1. NEMESIS -Arthur C. Clarke- Munii se cutremurau deja sub tunetele pe care doar omul le putea produce.Aici, ns, rzboiul prea foarte departe, cci luna plin atrna deasupra nlimilorfr vrst ale Himalaiei, iar tumultul btliilor rmsese deocamdat ascunsdincolo de marginile lumii. Nu ns pentru mult vreme... Stpnul tia c ultimelermie ale escadrei sale erau doborte din ceruri i cercul morii se strngea njurul fortreei lui. Peste cel mult cteva ore, Stpnul i visele imperiului aveau s fi disprut nvrtejul trecutului. Popoarele urmau s-i blesteme n continuare numele, totui frs se mai team. Mai trziu, pn i ura avea s piar, iar el n-ar mai fi nsemnatpentru lume mai mult dect nsemnaser Hitler, Napoleon ori Gingis Han. Aidomalor, avea s rmn un personaj neclar n infinitul tunel al timpului, micorndu-setreptat, tinznd ctre dispariie. Pentru o vreme, numele lui urma s dinuie ntrmul nesigur dintre istorie i mit; apoi lumea n-avea s se mai gndeasc la el.Avea s se contopeasc cu armiile fr de nume care muriser pentru a-i mplinivoina. Ht spre sud, un pisc se tivi pe neateptate cu flcri violete. Dup un intervalce pru o eternitate, balconul pe care se afla Stpnul se zgli sub impactulundelor care goneau prin roca de dedesubt. Dup nc un timp, vzduhul rsun deecoul unui oc teribil. Nu puteau totui s fi ajuns deja att de aproape! Stpnulsper c nu fusese dect un proiectil rtcit, care depise linia n permanentcontracie a frontului. n caz contrar, timpul rmas era chiar mai scurt dect setemuse. eful Statului Major se desprinse din umbr i i se altur, lng balustrad.Chipul dur al marealului, al doilea dintre oamenii cei mai temui de pe Pmnt, eracutat i brobonit de transpiraie. De zile ntregi, nu mai nchisese un ochi, iaruniforma lui, cndva sclipitoare, atrna acum boit. Cu toate acestea, ochii si, nciuda faptului c erau incredibil de obosii, continuau s fie drji chiar i nainteanfrngerii. Rmase tcut, ateptnd ultimele ordine. Nu mai putea face nimicaltceva. La aproape patruzeci i cinci de kilometri deprtare, eternul pana de omt alEverestului sclipea ntr-un rou lugubru, reflectnd flcrile unui incendiu giganticaflat dincolo de orizont. Stpnul nu se clinti i nici nu fcu vreun semn. Abia cndo salb de rachete trecu mult peste capetele lor, cu un tnguit nfricotor, el sentoarse n sfrit i, dup ce arunc o ultim privire ctre lumea pe care n-avea s-omai vad, porni spre adncuri. Ascensorul cobor trei sute de metri i zgomotele btliei ncetar. Ieind dinlift, Stpnul se opri pentru o clip i aps un buton secret. Marealul sursesubire auzind bubuitul avalanei de stnci, departe, deasupra lor, contient defaptul c att urmrirea, ct i evadarea deveniser imposibile. Precum n vremurile de altdat, cei civa generali nir n picioare laintrarea Stpnului. Acesta i plimb privirea n jurul mesei. Se gseau cu toiiacolo; pn n ultima clip, nu existase nici un trdtor. Tcut, se ndrept sprelocul lui obinuit, pregtindu-se pentru ultimul i cel mai dificil discurs. i simeasufletul sfredelit de ochii celor pe care-i condusese la dezastru. Dincolo de ei, puteazri escadroanele, diviziile, armatele al cror snge i pta minile. Mult mai teribileerau ns spectrele tcute ale popoarelor ce n-aveau s mai existe niciodat. n cele din urm, ncepu s vorbeasc. Vocea i rmsese la fel de hipnotizanti, dup cteva cuvinte, el redeveni maina perfect, implacabil, al crei destin eradistrugerea. Domnilor, aceasta este ultima noastr reuniune. Nu mai avem planuri defcut i nici hri de studiat. Undeva, deasupra, flota aerian pe care am construit-ocu atta grij i mndrie duce ultimele lupte. Peste cteva minute, nici unul dintremiile ei de aparate nu va mai rmne n vzduh. tiu c pentru nimeni dintre cei de fa nu se pune problema predrii, chiardac ar fi posibil ca atare, vei muri n aceast ncpere. Ai slujit cu destoiniciecauza noastr i meritai o soart mai bun, dar n-a fost s fie aa. Nu doresc totuis credei c am euat complet. De mai multe ori, n trecut, ai vzut c am avutmereu soluii, indiferent ct de improbabile ar fi fost situaiile cu care ne 2. confruntam. De aceea, n-ar trebui s fii surprini la aflarea vetii c m pregtisemi pentru o nfrngere.Orator superb, Stpnul fcu o pauz retoric, observnd cu satisfacie undade interes, atenia brusc aprut pe chipurile obosite ale asculttorilor. V pot destinui fr griji secretul meu, deoarece inamicul nu va gsiniciodat acest loc. Intrarea este deja blocat prin sute de metri de piatr.Nimeni nu se clinti. Doar Ministrul Propagandei pli, ns i reveni iute totui, nu suficient de iute pentru a scpa ochiului Stpnului. Dictatorul zmbi nbarb, confirmndu-i cu ntrziere o mai veche bnuial. Acest amnunt nu maiconta prea mult acum; oneti i trdtori aveau s moar laolalt. Toi, mai puinunul. Cu doi ani n urm, continu el, cnd am pierdut btlia Antarcticii, amtiut c nu mai putem fi siguri de victorie. De aceea, am nceput pregtirile pentruaceast zi. Dumanii m-au condamnat deja la moarte. N-a putea s m ascundniciunde pe Pmnt, i cu att mai puin s sper ntr-o rsturnare a situaiei. Existns i o alt cale, dei extrem.Acum cinci ani, unul dintre savanii notri a pus la punct tehnica anabiozei. Ela descoperit c, prin mijloace relativ simple, toate procesele vieii pot fi suspendatepentru o perioad nedeterminat. Eu voi utiliza aceast descoperire pentru a evadadin prezent ntr-un viitor care m va fi uitat. Acolo voi putea rencepe lupta, nu frajutorul anumitor arme cu care am fi putut ctiga actualul rzboi, dac am fi avutmai mult timp la dispoziie.Domnilor, la revedere! nc o dat, mulumiri pentru ajutorul acordat i regretepentru ghinionul vostru.i salut, se rsuci pe clcie i iei. Ua metalic bufni surd napoia lui. Urmo tcere ncremenit; dup aceea, Ministrul Propagandei se repezi ctre u, darimediat sri ndrt cu un strigt de surprindere. Oelul acesteia devenise deja preafierbinte pentru a fi atins. Prin sudare, ua devenise una cu peretele pe vecie.Ministrul Propagandei fu primul care-i scoase pistolul. *** Acum, Stpnul nu se mai grbea. Prsind sala de consiliu, acionasentreruptorul secret ce activa circuitul de sudare. Acelai ntreruptor deschiseseun panou din peretele coridorului, dezvluind un tunel circular strmt, ce urca lin.Brbatul porni prin el. Din o sut n o sut de metri, tunelul cotea brusc, meninnd pantaascendent. La fiecare cotitur, Stpnul se oprea i apsa un buton. Aproapeimediat dup aceea, se auzea bubuitul prbuirii stncilor care surpau seciuneaprecedent a drumului. Traseul i schimb direcia de cinci ori, nainte de a se termina ntr-o camersferic, cu perei metalici. Mai multe ui glisar silenioase n locauri etane, iarultima poriune a tunelului se nrui. Stpnul n-avea s fie tulburat de dumani,dar nici de prieteni. Privi grbit n jur, asigurndu-se c totul era pregtit. Apoi se apropie de oconsol simpl de comand i acion, unul dup altul, mai multe comutatoaremasive. Curentul care le strbtea nu atingea valori ridicate, dar ele fuseserproiectate pentru a dinui, la fel ca i toate celelalte obiecte din ncperea ciudat.Pn i pereii fuseser executai din metale mult mai durabile dect oelul. Pompele pornir s iuie, evacund aerul din incint i nlocuindu-l cu azotsteril. Micndu-se rapid, Stpnul se ntinse pe patul din mijlocul odii. Avusenzaia c putea simi razele distrugtoare de bacterii dinspre lmpile plafonului,ns, desigur, nu era dect nchipuirea sa. Dintr-o cavitate de lng pat, lu osering i-i injecta n bra un fluid lptos. Dup aceea, se destinse i atept. Era deja frig. n scurt timp, unitile criogenice aveau s coboare temperaturasub zero grade, meninnd-o multe ore la valoarea respectiv. Dup durataprogramat, temperatura urma s revin la normal, iar atunci procesul ar fi fostncheiat, toate bacteriile ar fi fost distruse, iar Stpnul ar fi putut s doarm,neschimbat, pentru eternitate. El plnuise s atepte o sut de ani. Nu ndrznise s ntrzie mai mult,fiindc la trezire avea s fie nevoit s se adapteze transformrilor aduse de trecereaanilor, n tiin i societate. Chiar i un secol ar fi putut face de nerecunoscutchipul civilizaiei, ns acesta reprezenta un risc pe care trebuia s i-l asume. Ideeade a se detepta mai devreme de o sut de ani n-ar fi fost sigur, ntruct lumea ar fifost nc bntuit de amintiri amare. 