Len DeightonBombardierul

Volumul - 2 -

CAPITOLUL 1

Cantina se nchidea, de obicei, la ora zece noaptea, ns cea a Armatei salvrii rmnea,ntotdeauna, deschis pn pe la zece i jumtate. Dac plecai de la cinematograful bazeiceva mai devreme i o luai grbit de-a curmeziul platoului de parad, mai puteai avea ansas bei o ceac de ceai nainte de culcare.

Doamna Andrews, cea care servea la Sally-Ann putea s-i dea seama cnd rula un filmprost dup numrul cetilor de ceai i al cafelelor pe care le servea seara, nainte de nchidere.

Nu-i prea grozav filmul; luni am fcut paisprezece ceaiuri, iar mari a trebuit s mai pun uncrainic cu ap la foc.

n urm cu o sptmn rulase un film cu aviatori. Eroul principal fcea dragoste cu opasiune sobr i, apoi, detaat, se abandona complet zborului, ca-ntr-o beie aproapenebuneasc (exact inversul a ceea ce obinuiau s fac bieii din R.A.F,). Un pilot la eraostracizat, iar pn la urm, cuprins de o furie fr margini, cu chipul scldat n lacrimi, seciocnea de un avion inamic. Comandantul nu tia s se fac ascultat dect cu pumnul i vrsala crinii de glicerina, ori de cte ori nu i se mai ntorcea unul din bieii si.

Aviatorii de la Warley Fen ntmpinaser filmul cu fluierturi i huiduieli, iar operatorul segrbise s-i aduc la cunotin ofierului de serviciu despre cele ntmplate.

i zici c huiduie n timpul filmului? i de ce vrei s vin eu acolo, ca s m huiduisc ipe mine? Nu-i un film serios, l-am vzut i eu seara trecut. Ar fi timpul s aducei i nite filmemai ca lumea.

Bieii n-aveau nici o legtur, nici cu filmul acesta i nici cu productorii lui. ComiteteleR.A.F. de selecionare avuseser grij ca nici unul dintre ei s nu ncerce emoii att deputernice. Nimeni de la Warley nu jurase vreodat n public s se rzbune pe nemi (cuexcepia comandantului). Nimnui de-aici nu i se ntmplase s se prbueasc cu avionul i,n acelai timp, s dea dovad de snge rece, sau s decoleze pe o cea deas, sau s deape gt pahar dup pahar de whisky, la popot, i apoi sa toasteze cntnd pentru prieteniabseni, aruncnd cu paharele n foc. Aici durerea se msura prin ct se pltea pentru efectelepersonale, fr nici o valoare, de altfel, ale celor care dispreau i care erau scoase la licitaie.Lacrimile erau bune doar pentru actori. Frica era aici un subiect de laud i fiecare dintre eiavea cte o ntmplare preferat, cu care s se mndreasc. Militarii de la Warley Fen aveauun temperament sntos, echilibrat, nu reacionau prea intens nici la bine nici la ru, n tot ceeace fceau.

n seara aceasta, sala cinematografului era arhiplin. Nimeni nu plec mai devreme inimeni nu fluier, ca s-i exprime dezaprobarea. Rula un film vechi, Rembrandt, cu CharlesLaughton n rolul principal, i erau att de muli spectatori, nct pn la urm fu nevoie s semai aduc nite scaune pliante, de la biroul de informaii i operaii al escadrilei i s-i aezepe ntrziai n lungul culoarului de trecere.

Cei nousprezece membri, de diferite grade, ai cercului de muzic, se adunaser la club sasculte concertul pentru vioar de Beethoven, n interpretarea lui Georg Kulenkampff i aOrchestrei filarmonice din Berlin. Violonistul executa, ntr-o maniera ireproabil, i plcereaauditoriului era umbrita doar de faptul c, la fiecare cteva minute trebuiau s ntoarc discurilepe partea cealalt sau s le schimbe. Ofierul nsrcinat cu activitatea cultural avea obiceiul -foarte enervant de altfel - si dirijeze, n timp ce asculta muzic, btnd tactul, dar cnd se

termin concertul, scoase la iveal cteva sticle de bere, ceea ce fcu s fie pe dat iertat.Rmaser pn aproape de miezul nopii, discutnd despre muzic. Foarte puine erau locurilede pe aerodrom unde se puteau ntlni grade diferite pe picior de egalitate, darmite s mai ibea i sa fumeze mpreun.

Formaia de muzic de dans a bazei luase fiin cu numai ase sptmni n urm, iar pnacum nu existaser dect dou ocazii n care s fie toi membrii prezeni, pentru repetiie. Doidintre ei erau de serviciu i n seara aceasta sergentul Tommy Carter, un pasionat saxofonistamator, care zbura pe Joe for King, i un caporal ce se descurca destul de bine la pian i careera de serviciu la turnul de control. Pianistul nu putea cnta dect n tonaliti minore iartrompetistul i asurzea pe toi, deoarece, cu toate c studiase muzic timp de doi ani, pnatunci cntase numai la vioar. Cei apte instrumentiti repetau mpreun n colul cel maindeprtat al cantinei dar, cnd ncepu s se adune lumea, se ridicar i se aezar la meses-i bea ceaiul. eful de orchestr, un caporal furier din Southampton, declar c dac nureueau s cnte mai bine de-atta se vedeau nevoii s cear comitetului de dansuri s aduco mic orchestr de civili pentru balul care avea s se dea la popota subofierilor, n lunaurmtoare. Astfel c, atunci cnd se nchise cantina, plecar cu toii deprimai i uordescumpnii.

n vara aceea, baza de la Warley Fen era nnebunit dup o melodie subtil i delicat, carese afla pe buzele tuturor: o fluierau mecanicii n timp ce pedalau pe biciclete spre locurile dedispersare, o ngnau mentorii, n timp se schimbau bujiile la motoarele Merlin i, mai ales, ocnta la pian, cu multe improvizaii i nflorituri, o blond cu sni provocatori, Veronica. Uncaporal ngust n olduri i cu o urm de musta, l imita perfect pe Al Bowliy, avnd pn iaceeai inflexiune a vocii. La popota ofierilor, melodia exista pe un disc de gramofon, adus decineva de la Londra.

n dup-amiaza zilelor toride din mijlocul verii fierbini, ritmurile melodiei pluteau pe deasuprapajitilor catifelate, de un verde strlucitor, de la Warley Manor, fcnd trandafirii s tresar.Acelai disc l aveau i cei de la popota subofierilor, unde se mpmntenise obiceiul casubofierii ce se ntorceau din vreo misiune s-i bage nasul pentru cteva minute i s beaceva nainte de culcare, dup ce se vedeau scpai de emoiile prin care trecuser i de stareade surescitare pe care le-o provoca darea raportului. Discul i avea locul su, lng gramofoni, de cele mai multe ori, cei care ajungeau primii la popot l puneau imediat. Adesea, dupvreo noapte grea i tulbure, cnd muli dintre ei lipseau, bieii puneau discul s cnte lanesfrit, uneori pn trziu, n zori...

Uor a venit, uor va trece. Aa e viaaDe vrea iubirea s-i aleag un drumN-o ine-n loc, las-o s pleceNe-om despri fr regrete, la fel cum viaa ne-a unitVoi fi indiferent i rece.Nicicnd romantice-aventuri noi n-am visatIar azi, cnd totul se sfreteS fim prieteni, nu strini.Iubito, i spun deci bun rmasi, uit-m, cci totul trece.

Chiar i la un sfert de secol mai trziu, cei care cunoteau Warley Fenul acelei veri fierbini alui '43, cnd bombardierele plecau noapte de noapte n misiune, aveau s-i reaminteascmelodia mai bine dect orice altceva legat de clipele trite acolo. Era destul s rsune primeleacorduri de trompet, baterie i chitar, ca s se simt, deodat, transportai pe aripile aducerii

aminte.Nu toi cei de la Warley Fen se ocupau ns de muzic n timpul liber. Sergentul de aviaie

Bishop, de meserie lctu mecanic i sergent ajutor al comandantului grzii, edea la corpulde gard, lucrnd la un galion, pe care-l nfia cu pnzele ntinse, fcute din nvelitoare debomboane i hrtie colorat. Era o ndeletnicire care cerea mult migal i mai ales rbdare;portretul lui Joe Louis, de pe peretele camerei n care locuia, nsemnase aproape trei sute deore de decupat, tiat i lipit. Cei crora le arta tablourile se minunau cum din minile greoaie ibutucnoase ale lctuului puteau iei obiecte att de delicate.

Albert Singleton, soldat de aviaie clasa I i chelner la popota ofierilor, furase, n searaaceasta, cu ajutorul Janetei Marsden, i ea soldat de aviaie, o cutie coninnd apte livre deunt, trei cutii coninnd apte livre de marmelad, optsprezece livre de slnin i douzeci iopt de ou. Alimentele, proprietate a Maiestii Sale fur transportate la Peterborough, ntr-unmicrobuz Hillman al Forelor Aeriene, tot proprietate a Maiestii Sale i vndute unui patron derestaurant n schimbul sumei de apte lire i zece ilingi, iar, pn pe la orele 22,30, Singletoni Marsden ddur o rait prin cteva crciumioare, unde consumar diferite sorturi i cantitide buturi alcoolice fine.

Se fcuse aproape ora unsprezece noaptea cnd cei doi se ntoarser, strbtnd zonantunecat de es de la Ramsey i oprir maina la marginea aerodromului. Pe bancheta dinfa a microbuzului era cald i ferestrele se aburir de-ndat, din cauza respiraiei tinerilor, carese-mbriau i se srutau pe ntuneric. La numai cteva minute trecu pe lng ei, pe osea,una din camionetele ncrcate cu echipajele care aveau s zboare n noaptea aceea i cei doise oprir o clip s-i priveasc.

tii c avem o oferi nou. spuse soldatul Marsden, fcnd un semn cu capul sprecamionul care-i transporta pe aviatori. i, dac e s vorbim de pasiune, s tii c e proasptieit din coal.

Nu ca tine, spuse Bert Singleton. i eu sunt plin de pasiune cteodat, spuse fata i se-mbriar din nou. n timp ce

camioneta se ndeprta, i auzir pe unii discutnd ceva legat de camuflajul ctorva case dinsat, dar cei doi continuar s se srute.

Binty Jones i mpturi revista, umoristic pe care o rsfoise i ncepu s vorbeasc, n stilulsu zeflemist, ncercnd s-i imite pe americani:

Ei biei, s-a fcut de unsprezece. Hai s pornim micul nostru circ ambulant. Am derezolvat nite chestiuni foarte importante la Peterborough, nainte de rsritul soarelui.

Digby, care tocmai i trgea fermoarul la cizmele de zbor, i ridic faa pe care se putea citio uimire fr margini:

Tot la Peterborough dormi, nebunule? Devenise o mod la unele echipaje, ca fiecare sa-iscrie numele pe partea din fa a caschetelor de zbor i-i treceau unul altuia o sticlu de ojroz. Cohen tocmai terminase de scris pe a lui Kosher.

Asta-i situaia, camarade, spuse Binty. Exact un sfert de ceas de la cantonament pn ladormitorul ei, atta fac cu motocicleta,

- Un sfert de or, interveni Lambert. A prefera s zbor de dou ori n aceeai noapte, dects merg zece mile pe hrbul la al tu.

- Cincisprezece mile, l corect Binty. Da, dar eu sunt profesionist, nu? Poate vntor de fuste profesionist? preciza Digby. Ca toi lptarii de altfel, nu-i aa Binty? ntreb i Cohen. Doar unii din ei, rse acesta mndru.n afara hainelor sale clcate cu grij i a cmii scrobite ca hrtia, nu prea aveai ce s-i

plac privindu-l pe Binty: prul tuns scurt, dinii stricai, scund i ndesat i cu faa ciupit devrsat. Nimic din toate acestea nu-l mpiedicau ns s duc o via amoroas foartetumultuoas, plin de aventuri, n cutarea crora pornea neobosit, prin toat regiunea.

Motocicleta le vrjete asta e. Zgomotul, tii. Aud motorul n puterea nopii i ncep stremure ca piftia.

Tot cu zluda aceea mritat eti? ntreb Digby. Cunotea rspunsul dinainte, dar doreas-l atrag n discuie i pe Flash Gordon. i fcea o plcere sadic s-i aud pe cei doicertndu-se.

Ca femeie e grozav, biei! De ce nu-i gseti i tu vreo gsculi nemritat? ntreb Flash. Doar tii i tu de ce, omule. Cele mai de soi pipie nemritate din Peterborough sunt ale

yancheilor. Da, dar nici aa nu-i cinstit. Brbatu-su lupt n mijlocul deertului i tu i furi nevasta; Nu-i

drept deloc. Am grij de ea, pn se-ntoarce el asta- tot! Sper s se ntoarc ct de curnd i s te cotonogeasc. Nici o team, i-am vzut mutra n fotografie, e un tip slab i pricjit. O fi instructor de judo. E tinichigiu la un atelier din Aliexton. Cnd se-ntoarce, are s-i rup oasele, l avertiz Flash.Discuia urma acelai curs ca ntotdeauna i, tot ca de obicei, cnd se termina, nu mai scotea

nimeni nici un cuvnt, Binty deschise din nou revista cu caricaturi. Ct e ceasul acum? ntreb Digby. Cu trei minute mai mult dect ultima oar cnd m-ai ntrebat, spuse Cohen. Verific din nou

coninutul raniei verzi, din pnz groas: lanterna, carneelul de nsemnri, formularele pentrumesaje radio, raportor, compasul distanier i echerul de navigaie, creioanele colorate,calculatorul de traiectorie i vitez, jurnalul de bord, harta obiectivelor, efemeridele i hartacelest, rigla. Totul era acolo, la locul lor.

