Arthur C. Clarke

Arthur C. Clarke

Insula Delfinilor

Johnny Clinton dormea cnd nava cu pern de aer se ivi deasupra vii alunecnd de-a lungul vechii bariere. uieratul care se auzi n noapte nu-l deranja; era zgomotul pe care l auzise o via ntreag. Pentru orice biat din secolul XXI, acesta era un sunet magic, care evoca ri ndeprtate, i cargouri stranii aduse de primele nave ce se deplasau cu aceeai uurin att pe ap, ct i pe uscat.

Nu, zgomotul familiar al jeturilor de aer n-avea cum s-l trezeasc, dei uneori i putea tulbura visele. Dar de aceast dat iuitul se opri brusc, acolo, n mijlocul Cii Transcontinentale 21. Era de ajuns ns ca Johnny s se ridice n capul oaselor, s se frece la ochi i s priveasc buimac n noapte. Ce putea s se fi ntmplat? Era oare posibil ca una din marile nave, care fceau curse pe uscat, s se fi oprit tocmai acolo, la sute de kilometri deprtare de cel mai apropiat capt de linie?

Ei bine, nu exist dect un singur mod de-a afla. Ezit un moment i fiori reci l strbtur tot timpul cnd se gndi la frigul de afar. i lu apoi inima n dini, i arunc o ptur pe umeri, deschise uor ua de la verand i iei.

Era o noapte frumoas i rece, iar luna, al crei disc era aproape ntreg, sclda n lumin fiecare colior al vii adormite. Johnny se afla n partea de sud a casei i nu vedea bariera, dar veranda nconjura n ntregime cldirea de mod veche, i n doar cteva secunde se strecur spre latura de nord. ncerc s nu fac nici un zgomot n timp ce trecea prin dreptul dormitoarelor mtuii i verilor si. tia ce s-ar fi ntmplat dac acetia s-ar fi trezit. Dar dinuntru se auzeau netulburate sforiturile nesuferitelor sale rude. Dormeau vegheai de razele reci ale lunii i nici mcar nu tresrir cnd el se furi tiptil prin dreptul ferestrelor. Uit ns imediat de existena lor, pentru c nava era ntr-adevr acolo, nu visase.

Nava pe pern de aer depise fia lat a frontierei i se afla acum la cteva sute de metri de Calea Transcontinental. Sttea pe o poriune neted de pmnt, luminnd alb n noapte. Din cte i ddea seama, era un cargou, nu o nav de pasageri, pentru c nu avea dect o singur punte de observaie, care acoperea doar o mic parte din cei o sut cinci zeci de metri lungime a navei. Vznd-o, nu putea s nu se gndeasc la un fier de clcat gigantic, att c n loc de mnerul de deasupra, nava avea o pasarel suspendat situat pe mijloc, de-a lungul dunetei, la o treime distan de prova. Deasupra pasarelei era un far care se aprindea i se stingea avertiznd eventualele ambarcaiuni care ar fi putut trece prin apropiere.

Probabil c are vreo defeciune, gndi Johnny. Oare ct va sta aici? Am timp s cobor i s m uit mai de aproape? Nu avusese niciodat ocazia s cerceteze o nav ca aceea. Sau, cel puin, nu avusese rgazul pentru una ca asta. La urma urmei, la cinci sute patruzeci de kilometri pe or, nici n-apuci s le vezi prea bine, le auzi doar zgomotul.

Nu-i trebui mult s se hotrasc. n zece minute era deja mbrcat cu haine groase. Trase ncet zvorul de la ua din dos i iei fr a-i trece mcar prin minte c nu se va mai ntoarce acolo niciodat. i chiar de-ar fi tiut, nu i-ar fi prut deloc ru.

Pe msur ce se apropia, nava prea tot mai mare. i totui, nu era una din cargourile gigantice care crau sute de mii de tone de petrol sau de cereale; avea probabil n jur de cincisprezece-douzeci de mii de tone. De-a lungul provei sttea scris, cu litere destul de terse: SANTA ANNA, BRASILIA. Cu toate c lumina lunii estompa semnele uzurii, lui Johnny nu-i scp faptul c i-ar fi trebuit o curenie general i un nou strat de vopsea. Dac i motoarele erau la fel de vechi i de lsate n paragin ca i exteriorul, atunci se explica uor oprirea aceea neprevzut. Nu zri nici un semn de via ct timp nconjur monstrul mpotmolit, dar faptul nu-l surprinse. Cargourile sunt n mare parte automatizate i unul ca acesta avea, probabil, mai puin de doisprezece oameni la bord. i dac presupunerea lui era corect, ntregul echipaj se adunase n camera motoarelor, ncercnd s depisteze defeciunea.

Nefiind susinut de pernele de aer, Santa Anna sttea pe nite flotoare uriae cu fundul plat, cu ajutorul crora ar fi putut pluti pe mare. Se ntindeau pe ntreaga lungime a navei, i le vedea profilndu-se deasupra lui asemenea unor perei. n cteva locuri se zreau trepte i bare de susinere care urcau spre nite tambuchiuri de intrare aflate la ase metri distan de pmnt.

Privi gnditor la ele. Cu siguran erau blocate cile de acces, dar ce-ar fi fost totui s ncerce? Cu puin noroc, va avea timp s arunce o privire nainte de a fi prins de echipaj i aruncat peste bord.

O ans ca asta nu se ivete de dou ori n via i nu-i putea permite s o piard.

Fr a mai sta pe gnduri, ncepu s urce una din scrie. Dar, dup vreo patru metri i jumtate, se rzgndi i se opri.

Era ns prea trziu: hotrrea o luase altcineva pentru el. Imensul perete concav de care Johnny sttea agat ca o musc ncepu deodat s vibreze. Linitea nopii fu zguduit de un uruit nspimnttor, ca zgomotul a o mie de tornade la un loc. Privi n jos i vzu cum nava se desprinde ncet de pmnt, aruncnd cu putere noroiul, pietrele i smocurile de iarb de sub ea. Nu se mai putea ntoarce, jeturile de aer l-ar fi azvrlit ca pe o pan n furtun. Singura sa ans era s ajung sus i s urce la bord nainte ca nava s-i mreasc viteza. Nici nu ndrznea s-i nchipuie ce s-ar ntmpla dac tambuchiul ar fi ncuiat.

Avea noroc, ns. Aps clana ncastrat n ua metalic i zri un coridor slab luminat. O clip mai trziu, putea s ofteze uurat; se afla la bord, n siguran. n timp ce nchidea ua, auzea sunetul jeturilor pierzndu-se ntr-un bubuit nfundat i, n acelai timp, nava se puse n micare purtndu-l pe Johnny ctre o destinaie necunoscut.

n primele clipe se sperie; apoi ns i ddu seama c n-avea de ce s-i fac griji. Trebuia doar s ajung la puntea de comand i s le explice ce s-a ntmplat, iar ei aveau s-l dea jos la prima oprire. n cteva ore, poliia l putea aduce acas.

Acas. Dar el n-avea cas; nu exista nici un loc de care s se simt cu adevrat legat. n urm cu doisprezece ani, cnd avea doar patru ani, prinii si muriser ntr-un accident de avion; de atunci sttea la sora mamei sale. ns mtua Martha avea propria ei familie i nu fusese prea ncntat de noul venit. Ct trise unchiul James, un om grsu i vesel, nu fusese chiar aa de ru, dar de cnd murise, se simea tot mai strin n casa aceea.

Aa c, la urma urmelor, de ce s se ntoarc, atta timp ct nc nu era nc obligat s-o fac? Era o ans unic i cu ct se gndea mai mult, cu att i aprea mai clar c era un ales al Destinului. Se ivise prilejul i nu trebuia s-l scape.

Primul lucru pe care l avea de fcut era s gseasc un loc n care s se ascund. Pe o nav aa de mare, nici nu prea prea greu. Dar, din pcate, nu tia nimic despre alctuirea navei, i dac nu era atent, putea da peste unul din oamenii echipajului.

Poate c totui cel mai bine era s caute drumul spre cal, unde era puin probabil s apar cineva nainte de oprire.

Simindu-se ca un ho, ncepu s exploreze i, n scurt vreme, se rtci. I se prea c fcuse kilometri ntregi de-a lungul coridoarelor slab luminate i a cilor de trecere, tot urcnd scrile n spiral i coborndu-le vertical, ntlnind ui cu inscripii misterioase. La un moment dat, una din ui i strni curiozitatea ntr-att nct ndrzni s o deschid. Pe ea sttea scris Camera Motoarelor. mpinse ua metalic i, privind prin crptur, vzu o sal imens plin cu turbine i compresoare. Din podea ieeau conducte imense pentru aer, mai groase dect un stat de om, care duceau spre tavan; bubuitul asurzitor, nentrerupt, l asurzi. Peretele opus era acoperit cu instrumente de msur i control, iar n faa lor edeau trei oameni care le examinau cu atenie, fr ca mcar s-l observe pe Johnny. n orice caz, se aflau la mai mult de patru metri distan de el i cu greu ar fi putut s bage de seam c ua se deplasase cu civa centimetri.

Cu siguran c se sftuiau ntre ei asupra unei probleme, mai mult prin semne, pentru c era imposibil s auzi mare lucru cu zgomotul acela. i ddu imediat seama c era mai degrab o ceart dect o ntrunire, pentru c gesticulau violent, artau ctre aparate i ridicau din umeri. n cele din urm, unul din ei i ridic minile deasupra capului, ca i cum ar fi vrut s spun: treaba voastr, facei ce vrei, i iei din camera motoarelor. Santa Anna nu triete zile prea bune! i spuse Johnny.

Cteva minute mai trziu, i gsi o ascunztoare. Era un mic depozit de vreo ase metri ptrai, n care erau ngrmdite mrfuri i bagaje. Observnd c fiecare pachet era trimis cu destinaia Australia, tiu imediat c atunci cnd l va descoperi cineva, va fi foarte, foarte departe de cas. Nimeni n-avea de ce s vin aici, att timp ct nava nu va fi traversat Pacificul, ctre cealalt parte a lumii.

i fcu loc, dnd la o parte din lzi i pachete, i se aez pe jos proptindu-se cu spatele de o cutie pe a crei etichet scria: Pte Chimica Bundaberg. Se ntreb ce o fi nsemnnd Pte, dar nu mai apuc s ghiceasc ntregul cuvnt proprietatea, cci ncordarea i epuizarea l doborr i adormi ntins pe podeaua de metal.

Cnd se trezi, nava sttea pe loc; i ddu imediat seama, fiindc era linite i nu se mai simea vibraia. i privi ceasul i constat c se afla la bord de cinci ore. ntre timp, n caz c nu mai avusese loc nici o oprire neprevzut, Santa Anna ar fi putut strbate cu uurin n jur de o mie opt sute de kilometri. Probabil c ajunsese la unul din marile porturi aflate pe coasta Pacificului, ndreptndu-se apoi spre mare ndat ce va termina de ncrcat.

Dac m-ar prinde acum, gndi Johnny, s-ar sfri cu aventura. Cel mai bine era s rmn pe loc pn cnd nava avea s se pun din nou n micare, pornind pe apele oceanului. Atunci, n mod sigur, nu s-ar mai fi ntors pentru a debarca un pasager clandestin de aisprezece ani.

ns i era foarte sete; mai devreme sau mai trziu, trebuia s-i procure ceva de mncat i de but. Santa Anna putea s rmn aici zile ntregi, timp n care el risca s moar de foame n ascunztoarea sa.

Hotr s nu se mai gndeasc la mncare, dei i venea destul de greu, fiindc, n mod obinuit, la ora asta i lua micul dejun. Marii aventurieri i exploratori, i spuse Johnny cu hotrre, au suferit privaiuni mult mai grele.

Din fericire, Santa Anna rmase doar o or n aceast staie necunoscut. Apoi, spre marea lui uurare, simi cum podeaua ncepe s vibreze i auzi prin perete uieratul jeturilor de aer. n timp ce nava porni, avu senzaia clar c se ridic de la pmnt i c este purtat pe deasupra, n linie dreapt. Dac apreciase corect i dac asta fusese ntr-adevr ultima oprire pe uscat, atunci peste dou ore urmau s ias n larg.

Atept rbdtor cele dou ore, dup care i spuse c nu mai are nici un rost s rmn ascuns. nfrngndu-i nelinitea, porni n cutarea echipajului i spera el a ceva de mncare.

Nu era, ns, chiar att de uor cci, dac privit din afar, Santa Anna prea mare, atunci dinuntru era pur i simplu imens. i era din ce n ce mai foame i nc nu vedea nici un semn de via.

Descoperi, totui, ceva ce-l bucur enorm. Era un mic hublou, care i oferi prima imagine a lumii de afar. Nu se vedea prea bine, dar era de ajuns. Valuri cenuii unduiau ct vedea cu ochii. Nu zrea nici un petec de pmnt, doar ap care nea pe sub burta navei cu o vitez nspimnttoare.

