu cad, att era de tulburat.

- n soba de fier din camera soului dumitale, iar n scrin cmaansngerat. Uitai-v aici, pe ea sunt cusute iniialele C.D. Mai e nevoie i dealte dovezi c Snowdon, cum se numete brbatul dumitale, este ucigaul luiCharley Dauforth?

- Nu! Nu! zise Mabel, att ajunge s rup pentru totdeauna i cea din urmlegtur ce m mai lega de soul meu, pe care l-am iubit altdat cu attaardoare. Sngele nevinovat al copiilor trebuie rzbunat i v voi ajuta pe ctmi vor ngdui slabele mele puteri.

- Atunci vino, zise Harry, nvelind la loc braiul cadavrului, cmaa ifotografia, s-i ndeplineti fgduiala.

El i lu plria i prsi, mpreun cu Mabel Snowdon, csua n care sepetrecuse aceast scen. Harry se ndrept repede spre strada Barklay, undese afla ascunztoarea criminalului. Ardea de nerbdare s-l informeze pemarele su maestru despre descoperirile pe care le fcuse. El era plin demndrie, tiind c maestrul su va fi mulumit de el.

CAPITOLUL VIII - Ispirea crimei

Harry i nsoitoarea lui, Mabel Snowdon, tocmai ajunseser n faa caseidin strada Barklay, unde sttuse ascuns luni ntregi ucigaul de biei, cnd,spre marea lui mirare, tnrul detectiv auzi vocea cunoscut a maestrului suvenind dinspre o poart vecin. Apoi i vzu pe Holmes ieind mpreun cuciva poliiti pe ua casei in care se afla locuina ucigaului. Ei fuseser lamansarda lui Snowdon, de unde Holmes ii luase haina pe care o lsase acolo.Acum se pregteau s se duc la secia de poliie, ce se afla pe o strad vecin,s-l informeze pe inspector despre descoperirea detectivului i despre celentmplate n strada Barklay.

In acelai timp, Holmes voia s se intereseze la poliie, dac se aflase peacolo ceva despre Hany Taxon. Ii poate nchipui oricine ct fu el de bucuroscnd ddu cu ochii de ucenicul sau.

- Hei, biatule, iat-te! zise el mulumit. Dar cine este doamna de lngtine?

- Sunt fericit, maestre, s-i prezint pe doamna Mabel Snowdon,rspunse Harry cu mndrie.

i ochii lui se atintir, asupra feei detectivului, spre a observa impresiape care i-o face aceast femeie. i fu mulumit pe deplin. Cci, cu toate cSherlock Holmes nu lsa de obicei s i se vad pe fa sentimentele luntrice,de ast dat ns ochii i strluceau de bucurie.

- Atunci ne putem atepta la mrturii importante n cazul Dauforth, ziseHolmes ndreptndu-i ochii ntrebtori spre Mabel Snowdon.

- ntr-adevr doamna este hotrt s ne dea toate informaiile asupralocuinei probabile a celui pe care, dup ct mi se pare, nc n-ai putut punemna, cu toate c, judecnd dup zgomotul pe care l-am auzit in incpereamic inainte de plecarea mea, am bnuit c-ai avut o intlnire serioas cu el.

- Din pcate, mi-a scpat printre degete, rspunse Holmes. Dacdoamna cu care ai avut norocul s te ntlneti i despre care cred c este soiacriminalului e hotrt s ne fac vreo cteva mrturisiri impotriva lui, aceastane va aduce o mare bucurie. n cazul acesta, doamna ar trebui s fie aa debun s ne ntovreasc la secie. Scenele agitate ce s-au petrecut aici ntimpul absenei tale, Harry, au atras, dup cum vezi, o mulime de curioi ideci n-ar fi cu putin s vorbim linitii.

- Sunt gata s v urmez, rspunse doamna Snowdon, cred c e dedatoria mea s nu mai ascund autoritilor ceea ce n-am spus pn acum dinconsideraie pentru soul meu.

