Alexandre Dumas CONTELE DE MONTE-CRISTO volumul 2

I NTLNIREA A doua zi, la deteptare, primul cuvnt a lui Albert a fost propunerea de a merge s fac o vizit contelui. i mai mulumise n ajun, dar nelegea c un serviciu ca acela pe care i-l fcuse merita dou mulumiri. Franz, pe care o atracie mbinat cu spaima l atrgea spre contele de Monte-Cristo, nu vru s-l lase singur i-l nsoi. Fur introdui amndoi n salon. Peste cinci minute apru contele. Domnule conte, i spuse Albert, naintnd spre el, ngduii-mi s v repet n dimineaa asta ceea ce noaptea trecut am spus nedesluit: c nu voi uita niciodat n ce mprejurare mi-ai venit n ajutor i c-mi voi aminti totdeauna c v datorez viaa sau aproape viaa. Dragul meu vecin, rspunse contele rznd, exagerai obligaiile fa de mine. mi datorai o mic economie de douzeci de mii franci din bugetul dumneavoastr de voiaj, atta tot. Vedei bine c lucrul nu merit s vorbim despre el. La rndul dumneavoastr, adug el, primii toate complimentele mele, cci ai fost adorabil n ce privete linitea i curajul. Ce vrei, conte? spuse Albert. Mi-am nchipuit c m-am luat la sfad cu cineva, c a urmat un duel i am vrut s-i fac pe bandii s neleag un lucru: c oamenii se bat pretutindeni, dar c numai francezii se bat rznd. Cu toate acestea, ntruct obligaia mea fa de dumneavoastr nu e mai puin mare, vin s v ntreb dac, prin mine, prin prietenii i prin cunotinele mele, nu v-a putea folosi la ceva. Printele meu, contele de Morcerf, care e de origine spaniol, are o poziie nalt n Frana i n Spania. Eu i toi oamenii care m iubesc stm la dispoziia dumneavoastr. V mrturisesc, domnule de Morcerf, spuse contele, c ateptam oferta dumneavoastr i c o primesc cu drag inim. mi i aruncasem plasa pentru a v cere un mare serviciu. Care? Nu am fost niciodat la Paris, deci nu cunosc Parisul... Serios? exclam Albert. Ai putut s trii pn astzi fr a vedea Parisul? De necrezut. Cu toate acestea este aa. Simt ns ca i dumneavoastr c o necunoatere mai ndelungat a capitalei lumii inteligente este cu neputin. Mai mult dect att: a fi fcut poate de mult vreme cltoria aceasta att de necesar, dac cunoteam pe cineva care s m poat introduce n lumea n care nu aveam nici o legtur. O, un om ca dumneavoastr? exclam Albert. Suntei foarte bun, dar deoarece nu mi recunosc alt merit dect acela de a putea face concuren, ca milionar, domnului Aguado sau domnului Rotschild, i pentru c nu merg la Paris ca s joc la burs, aceast mic mprejurare m-a reinut. Acum, oferta dumneavoastr m hotrte. Haide, v angajai, scumpe domnule de Morcerf (contele nsoi cuvintele acestea cu un zmbet ciudat), v angajai, cnd voi veni

n Frana, s-mi deschidei uile acestei lumi unde voi fi tot aa de strin ca un chinez? O, de minune i cu drag inim, domnule conte! rspunse Albert, cu att mai mult plcere (drag Franz, nu-i bate prea tare joc de mine) cu ct sunt rechemat la Paris printr-o scrisoare pe care am primit-o n dimineaa aceasta i unde e vorba, n ce m privete, de o alian cu o cas foarte plcut, care are cele mai bune relaii n lumea parizian. Alian prin cstorie? ntreb Franz rznd. O, da! Aadar, cnd vei reveni la Paris, m vei gsi om aezat i poate printe de familie. i va sta bine gravitii mele naturale, nu-i aa? n orice caz, conte, v repet, eu i ai mei suntem ai dumneavoastr cu trup i suflet. Accept, spuse contele, cci v jur c nu-mi lipsea dect ocazia aceasta pentru a realiza proiecte pe care le rumeg de mult vreme. Franz nu se ndoi o clip c proiectele acestea erau dintre cele n privina crora contele scpase un cuvnt n petera din Monte-Cristo, il privi pe conte n timp ce vorbea, ncercnd s prind pe fizionomia lui o destinuire a proiectelor care l ndrumau la Paris. Era ns greu s ptrunzi n sufletul acestui om, mai cu seam cnd el l nvluia cu un zmbet. Dar, conte, relu Albert, ncntat la gndul c va avea s prezinte un om ca Monte-Cristo, nu cumva acesta e unul din acele proiecte n vnt, aa cum se fac n cltorie, i care, cldite pe nisip, sunt duse de cea dinti suflare a vntului? Nu, pe onoarea mea, spuse contele. Vreau s merg la Paris, trebuie. i cnd? Dar dumneavoastr cnd vei fi acolo? Eu? glsui Albert, peste cincisprezece zile sau, cel mai trziu, peste trei sptmni. Ei bine, spuse contele, eu v acord trei luni. Vedei c v acord un termen larg. i peste trei luni, exclam Albert cu bucurie, venii s batei la ua mea? Vrei o ntlnire la zi, la ceas? ntreb contele. V ntiinez c sunt de o exactitate exasperant. La zi, la ceas, mi convine de minune, spuse Albert. Ei bine, fie. (ntinse mna spre un calendar atrnat lng oglind.) Suntem astzi, spuse el, n 21 februarie (scoase ceasul): e zece jumtate dimineaa. Vrei s m ateptai la 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa? De minune, spuse Albert, dejunul va fi gata. Unde locuii? n strada Helder numrul 27. Stai singur? Nu v stingheresc? Locuiesc n palatul printelui meu, dar ntr-un pavilion din fundul curii, absolut separat. Bine. Contele i lu carnetul i scrise: Strada Helder numrul 27, 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa". i acum, spuse contele bgnd carnetul n buzunar, fii pe pace. Acul pendulului dumneavoastr nu va fi mai exact dect mine. V voi revedea nainte de plecare? ntreb Albert. Depinde cnd plecai. Plec mine, la cinci dup-amiaz. n cazul acesta v spun la revedere. Am treab la Neapole i nu

m pot napoia aici dect smbt seara sau duminic dimineaa. Plecai i dumneavoastr, domnule baron? l ntreb contele pe Franz. Da. n Frana? Nu, la Veneia. Eu mai rmn nc un an sau doi n Italia. Aadar nu ne vom vedea la Paris? M tem c n-o s am onoarea aceasta. Atunci, domnilor, cltorie bun, spuse contele celor doi prieteni, ntinznd fiecruia cte o mn. Franz atingea pentru prima oar mna acestui om. Tresri, cci ea era ngheat ca o mn de mort. nc o dat, spuse Albert. E stabilit, nu-i aa? Strada Helder numrul 27, la 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa. La 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa, strada Helder numrul 27, repet contele. Tinerii l salutar pe conte i ieir. Dar ce ai? l ntreb Albert pe Franz cnd intrar la ei. Pari ngrijorat. Da, spuse Franz, i mrturisesc. Contele e un om ciudat i vd cu nelinite ntlnirea pe care i-a dat-o la Paris. ntlnirea... cu nelinite? Ei, dar eti nebun, drag Franz! exclam Albert. Ce vrei? spuse Franz. Nebun sau nu, asta e. Ascult, relu Albert, m bucur c am prilejul s-i spun aceasta. Mi-ai fcut ntruna impresia c te-ai purtat rece cu contele pe care l-am gsit totdeauna desvrit cu noi. Ai ceva mpotriva lui? Poate. L-ai mai vzut undeva nainte de a-l ntlni aici? Exact. Unde? mi fgduieti c n-o s spui un cuvnt despre cele ce-i voi povesti? i fgduiesc. Pe cuvnt de onoare? Pe cuvnt de onoare. Bine... Ascult. i Franz i istorisi lui Albert excursia pe insula Monte-Cristo, cum a gsit acolo un echipaj de contrabanditi i, n mijlocul echipajului, doi bandii corsicani. Zbovi asupra tuturor mprejurrilor ospitalitii feerice pe care contele i-o druise n petera din O mie i una de nopi. i povesti cina, haiul, statuile, realitatea i visul i cum, la trezire, nu mai rmnea ca dovad i ca amintire a tuturor acestor ntmplri dect micul iaht, plutind la orizont, spre Porto-Vecchio. Trecu apoi la Roma, la noaptea din Coliseu, la conversaia pe care o auzise ntre el i Vampa cu privire la Peppino i n cursul creia contele fgduise c va obine graierea banditului, fgduial pe care o respectase dup cum cititorii notri i-au putut da seama. Ajunse, n sfrit, la ntmplarea din noaptea precedent, la ncurctura n care se gsise vznd c i lipseau pentru completarea sumei ase sau apte sute de piatri. n sfrit, la ideea de a se adresa contelui, idee care avusese un rezultat, n acelai timp pitoresc i mulumitor. Albert l asculta pe Franz cu ncordare. Ei, i spuse el dup ce Franz sfri, unde vezi ceva suspect n toate astea? Contele e cltor, contele are un vas al su pentru c e bogat. Du-te la Portsmouth sau la Southampton, vei vedea porturile tixite de iahturi care aparin unor englezi bogai, nzestrai cu aceeai

fantezie. Pentru a ti unde s se opreasc n excursii, pentru a nu se ospta cu buctria aceasta oribil care ne otrvete, pe mine de patru luni, pe tine de patru ani, pentru a nu se culca n paturile groaznice unde nu poi dormi, el i mobileaz un adpost la Monte-Cristo; dup ce adpostul e mobilat, se teme ca stpnirea toscan s nu-l trimit la plimbare i s nu fie pierdute cheltuielile sale; atunci cumpr insula i mprumut numele ei. Dragul meu, scotocete n memoria ta i spune-mi ci oameni pe care i cunoti adopt numele unor proprieti pe care nu le-au avut niciodat. Dar, spuse Franz, bandiii corsicani din echipajul su? Ei, ce e de mirare? tii mai bine dect oricine c bandiii corsicani nu sunt hoi, ci pur i simplu fugari pe care o vendet i-a exilat din oraul sau din satul lor. Poi deci s-i vezi fr s te compromii. ntruct m privete, declar c dac m duc vreodat n Corsica, nainte de a m prezenta guvernatorului i prefectului, m voi prezenta bandiilor. i gsesc ncnttori. Dar Vampa i banda lui? urm Franz. Acetia sunt bandii care atac pentru a fura. Nu tgduieti, sper. Ce spui despre influena contelui asupra acestor oameni? Voi spune, dragul meu, c, deoarece dup toate probabilitile datorez viaa mea acestei influene nu am dreptul s-o critic prea tare. Aadar, n loc de a face ca tine o crim capital din ea, voi gsi c e natural s-o scuz, dac nu pentru c mi-a salvat viaa, ceea ce poate e cam exagerat, cel puin pentru c mi-a cruat patru mii de piatri care fac, n sum rotund, 24 mii de livre n moneda noastr. Ceea ce dovedete, adug Albert, rznd, c nimeni nu e profet n ara lui. Tocmai asta voiam s spun. Din aceast ar e contele? Ce limb vorbete el? Care sunt mijloacele lui de existen? De unde i vine imensa avere? Care a fost prima parte a vieii sale misterioase i necunoscute, ce a aruncat peste a doua parte culoarea sumbr i mizantropic? Iat, n locul tu, ce a vrea s tiu. Drag Franz, relu Albert, cnd, la primirea scrisorii mele, ai vzut c avem nevoie de influena contelui, te-ai dus la el spunndu-i: Albert de Morcerf, prietenul meu, trece printr-un pericol. Ajutai-m s-l scap din pericol. Nu e aa? Da. Te-a ntrebat el atunci: cine e domnul Albert de Morcerf? De unde i vine numele? De unde averea? Care e ara sa? Unde s-a nscut? Spune-mi, te-a ntrebat el toate acestea? Nu, mrturisesc. A venit, atta tot. M-a scos din minile domnului Vampa, unde, n ciuda aparenelor mele pline de dezinvoltur, precum spui, fceam o foarte proast figur, mrturisesc. Ei, bine, dragul meu, cnd n schimbul unui asemenea serviciu el mi cere s fac ceea ce se face n fiecare zi pentru cel dinti prin rus sau italian care trece prin Paris, adic s-l prezint n lume vrei s-l refuz? Haida-de, eti nebun? Trebuie s spunem c, mpotriva obiceiului, de data aceasta dreptatea era de partea lui Albert. n sfrit, relu Franz, oftnd, f cum vei vrea, drag viconte, cci tot ce mi spui tu este foarte ntemeiat, recunosc. Nu e ns mai puin adevrat c domnul de Monte-Cristo e un filantrop. Nu i-a spus cu ce scop vine la Paris. Ei, bine, vine s concureze la premiile Montyon, iar dac nu-i trebuie dect votul meu ca s le obin i influena domnului acela aa de urt prin care se obin, ei, bine i-l voi da pe al meu i i-l voi garanta pe cellalt. Cu aceste zise, drag Franz, s nu mai vorbim i s ne aezm la mas, dup care s facem o ultim vizit la Sfntul Petru.