Ai un ceas al dracului de bun, biete, replic Digby. E de la unchiul meu. Mi l-a dat mama azi diminea.Cohen i napoie lui Digby flaconul de oj iar acesta l puse n dulap, apoi ncuie lactul. Haide, Maisie, d-i btaie, spuse Digby, linitit.Toi se-ntoarser spre captul cellalt al ncperii, unde un grup de aviatori ateptau la rnd

ca Maisie Hollroyd s le mpart raiile de zbor. Urma Batters. Patru Bovrils i trei cafele.- Patru Bovrils i trei cafele, spuse ea i furierul i ddu lui Batters termosurile cu buturi

fierbini, mpreun cu apte pacheele cu sandviuri, gum de mestecat, bomboane iciocolat.

Sergentul Jimmy Grimm, telegrafist i, n acelai timp, mitralior, era un tip de 23 de ani, veseli imberb. Grimm ar fi fost i mai timorat dac ar fi tiut c fetele din W.A.A.F. de la Warley Fenl porecliser bomba cea blond, cci, dei cstorit i tat, Grimm era din cale-afar de timidn compania femeilor, i nu gusta defel glumele, fcute de colegii si, ce nu mai conteneau sse fleasc cu experiena pe care o aveau cu femeile. Adesea, aplecai deasupra aparatului deradio, Grimm i scria lungi scrisori soiei sale, Mollie cu scrisul su mare i crlionat, folosindntotdeauna cerneal verde.

Grimm era un telegrafist mediocru, iar n timpul liber un pasionat fotograf amator i, dinaceast pricin, dormitorul pe care-l mprea cu Digby i Cohen era plin de tvi emailate,casete de filme i tot felul de piese de la aparatul de mrit pe care i-l meterise singur. De cele

mai multe ori, ambele bi i chiuveta erau pline de fotografii. O dat, una din fotografii blocasescurgerea nfundnd chiuveta i se inundaser patru ncperi. Acum Jimmy le arta tuturornite fotografii ale ntregului echipaj, pe care colegii si i le treceau unul altuia, din mn nmn. La aparatul de fotografiat avea un mic dispozitiv pentru declanare automat, care-ipermitea s se fotografieze i pe el i dup ce apsa pe declanator, alerga repede lng ei.Frumoi biei! Calmi i relaxai, cu zmbetul pe buze, ca orice ali tineri de vrsta lor. Privindfotografiile, ai fi fost tentat s crezi c cel care le fcuse era doar un ageamiu de nceptor i cmaterialele folosite erau de calitate proast, fiind sustrase din magaziile Ministerului Aerului. nrealitate ns, bieii chiar aa artau: chipurile erau ncadrate corect n fotografie, expunereanu era exagerat, iar expresia de pe feele lor era blnd i prietenoas. Aceiai heruvimi carezmbeau cuceritor n fotografii i nclau n seara aceasta cizmele de zbor, i strngeaucurelele parautelor mprumutau cmi curate, reciteau scrisori mai vechi, primite cu mult timpn urm, pierdeau cte o mn la cri sau fceau pariuri pe cte o jumtate de coroan i, maiales, i aruncau, din cnd n cnd, ochii la ceas. i ntr-adevr, se uitau cam des la ceas.

A naibii de bun fotografia asta, Jimmy. Noi i cu sraca U n spate. Frumos grup. Chiar tu le mreti, Jimmy? Formidabil poz! Uit-te Ia Digby, care-njura! Uite ce fa poate s aib! i Kosh, ca de obicei, cu buzunarele desfcute. Cpitanul arat bine ca-ntotdeauna. E cam prea serios. Ei, de curnd a devenit i mai serios. Din cauza afurisitului acela de Sweet, care nu-l las n pace. Dar Sweet e un biat cumsecade, ca oricare altul, ba are chiar i simul umorului. Are simul linguirii, vrei s spui. Mal ai fotografii, Jimmy? Asta-i la tine-n grdin? Jimmy, mi-o dai mie pe sta? Te cost. Uite banii! Am s-i trimit mamei, spuse Battersby. i eu, spuse Binty. A lua patru. Ba nu, mai bine cinci. Cine-i puicua asta cu cruciorul? Bun bucica! ine-i gura, pramatie, e nevasta lui Jimmy.Oamenii soseau mereu. Era un zgomot nentrerupt de ui trntite la dulapurile de metal,

bieii se certau ntre ei cnd constatau c le lipsea cascheta sau c ghetele date cu mprumutfuseser napoiate murdare. Echipamentul de zbor era purtat dup cum avea chef fiecare saudup cum le-o cerea funcia. Sistemul de nclzire de pe avioanele Lancaster mpingea, deobicei, aerul cald nspre locul unde edea telegrafistul, l prjea cu totul pe bombardier, n timpce navigatorul se congela. Din aceast cauz, majoritatea navigatorilor ca i mitralierii de spatede altfel i mbrcau costumul complet, de la jachetele din piele Irvin, pn la ciorapii demtase, pe sub osete. Dimpotriv, telegrafitii i ceilali mitraliori nu-i puneau dect cscaobligatorie, i nclau cizmele de zbor i-i trgeau o Mae West peste, tricoul alb cu albastru,cu guler ntors, pe care-l purtau de obicei i-n restul zilei. Unii aviatori aveau fulare de mtase,viu colorate i erau mbrcai cu cmi civile. Sandy Sanderson purta o jachet din pielefoarte fin, fcut la Cairo.

Era o sear cld i, cum storurile de camuflaj erau lsate, n vestiar aerul ncepea s devingreu i nbuitor, pe msur ce se-ngrmdeau tot mai muli nuntru. Civa dintre primii

venii ncepuser s joace cri pe bani n timp ce ntrziaii i frecau repede cizmele de zbori-i umpleau pantofii cu mruni, scrisori de adio i poze pornografice, apoi i ascundeau dinnou n fundul dulapului. Puini erau sceptici care lsau cte o cheie de rezerv pe undeva idin cauza aceasta majoritatea dulapurilor purtau pete proaspete de vopsea pe ele, n locurileunde de-attea ori uile trebuiser sparte.

Locotenent-colonelul Munro i croi drum prin ncpere. Domnule Lambert Da, domnule? Luna trecut, dup meciul de crieket, ai pltit ambele rnduri de bere. O lir i zece ajunge

s-mi achit datoria la dumneata? Doar o lira, sir!' ine, btrne. Zmbi i-i ddu lui Lambert banii, apoi dispru. De cnd a nceput sezonul i pn acum i-a pltit ntotdeauna partea lui, remarc Kosher. Nu vrea s ne rmn dator, spuse Lambert.Kosher se uit gnditor dup Munro, care ajunsese la cellalt capt al ncperii i-i optea

cteva vorbe de ncurajare lui Fleming. Cei din echipajul acestuia se simir privii i sestrduiau s par calmi i relaxai. Fleming i boise pe ct putuse apca, murdrind-odinadins ca s semene cu cele care fcuser deja cteva mii de mile de zbor, aruncatendrtul scaunului vreunui pilot. i-o puse mecherete pe-o parte i se apuc s citease unmanual de instruciuni practice apoi ndoi o hrtie i fcu din ea un avion.

Ce-i asta, domnule Flemng, un Lancaster Mark IV? l ntreb Munro, ncercnd s parbinevoitor.

ntocmai, domnule, rspunse Fleming, apoi lans avionul de hrtie. Privir cu toii jucriacare zbur lin, plutind n linie dreapt, de la un capt la altul al ncperii, apoi se lovi de un vasn care fierbea ap pentru ceai, se ridic, pierdu din vitez i czu pe podea, ntocmai ca opasre rnit.

napoi la planeta de proiectant, glumi Binty Jones, iar Fleming zmbi timid.Batters se ntoarse, mprind la fiecare termosuri i pacheele cu sandviuri i ciocolat.

Urm un troc din cale-afar de complicat. Binty era un mare amator de gum de mestecat,aceasta fiind un accesoriu de nelipsit al imaginii pe care i-o construise el despre yankei, cucare i propusese s semene - i-i lu lui Digby toat guma, n schimbul a nite zahr de orz.Flash Gordon schimb i el cu Binty nite gum de mestecat pe ciocolat, iar Digby i ddu ce-imai rmsese din raia sa de zahr, pe care Flash o lu ca s o duc, mpreun cu ce maicpta de la ceilali camarazi ai si, frailor i surorilor mai mici de-acas. Erau nou frai. nurm cu cteva luni, Binty l dusese cu motocicleta pn-acas iar cnd se ntorsese la unitate,Binty le dduse s neleag celorlali tovari de echipaj c raiile care mai rmneau de labiei erau poate singurele bunti de care ar fi avut parte copiii familiei Gordon.

Gnd se termin cu trgul, Lambert le mpri la fiecare cte o trus pentru cazuri de formajor, n care, se aflau o busol, bani fali, o hart a Germaniei, pictat pe mtase i fructedeshidratate, apoi se-ndreptar de-a lungul aleii acoperite, spre cldirea de alturi, unde seafla magazia de paraute. Aici totul strlucea de curenie, ntocmai ca ntr-un laborator imirosea a cear de parchet. Dou tinere din W.A.F.F., crora li se citea lipsa de interes pe fa,apucau parautele cu hamuri cu tot de pe rafturile din spatele lor i le trnteau cu zgpmot i nsil pe tejghea. Parautele piloilor aveau voalura de mtase fixat de hamuri, i erau astfelmpturite i purtate n spate nct semnau cu un sptar de scaun. Ceilali membri aiechipajului i duceau parauta separat, nvelit ntr-un sac din pnz cafenie, pe care, naintede a sri, trebuiau s i-o prind de piept cu nite carabine{1} de metal. Toi erau obligai spoarte cu ei parautele, indiferent unde s-ar fi deplasat, pn cnd i terminau misiunea.

Bieii ns se debarasau cu mult uurin de pachetul acesta cafeniu, uitnd c el le salvaviaa, cci le era practic imposibil s se mite n interiorul strmt al avionului cu parauta prinsfr ca s-i incomodeze. Acesta era unul din motivele pentru care gseai att de puini piloi depe bombardiere, n lagrele de prizonieri.

Ben Gallacher, mecanicul de bord de pe Joe for King, se certa cu una din fete. De ce n-ai fcut treaba asta ct timp am fost eu n permisie? Eu nu tiu nimic, n-am nici o vin, se scuza fata. Parauta dumneavoastr n-a fost nc

mpturit, aa c luai-o mai bine pe-aceasta. i doar i-am spus efei c plec n permisie. Fata caporal ridic din umeri cu indiferen. Treaba mea este doar s mpart paraute. Iar eu pretind s mi se dea parauta mea. ntotdeauna am zburat cu aceeai paraut, care

mi poart noroc, dumneata nu-nelegi chestia asta?nti l mutaser de pe avionul su L Love, n care se simea n siguran, iar acuma voiau

s-i dea o paraut strin. Nu neleg de ce facei atta caz de treaba asta. i asta-i la fel de bun ca i a

dumneavoastr, mai cu seam c a fost verificat de curnd. Bucuroas c are cteva minutede aragaz, fata i aranja prul, apoi adug plin de repro inei atta lume n loc!

S te duci naibii! replic enervat Ben. Am s merg fr paraut. Nu fi stupid, Ben. Ia-o totui pe asta, interveni Lambert, care-i fusese instructor lui Gallacher

la centrul de calificare. Vai de capul meu, spuse Ben, ndeprtndu-se. Pn la urm tot are s bage cineva de seam c n-ai paraut, i-apoi cum te-ai simi

dac din cauza ta ar eua zborul ntregului echipaj.Biatul mormi ceva, nciudat, apoi apuc parauta. La urma urmei, poate c ai dreptate, efule, admise el.n spatele lui se i formase un rnd destul de mare, iar cineva strig: Haidei odat. Ce facei acolo? A adus unul o paraut napoi, rspunse Digby sec. Zice c drcia n-a funcionat deloc.Toi rser, dei mai auziser gluma aceasta de mii de ori. Cei de la coad mai naintaser

puin, iar fetele ncepur din nou s arunce parautele pe tejghea mecanic, cu o indiferenntrerupt doar la vederea vreunui cunoscut, moment n care se schimbau zmbete i se opteagrbit cte un noroc.

Ruth apru din camera de alturi i se opri n cadrul uii, privindu-l pe Sam, care tocmai ilua parauta.