Doamna Snowdon i nsoi pe cei doi detectivi i pe poliiti la biroul depoliie cel mai apropiat, unde Holmes i ceilali poliiti fur uimii demrturisirile pe care nenorocita de soie a criminalului le fcu despre brbatulei.

Ea le zugrvi cu durere viaa plin de dureri i de amrciune pe care odusese ani de-a rndul cu brbatul ei, pe care la nceput l crezuse un omcinstit, orbit cum era de dragoste. Dar el deveni n curnd un om ru i brutal.Cu toate acestea, fiindc nu le ascultase pe rudele ei care se supraser, earmase cu el i trir impreun timp ndelungat.

Dar Snowdon fu destituit din postul su de la banca unde lucra din cauzaneltoriilor i a deturnrilor i de atunci czu din ce in ce mai jos, pn ceajunse un criminal de rnd.

- nc din Texas, povesti nenorocita femeie suspinnd i vrsnd iroaiede lacrimi, mi s-a prut c Jeremy avea nclinri perverse ctre tineri i biei,

c avea predispoziii sadice... mi mai aduc aminte cu groaz c ntr-o zi amdat peste el tocmai cnd rupea capul unor porumbei i bea sngele cald alpsrilor ucise. Aceasta m hotr atunci s fug de el i am venit n Baltimoreunde se afla sora mea, mritat cu domnul Bill Dauforth, un mic funcionar dela gara Ohio. Dar n curnd m urm i Jeremy, pe care l-am ntlnit dinintmplare pe strad. El mi-a jurat cu lacrimi fierbini, fcndu-mi cele maimari fgduieli, c se va ndrepta i va deveni un om cumsecade, dac mi voilega viaa iar de a lui, i l-am crezut. Ne-am mutat amndoi n locuinasrccioas unde, dup cum am aflat acum, s-a ntmplat dup plecarea meao crim nfricotoare!... l-am oferit aproape tot ce mai rmsese din avereamea pe care, silit de el, am ridicat-o de la banc, nc de cnd eram n Texas.mi povestise c reuise s capete un post, mic i ru pltit, de copist la unavocat. Dar n curnd am fost silit din nou, din pricina relei sale purtri i abrutalitii lui, s m despart de el i s m mut n csuta unde l-am dus petnrul criminalist i unde am gsit-o i pe sora mea. Ea a avut grij de minecnd m-a vzut venind la ea, acum cteva sptmni, lipsit de orice sprijin i-am descris chinurile mele; dar nu i-am mrturisit bnuiala nfricotoare pecare o aveam asupra brbatului meu, de cnd triam din nou cu el aici, nBaltimore.

- Bnuiai oare c Snowdon ar fi autorul tuturor acelor groaznice omorurisvrite n timpul din urm n Baltimore? ntreb Holmes.

- Nu, domnule, nu bnuiam deloc una ca asta, cci altfel a fi ntiinatnumaidect poliia; bnuiam ns c Snowdon frecventa cercurile criminalilor,rspunse femeia. ntr-o zi ns am descoperit c o lad mare de lemn aflat ncamera mic a locuiniei noastre din mansard era plin de o mulime deinstrumente de sprgtor; n afar de asta, vizitele prea dese ale unui om cuurechea dreapt njumtit i care la prima vedere, nu prea tocmai o poambun, mi dduser de bnuit... ntr-o sear, cnd omul acesta a venit iar lasoul meu, crezndu-se neascultai, avur mpreun o convorbire lung peoptite. Cnd au plecat, i-am urmrit i am vzut c-i ndreptau paii sprelocul defimat din port, unde, cum am aflat mai trziu, veneau tot felul decriminali. A doua zi de dimineaa am citit c se svrise n ora o spargeremare la o banc din cele mai nsemnate. i cum Snowdon nu s-a intors acasdect foarte trziu, dup mas, bnuiala mi se pru intemeiat i am fostaproape sigur c i el fusese amestecat n acea spargere. Dup