Fcur ntocmai, iar a doua zi, la cinci dup-amiaz, se despreau: Albert de Morcerf pentru a se napoia la Paris, Franz d'pinay pentru a petrece dou sptmni la Veneia. Dar, nainte de a se urca n trsur, Albert nmn servitorului de la hotel cci se temea ca nu cumva musafirul s lipseasc la ntlnire o carte de vizit pentru contele de Monte-Cristo pe care, dedesubtul cuvintelor Vicontele Albert de Morcerf", scrise cu creionul: 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa, strada Helder numrul 27. II COMESENII n casa din strada Helder, unde Albert de Morcerf i dduse, la Roma, ntlnire contelui de Monte-Cristo, se fceau mari pregtiri n dimineaa zilei de 21 mai, pentru ca invitaia tnrului s produc bun impresie. Albert de Morcerf ocupa un pavilion situat n unghiul unei curi mari, fa n fa cu o alt cldire, destinat personalului de serviciu. Numai dou ferestre ale pavilionului rspundeau spre strad, celelalte dnd trei spre curte i alte dou spre grdin. ntre curte i grdin se nla, construit dup prostul-gust al arhitecturii imperiale, locuina somptuoas i vast a contelui i contesei de Morcerf. Pe toat limea proprietii, domina, dnd spre strad, un zid care avea, din loc n loc, vase cu flori i care era tiat la mijloc de o poart nalt, cu sulii poleite. Poarta servea pentru intrrile ceremonioase. O porti, lipit aproape de cabina portarului, lsa loc de trecere oamenilor de serviciu sau stpnilor, cnd acetia intrau sau ieeau pe jos. Ghiceai n alegerea pavilionului, destinat ca locuin pentru Albert, prevederea delicat a unei mame care, nevoind s se despart de fiul ei, nelesese totui c un tnr de vrsta vicontelui avea nevoie de toat libertatea. Recunoteai, de asemenea, pe de alt parte se cuvine s spunem , egoismul inteligent al tnrului ndrgostit de viaa liber i trndav a feciorilor de bani gata, cruia i se poleia, ca i psrilor, colivia. Prin ferestrele de la strad, Albert de Morcerf putea s exploreze exteriorul. Privelitea strzii este aa de necesar tinerilor care vor totdeauna s vad lumea strbtndu-le orizontul, chiar dac acest orizont nu e de-ct al strzii! Apoi, dup ce fcea explorarea, i dac aceasta prea c merit un examen mai aprofundat, Albert de Morcerf putea, n interesul cercetrilor sale, s ias printr-o porti aflat vizavi de aceea pe care am artat-o, lng cabina portarului, i care merit o meniune special. Era o porti uitat parc de toat lumea chiar din ziua n care fusese construit casa i pe care o credeai condamnat de-a pururi, ntratt de discret i de prfuit prea. Dar broasca i nile ei, unse cu grij, trdau o practic misterioas i asidu. Portia tainic fcea concuren celorlalte dou, btndu-i joc de portar, scpnd de sub vigilena i jurisdicia acestuia, deschizndu-se ca faimoasa poart a peterii din O mie i una de nopi, ca Sesam-ul vrjit al lui Ali-Baba, cu ajutorul ctorva cuvinte cabalistice sau al ctorva zgrieturi convenite, rostite de cele mai potolite glasuri sau operate de cele mai subiri degete. La captul unui coridor vast i linitit cu care comunica portia i care forma o anticamer, se nfia, pe dreapta, sala de mncare a lui Al-

bert, dnd spre curte, i, pe stnga, salonul su, dnd spre grdin. Plante agtoare, desfcndu-se n evantai n faa ferestrelor, ascundeau curii i grdinii interiorul ambelor ncperi, singurele n care, aezate la parter, puteau s ptrund privirile indiscrete. La primul etaj, cele dou ncperi se repetau, mbogite cu nc una aflat n locul anticamerei. Cele trei ncperi erau un salon, o camer de culcare i un buduar. Salonul de mai jos nu era dect un fel de divan algerian, destinat fumtorilor. Buduarul de la primul etaj ddea n dormitor i comunica, printr-o u invizibil, cu scara. Precum vedei, erau luate toate msurile de precauie. Deasupra primului etaj se ntindea un vast atelier, care fusese mrit prin drmarea pereilor pandemoniul disputat de artist dandy-ului. Aci se refugiau i se ngrmdeau toate capriciile succesive ale lui Albert, cornurile de vntoare, basurile, flautele, o orchestr complet, cci Albert avusese, o clip, nu gustul, ci fantezia muzicii. evaletele, paletele, pastelurile, cci fanteziei muzicii i urmase ngmfarea picturii. n sfrit, floretele, mnuile de box, sbiile late i bastoanele de tot felul, cci, conformndu-se tineretului monden din epoca la care am ajuns, Albert de Morcerf cultiva cu infinit mai mult perseveren, dect muzica i pictura, aceste trei arte care completeaz educaia leonin, adic scrima, boxul i bastonul, i primea, rnd pe rnd, n ncperea destinat tuturor exerciiilor corpului, pe Grisier, Cooks i Charles Leboucher. Celelalte mobile ale ncperii privigeliate erau sipete vechi, de pe timpul lui Franois I, pline cu porelanuri chinezeti, cu vase japoneze, cu faiane de Luca della Robbia i tacmuri de Bernard de Palissy. Jiluri strvechi, n care se aezaser, poate, Henry IV sau Sully, Ludovic XIII sau Richelieu, cci dou din acestea, mpodobite cu o pajur sculptat unde strluceau, pe fond azuriu, cele trei flori de crin ale Franei, cu o coroan regal deasupra, ieeau n mod vdit din magaziile Luvrului sau cel puin din ale vreunui castel regal. Pe jilurile acestea cu funduri sumbre i severe, erau zvrlite, claie peste grmad, stofe bogate, n culori vii, colorate n soarele Persiei sau nflorite sub degetele femeilor din Calcutta i din Chandernagor. Nu s-ar fi putut spune care era rostul stofelor. Ele ateptau, desftnd ochii, o destinaie necunoscut de chiar proprietarul lor i, pn una alta, iluminau apartamentul cu rsfrngeri catifelate i aurii. n locul cel mai n eviden se afla un pian construit de Roller i de Blanchet din lemn de trandafir, pian pe msura saloanelor noastre de liliputani, nchiznd totui o orchestr n cavitatea lui sonor i ngust i gemnd sub povara capodoperelor lui Beethoven, Weber, Mozart, Heydn, Gretry i Porpora. Apoi, pretutindeni de-a lungul pereilor, deasupra uilor, n plafon, sbii, pumnale, buzdugane, securi, armuri complete, aurite, cu mpletituri de aur i argint, blocuri de minerale, psri mpiate desfcndu-i, pentru un zbor imobil, aripile de culoarea focului i ciocul pe care nu-l nchid niciodat. Se nelege c ncperea aceasta era preferat de Albert. Totui, n ziua ntlnirii, tnrul, mbrcat uor, i stabilise cartierul general n salonaul de la parter. Acolo, pe o mas nconjurat la distan de un divan larg i moale, toate tutunurile cunoscute, de la tutunul galben de Petersburg pn la tutunul negru al Sinaiului, trecnd prin Maryland, Porto-Rico i Lataquie, strluceau n borcanele de faian plesnit pe care le ador olandezii. Alturi de ele, n cutii de lemn nmiresmat, erau nirate, n ordinea

mrimii i a calitii, purasurile, regaliile, havanele i manilele. n sfrit, ntr-un dulap deschis larg, o colecie de pipe nemeti, de ciubuce cu capete de chihlimbar, mpodobit cu mrgean, i narghilele ncrustate cu aur, cu evi lungi, de marochin, rsucite ca nite erpi, ateptau capriciul sau simpatia fumtorilor. Albert prezidase n persoan la aranjamentul sau, mai bine-zis, la dezordinea simetric pe care, dup cafea, comesenilor unui dejun modern le place s-o contemple prin fumul ce scap din gura lor i care se nal n tavan, n spirale capricioase, lungi. La orele zece fr un sfert, un valet intr. Era un mic groom de cinciprezece ani, care nu vorbea dect englezete i care rspundea la numele de John, singurul servitor al lui Morcerf. Bineneles c, n zilele obinuite, buctarul palatului era la dispoziia sa i c, la ocaziile mari, avea i valetul contelui. Valetul acesta, care se numea Germain i se bucura de ncrederea ntreag a tnrului stpn, adusese un teanc de jurnale, pe care le depuse pe o mas, i un pachet de scrisori, pe care le ddu lui Albert. Albert arunc o privire distrat asupra diverselor plicuri, alese dou cu scrisul fin i parfumate, le dezlipi i le citi cu oarecare interes. Cum au venit scrisorile acestea? ntreb el. Una a venit cu pota, cealalt a fost adus de valetul doamnei Danglars. Comunic-i doamnei Danglars c accept locul pe care mi-l ofer n loj... Ia stai... vei trece n timpul zilei pe la Rosa. i vei spune c voi cina cu ea, dup cum m invit, ieind de la Oper, i i vei duce ase sticle cu vinuri asortate, Cipru, Xeres, Malaga, i un butoia cu stridii de Ostanda. Ia stridiile de la Borel i nu uita s-i spui c sunt pentru mine. La ce or vrea domnul s fie servit? Ct e ceasul acum? Zece fr un sfert. Ei bine, ai s serveti la zece i jumtate fix. Poate c Debray va fi silit s se duc la minister... i de altminteri (Albert i consult carnetul) este chiar ora pe care am indicat-o contelui, 21 mai, zece i jumtate dimineaa. Cu toate c nu pun mare temei pe fgduiala sa, vreau s fiu exact. Ascult, nu tii dac doamna contes s-a sculat? Dac domnul viconte dorete, m voi interesa. Da... i vei cere unul din serviciile de lichioruri al meu e incomplet i i vei spune c voi avea onoarea s trec pe la dnsa pe la orele trei, cerndu-i permisiunea de a-i prezenta pe cineva. Valetul iei, Albert se trnti pe divan, rupse banderola ctorva gazete, privi spectacolele, se strmb constatnd c se reprezint o oper, i nu un balet, cut zadarnic la anunurile de parfumerie un preparat pentru dini despre care i se vorbise i arunc unul dup altul trei ziare, cele mai rspndite din Paris, murmurnd cu un cscat prelung: Nu zu, gazetele astea devin din zi n zi mai plicticoase. n acel moment, o trsuric opri n faa porii i, n clipa urmtoare, valetul reintr anunndu-l pe domnul Lucien Debray. Un tnr nalt, blond, palid, cu ochii cenuii i siguri, cu buze subiri, reci, cu hain albastr ncheiat cu nasturi de aur, cizelai, cu cravata alb, cu lornion de baga atrnat de un fir de mtase i pe care, printr-un efort al nervului sprncenei i al nervului zigomatic, izbutea s-l fixeze din cnd n cnd n cavitatea ochiului drept, intr fr s zmbeasc, fr s vorbeasc i cu un aer semioficial. Bun ziua, Lucien... Bun ziua! spuse Albert. A, m ngrozeti, dragul meu, cu exactitatea ta. Ce zic exactitate? Tu, pe care nu te ateptam dect ultimul, soseti la zece fr cinci, cnd ntlnirea

definitiv nu e dect la zece i jumtate. Miraculos! Nu cumva guvernul a fost trntit? Nu, prea scumpule, zise tnrul, fixndu-se n jil. Linitete-te, ne cltinm mereu, ns nu cdem niciodat i ncep a crede c devenim de-a-binelea inamovibili, fr s mai pun la socoteal c treburile Peninsulei ne vor consolida n chip absolut. A, da, adevrat! l alungai pe don Carlos din Spania. Nu, prea scumpule, s nu confundm. l readucem de ceastlalt parte a frontierei Franei i i oferim o ospitalitate regal la Bourges. La Bourges. Da, la naiba, n-are de ce se plnge! Bourges e capitala regelui Charles al VII-lea. Cum, nu tiai asta? Lucru e cunoscut de ieri de ntregul Paris, iar alaltieri transpirase la burs, cci domnul Danglars nu tiu prin ce mijloc omul sta afl noutile o dat cu noi a jucat la hausse i a ctigat un milion. Iar cu o panglic nou, dup cte se pare, cci vd o uvi albastr adugat celorlalte. Eh, mi-au trimis decoraia Charles al III-lea, rspunse Debray, cu neglijen. Haide, nu mai face pe indiferentul i mrturisete c lucrul te-a bucurat. A, da. Ca adaus la toalet, o decoraie st bine pe o hain neagr, ncheiat. E elegant. i, spuse Morcerf zmbind, i d aerul prinului de Galles sau al ducelui de Reichstadt. Iat de ce m vezi aa de diminea, prea scumpule. Pentru c ai decoraia lui Charles al III-lea i pentru c vroiai smi anuni vestea aceasta bun? Nu. Pentru c am petrecut noaptea expediind scrisori: douzeci i cinci de depee diplomatice. Cnd am venit acas, azi-diminea, am vrut s dorm, dar m-a apucat durerea de cap, aa c m-am sculat ca s petrec un ceas clrind. La Boulogne m-au prins plictiseala i foamea, doi dumani care merg rareori mpreun i care, totui, s-au asociat n contra mea. Un fel de alian carlo-republican. Mi-am amintit atunci c e osp la tine n dimineaa asta i iat-m. Mi-e foame, hrnete-m. Sunt plictisit, distreaz-m. Aceasta e datoria mea de amfitrion, drag prietene, spuse Albert, sunnd valetul, n timp ce Lucien zvrlea cu vrful vrguei sale cu mciulie de aur, ncrustat cu turcoaze, gazetele desfcute, Germain, un pahar cu Xeres i un picot. Pn atunci, drag Lucien, uite igri, bineneles, de contraband. Te poftesc s le guti i s-l invii pe ministrul tu s ne vnd igri la fel n locul foilor de nuc pe care bieii ceteni sunt osndii s le fumeze. Nici nu-mi trece prin minte! Din momentul n care le-ai avea date de guvern, nu le-ai mai vrea i i s-ar prea execrabile. De altminteri, asta nu privete Internele, ci Finanele, adreseaz-te domnului Humann, secia contribuiilor indirecte, coridorul A, numrul 26. Serios, spuse Albert, m uimeti cu ntinderea cunotinelor tale. Dar ia o igar. A, drag viconte, glsui Lucien, aprinznd o manil de la o lumnare roz ce ardea ntr-un sfenic de argint i rsturnndu-se pe divan. Drag viconte, ct eti de fericit c nu trebuie s faci ceva! Nu-i dai seama de norocul tu. i ce ai face tu, scumpul meu pacificator de regate, ntreb Morcerf cu uoar ironie, dac nu ai face nimic? Cum? Secretarul particular al unui ministru lansat n marea cabal european i n micile

intrigi ale Parisului, avnd regi i mai mult dect regi, regine de protejat, partide de reunit, alegeri de dirijat, fcnd din cabinetul tu mai mult cu pana i cu telegraful dect fcea Napoleon pe cmpurile de btaie cu spada i victoriile sale, posednd o rent de douzeci i cinci de mii de livre, n afar de postul pe care l ai, un cal pentru care Chteau-Renaud i-a oferit patru sute de ludovici i pe care n-ai vrut s-l dai, un croitor care nu-i greete niciodat un pantalon, avnd Opera, Jockey-Clubul i teatrul Varits cum nu gseti n toate acestea prilejuri de distracie? Ei, bine, fie, am s te distrez eu. Cum adic? Dndu-i posibilitatea s faci o cunotin nou. Brbat sau femeie? Brbat. O, cunosc prea muli! Dar nu ca acela despre care i vorbesc. i de unde vine el? De la captul lumii? Poate de mai departe. Drace, ndjduiesc c nu el aduce dejunul nostru. Nu, fii pe pace, dejunul nostru se prepar n buctriile materne. Dar i este foame? Da, mrturisesc, orict de umilitoare ar fi declaraia asta. Dar am cinat ieri la domnul de Villefort i ai remarcat, drag prietene? se cineaz foarte prost la oamenii parchetului. S-ar zice c totdeauna au remucri. Subestimezi mesele altora, mcar c nu se cineaz bine nici la minitrii ti. Da, i cel puin nu invitm nici oameni cumsecade: iar dac nu am fi obligai s facem onorurile mesei pentru civa mocofani care gndesc, i mai cu scam care voteaz bine, ne-am feri ca de cium s cinm la noi. Te rog s crezi. n cazul acesta, dragul meu, mai ia un pahar cu Xeres i nc un picot. Cu plcere, vinul tu spaniolesc este excelent. Vezi bine c am avut dreptate s pacificm ara asta. Da, dar don Carlos? Ei, don Carlos o s bea vin de Bordeaux, iar peste zece ani i vom cstori fiul cu mica regin. Ceea ce i va aduce Lna de aur dac te mei afli la minister. Albert, am impresia c n dimineaa asta ai adoptat ca sistem s m hrneti cu fum. Recunosc c fumul amuz stomacul mai mult dect orice, dar uite c tocmai aud glasul lui Beauchamp n anticamer. V vei ciondni amndoi, aa c o s v treac timpul mai uor. n legtur eu ce? Cu ziarele. O, drag prietene, spuse Lucien cu dispre suveran, crezi c citesc ziarele? Un motiv n plus ca s v certai i mai mult. Domnul Beauchamp! anun valetul. Intr, intr, pan teribil! spuse Albert, sculndu-se i venind n ntmpinarea tnrului. Uite-l i pe Debray, care te detest fr s te citeasc. Cel puin aa spune. Are dreptate, glsui Beauchamp. Face ca mine: l critic fr s tiu ce face. Bun ziua, comandorule! A, ai i aflat? rspunse secretarul particular, schimbnd cu ziaristul o strngere de mn i un zmbet.

La naiba! exclam Beauchamp. i ce se zice n lume? n care lume? Avem multe lumi n anul de graie 1838. Eh, n lumea critico-politic al crei leu eti. Se spune c este foarte just i c semeni destul rou ca s creasc puin albastru. Nu e ru zis, glsui Lucien. Drag Beauchamp, de ce nu eti tu de-ai notri? Cu inteligena ta ai face n trei sau patru ani situaie. De aceea nu atept dect un lucru ca s-i urmez sfatul: un minister care s fie asigurat pentru ase luni. Acum, un singur cuvnt drag Albert, cci se impune s-l las pe bietul Lucien s respire. Dejunm sau cinm? Eu am Camera. Precum vezi, meseria noastr nu e trandafirie. Se va dejuna doar. Nu mai ateptm dect dou persoane i ne vom aeza la mas de ndat ce vor sosi. i ce fel de persoane ateptai la dejun? ntreb Beauchamp. Un nobil i un diplomat, zise Albert. n cazul acesta, nobilul merit dou ore i diplomatul dou. Voi reveni la desert. Pstreaz-mi fragi, cafea i igri. Am s mnnc o costi la Camer. S nu faci asta Beauchamp, cci chiar dac nobilul ar fi un Montmorency i diplomatul un Metternich, vom dejuna la ceasurile zece i jumtate fix. Pn atunci, f ca Debray: gust Xeresul meu i picoturile. Bine, fie, rmn. Trebuie cu orice pre s m distrez n dimineaa asta. Bravo, eti n situaia lui Debray! Mi se pare totui c, atunci cnd guvernul e trist, se cuvine ca opoziia s fie vesel. Drag prietene, tu nu ti ce m amenin. Am s aud n dimineaa asta un discurs al domnului Danglars la Camera deputailor, iar disear, la nevast-sa, tragedia unui pair de Frana. S-l ia dracu de guvern constituional! Iar pentru c aveam putina de alegere, dup cte se spune, cum de l-am preferat pe acesta? neleg. Ai nevoie s faci provizie de ilaritate. Nu vorbii ru despre discursurile domnului Danglars, spuse Debray. El voteaz pentru voi, face opoziie. Tocmai asta e nenorocirea! De aceea atept s-l trimitei s plvrgeasc la Luxemburg ca s rd cu toat pofta. Dragul meu, i spuse Albert lui Beauchamp, se vede c treburile Spaniei sunt aranjate, cci n dimineaa asta eti de o acrime revolttoare. Nu uita c la cronica parizian se vorbete despre o cstorie ntre mine i domnioara Eugnie Danglars. Nu pot, deci, cu contiina senin, s le las s vorbeti ru despre elocvena unui om care mi va spune ntr-o zi: Domnule viconte, tii c dau fiicei mele dou milioane?" Haida-de, exclam Beauchamp, cstoria asta nu se va face niciodat. Regele a putut s-l fac baron, va putea s-l fac pair, dar nu-l va face nobil, iar contele de Morcerf e o spad prea aristocratic pentru a consimi, n schimbul a dou milioane amrte, la o mezalian. Vicontele de Morcerf nu trebuie s se nsoare dect cu o marchiz. Dou milioane! Cu toate acestea e o sum frumuic! relu Morcerf. E capitalul social al unui teatru de bulevard sau al unui drum de fier de la Grdina plantelor la Rape. Morcerf, las-l s spun ce o vrea, replic Debray cu moliciune, i nsoar-te. Te nsori cu eticheta unei pungi, nu-i aa? Ei bine, ce-i pas? E preferabil ca pe eticheta aceasta s fie un blazon n minus i un zero n plus. Ai apte blazoane pe armurile tale, vei da trei nevestei tale i tot i

mai rmn patru. Adic unul mai mult dect domnului de Guise, care era ct pe-aci s fie regele Franei i al crui vr primar era mpratul Germaniei. Cred c ai dreptate, Lucien, i rspunde Albert distrat. Cu siguran. De altminteri, orice milionar e nobil, adic poate s fie. Sst! nu spune asta, Debray, zise Beauchamp rznd, cci, ca s te vindece de mania ta de a face paradoxuri, Chteau-Renaud te va strpunge cu spada lui Renaud de Montauban, strmoul su. Domnul de Chteau-Renaud! Domnul Maximilien Morrel! anun valetul ali doi musafiri. n cazul acesta, suntem toi, aa c vom ncepe s dejunm, se bucur Beauchamp. Cci, dac nu m nel, nu mai ateptai dect dou persoane, Albert. Morrel? murmur Albert surprins, Morrel? Ce nseamn asta? Dar, pn s termine, domnul de Chteau-Renaud, un tnr frumos de treizeci de ani, nobil din cretet pn n tlpi, adic avnd figura unui de Guiche i spiritul unui Mortemart, l apucase pe Albert de mn. Permite-mi, dragul meu, i spuse el, s-i prezint pe domnul cpitan de spahii Maximilien Morrel, prietenul meu i, mai mult dect att, salvatorul meu. De altminteri, omul se prezint destul de bine el nsui. Viconte, salut-l pe eroul meu! i se ddu la o parte ca s fac loc unui tnr nobil nalt, cu fruntea lat, cu ochi strpungtori, cu musti negre, pe care cititorii i amintesc a-l fi vzut la Marsilia, ntr-o mprejurare ndeajuns de dramatic, poate, ca s nu-l fi uitat. O uniform bogat, semifranuzeasc, semioriental, purtat admirabil, scotea n relief pieptul lat, decorat cu crucea Legiunii de Onoare, i zvelteea cuteztoare a taliei. Tnrul ofier se nclin cu o politee elegant. Morrel era graios n fiecare micare a sa, deoarece era puternic. Domnule, spuse Albert cu afectuoas curtuazie, domnul baron de Chteau-Renaud tia ct plcere mi va face prilejuindu-mi cunotina dumneavoastr. Suntei prietenul su, domnule, fii i al nostru. Foarte bine, interveni Chteau-Renaud, i dorete-i drag viconte ca, atunci cnd se va ivi ocazia, s fac pentru tine ce-a fcut pentru mine. Dar ce a fcut? ntreb Albert. O, zise Morrel, nu merit osteneala de a mai vorbi despre aceasta, iar domnul exagereaz. Cum, nu merit osteneala de a mai vorbi? exclam Chteau-Renaud. Nu merit viaa osteneala de a vorbi despre ea?... Nu, zu, cele ce spui sunt prea filosofice, scumpe domnule Morrel... Sunt bune pentru dumneata, care i expui viaa n fiecare zi, dar pentru mine, care mi-o expun ntmpltor, o dat... Ceea ce vd mai limpede n toate acestea, baroane, e c domnul cpitan Morrel i-a salvat viaa. O, de bun seam c da! spuse Chteau-Renaud. i cu ce ocazie? ntreb Beauchamp. Beauchamp, prietene, afl c eu mor de foame, spuse Debray. Nu te avnta deci n poveti. Bine, dar eu nu mpiedic pe nimeni s se aeze la mas, spuse Beauchamp... Chteau-Renaud ne va istorisi ntmplarea n timpul dejunului. Domnilor, declar Morcerf, nu e dect zece i un sfert, inei seama c mai ateptm un musafir. A, ntr-adevr, un diplomat, spuse Debray.

Un diplomat sau altceva, habar nu am. Ceea ce tiu este c, ntruct m privete, l-am nsrcinat cu o misiune de care s-a achitat aa de bine, spre mulumirea mea, nct, dac eram rege, l-a fi fcut n chiar clipa aceea cavaler al tuturor ordinelor mele, presupunnd c aveam n acelai timp la dispoziie Lna de aur i Jartiera. n cazul acesta, deoarece nu ne aezm nc la mas, spuse Debray, baroane, toarn-i un pahar cu Xeres, cum am fcut noi, i istorisete-ne ntmplarea. tii cu toii c mi venise ideea s merg n Africa. Un drum pe care l-au trasat strmoii ti, drag Chteau-Renaud, rspunse Morcerf cu galanterie. Dar m ndoiesc c el s-a dus, aa cum s-au dus ei, pentru a elibera mormntul lui Iisus. Ai dreptate, Beauchamp, spuse tnrul aristocrat. Plecasem pur i simplu ca s fac exerciii de pistol, ca amator. Duelul mi repugn, precum tii, de cnd doi martori pe care i alesesem ca s rezolve o afacere m-au silit s zdrobesc braul unuia dintre cei mai buni prieteni ai mei, bietul Franz d'pinay, pe care l cunoatei cu toii. A, da, adevrat, v-ai btut pe vremuri, spuse Debray. Cu ce ocazie? S m ia dracu dac mi amintesc, glsui Chteau-Renaud. Ceea ce mi aduc ns perfect aminte e c, fiindu-mi ruine s las un talent ca al meu s doarm, am vrut s ncerc asupra arabilor nite pistoale noi care mi fuseser fcute cadou. n consecin, m-am mbarcat pentru Oran. De la Oran am ajuns la Constantine, exact n momentul n care ne luam tlpia. M-am retras mpreun cu ceilali. Patruzeci i opt de ore am suportat destul de bine ploaia, n timpul zilei, i zpada, n timpul nopii. n sfrit, n a treia diminea, calul meu muri de frig. Bietul animal! Deprins cu pturile i cu soba din grajd... Un cal arab care s-a simit cam dezrdcinat, ntlnind zece grade de frig n Arabia. De aceea vrei s cumperi calul meu englezesc, spuse Debray. i nchipui c el va suporta frigul mai bine dect arabul tu. Te neli, cci am jurat s nu m mai ntorc n Africa. Ai tras, va s zic, o fric stranic? ntreb Beauchamp. Pe cuvntul meu, da, mrturisesc, rspunse Chteau-Renaud; i aveam motive. Calul meu era mort; m retrgeam pe jos; ase arabi venir n galop s-mi taie capul; dobori doi cu dou focuri de puc, doi cu dou focuri de pistol; dar mai rmneau doi, iar eu eram dezarmat. Unul m apuc de pr de aceea l port scurt acum, nu se tie ce se poate ntmpla , altul mi tie gtul cu iataganul, i simeam frigul de ghea al fierului, cnd domnul pe care l vedei se npusti asupra lor, l ucise pe cel care m inea de pr cu un foc de pistol i crp capul cu o lovitur de sabie celui care se pregtea s-mi taie gtul. Domnul i propusese s salveze un om n ziua aceea, iar hazardul a vrut ca eu s fiu acela; cnd am s fiu bogat, voi pune pe Klagmann sau pe Marochetti s ridice o statuie Hazardului. Da, spuse Morrel zmbind. Era la 5 septembrie, adic aniversarea unei zile cnd printele meu a fost salvat n chip miraculos. De aceea, pe ct st n puterea mea, celebrez n fiecare an ziua asta prin vreo fapt... Eroic, nu-i aa? ntrerupse Chteau-Renaud. Pe scurt, alesul am fost eu, dar asta nu e totul. Dup ce m-a salvat de fier, m-a salvat de frig, dndu-mi, nu jumtate din mantaua sa, cum fcea Sfntul Martin, ci dndu-mi-o ntreag. Apoi de foame, mprind cu mine ghicii ce? Un pateu de la Felix? ntreb Beauchamp. Nu. Calul su din care mncarm fiecare cte o bucat, cu mult poft: era greu.

Calul? ntreb Morcerf rznd. Nu, sacrificiul, rspunse Chteau-Renaud. ntrebai-l pe Debray dac l-ar sacrifica pe englezul su pentru un strin? Pentru un strin, nu, spuse Debray, dar pentru un prieten, poate. Eu am ghicit c vei deveni prietenul meu, domnule baron, glumi Morrel. De altminteri, am mai avut onoarea s v spun, eroism sau nu, sacrificiu sau nu, n ziua aceea datoram o ofrand nenorocului ca rsplat pentru favoarea pe care norocul ne-a fcut-o cndva. ntmplarea la care domnul Morrel face aluzie, continu ChteauRenaud, este o istorie admirabil, pe care v va povesti-o ntr-o zi, dup ce vei face cunotin mai apropiat cu el. Pentru astzi, s ne garnisim stomacul, nu memoria. La ce or dejunezi, Albert? La zece i jumtate. Exact? ntreb Debray, scondu-i ceasul. O, mi vei acorda cele cinci minute de graie, spuse Morcerf, cci i eu atept un salvator. Al cui? Al meu, rspunse Morcerf. Credei c nu pot s fiu i eu salvat i c numai arabii reteaz capul? Dejunul nostru este un dejun filantropic i vom avea la mas cel puin ndjduiesc doi binefctori ai omenirii. Cum o s procedm, cci n-avem dect un premiu Montyon? ntreb Debray. Ei, bine, l vom da cuiva care n-a fcut nimic ca s-l aib, spuse Beauchamp. De obicei, n felul sta, scap din ncurctur i Academia. i de unde vine el? ntreb Debray. Scuz-mi struina, tiu c ai rspuns ntrebrii, dar destul de vag ca s-mi permit a o pune din nou. La drept vorbind, spuse Albert, nu tiu. Cnd l-am invitat acum trei luni, se afla la Roma. Dar cine ar putea s spun unde a mai fost de atunci? i l crezi capabil s fie exact? ntreb Debray. l cred capabil de orice, rspunse Morcerf. Ia seama c, mpreun cu cele cinci minute de graie, n total mai avem zece minute. Voi profita de ele ca s v spun un cuvnt despre invitatul meu. Pardon, ntreb Beauchamp, e materie pentru un foileton n cele ce ne vei povesti? Da, desigur, spuse Morcerf, ba chiar ct se poate de interesant. Spune atunci, cci vd bine c am s lipsesc de la Camer. Trebuie s m despgubesc. M gseam la Roma n timpul ultimului carnaval. tim asta, spuse Beauchamp. Da, dar ceea ce nu tii e c am fost rpit de tlhari. Nu exist tlhari, declar Debray. Ba da, chiar foarte hidoi, adic admirabili, cci aceia ntlnii de mine nspimntau prin frumuseea lor. Drag Albert, spuse Debray, recunoate c buctarul tu e n ntrziere, c stridiile n-au sosit de la Marennes sau de la Ostanda i c, dup exemplul doamnei de Maintenon, vrei s nlocuieti prnzul printr-o poveste. Spune-o, dragul meu, suntem ndeajuns de binevoitori ca s te iertm i s-i ascultm povestea, orict de extraordinar fgduiete s fie. Iar eu v spun c, orict de extraordinar este, e adevrat de la un capt la altul. Tlharii m rpiser, deci, i m duseser ntr-un loc foarte trist, care se numete catacombele de la San-Sebastian. Cunosc locul, spuse Chteau-Renaud. Era ct pe-aci s fac friguri acolo.

Mie mi s-a ntmplat mai mult dect att, zise Morcerf, le-am avut cu adevrat. Mi se comunicase c sunt prizonier dac nu achit preul de rscumprare, patru mii de taleri romani. Din nefericire, nu mai aveam dect o mie cinci sute. Eram la captul cltoriei i creditul meu era epuizat. i scrisei lui Franz. Uite, Franz era martor i putei s-l ntrebai dac mint cu o virgul. i scrisei lui Franz c, dac nu vine la ase dimineaa cu cei patru mii de taleri, la ase i zece minute voi ntlni sfinii prea fericii i pe glorioii martiri n tovria crora aveam onoarea s m gsesc. Iar domnul Luigi Vampa acesta e numele cpeteniei de tlhari , v rog s credei, s-ar fi inut scrupulos de cuvnt. Dar Franz a sosit cu cei patru mii de taleri? ntreb Chteau-Renaud. Ce dracu, patru mii de taleri nu sunt o problem cnd te numeti Franz d'pinay sau Albert de Morcerf! Nu, a sosit pur i simplu cu musafirul pe care vi-l anun i pe care ndjduiesc s vi-l prezint. Domnul acesta e, aadar, un Hercule ce ucide pe Cacus, un Perseu care o mntuiete pe Andromeda? Nu, e un brbat cam de statura mea. narmai pn n dini? N-avea nici mcar o undrea. A tratat rscumprarea ta? A optit dou cuvinte la urechea cpitanului i am fost liber. Te pomeneti c i s-au cerut chiar scuze pentru faptul c le-au arestat! rican Beauchamp. Exact, spuse Morcerf. A, va s zic omul acesta era Ariosto. Nu, era pur i simplu contele de Monte-Cristo. Nu exist nici un coate de Monte-Cristo, spuse Debray. Nici eu nu cred, adug Chteau-Renaud, cu calmul celui care cunoate pe degete nobilimea european. Cine a auzit de existena vreunui conte de Monte-Cristo? Poate c vine din ara Sfnt, spuse Beauchamp. Vreunul din strbunii si va fi posedat Calvarul, aa cum Mortemarii au posedat Marea Moart. Pardon, spuse Maximilien, mi se pare c v voi scoate eu din ncurctur, domnilor. Monte-Cristo e o insul mic despre care i-am auzit deseori vorbind pe marinarii din serviciul printelui meu. Un grunte de nisip n mijlocul Mediteranei, un atom n infinit. Exact aa e, domnule, spuse Albert; ei, bine, peste acest grunte de nisip, peste acest atom, e senior i rege cel despre care v vorbesc. Desigur c i va fi cumprat brevetul de conte, undeva, prin Toscana. Va s zic, e bogat contele tu? mi nchipui c da. Dar aa ceva cred c se vede! Te neli, Debray. Nu te mai neleg. Ai citit O mie i una de nopi? Ce ntrebare! tii oare dac oamenii de acolo sunt bogai sau sraci? Dac boabele lor de gru nu sunt rubine sau diamante? Au aerul unor pescari amri, nu-i aa? i tratezi ca atare i, deodat, ei i deschid o peter misterioas unde gseti o comoar cu care poi cumpra India. Ei, i? Contele meu de Monte-Cristo e unul dintre pescarii acetia. Are chiar un nume scos din poveste, se numete Simbad marinarul i posed

o peter plin cu aur. Morcerf, ai vzut petera? ntreb Beauchamp. Eu nu, ci Franz. Dar, sst! nu trebuie spus un cuvnt despre asta n faa lui. Franz a cobort acolo cu ochii legai i a fost servit de mui i de femei pe lng care, pare-se, Cleopatra nu e dect o zdrean. n privina femeilor, nu este tocmai sigur, deoarece ele au intrat dect dup ce consumase hai. Aa c s-ar putea prea bine ca aa-zisele femei s fi fost pur i simplu un cadril de statui. Tinerii l privir pe Morcerf cu ochi care voiau s spun: Dragul meu, bai cmpii sau i rzi de noi? ntr-adevr, spuse Morrel pe gnduri, am auzit i eu un marinar btrn, cu numele de Penelon, povestind ceva asemntor celor spuse de domnul de Morcerf. E o fericire c domnul Morrel mi vine n ajutor, exclam Albert. V indispune, nu-i aa, c el arunc o raz de lumin n labirintul meu? Pardon, drag prietene, spuse Debray, ne povesteti lucruri neverosimile... Asta pentru c ambasadorii i consulii votri nu v pomenesc nimic despre ele. N-au timp, ei in s-i molesteze compatrioii care cltoresc. Uite c te superi i c te npusteti asupra bieilor notri ageni. Ei, Doamne, cu ce vrei s te protejeze? Camera le reteaz n fiecare zi apuntamentele, de aceea nu mai gseti nici unul dispus s reprezinte ara. Vrei s fii ambasador, Albert? Intervin eu s te numeasc la Constantinopole. Nu vreau, pentru ca nu cumva, la prima demonstraie pe care o voi face n favoarea lui Mehmed-Ali, sultanul s-mi trimit nurul, iar secretarii s m stranguleze. Ai dreptate, spuse Debray. Da, dar toate astea nu-l mpiedic pe contele meu de MonteCristo s existe. La naiba, toat lumea exist! Nici vorb, toat lumea exist, dar nu n astfel de condiii. Nu toat lumea arc sclavi negri, galerii princiare, cai de ase mii de franci bucata, metrese grecoaice. Ai vzut-o pe grecoaic? Da, am vzut-o i am auzit-o, am vzut-o la teatrul Valle i am auzit-o ntr-o zi cnd am dejunat la conte. Prin urmare, omul tu extraordinar mnnc? Da, dar mnnc aa de puin nct nici nu merit s vorbim despre asta. Vei vedea c este un vampir. Rzi dac vrei. La fel spunea i contesa G. care, precum tii, l-a cunoscut pe lordul Ruthwen. Stranic! spuse Beauchamp. Iat, pentru un om care nu este ziarist, pandantul faimosului arpe de mare din Constituionalul. Un vampir, admirabil subiect! Ochiul slbatic, a crui lumin se micoreaz i se mrete dup voin, peror Debray. Unghiul facial dezvoltat, fruntea magnific, tenul livid, barba neagr, dinii albi i ascuii, politeea la fel. Exact aa, Lucien, spuse Morcerf. Semnalmentele sunt schiate ntocmai. Da, politee ascuit i incisiv. Omul acesta mi-a dat de multe ori fiori. ntr-o zi, de exemplu, cnd priveam mpreun o execuie, am avut senzaia c m simt ru, mai mult pentru c l vedeam i-l auzeam vorbind cu rceal despre toate supliciile pmntului, dect pentru c l vedeam pe clu fcndu-i datoria i auzeam strigtele osnditului.

Nu te-a dus cumva n ruinele Coliseului ca s-i sug sngele, Morcerf? ntreb Beauchamp. Sau, dup ce te-a scpat, nu te-a pus s iscleti vreun pergament rou, prin care i cedai sufletul, ca Esau, dreptul primului nscut pentru un blid de linte? Rdei! Rdei ct vrei, domnilor! spuse Morcerf cam jignit. Cnd v privesc pe voi, frumoii parizieni, deprini cu bulevardul Gand, plimbrei prin Bois de Boulogne, i-mi amintesc de omul acesta, ei bine, am impresia c nu facem parte din aceeai specie. Sunt mndru de asta! spuse Beauchamp. Fapt este c, interveni Chteau-Renaud, contele tu de MonteCristo e un brbat galant n momentele lui libere, exceptnd totui micile sale aranjamente cu bandiii italieni. Eh, nu exist bandii italieni! spuse Debray. Nici vampiri! adug Beauchamp. i nici vreun conte de Monte-Cristo, adug Debray. Drag Albert, uite c sun zece i jumtate. Mrturisete c ai avut un comar i s trecem la mas, spuse Beauchamp. Dar vibraia pendulului nc nu se stinsese, cnd ua se deschise i Germain anun: Excelena sa, contele de Monte-Cristo! Auditorii tresrir fr s vrea, ceea ce art preocuparea strecurat de povestirea lui Morcerf n sufletul lor. Nici Albert nu-i putu nfrna o emoie subit. Nu se auzise nici o trsur n strad, nici pai n anticamer. Chiar ua se deschisese fr zgomot. Contele apru n prag, mbrcat cu cea mai mare simplitate, dar nici cel mai pretenios leu n-ar fi putut gsi un cusur acestei toalete. Totul era de un gust rafinat, totul ieea din minile celor mai elegani furnizori: haine, plrie, rufrie. Prea n vrst de abia treizeci i cinci de ani, iar ceea ce i izbi pe toi fu extrema lui asemnare cu portretul pe care l schiase Debray. Contele naint zmbind n mijlocul salonului i veni drept spre Albert, care, venind n ntmpinarea lui, i ntinse mna grbit. Exactitatea, spuse contele de Monte-Cristo, e politeea regilor, dup cte a susinut, cred, un suveran al nostru. Dar, cu toat bunvoina, ea nu e totdeauna i-a cltorilor. Cu toate acestea, ndjduiesc, drag viconte, c vei scuza cele dou, trei secunde de ntrziere a mea. Cinci sute de leghe nu se fac fr anumite dificulti, mai cu seam n Frana, unde este, pare-se, interzis mboldirea surugiilor. Domnule conte, rspunse Albert, tocmai anunam vizita dumneavoastr ctorva prieteni invitai de mine cu prilejul fgduielii ce ai binevoit s-mi facei i pe care am onoarea s vi-i prezint. Ei sunt domnul conte de Chteau-Renaud, a crui noblee numr doisprezece pairi i ai crui strmoi au avut locul lor la Masa Rotund; domnul Lucien Debray, secretar particular al ministrului de interne; domnul Beauchamp, ziarist teribil, spaima guvernului francez, dar de care, cu toat faima sa naional, n-ai auzit, poate, vorbindu-se n Italia, dat fiind c ziarul su nu ptrunde acolo; n sfrit, domnul Maximilien Morrel, cpitan de spahii. La auzul acestui nume, contele care, pn atunci, salutase curtenitor, dar cu o rceal i o impasibilitate specific englezeti, fcu fr s vrea un pas nainte i o mbujorare uoar trecu fulgertor pe obrajii si palizi.

Domnul poart uniforma noilor biruitori francezi, spuse el. Frumoas uniform. Nu s-ar fi putut exprima sentimentul care ddea glasului contelui o vibraie att de profund i care fcea s-i strluceasc, parc fr de voie, ochii att de frumoi, de calmi i de limpezi cnd nu avea vreun motiv s-i voaleze. Nu-i vzuseri niciodat pe africanii notri, ntreb Albert. Niciodat, rspunse contele, recptndu-i complet stpnirea de sine. Domnule, sub uniforma aceasta bate una din inimile cele mai brave i mai nobile ale armatei. O, domnule conte! ntrerupse Morrel. Dai-mi voie, cpitane... i noi am aflat, continu Albert, n legtur cu domnul, o fapt att de eroic nct, dei l-am vzut astzi pentru prima oar, i cer favoarea de a vi-l prezenta ca pe prietenul meu. i se puteau remarca nc o dat la contele de Monte-Cristo, auzind aceste cuvinte, privirea ciudat de fixitate, roeaa fugar i uoara tremurare a pleoapelor, care i trdau de obicei emoia. A, domnul e o inim nobil? Cu att mai bine! remarc contele. Exclamaia aceasta, care rspundea mai degrab propriei gndiri, dect cuvintelor lui Albert, i surprinse pe toi i n special pe Morrel. Acesta l privi mirat pe contele de Monte-Cristo. Dar n acelai timp intonaia era aa de blnd i de suav c, orict de ciudat fu exclamaia, nu puteai s te superi. De ce s-ar ndoi oare? ntreb Beauchamp pe Chteau-Renaud. ntr-adevr, rspunse acesta, care, cu deprinderea lumii i cu precizia ochiului su aristocratic, ptrunsese din Monte-Cristo tot ce se putea ptrunde, ntr-adevr, Albert nu ne-a amgit. Contele e un personaj ciudat. Ce spui, Morrel? Pe cuvntul meu, spuse acesta, are ochi sinceri i glas simpatic. mi place, cu toate c a fcut o reflexie bizar pe seama mea. Domnilor, li se adres Albert, Germain m anun c suntei servii. Scumpe conte, permitei-mi s v art drumul. Trecur tcui n sala de mncare. i ocup fiecare locul. Domnilor, spuse contele, aezndu-se, permitei-mi o mrturisire care va fi scuza mea pentru toate abaterile pe care poate le voi face: eu sunt strin, dar n aa msur strin, nct m aflu pentru ntia oar la Paris. Viaa francez mi-e deci pe de-a-ntregul necunoscut i n-am trit pn n prezent dect viaa oriental, cea mai antipatic bunelor tradiii pariziene. V rog, deci, s m scuzai dac vei gsi la mine deprinderi prea turceti, prea napolitane sau prea arabe. Cu aceste zise, domnilor, s mncm. Cum rostete toate acestea! murmur Beauchamp. Hotrt lucru, e un mare senior. Un mare senior! repet Debray. Un mare senior al lumii, domnule Debray, spuse ChteauRenaud. III DEJUNUL Contele era, v amintii, un comesean sobru. Albert fcu remarca aceasta, mrturisind temerea c, de la nceput, viaa parizian va displcea cltorului prin latura ei cea mai material, dar totodat i cea mai necesar.

Drag conte, spuse el, m vedei cuprins de-o temere: c buctria din strada Herdel nu v va fi pe plac, la fel ca cea din piaa Spaniei. Ar fi trebuit s v ntreb ce dorii i s prepar cteva bucate pe gustul dumneavoastr. Dac m-ai cunoate mai bine, domnule, rspunse contele zmbind, nu v-ar preocupa o grij aproape umilitoare pentru un cltor ca mine care a trit, rnd pe rnd, cu macaroane la Neapole, cu polenta la Milano, cu ghiveci la Valencia, cu pilaf la Constantinopol, cu orez n India i cu cuiburi de rndunele n China. Buctria, nu exist pentru un cosmopolit ca mine. Mnnc de toate i pretutindeni, ns mnnc puin. Iar astzi, cnd mi reproai sobrietatea, m gsesc ntr-un moment cu poft de mncare, cci de ieri-diminea nu am gustat nimic. Cum, de ieri-diminea? exclamar tovarii de mas. N-ai mncat nimic de douzeci i patru de ore? Nu, rspunse contele de Monte-Cristo. Fusesem obligat s m abat din drum i s iau informaii n mprejurimile localitii Nmes, astfel c eram oarecum n ntrziere i n-am vrut s m opresc. i ai mncat n trsura dumneavoastr? ntreb Morcerf. Nu, am dormit, aa cum mi se ntmpl cnd m plictisesc, fr s am curajul a m distra, sau cnd mi-e foame, fr s am poft de mncare. Dar dumneavoastr comandai somnului, domnule? ntreb Morrel. Aproape. Avei o reet pentru aceasta? Infailibil. Ea ar fi excelent pentru noi, africanii, care nu avem totdeauna ce s mncm i care avem rareori ce s bem, spuse Morrel. Da, l aprob Monte-Cristo. Din pcate, reeta mea, excelent pentru un om ca mine, care duce o via cu totul excepional, ar fi foarte primejdioas aplicat unei armate care nu s-ar mai trezi cnd ai avea nevoie de ea. i se poate ti reeta aceasta? ntreab Debray. O, Doamne, da, spuse Monte-Cristo. Nu fac dintr-nsa nici un secret. E un amestec de opiu excelent, pe care m-am dus eu nsumi s-l caut la Canton, pentru a fi sigur c-l am pur, i din cel mai bun hai care se recolteaz n Orient, adic ntre Tigru i Eufrat. Se amestec n pri egale i se fac nite pilule pe care le nghii cnd ai nevoie. Efectul se arat dup zece minute. ntrebai-l pe domnul baron Franz d'pinay. Mi se pare c el a gustat ntr-o zi. Da, rspunse Morcerf, mi-a spus cte ceva n privina aceasta, ba chiar a pstrat o foarte plcut amintire. Dar, ntreb Beauchamp, care, ca ziarist, era foarte incredul, purtai totdeauna drogul acesta la dumneavoastr? Totdeauna, rspunse Monte-Cristo. Ar fi o indiscreie dac v-a cere s-mi artai preioasele pilule? continu Beauchamp, ndjduind c-l va nfunda pe strin. Nu, domnule, rspunse contele. i scoase din buzunar o admirabil bombonier scobit ntr-un singur smarald i nchis printr-un zvor de aur care, desfcndu-se, arta o ghiulea mic, de culoare verzuie i de mrimea unui bob de mazre. Bobul avea un miros acru, ptrunztor. Se aflau patru sau cinci la fel n smaraldul care putea s cuprind o duzin. Bomboniera fcu ocolul mesei, dar mai mult pentru a fi examinat minunatul smarald dect pentru a vedea sau mirosi pilulele. Desftarea aceasta v-o prepar buctarul dumneavoastr?

ntreb Beauchamp. Nu, domnule, rspunse Monte-Cristo, nu las desftrile mele reale la cheremul minilor nevrednice. Sunt un chimist ndeajuns de bun, astfel c mi prepar singur pilulele. Smaraldul este admirabil i este cel mai mare pe care l-am vzut vreodat, cu toate c mama are ctcva bijuterii de familie remarcabile, spuse Chteau-Renaud. Aveam trei la fel, declar Monte-Cristo: am dat unul Marelui Senior, care i l-a montat pe sabie; altul, Sfntului Printe, care i l-a ncrustat pe mitr n faa altui smarald, aproape asemntor, dar mai puin frumos, care fusese dat predecesorului, Pius al VII-lea, de ctre mpratul Napoleon; l-am pstrat pe al treilea pentru mine i l-am scobit, ceea ce i-a luat jumtate din valoare ns l-a fcut mai util pentru ntrebuinarea pe care voiam s i-o dau. Toi l priveau pe Monte-Cristo cu uimire. Vorbea cu atta simplitate nct era vdit c spunea adevrul sau c era nebun. Cu toate acestea, smaraldul din mna sa te fcea s nclini spre prima ipotez. i ce v-au dat cei doi suverani n schimbul magnificului cadou? ntreb Debray. Marele Senior, libertatea unei femei, rspunse contele, Sfntul Printe, viaa unui brbat. Astfel c, o dat n existena mea, am fost att de puternic ca i cnd Dumnezeu mi-ar fi dat s m nasc pe treptele unui tron. Omul pe care l-ai eliberat e Peppino, nu-i aa? exclam Morcerf. Pentru el ai folosit dreptul dumneavoastr de graie? Poate, rosti Monte-Cristo, zmbind. Domnule conte, nu v nchipuii plcerea pe care o simt cnd v aud vorbind astfel, spuse Morcerf. V anunasem mai nainte prietenilor mei ca pe un om legendar, ca pe un vrjitor din O mie i una de nopi, ca pe un vrjitor din evul mediu; dar parizienii sunt aa de subtili n paradoxuri, nct consider drept capricii ale imaginaiei adevrurile cele mai incontestabile, cnd aceste adevruri nu intr n toate condiiile existenei lor cotidiene. Iat-i, de exemplu, pe Debray, care citete, i pe Beauchamp, care tiprete n fiecare zi c a fost arestat i jefuit pe bulevard un membru ntrziat al Jockey-Clubului; c au fost asasinate patru persoane n strada Saint-Denis sau n foburgul Saint-Germain; c au fost arestai zece-cincisprezece-douzeci de hoi, fie ntr-o cafenea de pe bulevardul Temple, fie n Termele lui Julien i care tgduiesc existena bandiilor din bli, din cmpia Romei sau din mlatinile Pontinus. Spunei-le dumneavoastr, v rog, domnule conte, c am fost prins de bandiii acetia i c, fr generoasa dumneavoastr intervenie, a atepta, dup toate probabilitile, astzi, renvierea venic n catacombele San-Sebastian, n loc s le ofer un prnz n nevrednica mea csu din strada Helder. Eh, mi-ai fgduit c nu-mi vei mai vorbi niciodat despre mizeria aceea, spuse Monte-Cristo. Eu, nu, domnule conte! exclam Morcerf. Altcineva, poate, cruia i vei fi fcut acelai serviciu i pe care l confundai cu mine. Din contr, s vorbim, v rog. Cci dac v hotri s vorbii despre mprejurarea aceea, poate mi vei repeta nu numai ceva din ce tiu, dar i multe din ce nu tiu. Mi se pare, zise contele zmbind, c n afacerea aceea ai jucat un rol destul de important, ca s tii tot aa de bine ce s-a ntmplat. mi fgduii, dac spun tot ce tiu, spuse Morcerf, c vei spune i dumneavoastr tot ce nu tiu? Nici vorb, rspunse Monte-Cristo.

Ei, bine, relu Morcerf, chiar dac amorul meu propriu ar avea de suferit, voi mrturisi c m-am crezut timp de trei zile obiectul tachineriilor unei mti pe care o socoteam urmaa Tulliei sau a Popeei, n timp ce eram pur i simplu obiectul tachineriilor unei rnci. Ceea ce tiu e c am confundat-o, ca un nrod, mai nrod chiar dect cel despre care pomeneam adineauri, pe ranca aceasta cu un tnr bandit de 15, 16 ani, cu barba nersrit nc, cu talia fin care, n momentul cnd voiam s m emancipez pn la a depune un srut pe umru-i cast, mi-a pus pistolul n piept i, cu ajutorul a apte sau opt tovari ai si, m-a dus sau, mai bine-zis, m-a trt n fundul catacombelor San-Sebastian, unde am gsit un cpitan de bandii foarte instruit, care citea Comentariile lui Cezar, i care a catadicsit s-i ntrerup lectura pentru a-mi spune c, dac a doua zi, la ase dimineaa, nu vrs patru mii de taleri n casa sa, la ase i un sfert voi nceta s exist. Scrisoarea exist, se gsete n mna lui Franz, semnat de mine, cu un post-scriptum al maestrului Luigi Vampa. Dac v ndoii, i scriu lui Franz care va interveni pentru legalizarea iscliturilor. Iat ce tiu. Acum, ceea ce nu tiu, este cum ai izbutit dumneavoastr, domnule conte, s insuflai un respect att de mare bandiilor Romei, care sunt prea puin respectuoi. V mrturisesc c Franz i eu am fost cuprini de o admiraie negrit. Nimic mai simplu, domnule, rspunse contele. l cunoteam pe faimosul Vampa de mai bine de zece ani. Pe cnd era nc foarte tnr i se ocupa cu pstoritul, i-am dat ntr-o zi nu mai tiu ce moned de aur, deoarece mi artase drumul. El mi-a druit, ca s nu aib nici o obligaie, un pumnal sculptat de el nsui i pe care l-ai vzut, desigur, n colecia mea de arme. Mai trziu, fie c uitase schimbul de mici cadouri care ar fi trebuit s ntrein prietenia noastr, fie c nu m recunoscuse, a ncercat s m aresteze; dar, dimpotriv, l-am prins cu pe el i pe doisprezece oameni ai si. Puteam s-l predau justiiei romane care este expeditiv i care, de hatrul lui, s-ar fi grbit i mai mult, dar nu fcui nimic. Le ddui drumul lui i alor si. Cu condiia s nu mai pctuiasc, spuse ziaristul rznd. Vd cu plcere c i-au respectat cu sfinenie cuvntul. Nu, domnule, rspunse Monte-Cristo, cu simpla condiie s m respecte ntotdeauna pe mine i pe ai mei. Poate c ce v spun vi se va prea ciudat dumneavoastr, domnilor socialiti, progresiti, umanitariti, dar eu nu m ocup niciodat de semenul meu, nu ncerc niciodat s ocrotesc societatea care nu m ocrotete ea pe mine i voi spune chiar care, n genere, nu se ocup de mine dect pentru ami face ru. Suprimndu-i din stima mea i pstrnd neutralitatea fa de ei, societatea i semenul meu mf sunt nc datori. Bravo! exclam Chteau-Renaud. Iat primul om curajos pe care l aud predicnd cu loialitate i cu brutalitate egoismul. Bravo, domnule conte, este foarte frumos ce spunei. n orice caz, e sincer, spuse Morrel. Sunt ns sigur c domnului conte nu i-a prut ru c s-a abtut o dat de la principiile pe care ni le-a expus, totui, n mod aa de absolut. Cum, m-am abtut de la aceste principii, domnule? ntreb Monte-Cristo, care, din cnd n cnd, nu se putea mpiedica de a-l privi pe Maximilien cu atta luare-aminte nct, n dou sau trei rnduri, cuteztorul tnr i coborse ochii din faa privirii clare i limpezi a contelui. Cred, relu Morrel, c, eliberndu-l pe domnul de Morcerf pe care nu l cunoteai, ai servit semenul dumneavoastr i societatea. Al crei frumos ornament este el, spuse Beauchamp cu gravitate, golind dintr-o singur nghiitur un pahar de ampanie.

Domnule conte, exclam Morcerf, suntei prins n plasa raionamentului dumneavoastr, unul dintre cei mai severi logicieni pe care i cunosc; i vei vedea c vi se va demonstra limpede, n curnd, c, departe de a fi un egoist, suntei, dimpotriv, un filantrop. O, domnule conte, dumneavoastr v declarai oriental, levantin, malaiez, indian, chinez, slbatic. V numii Monte-Cristo dup numele de familie, Simbad marinarul dup numele de botez, i iat c, din ziua cnd punei piciorul n Paris, posedai instinctiv cel mai mare merit sau cel mai mare defect al parizienilor notri excentrici, adic uzurpai vicii pe care nu le avei i tinuii virtui pe care le avei. Drag viconte, spuse Monte-Cristo, nu vd n tot ce am declarat sau am fcut un singur cuvnt pentru care s merit din partea dumneavoastr i din partea acestor domni aa-zisul elogiu pe care l-am primit. Dumneavoastr nu erai un strin pentru mine, deoarece v cunoteam, deoarece v cedasem dou camere, deoarece v invitasem la dejun, deoarece am privit mpreun mtile pe Corso i deoarece am contemplat de la o fereastr a pieei del Popolo execuia aceea care v-a impresionat aa de puternic nct v-ai simit ru. De aceea, i ntreb pe toi domnii de aici dac puteam s-l las pe oaspetele meu n minile acelor groaznici bandii, cum i denumii dumneavoastr? tii de altminteri c, salvndu-v, nutream un gnd ascuns; acela de a m servi de dumneavoastr pentru a m introduce n saloanele din Paris cnd voi veni s vizitez Frana. O vreme ai putut s considerai hotrrea aceea ca pe un proiect vag i fugitiv; dar astzi, vedei, el e o bun i frumoas realitate, creia trebuie s v supunei dac nu vrei s v clcai cuvntul. i mi-l voi respecta, spuse Morcerf. M tem, totui, s nu fii foarte dezamgit, scumpe conte, dumneavoastr, deprins cu poziiile accidentate, cu evenimentele pitoreti, cu orizonturile fantastice. La noi nu se gsete cel mai mrunt episod n genul acelora cu care viaa aventuroas pe care ai dus-o v-a obinuit. Chimborazzo al nostru e Montmartre; Himalaia noastr e colina Valerien; Marele Pustiu e cmpia Grenelle, cu toate c o strpunge un pu artezian pentru caravanele care au nevoie de ap. Avem hoi, foarte muli chiar, cu toate c nu atia pe ct se spune, dar hoii acetia se tem, infinit mai mult dect cel mai mare senior, de ultimul copoi. n sfrit, Frana e o ar aa de prozaic i Parisul un ora aa de civilizat nct nu vei gsi cutnd n cele 85 de departamente ale noastre, spun 85 de departamente cci, bineneles, fac abstracie de Corsica Franei cel mai nsemnat munte pe care s nu fie un telefon i cea mai nensemnat peter n care un comisar de poliie s nu fi pus un bec de gaz. Un singur serviciu v pot face, scumpe conte, i pentru aceasta m pun la dispoziia dumneavoastr, s v prezint pretutindeni sau, se nelege, s-i nsrcinez pe prietenii mei s v prezinte. De altminteri, pentru aceasta nu ai avea nevoie de nimeni. Cu numele, cu averea i cu spiritul dumneavoastr (Monte-Cristo se nclin cu un zmbet uor ironic), cineva se prezint, oriunde, singur i e bine primit. Nu pot, prin urmare, s v fiu bun dect pentru un lucru: dac o oarecare obinuin a vieii pariziene, oarecare experien a confortabilului, oarecare cunoatere a bazarelor noastre pot s m recomande dumneavoastr, v stau la dispoziie pentru a v gsi o cas convenabil. Nu ndrznesc s v propun s mprii locuina mea cu mine, aa cum am mprit-o pe a dumneavoastr la Roma, eu care nu profesez egoismul, dar care sunt egoist prin excelen. Cci, la mine, afar de mine, n-ar putea s stea o umbr, afar doar de cazul n care umbra ar fi a unei femei. Rezerva aceasta, spuse contele, este de natur strict conjugal.

ntr-adevr, mi-ai spus, domnule, cteva cuvinte la Roma despre o cstorie n perspectiv. Pot s v felicit pentru viitoarea dumneavoastr fericire? Lucrul e tot n stare de proiect, domnule conte. Iar cine spune proiect, interveni Debray, vrea s spun eventualitate. Nu, glsui Morcerf. Tatl meu ine la aceast cstorie i ndjduiesc s v pot prezenta n curnd, dac nu pe soia mea, cel puin pe viitoarea mea soie: domnioara Eugnie Danglars. Eugnie Danglars? ntreb Monte-Cristo. Ia stai, printele ei nu e domnul baron Danglars? Ba da, rspunse Morcerf, dar baron de creaie nou. O, ce-are a face? spuse Monte-Cristo. Dac a fcut statului servicii pentru care s i se cuvin distincia... Enorme, declar Beauchamp. Dei liberal cu sufletul, el a completat, n 1829, un mprumut de ase milioane pentru regele Charles X, care l-a fcut baron i cavaler al Legiunii de Onoare, astfel c poart panglica nu la buzunarul vestei, cum s-ar putea crede, ci la butoniera fracului. Beauchamp, Beauchamp, spuse Morcerf rznd, pstreaz astea pentru Corsarul i pentru Charivari. n faa mea, ns, cru-l pe viitorul socru. Apoi, ntorcndu-se spre Monte-Cristo: Dar dumneavoastr ai pronunat adineauri numele lui, ca i cum l-ai cunoate pe baron! glsui el. Nu-l cunosc, spuse Monte-Cristo, cu neglijen. Probabil ns c nu voi ntrzia s-i fac cunotina, dat fiind c am un credit deschis asupra lui de ctre casele Richard i Blount din Londra, Arstein i Eskeles din Viena i Thomson i French din Roma. Rostind ultimele dou nume, Monte-Cristo privi cu coada ochiului pe Maximilien Morrel. Dac strinul s-a ateptat s produc o impresie asupra lui Maximilien Morrel, el nu s-a nelat. Maximilien tresri, ca i cum ar fi primit un oc electric. Thomson i French? ntreb el. Cunoatei casa aceasta? Sunt bancherii mei n capitala lumii cretine, rspunse contele cu linite. Pot s v fiu de folos cu ceva pe lng ei? O, domnule conte, ai putea s ne ajutai n cercetri rmase pn n prezent infructuoase. Casa aceasta a fcut altdat un serviciu casei noastre i, nu tiu pentru ce, a tgduit ntotdeauna aceasta. La ordinele dumneavoastr, domnule, rspunse Monte-Cristo, nclinndu-se. Dar, exclam Morcerf, n legtur cu domnul Danglars ne-am deprtat foarte mult de subiectul conversaiei noastre. Era vorba s gsim o locuin convenabil contelui de Monte-Cristo; domnilor, s ne coalizm pentru a gsi o idee. Unde l vom gzdui pe acest nou oaspe al marelui Paris? n foburgul Saint-Germain, spuse Chteau-Renaud. Domnul va gsi acolo un imobil fermector, situat ntre o curte i o grdin. Eh, Chteau-Renaud, spuse Debray, tu nu cunoti dect tristul i posacul tu foburg Saint-Germain. Nu-l ascultai domnule conte, mutaiv pe Chausse-d'Antin: e adevratul centru al Parisului. Pe bulevardul Operei, interveni Beauchamp, la primul etaj, o cas cu balcon. Domnul conte i va aduce acolo perne mpletite n argint i va vedea, fumndu-i ciubucul sau nghiindu-i pilulele, cum toat capitala i defileaz pe sub ochi. Morrel, dumneata n-ai nici o idee? ntreab Chteau-Renaud. Nu propui nimic? Ba da, spuse tnrul, zmbind. Dimpotriv, am una, dar

ateptam ca domnul s se lase ispitit de vreuna din ofertele sclipitoare ce i s-au fcut. Acum, pentru c n-a rspuns, cred c pot s-i ofer un apartament ntr-un mic palat fermector, stil Pompadour, pe care sora mea l-a nchiriat de un an n rue Meslay. Avei o sor? ntreb Monte-Cristo. Da, domnule, o sor admirabil. Cstorit? De aproape nou ani. Fericit? ntreb din nou contele. Att ct i e ngduit unei fpturi omeneti s fie, rspunse Maximilien. S-a mritat cu un brbat pe care l iubea, cel care ne-a rmas devotat n nenorocire: Emmanuel Herbaut. Monte-Cristo zmbi imperceptibil. Eu locuiesc acolo pe timpul concediului meu, continu Maximilien i, mpreun cu cumnatul meu, Emmanuel, voi sta la dispoziia domnului conte pentru toate lmuririle de care va avea nevoie. Un moment, exclam Albert, mai nainte ca Monte-Cristo s fi putut rspunde. Ia seama la ce faci, domnule Morrel, vei claustra un cltor, pe Simbad marinarul, n viaa de familie. Dintr-un om care a venit s vad Parisul vei face un patriarh. A, nu! rspunse Morrel zmbind. Sora mea are 25 de ani, cumnatul meu 30. Sunt tineri, veseli i fericii. De altminteri, domnul conte va fi la domnia-sa acas i nu-i va ntlni gazdele atta timp ct nu va voi s coboare la ele. Mulumesc, domnule, mulumesc, spuse Monte-Cristo. M voi mrgini s fiu prezentat sorei i cumnatului dumneavoastr dac binevoii s-mi facei aceast onoare. Dar nu am acceptat oferta nici unuia dintre domnii de fa, deoarece am locuina pregtit. Cum? exclam Morcerf, tragei la hotel? Va fi foarte plictisitor pentru dumneavoastr. Stteam aa de ru la Roma? ntreb Monte-Cristo. O, la Roma ai cheltuit cincizeci de mii de piatri ca s vi se mobileze un apartament; presupun ns c nu suntei dispus s repetai n fiecare zi o atare cheltuial. Nu asta m-a oprit, rspunse Monte-Cristo. Eram ns hotrt s am o cas la Paris, o cas a mea, vreau s spun. Mi-am trimis nainte valetul i el mi-a cumprat, desigur, casa i o mobileaz. Prin urmare, avei un valet care cunoate Parisul? exclam Beauchamp. El vine, ca i mine, pentru prima oar n Frana. E negru i nu vorbete, spuse Monte-Cristo. Nu cumva e Ali? ntreb Albert n mijlocul surprizei generale. Da, domnule, Ali, nubianul, mutul, pe care dac nu m nel, l-ai vzut la Roma. Da, desigur, rspunse Morcerf, mi-l amintesc de minune. Dar cum de ai nsrcinat pe un nubian s v cumpere o cas la Paris i pe un mut s v-o mobileze? Desigur c nenorocitul a fcut totul pe dos. V nelai, domnule. Dimpotriv, sunt sigur c a ales toate lucrurile pe gustul meu, cci, tii, gustul meu nu se aseamn cu al altora. A venit acum opt zile i va fi alergat prin tot oraul cu instinctul pe care ar putea s-l aib un cine ce vneaz singur. mi cunoate capriciile, fanteziile, nevoile. Cred c a organizat totul pe placul meu. tia c voi sosi astzi la zece; m atepta de la orele nou la bariera Fontainebleau, mi-a nmnat hrtia aceasta; e noua mea adres. Poftim, citii-o: i Monte-Cristo ntinse lui Albert o hrtie.

Champs-Elyses, 30, citi Morcerf. Ceva cu adevrat original! nu se putu mpiedica Beauchamp s spun. i foarte princiar, adug Chteau-Renaud. Cum, nu v cunoatei casa? ntreb Debray. Nu, zise Monte-Cristo. V-am spus c nu voiam s depesc ora. Mi-am fcut toaleta n trsur i am cobort la poarta vicontelui. Tinerii se privir. Nu tiau dac Monte-Cristo joac o comedie; dar tot ce ieea din gura omului acestuia avea, n ciuda caracterului su original, un caracter de o simplitate att de mare nct nu se putea presupune c minte. De altminteri, de ce ar fi minit? Prin urmare, va trebui s ne mulumim a face domnului conte toate micile servicii care vor sta n puterea noastr, spuse Beauchamp. Eu, ca ziarist, i deschid toate teatrele Parisului. V mulumesc, domnule, declar Monte-Cristo, zmbind. Administratorul meu a i primit ordinul s-mi nchirieze o loj la fiecare dintre ele. Administratorul dumneavoastr este i el un nubian, un mut? ntreb Debray. Nu, domnule, e pur i simplu un compatriot al dumneavoastr, dac ntr-adevr un corsican e compatriotul cuiva. Domnule de Morcerf, l cunoatei. Nu cumva o fi bravul signor Bertuccio care se pricepe aa de bine la nchiriatul ferestrelor? Exact, i l-ai vzut la mine n ziua cnd am avut onoarea s v primesc la dejun. E un om foarte de isprav, care a fost ntructva soldat, ntructva contrabandist, cte puin din toate. N-a jura c n-a avut niscai ncurcturi i cu poliia pentru vreun fleac, vreo lovitur de cuit. i l-ai ales pe acest cinstit cetean al lumii ca administrator al dumneavoastr, domnule conte? ntreb Debray. Cu ct v fur pe an? Pe cuvntul meu de onoare, spuse contele, nu mai mult dect altul, sunt sigur. M servete ns, nu cunoate obstacole i l pstrez. n cazul acesta suntei cu casa aranjat, spuse Chteau-Renaud. Avei un palat pe Champs-Elyses, servitori, administrator. Nu v mai lipsete dect o metres. Albert zmbi. Se gndi la frumoasa grecoaic pe care o vzuse n loja contelui, la teatrul Valle i la teatrul Argentina. Am mai mult dect att, spuse Monte-Cristo: am o sclav. Dumneavoastr v nchiriai metresele de la teatrul Operei, de la Vaudeville, de la Varits: eu mi-am cumprat-o pe a mea de la Constantinopol. M-a costat mai scump, ns nu mai duc nici o grij. Dar uitai, glsui Debray rznd, c noi suntem aa cum a spus regele Charles, franci cu numele, franci prin natur, c, punnd piciorul pe pmntul Franei, sclava dumneavoastr a devenit liber? Cine i va spune aceasta? ntreb Monte-Cristo. Eh, primul-venit! Ea nu vorbete dect grecete. Atunci e altceva. Vom putea s o vedem? ntreb Beauchamp. Sau, pentru c avei un mut, avei i eunuci? A, nu, declar Monte-Cristo, nu mping orientalismul pn acolo. Toi cei care m nconjur sunt liberi s m prseasc i, prsindu-m, nu vor mai avea nevoie nici de mine, nici de nimeni. Iat, poate, de ce nu m prsesc. Trecuser de mult vreme la desert i la igri.

Dragul meu, spuse Debray sculndu-se, ceasul e dou i jumtate, musafirul tu este fermector, dar sunt nevoit s m napoiez la minister. i voi vorbi ministrului despre conte i vom afla cine e el. Ia seama, l sftui Morcerf, au renunat la asta alii mult mai irei. Eh, avem trei milioane pentru poliie. E drept c ele sunt cheltuite aproape totdeauna de mai nainte, dar n-are a face. Se vor gsi oricnd cincizeci de mii de franci pentru scopul acesta. Iar cnd vei afla cine este, mi vei spune i mie? i fgduiesc. La revedere, Albert. Domnilor, prea umilul dumneavoastr... i, ieind, Debray strig tare din anticamer: Trage la poart! Eu nu m duc la Camer, i spuse Beauchamp lui Albert, dar voi avea de oferit cititorilor mei mai mult dect un discurs al domnului Danglars. Beauchamp, te implor, nici un cuvnt, i se adres Morcerf, nu-mi rpi meritul de a-l prezenta i a-l comenta. Nu-i aa c e curios? Mai mult dect att, rspunse Chteau-Renaud. E unul dintre cei mai extraordinari oameni pe care i-am vzut n viaa mea. Vii, Morrel? S dau numai cartea mea de vizit domnului conte, care binevoiete s-mi promit c ne va face o mic vizit n strada Meslay numrul 14. Fii sigur c nu voi lipsi, domnule, l asigur contele, nclinnduse. i Maximilien Morrel iei cu baronul de Chteau-Renaud, lsndu-l pe Monte-Cristo singur cu Morcerf. IV PREZENTAREA Cnd rmase ntre patru ochi cu Monte-Cristo, Albert i spuse: Domnule conte, permitei-mi s ncep cu meseria mea de cicerone, artndu-v mostra unui apartament de celibatar. Obinuit cu palatele din Italia, vei avea un studiu de fcut, calculnd pe cte picioare ptrate poate s triasc unul dintre tinerii Parisului, care nu e socotit totui c st prea ru. Pe msur ce vom trece dintr-o camer ntr-alta, vom deschide ferestrele s respirai. Monte-Cristo cunotea sala de mncare i salonul de la parter. Albert l conduse mai nti n atelier; acesta era, v amintii, ncperea sa preferat. Monte-Cristo era un vrednic preuitor al tuturor lucrurilor grmdite de Albert n ncperea aceasta: sipeturi vechi, porelanuri japoneze, stofe din Orient, mrgelrii veneiene, arme din toate rile lumii, totul i era familiar i recunotea de la prima ochire secolul, ara i obria. Morcerf crezuse c i va da explicaii i, dimpotriv, el fcea, sub direcia contelui, un curs de arheologie, de mineralogie i de istorie natural. Coborr la primul etaj. Albert i introduse musafirul n salon. Salonul era tapetat cu opere de pictori moderni; vedeai, acolo peisaje de Dupr, cu trestii lungi, cu arbori zveli, cu vaci care mugeau i cu ceruri minunate; vedeau clrei arabi de Delacroix cu burnusuri lungi, albe, cu centuri sclipitoare, cu arme mpletite n argint, cu cai care se mucau nverunai, n timp ce oamenii se sfiau cu buzdugane de fier; acuarele de Boulanger reprezentnd Notre Dame de Paris, cu acea vigoare care face din pictor emulul poetului; vedeai pnze de Diaz, care fac florile mai

frumoase dect n realitate i soarele mai strlucitor dect e; desene de Decamps, la fel de colorate ca i acelea ale lui Salvator Rosa, dar mai poetice; pasteluri de Giraud i Mler nfind copii cu capete de ngeri, femei cu trsturi de fecioar; crochiuri desprinse din albumul de cltorie n Orient al lui Dauzats, care fuseser creionate, n cteva secunde, pe aua unei cmile sau sub domul unei moschei; n sfrit, tot ce arta modern poate s dea n schimb i ca despgubire pentru arta pierdut i risipit o dat cu scurgerea veacurilor. Albert se atepta s arate, mcar de data aceasta, ceva nou ciudatului cltor; dar, spre marea sa uimire, acesta, fr a avea nevoie s caute semnturile dintre care, de altminteri, cteva nu figurau dect cu iniiale, aplic ndat numele fiecrui autor pe opera sa, nct se vedea lesne c nu numai fiecare nume i era cunoscut, dar i c fiecare talent fusese apreciat i studiat de el. Trecur din salon n dormitor. Acesta era totodat un model de elegan i de gust sever: un singur portret, dar semnat Leopold Robert, strlucea n rama sa de aur mat. Portretul atrase de la nceput privirile contelui de Monte-Cristo, cci el fcu trei pai repezi n camer i se opri deodat n faa lui. Reprezenta o tnr femeie de 25, 26 de ani, cu tenul brun, cu privirea de foc voalat sub o pleoap nostalgic. Purta costumul pitoresc al pescrielor catalane, cu corset rou i negru i cu agrafe de aur nfipte n pr. Privea marea, iar silueta ei elegant se desprindea pe ndoitul azur al valurilor i cerului. n camer era penumbr, altminteri Albert ar fi putut s vad paloarea care se aternu pe obrajii contelui i s surprind fiorul nervos care i mic umerii i pieptul. Se fcu o clip de tcere, n rstimpul creia Monte-Cristo rmase cu ochii aintii asupra picturii. Viconte, avei o frumoas metres, observ Monte-Cristo cu vocea perfect calm; iar costumul acesta, costum de bal fr ndoial, i vine admirabil. O, domnule, spuse Albert, nu v-a ierta eroarea pe care o facei dac, alturi de portretul acesta, ai mai fi vzut altul. N-o cunoatei pe mama, domnule. Pe ea o vedei n rama aceasta. