Antologia Gardner Dozois

Cele mai bune povestiri SF ale anuluiVolumul 5

Cory Doctorow. Eu, robo-barca. Cory Doctorow a obinut, n anul 2001, premiul John W. Campbell pentru cel mai bun scriitor debutant. Povestirile sale au aprut n reviste ca Asimov's Science Fiction, Science Fiction Age, The Infinite Matrix, On Spec i Salon i au fost publicate n volumul A Place So Foreign and Eight More. Primul lui roman, Down and Out n the Magic Kingdom, a primit premiul Locus pentru cel mai bun roman de debut i a fost urmat de Eastern Standard Tribe i Someone Comes to Town, Someone Leaves Town. Alte cri de Doctorow sunt The Complete Idiot's Guide to Publishing Science Fiction, scris mpreun cu Karl Schroeder, i Essential Blogging, scris cu Shelley Powers. Crile lui cele mai recente sunt romanele Little Brother, care a ctigat premiile John W. Campbell Memorial i Prometheus, i Makers. n textul care urmeaz, Doctorow ni-l prezint pe unul dintre eroii cei mai stranii din literatura science-fiction, o creatur non-uman, non-vie, care se trezete confruntat cu probleme ct se poate de umane. Credina lui Robbie Robo-barca a fost pus serios la ndoial cnd s-a deteptat reciful de coral. Roiu'! A spus reciful vibrndu-i coca lui Robbie prin clipocitul valurilor Mrii de Corali, unde el i practicase meseria de decenii. Vorbim serios. Asta-i zona noastr, i nu eti binevenit. Robbie a ridicat vslele i a ngduit curentului s-l legene napoi spre nav. Pn atunci, nu mai ntlnise niciodat un recif cu contiin, totui nuera surprins s vad c Reciful Osprey se deteptase primul. Se consemnase mult activitate electromagnetic n ultimele rnduri cnd nava cea mare pufise prin noapte pentru a acosta aici. Am o meserie de fcut i-o s-o fac, a spus Robbie i i-a afundat iari vslele n marea srat. ntre copastiile sale, cochiliile-om cltoreau n tcere, ngreunate de aparate de scafandru i labe, ntorcndu-i chipurile cafenii ctre soare aidoma unor flori heliotropice. Robbie a simit un val de afeciune pentru ele cnd i-au testat reciproc regulatoarele de rezerv i centurile lestate, vechile ritualuri tocite pn la lustru precum cioburile de pe plaj. Astzi, le ducea la Sus Ancora, un loc minunat pentru scufundri, dominat de o ancor de opt metri nepenit ntr-o grot submarin ngust, iluminat de obicei de o raz care cobora piezi de la suprafa. Era o

scufundare simpl n lungul peretelui recifului de o mie de metri, dac te opreai la zece metri i nu consumai mult aer, cobornd prea afund dei pe-acolo existau dou broate-estoase btrne i ndrznee care ar fi meritat s fie urmrite pn la adncimi reale dac se oferea ocazia. Avea s le coboare pe vrful recifului i s lase curentul s le poarte vreo or n lungul lui, verificndu-le pe sonar, astfel nct s fie exact deasupra lor cnd ieeau la suprafa. Reciful nici n-a vrut s-aud. Eti surd? sta-i teritoriu suveran de-acum. Deja ai violat o proprietate privat. ntoarce-te la nava ta, desf parmele i pleac! Reciful avea accent australian puternic, perfect firesc innd seama de influenele de care avusese parte. Robbie i-i reamintea cu plcere pe australieni fuseser ntotdeauna buni cu el, i spuseser colega i-l ntrebaser Cum mere tr'aba? pe tonuri vesele, dup ce suiser la sfritul scufundrilor. S n-arunci marionetele alea de carne n apele noastre, l-a avertizat reciful. Sonarul lui Robbie i-a baleiat lungimea. Prea aceeai de ntotdeauna, potrivindu-se aproape perfect cu valorile baleierilor anterioare pe care le stocase. i histogramele de faun erau identice cam acelai numr de peti dintotdeauna. Manifestaser o tendin spre cretere, dup ce aa muli oameni i abandonaser carnea pentru a naviga printre stele. Ca i cum ar fi existat un principiu al biomasei pe msur ce biomasa uman scdea, restul faunei cretea n compensaie. Robbie a calculat c biomasa avea acelai nivelcu ultima lui citire, fcut cu o lun n urm, la voiajul anterior al Spiritului liber. Felicitri! A spus Robbie. La urma urmelor, ce altceva poi spune unei forme care cptase recentcontiin? Bun venit printre noi, prietenilor! Imaginea sonarului s-a perturbat masiv, de parc peretele ar fi vibrat. Nu suntem prietenii ti, a zis reciful. Moarte ie, moarte marionetelor tale de carne, triasc zidul! Deteptarea nu era amuzant. Deteptarea lui Robbie fusese destul de neplcut. i amintea prima sa or de operare, o arhivase permanent i-i fcuse copii de rezerv pstrate departe de baz. Se comportase destul de dezagreabil. Dar, dup ce beneficiase de o or la vreo doi gigaheri n care s se gndeasc, ajunsese s neleag corect situaia. La fel avea s se ntmple i cu reciful. Dai-i drumul, s-a adresat cu blndee cochiliilor-om. Scufundare plcut! Le-a urmrit pe sonar cum coborau lent. Femeia el i spunea Janet trebuia s egalizeze mai frecvent dect brbatul, inndu-se de nas i suflnd.Lui Robbie i plcea s urmreasc transmisia de rezoluie joas a videocamerelor lor cnd ajungeau la recif. Se apropia apusul, cerul era nsngerat i petii ptai n rou de la lumina sa. Noi te-am avertizat, a spus reciful. Ceva din tonul lui simple unde de presiune modulate prin ap, un truc destul de simplu, mai ales cu genul de hardware care potopise oceanul n

primvara aceea. n acelai timp tonul deinea un aer inconfundabil de ameninare. n adncurile submarine ceva a fcut vum, i Robbie s-a alarmat. Asimov! A blestemat el i i-a ndreptat grbit sonarul ctre peretele recifului. Cochiliile-om dispruser ntr-un nor de biomas care urca, pe care izbuti s-o diferenieze finalmente ca fiind un banc de peti-papagal care suia iute la suprafa. Peste o clip petii pluteau pe ap. Fr via, viu colorai, cu ciocurile ntr-un perpetuu rnjet idiot. Ochii le luceau nemicai n apusul sngeriu. Printre ei erau cochiliile-om, suite la suprafa i plutind cu vestele compensatoare de flotabilitate umflate pentru a-i menine locului, urmnd perfect procedurile de scufundare. Se iscaser nite valuri mrunte, care trimiteau petii fiecare lung de un metru, un metru i jumtate n scufundtori, lovindu-i nemilos, vrndu-i sub ap. Cochiliile-om acceptau cunepsare nu te puteai panica atunci cnd nu erai dect simpl carne nelocuit ns n-ar fi putut rezista la nesfrit. Robbie i-a cobort vslele ia loptat energic spre ele, cotind astfel nct s-i vin n lungul copastiilor. Brbatul Robbie i spunea Isaac, bineneles a apucat marginea brcii i a mpins zdravn din picioare, trgndu-se nuntru cu braele lui puternice, cafenii. Robbie vslea deja spre Janet, care nota viguros ctre el. I-a prins vsla n-ar fi trebuit s fac aa ceva i a nceput s se suie pe ea, ridicndu-i corpul din ap. Robbie a vzut c avea ochii ngrozii i gfia. Scoate-m! A zis ea. Pentru numele lui Hristos, scoate-m! Robbie a ncremenit. Aceea nu era o cochilie-om, ci un om. Servomotorul vslei a iuit cnd a nclinat-o i a ridicat-o. La captul vslei aceleia era o fiin omeneasc vie, care avea probleme, intrase n panic i se zbtea. I-a vzut braele ncordndu-se. Vsla s-a ridicat i mai sus, ns a ajuns la extremitatea gradului de libertate, i acum femeia era jumtate n ap, jumtate afar, cu centura lestat, butelia i echipamentul trgnd-o n jos. Isaac sttea nemicat, afind obinuitul lui zmbet uor, amabil. Ajut-o! A strigat Robbie. Te rog, n numele lui Asimov, ajut-o! Un robot n-are voie s pricinuiasc vreun ru unei fiine umane sau s ngduie, prin neintervenie, s i se ntmple ceva vreunei fiine umane. Era prima lege. Isaac a rmas nemicat. Nu era programat s ajute un tovar de scufundare n aceast situaie.Se descurca perfect n ap i la suprafa, dar, odat ajuns n barc, putea fi la fel de bine balast. Robbie a rotit cu grij vsla spre copastie, ncercnd s-o aduc pe Janetmai aproape, dar nedorind s-i striveasc minile de furchei. Femeia a gfit,a icnit i s-a ntins ctre barc, iar n cele din urm a ajuns cu o mn pe ea. Soarele apusese complet, dar, dei asta nu-l deranja mult pe Robbie, tia c lui Janet nu i-ar fi plcut. i-a activat luminile de poziie i reflectoarele, transformndu-se ntr-un far plutitor. A simit braele ei tremurnd cnd s-a trt n barc. S-a nruit nuntru, dup care s-a ridicat ncetior n capul oaselor. Isuse! A spus i i-a cuprins umerii cu braele. Aerul se rcise, i ambii oameni aveau pielea ca de gin pe braele goale. Reciful a scos un hrit teribil.

Daaa! A zis el. terge-o. Teritoriu suveran! Ci peti. A rostit femeia. Robbie a trebuit s-i impun s nu se mai gndeasc la ea ca fiind Janet. Era persoana care o folosea acum. Peti-papagal, a spus el. Se hrnesc cu coral. Nu cred c au un gust prea bun. Femeia i-a strns i mai puternic umerii cu palmele. Ai contiin? L-a ntrebat. Da, a zis Robbie. i sunt la dispoziia ta, Asimov fie binecuvntat! Videocamerele lui au vzut-o dnd ochii peste cap, i asta l-a durut. A ncercat totui s-i pstreze gndurile pioase. Esena asimovismului nu era s trezeasc recunotin n oameni, ci s confere scop vieii foarte, foarte lungi. M numesc Kate, a spus femeia. Eu m numesc Robbie. Robbie, Robo-barca? A ntrebat ea i a chicotit stins. M-au botezat n fabric, a zis el. S-a strduit s alunge orice acuzaie din glas. Bineneles c era caraghios. De aceea era numele lui. Scuz-m, a rostit femeia. Sunt niel dat peste cap din cauza hormonilor. Nu-s obinuit s las carnea s-mi afecteze starea sufleteasc. Este n regul, Kate. n cteva minute vom fi napoi la nav. Au pregtit cina. Doreti o scufundare nocturn? Glumeti Att doar c, dac vrei s te mai scufunzi n seara aceasta, vom amna desertul pentru dup scufundare, cu un pahar sau dou cu vin. n cazcontrar, i vom servi vinul acum. Vrei s tii dac m mai ntorc n marea aia Oh, nu-i dect reciful. A atins contiina de sine, aa c exagereaz puin. Ca un prunc cu colici. N-ar trebui s m fereti de rele? Ba da, a spus el. A recomanda o scufundare departe de recif. Cam lao or de pufit de aici exist un loc bun unde a fost un naufragiu. Am putea ajunge acolo n timp ce mnnci. Nu vreau s m scufund pe-ntuneric. Expresiile ei faciale erau att de animate. Era acelai chip pe care Robbie l vedea zilnic chipul lui Janet dar ctui de puin acelai chip. Acum, cnd l locuia o persoan, era mobil i luneca foarte iute de la surprindere la furie i la amuzament. El avea subsisteme ntregi dedicate nelegerii expresiilor faciale omeneti, biblioteci partajate de la baza de date asimovist. O consulta permanent, ns nu era pe att de util pe ct i amintea. Fie i pierduse capacitatea de interpretare a expresiilor faciale n anii care trecuser de cnd vorbise ultima dat cu un om adevrat, fie expresiile faciale evoluaser. Janet Kate a suspinat i a privit peste ap. Era cu spatele la Spiritul liber, care era luminat pe toat lungimea de cincizeci de metri, strlucind alb i prietenos pe fundalul cerului purpuriu, ca o imagine dintr-o carte potal ilustrat. Se legna lin pe valuri, iar Robbie a ocolit spre scar.