3. Etanate n vid, sub podea, se gseau trei contoare electronice, acionate determocupluri instalate la sute de metri mai sus, pe versantul estic al muntelui, acolounde zpada nu se putea depune niciodat. n fiecare zi, rsritul soarelui ledeclana, iar contoarele consemnau o unitate n memoria lor. n acest fel, urmau sfie nsemnate zorile n bezna unde dormea Stpnul. Atunci cnd oricare dincontoare ajungea la numrul treizeci i ase de mii, se activa un contact i oxigenulrevenea n ncpere. Temperatura avea s creasc, iar seringa automat legat debraul Stpnului urma s injecteze volumul de fluid prestabilit. El avea s sedetepte i doar contoarele urmau s-l asigure c secolul trecuse cu adevrat. Dupaceea, nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s apese butonul care trebuia sdetoneze versantul i s-i ofere ieirea spre lumea de afar. Fiecare lucru, fiecare amnunt fusese luat n consideraie. Planul nu putea dagre. Toate aparatele existau n triplu exemplar i erau att de perfecte pe ct leputea face tiina. Ultimul gnd al Stpnului, pe msur ce contiina se retrgea din el, n-a fostndreptat ctre viaa pe care o dusese, i nici spre mama ale crei sperane letrdase. Nechemate i nedorite, n mintea lui aprur cuvintele unui strvechi poet: "S dorm, chiar poate s visez..." Nu, n-avea s-o fac, nu ndrznea s viseze. Urma doar s doarm. Sdoarm... doarm...*** La peste treizeci de kilometri deprtare, btlia se apropia de sfrit. Nu mairmseser nici mcar o duzin din navele Stpnului, iar acestea se luptauzadarnic mpotriva unor fore copleitoare. Disputa s-ar fi ncheiat demult, dacatacatorii n-ar fi primit ordin s nu-i asume riscuri inutile. Decizia urma s fielsat pe seama artileriei grele. De aceea, marile distrugtoare, navele aeriene aleacelei epoci, rmseser, mpreun cu escortele formate din avioane de vntoare, laadpostul munilor, trgnd salv dup salv n dumanul sortit pieirii. Pe nava-amiral, un tnr ofier indian de artilerie verific pentru ultima datreglajele i aps lin pedala de declanare a focului. Sala de comand vibrimperceptibil cnd proiectilele autodirijate prsir locaurile lor, npustindu-sespre inamic. Indianul atept ncordat, n timp ce cronometrul i ticia secundele.Aceasta, gndi el, era probabil ultima salv pe care avea s-o trag vreodat. ntr-unfel, nu simea nici o frm din bucuria la care se ateptase, ba chiar descoperi cusurprindere un fel de simpatie impersonal pentru oponenii si, ale cror viei seapropiau, cu fiecare secund, de sfrit. n deprtare, un glob de foc violet nflori deasupra munilor, printre formelerapide ale navelor inamice. Tnrul se aplec nainte i numr. Una... dou... trei...patru... cinci asemenea explozii stranii, apoi cerul redeveni senin. Formelemictoare dispruser. Ofierul i not n jurnal: "01h 24min Salva nr. 12; 5 explozii n mijloculnavelor inamice, care au fost complet distruse. Un proiectil n-a explodat". Semn i puse jos stiloul. O vreme, rmase privind familiara copert cafenie ajurnalului, cu arsurile de igri de pe margini i inevitabilele cercuri lsate de cetilei paharele aezate neglijent pe ea. Rsfoi vistor filele, cercetnd ca i altdatscrisul numeroilor si predecesori. i, la fel ca i altdat, deschise la o paginfamiliar, unde un brbat care-i fusese prieten ncepuse s se semneze, dar nu maitrise pentru a-i completa isclitura. Oftnd, nchise jurnalul i-l puse la locul su. Rzboiul luase sfrit. Ht departe, printre muni, proiectilul neexplodat continua s goneasc. Acumera o dr luminoas de-abia vizibil, trecnd printre pereii unei vi singuratice. nurma sa, zpezile tulburate de unda de oc ncepuser s vuiasc n josul pantelor. Valea nu avea ieire: era blocat de un zid vertical, nalt de trei sute de metri.Aici, proiectilul care-i ratase inta gsi o alta, mult mai mare. Cripta Stpnului segsea prea adnc n munte pentru a fi mcar zguduit de explozie, ns sutele detone de bolovani prbuii mturar trei instrumente micue i legturile lor, iar unposibil viitor dispru n uitare odat cu ele. Primele raze ale rsritului urmau scad n continuare pe versantul nruit al muntelui, dar contoarele ce ateptau zorilecu numrul treizeci i ase de mii aveau s atepte n continuare, chiar i dup cen-aveau s mai existe rsrituri i amurguri. n tcerea mormntului care nu era tocmai un mormnt, Stpnul nu tianimic din cele ntmplate, iar faa lui era mai linitit dect ar fi avut dreptul s fie.Secolul trecu, aa cum plnuise. Ar fi fost imposibil ca, n ciuda geniului ru, i asecretelor pe care le luase cu el, Stpnul s fi putut cuceri civilizaia ce nflorise 4. dup acea ultim btlie deasupra acoperiului lumii? Nimeni n-ar putea afirma cucertitudine, cu excepia cazului n care este adevrat faptul c timpul are multeramuri i c toate universurile imaginabile sunt alturate, ntreptrunzndu-se.Poate c n unele dintre acele alte lumi, Stpnul s fi triumfat. ns n cea pe care ocunotea el a continuat s doarm, pn cnd secolul a rmas cu mult, cu foartemult, n urm.Dup o perioad care, potrivit altor criterii, n-ar fi reprezentat prea mult,scoara Pmntului a decis c suportase destul vreme greutatea Himalaiei. Treptat,munii s-au afundat, nclinnd spre cer cmpiile sudice ale Indiei. n cele din urm,platoul din Sri Lanka a devenit punctul cel mai nalt de pe glob, n vreme ce oceanulde deasupra Everestului avea o adncime de aproape nou kilometri. Cu toateacestea, hibernarea Stpnului continua netulburat, fr vise.Lent, rbdtor, sedimentele au cobort prin abisalele adncimi ale oceanuluipn pe versanii Himalaiei. Stratul care ntr-o bun zi urma s fie calcar a nceputs se ngroae cu cte patru-cinci centimetri pe secol. Dac cineva ar fi revenit multmai trziu, ar fi putut descoperi c fundul oceanului nu se mai afla la nou kilometriadncime, poate nici la ase ori cinci. Dup o alt perioad, scoara s-a nclinat dinnou i un lan mre de muni calcaroi s-a nlat pe locul fostului ocean Tibet.Stpnul nu tia ns nimic despre toate acestea, i nici somnul nu i-a fost tulburatcnd situaia s-a repetat... i iari... i nc o dat.Acum, ploaia i rurile erodau calcarul, purtndu-l spre noile mri ciudate, iarsuprafaa se subia, apropiindu-se de cripta ascuns. Treptat, kilometrii de roc s-au redus, pn cnd, n cele din urm, sfera care adpostea corpul Stpnului arevenit la lumina zilei dei era o zi mai lung i mai puin luminoas dect atuncicnd dictatorul nchisese ochii.*** Prea puin visase Stpnul despre rasele ce nfloriser i muriser cu nceperedin acea diminea timpurie a planetei, cnd el i ncepuse somnul cel lung.Dimineaa cu pricina era extrem de ndeprtat acum, iar umbrele se lungeau ctreest; soarele murea i planeta era foarte btrn. Seminia lui Adam continua totuis-i stpneasc oceanele i vzduhul, umplnd cu lacrimile i rsetele ei esurile,vile i pdurile care erau mai btrne dect munii mictori. Somnul fr de vise al Stpnului trecuse de jumtate cnd se nscuseTrevindor Filozoful, ntre prbuirea Dinastiei a Nouzeci i aptea i dezvoltareacelui de-al Cincilea Imperiu Galactic. El se nscuse pe o planet foarte deprtat dePmnt, ntruct puini erau oamenii care poposeau n strvechiul cmin al raseilor, aflat acum la o distan att de mare de inima pulsatoare a Universului. Trevindor a fost adus pe Pmnt dup ce scurta lui ncletare cu imperiulajunsese la sfritul inevitabil. Aici a fost judecat de oamenii ale cror idealuri lepusese la ndoial i tot aici a fost inut pn ce s-a chibzuit ndelung asupra feluluicum urma s fie pedepsit. Cazul era cu adevrat unic. Societatea blnd ipredispus spre filozofie ce conducea acum galaxia nu fusese confruntat niciodatcu vreo opoziie, nici chiar la nivelul ideilor pure, iar politicosul dar implacabilulconflict de voine o zguduise profund. Membrii Consiliului obinuiau ca n faa uneidecizii ce prea imposibil s apeleze la Trevindor nsui pentru ajutor. n Sala Dreptii cea orbitor de alb, unde nu se intrase de aproape un milionde ani, Trevindor sttea mndru, nfruntndu-i pe cei care se dovediser maiputernici dect el. Fr un cuvnt, le ascult doleana, apoi tcu, cznd pegnduri. Judectorii si ateptar rbdtori pn cnd vorbi. mi sugerai s promit s nu v mai nfrunt niciodat, ncepu el. Problema ec nu pot face o promisiune despre care nu sunt sigur c o voi putea respecta.Opiniile noastre diverg prea mult i, mai devreme sau mai trziu, ne vom ciocni dinnou. A existat o vreme cnd alegerea voastr ar fi fost simpl. M-ai fi putut exila oriucide. Dar azi... printre toate planetele Universului, cunoatei vreuna pe care m-aiputea ascunde dac eu n-a dori s rmn acolo? Nu uitai c am muli discipolirisipii n ntreaga galaxie. Rmne cealalt alternativ. Nu v voi purta pic dac, n cazul meu, veirenvia strvechiul obicei al execuiei. Printre membrii Consiliului se auzi un murmur de nemulumire i Preedintelereplic tios, schimbndu-i vizibil culoarea feei: Observaia aceasta are un gust destul de ndoielnic. i-am cerut propuneriserioase, nu s faci o recapitulare chiar dac intenia ta a fost ironic aobiceiurilor barbare aparinnd unor strmoi ndeprtai. 5. Trevindor accept dojana cu o plecciune. Pur i simplu, am menionat toate variantele. ntre timp, am mai gsit dou.Ar fi relativ simplu s-mi modificai configuraia mintal n direcia opiniilor voastre,astfel nct s nu mai apar dezacorduri viitoare. Am analizat deja aceast posibilitate. Dei pare atractiv, am fost nevoii s-orespingem fiindc distrugerea personalitii tale ar echivala cu o crim. n univers,exist doar cincisprezece intelecte mai puternice dect al tu, de aceea nu avem niciun drept s-l modificm. Care este ultima sugestie? Dac nu m putei exila n spaiu, rmne cealalt alternativ... FluviulTimpului se ntinde nainte, att ct pot merge gndurile noastre. Expediai-m ntr-un timp care, dup prerea voastr, nu va conine actuala civilizaie. tiu c o puteiface folosind un cmp temporal Roston. Urm o tcere prelung. n linite, membrii Consiliului i introduceauhotrrea personal n analizorul complex care avea s le cntreasc pe toate i sdea verdictul. n cele din urm, Preedintele vorbi: De acord. Te vom trimite ntr-o perioad cnd soarele este nc ndeajuns defierbinte pentru ca viaa s existe pe Pmnt, ns att de ndeprtat nct eimprobabil supravieuirea oricrei urme a civilizaiei noastre. De asemenea, i vomasigura tot ceea ce este necesar pentru securitatea ta i un confort rezonabil. Poipleca acum. Te vom rechema cnd totul va fi pus la punct. Trevindor se nclin i prsi sala de marmur. Nu fu nsoit de nici un paznic.Nu avea unde fugi, chiar dac ar fi vrut s-o fac, n acest Univers pe care uriaelepacheboturi galactice l puteau strbate ntr-o singur zi. Pentru prima i ultima oar, Trevindor sttu pe fostul rm al Pacificului,ascultnd vntul fonind prin frunzele a ceea ce, cndva, fuseser palmieri. Puinelestele din regiunea aproape pustie a spaiului pe care o strbtea acum Soarelesclipeau fixe n atmosfera uscat a btrnei planete. Trevindor se ntreb mohortdac aveau s mai scnteieze i atunci cnd el urma s priveasc iari bolta, ntr-un viitor att de ndeprtat nct Soarele nsui avea s fie muribund. Micua band comunicatoare de pe ncheietura minii sale piui uor. Aadar,venise timpul. Se ntoarse cu spatele la ocean i porni cu un pas hotrt nntmpinarea soartei ce-i fusese hrzit, nainte de a parcurge zece metri, cmpultemporal puse stpnire pe el i gndurile i nghear, prinse ntr-o clip ce avea srmn neschimbat, n timp ce oceanele secau i dispreau, Imperiul Galactic seprbuea, iar giganticele roiuri stelare piereau n neant. Trevindor nu simi ns nimic. El tia doar c n urm cu o secund sub tlpilesale fusese nisip umed, iar acum era piatr ars de soare, crpat de prjol isecet. Palmierii dispruser, murmurul oceanului ncetase. O singur privireajungea pentru a vedea c pn i amintirea oceanului se mistuise de mult de peaceast planet pustiit, muribund. Un deert uria de gresie roie, nentrerupt,neptat de via, se ntindea pn la orizont. Deasupra capului, discul portocaliu alunui soare transformat n chip ciudat strlucea pe fundalul unui cer att de negrunct multe stele se distingeau perfect. Cu toate acestea, se prea c pe lumea strveche mai existau locuitori. Sprenord -dac polii magnetici nu-i modificaser poziia lumina sumbr scnteia pe ostructur metalic. Construcia se gsea doar la cteva sute de metri i, cndTrevindor porni ctre ea, ncerc o senzaie de uurin ciudat, de parc gravitaiansi se diminuase. Nu avu nevoie s parcurg o distan prea mare pentru a-i da seama c era ocldire scund din metal, aparent aezat pe es, iar nu construit acolo, ntructbaza ei fcea un mic unghi cu orizontala. Trevindor se minun de incredibila luians de a gsi att de uor civilizaia. Mai fcu nc o duzin de pai i pricepu cnu ansa, ci ineria plasase aici cldirea, care era strin de peisajul nconjurtor naceeai msur ca i el. Apropiindu-se de ea, nu-i fcu nici cea mai mic iluzie cavea s-l ntmpine cineva. Placa metalic de deasupra uii aduga prea puine date celor deja deduse.Netocit de timp, prea de-abia gravat ceea ce, ntr-un sens, era adevrat.Rndurile purtau un mesaj amar i totui dttor de sperane: Salutri din partea Consiliului! Cldirea aceasta, pe care am trimis-o dup tine prin cmpul temporal, i vaprocura toate lucrurile de care vei avea nevoie pe o perioad nedefinit. Nu tim dac civilizaia va mai continua s existe n epoca n care te afli. N-ar fiexclus ca omenirea s fi disprut, deoarece cromozomul K-asterisc-K va fi devenitdominant. Ca atare, este posibil ca rasa s fi suferit o mutaie, transformndu-se nceva care s nu mai in de uman. Asta rmne s-o descoperi tu. 6. Te gseti acum n amurgul Pmntului i sperm c nu vei fi singur. Totui,dac destinul tu este de a fi ultima fiin vie de pe aceast lume cndva minunat, nuuita c alegerea i-a aparinut. Rmas bun! Trevindor citi de dou ori mesajul, recunoscnd cu durere cuvintele finale cefuseser scrise, n mod sigur, numai de prietenul poetul Cintillame. O senzaiecopleitoare de izolare i inund sufletul. Se aez pe un bolovan i-i ngrop faa npalme. Dup mult timp, se scul pentru a intra n cldire. Se simea mai mult dectrecunosctor Consiliului disprut de mult vreme pentru felul n care l tratase.Expedierea unei ntregi cldiri prin timp constituia o realizare tehnologic pe care ocrezuse mai presus de resursele epocii sale. O idee brusc i trecu prin minte i seuit din nou la textul gravat, remarcnd pentru ntia oar data pe care o purta.Fusese realizat la cinci mii de ani dup momentul cnd sttuse n faa egalilor si nSala Dreptii. Cincizeci de secole trecuser pn ce judectorii i putuser inepromisiunea fa de un om ca i mort. Oricare ar fi fost neajunsurile Consiliului,integritatea sa depea cu cel puin un ordin de mrime capacitatea de nelegere aunei epoci anterioare. Trecur multe zile pn ce Trevindor i prsi locuina. Nimic nu fusese trecutcu vederea; fuseser incluse chiar i preioasele sale nregistrri cerebrale. Puteacontinua s studieze natura realitii i s construiasc sisteme filozofice pn lasfritul Universului, dei ocupaia avea s fie oarecum lipsit de sens, el fiind unicaminte rmas pe Pmnt. Nu exista aproape nici un pericol, se gndi el,strmbndu-se, ca speculaiile lui referitoare la scopul existenei umane s-l pundin nou n conflict cu societatea. Abia dup ce examin amnunit cldirea, Trevindor i ntoarse ateniaasupra lumii exterioare. Problema principal rmnea contactarea civilizaiei, dacaa ceva mai exista. I se asigurase un receptor puternic i, timp de ore ntregi, baleientreaga band de frecvene, n sperana descoperirii unei staii de emisie. Pritulndeprtat al paraziilor se revrsa din aparat, iar la un moment dat se auzi o rafaldin ceva ce putea fi un grai, ns nu unul uman. Nimic altceva nu-i rsplticutarea. Eterul, care-l slujise cu credin pe om timp de attea ere, amuise acum. Micul aparat de zbor rmnea unica speran a lui Trevindor. n faa sa sentindea restul eternitii, iar Pmntul era o planet mic. n cel mult civa ani, oputea explora n ntregime. Astfel, lunile trecur pe rnd, n vreme ce exilatul i porni explorareametodic, revenind mereu la cminul su din deertul de gresie roie. Peste totntlni aceeai privelite a ruinei i dezolrii. Nu putea nici mcar ghici de ct timpdispruser oceanele prin moartea lor, ele lsaser n urm pustiuri nesfrite desare, ncrustnd att esurile, ct i munii cu o ptur cenuiu-murdar. Trevindorse simi mulumit c el nu se nscuse pe Pmnt i c nu-i cunoscuse mreiatinereii. Dei era un strin, singurtatea i dezolarea planetei i ngheau inima;dac ar fi trit aici pe vremuri, tristeea locurilor ar fi fost insuportabil. Mii de kilometri ptrai de pustiu trecur pe sub nava lui Trevindor, pe msurce el scotocea planeta de la un pol la cellalt. O singur dat descoperi un semn ceatesta c Pmntul cunoscuse cndva civilizaia. ntr-o vale adnc de lngEcuator, ddu peste ruinele unui orel cldit dintr-o piatr alb, ciudat, i avndo arhitectur bizar. Construciile se pstraser perfect, dei erau pe jumtatengropate de nisipul purtat de vnt, i pentru o clip brbatul simi o und debucurie la gndul c omul reuise s lase urme ale creaiei sale pe planeta care-ifusese ntiul cmin. Sentimentul fusese ns trector. Cldirile erau chiar mai stranii dect idduse seama iniial; oamenii n-ar fi putut intra n ele. Singurele deschizturi dinperei erau nite fante orizontale situate n preajma solului; n rest, nu existau niciun fel de ferestre. Mintea lui Trevindor se poticni ncercnd s-i imagineze fiinelecare triser cndva acolo. n ciuda singurtii sale tot mai copleitoare, se simeabucuros c fiinele care populaser acel ora ne-omenesc dispruser cu attavreme n urm. Nu ntrzie aici, deoarece noaptea rece ncepuse s pogoare, iarvalea i trezea n suflet un sentiment de oprimare, n mare parte lipsit de raiune. O dat, descoperi cu adevrat via. Zbura peste un ocean disprut, cnd opat de culoare i atrase atenia. Pe o colin nc neacoperit de nisip existau ctevasmocuri de iarb subire i srmoas. Asta era tot, ns vederea lor i mpienjeniochii de lacrimi. Cobor aparatul pe sol i iei, pind grijuliu ca s nu striveascvreunul din firele care se luptau s supravieuiasc. i plimb palmele cu tandreepeste covorul subiat, ce reprezenta toat viaa cunoscut acum pe Pmnt. nainte 7. de a pleca, stropi iarba cu apa la care putea renuna. Era un gest zadarnic, totui sesimi mai fericit dup aceea.Cutarea se apropia de sfrit. Trevindor renunase de mult la orice sperane,totui spiritul lui nesupus continua s-l mping peste suprafaa planetei. Nu seputea odihni pn nu dovedea faptul de care deocamdat se temea. Astfel, n celedin urm, ajunse la cripta ce sclipea stins sub razele soarelui, din faa cruiaStpnul fusese exilat atta vreme.*** Mintea Stpnului se detept naintea trupului. Zcnd neajutorat, fr aputea mcar ntredeschide pleoapele, amintirile i revenir, copleindu-l. Suta de anise afla acum ca un tampon de siguran n trecut. Riscul pe care i-l asumase, celmai disperat lucru fcut vreodat de un om, fusese rspltit! Se simi cuprins de ooboseal imens i, pentru un timp, i pierdu din nou cunotina. Brusc, pclele se risipir iari i se simi mai puternic, dei nc prea slbitca s se mite. Zcea n ntuneric, adunndu-i puterile. Ce fel de lume, se ntrebel, urma s descopere ieind la lumina zilei? Avea s fie capabil s-i pun planurilen...? Ce fusese asta? Un fior de teroare pur i cutremur temeliile minii. Ceva semica lng el, aici, n cripta unde nimic n-ar fi trebuit s se clinteasc. Apoi, calm i limpede, un gnd i rsun senin prin minte, potolind ntr-o cliptemerile ce ameninaser s-o distrug. "Nu te speria! Am venit s te ajut. Te afli n siguran i totul va fi bine." Stpnul era prea uluit ca s dea vreo replic, totui subcontientul sutrebuie s fi formulat un rspuns, ntruct gndul reveni. "Aa-i mai bine. Eu m numesc Trevindor i, aidoma ie, sunt un exilat peaceast planet. Nu te mica i spune-mi cum ai ajuns aici i care este rasa ta,fiindc n-am mai ntlnit nimic asemntor." Teama i prudena revenir tiptil n mintea Stpnului. Ce fel de fiin eraaceasta care-i putea citi gndurile i ce fcea n cripta lui secret? Din nou, gndulclar i rsun prin minte precum dngnitul unui clopot. "i repet: nu te speria! De ce te alarmeaz faptul c-i pot citi gndurile? Nu-inimic ciudat n asta." Nimic ciudat?! strig Stpnul. Pentru numele lui Dumnezeu, ce eti? "Un om ca i tine. ns rasa ta trebuie s fie cu adevrat primitiv dac cititulgndurilor i este necunoscut." O bnuial teribil ncepu s ncoleasc n creierul Stpnului. Rspunsulsosi chiar nainte de a formula ntrebarea n mod contient. "Ai dormit infinit mai mult de o sut de ani. Lumea pe care o cunoteai ancetat s mai existe de mai mult vreme dect i poi nchipui." Stpnul nu auzi i restul. Bezna l nvlui din nou i se afund nbinecuvntat incontien. Trevindor rmase tcut lng patul pe care zcea Stpnul. Se simea cuprinsde o bucurie care, pentru moment, depea orice posibil dezamgire. Cel puin, numai era nevoit s nfrunte viitorul de unul singur. Teroarea pustietii Pmntului,care-i apsase att de greu sufletul, dispruse ntr-o clip. Nu mai era singur... numai era singur! Gndul i rsuna ntruna prin minte, dominnd orice altceva. Stpnul rencepu s se foiasc i n creierul lui Trevindor ptrunserfragmente disparate de gndire. Imagini ale lumii cunoscute de Stpn pornir s seformeze n mintea celuilalt. La nceput, Trevindor nu le putu nelege, apoi, bruscpiesele mozaicului i ocupar poziiile corecte i totul deveni clar. Un val de oroare linund, zrind panoramele teribile ale popoarelor rzboindu-se ntre ele, oraeledistruse de foc i oamenii murind n chinuri. Ce fel de lume fusese aceasta? Putuseomul s decad ntr-att, din epoca panic pe care o cunoscuse? Existaserlegende, din vremuri incredibil de ndeprtate, care se refereau la astfel de lucruripetrecute n zorii istoriei Pmntului, dar omul abandonase astfel de obiceiuri odatcu ieirea din copilrie. Cu siguran, aa ceva nu putuse reveni! Fragmentele de gnduri erau mult mai limpezi acum i chiar mai teribile.Cellalt exilat sosise ntr-adevr dintr-o epoc de comar -nu era de mirare c fugisede acolo!*** Treptat, adevrul ncepu s lumineze mintea lui Trevindor, pe msur ce, cuinima ndurerat, privea tiparele nspimnttoare ce traversau creierul Stpnului.Omul acesta nu era un individ care cutase refugiul dintr-o epoc de teroare. El 8. nsui crease acele orori i se pornise pe fluviul Timpului cu un singur scop: de arspndi molima n viitor. Sentimente pe care Trevindor nu i le imaginase niciodat pornir s-i defilezenaintea ochilor: ambiia, setea de putere, cruzimea, intolerana, ura. ncerc s-inchid mintea, dar constat c-i pierduse capacitatea respectiv. Nestvilit,puhoiul rului se revrsa, polund toate nivelurile contiinei. Cu un rcnet deoroare, Trevindor se npusti n deert i rupse lanurile ce-l nctuau de minteaaceea ticloas. Era noapte, iar vzduhul prea nemicat, deoarece acum Pmntul era preasectuit pentru ca vnturile s mai sufle. Bezna ascundea totul, ns Trevindor tiac nu putea tinui gndurile celeilalte mini cu care acum trebuia s mpartaceeai lume. Cndva, fusese singur i crezuse c nimic nu putea fi mai ngrozitor.Aflase c existau lucruri cu mult mai teribile dect singurtatea. Nemicarea nopii i mreia stelelor care-i fuseser cndva prietene readuserpacea n sufletul brbatului. Se ntoarse ncet i clc pe propriile-i urme, pindhotrt, fiindc era pe punctul de a svri o fapt pe care nimeni din timpul su n-o mai fcuse. Stpnul se sculase n picioare cnd Trevindor reveni n cript. Poate c-iintuise inteniile, ntruct era foarte palid i tremura, denotnd o slbiciune nu doarfizic. Neclintit, Trevindor se sili s-i mai priveasc o dat n creier. Mintea luitresri naintea tumultului de sentimente contradictorii, din care rzbteaustrfulgerri bolnvicioase de fric. Din vrtejul acela, un gnd coerent se desprinsetremurtor: "Ce vrei s faci? De ce m priveti aa?" Trevindor nu-i rspunse, ferindu-i mintea de contaminare, n timp ce-iadun toate puterile i hotrrea de care era capabil. Vlmagul din mintea Stpnului urca spre un punct culminant. Peste oclip, spaima sa trezi ceva asemntor milei n sufletul blnd al lui Trevindor ivoina acestuia ovi. Apoi, ns, imaginile oraelor ruinate i incendiate revenir inehotrrea de moment pieri. Cu toat puterea intelectului su supraomenesc,susinut de miile de veacuri de evoluie mintal, el l izbi pe cel din faa lui. nmintea Stpnului, anulnd orice altceva, se revrs gndul unic al... morii. Pentru o secund, Stpnul rmase nemicat, cu ochii holbai n gol.Rsuflarea i nghe, plmnii ncetar s mai lucreze; n vene, sngele carehibernase atta vreme se congel acum pe vecie. Fr un sunet, brbatul se prbuii rmase nemicat. Foarte ncet, Trevindor se rsuci pe clcie i iei n noapte. Precum unlinoliu, tcerea i singurtatea planetei pogorr asupra sa. Nisipul, stvilit timp deatia ani, ncepu s se strecoare prin porile deschise ale criptei.-------------------