Se produse alt ncurctur dou dintre camionete nu veniser nc i civa ieirnerbdtori, privind ultimele plpiri ale zilei.

Se fcuse destul de frig i unii sorbir chiar cte o nghiitur cald din termos sau mucardin batonul de ciocolat. Majoritatea echipajelor aveau cte o mascot i membrii lor puteau fivzui innd n mn jucrii: uri, ppui, fcute din crpe pe care uneori i le vrau ntrehamurile parautelor, n timp ce la gt purtau ciorapi de mtase n chip de fulare.

fn sfrit, sosir i camionetele ntrziate, i din mijlocul adunrii izbucnir strigte debucurie.

Patrula B la mine, strig oferia W.A.A.F. i, deodat, ncepu un du-te vino i o activitatefrenetic, bieii i ddeau unul altuia cte un pumn, n glum, i se crau grbii ncamionet. Lambert se ntoarse -i fcu semn Iui Ruth s-i in pumnii. Aceasta ddu din capi Lambert abia avu timp s se urce n main i camioneta ni ca din puc, n timp ceoblonul rabatabil din spate se blbrlea cu zgomot. oferia urma cu mare atenie luminile

albastre care delimitau pista, pe cnd cei douzeci i opt de membri ai patrulei B se plngeauc viteza era prea mic i fluierau. Maina i hurduc peste marginea pistei, apoi traversdrele negre lsate de roile bombardierelor n clipa n care acestea atingeau solul, la aterizare.n stnga se zreau ferestrele luminate ale caselor din Warley. Hei, camufleaz ipar bieii,Mic-te i stinge lumina aia odat. Aveau bineneles foarte puine anse s fie auzii pn nsat, chiar i pe o noapte de var ca aceasta, dar, astfel, se mai eliberau de tensiunea nervoaspe care ncepuser s-o acumuleze nc de diminea, cnd citiser ordinul de operaii.

Camioneta prsi pista i se ndrept ctre un loc de garare, unde se profilau pe cer formelentunecate a dou avioane.

O Orange, iL Love, strig fata. Mult noroc, cpitane, opti Micky Murphy. i ie, Micky, rspunse Lambert. Echipajul su, mpreun cu cel al lui Carter coborse din

main, njurnd i exprimndu-i nemulumirea ori de cte ori caschetele sau hamurile de laparaut li se agau din greeal de oblonul din spate al camionului. Se-ndreptar,cltinndu-se, ctre avioane, micndu-se anevoie din cauza greutii echipamentului.oferia, W.A.A.F., o tnr de numai 18 ani, care abia i putuse stpni nervii i lacrimilecnd, ajuns cu ntrziere la unitate, fusese ntmpinat cu fluierturi i huiduieli, se aplecacum afar din main i scrut ntunericul.

Acela este Z Zebra? l ntreb ea pe Digby, care abia coborse din main. Iart-m, scumpo, spuse acesta, nepstor. Nici eu nu sunt de prin partea locului. Ce s-a ntmplat, domnioar? se interes Battersby, cu vocea sa piigiat. Am ntrebat dac avionul de alturi este Z Zebra. E prima dat cnd vin aici. Nu domnioar, cnd te-ntorci, pe pist, Zebra sau Volkswagenul, cum i spunem noi,

este pe locul de parcare din stnga, iar Sugar este n dreapta, lng hangar i aproape debiroul patrulei B.

i mulumesc mult, spuse fata. Tcu o clip. i mult noroc, sergent! M cheam Ted Battersby i mi se spune Batters.Cei din camion i pierdur rbdarea i-ncepur s tropie i s fluiere. Mult noroc, Batters, spuse fata, trimindu-i o bezea, apoi acceler i maina zvcni brusc,

fcndu-i pe pasageri s-i piard echilibrul. Fata i strig i ea lui Batters cum o cheam, daracesta nu nelese nimic din cauza zgomotului.

Echipa de mecanici atepta sub aripile fiecrui avion i cum muli dintre ei erau prieteni cucei din echipajul de lupt, adesea continuau conversaiile ncepute la ultima lor ntlnire.

ie i s-a-ntmplat, vreodat, s ai necazuri cu urechile? ntreb Binty, n timp ce verificaturela superioar median.

Nu, pn acuma nu, dar niciodat nu-i las s aib contact cu ali cini, de pe maidane. De-acolo vin toate necazurile.

Binty i cu caporalul mitralior continuar s discute despre ogari. Binty nu avea cini, dar seocupa de cei ai unchiului su i, dup discuiile acestea cu Caporalul Hughes, se puteantoarce acas ncrcat de sugestii.

Spune-i deteptului la de camarad al tu s-i in pentru el sfaturile, i spusese unchiul,ultima dat cnd fusese n permisie, sau am s vin i eu s-l nv ce s fac cu afurisitele aleade avioane.

Sternberg a fcut ngerul albastru, spuse Cohen, iar Cabinetul doctorului Caligari a fostregizat de un tip pe nume Wiene de care n-am mai auzit pn acuma.

Puteam s jur c i sta e fcut de Sternberg. Ce feste poate s-i joace memoria. DarUltimul ordin a fost al lui Sternberg, nu?

A, da, acela a fost de el. N-ai greit prea mult, Mike. Mi-amintesc c l-am vzut i eu i, la

un moment dat, am avut impresia c e Ultimul surs cu Jannings, readaptat. O bun parte din filmele acestea au fost readaptri ale unor versiuni mai vechi. Ai vzut cumva Cuttorii mntuirii? ntreb Cohen. A da, acesta a fost unul dintre filmele de debut ale lui Sternberg, considerat, la vremea lui,

o adevrat capodoper. Cei de la ultima unitate la care am fost, fcuser rost de o copie afilmului, pe 16 mm.

Mie mi s-a prut de-a dreptul ngrozitor, adug Cohen. Ehe, cte s-au mai schimbat de-atunci ncoace, spuse montorul. Da, czu de acord Cohen, care vzuse filmul la Viena, cnd nu era dect un copil. Ai

dreptate.Sergentul Worthington interveni deodat: Dou sigurane i patru legturi greite. Va trebui s desfacem toat schema de conexiuni

i s-o refacem la loc, centimetru cu centimetru. Deci Carter o s zboare pe o jucrie de rezerv? Avionul a sosit abia azi dup-amiaz. i am dus o lupt teribil contra-cronometru, ca s

poat fi pregtit pentru zborul din noaptea aceasta. tiu c att Carter ct i Gallacher suntnfuriai, la culme, dar, crede-m, nu e vina mea, Sam. Lovi cu piciorul una din roi.

tim cu toii ce s-a ntmplat, Worthy. Da, dar Carter m-a repezit. Nu era nevoie s fie grosolan. Din cauza nervilor, Worthy.

- Aa cred i eu. Dar am lucrat cu toii la Joe for King de ne-a ieit sufletul i, oricum, tot, nu l-am fi putut termina la timp.

Las Worthy. Mine la prnz o s-i cear scuze i o s-i toarne pe gt halb dup halb.Parc tu nu ti cum e Tommy al nostru, se-aprinde repede, dar e biat bun.

Worthington l lovi pe Lambert peste bra cu husa. ntotdeauna avea obiceiul s fac aa cas-i atrag atenia c a desfcut-o. Acesta i trecu numele pe formularul R.A.F. No. 700.Avionul Creaking Door era al su.

Ascult cpitane, putiul acela nou pe care-l ai e formidabil. tie s se descurce perfect cuo schem de legturi, spuse Worthy.

Cine, Battersby? Da, e grozav cnd e vorba de teorie. A calculat pe hrtie locul unde s-a produs un scurt-

circuit, dar cnd s-ncerce s-l repare, i venea s-i plngi de mil vzndu-l ct denendemnatic era, cu degetele acelea lungi i subiri de domnioar.

Aa i-a spus i cntreaa episcopului, spuse Digby, rnjind.Uile camerei de bombe erau deschise i Digby se apropia de locul unde se aflau Lambert i

Worthy; s inspecteze muniiile. mpunse cu degetul fiecare proiectil, numrnd i renumrndncet, ca pentru sine, trase de fiecare dintre ele. pentru a se asigura c erau prinse bine nclame, apoi se ag de o bomb de dou mii de livre, ridicndu-i picioarele de la pmnt,pentru a vedea dac clamele de prindere erau destul de solide pentru a-l ine i pe el.

Puteai s faci treaba asta pn nu veneam noi, i reproa Lambert.Ai ct de ct ncredere, spuse Digby.ntocmai ca un automat, Lambert bg mna n buzunarul bluzei i-i scoase portofelul de

care ag i stiloul de aur pe care-l primise n dar de la prinii si n ziua cnd mplinisedouzeci i unu de ani. Era o nelegere nescris ca, n cazul n care i s-ar fi ntmplat ceva,portofelul coninnd actele i o scrisoare de adio, refcut de cteva ori, s-i fie predat lui Ruth.Stiloul trebuia s i-l opreasc Worthington, iar banii aveau s fie dai bieilor, s secinsteasc cu ceva la popota subofierilor.

Worthington scutur din cap, privindu-l ngrijorat pe Lambert. Rzboiul acesta i se prea al

naibii de greu. Vzuse prea muli bieandri din tia plecnd n misiune, dar prea puini dintreei se mai ntorseser. Worthy suspin trist i i vr cu grij portofelul n buzunarul de la piept.

Lambert tocmai se pregtea s se urce n avion, ca s porneasc motoarele, cnd zriHumberul colonelului traversnd pista i oprind lng avionul su.

O Orange, cpitanul avionului: sergentul de aviaie Lambert, opti la urechea colonelului,locotenentul-maior Griffith, ofierul administrativ notndu-i ceva pe foaia de hrtie pe care oavea n mn.

S-a lsat rcoare, nu-i aa, Lambert? spuse colonelul, frecndu-i minile ca s se-nclzeasc.

Da, domnule, e aproape frig, rspunse Lambert, i-i ndes ppua de crpe sub tunic.Se privir unul pe cellalt n tcere, pentru cteva momente, netiind ce s-i mai spun, dar

fr sa se poat despri. Asta este mascota ta? Da, domnule, rspunse Lambert, stingherit, dnd la iveal ppua, o pocitanie saie,

mbrcat n catifea neagr. A cam mbtrnit, remarc colonelul. Da, domnule, din cauza altitudinii, glumi Lambert. Adevrat? se prefcu uimit colonelul.Pe vremuri, aviatorii erau biei provenii din ptura mijlocie, inteligeni, stilai i cu simul

umorului. Acetia ns veneau dintr-un mediu inferior, cu o educaie care lsa de dorit, iar cndvorbeau, foloseau un argou pe care colonelul nu-l nelegea. Oare ce voise s spun Lambertcnd pomenise de altitudine? Muli amri din tia fuseser fcui peste noapte sergeni iiat rezultatul - familiaritile acestea de care colonelul nu prea era ncntat.

Nu-i prima oar cnd zbori n misiune n zona Ruhrului, aa e sergent? Da, domnule, aa este. Nu e prima dat. Colonelul avea obiceiul s asculte buletinul de

tiri de la ora nou, transmis de postul de radio B.B.C., avnd apoi subiecte de discuie cndinspecta avioanele i comenta noutile cu piloii.

- Ast sear am scpat tirile, remarc colonelul Eu le-am prins, spuse Lambert. Un raid american, cu bombardiere Fortress n zona

porturilor de la Canalul Mnecii i un nou atac major din partea nemilor, la Rokosowski, Kurski, n general, n toat zona de la Orei la Bielgorod. n prima zi n care a luptat singur, ArmataRoie a reuit s distrug aproape cinci sute de tancuri germane i peste dou sute de avioaneinamice.

M bucur, replic scurt colonelul, apoi se rsuci pe clcie i se urc grbit n main,unde ridic geamul din cauza aerului rece al nopii.

Bolevic afurisit! spuse colonelul. Cum ai spus, sir? ntreb ofierul administrativ, care nu fusese martor la conversaia purtat

eu Lambert. Am spus c Lambert este un afurisit de bolevic Lambert, sir? Da el. Altfel de ce i-ar fi scris Joe for King pe avionul su? Nu cred c scrie aa ceva pe avionul lui domnule, spuse ofierul administrativ, plin de tact.

tia c avionul despre care vorbea colonelul era cel al lui Carter. tiu c acum nu scrie, rspunse colonelul sarcastic. Tocmai i s-a dat un avion nou, astzi.Ofierul administrativ deschise gura s-l corecteze pe colonel, dar i se pru c n-avea rost s-

l contrazic, pentru atta lucru. Aveau s stea toat noaptea mpreun, de ce s-i stricecolonelului buna dispoziie?

Ah, da, spuse el i tcu, urmrind scnteile roii pe care le mprtia pipa colonelului, ce

pufia din ea nervos. Tocmai mi-a inut un discurs despre glorioas lui Armat Roie. Adevrat, domnule? Bineneles. i n-am de gnd s tolerez aa ceva. Du-m s-l vd pe biatul acela care e

la prima lui misiune. Pilot Officer Fleming. Sir, pe avionul Z Zebra. E parcat lng copacii aceia, ofer.Maina ntoarse i travers pista. Colonelul nu prea s fi auzit-ce-i spusese Griffith. Scap eu de el,- Desigur, Sir. i doar m-a avertizat tnrul Sweet n legtur cu Lambert, chiar azi de diminea. Aa, domnule.? Da, a fcut aluzie la faptul c Lambert ar fi comunist. Colonelul rse scurt i fr chef.

Numai c eu nu mi-am dat seama pe moment ce voia s zic tnrul Sweet,- A spus el c Lambert e comunist? ntreb Griffith, mut de uimire. Ei, n-a spus chiar aa, ine prea mult la patrula lui i, apoi, Sweet, este mult prea

cumsecade pentru a-l bnui mcar pe un subofier deasa ceva. Nu, Sweet mi-a povestit doarun aspect din afurisita aceea de propagand comunist pe care o face Lambert la popot. Lanceput a ezitat, dar dup ce l-am obligat s-mi spun, mi-am dat seama cum stteau lucrurile.Ce prere ai de asta, Griffith?

Nu tiu ce s cred, domnule. Da, a naibii treab Griffith. Dac ajunge la urechile celor de la Comandament s nu-mi spui

pe nume, domnule Griffith, dac nu dm de bucluc. Colonelul abia i aprinsese pipa i-o i lovide scrumiera de metal, s-o goleasc.

Avei dreptate, domnule: Cine spuneai c urmeaz? Z Zebra, domnule. Un echipaj cu trei ofieri. Cpitanul avionului este ofierul Fleming, e la

prima sa misiune. Maina se opri i Griffith bif numele lui Fleming pe lista pe care o avea cusine,

- Al nabii de frig, nu, Fleming? tun colonelul, traversnd pista. Griffith, rmas n main,rscoli tutunul care arsese pocnit, s se asigure c era complet stins, Cu atta combustibil,peste tot, fumatul era cu desvrire interzis.

Pe aeroport vocile se aud la o distan destul de mare, n special noaptea. Battersby oauzise pe oferia oprindu-se lng avionul S Sweet tocmai la cellalt capt al locului undeerau parcate avioanele.

Rsunar rsete i Batters auzi foarte clar cum fata spuse Noroc, Sir i el nelese caceasta i se adresase lui Sweet, Batters simi o strngere de inim i fu cuprins de gelozie. Laurma urmei, la plecare, lui ii trimisese fata bezele. Se nvrti n jurul avionului, inspectndprile exterioare, Ofieriii ntotdeauna le sufl fetele mai drgue;

Un montor, cu grad de caporal, le turna tuturor ceai ndulcit, n ceti smluite, ciobite imirosind a ulei. Ceaiul era ns fierbinte i bine venit, pe o noapte att de rece. Digby stteaaplecat peste o roat, cu privirea aintit n gol, cnd auzi vocile celor din echipajul lui Joe forKing, care se adunaser lng avion i se certau. Avionul avea un miros caracteristic de lucrunou i mai pstra nc urme de vaselin pentru protecie.

De ce s nu zburm cu avionul nostru? ntreb Ben Gallacher. ntreab-l pe Himmler, ripost Carter. M-ai mai ntrebat de zece ori pn acum. Se pare c

nu siguranele sunt de vin, dar nu pot s-i dea scama ce are,- i eu ce sunt aici? se enerv Ben Gallacher, mecanic de bord sau camerist. Eu de ce nu

sunt niciodat ntrebat?

Pentru Dumnezeu, de ce nu poi s pricepi, cu capul la sec al tu, c jucria este stricat.i nu te mai tot agita de colo, colo, c m enervezi.

Da' vreau s zbor pe Joe for King, url Gallacher.Collins, bombardierul care zbura n ultima sa misiune, se scotoci a buzunarul tunicii de la

uniform i scoase o bucic de cret, apoi se urc pe scar i, aplecndu-se puin ntr-o partescrise. Joe for King peste litera care indica escadrila, iar sub nume mzgli o musta uria,i deas.

Acum zbori cu.Joe for King, spuse Tommy Carter, aa c urc i prinde-i centura desiguran. Gallacher se rsuci lovindu-i n glum cpitanul Pumnul rsun tare i fu urmat deo tcere penibil. Tommy nu reaciona n nici un fel, cci l lovise peste hamurile de la parauti mai mult l durea pe Gallacher mna; el nu simise mai nimic.

Navigatorul de pe Joe for King, Roland Pembroke, un tnr de douzeci de ani, originar dinEdinburgh i educat la o coal particular, fu cuprins de groaz vzndu-i pe cei doi certndu-se.

Dealtfel, mecanicul i pilotul nu se neleseser foarte bine niciodat. Gallacher czuse laexamenele pentru cursurile de pilotaj i era n continuare invidios pe toi cei care reuiser sle treae. Pe de alt parte, Tommy poseda acel calm i acea corectitudine puin camexagerate, pe care le au, poate doar poliitii. Roland Pembroke fcuse tot ce-i sttuse nputin ca s-i apropie pe cei doi, dar n zadar. Se-ntoarse spre caporalul montor i l ntreb noapt:

Ai fcut rost de ce te-am rugat? O s ne atepte tipa aceea de la Bell, Cynthia. Mi-a promis c mi pune deoparte o sticl. Trebuie i cteva ceti, preciza Roland Pembroke, cu accentul su moale, scoian. Pahare, spuse caporalul. Mi-a promis c-mi paseaz i nite pahare. Grozav, spuse Roland. Am mai fcut rost i de crnai i cornuri.Roland i mpinse echipamentul nuntru, pe ua avionului, i ls s-i scape un oftat de

uurare. Sergentul Carter mplinea a doua zi douzeci i unu de ani i tot atunci srbtoreau incheierea operaiunii lui Tapper Collins. Roland Pembroke plnuise s organieze o petreeere-surpriz, chiar aici, pe locul de parcare al avionului, ca s poat lua parte i mecanicii. Dartreaba ncepea prost.

Am fcut zece zboruri, mai am douzeci, spuse Pembroke, disprnd pe ua avionului istrngnd pumnii ca s i poarte noroc i s alunge pericolele, aa cum proceda ntotdeauna.

Desigur c istoria vieii celor care fceau parte din echipajul unui bombardier se putea scrien nenumrate feluri, dar cea mai sugestiv ar fi fost reprezentarea grafic a riscurilorntmpinate de acestia, reprezentare care ar fi semnat cu acelea ntocmite de societile deasigurri. ansele de supravieuire ncepeau prin a fi foarte mici - cci primele trei misiuni eraude cinci ori mai primejdioase dect media. Pe msur ns ce aviatorii dobndeau pricepere iexperien, cu fiecare zbor ansele de supravieuire pentru fiecare misiune se mreau. Graficulcare ar fi reprezentat treizeci de misiuni, cu o rat a mortalitii de cinci la sut, ar fi fost o linieperfect dreapt i orizontal, fiecare misiune prezentnd un pericol la fel de mare iar linia setermina la misiunea cu numrul douzeci. Pe de alt parte s-ar mai fi putut face o reprezentaregrafic a strii psihice, calculat dup toate canoanele cerute de psihiatri. Pe curb ar fi aprutinfluena stresului, n momente n care oamenii se aflau fa n fa cu primejdia, cu moartea.Aceast curb, spre deosebire de celelalte, ar fi pornit din punctul cel mai de sus. Datoritcurajului pe care i-l d incontiena i datorit efectului inhibitoriu pe care l are curiozitateaasupra fricii, starea moral a aviatorilor era foarte bun la primele cinci misiuni, curba avndnumai o uoar coborre fa de orizontal, dup care ncepea s coboare pn la un punctnumit punct de ruptur sau punct critic, corespunztor cu a unsprezecea sau a

dousprezecea misiune. Apoi datorit unui sentiment de uurare c supravieuiser n celetreisprezece misiuni, curba urca din nou, cci de acum oamenii vzuser moartea cu ochii, darerau ocai i ruinai cnd i descopereau propria lor team n faa acesteia. Recunoscndns aceleai spaime ruinoase i n privirile prietenilor, ncercau s-i ridice moralul i, dup ouoar mbuntire a strii psihice, curba rmnea constant pn aproape de cea de-adouzeci i doua misiune, cnd ncepea s coboare uor, fr speran de revenire.

La cel de-al unsprezecelea zbor, rar existau echipaje care s cear s nu mai zboare, cares se mbete sau s intre plngnd n popot. De altfel, foarte puini erau aceia care cerusers rmn la sol, iar teama celor care continuau s zboare era nlturat ntr-un fel i deautoriti, care ar fi etichetat documentele respectivului individ cu cuvintele lips de triemoral, l-ar fi degradat i i-ar fi luat brevetul, apoi l-ar fi trimis n dizgraie, cu un petic albastrupe tunic, semn ce n-ar fi disprut niciodat i care ar fi constituit o dovad a slbiciunii sale,recunoscut n mod oficial i public.

Cel de-al unsprezecelea zbor era ns marcat de schimbri psihice mult mai subtile i maiprimejdioase fatalism, brutalitate, lipsa oricrui sentiment de prere de ru la moarteaprietenilor i un comportament cu totul nou. Chiar i cei mai zgomotoi dintre ei erau acumtcui i gnditori, n timp ce timizii deveneau adesea glgioi. Tot acum se contractau ulcere,defecte de auz i muli dintre ei ajungeau surzi de-a binelea, sau apreau tot felul de bolinervoase, produse de stres, care continuau s-i supere pe cei ce supravieuiau rzboiului, muliani dup aceea.

Bieii de pe Joe for King plecau n cel de-al unsprezecelea zbor.Pe de alt parte cei de la Volkswagen erau la prima lor misiune, i ntocmai ca un tnr

care se urc n primul su automobil de curse, erau dornici i nerbdtori s porneasc. Aveauprivirile agere i ptrunztoare, iar minile sigure abia ateptau s apuce manele sau socheasc. Departe de ei, Lambert manifesta o total lips de interes. Acesta se simea ca unbtrn comis voiajor, obosit i uzat. care se urc n limuzina familiei pentru a pleca ntr-ocltorie de afaceri pe care o mai fcuse de cteva sute de ori n via. Era plictisit, zdrobit, cureflexele amorite i, mai presus de orice, ngrozit. Cu toate acestea, o companie de asigurri arfi putut demonstra c aceti btrni risc, iar cei ce mor de obicei sunt copilandri din mainilede curse.

Pilotul Cornelius Fleming edea la comenzile Volkswagenului ascunzndu-i cu greunerbdarea i bucuria de a pleca n misiune. i auzi pe biei glumind i le simi nervozitatea nglas, dar el personal era decis s afieze o figur sobr, plin de indiferen fa de mecanici.Unul din montori, un londonez care vorbea cu accent cockney i o voce aspr, intr n carlinginnd n mn o cutie de tabl.

- Uitai cutia, domnule. Da' pentru ce-i asta? se mir Fleming, nchise ochii ntr-un fel care, printre colegii si de la

facultatea de medicin, nsemna o concentrare adnc. n caz c avei vreo nevoie, domnule, spuse montorul.Fleming simi c acesta i bate jop de el i l privi bnuitor. Montorul rnji. Nu vrei s-o punei sub scaun? Nu fi ridicol, spuse Fleming oftnd plictisit. Cum vrei, efule spuse montorul i se-ntoarse, n captul cellalt al avionului, apoi cobor

i arunc cutia undeva sub copaci. Asta era nenorocirea cu ofierii, nu puteai s le spuiniciodat nimic, iar sta, cu faa lui de pederast, l privise ca un episcop cruia i s-ar fi artat ofotografie pornografic. Aveau i ei un singur echipaj cu trei ofieri i tre-buiser s-l repartizezetocmai la acetia. Oricum, tot n-au s-o duc mult, srmanii, cci Zebra era o adevrat epav,degeaba o tot curau i o lustruiau i-i mai dduser acum i alt nume; era o simpl chestiune

de timp s se desfac din ncheieturi i s cedeze.Fleming i ddu seama c-l suprase pe montor i i blestem, n gnd, lipsa de tact, chiar

dac tonul nu fusese dect o glum. Cel mai greu lucru dar i cel pe care-l dorea cel mai multn clipa asta era s devin un adevrat cpitan de avion. Fusese o vreme, cnd n rugciunilesale nu cerea dect s i se acorde brevetul de pilot, apoi i-a dorit numirea ntr-o funcieimportant, dar renun n curnd i la aceasta, cci un bun cpitan trebuia s fie, n primulrnd, un pilot ncercat, apoi un gentleman n cel mai adevrat sens al cuvntului, care s nuin seam de deosebirile de clas, un comandant care s se conduc dup principiidemocratice i, mai ales, lucrul cel mai greu din toate, s fie nenfricat i s-i readuc peoamenii si napoi la baz teferi i nevtmai. Dar, ntotdeauna, intervenea blestemataaceasta de diferen de grad. Individul poate c n-ar fi spus nimic sau ar fi zmbit doar, dac l-ar fi luat peste picioar un subofier. Lui Lambert i-ar fi mers, lui i mergea ntotdeauna, oricefcea, tipii acetia cu cte-o tinichea n piept, i ciclul de misiuni completat preau niteadevrai zei n ochii echipajelor lor.

Bertie! Fleming l strig pe mecanicul su de bord, un tnr cruia, nainte de Fleming,toat lumea i spunea Bert.

Da, domnule?Costumul de zbor al acestuia era cu cteva numere mai mare i Bert arta ca un copil

mbrcat n hainele tatlui su. E totul n ordine? Da, domnule, totul e-n regul. O s ne inem dup Lambert, Bertie. Mecanicul ddu din cap.E-n regul, gndi Fleming ce cuvinte ciudate foloseau.Lambert fu primul din patrula B, care, urcat n avion, deschise fereastra de la carling. Se poate pleca, Worthy? La douzeci de picioare sub el, firele de legtur cu acumulatorul

erau branate. Gata!Lambert scoase mna afar din carling i art cu degetul spre motorul interior din stnga;

Worthy fcu semn spre acelai motor, apoi i nvrti degetul, ca i cnd ar fi rotit cu el o elice.Lambert aps pe butonul de pornire i se auzi imediat huruitul compresorului desupraalimentare urmat de un zgomot ca un strnut, apoi pocnetul produs de pornirea motorului,ca un afront adus tcerii ce domnea peste ntreaga regiune. Tui de mai multe ori, dup carencepu s mearg rotund. Dup aceea pornir i celelalte avioane, pn ce zgomotul celortreizeci i dou de motoare fu reflectat ca un ecou de copacii de la Warrens i de hangarulnegru de metal ntocmai ca rpitul ndrcit al unei ntregi armate de toboari, pornii la lupt.

Huruitul l trezi i pe btrnul Sam Thatcher. Acesta se uit la ceas i vzu c eraunsprezece i jumtate noaptea.

Iar pleac, o auzi pe soie.- A treia oar ntr-o sptmn, rspunse Sam. De-acuma va trebui -ncep s iau

somnifere, nu se mai poate.Mai erau ns aproape aizeci de minute pn la ora stabilit pentru decolare i motoarele

tcur la fel de brusc precum fuseser pornite. Se aternu din nou o linite adnc, ntreruptdoar, cnd i cnd, de cte-o njurtur rostit pe nfundate de cei care continuau s lucreze, lalumina lanternelor i de conversaia aviatorilor care ateptau scurgerea minutelor ce mairmseser pn la plecarea n misiune.

Flash Gordon, tnrul miner din Nottingham, privea absent, n gol, pipindu-i din cnd ncnd buzunarele pline de dulciuri strnse pentru fraii i surorile de-acas. Atept pn ce seoprir toate motoarele i se aternu linitea, tulburat doar de avioanele celor de la patrula A,

tocmai n cellalt capt al aerodromului. Ai fcut o treab nemaipomenit, spuse Flash. Sergentul armurier merita toat stima, cci

se cznise din greu i reuise, pn la urm, s scoat o seciune din hubloul de la turel. De-acuma n-am s mai trag anapoda n pete de uiei, pe care s le iau drept Ju 88 germane, rseFlash.

i s-a ntmplat s peti aa ceva, Flash? se mir armurierul. Nu, fiindc n-am vzut nici un avion de vntoare, dei am zburat pn acum n

cincisprezece misiuni.Binty Jones, de la mitraliera superioar median, trecu pe lng el, iar armurierul i strig;- Dup asta m ocup de a ta, Binty, Pe dracu! Eu mi verific singur hubloul i tot plexiglasul, n fiecare zi i n-are nici urm de

zgrietur sau pat i, chiar dac ar avea, probabil c n-a fi att de tmpit nct s ochesc nele.

Da? eu am avut necazuri din cauza petelor de ulei, nu din cauza zgrieturilor, spuse Flash,furios.

Nu m intereseaz din ce cauz ai avut tu necazuri, dar s tii c pe mine n turela dincoad nu m mai prinzi, de-acum ncolo, aa c s nu m mai rogi s schimbm locurile, cndte-apuc iar afurisitul la de guturai al tu, ai neles?

Bine, bine, strig Flash, n urma lui. N-am sa te mai rog, fii linitit. Dar ai s nghei de tot dac i se defecteaz nclzitorul electric, l avertiz armurierul. Sunt ngheat deja, rspunse Flash. Da, ast-sear e cam rece, l aprob, armurierul i-i nchise pn la gt nasturii

costumului de zbor, rsucindu-i de cteva ori n jurul gtului fularul gros, tricotat de mn.Motoarele de la avioanele patrulei A se nclziser i fuseser oprite. Peste tot domnea dinnou o linite adnc, iar oamenii ateptau nfrigurai plecarea, fcnd promisiuni, n gnd, luiDumnezeu; erau unii, care se ineau de diferite superstiii, gindu-i totdeauna scuze pentruele.

O musc bzia ameit pe parbrizul lui Tommy Carter. Du-te la culcare, nefericito, spuse Tommy. Nici tu nu tii s preuieti binele..Lambert i vri n spatele scaunului ppua, creia i puseser numele de Flanagan. De-acolo nu vede nimic, spuse Digby. Arunc-o aici sa o urc n turela din fa. Las-o, a mai vzut treburile astea i alt dat, spuse Lambert. S-a obinuitLocotenent-colohelul Munro deschise fereastra lateral s mai ia o gur de aer proaspt,

apoi i vr sub scaun bastonul pe care, dup cum credeau cei din echipaj, l purta cu sine nchip de mascot, dei, nici n ruptul capului n-ar fi vrut s recunoasc aa ceva. Ridic ochiispre cer i trase cu putere aer n piept, observnd, n acelai timp, c Ursa Mare era pejumtate acoperit i c norii se-ndreptau de-acum lin nspre Scorpion. De undeva, dintreCopacii nvluii n ntuneric, ip o bufni.

Ai auzi-o i dumneavoastr, domnule? ntreb Jack Hamilton, navigatorul su. Da. Asta nseamn noroc, adug el grbit. Jack l privi nencreztor, apoi linitea se

aternu din nou i fu spart doar de pufitul unui tren care se tra zgomotos ctre nord. Curndtrenul va ajunge n Scoia, unde se aflau soia i fiul su, n timp ce Munro avea s zboare pedeasupra Germaniei. Se uit la ceas - era devreme, cci nu se ntunecase nc i, spre nord,cerul era purpuriu, cu reflexe verzui.

Zona depresionar care fusese cauza attor furtuni pe tot cuprinsul Europei se mutase acummai spre nord, apropiindu-se din ce n ce mai mult de coasta Suediei, i cum presiunea aeruluise compensa, nu peste mult vreme zona depresionar avea s dispar. ncet, ncet,meteorologii i tergeau imaginea de pe hri, marcnd n schimb zona de maxim ce se apropia

dinspre vest. Straturile, periferice ale acestei mase de aer care plutea deasupra Anglieialunecau uor nspre Irlanda i nspre Golful Biscaia i Norvegia, unde presiunea era ceva maisczut. Cobornd, aerul devenea din ce n ce mai cald, iar norii ntlnii n cale erau evaporai.Pe msur ce se apropia de sol, masa de aer care cobora atingnd uor pmntul era deviatde rotaia acestuia n sensul acelor de ceasornic i forma un anticiclon ce afecta o ntindere desute de mile; Acest cmp baric depresionar adusese cu el cerul senin i lumina difuz aapusului, care anuna nc o zi nsorit. Noaptea nstelat era ns friguroas, cci norii rzleinu puteau mpiedica cldura emanat de sol s se ridice, din care cauz, temperaturapmntului era destul de sczut. Aviatorii i micau nerbdtori minile i picioarele ca s senclzeasc, i frecau palmele i se plngeau de ateptarea prea ndelungat.

Trecuse numai un sfert de or peste miezul nopii, cnd, n sfrit, se vzu micndu-seprimul Lancaster. Toi aviatorii avuseser grij s urineze nainte de urcarea n avion i naintede a se ncotomna n combinezoane i lega de locurile pe care aveau s le ocupe timp decteva ore, cci o vezic plin, sau, i mai ru, un stomac balonat le-ar fi produs, la altitudinemare, nite dureri cumplite. O felie de pine prjit, nghiit n grab cu nite iahnie de fasolentins pe ea l-ar fi fcut pe aviator s se chirceasc de durere. ntr-un moment n care s-ar fisimit, poate cel mai mult nevoia ca el s fie zdravn. Bombardierele pornir greoaie, cuzgomot, mergnd ncet mprejurul aerodromului, unii piloi ncercnd chiar s-o ia naintea altoradin coada care se formase la captul cel mai de sud al pistei;

ndat ce se mic i avionul lui Lambert, Volkswagenul l urm ndeaproape, nescpnddin ochi luminile de poziie ale lui Door, care se tara pe lng balizele de un albastru palid alepistei. Fleming se gndea c n-ar fi putut exista un dezastru mai mare dect s-i prind oroat n partea de teren moale, din spatele luminilor i s in astfel n loc o escadril ntreag.Atinse uor frnele cnd se apropiar de drumul spre Ramsey, unde, spre norocul lui, se aflaparcat un microbuz Hillman, cu farurile aprinse, altfel Fleming ar fi fcut cu siguran un virajmult prea larg i i-ar fi agat vrful unuia din planuri n gard. Luminia din coada avionului luiLambert se mic din nou. Muli bombardieri obinuiau s-i atrne cte-o lamp desemnalizare n botul avionului, pentru a-i lumina pista, la decolare, ns Lambert nu era deacord cu aa ceva, prefernd s se obinuiasc cu ntunericul nc de jos, de pe aeroport.Fiecare Lancaster i anun sosirea pe pist emind n semnale luminoase literele sale decod pentru turnul de control. La primirea semnalului de rspuns - o lumin verde - ncepearularea, pentru decolare, i n spate trecea avionul urmtor.

Lambert arunc o privire napoi, unde mecanicii se adunaser cu toii la marginea pistei i lefceau semne cu mna. Mai veniser i btrnii i fetele din localitate i femeile de la cantin,spectatori nelipsii chiar i pe timp de ploaie, ntotdeauna prezeni acolo, la plecareabombardierelor.

Lambert simi cum l nvluie o und de recunotin. Au venit o mulime de oameni ast-sear, spuse Binty. Tot haremul tu, i rspunse Kosh,- Da, desigur, chicoti Binty.John Munro le explicase, de nenumrate ori i pe ndelete, cum trebuia fcut o decolare

corect, Bambardierele urmau s porneasc de la locul unde se aflau parcate, s se aliniezede o parte i de alta, la captul pistei, i imediat ce un avion primea semnalul verde, urmtorultrebuia s-i semnalizeze literele de cod.

Un ofier de la turnul de control, pe faa cruia se putea citi o plictiseal nemsurat,nregistra fiecare decolare i informa telefonic biroul de operaiuni, unde se afla un panou mare,aproape ct un perete, mprit n dreptunghiuri, pe care erau scrise numele fiecruia pilot,literele de cod ale avionului respectiv, ora precisa a decolrii i ora la care avionul se ntorcea

din misiune. Fiecare dreptunghi mai avea un spaiu suplimentar pentru diverse observaii.Decolarea ns era o manevr destul de dificil, avioanele fiind ncrcate peste limitele

normale practicate n timp de pace. Lambert i conduse aparatul ntocmai ca la carte i frnici o ezitare, iar acesta se ridic firesc, c o pasre n zbor. Urm apoi Fleming, cu o uoarzvcnire nainte de a se dezlipi de pmnt, fiind prima oar cnd pilota un bombardier ncrcatpn la refuz cu bombe.

Decolrile lui Tommy Carter se puteau recunoate dinfr-o mie: acesta aciona prea multmanetele de gaze, trgea de man prea devreme i escamota trenul de aterizare chiar naintede a trece de Witch Fen. n noaptea eeasta, avionul icni, se poticni i se balansa att de ru,nct pe la jumtatea pistei o i luase razna, ndreptndu-se direct ctre turnul de control, cu ovitez mult prea mare pentru a avea vreo ans s se mai opreasc. Tommy necunoschdavionul cel nou, proaspt ieit din fabric, acionase mult prea mult palonierele, iar n clipa ncare-i dduse seama c prsise pista asfaltat, luminile albe ale acesteia i ncepuser salerge pe sub avion, ntocmai ca nite gloane trasoare. Tommy tia c dincolo de becurileacestea se afla un pmnt negru i moale din cauza ploii, i ncerc disperat s fixeze manacu o mn, iar cu cealalt s mping maneta de dreapta nainte, pentru a reface echilibrul.Blestem furios n gnd, simind cum una din roi terge marginea ascuit a pistei, iarGallacher se lovi cu capul de peretele despritor i mormi suprat.