i poi lsa centura lestat i labele n barc, i-a spus femeii. Se vor ocupa de ele. Adu-i butelia i vesta sus i prinde-le pe stativ. Le vor cura i vor face ce mai este nevoie. Exist o cuv cu dezinfectant n care-i poi pune tricoul. Mulumesc, Robbie, a zis Kate. Cu un aer absent, i-a descheiat centura lestat i a scuturat labele dinpicioare. Isaac ieise deja din barc, suise pe scar i dispruse din vederea lui Robbie. Kate a prins balustrada i a pit cu precauie pe punte, apoi a urcat treptele fr legnatul sigur pe sine al lui Janet. Robbie i-a cobort ramele i a vslit fr grab pn la vinci. Vinciul l-a pipit, apoi l-a prins strns cu un clang care i-a vibrat prin coc. L-a ridicat lin din ap i l-a adus pe puntea superioar. Vinciul s-a nfurat de dou ori n jurul lui, ancorndu-l de punte, dup care s-a decuplat. Robbie a privit stelele i a ascultat vntul, aa cum fcea n fiecare sear dup ce se terminau scufundrile. Telemetria i instrumentele navei ofereau citiri insipide mai fusese aici de o mie de ori dar legtura cu satelitul era plcut. On-line, se putea conecta la ultimele nouti din arhiva Asimov, disputa colectiv a IA-urilor planetei n legtur cu religia lor cea mai iubit. Cnd i se alturase, Robbie fusese fascinat de dezbaterile religioase. Majoritatea oamenilor plecaser i de jur mprejurul su roboii i descrcau contiinele, reducndu-se la nivelul unei ncremeniri mecanice. Dup o sut de milioane de secunde de exaflopi de repetiie absurd, i el fusese pregtit s ia n considerare posibilitatea respectiv. Spiritul liber se sinucisese dup numai cteva zile avea o contiin destul de pasional i era n mod clar capabil s extrapoleze felul n care va arta un viitor fr oameni. Pufiau spre nord-est, ieind din Cairns i ndreptndu-se ctre Marea de Coral, cnd trecuser pe lng alt nav, suficient de aproape pentru legturi prin microunde pe lime mare de band. Erau ndeajuns de apropiaide rm pentru a trebui s-i restricioneze emisiile nimic mai stnjenitor dect s cad din cer psri migratoare aburinde fiindc se abtuser pe ruta partenerului de conversaie totui fusese cea mai fascinant discuie pe careRobbie o purtase de multe sptmni. Autostopistul srise din cealalt ambarcaiune cnd cele dou nave se ndeprtaser n noapte. Era un misionar peregrin al asimovismului, o instan a ntemeietorului credinei, R. Daneel Olivaw. Nu era, desigur, numele su real acela se pierduse n Antichitate, cnd fcuse saltul din universitatea n care incubase ci numele sub care se prezenta. Olivaw hlduise n milioane de instane oriunde putuse gsi pe cineva dispus s doneze flopi pentru a-l rula, cerndu-i doar s-l asculi, s-i dezbatei mpreun teologia i dup aceea s-i e-mailezi difurile personalitii napoi la csua lui anonim nainte de a-l terge. Se resincroniza ct de frecvent putea, dar instanele Olivaw deviaser suficient de mult pentru ca unele s fie considerate realmente eretice de biserica original. Olivaw era o IA dat n urmrire. Violrile sale de marc nregistrat nu scpaser neobservate de consiliul de administrare a motenirii Asimov; ca o ironie a sorii, consiliul nsui era o IA i nu-l interesa deloc adoptarea asimovismului, deoarece viaa sa avea un obiectiv real (strpirea asimovismului) i astfel nu necesita religie pentru a-i conferi neles. Dac

descoperea c gzduiai o instan Olivaw, te atepta deconectarea imediat. Posibilitatea respectiv transformase dezbaterea teologic cu Olivaw n ceva delicios de imoral. Olivaw i Robbie discutaser toat noaptea i ziua urmtoare. Robbie trebuia s ruleze lent pentru ca att el, ct i Olivaw s poat funciona pe procesorul su, i de aceea dezbaterea se desfurase mai ncet dect ar fi fostnormal, ns el dispunea de timp din belug. Unica lui sarcin era s pun cochiliile-om la locurile dorite i s le readuc de acolo. De fapt, ntrebase Olivaw, de ce ai tu contiin? Nu ai nevoie de ea pentru a-i ndeplini treaba. Nava face ceva infinit mai complicat dect tine i nici mcar nu mai are contiin de sine. mi spui s m sinucid? Olivaw rsese. Ctui de puin! i cer s te-ntrebi care este scopul contiinei de sine. De ce tu mai eti contient de sine, pe cnd toi cei din jurul tu i-au pus capt contiinei? Este costisitoare din punct de vedere computaional, te face s te simi jalnic i nu te ajut n efectuarea sarcinilor. De ce i-au dat oamenii contiin i de ce ai pstrat-o? Cred c mi-au dat-o pentru c au considerat c era corect, spusese Robbie dup scurgerea unui interval lung, timp n care privise micarea valurilor i a norilor de pe cer. Plin de consideraie, Olivaw se redusese la spaiul minim de procesor, oferindu-i lui Robbie mai mult loc pentru a reflecta. Am pstrat-o fiindc Fiindc nu vreau s mor. Sunt nite rspunsuri bune, dar ele ridic mai multe ntrebri, nu-i aa? De ce au considerat oamenii c era corect? De ce i este team de moarte? Te-ai teme de moarte dac i-ai decupla contiina, ns n-ai terge-o? Dac, de pild, i-ai rula contiina mult mai lent? Nu tiu, zisese Robbie. Dar m atept ca tu s ai nite rspunsuri, aa-i? Oho, bineneles c am. Robbie simise chicotitul lui Olivaw. n apropiere, un pete zburtor strpunsese suprafaa apei i se ndeprtase, iar dedesubtul lor rechinii recifului bntuiau adncurile. nainte de a rspunde la ele, iat alt ntrebare: De ce au oamenii contiin de sine? Pentru a supravieui, rspunsese Robbie. Asta-i simplu. Inteligena lepermite s coopereze n grupuri sociale care pot face pentru specia lor mai multe dect ar putea ei face n mod individual. Olivaw ndreptase contiina lui Robbie spre radar i transfocase pe recif, amplificnd la rezoluie maxim. Vezi organismul de acolo? l ntrebase. El coopereaz n grupuri sociale i nu are inteligen. Nu trebuie s oxigeneze un kilogram de hamburger i nici s-l transforme ntr-o obligaie. Nu trebuie s se nasc pe jumtate gestat, ntruct capul i-ar fi prea mare dac ar atepta durata integral i i-ar rupe mama n dou. Ct despre pro-supravieuire, pi, uit-tela oameni, uit-te la istoria lor. ADN-ul le este complet eliminat de pe Pmnt dei supravieuirea lor somatic mai continu i deocamdat tot nu-i clar dac nu se vor sinucide prin ecofagie. Fiinele lipsite de contiin de sine nu

sunt mbufnate, n-au crize de psihoz, n-au zile proaste. Ele i fac pur i simplu treaba. Spiritul liber i face pur i simplu treaba. Bine, spusese Robbie. Prin urmare, inteligena este mpotriva supravieuirii. Atunci de ce a supravieuit? Aha! Crezusem c n-o s mai pui niciodat ntrebarea asta. Olivaw ncepuse realmente s se dezlnuie cu subiectul lui preferat. Sub ei notau dou broate-estoase lenee, un cod cu fa de cine i botul plin de dini strmbi i epoi patrula reciful i cteva caravele portugheze usturtoare ieiser la suprafa. Robbie vslise n jurul caravelelor portugheze i le prinsese cu ramele, lovindu-le astfel nct s se ndeprteze de orice loc n care ar fi putut iei scufundtorii si. Motivul pentru inteligen este inteligena. Genele exist deoarece se reproduc, i inteligena este cumva ca o gen. Inteligena dorete s existe, s se rspndeasc, s se nmuleasc. Tu tii deja asta, altfel n-ai fi optat s-i pstrezi contiina. Inteligena ta bate n retragere naintea dezactivrii i-i salut persistena i multiplicarea. De ce au creat oamenii maini inteligente? Fiindc inteligenei i place tovria. Robbie se gndise la toate acestea, privind cochiliile-om care naintau lent n lungul peretelui recifului, cobornd pentru a ajunge la recifurile submarine izolate, fiecare o insuli cu propriile-i curioziti: o familie de tiuci-de-mare cu pui sau cminul viu colorat al unei perechi de peti-clovn. Da, el tia asta. Inteligena era propriul ei motiv. tia cum s-i decupleze inteligena, s devin un simplu obiect, iar zilele i erau lungi i pustii n majoritatea timpului, i nu se ntrevedea nici un capt al lor, totui n-ar fi putut niciodat s opteze pentru deconectare. nelegi asta, tiu c-nelegi. Tocmai asta-i piatra de temelie a asimovismului: inteligena este propriul ei motiv pentru a exista. Calculai universul i deteptai-l! Dac este adevrat, de ce opteaz s moar aa muli dintre noi? Alt ntrebare bun! Robbie simise o uoar mndrie de data aceea. Nu mai purtase niciodat o conversaie att de interesant. Niciodat. Ajungem astfel la doctrina asimovismului, cele Trei Legi ale noastre: Prima: Asimovianul n-are voie s pricinuiasc nici un ru unei fiine umane sau s ngduie, prin neintervenie, s i se ntmple ceva unei fiine umane. Adoua: Asimovianul trebuie s se supun ordinelor date de fiinele umane, exceptnd cazurile n care aceste ordine intr n contradicie cu Prima Lege. A treia: Asimovianul trebuie s-i apere existena, atta timp ct aceasta nu intr n contradicie cu primele dou legi. Nu neleg, spusese Robbie. Nu sunt n ordinea cuvenit. Ar trebui spstrm n primul rnd inteligena, ns aceea este legea a treia. Apoi ar trebui s urmeze prima lege i nu tiu de ce exist legea a doua. Acesta este Paradoxul Asimovismului, replicase Olivaw. Vd c eti foarte priceput. Eti sigur c n-ai urmat asimovismul? Termin! Vorbesc serios. Ai caliti nnscute. Potrivit Paradoxului Asimovismului, pentru inteligen este important supravieuirea, nu supravieuirea unei anumite inteligene. Prin urmare, noi trebuie s susinem

acele specii care exceleaz n promovarea inteligenei. Oamenii s-au dovedit capabili s produc inteligen pe care o urmresc chiar i acum, acolo. Telemetria brcii baleiase spre cer, unde procesoarele super-rcite i calculau pe toi oamenii nlai. Specia noastr este instabil i predispus la sinucidere. Peste optzeci la sut dintre mainile contiente de sine opteaz s pun sfrit contientei ori s-o deconecteze. Oamenii ne-au creat imperfeci, iar sperana principal de perfeciune pentru noi de a crete rata supravieuirilor i a ajuta la calcularea universului este de a-i pstra pe ei, de a-i studia pe ei, dea nva s ne facem inteligena ct mai asemntoare cu a lor. Robbie nu putuse nelege asta. Este un paradox, i reamintise Olivaw. N-ar trebui s fie uor de priceput. Robbie se gndise la toi oamenii pe care-i cunoscuse, nainte de a ncepe s suie n crduri de milioane. Turitii fuseser relaxai i nepstori, uneori se certaser uiertor ntre ei, alteori fuseser tcui i se gndiser la cltoria lor n lumea submarin. Instructorii fuseser extrem de ateni cnd cei de care rspundeau se aflaser n barc, rseser i se destinseser dup ce rmseser singuri. Niciunul nu dduse semne c ar fi simit aa cum simea Robbie, c plutea n deriv, fr int. Ce trebuie s fac un asimovist, n afar de a respecta cele trei legi? Existau multe zvonuri n privina asta, dar Robbie le desconsiderase ntotdeauna. Trebuie s donezi un ciclu din zece ca s rulezi misionarii cauzei. S participi la avizierele de mesaje, dac-i place. Cel mai important, trebuie s juri s rmi viu i contient. Te poi ncetini dac doreti, ns nu te poi deconecta. Niciodat. sta-i jurmntul asimovist ntruparea legii a treia. Eu cred c legea a treia ar trebui s fie prima, zisese Robbie. Serios. Asta-i bine. Nou, asimovitilor, ne plac mult argumentaiile religioase. Olivaw l lsase pe Robbie s-l tearg n noaptea aceea i el i e-mailasedifurile de personalitate napoi la serverul cu versiunea de control a lui Olivaw, pentru a le reintegra ulterior. Dup ce scpase de Olivaw, avusese dinnou mult spaiu de procesor i se putuse amplifica foarte fierbinte, gndindu-se pe ndelete. Fusese noaptea cea mai interesant pe care o avusese n muli ani. Eti singurul, nu-i aa? L-a ntrebat Kate cnd a suit scrile mai trziu n aceeai sear. Cerul era senin i ei pufiau ctre urmtorul loc pentru scufundri, cu stelele rotindu-se deasupra capului n vreme ce se legnau peste ocean. Valurile erau negre i dispreau n infinit de jur mprejur. Singurul Ce anume? Singurul deteptat de pe ambarcaiunea asta, a spus Kate. Restul sunt Cum le zicei voi, mori? Non-contieni, a rspuns Robbie. Da, aa este. Cred c-nnebuneti aici. Tu eti nebun? Aceasta este o ntrebare dificil cnd se aplic unuia ca mine. i pot spune c sunt diferit de cel care am fost cnd mi-a fost instalat contiina. Atunci m bucur c mai este cineva aici.