Johnny vedea pentru prima dat oceanul. Trise toat viaa pe continent, n mijlocul fermelor hidroponice din deertul Arizonei sau prin noile pduri din Oklahoma. Privelitea valurilor slbatice, nestvilite, i se prea minunat, dar i nspimnttoare. Rmase mult timp nemicat n faa hubloului, ncercnd s se conving pe sine nsui c, ntr-adevr, se ndeprta de locul naterii sale i c va ajunge ntr-o ar despre care nu tia nimic. Era cu adevrat prea trziu pentru a se mai rzgndi.

Rezolv problema mncrii ntr-un fel cu totul neateptat, cnd ddu peste barca de salvare. Era de ase metri i jumtate lungime, era complet etan, i fusese amarat ntr-un bord ce se putea deschide ca o fereastr uria. Sttea agat de dou gruie mici care o puteau proiecta n afar, pentru a-i da drumul la ap.

Johnny nu se putu abine s nu urce n barc, i primul lucru pe care-l observ fu dulapul pe care scria Provizii pentru cazuri de necesitate. Nu sttu prea mult pe gnduri i peste treizeci de secunde ciugulea biscuii i un fel de came presat. Un bidon cu ap cu un uor gust de rugin i potoli setea, i curnd se simi mult mai bine. Nu va fi o croazier de lux, dar mcar acum neajunsurile deveniser suportabile.

Aceast descoperire l determin s-i schimbe planurile. Nu mai era nevoie s se prezinte echipajului; se putea ascunde pentru ntreaga durat a cltoriei i, cu puin noroc, putea rmne acolo pn la sfrit, fr s-l dibuie cineva. N-avea nici o idee ce avea s fac dup aceea, dar Australia era mare i era sigur c o dat ajuns acolo, ceva-ceva tot trebuia s se iveasc.

i lu de mncare pentru cele douzeci de ore durata maxim a unei asemenea cltorii i se ntoarse n ascunztoarea sa, unde ncerc s se liniteasc. Din cnd n cnd aipea; n rstimpuri, se uita la ceas, muncindu-se s calculeze unde se afl Santa Anna. Se ntreb dac urma s opreasc n Hawai sau ntr-una din celelalte insule din Pacific, dar spera s nu se ntmple una ca asta. Era nerbdtor s-i nceap ct mai repede noua via.

Se gndi i la mtua Martha, o dat sau de dou ori. Oare-i prea ru c nepotul ei fugise? Nu prea credea, iar ct despre veri soarele sale, se bucurau cu siguran c au scpat de el. Peste ani, cnd va fi ajuns deja bogat i plin de faim, avea s le caute doar pentru plcerea de a le vedea mutrele. i asta era valabil i pentru colegii lui de clas, n special pentru aceia care rdeau de el fiindc era scund, poreclindu-l Piticul. Avea s le arate el atunci c era mai important s ai minte i curaj dect muchi.! Purtat de asemenea dulci fantezii, l cuprinse pe nesimite somnul.

nc mai dormea cnd voiajul se sfri. Explozia l trezi brusc i peste cteva secunde simi o hurductur puternic. Apoi luminile se stinse i bezna l nvlui cu totul.

Pentru prima dat n via l cuprinse panica grea i de nenlturat. I se nmuiar picioarele, pieptul parc i era apsat de o greutate uria i de-abia mai respira. Se i vedea necat iar asta, cu siguran, se putea ntmpla dintr-o clip n alta, dac nu reuea s scape din capcana n care se afla.

Trebuia s gseasc o ieire cu orice pre, dar ddea n toate prile peste lzi i baloturi; bjbi pn i pierdu cu totul simul orientrii. Era ca ntr-unul din acele vise urte n care vrei s fugi i nu poi, numai c acum totul era aievea.

Se izbi de ceva pe ntuneric, iar ocul i durerea i risipir panica. i ddu seama c n-are nici un rost s orbeciasc aa la nesfrit i c acum cel mai nimerit lucru era s mearg ntr-o singur direcie, pn ce avea s dea de perete, apoi s-o in de-a lungul lui pn la prima ua. Planul se dovedi excelent, dar drumul era barat cu attea obstacole, nct i se pru c trecuse o venicie pn ce atinse, n sfrit, metalul neted al peretelui. De aici ncolo totul prea simplu i aproape i veni s plng de bucurie cnd nimeri i ua, i o deschise dintr-o smucitur. Pe coridor nu era ntuneric, cum se temuse, cci sistemul de iluminat de avarie ddea o lumin slab, dar suficient ca s poat vedea drumul.

n clipa urmtoare, simi miros de fum i nelesese c nava fusese cuprins de flcri. Totodat, coridorul ncepu s se ncline: nava se lsase spre pupa, unde se aflau motoarele. i imagin c explozia sprsese pereii navei i apa nvlea acum nuntru.

Era totui posibil ca Santa Anna s nu fie n pericol, dar el nu putea ti cu siguran. Nava se nclina, pria i se cutremura ntr-un fel foarte neplcut i Johnny simi cum stomacul i se strnge. Se gndi c, probabil, sta era primul semn al rului de mare, dar se strdui s nu ia n seam senzaia aceea nesuferit i i concentr atenia asupra unei probleme mult mai importante: cum s rmn n via.

Cel mai bine era s ajung ct mai repede la barca de salvare, nainte ca nava s se scufunde; probabil c i cei din echipaj se ndreptau tot ntr-acolo i aveau s fie surprini la vederea unui pasager n plus. Nu-i mai rmnea dect s spere c va fi loc de-ajuns i pentru el.

Dar n ce parte se afla barca de salvare? Dei nu trecuse dect o dat pe acolo, era sigur c ar fi putut-o gsi dac ar fi avut timp. Dar cum tocmai timpul i lipsea i el se grbea foarte tare, grei de cteva ori direcia i se vzu nevoit s se ntoarc. La un moment dat, ntlni n cale un perete masiv de oel, care parc apruse din senin acolo. Din spatele lui ieeau valuri de fum i se auzeau tot felul de bubuituri. Fugi napoi ct l ineau puterile i ajunse din nou n coridorul slab luminat. Era deja extenuat i speriat de moarte cnd descoperi n sfrit drumul cel bun. La captul lui trebuiau s fie cteva trepte care duceau spre locul unde se afla barca de salvare. ncepu s alerge din rsputeri; acum era foarte aproape i nu avea nici un rost s-i mai crue puterile.

Memoria nu-l nelase. Aa cum se atepta, scrile erau tot acolo. ns barca dispruse. Trapa fusese deschis, iar gruiele legnau n afar capetele scripeilor, balansndu-se ca o provocare. Prin golul care se csca n faa lui ptrundeau rafalele puternice ale vntului i milioane de stropi pulverizai de ap. Sarea mrii i ardea deja gura; n curnd avea s se sature de acest gust.

Se apropie de parapet s priveasc n larg. Era noapte, iar luna, care veghease i primele clipe ale aventurii sale, era acum martora sfritului. Marea furioas se nvolbura i izbea cu putere nava, care avea s nceap n curnd s se scufunde.

Undeva, nu prea departe, se auzi sunetul nbuit al unei explozii; luminile de avarie plpir i se stinser. Bine c le-a avut pn acum, fr ele nu ar fi putut ajunge pn aici. Dar oare mai conta? Era singur, la sute de kilometri de uscat, pe o nav ce se scufunda.

Scrut ntunericul nopii, ncercnd s zreasc barca de salvare, dar nu se vedea nimic pe toat ntinderea mrii. Era posibil ca barca s se fi refugiat de partea cealalt a navei i el nu avea cum s-o vad de aici. Asta era explicaia cea mai plauzibil, pentru c echipajul n-ar fi prsit zona att de repede, cnd nc nava nu se scufundase. Dup cum se vede, n-au stat de loc pe gnduri, semn c situaia era ntr-adevr grav. Johnny se ntreb dac ncrctura era cumva explozibil sau inflamabil i, dac da, cnd va sri n aer.

Un val l izbi drept n fa, orbindu-l; chiar n aceste cteva minute nivelul apei crescuse apreciabil. Nu-i venea s cread c o nav aa de mare se scufunda aa de repede; dar era clar c navele cu pern de aer aveau o construcie foarte sensibil i nu erau pregtite pentru o asemenea situaie.

Se gndi c n zece minute apa avea s-i ajung la picioare, ns greea.

Pe neateptate, Santa Anna i opri nclinarea lin, se cltin i se smuci ca un animal care se zbate naintea morii, i ncearc din rsputeri s se in pe picioare. Nu mai ovi; instinctul i spunea c nava se scufunda i c cel mai bine era s se deprteze de ea ct mai repede.

i adun puterile pentru a nfrunta marea rece i apoi plonj n adnc.

Dar imediat constat cu surprindere c apa nu era rece, cum se ateptase, ci cald. Uitase c n timpul ultimelor ore trecuse de la iarn la var.

Cnd reveni la suprafa ncepu s noate cu toat fora i, dei era cam stngaci, se deplasa destul de repede. n spatele su rsun deodat o huruial nspimnttoare, un uier monstruos ca al aburului ce nete dintr-un geiser. Apoi zgomotele ncetar brusc; nu se mai auzea dect murmurul vntului i vuietul valurilor ce se agitau n noapte. Btrna Santa Anna se scufund ncet n mare, purtndu-i trupul bolnav ctre adncuri, fr a-l trage i pe el n vrtejul format aa cum se temuse c s-ar putea ntmpla.

Cnd se convinse c totul s-a sfrit, ncepu s calce apa pentru a se putea menine la suprafa. Primul lucru pe care-l vzu fu barca de salvare la mai puin de un kilometru distan. i flutur minile n aer i ip din toate puterile, dar era cu totul inutil. Barca era deja departe; i, chiar dac cineva s-ar fi uitat napoi, era puin probabil c l-ar fi observat. i, bineneles, nimeni n-ar fi bnuit c mai exist un supravieuitor de pe nav.

Acum era singur; l vegheau doar stelele bizare ale sudului i luna galben ce apunea. Dup cte i ddea seama, ar fi putut pluti aa ore ntregi; era mult mai uor s se menin la suprafa n mare dect n apele reci i nelinitite din golfurile n care nvase s noate. Dar orict de mult timp ar fi rezistat, nu mai avea, oricum, nici un sens. Nu exista nici mcar o ans la un milion s-l gseasc cineva; ultima licrire de speran se stinsese atunci cnd vzuse cum barca de salvare se pierdea n zare.

Deodat simi cum l izbete ceva i ip de mirare i spaim. Dar nu era dect o bucat din rmiele navei. Observ c n jurul su pluteau o grmad de obiecte i descoperirea l fcu s-i mai vin n fire, pentru c se gndi imediat la o plut. Asta i-ar fi sporit considerabil ansele de supravieuire. i probabil c ar fi putut s-o ndrepte spre uscat, asemenea acelor oameni care, cu aproape un secol n urm, traversaser Pacificul n faimoasa expediie Kon-Tiki, ajutai de curentul oceanului.

ncepu s noate nspre rmiele ce se cltinau pe ap i i ddu seama c marea devenise pe nesimite mai blnd. Petrolul scurs din epav calmase valurile care nu se mai frmntau furioase, ci se nlau i se coborau cu ondulri line. La nceput mrimea lor l speriase, dar, cnd vzu cum l purtau la suprafa ntr-o cltinare uoar, nelese c nu avea de ce se teme. Dei se afla ntr-o situaie disperat, i se prea extraordinar faptul c se putea ridica uor i fr efort deasupra celor mai nalte valuri.

Pentru moment ncerc s-i fac drum printre toate acele resturi care pluteau la voia ntmplrii: cutii, buci de lemn, sticle goale i tot felul de rmie.

Niciuna din ele nu era de vreun folos; cuta ceva ndeajuns de mare pentru a-l putea menine la suprafa. Aproape c i pierduse sperana de a mai gsi ceva cnd observ un col ntunecat care se lsa i se ridica din valuri la vreo cinci metri de el.

Cnd ajunse aproape, constat cu bucurie c era o lad mare. Cu un oarecare efort reui s o ntoarc remarcnd c i permitea s se lase pe ea cu toat greutatea. Nu era ceea ce s-ar fi putut numi o plut sigur i amenina s se rstoarne cnd se coco pe ea; nainta cu vreo civa centimetri la fiecare val. n lumina argintie a lunii se vedeau nite litere imprimate pe lemn: V RUGM PSTRAI CUTIA LA LOC USCAT I RECE.

M rog, era cam umed n jur. Se fcea frig. Btea vntul i hainele ude i se lipeau de corp nghendu-l, dar trebuia s reziste pn la ivirea zorilor. Se uit la ceas i nu l mir c se oprise. Oricum, ora pe care o arta nu-i putea spune nimic; i aminti apoi c fusele orare trebuie s se fi schimbat ntre timp fa de locul n care avusese neansa de a se mbarca pe nav. Aa c n acel moment ceasul su ar fi fost cu cel puin ase ore nainte.

Sttea n ateptare pe mica sa plut; drdia de frig, privea luna n micarea ei pe bolt i asculta glasurile mrii. Cu toate c era ngrijorat, nu-l mai stpnea acea spaim cumplit. Fusese destul de norocos i ceva i spunea c nu-l pndea nici un pericol. Dei nu avea nimic de mncare i nici ap de but, pentru cteva zile era n siguran. Mai departe de att, refuz s se gndeasc.

Luna continua s coboare spre apus, i n bezna tot mai neagr, Johnny observ cu uimire c mici puncte luminoase pluteau pe faa apei. Se aprindeau i se stingeau asemenea unor semnale electrice i formau o dung de lumin pe sub pluta legnat de valuri. Cnd ntinse mna n ap, i vzu degetele nvluite parc de flcri.

Privelitea era minunat i pentru moment uit de orice primejdie. Auzise el c n mare triau fiine luminoase. Era pentru prima dat cnd i se dezvluia ceva din tainele miraculosului element ce acoperea trei sferturi din glob i care lui i schimbase soarta. Luna atinse orizontul i pentru o clip pru c plutete, iar apoi nu se mai vzu. Deasupra lui, cerul era spuzit de stele cele de de mult, care aparineau btrnelor constelaii i cele mai luminoase, aezate acolo n ultimii cincizeci de ani, de cnd omul se aventurase n spaiu. Dar niciuna din ele nu avea strlucirea miliardelor de stele din ap; pluta era nconjurat parc de un lac de foc.

Cu toate c luna apusese, prea c vor mai trece veacuri pn ia ivirea zorilor. Apoi Johnny zri la rsrit o fie ngust de lumin. O privi cu atenie i o vzu lindu-se de-a lungul orizontului; i treslt inima de emoie cnd discul auriu al soarelui se ivi la marginea zrii. n cteva secunde, stelele cerului i ale mrii plir ca i cum n-ar fi existat niciodat i se fcu ziu. De abia dac avu timp s se bucure de farmecul i frumuseea zorilor, cnd ddu cu ochii de ceva ce i risipi toat sperana noii zile. Dinspre vest, cu o vitez ce-i nghe sngele n vine, se ndreptau ctre el zeci de creste cenuii, triunghiulare.

Toate acele aripioare tiau apa cu o vitez incredibil i se apropiau din ce n ce mai mult de plut. Johnny i aminti atunci de toate povestirile nspimnttoare pe care le citise despre rechini i marinari naufragiai. Se aez exact n mijlocul cutiei, se chirci i se fcu mic. Din cauza valurilor echilibrul era destul de precar i i ddu seama c ar fi fost destul doar o uoar atingere pentru a-l rsturna. Spre propria lui surprindere, nu i era prea fric; simea doar o umbr de regret i spera c, dac tot czuse din lac n pu, sfritul s vin repede. l ncerca un sentiment de mil fa de el nsui cnd se gndea c murea aa, netiut de nimeni.

Apa din jurul plutei se umplu de corpuri cenuii lucioase care se rostogoleau la suprafaa apei. Johnny nu tia prea multe despre vieuitoarele mrii, dar cu siguran rechinii nu notau aa. i apoi, animalele astea respirau la fel ca el; le auzea pufind n timp ce l nconjurau i zri pe spatele lor un fel de orificii care se deschideau i se nchideau. A, pi bineneles, erau delfini!

i veni imediat n fire i se ridic din mijlocul plutei, fr team. Vzuse de multe ori delfini n filme sau la televizor i tia c erau fiine prietenoase i inteligente. Se jucau ca nite copii printre sfrmturile navei mpingndu-le cu boturile lor ascuite i scoteau uierturi i ipete nemaipomenite. La doar civa metri, unul din ei i nlase capul din ap i inea pe vrful nasului o scndur pe care o balansa ca la o reprezentaie de circ, privind ctre tovarii lui ca i cum le-ar fi spus: Ia uitai-v la mine ce tare sunt! Figura stranie, neomeneasc, dar inteligent, se rsuci ctre Johnny; delfinul schi o micare de real surpriz scpndu-i jucria n ap. Se scufund n vitez privind emoionat i cteva secunde mai trziu, Johnny era nconjurat de capete parc mirate. ntrebtoare i surztoare n acelai timp, cci boturile delfinilor preau ngheate ntr-un surs imobil, dar molipsitor, i biatul se trezi c le zmbete i el.

Nu se mai simea singur; acum avea nite tovari chiar dac erau doar animale i nu-l puteau ajuta cu nimic.

Era fascinat s le priveti corpurile micndu-se cu atta uurin i graie n jurul rmielor navei. Aveau pielea neted, de un cenuiu asemntor cu cel al porumbeilor. Johnny i ddu seama curnd c nu fceau dect s se joace i s se hrjoneasc ntre ei, ca mieii ce zburd primvara pe cmpie; niciodat n-ar fi crezut c n apa mrii pot exista fiine cu un astfel de comportament.

Delfinii i ieau din cnd n cnd capetele, privindu-i ca i cnd ar fi vrut s se asigure c se mai afl nc acolo. l studiar cu mare curiozitate n timp ce-i scoase hainele care musteau de ap i le ntinse la soare; preau c acord o deosebit atenie cuvintelor cu care Johnny li se adres solemn: Ei, ce e de fcut acum?

Rspunsul era evident: trebuia s-i improvizeze un adpost nainte ca soarele tropical s-l prjeasc de viu. Din fericire, problema se rezolv repede; reui s-i construiasc un mic cort din cteva buci de lemn adunate din ap, pe care le leg cu batista, acoperindu-le apoi cu propria-i cma. Cnd termin, se simi foarte mndru de sine i spera ca spectatorii s-i aprecieze isteimea.

Acum n-avea dect s se ntind la umbr i s-i crue forele n timp ce vntul i curenii l purtau ctre o soart necunoscut. Nu-i mai era foame i, cu toate c buzele i se uscaser deja, tia c setea va deveni o problem serioas abia peste cteva ore.

Marea era acum mai calm, iar stratul de petrol de la suprafa se mica ncet, cu ondulri line. Citise undeva expresia: Legnat n braele adncurilor. Acum tia exact ce nseamn asta. Era atta linite i pace aici, nct aproape c uitase de situaia n care se afla; se mulumea s contemple marea albastr i cerul azuriu, s admire acele animale ciudate, dar att de frumoase care alunecau i se scufundau, sreau pe deasupra apei ca nite arcuri scnteietoare ntr-o demonstraie frenetic a bucuriei de a tri.

Deodat, ceva zgudui pluta i l trezi, n primul moment nu-i veni s cread c adormise i c soarele avea s fie n curnd la zenit. Apoi lada se cltin din nou i Johnny vzu care era cauza. Patru delfini notnd unul lng altul mpingeau cu putere pluta. Se micau deja mai repede dect un om care noat i viteza cretea cu fiece clip. Johnny i ainti privirile uimite asupra siluetelor ce naintau voinicete i respirau cu zgomot la doar civa centimetri de el. Era cumva o alt joac de-a lor?

Chiar dac-i pusese o astfel de ntrebare, tia c rspunsul este negativ. ntregul lor comportament se schimbase: era deliberat i n mod evident urmrea un el anume. Recreaia se terminase. Se afla n mijlocul unei mase compacte de delfini care notau cu hotrre n aceeai direcie. Erau zeci, dac nu chiar sute n fa i n spate, la dreapta i la stnga, ct vedeai cu ochii de parc ar fi traversat oceanul nsoit de o formaie militar., o brigad de cavalerie.

Se ntreb ct o vor mai ine aa, dar delfinii nu ddeau nici un semn de oboseal. Din cnd n cnd, cte unul se deprta de plut i imediat un altul i lua locul, viteza rmnnd astfel constant. Dei era foarte greu s aproximezi ct de repede se micau, Johnny socoti c pluta nainta cu peste nou kilometri la or. ns nu-i putea da seama dac se ndreptau spre nord, sud, est ori vest; i era imposibil s se orienteze fiindc razele soarelui cdeau aproape vertical.

Abia mai trziu, cnd soarele cobor apunnd n faa lor, descoperi c se micau spre vest. Era bucuros s vad c se lsa noaptea i atepta cu nerbdare ca rcoarea ei s sting zpueala de peste zi. I se fcuse foarte sete; i simea buzele uscate i crpate.

Cu toate c se simea atras de atta ap ct vedea n jur, tia c e periculos s bea din ea. Setea l chinuia att de tare, nct nici nu mai simea foamea; i chiar dac ar fi avut ceva de mncat, n-ar fi fost n stare s nghit nici o bucic. Se simi peste msur de uurat cnd soarele cobor sub orizont scufundndu-se ntr-un nor galben-roiatic. La lumina stelelor i a lunii care rsrea, delfinii continuau s noate ctre vest. Dup calculele lui, dac o ineau aa toat noaptea, aveau s fac aproape o sut de kilometri. Trebuie s aib ei un scop precis, dar care putea fi acesta? Spera c pmntul nu era prea departe i c, dintr-o raiune necunoscut lui, aceste animale inteligente i prietenoase l duceau ntr-acolo. i totui nu putea pricepe de ce fceau asta.

Avea s fie cea mai lung noapte din viaa lui, cci setea era din ce n ce mai puternic i nu l lsa s doarm. In plus soarele amiezii i arsese pielea i din cauza asta se foi i se rsuci toat noaptea, ncercnd zadarnic s-i gseasc o poziie mai comod. Cea mai mare parte a timpului i-o petrecuse stnd ntins pe spate, ncercnd s-i protejeze locurile arse i privind luna i stelele ce alunecau pe bolt cu o ncetineal chinuitoare. Din cnd n cnd, farul unui satelit trimitea cte o raz strlucitoare ce strbtea cerul de la vest la est, cu o vitez mult mai mare dect a tuturor stelelor i n direcie opus. Era nnebunitor gndul c deasupra sa, la staiile spaiale, existau oameni i instrumente care l-ar fi localizat uor doar dac i-ar fi pus n gnd s-l caute. Dar, desigur, n-aveau nici un motiv s fac asta.

n cele din urm, luna cobor i n ntunericul de dinaintea zorilor marea deveni nc o dat fosforescent. n jurul plutei, trupurile graioase ale delfinilor aveau contururi ca de foc; de fiecare dat cnd unul dintre ei srea deasupra apei, traiectoria sa devenea un curcubeu ce licrea n noapte. De data aceasta nu se mai bucura de ivirea zorilor; tia ct de greu i va fi s reziste soarelui tropical nc o zi. i nl din nou micul cort, se ghemui sub el i ncerc s nu se mai gndeasc la ceva de but.

Dar era imposibil. Dintr-un moment n altul, se trezea imaginndu-i cni cu lapte rece, pahare pline cu sucuri de fructe, jeturi de ap nind din fntni. i totui nu trecuser mai mult de treizeci de ore de cnd naufragiase; auzise despre oameni care supravieuiser fr ap mult mai mult dect att.

Singurul lucru care i mai ridica moralul era hotrrea i energia de care ddea dovad escorta sa. Delfinii continuau s poarte pluta cu vitez constant, ndreptndu-se mereu spre vest. Johnny nu mai ncerca s ghiceasc misterul acestui comportament; era o problem care avea s se rezolve de la sine cu timpul, sau care n-avea s se mai rezolve deloc.

Apoi, cam pe la amiaz, zri la orizont primul petec de pmnt. La nceput, se temuse c era doar un biet nor, ns prea ciudat s existe unul singur i acela nemicat. Dar nu trecu mult i ndoielile i se risipir; era o insul, dei prea c plutete deasupra apei i, n cldura amiezii, marginile ei lsau impresia c danseaz i tremur pe cer.

O or mai trziu, o putea vedea cu claritate. Era lung, fr ridicturi, acoperit n ntregime de copaci. De jur mprejur se ntindea o plaj ngust, cu nisip alb i strlucitor, iar n faa ei prea a se ntinde un recif larg, aflat la mic adncime fiindc la mai bine de un kilometru n larg se zrea linia alb, nspumat a brizanilor.

La nceput, nu vzu nici un semn de via, dar, n cele din urm, nelinitea i se risipi, fiindc zri un fir de fum ridicndu-se dintre copaci. Dac era fum, atunci erau i oameni i ap, dup care tnjea fiecare fibr a trupului su.

Se apropiar la numai civa kilometri de insul cnd comportamentul delfinilor i nghe sngele n vine; schimbaser direcia, prnd c vor s ocoleasc pmntul care era acum att de aproape. Apoi nelese ce intenionau. Reciful era un obstacol prea mare; aveau s mearg de-a lungul lui i s se apropie de insul prin alt parte.

Ocolul le lu cel puin o or, dar Johnny era mult mai linitit acum cnd tia c, n curnd, avea s se afle n siguran. In timp ce pluta nconjura partea de vest a insulei purtat de neobosita escort, Johnny vzu nti un grup mic de brci ancorate, apoi nite cldiri albe, joase i, n cele din urm, o grmad de colibe n jurul crora se aflau oameni cu pielea nchis la culoare. Era o comunitate destul de mare aici, pe acest petec de pmnt pierdut n Pacific.

Atunci pentru prima dat delfinii se artar nehotri, lsnd impresia c nu ndrzneau s nainteze n apa mic de la mal. mpinser pluta ncet, printre brcile ancorate, apoi se retraser ca i cum ar fi vrut s-i spun: De aici ncolo, te duci singur. Putiul simi nevoia copleitoare de a le spune cteva cuvinte de mulumire, dar gura i era prea uscat pentru a putea vorbi. Aa c tcut, cobor de pe plut i o porni spre mal prin apa care i ajungea abia pn la bru.

Vzu civa oameni alergnd pe plaj n ntmpinarea lui, dar ei mai puteau atepta. Se ntoarse ctre minunatele fpturi care l purtaser pn aici i flutur din mini n semn de adio. Delfinii porniser deja napoi, spre casa lor din adncuri.

Apoi ceva ciudat se ntmpl cu picioarele lui; nisipul se npusti spre el, iar delfinii, insula i tot ce era n jur disprur n neant.

Se trezi ntins pe un pat scund, ntr-o camer foarte curat, cu pereii albi. Deasupra capului su se rotea un ventilator; prin perdeaua ce acoperea fereastra; lumina zilei se filtra blnd. Un scaun de rchit, o mas mic, o noptier i o chiuvet formau, alturi de pat, ntregul mobilier al ncperii.

Chiar dac nu s-ar fi simit mirosul vag de dezinfectant, tot i-ar fi dat seama c se afla ntr-un spital.

Se ridic n capul oaselor, dar n acelai moment url de durere. i simea trupul arznd din cap pn-n picioare. Cnd se uit, vzu c pielea i era de un rou aprins i, pe alocuri, se cojea n fii mari. Primise deja ngrijire medical, pentru c prile cele mai afectate fuseser unse din abunden cu o alifie alb. Cel puin pentru moment renun la ideea de a se mai mica i czu napoi n pat, lsnd s-i scape din nou un ipt de durere. n acel moment se deschise ua i n ncpere intr o femeie masiv. Avea brae ca nite perne ndesate i restul trupului cldit la aceeai proporii. Cntrea probabil cel puin o sut aptezeci de kilograme, dei nu era obez era pur i simplu uria. Ei bine, tinere, spuse ea, ce-i glgia asta? N-am mai auzit un asemenea trboi pentru o prpdit de insolaie.

Faa ei gras i ciocolatie se lumin de un surs larg care opri rspunsul indignat al lui Johnny. Putiul se mulumi s zmbeasc obosit i o ls resemnat s-i ia pulsul i temperatura. Acum, spuse ea n timp ce punea termometrul deoparte, te voi ajuta s dormi, i cnd ai s te trezeti, n-o s te mai doar nimic. Dar nainte de asta ar trebui s-mi dai adresa ca s putem telefona familiei tale.

Dup cte ndurase pn acum, era hotrt s nu se lase expediat acas cu primul vapor. Nu am familie, rspunse. Nu vreau s trimit nimnui nici un mesaj.

Sora medical ridic uor din sprncene. Hmm, fcu ea nencreztoare. Ei bine, n cazul acesta i voi da somniferul chiar acum. Stai puin, se opri biatul. Spunei-mi, v rog, unde m aflu? n Australia?

Sora nu rspunse imediat; turn ncet un lichid incolor ntr-o eprubet gradat. Da i nu, spuse ea. Acesta e teritoriu australian, dei se afl la o deprtare de sute de kilometri de continent. Te afli pe o insul din Marea Barier de Corali i ai avut mare noroc c ai ajuns aici. Uite, nghite asta nu e foarte rea la gust.

Johnny se strmb, dar sora avea dreptate. Dup ce nghii medicamentul mai puse o ntrebare. Cum se numete locul acesta?

Matahala de femeie scoase un chicotit care semna mai degrab cu o rupere de nori. Tu ar trebui s tii, i zise.

Somniferul fusese probabil foarte puternic, pentru c abia mai avu timp s-i prind ultimele cuvinte nainte de a-i pierde cunotina. Noi i spunem Insula Delfinilor.

Cnd se trezi, mai simea o uoar stnjeneal, dar senzaia de arsur dispruse ca i jumtate din suprafaa sa de piele, iar n viitorul apropiat avea s nprleasc asemenea unei nprci. Sora, care l informase c numele ei era Tessie i c venea din insula Tonga, l privi aprobator n timp ce nfulec un prnz consistent format din ou, carne conservat i fructe tropicale. Dup aceea, gata de orice, se art nerbdtor s nceap imediat explorarea. Nu fi att de grbit, i spuse sora Tessie, ai timp destul!

Rscoli printr-un maldr de haine cutnd o pereche de pantaloni i o cma care s i se potriveasc lui Johnny. Uite, vezi dac-i vin astea. Ia i plria. Ferete-te de soare ct timp nc nu i s-a refcut tenul, altfel te vei ntoarce repede aici i am s m supr tare pe tine. Voi avea grij, promise Johnny, gndind c nu era deloc recomandabil s-o supere.

Apoi femeia i duse dou degete la gur i fluier ascuit i imediat se ivi o feti. Iat-l pe biatul cu delfinii, Annie, i se adres sora. Du-l n birou l ateapt doctorul.

Johnny o urm pe aleile pavate cu fragmente de corali, orbitor de albe n lumina aspr a soarelui, printre arbori mari i umbroi, care semnau foarte bine cu stejarii, att c frunzele lor erau de cteva ori mai mari. Johnny simea o uoar dezamgire; ntotdeauna crezuse c insulele tropicale sunt acoperite de palmieri.

Deodat drumul ngust se lrgi devenind un platou ntins i putiul se pomeni n faa unui grup de cldiri cu un singur etaj, legate ntre ele prin pasaje acoperite. Unele din ele aveau ferestre mari, ndrtul crora se vedeau oameni la lucru; altele n-aveau deloc ferestre i preau c adpostesc maini i utilaje, fiindc prin pereii lor se vedeau ieind tot felul de evi i de cabluri.

Biatul i urm ghidul i urc scrile cldirii principale. Cnd trecu pe lng ferestre, i vzu pe cei dinuntru privindu-l curioi. Era normal, avnd n vedere felul n care ajunsese aici. Uneori se ntreba dac acea cltorie ciudat nu cumva avusese loc doar n imaginaia lui, prea prea fantastic pentru a fi adevrat. i locul sta chiar se numea Insula Delfinilor, aa cum spusese sora Tessie? Ar fi fost o coinciden grozav!

Cea care i condusese i care dduse pn atunci impresia c era prea timid sau prea impresionat de prezena lui pentru a scoate un cuvnt dispru de ndat ce ajunser n faa unei ui pe care scria: Dr. Keith Director Adjunct. Btu i apoi atept pn ce auzi o voce: Intr.

Pi ntr-un birou mare, cu aer condiionat, n care atmosfera era nviortoare i rcoroas dup zpueala de afar. Doctorul Keith era un om la vreo patruzeci de ani i arta ca un profesor de colegiu. Dei sttea aezat la birou, se vedea c este neobinuit de nalt i greoi; era, de altfel primul alb pe care l vedea pe insul. Doctorul arat spre un scaun i i spuse cu o voce uor nazal: Ia loc, biete.

Lui Johnny nu-i plcea s i se spun biete i nu-l ncnta nici accentul australian al doctorului pe care nu-l mai auzise niciodat la vreun cunoscut. i mulumi ns foarte politicos, se aez i atept. Ceea ce urm l lu cu totul prin surprindere: Cred c ar fi mai bine, zise doctorul, s ncepi prin a ne spune ce i s-a ntmplat dup ce a naufragiat Santa Anna.

Putiul se uit la el uimit, cu gura cscat de mirare. I se ruinaser toate planurile. De fapt nu-i fcuse prea multe, dar sperase ca, mcar pentru nceput, s poat poza n marinarul naufragiat care i-a pierdut memoria. Dar dac tiau cum cltorise, atunci tiau i de unde venea i, cu siguran, c aveau s-l trimit imediat acas. Se hotr s nu capituleze fr lupt. N-am auzit niciodat de Santa care i-o fi numele, rspunse el inocent. Nu ne crede chiar proti, biete. Dup ce ai acostat ntr-un mod att de original, era normal s ne interesm dac a disprut vreo nav. Am luat legtura prin radio cu paza de coast i ne-au spus c echipajul cargoului pe pern de aer, Santa Anna a ajuns n Brisboane i a raportat c nava lor s-a scufundat la vreo dou sute de kilometri est de noi. n orice caz, au mai adugat i c toi de pe nav au fost salvai, inclusiv pisica. Ne-am gndit atunci c nu e vorba de Santa Anna, dar ne-a venit apoi n minte c ai putea fi un cltor clandestin. Dup aceea a trebuit doar s ntrebm la posturile de poliie de pe ruta navei.

Doctorul se opri un moment, scoase dintr-un sertar o pip din lemn de trandafir i ncepu s-o examineze de parc n-ar mai fi vzut niciodat un asemenea obiect. Johnny i ddu deodat seama c dr. Keith rdea de el i antipatia pe care o simise iniial spori i mai mult. Nici nu tii ct de muli biei obinuiesc s fug de acas, continu vocea aceea nesuferit. Ne-a luat vreo cteva ore pn s aflm cine eti, dar trebuie s mrturisesc c atunci cnd i-am telefonat mtuii Martha, nu prea prea nefericit. Ce-i drept, nu te acuz c ai ters-o.

Poate c nu era chiar aa de ru dr. Keith sta. Acum, c sunt aici, ce avei de gnd s facei cu mine? ntreb putiul remarcnd cu spaim c vocea i tremura amenintor, iar lacrimile de furie i dezamgire nu erau nici ele prea departe. Pentru moment nu putem face prea multe, replic doctorul, iar speranele biatului crescur brusc. Nava noastr e plecat spre continent i nu se ntoarce pn mine. Va mai dura nc o sptmn pn s porneasc din nou la drum, aa c vor fi cu totul opt zile n care va trebui s atepi.

Opt zile! Norocul i surdea din nou. Pentru c n tot timpul sta se puteau ntmpla o grmad de lucruri i va avea el grij s se-ntmple ct mai multe. Timp de o jumtate de or Johnny descrise n amnunt cltoria de la locul naufragiului i pn la insul, n vreme ce dr. Keith not totul ntr-un carneel i-i puse o sumedenie de ntrebri. Nu prea s-l surprind nimic n legtur cu povestirea, iar cnd biatul sfri, scoase dintr-un sertar un set de fotografii. Erau imagini cu delfini; Johnny nu-i nchipuise c ar putea exista attea varieti. Ai putea s-i identifici prietenii? ntreb doctorul. S ncerc, rspunse biatul i cut prin ele.

Le ddu repede la o parte pe toate n afar de trei probabile i de dou posibile. Dr. Keith prea satisfcut de alegere. Da, spuse el, ar trebui s fie unul din tia.

Apoi i puse putiului o ntrebare foarte ciudat. i-a vorbit vreunul dintre ei?

Prima dat crezu c glumete, dar apoi i ddu seama c dr. Keith era mai mult dect serios. Scoteau tot felul de sunete sforiau, fluierau, chiiau dar nimic din care s pot nelege ceva. Nimic de genul sta? ntreb doctorul.

Aps un buton de pe birou i dintr-un difuzor aezat n perete rsun un zgomot ca i cum ar fi scrit balamalele unei pori ruginite, apoi nite trosnete i pocnete care i aminteau lui Johnny de un motor vechi pe benzin ce ncearc s porneasc i, n cele din urm, clar i distinct: Bun dimineaa, doctor Keith.

Cuvintele erau rostite mai repede dect le-ar fi putut pronuna un om, dar se nelegeau perfect i, cu toate c le auzea pentru prima dat, biatul tiu c nu era vorba de un ecou sau de o repetiie papagaliceasc. Animalul care spunea Bun dimineaa, doctor Keith tia exact ce face. Pari surprins, chicoti doctorul. Nu tiai c delfinii pot vorbi?

Biatul cltin din cap. Ei bine, acum o jumtate de secol s-a descoperit c posed un limbaj al lor, foarte elaborat, pe care noi am ncercat s-l descifrm i, n acelai timp, am cutat s-i nvm pe ei o englez minimal. Am fcut progrese mari mulumit tehnicilor de lucru puse la punct de ctre profesorul Kazan. l vei ntlni cnd se va ntoarce de pe continent; e foarte nerbdtor s-i aud povestirea. ntre timp, ar trebui s gsesc pe cineva care s aib grij de tine.

Dr. Keith aps pe un comutator i imediat rspunse o voce prin interfon: Aici coala. Da, doctore. E liber vreunul din bieii mai mari? E aici Mick i ar fi bucuros s-l chemai. Bine, trimite-l ncoace.