Tommy ncepuse de-acum s se lupte cu avionul. Trage de boost, strig el i, cu siguran c acestea ar fi fost ultimele sale cuvinte, dac

elicele nu s-ar fi proptit n aer cu disperarea unui alpinist ce escaladeaz un perete abrupt.Avionul nu putea lua nlime trndu-se doar la civa centimetri deasupra ierbii. Trecur

clipe lungi de comar, apoi, cu un ultim efort, Joe for King al II-lea se ridic, n sfrit, ncet iasculttor, adulmecnd aerul.

n turnul de control, ofierul de serviciu, colonelul i un caporal W.A.A.F. de la controlulzborurilor priveau transfigurai de groaz cum un colos de aluminiu, ncrcat cu explozibilperforant, fosfor, magneziu i carburant, se ndrepta ctre ei cu o vitez de peste o sut de milepe or. Nimeni nu ndrzni s fac vreo micare, pn ce colosul trecu pe deasupra cldirii, lao distan de numai zece centimetri de grilaj, zguduind turnul din temelii i lund cu sine oanten.

Lui Tapper Collins i plcea s stea ntotdeauna n fa, la decolri i aterizri, cu toate casta contravenea regulamentului.

I-am vzut chiar i faa bombardierului, opti colonelul, neputnd s-i cread ochilor. I-amvzut faa afurisitului la de bombardier.

i Tapper i vzuse pe cei din turn: nite chipuri albe, mpietrite de groaz, pe lng caretrecuser la mai puin de treizeci de picioare distan.

Maic Precist! exclam Tapper. Credeam cam pierdut ceva pe drum. Ei, ne-am legnat i noi puin, i explic Tommy,- Ne-am legnat puin?! ngn Tapper. Cred c i-am smuls colonelului o uvi de pr cu

trenul de aterizare. Nu era neaprat nevoie s stai acolo, i-o retez Tommy. Tu ai vrut. Eram att de aproape c dac ntindem mna puteam s-i mngi boorogului chelia.Unul dup altul, avioanele urcar n ntuneric, apoi disprur cu totul; luminiele colorate din

vrful aripilor treceau ca nite fulgere multicolore peste Hillmanul nvluit n cea, n carestteau strns mbriai Singleton i iubita sa, i n care aburii respiraiei erau ncrcai dealcool. Cei doi tineri se oprir o clip din srutat, urmrind avioanele pn ge dispru i ultimuldintre ele, D Dog ai lui Munro, apoi pmntul fu necat de linite.

Ciudat, mi se pare aa de pustiu cnd pleac avioanele, spuse fata.

Adic ce vrei s spui? Nu tiu, dar parc ncepi s te obinuieti cu montrii acetia de metal, i ntlneti

pretutindeni, oriunde-ai ntoarce capul. Luna trecut, cnd au fost ndreptate toate spreYorkshire din cauza cetii, era ngrozitor s vezi aerodromul gol, n timpul zilei, i seciile pustii.

Nu mi-ar prea ru deloc s fie ndreptate n alt parte pentru cteva zile. Eu personal aavea o via mult mai uoar, ascult-m pe mine, spuse Singleton.

M-ntreb cte s-or mai ntoarce, spuse fata. E ca un fel de loterie, nu-i aa? n ultima vreme au avut mereu noroc. Able a pit-o sptmna trecut U Uncle cu o sptmn n urm i sergentul acela, cum

l cheam, Lambert, a venit acum trei zboruri cu navigatorul mort la bord. Ce bine-mi pare c nu eti i tu printre ei, Bert Puteam s devin mitralior, dar nu m-au inut picioarele. N-a fi putut suporta, pentru nimic n lume, Bert.Se srutar din nou. Hai, ia-m n brae. Singleton o ntreb: i-a fost fric astzi? Bineneles c nu. Ei, tiu eu c i-a fost. Puin. E captivant, nu, s tii c poi fi nhat i bgat la prnaie. Nenorocirea mea este c i

cheltuiesc prea repede, mi fug banii printre degete.Fata rse. tii ce mi-ar place s fac ntr-o sear, cred c ar fi o adevrat surpriz pentru tine. S pun

mna pe nite cauciucuri sau nite benzin. Din asta se ctig bani, nu glum. Sau s furi nite butur, spuse fata. Aa crezi tu, fiindc n-ai experien spuse chelnerul popotei. Sticlele de butur sunt

numrate i inute sub cheie. Ar trebui s fii prea prost ca s-ncerci aa ceva. Cum crezi tu, Bert. Doar i-am spus c am fost o haimana la viaa mea, nu? o avertiz el. i nu mai chicoti tot

timpul, Beryl.Pentru o clip, fata fu tentat s-i mrturiseasc c i ea avusese de furc cu legea de

nenumrate ori i deschise gura s-i povesteasc de ultima ei escapad, cnd ncercase sjefuiasc o cas i ajunsese la Borstal, dar se gndi c era mai nelept s tac, i sursemisterios fr s mai spun nimic.

Lambert cunotea ruta care ducea de la Warley la punctele de adunare a bombardierelor, depe ntreaga coast, aa cum tia s mearg de la popot pn la cantonament. De cele maimulte ori zbura drept spre locul de adunare, lundu-se dup ce-i spunea meteorologul. Cohenrefcea traseul de la Warley la punctul de adunare, trecndu-l n coordonatele sistemului denavigaie G.e.e. i apoi de la acest punct ncepea s calculeze coordonatele reale ale poziieiavionului n sistemul G.e.e., lund n considerare, bineneles, i coreciile de vnt.

n noaptea aceasta, Lambert i ddu seama, de cum se ridic n aer, c vntul btea dintr-odirecie nefavorabil i vir ctre sud, lsndu-se mpins de curent spre ruta indicat.

Trecem peste Southwold, anun Digby, care sttea ntins n botul avionului i privea n josprin hublou.

O.K., spuse Cohen, care tia c Digby i se adresase lui; de altfel, aa fceau ntotdeauna.Cohen citi G.e.e.-ul, notnd pe diagrama sa ora la care zburaser pe deasupra

Southwoldului. E rost de ceva vnt, cpitane? S vedem, rspunse Lambert. Nu ne putem da seama pn nu ne mai ridicm puin. La o

altitudine mai mare, direcia vntului poate s fie alta. Permitei s ncerc mitralierele? ntreb Binty. Da. Avei amndoi permisiunea s le ncercai, spuse Lambert, tiind c n clipa urmtoare

Flash avea s ntrebe i el acelai lucru. Digby i verific i el mitralierele amplasate n botulavionului; rpitul, acestora se multiplic i se transmise de-a lungul fuselajului de metal, iardin turela lui Digby veni miros de cordit i ulei ars. Proiectilul trasor ni uor, desen o curbfin n aer i apoi czu n mare.

Cltorului zilelor noastre, care zboar la altitudini foarte ridicate ntr-un avion cu reacie cuvitez mare i n cabin presurizat i etan, i-ar fi greu, dac nu aproape imposibil, s-iimagineze senzaia pe care o triau aviatorii acelor vremuri. Datorit motoarelor, ntregul avionzngnea i vibra din toate ncheieturile, n timp ce instrumentele tremurau iar citirile deveneaunesigure. Mtile de oxigen erau absolut obligatorii, iar pentru a comunica ntre ei aveaunevoie de microfoane i cti. La o astfel de nlime, raportul dintre puterea motoarelor igreutatea avionului fcea ca acesta din urm s devin extrem de sensibil la condiiileatmosferice n care zbura, dei, pe o asemenea noapte rece, zborul era cu mult mai sigur dectntr-o atmosfer agitat de dup-amiaz de var. Cu toate acestea, vzduhul era plin desurprize, aparatul se izbea de pereii deni de aer, iar cnd i cnd se prbuea ntr-un vrtejameitor n goluri mari de aer, aruncndu-i pe membrii echipajului cnd ntr-o parte, cnd n altai fcndu-i s se rostogoleasc, cci gradul de stabilitate al avionului depindea la fel de multde capacitatea i experiena pilotului, ca i de fora lui - manele nefiind servo-comandate, eranevoie de toat puterea unui brbat pentru a le aciona. La toate acestea se mai aduga ivibraia continu a fuselajului, ce lovea tmplele aidoma unor ciocnele, fcnd dinii sclnne i ira spinrii s se nfioare, astfel c pn i dup un zbor fr peripeii aviatorii sesimeau complet extenuai. Digby se aez lng Cohen. Avea i el jucria lui, un echipamentradar H2S pe care trebuia s-l manevreze. Fascicolul de raze al radarului era ndreptat sprelumea rmas undeva jos, n urm, reprezentat ntocmai ca o imagine radiografic, n careporiunile mpdurite se deosebeau de case i de cursurile de ap. Adesea, aparatul sedefecta, dar chiar i atunci cnd funciona normal, imaginea era de multe ori neclar, i abiadac semna cu o hart. Cohen ncercase i el, cu cteva clipe mai devreme, aparatul radar alcrui ecran era de un verde ntunecat i mat.

Dar funcioneaz, nu vezi? spuse Digby- Ce tii tu!

Cohen mpinse porthartul la cellalt capt al msuei de navigaie, aezndu-l astfel ca sacopere bucata de metal strlucitor prins n nituri de mecanicii lui Worthington pentru a astupagaura fcut de o schij de la artileria antiaerian.

Cu patru zboruri n urm, prin gaura aceasta ptrunsese schija care perforase plmniinavigatorului, omorndu-l pe loc.

Nu aa, dragul meu, spuse, Digby. mpinse porthartul mai la o parte, iar lumina care veneade la mica lamp reglabil czu peste petecul de metal lustruit, fcndu-l s strluceascntocmai ca un ochi de sticl.

Las-m -l vd, spuse Digby. mi place s cred c trsnetul nu lovete de dou ori nacelai loc. Eu i cu tine. avem poziiile cele mai sigure din toat jucria asta.

Cohen privi plcua de metal i groaza pe care-o ncercase ntotdeauna la vederea ei idispru pe dat, - -Toat lumea mulumit? ntreb Lambert. Din turela sa, Flash Gordonncepu s fredoneze destul de fals, pe melodia Abdul, emirul Bulbul:

Era un Avro cu-aripi de mod veche Cu pnza peticit i uzat. Avea Merlini legai cu sfericele i nici motorul nu pornea vreodat Cci el numai pe sol i fcea veacul Iar echipajul se temea de ploaie Dar ntr-o zi-l vom face s pluteasc i toi se vor mira de-aa minune.

Flash se opri, ateptnd s aud aplauze sau vreun cuvnt de laud, dar fu n zadar. n celedin urm, Binty spuse:

Da' tiu c te pricepi la muzic,- ine-i fleanca, l repezi Flash. Cnd o s terminai cu cntatul i sporovitul, poate o s-mi dai i mie voie s v spun

dou vorbe, interveni Lambert. Domnilor, spuse Digby, am plcerea s vi-l prezint pe cpitanul acestui avion, geniala

noastr gazd care a renunat la petrecerea dat n cinstea sa, cu ocazia mplinirii memorabileivrste de optzeci i unu de ani, pentru a se afla ast-sear n mijlocul nostru. Domnilor, din nouprintre domniile voastre, prietenul nostru comun, sergent de aviaie Samuel Lambert, decoratcu medalia D.F.M.

Ei, gata, de-acuma, haidei s ne organizm i noi ct de ct, spuse Lambert. Pentru orice eventualitate, interveni Jimmy Grimm. Pentru orice eventualitate, fu de acord Lambert.Jimmy Grimm rsuci ncet i cu grij butoanele aparatului de radioemisie. Am primit informaii noi, legate de direcia vntului. Vrei s le auzi, cpitane? Comunic-i-le lui Kosh, spuse Lambert.Zburau de-acuma din ce n ce mai sus i, pe msur ce se ridicau, temperatura scdea cam

cu aproape dou grade i jumtate la fiecare o mie de picioare. i nchiser cu toii costumulde zbor pn sub brbie i se traser mi aproape de radiatoare; iar cnd ajunser la opt miide picioare nlime, i puser mtile de oxigen. Avionul continua s urce i, deodat, intrntr-un grup de nori. Desigur c nimeni nu cunoate metoda de a afla n ce msur norii conini cristale de ghea pn nu intri n ptura respectiv inndu-i pumnii strni i spernd dintot sufletul s nu se ntmple nimic ru. Norul n care intrase acum Lancasterul lui Lambertprea c nu se mai sfrete, n ntreg avionul se instalase frigul, care-i fcea s se mite dince n ce mai greu. Motorul din stnga tui de cteva ori, apoi rmase pe jumtate amorit..

Cum e alimentarea? O.K., rspunse Battersby. Amestec mai bogat de carburant L-am mrit deja. Bravo, biete.Alimentat cu benzin din abunden, motorul i recpta mersul normal. Carburatorul e pe cale s-nghee, dei temperatura pare n regul acum. Trebuie s scpm imediat de-aici. Lambert cabra avionul, n timp ce Battersby punea

motoarele n plin. Nu pot s sufr norii, mrturisi Lambert. Norul n care intraser ntunec i mai mult

ntreaga carling.Battersby i fcea de lucru la aparate, arznd de nerbdare s-i arate lui Lambert de ce era

n stare. Motoarele tocmai ncepuser s se desincronizeze, cnd Battersby raport:- Presiunile i temperaturile par n regul.

Motorul cu pricina ncepu totui s uruie nfundat. tii de ce face aa? Se rcete uleiul i se-nepenesc angrenajele. Lambert ddu aprobator din cap, apoi

spuse Poi s le sincronizezi din nou? Battersby i trecu vrful degetelor peste leviere i dup ce

gsi motorul dereglat, fcu mai multe ncercri i reui s le sincronizeze, s le aduc labzitul lor normal i regulat; acum, toate mergeau rotund.

Bravo, Battersby, spuse Lambert. Miky niciodat n-a reuit s-i dea de capt.Battersby nu-i amintea s fi fost vreodat att de mndru de sine. Una cte una se ivir

deasupra lor-stelele, iar avionul se ridic peste ptura de nori i manele acionate de Lambertnu mai trebuir forate cci Door atinsese de-acum plafonul su obinuit de zbor i, indiferentde efortul depus cu comenzile, nimic de pe lume nu l-ar fi putut face s se ridice mai sus.

Ajuns la plafon, Lambert recurgea ntotdeauna la un iretlic nvat de la un pilot mai btrni cu experien, de pe vremea cnd zbura pe avioane Whitely. Dac n timp ce naintau cuvitez de croazier, coborau brusc flapsurile cu aproximativ cincisprezece grade, avionulddea impresia c se izbete de un perete de aer, se cutremura din ncheieturi din cauzaloviturii primite i se cocoa cu vreo dou sute de picioare; important este c dup o astfel demanevr, avionul i pstreaz noua altitudine permindu-i astfel pilotului s mai ctige o miede picioare n nlime.

Primul salt i fcu s simt fiori pe ira spinrii, iar Buttersby l auzi pe Lambert strignd vesel: De-acum ne cocom pe tobogan.

Cpitanul Sweet se uita afar, ncercnd s scruteze ntunericul. Vzu sub ei un dreptunghimic i luminos i-i nchipui c era o nou escadril care urca, pentru a se ntlni cu restulavioanelor din coloan. Sweet vedea extrem de bine pe ntuneric, reuind adesea s zreascinta, chiar naintea bombardierului. Nu mai putu observa ns nici un alt avion i se gndi c, nmod ciudat, cu toate metodele alese pentru ca respectivul convoi s zboare compact, cerul eraatt de vast nct i termina cteodat ntreaga misiune fr s mai zreasc mcar vreunavion; bnui c cei care nu vedeau bine pe ntuneric i completau cu siguran ntreg ciclul demisiuni fr s zreasc ceva. Observ n fa mitraliera care se mica de la stnga la dreapta.

Bombardier, potolete-te, nu te mai juca. Dar cercetez, domnule. sta-i ordinul. Atunci rsucete-i gtul, dac vrei s cercetezi, retez Sweet, ridicnd glsul Dar nu fac dect s menin cald lichidul hidraulic, domnule.- De ce ii neaprat s m contrazici, Spekey? Sweet se fcu c glumete. Stai linitit i fii

biat cumsecade.Pip Speke, un tnr de optsprezece ani cu musta neagr i stufoas i cu reputaia de

mre juctor de cri, i norocos pe deasupra, cobor din turel i, se ntinse pe jos n faavizorului de bombardament. Majoritatea echipajelor aveau piloi cu grad de sergent i, n celemai multe cazuri, membrii lor erau unii, ineau unii la alii, ba chiar mergeau n grup s bea cteun phrel. Unii aveau chiar i ofieri cumsecade n echipaj i cnd voiau s-l fac pe Spekes-i ias din fire, i ziceau c-a dat norocul peste el c putea zbura cu un tip att de drgu iamabil i cu simul umorului cum era cpitanul Sweet, care, n plus, avea i D.F.C.-ul pe piept:

Navigator, cte mile mai sunt pn la coast? ntreb Sweet. Cam zece, sir Cred c ar fi cazul s mai termini cu cam n noaptea asta, ce zici, Billi? Bombardier,

anun-m cnd zreti coasta. O.K., sir.

Sweet privi n jos. Regiunea era cufundat n bezn dar, cu tot camuflajul, pe alocuri seputea distinge conturul imprecis al oraelor.

Navigator, spuse Sweet deodat, cred c zresc oraul Lowestoft sub noi i asta-nseamnc am ieit din ruta indicat.

Suntei sigur, domnule? Suntei sigur, domnule? l ngn Sweet. Da, sunt sigur, domnule. i dincolo de ora vd

nite luminie dinspre Yafmouth, ceea ce demonstreaz c suntem cu cel puin zece mile maila nord de ruta corect. Urm o scurt pauz, n care timp navigatorul calcula fr-ndoilpoziia pe sistemul radar G.e.e.

Virai o sut douzeci de grade, domnule; spuse acesta. Direcia vntului este n continuschimbare;

Asta-i doar o mic corecie, pe cnd eu vreau s m altur coloanei n punctul de adunarestabilit, deasupra oraului Southwold.

n cazul acesta, ntoarcei complet ctre sud, s zicem cu o sut aizeci de grade. Asta parc sun mai bine, btrne. Sweet i ddu seama c-l suprase pe navigator, i a

supra pe cineva era pentru el un lux ce nu i-l permitea dect arareori. Avionul acesta este al comandantului de patrul, biei, i de-asta trebuie s facem totul ca

la carte. tiu c sun caraghios, dar dac ncepem s-o lum pe scurttur, toate celelalteechipaje or s fac la fel, Sweet vir spre sud, ngnnd un cntecel, ca pentru sine, apoi seopri brusc i-i ntreb vesel

V-am spus bancul cu ofierul W.A.A.F. i cu sergentul? Se zrete coasta englez, sir, strig Pip Speke. De-abia acum i puteau da seama ct

era de bun camuflajul n Marea Britanie, cci, dincolo de coast, lumea de sub ei prea ntr-adevr cufundat n ntuneric.

CAPITOLUL 2

Uriaa anten Freya se mica ncet, adulmecnd vntul ce btea dinspre Anglia. Rmasenemicat pentru cteva momente, dup care ncepu din nou s se roteasc, apoi se opri, iarWilli Reinecke l strig pe August Bach, care se afla n captul cellalt al ncperii prost

luminate, n form de T. Primul contact, Herr Ober.Btlia ncepea. Trei grupuri separate, folosind absolut toate mijloacele posibile pe care

reuise s le inventeze creierul omenesc, ncepur s caute prin ntuneric.August urc n grab cele cteva trepte de lemn ce duceau spre platforma pe care se afl

ecranul radar. Reperat la orele 23,35 spuse operatorul. Lng Lowestoft. La limita razei de aciune, observ August. Meritai felicitri, cci tipii nici

nu au trecut nc de coasta englez. Freya lucreaz bine n noaptea asta! De la un timp s-a cam terminat cu bruiajul, dup ct se pare, spuse Willi. Da, de cnd s-a extins banda de lungimi de und, n-au cum s mai bruieze pe toat

suprafaa ei. Depinde i de cine opereaz radarul. Da, depinde foarte mult i de asta, spuse August zmbind. Doar i-am spus felicitri,- Le-am comunicat celor de la Fluko, spuse operatorul telefonic fiindc, din cte se pare, ei

n-au reuit s stabileasc un contact permanent. Bine, murmur August. Aez raportorul pe hart, cci, dei cunotea toate coordonatele

ca pe buzunarul su, i plcea s se foloseasc de raportor atunci cnd ncepea s deainstruciuni. Willi avea toat admiraia pentru aceast contiinciozitate, mai ales cnd o ntlneala un ofier.

Wiirzburgul rou s cerceteze zona dintre Ipswich i Yanrouth de la dou sute aptezeci ladou sute nouzeci de grade. Nu le comunica coordonatele c se lsa pe tnjal.

Lowestoft, repet Willi, uitndu-se pe hart; e mult mai la nord de ruta pe care zboar ei deobicei. Poate c n noaptea asta au de gnd s se-ndrepte spre Berlin.

E cam devreme ca s putem ti cu precizie. Poate c ceilali zboar totui mai la sud. iar sta s-a rtcit i a ieit cu cteva mile din

coloan. Asta-ar explica lucrurile. n orice caz, va trebui s avem rbdare, Willi.Deodat, aghiotantul strig Ai avut dreptate Herr Ober, ai avut perfecta dreptate. A virat drept ctre sud. Eram sigur. Se adun deasupra oraului Southwold, ddu din cap August. Englezii nu se

dezmint niciodat i nici nu renun la tipicurile lor.Afar, n aerul rece, care nvluia dunele mturate de vnt, echipa de la Wiirzburgul rou

intr n stare de alert.tiau c cei de la Freya aveau un echipament cu mult mai sensibil dect al lor i cu

posibiliti mult mai mari de percepie, dar fascicolul de unde al Wurzburgului era mult maingust i, deci, mult mai precis. Wiirzburgul putea sa vad un avion i s tie la ce altitudinezboar, avnd astfel posibilitatea s alerteze avioanele de vntoare i s le trimit pe urmelebombardierelor inamice; Freya era cea care ddea primul semnal de alertare, dar adevraiicli erau Wurzburgurile.

Nachtjagdfuhrerul{2} ne trimite dou avioane Ju 88 de la Kroonsdijk, spuse Reinecke,punnd receptorul n furc. August ddu din cap.

S sperm c sunt piloi mai vechi, cu care am mai lucrat, remarc Willi. Da, mi venea s-l omor pe idiotul acela; miercurea trecut, cnd l-a lsat pe englez s-i

scape, spuse August. i cnd te gndeti c zbura chiar deasupra lui. Da, impulsurile de pe ecran erau absolut suprapuse, preciza Reinecke, dezgustat.Baracamentul n form de T se gsea chiar n centrul staiei Himmelbett, pe care o comanda

August, iar de jur mprejur se aflau dormitoarele, popota, garajul auto i cldirile cu aparatura

radar propriu-zis. n afar de Freya, mai erau dou Wurzburguri identice, ntocmai ca nitesfere uriae, cu diametrul de aproape apte metri. Unul dintre ele, cel albastru, menineacontactul cu avioanele de vntoare, pe cnd cellalt, cel roii, urmrea traiectoriabombardierelor britanice. n ncperea n form de T, doi operatori pecializ n calculareatraiectoriei stteau ghemuii sub platforma uria de lemn ce umplea aproape tot interiorul.Amndoi aveau cti la urechi i fiecare se afla n legtur cu unul din Wurzburguri. Cei doiluminau cte un punct de pe harta de sticl ce se afla deasupra lor, pentru a indica progresulcelor dou avioane.

De unde se aflau, de pe platform, August Bach i Willi Reinecke puteau observa pe ecranulSeeburg din faa lor cele dou luminie una roie i cealalt albastr, misiunea lor fiind s lefac pe acestea s se ntlneasc. Apoi, avionul de vntoare german trebuia s depistezebombardierul n preajma cruia se afla, poziia lui exact, cu ajutorul propriul su detectorradar, sau, pe o noapte cu lun, s fac chiar i contact vizual.

n ncpere fuseser stinse toate luminile de prisos. Pe ecranul Seeburg nu se observa niciun punctior luminos, cci avioanele inamice nu intraser nc n raza de aciune aWurzburgurilor. August nu-i dezlipea privirile de pe harta la scar mrit, care se afla peperete, iar Willi raporta, la fiecare cteva minute, poziia coloanei de bombardiere care veneaudirect spre ei, zburnd peste Marea Nordului, Telefonul zbrni nfundat.

Cele dou avioane de vntoare au decolat, spuse Willi. Comunic celor de la Wurzburgul albastru s cerceteze zona ntre 50 i 70 de grade.Willi i rodea nervos unghiile i August i stpni cu greu un zmbet. Era cel mai greu

moment dintre toate Adesea i depistau pe englezi cnd acetia se adunau deasupra coasteibritanice, dar, de multe ori, avioanele erau ndreptate n cu totul alt direcie, iar staia Ermineera doar o prticic dintr-o lung linie de coast, i dac bombardierele nu zburau spreprovincia Ruhr, puteau foarte bine s nu ajung n raza ei de aciune, n care caz, cei de aici ipetreceau toat noaptea mucndu-i degetele i blestemndu-i norocul. De un singur lucruera sigur Willi: c n noaptea aceasta pe avioanele lor de vntoare aveau s zboare cele maibune echipaje, iar dac teroritii s-ar fi aventurat n direcia aceasta, cu siguran c ai lor le-arfi venit de hac.

Uite i bruiajul, spuse Willi, apoi raport pe un ton mai oficial: Bruiaj aerian asupra anteneiFreya, band extins, aproximativ dou sute nouzeci de grade, relevment constant, cu ouoar cretere n intensitate.

Avionul care bruiaz ar trebui s vin deci direct spre noi. Nu tiu de ce Nachtjadgfuhrerul nu trimite civa biei de-ai notri s-l doboare, remarc

Willi. Care-i situaia? N-arat prea ru. Impulsul luminos de pe ecran se vede totui destul de clar i dac

bruiajul devine prea puternic, putem ncerca o alt lungime de und mai puin aglomerat. O s-l depisteze i Wurzburgul n curnd. Slav domnului c nu pot bruia i Wurzburgul. Ei, de-acum le venim de hac, Willi drag! Din locul unde sttea, August putea s vad

ecranul i peretele din spatele acestuia. Harta mai mare cuprindea toat zona Angliei de Estpn la Frankfurt, pe cnd cea mic nu reda dect sectorul din supravegherea staiei Erminei zonele adiacente. Acum, c se i dduse prima alarm i toate celelalte staii fuseseralertate, acest lucru aprea pe ecran sub forma unor luminie aprinse, de culoare verde.

Willi ciocni uor i absent cu creionul n ecran, n timp ce asculta mesajele primite. Primul avion de vntoare pe care l-au trimis se afl deasupra noastr, spuse el. Dirijeaz-l spre mare, pn la limita razei de aciune a Wurzburgului. Ia s vedem - dac

vin dinspre Southwold, vor intra n perimetrul Heinz-Emil 4. La ce nlime zboar? La cincisprezece mii de picioare i vd c mai continu nc s urce. S urce ct mai sus posibil. Willi, tii c nlimea e totul.

CAPITOLUL 3

Asta-nseamn c mi datorezi opt milioane, trei sute de mii optzeci de mrci, spuseLowenherz, aranjnd din nou piesele pe tabla de ah.

Din pcate, i-am lsat n pantalonii ceilali, explic Kokke.La radio, un grup vocal cnta:Totul dispare, totul trece,i dup ploaie vine timp frumosTotul dispare, totul treceDoar dragostea va fi mereu la fel.Urm apoi un cor de brbai cu marul Bombe deasupra Angliei, acompaniat de fanfar.Izbucni ndat un murmur de voci nemulumite i cel care se afla lng radio l ddu mai

ncet, nainte ca ceilali s-l ia la rost.Lowenherz i roti privirile de jur mprejur, prin ncpere, unde membrii echipajelor erau

rspndii peste tot, n cele mai neobinuite ipostaze unii erau nepieptnai, alii idezlegaser cravatele sau se desclaser i i odihneau picioarele cocoate pe scaune.

Arat de parc-ar fi murit cu toii, sau ar fi fost gazai, gndi Lowenherz i, cu toate acestea,daca n clipa urmtoare la megafon s-ar fi auzit semnalul strident care preceda orice anun, toiar fi fost n picioare, ndesndu-i ctile pe cap i fcndu-i de lucru cu tuburile de racord deoxigen sau cu microfoanele i ctile din cauza crora artau ca nite mecanisme aparinndunei uriae mainrii.

Klimke - operatorul radar de pe avionul lui Kokke - se obinuise s petreac cte doua-treiore la punctul de alarm, scriindu-i soiei epistole lungi i interminabile, dar, de cnd aceastafusese ucis, anul trecut, prin preajma Crciunului, Klimke se apucase s tricoteze. n ciudahohotelor de rs ale camarazilor i a glumelor pe care le fceau pe socoteala lui, Klimke edeacalm ntr-un col i tricota fulare pentru toi cei pe care-i cunotea, cci nu se pricepea s iscad, i nu putea tricota dect dreptunghiuri. Lng el, locotenentul Beer, la urechea cruiabzia un nar, tresri agitat n somn.

Ce grup wagnerian, remarc Kokke, uitndu-se mprejur la echipajele care moiau.Klimke rnji, dar nu se opri din tricotat. Kokke fcu prima mutare, ncepnd astfel o noupartid.

Chiar att de prost m crezi, Kokke? M subapreciezi. Se poate, Herr Ober, spuse Kokke i Lowenherz pierdu un pion. Ei fir-ar s fie! Experiena se dobndete, rspunse Kokke, fcnd o nou mutare. Ai s pierzi, pentru c eti nesbuit, spuse Lowenherz. Da, m distrez mai bine aa; Asta-i adevrat, l aprob Lowenherz. Facem un pariu n legtur cu ora la care se ridic primul avion? De acord, spuse Lowenherz. La miezul nopii.- La miezul nopii? Da, pentru c o noapte de var scurt i cu lun plin nseamn i o misiune de scurt

durat - deci, nu poate fi fcut altundeva dect n provincia Ruhr. i ca s se poat ntoarcenainte de ivirea zorilor i s aib timp suficient pentru bombardament, vor fixa probabil ataculla ora unu. Un Lancaster zboar cu 225 de mile pe or, deci vor trece pe deasupra coasteibritanice cu cincizeci de minute naintea orei zero. Un radar bun, cum e cel de tip Freya, idepisteaz imediat, i pn se ia legtura cu Fluko i cu Nachtjadgfuhrerul trece cam cuaproape un sfert de or de miezul nopii.

Asta nseamn c nu ne-au mai rmas dect cincisprezece minute. Kokke trebui s ridicepuin glasul, ca s se fac auzit, cci muzica de la radio era din nou destul de tare.

S-ar putea s rmnem pe loc toat noaptea. Cine tie dac ne trimit pe noi n misiune? Chiar aa modest suntei, Herr Ober! Lowenherz zmbi. Da, ai dreptate, ne-au mai rmas cincisprezece minute. i ce-a mai fcut Sie Wurst{3} n dup amiaza asta?Printre prietenii de la popota ofierilor, gemutlichul{4} Hans Furth rspundea la porecla

Hanswurst, dar M Kokke ii plcea s-i spun simplu die Wurst, poate i din cauza c Wurstera de gen feminin.

S-a comportat remarcabil de bine; admise Lowenherz, Oricine se bag singur n bucluc esteun exhibiionist, iar el merge la vntoare de mistrei doar ca s uite asta, iar cei de la popotor s fac Wurst din succesul lui.

Wurst wieder Wurst spuse Kokke; Lowenherz zmbi. Crnat contra crnat mai nsemnai dinte pentru dinte.

tie c-l urt? Da; i sunt convins c are destul minte ca s m ierte pentru asta.Lowenherz ddu din cap, aprobndu-l Ct altruism! Dup rzboi va avea probabil o clinic foarte scump la Berlin, unde vor veni

btrnele doamne bogate din nalta societate, s fac cur de slbire. Sper din toat inima c dup rzboi Berlinul s fie oraul unde s vin doamnele btrne

i bogate i unde s se serveasc cele mai alese i mai indigeste meniuri.Kokke ridic din umeri,- Dac nu Berlinul, atunci poate Moscova, sau chiar New-Yorkul. Speram s-l ajute. Pe Himmel, vreau s spun. Stappelhopperul sta nu se ajut dect pe sine. Aceasta era porecla pe care o ddeau

nemii austriecilor, considerai a fi nite oameni foarte schimbtori, pe care nu te puteai bazaniciodat i care sreau de la un sentiment la altul, cu cea mai mare uurin.

Putea s fac ceva cu hrtiile alea, fr s-i mai anune pe cei de la S.I.P.O., dar a srit nsus de bucurie c poate s le arate ce nazist grozav i credincios este.

Ct despre ajutor din partea Iui, slab speran, spuse Lowenherz; Nu ne putem bizui peel. Kokke l privi lung, ncurajat de faptul c Lowenherz vorbise la plural.

i dac am trece amndoi de partea lui Himmel? Poftim? Dac am ncerca s-l sprijinim amndoi pe Himmel i s adoptm punctul su de vedere?

Dumneavoastr suntei baron i un as al vntoarei de noapte, iar eu a putea s-l atrag pebtrn de partea noastr!

Pe Redenbacher? Cred c a reui. Ai foarte puine anse,- Prea puine pentru dumneavoastr? Ascult... protest Lowenherz, rznd ncurcat. Aa ceva nu se propune la modul sta i nu

aici. Dar cnd o s mai am ocazia? Mine, pe vremea asta, cel care v-a iniiat n tainele

meseriei va fi trimis ntr-un lagr de concentrare,- Nu v-a fi trimis ntr-un lagr de concentrare ci la o nchisoare civil, unde-l vor ine pentru

anchet i pentru proces. Frumoas deosebire. i, apoi, or s-i fac moral i or s-i dea drumul, nu? Nu vrei s discutm mine. Dar, Herr Ober, nu putem lsa totul pentru mine, protest Kokke. Aa spunea i Himmel. Exact. Negriciosul Kokke i trecu gnditor degetele prin barba scurt i epoas.Se auzi un cnit i bzitul unui microfon. Bubi se trezi, strnut, csc, apoi se apuc s

miroas cizma lui Lowenherz. Vezi Kokke, dac fceai pariu, acum ai fi ctigat. De data asta am greit, vd c englezii

vin mai devreme.Kokke nu rspunse. Lowenherz se uit mprejur, prin ncpere. Nimeni nu se micase, dar

trupurile le erau ncordate ca nite arcuri.La punctul de alarm erau montate doar nite beculee roii care plpiau i la a cror

lumin nu se putea citi, abia dac vedeau s joace ah. La captul cellalt al baracamentuluise afla un acvariu uria de sticl, n care notau, lene, peti tropicali.

Lowenherz i aminti de ziua cnd fusese adus acvariul, ntr-un camion de mare tonaj,mpreun cu cinci oameni care lucraser timp de trei zile ca s-l instaleze. Totul fusese fcut

din ordinul naltului Comandament.n acea perioad, ntreaga flotil tocmai rmsese fr muniii i, cu toate acestea,

interveniile fcute ca maina ce adusese acvariul s fie trimis dup muniii se soldaser cuun eec. Lowenherz i aminti i de btliile din timpul iernii de la Moscova, cnd oameniidegeraser n uniformele lor subiri de var. La ultimul pod aerian de la Stalingrad le aduseserprezervative, i aduse aminte i de zarva care se fcuse ca s se salveze motorul vechiuluiJunkers avariat, ca s-i dea seama dup aceea c de fapt era un motor englezesc.

Luftwaffeul acesta afurisit era condus prost, din cauza favoritismului politic i a fanatismului.Raportul asupra metodelor de congelare pe care i-l artase Himmel nu era departe depovestea cu acvariul.

Voi fi alturi de Himmel, gndi Lowenherz i, deodat, i ddu seama c o rostise cu vocetare. Dumnezeule, gndi el, iar blestematul acesta de acvariu.'

V mulumesc din suflet Herr Ober, spuse Kokke, tiam c aa vei face pn la urm!Sunt un idiot, i spuse Lowenherz, ntrebndu-se dac mai putea iei cumva din

ncurctura n care se vrse.Se auzi din nou cnitul microfonului, apoi vocea dispecerului care anuna: Achtung{5} Achtung! Oberleutnant Lowenherz, Maior Redenbacher i Leutnant Kokke s fie

imediat gata; Oberfeldwebel Himmel, Leutnant Beer i Feldwebel Schramm au fost anunai.Mesajul se ntrerupse cu acelai cnit metalic.- Mulumesc, spuse Kokke, trgndu-i fermoarul combinezonului de zbor. O s-i facem praf,

Herr Ober! De ce crezi asta? ntreb Lowenherz, plin de amrciune.i adunar n grab lucrurile i se ndreptar spre ieire, srind peste picioarele ntinse ale

celor care dormeau. Lowenherz observ c operatorul radar de pe avionul su i trgeacizmele i-l fcu atent pe Mrosek, observatorul su bombardier, s se pregteasc i el.

Las tricotatul, Klimke, strig Kokke, apoi se ntoarse spre Lowenherz. Sunt aproape convins c-i vom face praf tocmai pentru c suntem o combinaie att de

ciudat, spuse el rnjind.Lowenherz dadu din cap cu nencredere. Hals und Beinbruch ! spuse el.Cnd cineva i exprim dorina ca prietenul su s-i rup gtul i un picior, nseamn c l

pclete pe diavol, iar prietenul se ntoarce nevtmat. Kokke-i fcu cu mna, n semn derecunotin:

Luai-v bonetele de la uniform, le strig Lowenherz celor doi servani din echipajul su,Sachs i Mrosek. Acetia-i fluturar bonetele noi de pnz, iar Lowenherz le rspunsestrngnd-o la rndul su pe-a lui sub bra.

Dac din nenorocire ar ajunge pe un alt aerodrom, poliia militar le-ar trage o spunealzdravn n caz c i-ar gsi fr chipie.

Lowenherz insista ntotdeauna ca cei doi aviatori s fie complet echipai, conformregulamentului.

Pornir spre avion poticnindu-se din cnd n cnd, ncrcai cu un pistol, o centur plin cucartue de semnalizare, o barca pneumatic de salvare, veste-salvare, paraute, raii deconcentrate coninnd fier, tablete pervitin i lanterne.

Afar se fcuse destul de rcoare, iar vntul care adia dinspre mare mirosea a alge i a apsrat.

Avioanele erau gata de plecare iar echipajele anticipau atmosfera cldu pe care aveau s-on tlneasc n carling. Lowenherz i arunc chipiul cu calot nalt n spatele, scaunului iverific dac legturile radio erau conectate cum trebuie la costumul de zbor, apoi dup ce-i

ata i tubul de oxigen, se-ntoarse s vad dac fcuse i echipajul acelai lucru. Minile luindeplineau cele aizeci de micri consecutive pe care la coala de pregtire trebuiau s lefac legai la ochi.

Beculeele