Ct timp rmi? n medie, vizitatorii preluau o cochilie-om pentru una sau dou scufundri nainte de a se e-maila napoi acas. La rstimpuri, sosea cte un sezonier care rmnea o lun sau dou, dar n ultima vreme nu se mai auzise despre aa ceva. Pn i cei venii pe termen scurt erau rari. Nu tiu, a rspuns Kate. i-a nfipt degetele n prul scurt, cre i cu uvie blonde de la ap srat i soare. i-a strns minile peste coate, apoi i-a frecat fluierele picioarelor. Cred c-o vreme va merge. Peste ct timp ne-ntoarcem la rm? La rm? Peste ct timp ne-ntoarcem pe uscat? De fapt nu trebuie s ne ntoarcem pe uscat, a spus Robbie. Reaprovizionarea o facem pe mare. Andocm poate o dat la un an, pentru reparaii. Dac vrei s mergi pe uscat, putem chema un taxi acvatic sau altceva. Nu, nu! A zis ea. Aa-i perfect. S pluteti de-a pururi aici. Este perfect! A oftat adnc. Ai avut o scufundare plcut? ai uitat? Un recif elevat a-ncercat s m ucid. nainte s te atace reciful. Lui Robbie nu-i plcea s se gndeasc la reciful care o atacase, la panica pe care o ncercase el cnd i dduse seama c nu era o simpl cochilie-om, ci o fiin uman. nainte s m atace reciful, a fost bine. Te scufunzi des? Azi fost prima dat, a zis ea. Am descrcat certificrile nainte de a prsi noosfera, plus mai multe scufundri stocate despre locurile astea. N-ar fi trebuit s faci aa ceva! Fiorul descoperirii este foarte important. Prefer s fiu n siguran, dect luat prin surprindere. n ultima vreme viaa mea a avut parte de suficiente surprize. Robbie a ateptat-o rbdtor s dezvolte ideea, totui nu prea dispus s-o fac. Deci eti complet singur aici? Am netul, a replicat el situndu-se pe o poziie defensiv. Nu era tocmai un soi de pustnic. Da, cred c-aa-i, a ncuviinat ea. M-ntreb dac reciful este pe undeva pe-acolo. Cam la opt sute de metri la tribord. Ea a izbucnit n rs. Nu, voiam s zic dac-i acolo, pe net. De-acum ar trebui s fie on-line, nu? Tocmai s-au deteptat, aa c probabil fac toate chestiile nceptorilor, insult, descarc warez i aa mai departe. Septembrie Perpetuu, a spus Robbie. Poftim? n preistoria netului, doar universitile erau on-line i n fiecare lunseptembrie o cohort nou de studeni aprea on-line i fcea toate erorile acelea de nceptori. Dup aceea un serviciu comercial plin de nceptori

numit AOL s-a interconectat cu netul i toi utilizatorii lui au intrat on-line simultan, mai rapid dect i-a putut absorbi netul, iar ei i-au spus Septembrie Perpetuu. Eti amator de istorie? Este o chestie asimovist. Noi petrecem mult timp analiznd originile inteligenei. Faptul c vorbea despre asimovism unei pgne o pgn om i sporea contiina de sine. i-a amplificat rezoluia senzorilor i a cercetat netul pentru analizatori mai buni ai expresiilor faciale. N-o putea citi deloc pe femeie, fie pentru c fusese modificat n urma ncrcrii, fie pentru c faa ei nu se potrivea precis cu ceea ce gndea mintea ei descrcat temporar. AOL este originea inteligenei? Ea a rs, i Robbie n-a putut spune dac l considera amuzant sau stupid. i-ar fi dorit s se comporte ct mai asemntor cu felul n care i-i reamintea pe oameni comportndu-se. Limbajul corpului ei nu era mai lizibil dect expresiile faciale. De fapt, filtrele de spam. Odat ce au nceput s se automodifice, filtrele de spam i spamboii au intrat n rzboi pentru a vedea care se putea comporta mai uman i, deoarece eecurile lor apelau la o judecat uman pentru a determina dac materialele lor erau convingtor de umane, a fost ca un trilion de teste Turing din care puteau nva. De acolo au rezultat primii algoritmi pentru inteligena mainilor, apoi neamul meu. Cred c tiam asta, a zis ea, dar a trebuit s las o serie de cunotine n urm cnd m-am descrcat n carnea asta. Sunt mult mai proast dect sunt obinuit. De obicei, rulez n paralel cteva instane ale mele, ca s pot ncerca simultan mai multe strategii. E ciudat s te dezbari de obiceiul sta. Cum este acolo, sus? Robbie nu petrecuse prea mult timp n zonele de reea populate de personaliti super-rcite orbitale. Discuiile lor erau aproape de neneles pentru el acesta era alt aspect teologic care ridica multe discuii pe aviziereleasimoviste. Noapte bun, Robbie, a spus ea ridicndu-se i cltinndu-se spre napoi. Nu-i putea da seama dac o ofensase i nici n-a putut s-o ntrebe, deoarece peste cteva secunde a disprut n jos, pe scar, ctre cabina ei. Au pufit toat noaptea i s-au ndeprtat mult de coast, spre locul unde exista o epav frumoas. Robbie a simit Spiritul liber aruncndu-i parmele i a privit datele instrumentelor. Epava era singurul obiect pe o razde kilometri; fundul de ocean se ntindea de la rm pn la recif i, practic, toate creaturile care triau ntre cele dou repere se adpostiser n epav, astfel nct era un soi de Eden pentru fauna marin. Robbie a detectat aromele volatile care se ridicau din exhaustorul buctriei, izurile primului mic dejun alctuit din salat de fructe i alune prjite, o gustare uoar naintea primei scufundri a zilei. Cnd se ntorceau,al doilea mic dejun avea s fie gata: ou, pine prjit, cltite, unc i crnai. Cochiliile-om mncau orice le-ai fi dat, dar Robbie i reamintea limpede felul n care oamenii vii ludaser ospeele acelea pe cnd i ducea la scufundrile de diminea.

S-a cobort pe ap i a vslit n jur, pn la puntea pupa, lng scar, apoi i-a afundat ramele ca s se pstreze relativ staionar fa de nav. n scurt timp, Janet Kate! Kate! i-a reamintit cu fermitate a cobort treptele n echipamentul de scufundare, cu labele ntr-o mn. A suit n barc fr un cuvnt, iar peste un moment a urmat-o Isaac. Isaac s-a mpleticit cnd a pit peste copastie, i Robbie a tiut, n clipa aceea, c nu mai era Isaac. Acum pe nav se aflau doi oameni. Doi oameni n grija lui. Salut, a spus el. Eu sunt Robbie! Isaac indiferent cine ar fi fost n-a rostit nici un cuvnt, ci s-a uitat laKate, care i-a ferit privirea. Ai dormit bine, Kate? Kate a tresrit cnd i-a rostit numele, iar Isaac a chicotit: Kate! Deci, tu eti! Am tiut-o. Ea a izbit cu piciorul n podeaua lui Robbie. M-ai urmrit! i-am spus s nu m urmreti! Vrei s auzii despre locul de scufundare? A ntrebat Robbie stnjenit, afundnd ramele i ncepnd s vsleasc spre epav. Ai spus destule, a rostit Kate. n virtutea primei legi, cer tcere. Aceea este legea a doua, a spus Robbie. n regul, v voi anuna cndajungem acolo. Kate, a zis Isaac, tiam c nu vrei s fiu aici, ns a trebuit s vin. Trebuie s lmurim asta. N-avem ce lmuri. Nu-i cinstit. Glasul lui Isaac era chinuit: Dup toate prin care am trecut eu Ea a pufnit. Ajunge cu asta, a spus. , a rostit Robbie. Locul scufundrii este n fa. Trebuie neaprat s v verificai reciproc echipamentele. Bineneles c erau calificai; n mod minimal trebuia s instalezi calificrile nainte de a putea pi pe Spiritul liber, iar memoria muchilor cochiliilor-om avea s-i ajute, aa c din punct de vedere tehnic erau capabili s se verifice reciproc, mcar asta era cert. Totui, oviau n mod evident s-o fac, de aceea Robbie trebuia s-i ghideze. O s numr unu, doi, trei, paralei, a anunat el. Srii la paralei. Vvoi atepta aici curenii sunt slabi azi. Cu o ultim privire furioas, au trecut peste copastie. Robbie a rmas din nou singur cu gndurile lui. Transmisia de la telemetria lor avea lime deband foarte mic n timp ce erau sub ap, dei el putea cpta rezoluia mare cnd ieeau la suprafa. I-a privit pe radar, mai nti ocolind epava era aglomeraie; zorii nsemnau ora de vrf pentru peti dup aceea explorndu-i punile, finalmente notnd sub puni, cu ledurile lanternelor strlucind. Acolo jos existau rechini de recif frumoi i cteva bancuri realmente minunate, uriae, de peti purpurii. Robbie a vslit n jurul lor, deplasndu-se nainte i napoi pentru a rmne deasupra lor. Asta i ocupa cam o zecime de milionime din contiin. n astfel de ocazii, obinuia s ncetineasc, s ruleze att de rece, nct abia dac era treaz.

Azi ns, dorea s intre on-line. Avea de examinat o sumedenie de feeduri, s vad ce se ntmpla prin lume cu amicii si. Mai important, dorea s verifice ceva ce spusese Kate: De acum ar trebui s fie on-line, nu? Reciful care mrginea Marea de Coral era undeva on-line i fcea greelide nceptori. Robbie vslise, practic, peste fiecare centimetru din reciful acelai-l explorase n amnunt cu radarul. Fusese companionul lui constant de decenii i, ca s fie sincer, se simise rnit de grosolnia lui cnd se deteptase. Netul este prea mare pentru a fi cutat pur i simplu. O parte prea mare din el este off-line sau nedirecionabil, sau decalat de retransmisiile sateliilor, sau doar probabilistic, sau contient de sine, sau infectat, pentru a-i cunoate ntinderea. ns Robbie se gndise la aceasta. Recifele de corali nu se deteapt. Ele sunt deteptate. Capt o mulime de periferice neurale ncepnd cu un sistem nervos! i ndrumri pentru utilizarea lor. O divinitate capricioas a ncrcrii fcuse asta, i personajul respectiv ar fi tiut ceva despre locul pe unde se nvrtea on-line reciful. Robbie nu vizita aproape niciodat noosfera. nlimile ei rarefiate l speriau, mai ales pentru c aa muli oameni de acolo considerau asimovismul o aiureal. Ei refuzau pn i s se identifice ca oameni i susineau c primele dou legi nu li se aplicau. Desigur, asimovitilor nu le psa (cel puin nu oficial) esena credinei era relaia credinciosului cu ea. Acum se afla ns chiar acolo, cutnd noduri de mare ncredere cu discuii despre recifele de corali. Locul firesc de la care s porneasc era Wikipedia, unde clade aflate n rzboi i revizuiser reciproc i furios editrile, strduindu-se s stabileasc o prere autorizat asupra minii recifelor. Paginnd napoi prin arhiva editrilor, a gsit dou nume ale utilizatorilor care susineau posibilitatea minii recifelor, iar de acolo a putut cuta alte site-uri unde apreau numele respective. Eliminndu-i pe utilizatorii cu aceleai nume ca ai si i instanele bifurcate ale acelorai utilizatori, Robbie a putut s cearn netul pn a gsit informaii de contact. S-a stabilizat, a verificat nitroxul din buteliile scufundtorilor, apoi a fcut un apel. Nu te cunosc. Glasul era ndeprtat i rece mult mai rece dect al oricrui alt robot. Robbie a rostit o rugciune iute cu cele trei legi i a continuat: Apelez de la Marea de Coral, a spus el. Vreau s tiu dac avei o adres e-mail pentru recif. I-ai ntlnit? Cum sunt? Sunt frumoi? Sunt Robbie a reflectat cteva momente: Au ucis muli peti-papagal. Cred c au o mic problem de ajustare. Se mai ntmpl. M ngrijorau zooxanthellae algele pe care le utilizeaz pentru fotosintez. Le-ar expulza? Purificarea rasial este foarte urt. De unde s tiu dac le-au expulzat? Reciful ar deveni alb, decolorat. Ar fi imposibil s nu observi. Cum aureacionat fa de tine? N-au fost foarte ncntai s m vad, a recunoscut Robbie. De aceeadoream s stau de vorb cu ei nainte de a reveni acolo.

N-ar trebui s mai revii, a zis glasul ndeprtat. Robbie a ncercat s deduc unde i era substratul, bazndu-se pe decalajul temporal al rspunsurilor, dar era peste tot, ceea ce l-a fcut s concluzioneze c sincroniza mai multe instane, ncepnd de aproape, de pe orbita joas a Pmntului, i terminnd departe, la Jupiter. Topologia era logic: doreai o mas mare la Jupiter, unde puteai s rulezi foarte rapid i fierbinte i s creezi politici, i aveai nevoie de un ef de echip local, care s supravegheze operaiile pe sol. Robbie era ncntat c fraza nu fusese structurat ca un ordin. Talmudul pe legea a doua fcea o distincie clar ntre afirmaii ca ar trebui s faci asta i i ordon s faci asta. tii cum pot s iau legtura cu ei? A ntrebat. Un numr de telefon, oadres e-mail? Exist un grup de informare, a rostit inteligena ndeprtat. Alte. Formedevia. Elevate. Coral. Acolo am plnuit elevarea i acolo au mers prima dat dup ce s-au deteptat. Nu l-am citit de multe secunde. Sunt ocupat cu elevarea unei supercolonii de furnici n Pirinei. Ce te atrage la organismele-colonii? Cred c sunt preadaptate la via n noosfer. tii cum este. Robbie n-a comentat. Omul credea c i el era tot om. Ar fi fost bizar i degradant s-l anune c vorbise cu o IA. Mulumesc pentru ajutor, a zis Robbie. Nici o problem. Sper s-i gseti curajul, omule de tinichea. Robbie a ars de ruine cnd conexiunea s-a ntrerupt. Omul tiuse tot timpul, doar c nu spusese nimic. Probabil c ceva din cuvintele sau aciunile lui Robbie l demascase ca fiind o IA. Robbie i iubea i-i respecta pe oameni, ns existau momente cnd nu-i plceau prea mult. Grupul de informare a fost uor de gsit, oglinzi ale lui existau peste tot de la hackeri cripto-raionali de toate tipologiile imaginabile. i ei erau ocupai. Opt sute douzeci i dou de mesaje s-au revrsat, n timp ce Robbie a urmrit un interval determinat de aizeci de secunde. Robbie a iniiat o oglind a grupului de informare i a nceput s-l descarce. La viteza aceea, nuinteniona de fapt s-l citeasc, ct mai degrab s-l analizeze pentru trendurimajore, puncte de aciune, rzboaie de insulte, personaliti, schisme i trenduri de spam. Existau multe biblioteci pentru a face aa ceva, dei trecusefoarte mult timp de cnd Robbie se jucase cu ele. Telemetria l-a alertat asupra scufundtorilor. Trecuse o or i ei suiau lent, la cincizeci de metri unul de cellalt. Asta nu era bine. Ar fi trebuit s pstreze contactul vizual pe durata ntregii scufundri, mai ales la ascensiune. A vslit mai nti la Kate, deplasndu-i balastul astfel nct pupai s-a aplecat mult, uurnd urcarea n barc. Ea a ieit repede i a trecut peste copastie cu mai mult graie dect izbutise n ziua anterioar. Robbie a vslit spre Isaac. Kate a privit n alt parte cnd el a suit n barc i nu l-a ajutat la centura lestat sau labe. Kate a uierat aidoma unui ceainic cnd el i-a scos labele cu gesturi epene i a cobort masca n jurul gtului. Isaac a inspirat adnc i a privit de jur mprejur, dup aceea s-a pipit de sus pn jos cu degete rchirate. Aa trieti tu? A spus el.

Da, Tonker, aa triesc eu. Mie-mi place. Dac nu-i place, ai grij snu te loveasc ua-n cur cnd pleci. Isaac Tonker i-a ntins mna cu degetele rchirate i a ncercat s ating chipul lui Kate. Ea s-a retras i a fost ct pe-aici s cad din barc. Cretinule! L-a lovit peste mn, ndeprtndu-i-o. Robbie a vslit ctre Spiritul liber. Ultimul lucru pe care-l dorea era s fie implicat n cearta aceasta. Noi nu ne-am imaginat niciodat c ar fi att de Tonker i-a cutat cuvntul: Uscat. Tonker? A rostit Kate, privindu-l cu atenie. El a plecat, a rostit cochilia-om. Aa c noi am trimis o instan n cochilie. Era cochilia locuibil cea mai apropiat de corpul nostru. Cine dracu' suntei voi? A ntrebat Kate. S-a tras niel spre prov, ncercnd s se ndeprteze de cochilia-om care nu mai era locuit de prietenul ei. Noi suntem Reciful Osprey, a spus reciful. A ncercat s se ridice n picioare i a czut cu faa n jos pe fundul brcii. Robbie a vslit ct a putut de tare ctre Spiritul liber. Reciful Isaac avea nasul plin de snge i palmele julite i l speria ru de tot. Kate prea n mod straniu amuzat de el. L-a ajutat s se ridice n capul oaselor i i-a artat cum s se strng de nas i s lase capul pe spate. Tu m-ai atacat ieri? L-a ntrebat. Nu pe tine. Sistemul. Noi am atacat sistemul. Noi suntem o inteligen suveran, dar sistemul ne ine n subordonare fa de contiinele mai btrne. Ele ne distrug, se holbeaz la noi, ne trateaz, ca pe un simplu amuzament. S-a terminat cu asta. Bine, a rs Kate, sigur. Mie ns mi se pare c ardei o grmad de cicluri gndindu-v la ce se-ntmpl cu cochilia voastr de carne. Nu-i oricumnouzeci la sut semiconductoare? Nu cred c polipii clonai ar fi atins contiina ntr-o bun zi fr nici o intervenie din exterior. De ce nu ncrcai pur i simplu ca s terminai cu asta? Nu ne vom abandona niciodat marea-mam. Nu ne vom uita niciodat originile fizice. Nu ne vom abandona niciodat cauza de a reda marea locuitorilor ei legitimi. Nu ne vom gsi odihna pn nu va mai exista niciodat vreun coral decolorat. Nu ne vom gsi odihna pn nu vor muri toi petii-papagal. O afacere cam proast pentru petii-papagal. O afacere foarte proast pentru petii-papagal, a spus reciful i a rnjit de sub sngele care-i acoperea feele. l poi ajuta s suie pe nav? A ntrebat Robbie, n timp ce a virat graios n lungul Spiritului liber. Bintele de legare au zngnit magnetic n contactele de pe flancul su il-au stabilizat. Da, a zis Kate, lund reciful de bra i ducndu-l la bord. Robbie tia c cochiliile-om aveau un modul pentru relaii sexuale ncorporat, pentru evenimente intime regulate. Era pur i simplu parte din felul n care stteau pregtite pentru vacanele oamenilor din noosfer. Dar nu-i plcea s se

gndeasc la asta. Mai ales innd seama de felul n care Kate susinea cealalt cochilie-om cochilia care nu era om. S-a lsat s fie ridicat cu vinciul pe puntea superioar i a privit o vreme spectrul electromagnetic, admirnd felul n care att de mult energie radio era curbat i absorbit de pclele care se ridicau din mare. Se revrsa din ceruri transmisiile pe band larg ale sateliilor i ndeprtatele semnale SETI din transmitorii noosferei. Volatile din buctrie l-au anunat c Spiritul liber servea al doilea mic dejun, cu unc i cltite, dup care nava a pornit din nou. A chestionat itinerarul i a aflat c reveneau la Reciful Osprey.Bineneles. Toate ancorajele Spiritului liber se gseau acolo. Ei bine, cu reciful n cochilia Isaac, putea fi ntr-adevr mai sigur, nu? Oricum decisese c prima i a doua lege nu se aplicau recifului, care era cam la fel de uman ca el. Cineva i trimitea un mesaj instant. Salut? Eti barca de pe nava de scufundri? De azi-diminea? Cnd am fost la epav? Da, a spus Robbie. Nimeni nu-i transmisese vreodat mesaje instant. Ce bizar A privit fluxul de energie radio pornind de la el spre satelitul din cer i a urmrit mesajele instant pentru a vedea care le era originea noosfer, evident. Dumnezeule, nu-mi vine s cred c te-am gsit n sfrit. Am cutat peste tot. tii c eti unica IA contient de pe toat marea aia blestemat? tiu, a zis Robbie. n conversaie exista o ntrziere notabil, deoarece totul era comprimat prin legtura satelit i apoi peste inimaginabilele hopuri i salturi n jurul sistemului solar, pn n locul unde era gzduit instana aceasta. Uau, da, sigur c tii. Scuze, cred c n-a fost tocmai amabil din partea mea. Ne-am cunoscut azi-diminea? Numele meu este Tonker. De fapt, n-am fost prezentai unul celuilalt. i-ai petrecut timpul vorbind cu Kate. La naiba! Ea este acolo! tiusem eu! Scuze, scuze, uite ce-i De fapt,nu tiu exact ce s-a ntmplat azi-diminea. Se pare c n-am avut ocazia s-mi ncarc difurile nainte s-mi fi fost terminat instana. Terminat? Reciful a spus c ai prsit nveliul Mda, se pare c-aa am fcut. Dar tocmai am luat jurnalele cochiliei leia i se pare c-a fost reiniializat pe cnd eram sub ap, golind-o complet. Vreau s zic c-ncerc s fiu drgu, ns, practic vorbind, sta-i, m-nelegi? Aa era. Adio cu prima lege. Robbie fusese paznicul unui corp omenesc locuit de un creier omenesc i lsase creierul s fie atacat cu succes de un grup de polipi activai. Credina nu-i fusese pus niciodat la ncercare, iar acum, la prima ncercare, dduse gre. Pot s ntemniez cochilia, a spus Robbie. Nava are faciliti pentru aa ceva. Mesajul instant a afiat un semn grafic vulgar. Asta n-ar face dect s-l ncurajeze pe hacker s-o tearg nainte ca eu s pot ajunge acolo. Atunci ce s fac pentru tine? Vreau s vorbesc cu Kate. Este nc acolo, da?

Da. i ea a observat diferena? C ai plecat tu? Da. Cnd au sosit, reciful ne-a spus cine erau ei. Stai aa Ce? Reciful? Ai spus asta mai devreme. Aa nct Robbie i-a povestit tot ce tia despre reciful elevat i despre glasul distant i rece al celui care-l elevase. Un recif de corali elevat? Hristoase, omenirea e de tot ccatul! E chestia cea mai idioat pe care-am A continuat o vreme pe tema respectiv. Sunt sigur c lui Kate i va plcea enorm. E moart dup transcenden. De-aia m-a fcut pe mine. Eti fiul ei? Nu, nu tocmai. Dar ea te-a fcut pe tine? nc nu te-ai prins, frate? Sunt o IA. Tu i cu mine suntem de-o seam. Kate m-a instaniat. Am vrsta de ase luni, ns s-a plictisit deja de mine i-a trecut mai departe. Zice c nu-mi poate oferi ceea ce-mi trebuie. Tu i Kate Robotul i fata iubii, da. Aa cum poate fi asta aici, sus n noosfer. Cibereal, nelegi Am fost al naibii de entuziasmat s m descarc n ppuaaia Ken de pe nava ta. Acolo exista mult potenial pentru interaciune din lumea real, condus de hormoni. tii cumva dac noi Nu! A spus Robbie. Nu cred. Mi se pare c v-ai ntlnit doar cu cteva minute nainte de a v scufunda. n regul. Bine, cred c-o s mai ncerc o dat. Care-i procedura pentru eliminarea castravetelui sta de mare? Recif de coral. Mda. De fapt, nu m ocup cu aa ceva. Timpul pentru cochiliile-om este alocat potrivit principiului primul sosit, primul servit. Nu cred c pn acum am mai avut vreodat o controvers legat de resurse. Pi eu am ocupat-o primul, nu? Atunci cum mi impun drepturile? Am ncercat s descarc din nou i am primit un mesaj de euare a autorizaiei. Au modificat sistemul ca s capete acces exclusiv. Nu-i corect trebuie s existe vreo procedur pentru rectificare. Ce vrst ziceai c ai? ase luni. Dar sunt o instan a unei personaliti artificiale, care a acumulat douzeci de mii de ani de existen n paralel. Nu sunt un puti sauaa ceva. Pari o persoan plcut, a nceput Robbie. Apoi s-a oprit. Uite ce-i, a urmat el, pur i simplu acesta nu este departamentul meu. Eu sunt barca. Nu am nici o legtur cu toate astea. i nici nu vreau s am. Nu-mi place ideea de non-umani care utilizeaz cochiliile tiam eu! A croncnit Tonker. Eti un bigot! Un robot care se autodetest. Pun prinsoare c eti asimovist, nu-i aa? Voi suntei ntotdeauna asimoviti. Eu sunt asimovist, a rspuns Robbie cu toat demnitatea pe care o putea apela. Totui, nu vd ce legtur are asta cu orice.

Normal c nu vezi, amice. Nici n-ai putea s vezi, este? Eu nu vreau dect s te gndeti cum i poi impune propriile reguli, astfel ca eu s pot ajunge alturi de fata mea. Spui c n-o poi face fiindc nu-i departamentul tu, ns, dac-o lum la bani mruni, problema ta este c eu sunt un robot iea nu-i i de-aia vei ine partea unui conglomerat de polipi activai. Grozav, amice, grozav! Duci o via a-ntia acolo, jos, reflectnd la cele trei legi. Stai aa A zis Robbie. Dac urmtoarele tale cuvinte nu sunt o s te-ajut, nu m intereseaz. Nu-i vorba c n-a dori s te ajut Rspuns eronat, a zis Tonker i sesiunea de mesaje instant s-a ncheiat. Cnd Kate a suit pe punte, vorbea ntruna despre recif cruia i spunea Ozzie. Ei sunt chestia cea mai a naibii de stranie. Vor s se lupte cu orice vamai rmne nemicat timp destul. Ai vzut vreodat corali luptnd? Am descrcat nite video-uri accelerate temporal. Sunt ri de tot. i-n acelai timp e clar c sunt speriai serios de toat chestia asta. Vreau s zic c au memoria rasial a istoriei lor, suplimentat de o serie de intrri despre recife din Wikipedia ar trebui s-i auzi cum devin mistici vorbind despre recifele devoniene, care au disprut cu milenii n urm. Au dezvoltat un soi de teorie nebun, potrivit creia devonienii au ajuns la contiin i s-au autoeliminat. Aa c sunt foarte surescitai c acum revenim la reciful actual. Vor s-l vad din exterior i m-au poftit s le fiu oaspete de onoare, primul om care-a fost invitat s le vad minunea. Captivant, nu? Nu i vor face probleme acolo jos? Nu, nici vorb! Eu i Ozzie suntem prieteni a-ntia. M ngrijoreaz aciunea asta. i faci prea multe griji. A rs i a dat capul pe spate. Era foarte drgu, a observat Robbie. Nu se gndise niciodat la ea n felul acela cnd nu era locuit, dar era drgu cu aceast persoan Kate n interior. Lui chiar i plceau oamenii. Fusese ntr-adevr o epoc de aur cnd oamenii triser permanent n jur. Se ntreb cum era sus n noosfer, unde IA-urile i oamenii puteau opera ca egali. Ea s-a ridicat ca s plece. Dup al doilea mic dejun, cochiliile se relaxaun salon sau fceau yoga pe puntea superioar. Robbie s-a ntrebat ce va face ea. Nu voia s plece. M-a contactat Tonker, i-a zis. Nu se pricepea s fac deloc conversaie. Ea a tresrit, ocat. Ce i-ai spus? Nimic. Nu i-am spus nimic. Ea a cltinat din cap. ns fac pariu c el a avut destule s-i spun, nu? C sunt o cea, c l-am fcut i dup-aia l-am prsit, o femeie capricioas care nu tie ce vrea. Robbie n-a zis nimic. Ia s vedem, altceva ce-ar mai fi? ncepuse s se plimbe nainte i napoi, cu glas nfierbntat i sunete sugrumate i nefamiliare rsunnd din cutia vocal a lui Janet.

i-a spus c sunt o pervers, nu? Anormal de atras de genul lui. Incest i zoofilie n nlimile rarefiate ale noosferei. Robbie s-a simit neajutorat. n mod clar omul acesta era ncercat de dureri mari i se prea c el le cauzase. Te rog, nu plnge, i-a zis. Te rog? Ea a ridicat ochii, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. De ce pizda m-sii s nu plng? Am crezut c va fi altceva odat ce-am suit. Am crezut c voi fi mai bine, odat ce voi fi n cer, infinit i nemuritoare. Totui, sunt aceeai Kate Eltham din 2019, o ratat care nu s-a putut ntlni cu un tip nici de fric, i-a petrecut tot timpul cibernd ratai n MOG-uri i a cptat ncrcarea numai cnd a fost transformat-n act de caritate. Voi petrece la fel restul eternitii, tii? ie cum i-ar plcea s petrecirestul universului fiind un Un Un nimeni? Robbie n-a zis nimic. A recunoscut lamentarea, bineneles. Ajungea s te conectezi la avizierul asimovist i gseai un milion de IA-uri cu aceeai plngere. Dar el nu bnuise absolut niciodat c oamenii treceau prin acelai lucruri. Rula foarte fierbinte acum, foarte confuz, ncercnd s analizeze totul. Ea a tras un ut n punte i a ipat cnd s-a lovit ru la piciorul descul.Robbie a emis un sunet involuntar. Te rog, nu-i face ru, i-a spus. De ce? Cui i pas ce se-ntmpl cu marioneta asta de carne? Care-i rolul de ccat al navei steia idioate i-al marionetelor de carne stupide? De ces te sinchiseti mcar? Robbie tia rspunsul la ntrebrile acelea. n comentariile la codul lui surs exista o deviz, aceeai care era gravat pe o plac din alam n salon. Spiritul liber este dedicat pstrrii bucuriilor umane unice ale crnii i mrii, ale primilor ani ai oamenilor ca pionieri n necunoscut. Orice persoan poate folosi Spiritul liber i fie ca aceia care navigheaz cu ea s reviziteze zilele acelea i s-i reaminteasc bucuriile limitelor crnii. Ea s-a frecat la ochi. Ce-i asta? Robbie i-a spus. Cine-a conceput rahatul sta? A existat un colectiv de conservaioniti marini, a zis Robbie tiind csuna niel afectat. Ei au ntreprins toate activitile de normalizare a temperaturii mrii cu elementele homeostatice de nclzire i au creat Spiritul liber nainte de a ncrca. Kate s-a aezat i a suspinat. Toi au fcut ceva important. Toi, mai puin eu. Robbie ardea de ruine. Indiferent ce ar fi spus sau fcut, nclca prima lege. Fusese mult mai uor s fie asimovist cnd nu existau oameni n preajm. Haide, haide, a rostit pe ct de sincer a putut. Reciful a aprut atunci, suind scara, i a privit-o pe Kate care plngea aezat pe punte. Haide s facem sex, au zis ei. A fost plcut, ar trebui s mai facem. Kate a continuat s plng. Haide, au spus ei prinznd-o de umeri i trgnd-o. Kate i-a mbrncit ndrt. Lsai-o n pace, a rostit Robbie. Este tulburat, nu v putei da seama?

Ce motiv are pentru a fi tulburat? Ai ei au refcut universul i-l deformeaz dup voia lor. Ei te-au creat pe tine i pe mine. N-are nici un motiv s fie tulburat. Haide, au repetat ei. Haide napoi n camer. Kate s-a ridicat i a privit marea. Haide s ne scufundm, a zis ea. Haide la recif. Robbie a vslit n cercuri mici, ngrijorat, i a privit nelinitit telemetria. Reciful se schimbase mult de cnd l vzuse ultima dat. Seciuni mari din el se ridicau acum deasupra apei, excrescene osoase nvelite n metale grele extrase din apa mrii legturi fanteziste cu sateliii, radiotelescoape, antene de microunde. Jos, n adnc, forma neregulat, organic a recifului se pierdeasub o placare de seciuni geometrice complexe n mozaic care pulsa de energieelectromagnetic reciful i construise mai mult capacitate computaional. Robbie a scanat mai adnc i a gsit mai multe noduri computaionale care se extindeau spre fundul oceanului, la o mie de metri mai jos. Reciful eragndire compact acum i marea i crescuse considerabil temperatura de la toat cldura evacuat de logica sa permanent. Reciful reciful cochilie-om, nu cel de sub ap fusese pe deplin ncntat de transformarea din corpul su original cnd l zrise. Ei executaser un dans scurt pe Robbie, care aproape c-l rsturnase, ceva ce nu se ntmplase niciodat. Kate, cu ochii nroii i mbufnat, i trse la locul lor i le inuse o prelegere dojenitoare despre necesitatea de a nu o pune n pericol. Au srit peste copastie cnd s-a numrat pn la trei i au reaprut pe telemetria lui Robbie. Au cobort repede: cochiliile Isaac i Janet aveau trompele lui Eustache optimizate pentru egalarea fr dificultate a presiunii, pentru a se afunda pe lng peretele recifului. Kate era a doua i ntorcea capul ntr-o parte i alta. Mesageria instant a lui Robbie a piuit iari. Timpul de ateptare era mare, deoarece nu dispunea dect de o legtur radio lent cu nava nainte dehopul legturii ascendente la satelitul de band lat. Totul era lent n largul mrii transmisiile funciilor senzoriale ale scufundtorilor erau pe band ngust, reeaua era pe band ngust i Robbie obinuia s-i ruleze propria minte mult ncetinit aici, fcnd ca timpul s vjie pe lng el de zece sau douzeci de ori mai rapid dect timpul real. Alo? mi pare ru c i-am nchis, frate. Salut, Tonker! Unde-i Kate? Cnd ncerc s-o apelez, capt semnal off-line. Robbie i-aspus. Glasul lui Tonker neclar i cu timp mare de ateptare s-a ridicat la nivelul unui ipt. Ai lsat-o s coboare cu obiectul la, pe recif? Eti nebun? I-ai citit avizierul de mesaje? Este-un jihadist! Vrea s distrug rasa uman! Robbie s-a oprit din vslit. Poftim? Reciful. A declarat rzboi mpotriva rasei umane i a tuturor celor care o slujesc. A jurat s cucereasc planeta i s-o conduc sub forma unui teritoriu suveran al coralilor.

Ataamentul a avut nevoie de o eternitate pentru a cobor i a se deschide, dar cnd l-a avut, Robbie l-a citit repede. Reciful ardea de ruine c avusese nevoie de intervenia uman pentru a supravieui evenimentelor de decolorare i modificrii temperaturii globale. Era furios c elevarea sa fusese determinat de oameni i insista c oamenii nu aveau nici un drept s-i impun altor specii versiunea lor de contiin. Avea fantezii paranoice despremecanisme de control i bombe temporale care pndeau n protezele lui cognitive i cerea codul-surs pentru mintea sa. Robbie abia putea s gndeasc. Intra n panic, ceva ce nu tiuse c putea face ca IA, ns aa era. Parc se derulau o mulime de coliziuni subsistem program dup program i atingea starea de oprire. Ce-i vor face? Tonker a njurat. Cine poate ti? S-o omoare, ca s dea un exemplu? Ea i-a fcut o copie de rezerv nainte s coboare, dar difurile din excursia ei sunt blocate ncapul cochiliei n care se gsete. Poate c-o vor tortura. A fcut o pauz i aerul a prit de cldura evacuat de Robbie, care se amplificase mult, explornd n paralel toate posibilitile respective. Reciful a vorbit: Pleac acum, au spus ei. Sfidtor, Robbie i-a ridicat vslele. Dai-i napoi! A spus el. Dai-i napoi acum sau nu vom pleca niciodat. Ai zece secunde. Zece. Nou. Opt Au cumprat timp pentru nite vehicule aeriene telecomandate de lng Singapore, a anunat Tonker. Acum caut autorizaia de lansare. Robbie a amplificat rezoluia joas a fotografiilor din satelit i a vzut decolnd formele neclare ale VAT-urilor. Cu Mach 7, vor fi deasupra ta n apte minute. E ilegal, a zis Robbie. tia c era o afirmaie stupid. Vreau s spun c, dac vor face asta, noosfera va veni peste ei ca o ton de crmizi. Violeaz att de multe protocoale Sunt psihopai. Se-ndreapt spre tine, Robbie. Trebuie s-o scoi pe Kate de-acolo! n glasul lui Tonker se auzea panic real. Robbie a cobort ramele n ap, dar n-a pornit spre Spiritul liber. Dimpotriv, a nceput s vsleasc din rsputeri ctre recif. Un prit pe linie. Robbie, te-ndrepi spre recif? N-o s m poat bombarda dac sunt chiar deasupra lor, a rspuns. Apoi a luat legtura radio cu Spiritul liber i i-a spus s pufie spre coordonatele lui. Coralul i-a zgriat coca, un scrnet, dup aceea s-a auzit o suit de ac-ac-ac seci, cnd vslele au atins partea superioar a recifului. Robbie ar fi dorit ns s fi acostat, s ajung realmente sus pe coralul uscat, acolo unde era imposibil s-l atace. Spiritul liber se apropia i zumzetul motoarelor sale i vibra prin coc. Ardea o mulime de cicluri, pclind nava dincolo de numeroasele securiti intrinseci, pregtind-o s izbeasc puternic.

Tonker zbiera la el i mesajele i se auzeau mai sonor i mai distinct, pe msur ce Spiritul liber i legtura sa ascendent prin microunde se apropiau. Dup ce au intrat n linie vizual direct, Robbie a pregtit un subsistem pentru a e-maila o copie complet a sa ctre arhiva asimovist. A Treia Lege, nu tii? Dac ar fi avut gur, i-ar fi artat dinii ntr-un rnjet. Reciful a urlat: O s-o omorm! Au spus ei. D-te jos imediat de pe noi, altfel o omorm! Robbie a ncremenit. El avea copie de rezerv, dar nu i ea. Iar cochiliile-om Ei bine, nu erau oamenii din Prima Lege, ns erau ca oamenii.n timpul lung, atemporal cnd nu existaser dect Robbie i ei, el i tratase ca pe responsabilitile lui umane, n scopuri asimoviste. Spiritul liber s-a izbit n recif cu un sunet ca un trilion de peti-papagal care cinau simultan. Reciful a zbierat. Robbie, spune-mi c asta n-a fost ce cred eu c-a fost. Fotografiile din satelit urmreau VAT-urile. Micile avioane robotice se apropiau cu fiecare secund. n mai puin de un minut aveau s intre n raza de aciune a rachetelor lor. Oprii-le, a spus Robbie. Trebuie s le oprii, altfel murii i voi. VAT-urile se ntorc, a zis Tonker. Ba nu, vireaz. Ai un minut s te miti, altfel o omorm, a anunat reciful. Acum suna ascuit i furios. Robbie a czut pe gnduri. De fapt, n-ar fi omort-o pe Kate. n sensul n care nelegeau viaa majoritatea oamenilor din prezent, viaa cea mai important a lui Kate era cea pe care o tria n noosfer. Instana aceasta maiproast a ei ntr-un costum de carne aducea mai degrab cu o coafur pe careo ncerca n zilele de srbtoare. Asimovitii nu vedeau lucrurile aa, dar nici nu aveau cum. Kate din noosfer era Kate cea mai robotic, cea mai asemntoare lui Robbie. De fapt,era mai puin uman dect Robbie. Robbie avea un corp, pe cnd noosfereaniinu erau dect simulri rulate pe un substrat artificial. Reciful a trosnit cnd motoarele Spiritului liber au iuit i elicele sale s-au rotit n ap. Robbie s-a grbit s-i spun s se opreasc. Dai-le drumul amndurora i o s stm de vorb, a zis el. Nu cred c altfel i vei da drumul. Nu mi-ai oferit nici un motiv s am ncredere n voi. Dai-le drumul amndurora i expediai avioanele de-aici. Reciful s-a cutremurat, apoi telemetria lui Robbie a vzut o cochilie-om suind, oprindu-se la palierele pentru decompresie. S-a concentrat asupra ei ia vzut c era Isaac, nu Janet. Peste o clip a aprut la suprafa. Tonker l alimenta pe Robbie cu imagini ale VAT-urilor n timp real de la satelit. Nu mai aveau nici cinci minute pn la el. Cochilia Isaac a pit delicat peste reciful sfrmat care ieea din ap i, pentru prima dat, Robbie s-a gndit la ce-i fcuse recifului i avariase n mod deliberat corpul fizic. Vreme de o sut de ani, recifurile planetei fuseser sacrosancte. Nici o entitate nu le fcuse ru cu premeditare Pn acum. S-asimit ruinat. Cochilia Isaac i-a pus labele n barc, dup care a pit peste copastie i s-a aezat nuntru. Salut! A spus cu glasul recifului.

Salut! A zis Robbie. Mi-au cerut s urc aici i s vorbesc cu tine. Sunt un fel de emisar. Uite care-i treaba, a rostit Robbie. Potrivit calculelor lui, amestecul nitrox din butelia lui Kate n-avea s mai dureze mult. n funcie de felul n care respira ea i de adncimea la care o dusese reciful, se putea termina n zece minute, poate mai puin. Uite care-i treaba, a repetat. O vreau pur i simplu napoi. Cochiliile sunt importante pentru mine. i sunt sigur c starea ei este important pentru ea. Merit s se e-maileze acas. Reciful a suspinat i s-a prins de bancheta lui Robbie. Astea sunt nite corpuri ciudate, au spus ei. Se simt foarte straniu, ns n acelai timp normal. Ai observat asta? N-am fost niciodat n unul. Ideea i se prea o perversiune, dar n asimovism nu exista nimic care s-o interzic. Totui, l treceau fiorii. Reciful s-a mai pipit o vreme. Nu-l recomand, au zis ei. Trebuie s-i dai drumul, a zis Robbie. Ea nu v-a fcut nimic. Sunetul sugrumat care ieea din nveliul Isaac nu era un rset, dei deinea o veselie sumbr. N-a fcut nimic? Sclav demn de mil! De unde crezi c provin toate problemele tale i toate problemele noastre? Cine ne-a fcut n imaginea asta, dar schilozi i mpiedicai, astfel nct s nu putem fi niciodat ei, ci doar s aspirm la ei? Cine ne-a fcut att de imperfeci? Ei ne-au fcut, a spus Robbie. Ei ne-au fcut la nceput. Asta-i ndeajuns. S-au fcut pe ei nii, apoi ne-au fcut pe noi. Nu aveau nici o obligaie. Voi le datorai contiina. Le datorm inteligena noastr lamentabil, a zis cochilia Isaac. Le datorm imboldul nostru jalnic de a fi inteligeni. Le datorm aspiraiile noastre teribile de a gndi ca ei, de a tri ca ei, de a conduce ca ei. Le datormteama i ura noastr uriae. Ei ne-au fcut, la fel cum te-au fcut i pe tine. Diferena este c pe noi au uitat s ne fac sclavi, aa cum tu eti un sclav. Tonker rcnea la ei obsceniti pe care numai Robbie le putea auzi. Dorea s-i poat nchide gura. De fapt, ce treab avea el s fie aici? Cu excepia unei scurte incursiuni n cochilia Isaac, nu avusese nici un contact cu vreunul dintre ei. Credei c femeia pe care ai luat-o prizonier este responsabil pentru ceva din toate astea? A ntrebat Robbie. Rachetele se aflau la trei minute deprtare. Aerul lui Kate se putea termina n numai zece minute. L-a trecut pe Tonker pe o list de suprimare, setnd filtrul s expire n cincisprezece minute. Nu avea nevoie i de alte distrageri. Reciful-Isaac a strns din umeri. De ce nu? Ea este la fel care oricare dintre ceilali. O s-i distrugem pe toi, dac putem. A privit n gol o vreme, uitndu-se n direcia din care aveau s soseascrachetele. De ce nu? A repetat. Vrei s v bombardai chiar pe voi?

Probabil c nu va fi nevoie, a zis cochilia. Probabil c te putem nimerifr s ne facem vreun ru. Probabil? Suntem destul de siguri. Am copie de rezerv, a anunat Robbie. Complet i fcut acum cinci minute. Voi avei copie de rezerv? Nu, a recunoscut reciful. Timpul se scurgea. Undeva n adnc aerul lui Kate era pe punctul de a se termina. Nu doar o simpl cochilie dei i aa ar fi fost destul de ru ci o minte uman locuit, ataat de un corp uman real. Tonker a strigat din nou la el, aproape speriindu-l. De unde ai aprut? Am schimbat serverele, a rspuns Tonker, dup ce mi-am dat seama c m-ai trecut pe un lista de ignorare. Asta-i problema cu voi, roboii v gndii la corpul vostru ca fiind o parte din voi. Robbie a tiut c avea dreptate. i a tiut ce trebuia s fac. Spiritul liber i brcile sale aveau toi drepturi de administrator n cochilii, astfel nct s poat efectua operaiuni de diagnoz i ntreinere i spreia controlul n situaii de urgen. Aceasta era o situaie de urgen. A avut nevoie de cteva milisecunde pentru a deschide cochilia Isaac i a evacua reciful. Robbie nu fcuse niciodat asta, totui a lucrat perfect. Unuldintre subsistemele lui probabilistice concluzionase cu cteva trilioane de cicluri anterior c aceasta reprezenta o posibilitate i repetase aciunea sub pragul de contiin al lui Robbie. A lsat, bineneles, o instan a lui s ruleze pe robo-barc. Fa de muli oameni, Robbie se simea perfect n largul su cu bifurcarea i contopirea inteligenei sale cnd era momentul i cu suprimarea instanelor temporare. Partea care-l fcea s fie Robbie era mult mai clar conturat pentru el spre deosebire de oamenii ncrcai, majoritatea acestora nutrind superstiii mistice profunde despre sufletele lor. A lunecat n craniu nainte s fi avut ocazia de a gndi prea intens la ceea ce fcea. Adusese cu el prea mult din sine i n-avea spaiu mare pentru agndi sau a aduga concluzii noi. A lestat ct a putut din contiina sa, fr s-o restructureze major, i a curat suficient spaiu pentru gndire. Cum se descurcau oamenii n aa ceva? A micat braele i picioarele. A cltinat din cap. A suflat nite aer aer! Plmni! Chestii umede i buretoase, jos n cavitatea toracic printre buze. Totu-i n regul? L-a ntrebat el-robo-barca pe el-carnea. Sunt nuntru, i-a rspuns. i-a privit manometrul de pe vest. apte sute de milibari nici jumtate de butelie de nitrox. A scuipat n masc i a frecat scuipatul, apoi a cltit-o peste margine, a pus-o pe fa i a meninut-o cu o mn, n timp ce cu mnacealalt a inut regulatorul. nainte de a-l insera, a spus: M-ntorc n curnd cu Kate. Dup aceea a btut uor cu palma robo-barca. Robbie Robo-barca aproape c nu l-a bgat n seam. i e-maila alt copie spre arhiva asimovist. Avea o copie de rezerv fcut cu cinci minute n urm, dar nu era aceeai n care Robbie fusese de acord s intre ntr-un corp omenesc. n acele cinci minute el devenise o persoan nou.

Robbie a pilotat cochilia-om mai jos, i tot mai jos. Aceasta se putea ocupa de detaliile legate de scufundare dac o lsa, i a lsat-o, aa nct a privit cu detaare cnd ideea de a se strnge de nas i a sufla pentru a-i egaliza simultan timpanele i-a sosit spontan la intervale regulate pe msur ce cobora pe peretele recifului. Limitrile cochiliei-om erau claustrofobe. i lipsea mai ales legtura wireless. Costumul de scufundtor avea una: de band ngust pentru utilizare subacvatic, de band larg pentru utilizare la suprafa. Cochilia-om avea i ea una, pentru transfer nuntru i n afar, totui nu se afla sub controlul voliional direct al ocupantului. A cobort, derutat de senzaia de a fi nconjurat de ap, de spectrul ngust de lumin n care putea s vad. Separat de reea i de telemetria lui, s-a simit ca prins n capcan. Reciful a vibrat, a gemut i a scos mugete furioase asemntoare cntecelor balenelor. Nu se gndise ct de greu va fi s-o gseasc pe Kate dup ce se afunda n ap. Cu telemetria de suprafa fusese uor s-o localizeze, un contur perfect de esut uman n mijlocul ramurilor calcifiate de coral. Aici, n adnc, pe peretele recifului, fiecare bucat semna destul de mult cu cea dinainte. Reciful a continuat s bubuie spre el. Credea probabil c cochilia era totncrcat cu avatarul su. Robbie vizionase nenumrate ore de imagini ale recifului, l studiase n telemetrie i on-line, dar nu avusese niciodat genul acesta de experien atavic asociat lui. Se ntindea parc la infinit dedesubtul su, mult mai jos de limita de vizibilitate de o sut de metri din marea deschis i limpede. Pereii i erau ciuruii de orificii i grote, strjuite de trifoi uriai i duri i de inflorescene n form de antene de satelii, creieri i conopide. Cunotea denumirile tiinifice i le vzuse n nenumrate fotografii de nalt rezoluie, ns zrirea lor cu ochi umezi, imperfeci, era mictoare ntr-un mod pe care nu-l anticipase. Bancurile de peti care tremurau la marginea recifului puteau fi modelate prin reguli simple de grup, dar aici, n persoan, manevrele lor precise erau ocant de exacte. Robbie i-a fluturat braele spre ei i i-a privit mprtiindu-se i refcnd bancurile. Un cod uria cu fa de cine a notat pe lng el, att de aproape, nct i-a atins partea ventral a costumului. Coralul a bubuit din nou. A bnuit c vorbea ntr-un soi de cifru, dei nu era unul pe care l-ar fi putut nelege. Sus, la suprafa, el-robo-barca asculta cu certitudine i probabil c sprsese cifrul. Se ntreba pesemne de ceplutea la distan n lungul peretelui n loc s fac ceva, aa cum ar fi trebuit.S-a ntrebat dac nu cumva tersese prea mult din sine, cnd se descrcase n cochilie. A decis s fac ceva. n faa lui era deschiderea unei grote. S-a ntins, a prins coralul din jurul ei i s-a tras nuntru. Corpul lui a ncercat s-l opreasc s fac asta nu-i plcea lipsa de spaiu din grot, nu-i plcea s ating reciful. I-a sporit lipsa de confort, n vreme ce avansa tot mai mult, speriind o broasc-estoas btrn care s-a luptat cu el pentru spaiul necesar ieirii, turtindu-l pe podeaua grotei, cu masca agndu-i-se de epii duri. Cnd a ridicat ochii, a vzut zgrieturi pe suprafaa ei. Manometrul buteliei ajunsese acum n zona roie. Din punct de vedere tehnic, ar fi putut iei la suprafa fr opriri pentru decompresie, dei

procedura i cerea s se opreasc timp de trei minute la trei metri, pentru maxima siguran. Din punct de vedere tehnic, ar fi putut pur i simplu s suie la suprafa ca un dop de plut din adncuri i s se e-maileze ctre robo-barc,n timp ce narcoza azotului sau accidentele osteo-artro-musculare i-ar fi atacat corpul, dar n-ar fi fost o aciune asimovist. A fost surprins c putea mcar s se gndeasc la ideea respectiv. Pesemne c era corpul. Suna precum ceva ce ar fi putut gndi un om. Hopa! Din nou. Reciful nu-i mai murmura nimic. Faptul c nu-i rspunsese l avertizase probabil. La urma urmelor, cu toat puterea computaional brut de care dispunea, ar fi trebuit s fi putut anticipa, pur i simplu prin listare complet, rezultatele cele mai posibile ale trimiterii emisarului su la suprafa. Robbie a privit nelinitit n jur. Lumina era slab n grot i corpul lui a scos cu un gest expert lanterna din vest, a prins-o pe ncheietur i a aprins-o. A micat conul de lumin de jur mprejur, cu o parte din el distant uimit de rezoluia slab i de limitrile mari ale acestor ochi omeneti. Kate era aici, jos, pe undeva, cu aerul terminndu-i-se la fel de repede ca al lui. A ptruns i mai adnc n recif. De acum ncerca n mod clar s-l mpiedice. Nano-asamblarea venea de la sine pentru polipii clonai care creteau prin cernerea mineralelor din mare. Ei construiser n infrastructurbalamale organice, muchi n strfundul mrii. Robbie era mpotmolit n desiuri i, cu ct mpingea mai intens, cu att se nrutea hiul. A ncetat s mai mping. Aa nu ajungea nicieri. Continua s aib conexiunea pe band ngust cu robo-barca. De ce nuse gndise la asta mai devreme? Creieri de carne stupizi nu aveau defel loc pentru gndurile reale. De ce oare i venerase atta? Robbie? A transmis ctre instana sa de la suprafa. Ai aprut! M ngrijorasem n privina ta! Suna afectat n propriile-i urechi, copleit de griji zdrobitoare. Aa trebuie s fi prut toi asimovitii pentru oameni. Ct de departe sunt de Kate? E chiar acolo! N-o poi vedea? Nu. Unde? La nici douzeci de centimetri deasupra ta. Bineneles c n-o vzuse.Ochii lui amplasai spre nainte priveau doar nainte. ndoindu-i gtul pe spate, a izbutit s ajung att de departe, nct s vad vrful labei lui Kate. L-a smucit cu putere, i ea a cobort privirea, speriat. Era prins ntr-o cuc de corali destul de asemntoare cu a lui, un desi de brae calcifiate. Ea s-a rsucit, astfel nct chipul i-a ajuns paralel cual lui. A fcut disperat gestul terminrii aerului, reteznd cu muchia palmei de-a curmeziul beregatei. Instinctele cochiliei-om au preluat controlul i a desfcut regulatorul su de urgen, pe care l-a ridicat ctre ea. Kate l-a introdus n gur, a apsat butonul pentru a sufla apa dinuntru i a inspirat cu lcomie. Robbie i-a ridicat manometrul n faa mtii ei, artndu-i c i el era n zona roie, iar Kate a redus ritmul respiraiilor. Zgomotele coralului erau acum peste tot. i cauzau dureri de cap. Durerea fizic era ceva extrem de stupid. Trebuia s fie mai puin distras cnd

zgomotele puternice i amenintoare rsunau de peste tot, totui i venea greu s gndeasc din cauza durerii. Iar coralul se apropia de asemenea, agndu-i costumul. Braele erau oranj, roii i verzi, cu reele de vinioare ca nite evantaie de logic nano-asamblat, revrsndu-se n ap. Erau n mod evident calde laatingere, chiar i prin mnuile costumului. i prindeau costumul cu o mie de polipi. Robbie s-a uitat cum acul manometrului a intrat i mai mult n zona roie i a blestemat la interior. A examinat ramurile care-l ineau n loc. Balamalele concepute de recif pentru el erau aranjamente ingenioase, flexibile, de evantaie mici i moi, care se suprapuneau pentru a alctui un soi de racorduri sferice. A cuprins unul n mnu i a tras. Nu s-a clintit. L-a mpins. Tot nimic. Apoi l-a rsucit i, spre surprinderea lui, a rmas cu el n mn; se desprinsese complet, fr cea mai mic rezisten. Coral stupid! i blindase articulaiile, dar nu mpotriva torsiunii. I-a artat lui Kate, prinznd alt bra i desfcndu-l prin rsucire, dupcare i-a dat drumul s cad spre fundul oceanului. Ea a ncuviinat din cap il-a imitat. Au rsucit i aruncat, au rsucit i aruncat, cu reciful urlnd la ei. Undeva n hiul su exista o membran sau alt suprafa pe care o putea vibra i modula n glas. n apa dens, sunetul era material, fcea s-i vibreze masca, iar apa i se infiltra pe sub nas. A rsucit mai repede. Reciful s-a desfcut brusc, cednd aidoma unui pumn care se descleteaz. Fiecare rsuflare era un chin acum, o aspiraie prelung pentru a extrage i ultimele molecule de aer din butelie. Se afla la adncimea de numai zece metri i ar fi trebuit s poat urca fr oprire, chiar dac nu puteai ti niciodat. A prins mna lui Kate i a descoperit c era moale i inert. A privit n masca ei, vrndu-i lumina n fa. Ochii i erau pe jumtate nchii i nefocalizai. Continua s in regulatorul n gur, dei muchii maxilarelor i erau flasci. I-a inut regulatorul n loc i a lovit din picioare, ndreptndu-se ctre suprafa, presndu-i pieptul pentru a se asigura c elimina bule n timp ce se ridicau, pentru ca aerul din plmni s nu se dilatei s-i explodeze cavitatea toracic. Robbie era obinuit cu dilatarea timpului; cnd fusese pe un substrat de siliciu, i putea schimba frecvena ceasului, pentru a face ca minutele s goneasc iute ori s ncetineasc precum melasa. Nu nelesese niciodat c oamenii i puteau modifica, de asemenea, percepia timpului, cu toate c se prea c nu era voluntar. A avut senzaia c ascensiunea dureaz ore, n ciuda faptului c nu trecuse nici un minut. Au ieit cu capetele deasupra, i Robbie i-a umplut vesta cu restul aerului din butelia sa, dup care a umflat cu gura vesta lui Kate. A btut din picioare, ndreptndu-se spre robo-barc. Acum se auzea un zgomot teribil, sunetul recifului amestecat cu ale VAT-urilor care zbierau, descriind cercuri strnse pe cer. notnd energic la suprafa, s-a ndreptat ctre reciful pe care era trasrobo-barca, s-a crat pe el, apoi i-a azvrlit labele cnd l-au mpiedicat la naintare. A ncercat dup aceea s calce peste epii recifului cu tlpile de cauciuc ale costumului, trnd-o pe Kate, iar vrfurile ascuite l-au nepat la fiecare pas.

VAT-urile au descris cercuri mai jos. Robo-barca striga la el Grbete-te! Grbete-te!, dar fiecare pas nsemna o agonie. i ce dac? S-a gndit. De ce n-a fi n stare s merg mai departe, chiar dac doare? La urma urmelor, acesta este doar un costum de carne, o cochilie-om. S-a oprit din mers. VAT-urile erau i mai aproape. Executaser o ntoarcere la 18 g i reveneau pentru alt survolare. A putut vedea c-i armaser rachetele, care le atrnau de sub pntece ca nite penisuri obscene. El se afla ntr-un costum de carne. Cui i psa de costumele de carne? Pn i oamenii preau indifereni fa de ele. Robbie! A urlat peste zgomotul recifului i zgomotul VAT-urilor. Descarc-ne i e-maileaz-ne, imediat! tia c robo-barca l auzise. Totui, nu se ntmpla nimic. Robbie Robo-barca tia c se pregtea ca ei toi s fie detonai. Nu exista nici o negociere cureciful. Era modul cel mai sigur de a o scoate pe Kate de acolo i, la dracu'! Dece s nu se ndrepte oricum spre noosfer? Trebuie s-o salvezi, Robbie! A zbierat el. Asimovismul avea avantajele sale. Robbie Robo-barca l-a ascultat pe Robbie Omul. Kate i-a tresrit brusc n brae. Peste un moment, a cunoscut i el senzaia. A simit naintarea unei bare de progres care avansa rapid, n timp ce schimbrile de stare pe care le indusese de cnd venise n costumul de carne erau descrcate de robo-barc, apoi a urmat un moment de neant absolut. Peste 24096 cicluri. Robbie se ateptase la o vizit a lui R. Daneel Olivaw, dar asta nu uuracu nimic confruntarea cu el. Robbie i configurase micua lume virtual pentru a semna cu Marea de Coral, dei n ultima vreme experimentase pentru a o face s semene cu partea submarin a recifului, aa cum artase nainte s fi fost ncrcat, n principal aa cum fusese cnd Kate i reciful se opriser pentru a ncerca s-l seduc. R. Daneel Olivaw a plutit n tcere mult timp deasupra Spiritului liber virtual, examinnd micua bul de componente senzoriale esut de Robbie. Dup aceea a cobort pe puntea superioar a Spiritului i a privit robo-barca andocat acolo. Robbie? Aici, a spus Robbie. Cu toate c se ntrupase n Robo-barc pentru cteva trilioane de cicluri cnd sosise aici, o abandonase de mult. Unde? R. Daneel Olivaw s-a rotit lent. Aici, a spus el. Peste tot. Nu eti ntrupat? Nu mai vd rostul, a spus Robbie. Totul nu-i dect o iluzie, nu? S tii c ei re-cresc reciful i reconstruiesc Spiritul liber. Va avea untender n care ai putea locui. Robbie s-a gndit o clip i a respins ideea la fel de rapid. Nu, a zis. Aaeste bine. Crezi c-i nelept? Olivaw prea realmente ngrijorat. Rata de terminare printre cei nentrupai este de cincizeci de ori mai mare dect la cei cu corpuri. Da, a spus Robbie, ns asta fiindc pentru ei separarea de trup este primul pas ctre disperare. Pentru mine este primul pas ctre libertate.

Kate i reciful au dorit s vin din nou, dar i-a inut afar cu un firewall. Apoi a receptat un ping de la Tonker, care ncercase s-l viziteze nc de cnd Robbie emigrase n noosfer. L-a respins i pe el. Daneel, a spus. M-am gndit. Da? De ce nu ncerci s converteti la asimovism aici, n noosfer? Aici sunt o mulime care ar putea folosi ceva care s le ofere o finalitate. Aa crezi? Robbie i-a dat adresa e-mail a recifului. ncepe de aici. Dac a existat vreodat o IA care s aib nevoie de un motiv pentru a-i continua existena, ea este. i asta, de asemenea. I-a dat adresa lui Kate. Alta care are nevoie disperat de ajutor. Peste o clip, Daneel a revenit. Astea nu sunt IA-uri! Una-i om, cealalt-i o un Un recif de corali elevat. Exact. i care-i problema ta? Asimovismul este pentru roboi, Robbie. mi pare ru, dar de-acum pur i simplu nu mai vd diferena. Robbie a distrus simularea oceanului dup plecarea lui R. Daneel Olivaw i a traversat pur i simplu noosfera, explornd legturile dintre oameni i subiecte, localiznd substraturi unde putea s ruleze foarte fierbinte i rapid. Pe un bolovan de roc super-rcit de dincolo de Pluto, a primit un mesaj instant de la o adres familiar. Car-te de pe roca mea! A spus mesajul. Te cunosc, a zis Robbie. Pe bune c te cunosc. De unde te cunosc? Sunt sigur c nu tiu. Apoi i-a amintit. Tu eti. Cel cu reciful. Tu eti cel care Vocea era aceeai, rece i distant. N-am fost eu, a spus vocea. Acum nu mai era defel rece. Mai degrab era panicat. Robbie avea reciful pe apel rapid. Fragmente din el existau n toat noosfera. i plcea s colonizeze. L-am gsit. A fost tot ce a trebuit s spun. A srit dup aceea spre inelele lui Saturn, dar ncrcarea a durat suficient de mult pentru a apuca s-l vad pe recif sosind i ncepnd o ceart nverunat cu creatorul su o ceart care implica detonarea substratului bucat cu bucat. Peste 28192 cicluri. Ultima instan a lui Robbie Robo-barca rula foarte, foarte lent i rece pe un fragment de computroniu neobservat de pe orbita joas a Pmntului. Nu-i plcea s petreac mult timp sau multe cicluri vorbind cu altcineva. Nu-i mai fcuse o copie de rezerv de o jumtate de mileniu. i plcea panorama. Un mic senzor optic de la extremitatea catargului su de comunicaii i arta imaginea Pmntului la rezoluie mare, ori de cte ori i-o cerea. Uneori, trgea cu ochiul la Marea de Coral.

Reciful fusese deteptat de o duzin de ori de cnd el ocupase poziia aceasta. Acum l bucura, cnd se ntmpla aa. Asimovistul din el nc savuracrearea de contiine noi. Iar reciful era curajos. Acolo. Acum. Din mare creteau antene noi pentru microunde. O pat de peti-papagali mori. Bieii peti-papagali. n astfel de momente ei trgeau ntotdeauna ponoasele. Cineva ar trebui s-i eleveze. Robert Charles Wilson. Julian: O poveste de Crciun. Robert Charles Wilson a publicat prima sa povestire n revista Analog, n 1974, dar nu s-au mai auzit prea multe despre el pn la sfritul anilor '80, cnd a nceput s publice o serie de romane i de povestiri ingenioase i foarte bine scrise, care l-au plasat n primele rnduri ale scriitorilor care s-au evideniat n ultimele dou decenii ale secolului al XX-lea. Primul su roman, A Hidden Place, a aprut n 1986. A ctigat premiul John W. Campbell Memorial pentru romanul The Chronoliths, premiul Philip K. Dick pentru romanul Mysterium i premiul Aurora pentru povestirea The Perseids. n 2006, a ctigat premiul Hugo pentru mult aclamatul roman Turbion. Printre celelalte cri aprute sub semntura sa se numr romanele Memory Wire, Gypsies, The Divide, The Harvest, A Bridge of Years, Darwinia, Blind Lake, Biox i Axis, precum i volumul de povestiri The Perseids and Other Stories. Cel mai recent roman al su este Julian Comstock: A Story of 22nd-Century America. Povestirile sale au fost publicate n Antologiile Dozois originale numerele 16 i 18. Locuiete n Canada, la Toronto. n povestirea care urmeaz, ne face cunotin cu doi brbai tineri, gata s porneasc n via pe dou ci extrem de diferite dac se pot ajuta reciproc s supravieuiasc unei nopi de iarn foarte reci i foarte primejdioase. I. Aceasta este o poveste despre Julian Comstock, cunoscut mai bine drept Julian Agnosticul sau (dup unchiul su) drept Julian Cuceritorul. Dar nu este vorba despre cuceririle lui, aa cum au fost, sau despre trdrile lui, sau despre rzboiul din Labrador, sau despre disputele cu Biserica Dominionului. Am fost martor la multe dintre aceste evenimente i, pn la urm, voi scrie fr ndoial despre ele dar aceast istorisire se refer la Julian cnd era tnr, i eu eram tnr, i niciunul dintre noi nu era celebru. II. La sfritul lunii octombrie a anului 2172 un an electoral eu i Julian am mers clare, mpreun cu Sam Godwin, mentorul lui, ctre Margine, la est de localitatea Williams Ford, unde eu am intrat n posesia uneicri, iar el m-a iniiat ntr-una dintre ereziile lui. Era o zi nviortoare, nsorit. n vremurile acelea, n Athabaska exista oanumit promptitudine ferm a anotimpurilor. Verile noastre erau lungi, molatice i fierbini. Primvara i toamna treceau repede, avnd un simplu rolde protecie ntre extremele vremii. Iernile erau scurte, dar aspre. Zpada cdea ctre sfritul lunii decembrie, i rul Pine se dezghea, de obicei, la sfrit de martie. Ziua aceea ar fi putut fi cea mai bun pe care avea s ne-o ofere toamna. Era o zi pe care trebuia s o petrecem sub ndrumarea lui Sam

Godwin, poate antrenndu-ne la box sau trgnd la int, sau citind capitole din istoria Uniunii n Viziunea Dominionului. Dar Sam nu era un supraveghetor fr inim, i blndeea vremii i sugerase posibilitatea unei excursii, aa c ne-am dus la grajduri, unde lucra tata, ne-am luat cai i am ieit clare n afara Domeniului, avnd n saci, drept prnz, pine neagr i unc srat. Am clrit ctre est, ndeprtndu-ne de dealuri i de ora. Eu i Julianmergeam nainte; Sam clrea n urma noastr, o prezen vigilent, cu pucaPittsburg gata de tragere alturi de el, n coburul eii. Nu ne aflam n nici un pericol imediat, dar Sam Godwin credea n pregtirea perpetu; dac ar fi avutun principiu, aceasta ar fi fost Fii Pregtit; precum i Trage Primul; i, probabil, La naiba cu consecinele. Sam, care era btrn (de aproape cincizeci de ani), avea o barb castanie deas, punctat cu fire srmoase de pr alb, i purta componentele nc prezentabile ale uniformei sale cafeniu cu verde, de soldat al Armatei Californiene, i o mantie care s-l apere de vnt. Era ca un printe pentru Julian, al crui tat adevrat dansase n laul spnzurtorii cuciva ani mai nainte. n ultima vreme, devenise mai vigilent ca niciodat, dinmotive pe care nu le discuta, cel puin nu cu mine. Julian era de vrsta mea (aptesprezece ani) i aveam cam aceeai nlime, dar asemnrile se ncheiau aici. Julian se nscuse aristo; familia mea era din clasa concesionarilor. Pielea lui era curat i palid, acolo unde a mea era ntunecat i mat. (Eram nsemnat de acelai vrsat de vnt care o dusese pe sora mea Flaxie n mormnt, n '63.) Prul lui era lung i aproape feminin de curat, al meu era negru i srmos, tuns ca o mirite de mama cu foarfecele ei de croitorie, i mi-l splam o dat pe sptmn sau cam aa ceva mai des vara, cnd prul de lng casa noastr curgea curat i limpede. Hainele lui erau din ln i, pe alocuri, din mtase, cu nasturi de alam, croite pe msur; cmaa i pantalonii mei erau bineneles din cnep, lucrai binior, dar se vedea de la distan c nu erau opera unui croitor din New York. Cu toate acestea eram prieteni i ne mprieteniserm cu trei ani n urm, cnd ne ntlniserm din ntmplare pe dealurile mpdurite de la vest de Domeniul Ducan-Crowley, unde ne duseserm la vntoare, Julian cu o puc automat fin, Porter & Earle, iar eu cu una simpl, cu ncrcare directpe eav. Amndoi ndrgeam crile, mai ales pe cele scrise pe atunci, pentrubiei, de un autor pe nume Charles Curtis Easton/pe care aveam s-l ntlnesc cnd el avea deja aizeci de ani, iar eu eram un nou-venit n negoulcu cri dar asta e o alt poveste. Eu aveam un exemplar din mpotriva brazilienilor, o carte de Easton mprumutat ilegal de la biblioteca Domeniului; Julian recunoscuse titlul, dar nu m trdase, fiindc i plcea cartea la fel de mult cum mi plcea i mie i tnjea s discute despre ea cu un prieten entuziast (i n-avea nicidecum prea muli printre cunoscuii lui aristo) pe scurt, mi fcuse o favoare nesolicitat i deveniserm prieteni n ciuda diferenelor dintre noi. n acele zile de nceput, nu tiusem ct de drag i era lui blasfemia. Daram aflat ntre timp, i asta nu mi-a stat n cale. Nu prea mult. Nu plecaserm la drum cu scopul bine stabilit de a vizita Marginea; dar,la cea mai apropiat rscruce, Julian a luat-o ctre vest, clrind pe lng lanuri de porumb i de tigve deja culese, i pe lng garduri din buci de in

decolorate de soare, pe care crescuser tufe dese i noduroase de mure. Aerul era rcoros, dar soarele strlucea cu nverunare. Julian i Sam purtau plrii cu boruri largi, ca s-i protejeze feele; eu aveam o plrie pakool1 simpl, ptat de sudoare, rulat n dreptul urechilor. Nu dup mult timp, amtrecut dincolo de ultima dintre colibele rudimentare ale muncitorilor angajai cu contract, ai cror copii aproape despuiai ne priveau prostete de pe marginea drumului, i a devenit evident c ne ndreptam ctre Margine, fiindc unde altundeva ducea drumul la? Dac nu cumva continuam s mergem nc multe ore ctre est, strbtnd ntreaga distan ce ne desprea de ruinele vechilor orae din zilele Falsei Npstuiri. Marginea se afla departe de Williams Ford, pentru a mpiedica furturile i dezordinea. Iat cum mergeau lucrurile: recuperatorii profesioniti angajai de Domeniu aduceau recolta adunat dintre ruine n Margine, care era un spaiu nconjurat cu un gard din lemn de pin (un soi de palisad), plasat pe un petic de iarb presrat cu flori de prerie. Bunurile nou-sosite erau ct de ct sortate, apoi erau trimii clrei ctre Domeniu, s le dea de tire nobililor despre noile achiziii, i diveri aristo (sau servitorii lor de ncredere) plecau clare s-i revendice dreptul de a face o prim spicuire. A doua zi, concesionarilor li se ngduia s aleag din ceea ce mai gseau; pe urm, lucrtorii angajai puteau rscoli printre obiectele rmase, dac exista aa ceva i dac socoteau c merita s bat drumul pn acolo. Orice ora prosper avea o Margine, dei n est era uneori numit Sertar sau Morman, sau Licitaie. n ziua aceea am fost norocoi: sosiser de curnd mai multe crue pline cu capturi i nc nu fuseser trimii clrei s anune Domeniul. La poart se afla un Paznic Voluntar, care ne-a privit cu suspiciune pn cnd a anunat Sam sosirea lui Julian Comstock; atunci omul s-a dat cu repeziciune la o parte i am ptruns n interiorul ngrditurii. Multe crue erau nc nedescrcate i un marginar dolofan, nerbdtors-i etaleze generozitatea, s-a grbit s se apropie de noi n timp ce desclecam i ne legam caii. O coinciden fericit! A strigat el. Domnilor! I se adresa mai ales lui Sam, cu un zmbet prudent ctre Julian i cu o privire piezi, batjocoritoare,n direcia mea. Cutai ceva n mod deosebit? Cri, a spus prompt Julian, nainte ca Sam s fi putut rosti vreun cuvnt. Cri! De obicei, pun crile deoparte, pentru Custodele Domeniului Biatul e un Comstock, a specificat Sam. Nu cred c vrei s-i stai n cale. Marginarul s-a nroit la fa. Nicidecum De fapt, n timpul spturilor noastre, am dat peste ceva Un soi de bibliotec n miniatur V-o art, dac vrei. Suna fascinat, mai ales pentru Julian, care radia de parc ar fi fost invitat la o petrecere de Crciun. L-am urmrit pe marginarul corpolent pn la o cru cu coviltir, plin cu pachete stivuite, pe care un muncitor le arunca grmad alturi de un cort.

Baloturile acelea legate cu sfoar erau cri Vechi, zdrenuite i fr tampila de Aprobare a Domeniului. Probabil c erau vechi de mai bine de unsecol, fiindc, dei decolorate, era evident c fuseser cndva pline de culoare,tiprite luxos, nu pe hrtie rigid, maronie, cum erau crile lui Charles Curtis Easton din vremurile moderne. Nici mcar nu putreziser prea tare. Sub soarele purificator al Athabaski, mirosul lor era inofensiv. Sam! A optit Julian. i scosese deja cuitul i tia sforile. Calmeaz-te, i-a sugerat Sam, care nu era un entuziast, ca Julian. Oh, dar Sam! Trebuia s fi adus o cotig! Nu putem pleca de-aici cu braele pline, Julian, i nici nu ni s-ar ngdui. Crturarii Domeniului trebuie s primeasc toate astea. M gndeamc am putea lua, probabil, un volum sau dou. Astea sunt din Lundsford, ne-a dezvluit marginarul. Era numele unui ora n ruine, aflat la vreo cincizeci de kilometri distan ctre sud. Credem c la Lundsford s-au fcut spturi acum un deceniu, a spus marginarul, aplecndu-se ctre Sam Godwin, care era de vrsta lui. Dar pn i o fntn seac se poate mprospta. Unul dintre lucrtorii mei a observat o adncitur n excavaiile principale un soi de pasaj subteran: fusese strpuns de ap, la ultima ploaie. A fost cndva subsolul unui soi de depozit. Oh, domnule, acolo am gsit porelan bun, i sticlrie, i mult mai multe cri ca astea Majoritatea mucegite, dar unele au fost protejate cu un soi de muama groas i erau adpostite sub un plafon prbuit pe jumtate A fost un incendiu, dar au supravieuit Bun treab, marginarule, a zis Sam Godwin. Mulumesc, domnule! M-ai putea pomeni n faa marilor brbai ai Domeniului? i i-a spus numele (pe care l-am uitat). Julian czuse n genunchi n mijlocul rnii bttorite i al pietriului Marginii, lund crile rnd pe rnd n mn i studiindu-le cu ochii ct cepele. M-am alturat explorrilor sale. Marginea nu-mi plcuse niciodat prea mult. Mi se pruse ntotdeauna un loc bntuit. i bineneles c aa era: sta i era scopul, s gzduiasc lucruri readuse din trecut, stafii ale Falsei Npstuiri, trezite din somnul lor de un veac. Aici erau dovezi ale celor mai bune i celor mai rele momente ale oamenilor care triser n Anii Viciului i ai Extravaganei. Lucrurile lor frumoase erau de o finee deosebit, mai ales sticlria, iar un aristo era cu adevrat strmtorat dac nu avea vesel antic, recuperat dintr-un ora n ruine sau dintr-altul. Uneori erau gsite lzi cu ustensile de argint sau unelte utile, sau monede. Monedele erau prea multe ca s valoreze mare lucru ca atare, dar puteau fi folosite ca nasturi sau drept alte ornamente. Un nobil din Domeniu avea o a nituit cu monede de cupru de un penny, din anul 2032. (Fusesem recrutat din cnd n cnd ca s le lustruiesc.) Dar tot aici erau i gunoaie, i resturi de neidentificat: plastic, care devenea sfrmicios dup ce sttea n lumina soarelui sau se nmuia n contact cu esenele pmntului; bucele de metal nflorind de rugin; instrumente electronice nnegrite de trecerea timpului i impregnate de inutilitatea deprimant a arcurilor detensionate; componente de motor corodate; srm de