Johnny oft. Chiar i pe insula asta att de mic i de uitat de lume se prea c nu putea scpa de coal.

Ca ghid al insulei, Mick Nauru n-avea dect un singur defect exagera. Majoritatea povestirilor lungi pe care le istorisea erau att de nspimnttoare, nct nimeni nu s-ar fi gndit s le cread. Uneori, ns, Johnny era prins de ndoieli. Era oare adevrat, de exemplu, c sora Tessie (sau Tessie-Dou-Tone, cum o numeau cei de pe insul) plecase de acas cnd femeile cele mari de pe insula Tonga o luaser n rs pentru c era att de mic? Nu prea i venea s cread, dar Mick l asigur c era foarte adevrat. ntreab-o pe ea dac nu m crezi pe mine, i spuse i faa i era foarte solemn sub claia lui de pr negru i cre.

Din fericire erau i informaii care puteau fi verificate mai uor, iar n privina celor cu adevrat importante, Mick era ct se poate de serios. De ndat ce dr. Keith i-l dduse n grij pe noul venit, Mick l luase ntr-un tur rapid n jurul insulei, povestindu-i cte ceva despre geografia ei. Erau foarte multe lucruri adunate ntr-un spaiu att de mic i abia dup cteva zile reui Johnny s cunoasc bine mprejurimile.

Primul lucru pe care l afl era c n Insula Delfinilor triau dou populaii oamenii de tiin i tehnicienii de la staia de cercetare, i pescarii care-i ctigau existena ieind cu brcile n larg, la pescuit.

Tot comunitii de pescari i aparineau i lucrtorii care asigurau funcionarea centralei electrice, alimentarea cu ap a insulei i alte servicii de mare importan, cum ar fi buctria, spltoria i mica ferm cu zece vaci. Ne-am apucat s cretem vaci, i explic Mick, dup ce profesorul a ncercat s prelucreze laptele de delfin. A fost singura dat cnd am avut revolt pe insul. De ct timp eti aici? l ntreb Johnny. Te-ai nscut aici? O, nu, ai mei sunt din Insula Darnley, din partea de sus a Strmtorii Torres. S-au mutat aici cu cinci ani n urm, cnd eu aveam doisprezece ani. Se pltea bine, suna interesant. i este interesant? Pi sigur! Eu unul nu m-a ntoarce n Darnley. i nici pe continent nu m-a duce. Ateapt s vezi reciful i ai s nelegi atunci.

Prsiser crrile ngrijite i apucaser pe o scurttur prin pdurea ce acoperea o bun parte a insulei. Dei copacii erau aezai la mic distan unul de altul, nu era greu s-i croieti drum printre ei, pentru c nu existau nici spini, nici plante agtoare, aa cum Johnny s-ar fi ateptat s gseasc ntr-o pdure tropical respectabil. Plantele de pe insul erau slbatice, dar bine crescute.

Unii copaci preau s aib nite bee mici proptite la rdcin i abia mai trziu i ddu Johnny seama c beele erau de fapt pri integrante ale copacilor. Prea c acei arbori nu aveau ncredere n pmntul moale din care creteau, ancorndu-se mai bine cu rdcinile acelea suplimentare. Sunt pandanus, i explic Mick. Se mai numesc i arbori de pine, pentru c se poate face un fel de pine din ei. Am gustat i eu o dat, dar e groaznic. Fii atent!

Era ns prea trziu. Piciorul drept al lui Johnny intrase n pmnt pn la genunchi, iar cnd ncerc s se ridice, stngul i se afund i mai mult. Vai, spuse Mick, dei nu prea deloc ngrijorat. Ar fi trebuit s te avertizez. E o colonie de psri-berbec aici i fac cuiburile n pmnt ca iepurii i n unele locuri te mpotmoleti la tot pasul din cauza lor. Bine c mi-ai spus mcar acum, i arunc Johnny sarcastic.

Se ridic i se scutur de praf. Dup cte vedea, erau nc multe lucruri de aflat n legtur cu Insula Delfinilor.

Pn ce izbutir s ias din pdure i se ntmpl de mai multe ori s alunece n cuiburile acelor psri-berbec un fel de psri cu coada despicat ca dorsalele petilor; n cele din urm se ndeprtar pe plaj, spre partea de est a insulei, dincolo de care se ntindea imensa oglind de ap a Pacificului.

Nu se zrea un semn de via, de parc ei ar fi fost singurii locuitori. Coasta era expus furtunilor i de aceea toate cldirile i instalaiile portuare se aflau de cealalt parte a insulei.

Pe nisip, trunchiul unui copac uria, cu scoara decolorat de soarele attor ani, zcea mrturie tcut a uraganului care trecuse peste el. Alturi se aflau schele de corali asemeni unor bolovani uriai cntrind cteva tone, aruncai aici nendoielnic de furia valurilor. i totui, ct linite domnea acum pe plaj!

Bieii o luar de-a lungul dunelor de nisip ce se ntindeau ntre marginea pdurii i plaja acoperit de corali. Mick mergea cu capul n jos cutnd parc ceva i, n cele din urm, gsi ceea ce dorea. Pe nisip se vedeau nite urme ca de tanc, care veneau dinspre mare. La captul lor, ntr-o zon cu nisip afnat, situat mult deasupra nivelului mrii, Mick ncepu s sape cu amndou minile. Johnny l ajut i, la vreo treizeci de centimetri adncime, ddur peste o grmad de ou de forma i mrimea unor mingi de tenis. Coaja lor ns nu era tare, ci fin i flexibil. Mick i scoase cmaa, fcu o legtur din ea i o umplu cu ou. tii ce-s astea? ntreb. Da, rspunse prompt Johnny, spre marea dezamgire a lui Mick. Ou de broasc estoas. Am vzut o dat un film la televizor n care arta cum ies puii de broasc estoas i cum i sap singuri drumul afar din nisip. Ce ai de gnd s faci cu ele? Pi, s le mnnc. Sunt bune dac le prjeti i adaugi apoi orez. Hm, fcu Johnny, pe mine s nu contezi. A, nici o problem, l asigur Mick. Avem un buctar foarte priceput.

Urmar linia rmului, care cotea spre nord, apoi spre vest i ajunser napoi la colonie. Chiar cnd se apropiau, ntlnir un bazin, sau o piscin ncptoare, care comunica printr-un canal cu marea. Acum ns, canalul era blocat de o ecluz ce inea apa n bazin pe timpul refluxului. Iat-ne ajuni napoi, gri Mick.

n bazin, doi delfini notau exact precum cei pe care i vzuse Johnny n ocean. Ar fi vrut s-i poat examina mai atent, dar era imposibil s te apropii, fiindc bazinul era nconjurat de o plas de srm. Pe gard era scris cu litere roii, mari: LINITE, V RUGM HIDROFOANE N ACIUNE.

Se retraser cu grij, n vrfurile picioarelor, apoi Mick i explic: Profu' nu vrea s se vorbeasc de fa cu delfinii, zice c asta i poate deruta. ntr-o noapte a venit un tmpit de pescar care se mbtase, a rcnit la ei i i-a njurat. A fost un scandal nemaipomenit i a fost trimis de pe insul cu primul vapor. Ce fel de om e profu'? Se interes Johnny. A, e biat bun cu excepia dup-amiezelor de duminic. Da' ce se ntmpl atunci? n fiecare duminic dimineaa, btrna lui d telefon i ncearc s-l conving s se ntoarc acas. El nu vrea, zice c urte Moscova c e prea cald vara i prea frig iarna, i se ceart ngrozitor, dar o dat la cteva luni cad de acord i se ntlnesc undeva, la Yalta, de exemplu.

Johnny czu pe gnduri. Atepta cu nerbdare s afle ct mai multe lucruri n legtur cu profesorul Kazan, spernd c astfel i se vor mri ansele de a rmne pe insul. Descrierea lui Mick nu prea suna a bine i totui, dat fiind c duminica abia trecuse, profesorul ar fi urmat s fie n toane bune timp de mai multe zile. Dar el chiar poate vorbi limba delfinilor? ntreb Johnny. Nu credeam c cineva ar putea imita zgomotele acelea ciudate. Vorbete doar cteva cuvinte, dar tie s traduc nregistrrile de pe band cu ajutorul computerelor. i apoi poate nregistra pe band rspunsuri. E o treab complicat, da' merge.

Johnny era impresionat, iar curiozitatea i era aat. Abia atepta s vad cum mergeau lucrurile i nu-i putea nici mcar imagina cum reuise cineva s nvee limbajul delfinilor. Ei bine, i rspunse Mick atunci cnd l ntreb, ai stat vreodat s te gndeti cum ai nvat tu s vorbeti? Ascultnd-o pe mama, bnuiesc, rspunse Johnny cu o umbr de regret de-abia dac i-o mai amintea. Sigur. Aa c profu' a luat o mam de delfin mpreun cu puiul ei nou nscut i i-a pus singuri ntr-un bazin. Apoi a ascultat conversaia. Pe msur ce puiul a crescut, a nvat i el delfineza o dat cu micul colar. Sun cam prea simplu, i ddu Johnny cu prerea. O, dar i-a luat ani de zile i nc mai nva i acum. Are ns un vocabular de mii de cuvinte i a nceput chiar s scrie Istoria Delfinilor. Istoria? Da, se poate numi i aa. Neavnd cri, ei i-au dezvoltat memoria ntr-un chip uimitor. Pot povesti lucruri care s-au ntmplat n Pacific cu veacuri n urm sau, cel puin, aa spune profu'. i are dreptate; nainte ca oamenii s inventeze scrierea, ei au fost nevoii s pstreze totul n propriile capete. Delfinii fac acelai lucru.

Johnny czu pe gnduri, cntrind cele auzite. Dar ajunseser la cartierul administrativ i cu aceasta nconjurul insulei se ncheiase. La vederea acelor cldiri care adposteau atia oameni care lucrau din plin i maini complicate, i veni n minte un gnd mai domestic: Cine pltete pentru toate astea? ntreb. Trebuie s te coste o avere s pui n funciune o staiune ca asta. Nu foarte mult, dac e s compari cu banii care se cheltuiesc cu cercetrile spaiale, rspunse Mick. Profu' a nceput acum cincisprezece ani i pe atunci avea doar ase oameni care l ajutau. Cnd a obinut primele rezultate, o mulime de mari fundaii tiinifice i-au dat ntregul ajutor de care avea nevoie. n rest, noi trebuie s facem curat prin zon o dat la ase luni, pentru c atunci apar o grmad de fosile care i spun Comitet de Inspecie. L-am auzit pe profu' spunnd c pe vremuri lucrurile erau mai frumoase dect acum.

Aa o fi, gndi Johnny. Dar dup ct vedea el, mai erau nc o mulime de lucruri frumoase pe aici, i avea de gnd s profite de ele.

alupa cu pern de aer Petele Zburtor venea dinspre vest, plutind pe deasupra oceanului cu cincisprezece noduri pe or i travers strmtoarea aproape de reciful Insulei Delfinilor, i retrase imensele schiuri de ap i ncepu s nainteze ca brcile clasice, sfrindu-i cltoria la viteza redus de zece noduri pe or.

Johnny bnui ce se ntmpl de ndat ce vzu c ntreaga populaie a insulei ncepe s se ndrepte spre debarcader. Se grbi i el ntr-acolo plin de curiozitate i privi de pe plaj cum alupa vopsit n alb se apropia cu precauie, trecnd prin canalul nesat de corali.

Profesorul Kazan, care purta un costum de var de un alb imaculat i o plrie cu boruri largi, cobor primul pe uscat. Fiind clduros salutat de ctre un comitet de primire, n care erau adunai laolalt tehnicieni, pescari, membri ai clerului i copii. Comunitatea de pe insul era extrem de democratic, fiecare considerndu-se egal cu oricare din semenii si. Dar profesorul Kazan se afla ntr-o clas aparte, iar Johnny descoperi asta foarte curnd, pentru c localnicii l tratau cu un amestec ciudat de respect, afeciune i mndrie.

Afl la fel de repede i faptul c cei care coborau pe plaj s admire Petele Zburtor urmau s i ajute la descrcat. Iar apoi, timp de o or, urmri un uvoi impresionant de pachete i cutii care se scurgeau dinspre barc spre depozite. De-abia se terminase treaba, iar el sttea s bea un pahar cu suc servit n cinstea noului sosit, cnd staia radio difuz rugmintea ca el s se prezinte de ndat la Direciunea Tehnic. Cnd ajunse acolo, un tehnician l conduse ntr-o camer mare, plin cu echipament electronic. Profesorul Kazan i dr. Keith stteau n faa unui sofisticat panou de control, fr a-i acorda nici o atenie. Pe Johnny ns nu-l supr ctui de puin neglijena lor; era mult prea fascinat de ceea ce se petrecea acolo.

De la difuzor se auzea o serie ciudat de sunete care se repetau iari i iari. Semnau cu zgomotele pe care le auzise deja la delfini, dar sesiz totui o mic diferen. Dup vreo zece reluri, i ddu seama despre ce era vorba: sunetele fuseser ncetinite considerabil pentru a permite ca leneele urechi umane s perceap i cele mai fine detalii.

Dar asta nu era tot. De fiecare dat cnd un sunet rzbtea din difuzor, pe ecranul unui televizor alturat aprea o reea de linii strlucitoare i benzi ntunecate, semnnd oarecum cu o hart i cu toate c pentru ochiul neinstruit al lui Johnny ea nu avea nici un neles, era clar c cei doi oameni de tiin o gseau ct se poate de interesant. Se uitau cu atenie la ea ori de cte ori aprea pe ecran i cteodat fceau anumite operaii prin care luminau unele zone umbrindu-le pe celelalte.

Deodat, profesorul l observ, nchise difuzorul i se rsuci n scaun. Lsase totui imaginea care continua s lumineze n tcere i monoton, ntr-un ritm hipnotic, atrgnd mereu privirile lui Johnny.

Totodat cut s profite ct mai mult de acea ocazie i l studie atent pe profesorul Kazan. Savantul era grsu, cu prul grizonat i prea c se apropie de aizeci de ani; avea o expresie binevoitoare, dar i foarte distant, ca i cum ar fi vrut s fie prieten cu toat lunea, ns, n acelai timp, prefera s fie lsat singur cu gndurile lui. Dup cum avea s vad mai trziu, profesorul putea fi o companie excelent ct timp se relaxa, dar n rest prea c se afl n cu totul alt parte, chiar i atunci cnd de fapt vorbea cu tine.

Asta nu nsemna ns c ar fi avut ceva din atitudinea profesorului distrat; nimeni nu putea fi mai puin distrat dect el cnd se apuca s rezolve chestiuni practice. Prea capabil s lucreze la dou niveluri deodat: o parte a minii lui obinuia s se ocupe cu treburile de zi cu zi, iar o alt parte se lupta cu vreo problem tiinific de mare complexitate. i atunci, nu era de mirare c adeseori prea s asculte o voce interioar pe care nimeni altcineva nu o putea auzi. Ia loc, Johnny, ncepu el. Doctorul Keith a luat informaii despre tine prin radio ct timp eu am fost pe continent. Cred c i dai seama de norocul pe care l-ai avut. Da, domnule, rspunse el cu mult convingere. Se tie de sute de ani c uneori delfinii i aduc pe oameni la mal de fapt, aceste legende circul de peste dou mii de ani, dei pn acum nimeni nu le-a luat n seam. Dar tu nu ai fost pur i simplu mpins ctre uscat. Ai fost transportat pe o distan de o sut optzeci de kilometri. i, pe lng asta, ai fost adus direct la noi. Dar de ce? Am vrea tare mult s tim. Ai cumva vreo idee?

Pe Johnny l flat ntrebarea, dar nu prea avea cum s rspund la ea. Pi, ncepu el ncet, probabil c tiau c lucrai cu delfini, dei nu prea mi dau seama cum de au aflat. A, dar e simplu, exclam dr. Keith. Trebuie s le fi spus delfinii crora le-am dat drumul. Amintete-i c ai recunoscut cinci dintre ei n fotografiile pe care i le-am artat cnd ai sosit aici.

Profesorul Kazan cltin din cap. Da, i asta ne d o informaie valoroas. nseamn c speciile de coast cu care lucrm i rudele lor din larg vorbesc acelai limbaj. Nu tiam asta. Dar ct privete motivele, tot nu tim nimic spuse dr. Keith. Dac delfinii slbatici, care nu au avut niciodat vreun contact direct cu omul, fac un asemenea efort, asta nsemn c ei vor ceva de la noi ceva de care au mare nevoie. Poate c, salvndu-l pe Johnny, voiau s spun: Noi v-am ajutat, acum ajutai-ne i voi. E o teorie plauzibil, aprob profesorul. Dar nu vom gsi rspunsul din discuii. Putem descoperi ntr-un singur fel ce urmresc delfinii: ntrebndu-i chiar pe ei. Dac i gsim. Ei bine, dac vor cu adevrat ceva, nu pot fi prea departe. i cred c putem s-i contactm chiar i fr s prsim aceast ncpere.

Profesorul nvrti un comutator i aerul se umplu din nou de sunete. Dar de data aceasta Johnny observ c nu se auzea doar vocea unui singur delfin, ci toate glasurile mrii la un loc. Era un amestec incredibil de complex, format din hrituri, pocnituri i scrituri care se ngemnau i la care se adugau nite ciripituri asemeni celor produse de psri, un susur slab i distant i murmurul a mii de valuri.

Ascultar pre de cteva minute acest amestec fascinant de zgomote; apoi profesorul rsuci un alt comutator. Acesta a fost Hidrofonul Vest, i explic el biatului. Vom ncerca acum pe Hidro Est. E la adncime mai mare, chiar la captul recifului.

Imaginea de pe ecran se schimb; zgomotul valurilor slbi, dar murmurul i zgomotele acelor fiine necunoscute ale mrii erau mult mai puternice. Pentru a dou oar, profesorul sttu s asculte timp de cteva minute, iar apoi comut ctre nord i, n cele din urm, ctre sud. Pune benzile la analiz, te rog, i ceru el doctorului. Dar pun pariu de pe-acum c nu exist nici un banc de delfini pe o distan de cel puin treizeci i ase de kilometri. n acest caz, teoria mea se duce de rp. Nu neaprat; treizeci i ase de kilometri nu nseamn nimic pentru nite delfini. Amintete-i c sunt rpitori i deci nu pot sa ntr-un singur loc. Trebuie s-i urmreasc prada peste tot. Bancul care l-a salvat pe Johnny ar cura repede toi petii de pe reciful nostru.

Profesorul se ridic n picioare, apoi continu: Te las s analizezi datele; e timpul s cobor la bazin. Vino cu mine, Johnny, vreau s-i ntlneti pe unii din cei mai buni prieteni ai mei.

n timp ce se ndreptau ctre plaj, profesorul pru s fie cuprins de reverie. Apoi brusc, produse cu mult pricepere o serie de fluierturi scurte i modulate. Rse cnd vzu expresia surprins a celui de lng el. Nici o fiin uman nu va vorbi vreodat fluent limba delfinilor, i spuse, dar eu pot imita cu destul succes vreo zece din expresiile mai obinuite. Trebuie s exersez tot timpul, ns tare mi-e team c am un accent ngrozitor. Doar delfinii care m cunosc bine pot nelege ce spun. Iar cteodat cred c mi rspund pur i simplu din politee.

Profesorul descuie poarta ce ducea la bazin i apoi o ncuie grijuliu n urma sa. Toat lumea vrea s se joace cu Susie i cu Sputnik, dar eu nu pot permite una ca asta, explic el. Cel puin, nu atunci cnd ncerc s-i nv engleza.

Susie era o matroan subiratic i nervoas, de vreo sut cincizeci de kilograme, care se ridic pe jumtate din ap cnd l vzu apropiindu-se. Sputnik, fiul ei de nou luni, era mai rezervat, sau poate mai timid; i lsa mama s stea ntre el i vizitatori. Bun Susie, ncepu profesorul, pronunnd cu claritate exagerat. Bun, Sputnik.

Apoi profesorul i strnse buzele i se auzi iar acel fluierat complicat. La un moment dat grei ceva i njur ncet n barb nainte de a rencepe.

Susie gsi faptul foarte amuzant. Slobozi nite ipete vesele, dup care azvrli un jet de ap asupra vizitatorilor, fiind totui suficient de politicoas pentru a nu-i nimeri. Apoi not spre profesor, care scosese din buzunar o pung plin cu delicatese.

inu o bucic n mn deasupra apei n vreme ce Susie, care se dduse napoi cu vreo jumtate de metru, ni afar din ap ca o rachet, apuc cu dibcie mncarea dintre degetele profesorului i se scufund n bazin fr ca vreun strop de ap s-i ating pe cei din jur. Apoi apru din nou lng el i spuse distinct. Mulumesc, 'fesore.

Cu siguran c mai atepta ceva, dar profesorul Kazan cltin din cap. Nu, Susie, replic el btnd-o uurel pe spate. Nu acum, se apropie ora mesei.

Delfinul pufni ca i cum i-ar fi exprimat dezgustul i porni s nconjoare bazinul asemenea unei brci cu motor, manifestndu-i n mod evident suprarea.

n timp ce Sputnik o urma, profesorul i se adres lui Johnny: Vezi dac poi s-i dai i lui de mncare, am impresia c n mine nu are ncredere.

Johnny lu o bucic, o duse la nas i constat c miroase a pete, ulei i chimicale. Avea s afle mai trziu c pentru delfini acesta era ceva echivalent cu tutunul sau bomboanele. Profesorul ajunsese la formula respectiv dup ani ntregi de cercetare: animalelor le plcea att de mult, nct ar fi fcut orice ca s capete o bucic.

Biatul ngenunche pe marginea bazinului i flutur n aer bucica ademenitoare. Sputnik! Strig el. Aici, Sputnik!

Micuul delfin i scoase capul din ap i l privi nencreztor. Se uit ctre mama sa, privi la profesor i apoi din nou la Johnny. Dei prea c l tenteaz, nu ndrzni s se apropie, ci, pufnind scurt, se scufund repede i ncepu s se mite dintr-o parte n alta pe fundul bazinului. Nu prea s caute nimic n mod special; ca i oamenii ce nu pot lua o hotrre, se foia de colo-colo agitat.

Cred c i e fric de profesor, decise Johnny. naint pe marginea bazinului i cnd ajunse la vreo cinci metri deprtare de cercettor, l strig din nou pe Sputnik.

Planul era bun; delfinul studie noua situaie i de data aceasta consimi not ncet ctre margine. Prea nc destul de suspicios, dar i nl botul i deschise gura lsnd s se vad un numr alarmant de dini mici i ascuii ca nite ace. Johnny rsufl uurat n momentul n care Sputnik i nh cadoul fr a-l ciupi de degete. n fond, delfinul era un carnivor, iar Johnny nu se simea deloc n stare s hrneasc un pui de leu cu minile goale.

Micul delfin sttea acum foarte aproape, ateptnd nc o bucat. Nu, Sputnik, i zise Johnny amintindu-i cuvintele cu care profesorul i se adresase lui Susie. Nu, Sputnik, nu acum, se apropie ora mesei.

Delfinul nu se deprt, iar biatul ntinse mna s-l mngie. Dei se sperie puin, Sputnik nu se retrase, ci l ls s-i plimbe mna de-a lungul spinrii lui. Biatul constat cu surprindere c pielea animalului era fin i elastic asemenea unui cauciuc: cu totul altfel dect tegumentele solzoase i bloase ale unui pete. Avu senzaia oferit de moliciunea de neconfundat a unui mamifer cu snge cald.

Ar fi vrut s rmn s se joace cu Sputnik, dar profesorul i fcu semn s se ntoarc. n timp ce ieeau, cercettorul remarc amuzat: M-ai rnit n amorul propriu. N-am fost niciodat n stare s m apropii de Sputnik, iar tu ai reuit de prima dat. Se pare c ai priz la delfini. Ai crescut vreodat animale? Nu, domnule, rspunse Johnny. Doar nite viermi de mtase, dar i asta cu mult timp n urm. Ei, rse profesorul. Nu cred c-i putem pune la socoteal.

Fcuser deja civa metri, cnd profesorul Kazan ncepu s-i vorbeasc pe un ton complet diferit, adresndu-i-se cu mult seriozitate ca unui egal, nu ca unui biat cu patruzeci de ani mai tnr. Sunt om de tiin, spuse, dar totodat sunt un ran rus plin de superstiii. Dei logica mi spune c-i o prostie, ncep s cred c soarta te-a adus pe tine aici. n primul rnd felul n care ai venit are aerul unui mit grecesc., iar acum, Sputnik mnnc din mna ta. Pur coinciden, desigur, dar un om cu cap face ca toate coincidenele s lucreze n favoarea lui.

Ce-o fi vrnd s spun? Se ntreb Johnny. Dar profesorul nu mai scoase un cuvnt pn ce ajunser foarte aproape de Sectorul tehnic. Atunci remarc brusc, zmbind complice: Dup cte am neles eu, nu prea te grbeti s te ntorci acas.

Johnny i simi inima pornind s bat nebunete. E adevrat, domnule, spuse el cu ndrzneal. A vrea s rmn aici ct de mult posibil. Mi-ar plcea s nv mai multe despre delfinii dumneavoastr. Nu sunt ai mei, l corect prompt profesorul. Fiecare delfin este o persoan cu propriile ei drepturi, un individ care are n ap mai mult libertate dect avem noi pe uscat. Ei nu aparin nimnui i sper c nici nu vor aparine vreodat. Eu vreau s-i ajut, nu doar pentru c acest lucru este n folosul tiinei, dar i pentru c e un privilegiu s faci asta. Niciodat s nu te gndeti la ei ca la nite animale. Pe limba lor ei i spun Poporul Mrilor i acesta e numele care li se potrivete cel mai bine.

Era pentru prima dat cnd l vedea pe profesor att de nflcrat, dar i nelegea sentimentele. Pentru c el i datora viaa Poporului Mrilor i spera c, o dat i o dat, i va putea arta recunotina fa de ei.

De jur-mprejurul Insulei Delfinilor se ntindea un trm magic reciful. Johnny nici mcar nu visase vreodat c un asemenea loc putea exista. Aici totul era nesat de creaturi stranii, nemaipomenite, de o asemenea varietate, nct pdurile i cmpurile uscatului preau lipsite de via n comparaie cu lumea de aici.

Pe timpul fluxului, reciful era acoperit aproape n ntregime de apa mrii, rmnnd descoperit doar fia ngust de nisip alb care nconjura insula. Dup cteva ore, se producea o transformare incredibil. Dei diferena de nivel intre flux i reflux era doar de un metru, panta malului era att de lin, nct apa se retrgea kilometri ntregi. ntr-adevr, n unele pri linia apei se retrgea pn cnd aproape c nu se mai vedea, iar platoul coralifer se ntindea pn la orizont.

Atunci puteau explora reciful; nu aveai nevoie dect de o pereche de pantofi cu talp groas, o plrie cu boruri largi, care s te apere de razele soarelui i o masc pentru fa. Din toate acestea, cei mai necesari erau pantofii, pentru c suprafaa ascuit a coralilor risca s provoace rni ce se puteau infecta uor, fiind apoi nevoie de sptmni ntregi pentru ca s se vindece.

Prima dat cnd coborse pe recif, l avusese drept ghid pe Mick. Fiindc nu tia la ce s se atepte, totul era foarte straniu i, ntr-un fel, i strnea chiar fric. Era deci mai bine s fie precaut i atent ct timp nc nu cunotea zona. Printre coralii aceia se aflau o sumedenie de vieuitoare fiine mici, nevinovate la nfiare care l-ar fi putut ucide cu uurin dac era neatent. Cei doi biei coborr pe plaja din partea de vest a insulei; acolo reciful avea o lime de cel mult un kilometru. Mai nti traversar un trm al nimnui, plin de resturi de corali mori fragmente aruncate aici de furtunile a sute de ani. ntreaga insul era cldit pe asemenea fragmente, acoperite cu timpul de un strat subire de pmnt, apoi de iarb i tot felul de plante i n cele din urm de copaci.

Depir curnd zona de corali mori i Johnny avu impresia c nainteaz printr-o grdin cu plante stranii, pietrificate. Erau acolo rmurele delicate, crengi de piatr colorat i forme mai mari, ca nite ciuperci gigantice, att de solide, c puteai pi pe ele fr team. n ciuda aparenei, nu erau plante, ci creaii ale vieii animale. Johnny le examin ndeaproape i putu vedea c suprafeele lor erau ciuruite de mii de gurele, Fiecare din ele era celula unui singur polip de coral o infim creatur ca o mic anemon de mare i fiecare celul fusese construit din calcarul secretat de acest animal de-a lungul ntregii sale viei. Cnd murea, o nou generaie avea s construiasc alte celule asemntoare deasupra celor rmase goale, i reciful coralifer cretea astfel an dup an, secol dup secol. Tot ceea ce vedea Johnny acest trm care se ntindea pe kilometri ntregi sclipind n soare era un imperiu construit de creaturi mai mici dect unghia lui de la degetul mic.

Iar ntinderea aceea era doar o bucic de coral din toat acea imensitate care forma Marea Barier de Corali i se ntindea pe mai bine de o mie de kilometri de-a lungul coastei australiene. Acum Johnny nelegea de ce l auzise pe profesorul Kazan spunnd c reciful era o oper unic, cea mai mrea lucrare durat de vreo fiin pe suprafaa pmntului. Nu trecu mult i descoperi c, la picioarele lui, pe lng corali mai existau i alte creaturi. Deodat, fr nici cel mai mic avertisment, ni n aer un jet de ap la doar civa pai n faa lui. Ce-a fost asta? Bigui el.

Mick rse cnd i vzu uimirea. O scoic, i rspunse el scurt. Te-a auzit.

Johnny o surprinse la timp pe urmtoarea scoic i reui s-o vad ce face. Molusca avea vreo treizeci de centimetri i sttea ngropat n coral, astfel nct i se vedeau doar muchiile valvelor deschise. Corpul creaturii (ieit pe jumtate din carapace), arta ca o bucat de catifea frumos colorat i mpodobit cu cele mai scumpe smaralde i safire. Cnd Mick btu cu piciorul n piatra din faa ei, molusca se sperie i se nchise deodat cu un plescit iar apa pe care o arunc n sus trecu drept pe lng faa lui Johnny. E doar un pui de scoic, i explic Mick cu dispre. Trebuie s mergi la ap adnc s le gseti pe cele mari. Depesc un metru un metru i jumtate. Bunicul meu zice c pe vremea cnd lucra ca pescuitor de perle n Cooktown, a ntlnit una de patru metri lime. Dar el e vestit pentru minciunile pe care le toarn, aa c nu-l prea cred.

Nici Johnny nu prea credea n cei patru metri; dar dup cum avea s afle mai trziu, de data aceasta Mick spusese adevrul-adevrat. Nu era bine s tratezi cu nencredere orice povestire despre recif i despre creaturile sale. Mai parcurser nc vreo sut de metri, acompaniai de geiserele ocazionale ale scoicilor deranjate, cnd ajunser la un mic lac format ntr-o scobitur n roc. Fiindc nu adia fie de vnt, suprafaa apei era oglind, iar petii care notau la fund se vedeau att de clar, nct preau suspendai n aer. Erau o minunie explodnd n toate culorile curcubeului, cu tot felul de dungi, cercuri i pete pe ei, de parc i-ar fi atins penelul unui pictor nebun. Nici cei mai exotici fluturi nu erau att de viu colorai ca aceti peti care se zbenguiau printre corali.

Lacul coralifer gzduia ns i ali locuitori. Mick i art dou antene lungi ce se agitau ncolo i-ncoace la gura unei mici guri n coral, pipind parc lumea de afar. Homari, spuse Mick. Poate l prindem pe sta cnd ne ntoarcem. Sunt foarte gustoi fripi pe grtar cu mult unt.

n urmtoarele cinci minute i art lui Johnny nenumrate alte vieuitoare: mai multe feluri de scoici minunat ncrustate, stele de mare pind ncet n cutarea przii, crabi eremii, ascuni n scoicile goale din care i fcuser cas i un fel de melc uria, fr cochilie ce arunc un nor de cerneal purpurie cnd Mick l atinse.

ntlnir i o caracati, prima pe care o vedea Johnny n viaa lui: un pui de numai civa centimetri, timid, ascuns ntr-un loc ntunecos unde numai un expert ca Mick ar fi putut s-l dibuie. Cnd o sperie, fcnd-o s ias la lumin, alunec pe deasupra coralului cu o unduire graioas i, n aceeai clip, i schimb culoarea de la un cenuiu posomort la cel mai delicat roz. Johnny constat cu surprindere c era o creatur micu, ct se poate de drgu, dei probabil c i-ar fi schimbat punctul de vedere dac ar fi ntlnit un specimen cu adevrat mare.

i-ar fi petrecut bucuros ntreaga zi explornd acest mic bazin, dar Mick l grbi mai departe. i continuar deci drumul spre mare, ocolind zonele unde coralul prea fragil i ubred s-ar fi surpat sub ei.

Mick se opri la un moment dat i culese o scoic pistruiat de mrimea i de forma unui con de brad. Ia uit-te la asta, i art el lui Johnny.

Printr-unul din capetele scoicii ieea un fel de crlig negru, cu vrful ascuit, care se ncovoia ca o secer, ncercnd zadarnic s-l apuce. E otrvitor, spuse Mick. Dac te nha cu sta, o peti ru de tot. Poi chiar s mori.

Puse scoica napoi n timp ce Johnny continua s o priveasc gnditor. Un lucru att de frumos i care prea att de nevinovat i totui nluntrul lui se ascundea moartea!

Era o lecie pe care n-avea s-o uite att de uor.

Dar i ddu seama, de asemenea, c reciful putea fi explorat n cea mai mare siguran dac erai precaut i urmai regulile bunului sim. Prima dintre ele: s fii atent pe unde calci. Iar a doua: s nu atingi niciodat nimic, dect dac tiai sigur c nu-i poate face nici un ru.

Ajunser, n cele din urm, pe marginea recifului i se oprir s priveasc n adncul oceanului ce unduia alene. Fluxul era nc n scdere, iar apa se scurgea de pe nenumratele adncituri spate n roca vie a coralului. Tot aici ntlnir i un fel de ochiuri de ap adnci, ce aveau legtur cu mare, iar n ele notau peti imeni, cum Johnny nu mai vzuse niciodat. Haide, l ndemn Mick, potrivindu-i masca de scufundtor.

Se duse la cel mai apropiat lac i se scufund expert n ap; nici mcar nu se uit napoi s vad dac cellalt l urmeaz sau nu. Johnny ezit un moment, dar nu dorea s par la i se hotr s ncerce. Se desprinse cu grij de pe buza coralului. De ndat ce apa i acoperi vizorul uit de orice fric.

Lumea adncului, pe care pn atunci doar o ntrezrise de la suprafa, era i mai fascinant privit aa. Se simea el nsui ca un pete notnd ntr-un acvariu gigantic, i vedea prin vizor totul cu o claritate de cristal.

l urm ncet pe Mike, notnd la suprafa cu vizorul i tubul de respirat, lunecnd de-a lungul pereilor pe care unduiau alge, se strecur printre stncile de coral ce se rreau pe msur ce naintau spre larg. La nceput, apa avea doar doi, trei metri adncime. Apoi, dintr-o dat, fundul aproape c se surp vertical. i nainte ca Johnny s-i fi dat seama ce se ntmpl, se pomeni la o adncime de apte metri. Coborse de pe marele platou al recifului i nota acum spre larg.

n primul moment l cuprinse spaima. Se opri aruncnd o privire napoi peste umr, pentru a se asigura din nou c exist ceva ferm doar la civa metri de el. Apoi mai privi o dat n fa i n jos.

Era imposibil s-i imagineze ct de departe putea s msoare cu privirea adncurile vreo treizeci de metri, cel puin. La picioarele lui se ntindea o pant ntins i abrupt care ducea ctre un trm complet diferit de lacurile pline de culoare pe care tocmai le prsise.

Lsase n urm o lume care strlucea sub razele soarelui, iar n fa l ateptau ntunecimile albastre i misterioase ale oceanului. Se ntrezreau n deprtare umbre uriae, agitndu-se ntr-un dans fantomatic. Ce-i acolo? l ntreb n oapt pe Mick, ntr-un moment cnd amndoi scoseser capul din ap Sunt porci-de-mare, i rspunse acesta.

Apoi, sub privirile speriate ale lui Johnny, partenerul su plonj n adnc cu graia i repeziciunea unui pete.

Prea c se micoreaz din ce n ce mai mult n timp ce umbrele mictoare de care se apropia deveneau gigantice.

Se opri exact deasupra lor, mai naint puin i ncerc s ating unul din acei peti uriai, dar acesta l ndeprt cu un zvcnet brusc al cozii.

Mick nu prea deloc grbit s ias la suprafa, n timp ce Johnny trebui s-i umple din nou plmnii cu aer de cel puin dousprezece ori n timp ce-l privea pe cellalt scufundndu-se. Rsufl uurat cnd, n cele din urm, Mick se ridic spre suprafa, desprindu-se de petii aceia imeni cu semne cordiale de rmas-bun. Ct de mari sunt? l ntreb Johnny, dup ce atept s-i recapete rsuflarea. A, au vreo ase metri i n-au mai mult de cincizeci de kilograme. Ar trebui s-i vezi pe ia din nord, sunt cu adevrat mari. Bunicul meu a prins odat unul de patru sute de kilograme la Cairns. Numai c tu nu l-ai crezut, rnji Johnny. Ba l-am crezut, i-o ntoarse Mick. Avea o fotografie pe care mi-a artat-o.

n timp ce notau spre marginea recifului, Johnny mai privi o dat spre adncurile albastre cu bolile lor de coral, terasele suspendate peste abisuri i umbrele acelea masive notnd lent printre ele. Era o lume att de stranie, att de neobinuit nct te simeai ca pe o alt planet, chiar dac, de fapt, te aflai pe Pmnt. Att de ciudat nct pe de-o parte i strnea i curiozitatea, pe de alta l umplea de spaim.

Tulburat de aceste sentimente, nelese c nu mai avea scpare: mai devreme sau mai trziu, trebuia s-l urmeze pe Mick i s coboare n acele abisuri albastre pline de mister. Avei dreptate, domnule profesor, vorbi doctorul Keith, dei s dea naiba dac neleg cum v-ai dat seama: nu exist nici o ceat mai mare de delfini n raza hidrofoanelor noastre. Atunci l vom cuta cu Petele Zburtor. Dar ncotro s-o lum? Pot fi oriunde pe o suprafa de mii de kilometri. Pentru asta avem sateliii de supraveghere, veni rspunsul. Cheam Woomera Control i roag-i s fotografieze pe o raz de cincizeci de mile zona din jurul insulei. Spune-le s-o fac imediat dup ivirea zorilor. Trebuie s treac vreun satelit pe acolo mine diminea. Dar de ce dup ivirea zorilor? ntreb Keith. A, da umbrele sunt mai lungi i pot fi detectate mai uor. Desigur. E o treab complicat s cercetezi o arie att de mare i dac pierdem prea mult timp i putem scpa.

Johnny afl de proiect la scurt vreme dup micul dejun, cnd l chemar s-i ajute. Avea impresia c profesorul Kazan luase n crc mai mult dect putea duce, pentru ca receptorul de imagini al insulei furnizase douzeci i cinci de fotografii diferite, care acopereau o zon de douzeci de mile de kilometri i, totodat, ofereau o cantitate enorm de informaii. Fuseser luate la vreo jumtate de or dup rsritul soarelui, cu ajutorul unui satelit meteorologic de mic altitudine, de la nou sute de kilometri nlime, i fiindc nu fusese nici un nor pe cer care s ntunece vederea, calitatea imaginii era excelent, camerele telescopice apropiind pmntul la mai puin de zece kilometri.

Din ntregul mozaic de fotografii, biatului i ddur s-o examineze pe cea mai puin important, dar cea mai interesant. Era luat din centru i arta chiar insula. Era fascinant s o examinezi cu lupa i s observi cum cldirile drumurile i brcile se dilatau i deveneau vizibile. Se vedeau pn i oamenii ca nite mici puncte.

Rmase uimit cnd i ddu seama pentru prima dat ct de mare era reciful din jurul Insulei Delfinului. nspre est se ntindea pe mile i mile ntregi, nct insula n sine prea doar un punct al unui semn de exclamare. Dei marea era n reflux, se putea vedea fiecare prticic a recifului, acoperit de o pnz subire de ap. Johnny aproape c uit ce avea de fcut cnd ncepu s examineze lacurile i vile submarine i sutele de mici canioane pe care apa le spa la fiecare reflux.

Cutrile se dovedir fructuoase: ceata se afla cam la aizeci de mile sud-est de insul, aproape la limita extrem a mozaicului de fotografii. Nu exista nici o ndoial: era vorba de nenumrate trupuri nchise la culoare ce sprgeau monotonia apei, iar unele fuseser surprinse n timpul unui salt, i se distingeau clar n aer. i oricine i-ar fi putut da seama privind V-urile largi ale siajelor pe care le lsau n ap c se ndreptau spre vest.

Profesorul Kazan privi fotografia cu satisfacie. Se apropie, zise. Dac o in tot aa, ntr-o or i putem ntlni. E gata Petele Zburtor? i rencarc rezervoarele, dar n treizeci de minute va fi gata de plecare.

Profesorul se uit la ceas: era nerbdtor ca un puti care ateapt mplinirea unei promisiuni. Bine, spuse el deodat. Toat lumea s fie la debarcader n douzeci de minute.

Johnny ajunse n cinci. Era pentru prima dat cnd se afla la bordul unei nave Santa Anna nu putea fi luat n considerare, nu vzuse prea mult din ea), aa c era hotrt s nu piard nimic acum. Tocmai i se ordona s coboare de la postul de observaie de pe catarg, aflat la vreo zece metri deasupra punii cnd apru i profesorul fuma un trabuc enorm, purta o cma hawaian n culori tari i ducea n mn o camer video, un binoclu i o serviet. Haidei! Strig el.

Petele Zburtor porni.

Se oprir ns la marginea recifului, dup ce travers canalul spat n coral. De ce ateptm? l ntreb Johnny pe Mick.

Stteau amndoi aplecai peste balustrad i priveau insula. Nu sunt sigur, rspunse acesta. Dar cred c tiu. Ah! Iat-i! Profesorul i-a chemat probabil cu ajutorul difuzoarelor subacvatice, dei de obicei apar i singuri.

Doi delfini se apropiau de nav n salturi mari, ca i cum ar fi vrut s atrag atenia asupra lor. Spre surprinderea lui Johnny, cnd acetia ajunser n dreptul ambarcaiunii, o pnz de cort cobor n mare, manevrat de o macara, i i urc pe amndoi la bord, dndu-le drumul pe rnd ntr-un mic bazin cu ap.

Cele dou animale de-abia aveau loc n acvariul acela strmt, dar preau s se simt foarte n largul lor. Era clar c mai avuseser parte de astfel de experiene. Einar i Peggy, i spuse Mick, doi dintre cei mai inteligeni delfini pe care-i avem. Profesorul i-a lsat n libertate acum civa ani, dar ei nu se ndeprteaz niciodat prea mult de insul. Dar cum i dai seama care-i unul i care-i cellalt? l ntreab Johnny. Mie mi se par toi la fel.

Mick i scrpin chica ciufulit. Acum c m ntrebi, nu sunt foarte sigur c pot s explic. Cu Einar e mai uor. Vezi cicatricea de pe nottoarea lui stng? Iar prietena lui e de obicei Peggy, aa c asta e. n fine, cred c e Peggy, adug el nencreztor.

Petele Zburtor pornise i prindea vitez, ndeprtndu-se acum de insul cu zece noduri. Cpitanul (unul din numeroii unchi ai lui Mick), ateptase s treac de zona plin de obstacole din jurul recifului nainte de a da ordinul de a continua cu vitez maxim.

Cnd insula rmase la mile n urm, cpitanul ls aripile portante i porni turbinele hidraulice: Petele Zburtor fcu un salt nainte, ctig vitez i se ridic uor deasupra apei, apoi din ce n ce mai mult, nct, dup cteva sute de metri, corpul navei iei cu totul din ap, siajul aproape c nu mai exista. Tia valurile ca un ski nautic, cu o vitez de cincizeci de noduri folosind aceeai putere cu care, n mod normal, ar fi atins o vitez de numai zece noduri.

Johnny era de-a dreptul entuziasmat stnd pe punte n aer liber, ncletat zdravn de balustrad i nfruntnd avalana de stropi strnit de nav. Se retrase dup o vreme cu respiraia tiat i rvit de vnt n adpostul din spatele punii i privi de acolo cum Insula Delfinilor disprea la orizont. Se mai vedea doar un dmb de nisip alb acoperit cu verde, apoi numai o fie ngust pe linia orizontului i, n cele din urm, dispru cu totul.

n urmtoarea or trecur pe lng cteva insule asemntoare, dar mai mici, toate nelocuite dup cum spunea Mick. Erau att de ncnttoare nct Johnny se ntreb cum de rmseser pustii n aceast lume suprapopulat. Nu trise destul pe Insula Delfinilor ca s-i dea seama ct de dificile erau aprovizionarea cu energie electric, ap i alimente pentru cel care ar fi dorit s-i stabileasc un cmin pe Marea Barier de Corali.

Nu se vedea nici o urm de pmnt la orizont cnd Petele Zburtor ncetini brusc, chila lovi apa cu un plescit puternic i nava ncremeni pe loc. Linite, v rog! Strig cpitanul. Profesorul vrea s asculte ceva.

Acesta iei din cabin dup vreo cinci minute, prnd foarte mulumit de sine. Suntem pe urma cea bun, anun el. Delfinii sunt la mai puin de zece kilometri de noi, plvrgind fr s le pese.

Petele Zburtor porni din nou, abtndu-se de data aceasta cu cteva grade spre vest, iar dup zece minute se trezir nconjurai din toate prile de delfini. Erau sute, notnd n felul lor caracteristic, cu acea nemaipomenit uurin, de parc nu fceau nici un efort. Cnd nava se opri, se mbulzir n jurul ei ca i cum s-ar fi ateptat la aceast vizit. De altfel, acest lucru era foarte posibil.

Macaraua intr n funciune i Einar fu cobort cu grij, numai el, deoarece, explic profesorul, erau o mulime de masculi zurbagii printre ei i nu voia s aib necazuri ct timp l trimiteam pe Einar n recunoatere. Peggy era indignat, dar n-avea ce face, nu putea dect s-i mproate eventual cu ap pe cei care s-ar fi apropiat de ea.

Aceasta i spuse Johnny era probabil una din cele mai ciudate ntlniri care avuseser loc vreodat. Sttea mpreun cu Mick pe puntea din spate, privind amndoi aplecai peste bord trupurile lucioase, cenuiu-nchis, strnse n jurul lui Einar. Ce-i spuneau oare? Putea el s neleag pe de-a-ntregul limbajul rudelor sale din adncuri? i va putea oare profesorul s-l neleag pe Einar dup aceea?

Oricare avea s fie rezultatul ntlnirii, Johnny simea o adnc recunotin fa de aceste creaturi att de prietenoase i de graioase. Spera ca profesorul Kazan s le poat fi de ajutor, aa cum ele l ajutaser pe el.

Dup o jumtate de or, Einar se ntoarse i fu ridicat la bord, spre marea uurare a lui Peggy, dar i a profesorului. Sper c n cea mai mare parte a fost o simpl flecreal, spuse el. Treizeci de minute de conversaie ntre delfini nseamn o sptmn de lucru, cu tot ajutorul pe care computerul mi-l poate da.

Sub punte, motoarele Petelui Zburtor prinser iari via i nava se ridic deasupra apei. Delfinii se luar la ntrecere cu ea pe distan de cteva sute de metri, dar foarte curnd rmaser n urm. Era o ntrecere pe care n-aveau cum s-o ctige, i curnd trupurile lor negricioase se mai vedeau doar ca nite puncte sltnd pe linia orizontului, la muli kilometri deprtare.

Johnny i ncepu leciile de scufundare la marginea debarcaderului, printre brcile ancorate acolo. Apa era limpede ca un cristal i nu mai adnc de un metru i jumtate, aa nct putea s fac toate greelile nceptorului fr nici un pericol, n timp ce nva cum se folosesc nottoarele i masca de scufundare.

Mick nu era un profesor prea bun. nota i fcea scufundri de cnd se tia pe lume i nu-i mai amintea greutile nceputului. I se prea de necrezut ca cineva s nu poat ajunge la fund fr efort i s nu poat rmne acolo fr probleme cel puin dou-trei minute. Aa c se enerva din ce n ce mai tare vzndu-i elevul cum rmne la suprafa ca un dop de plut, zbtndu-se cu picioarele n aer neajutorat, incapabil s se scufunde mai mult de civa centimetri.

i totui, nu peste mult timp Johnny nelese tehnica. nti nv s nu-i mai umple plmnii cu aer nainte de scufundare, fiindc se umfla ca un balon i nu mai avea cum s ajung la fund. Apoi afl c, dac i arunca picioarele cu totul afar din ap, greutatea lor l mpingea n jos; dac i le inea ns n ap, putea, cu ajutorul nottoarelor, s nainteze n orice direcie.

Dup cteva ore de exerciii i pierdu stngcia de la nceput i descoperi deliciile plonjrii i ale plutirii ntr-o lume lipsit de greutate, ca un astronaut n imponderabilitate pe orbit extraterestr. Putea s se rsuceasc, s se rostogoleasc sau s pluteasc nemicat la orice adncime, dar nu putea rmne sub ap nici pe jumtate ct Mick. Pentru asta era nevoie de timp i exerciiu, ca pentru toate lucrurile care merit s fie fcute.

tia c o s aib timp. Profesorul Kazan, cu toat firea lui blnd, era o persoan care exercita o mare influen. Se trseser sfori, se completaser formulare i Johnny locuia acum pe insul n mod oficial. Mtua lui i dduse imediat acordul, cu un entuziasm cam exagerat, i i trimisese bucuroas puinele lucruri de valoare pe care le avea. Acum, c se afla la cellalt capt al lumii i putea privi spre trecut cu mai mult detaare, se gndea c poate greise i el. ncercase oare cu adevrat s se integreze n familia care l adoptase? tia c mtua lui, vduv, n-avusese parte de o via uoar. Poate cnd va fi mai mare o va nelege mai bine i, ntr-o zi cine tie?

Vor mai fi chiar prieteni. Dar orice avea s aduc viitorul, nu regreta nici o clip c plecase.

I se prea c n viaa lui se deschide un nou capitol, fr legtur cu nimic din ce se petrecuse nainte. Parc nici nu trise pn atunci, parc doar existase. Pierzndu-i pe cei pe care i iubea la o vrst att de fraged, i fusese team s se mai ataeze de cineva. Mai ru, devenise suspicios i nchis n sine. Dar acum se sch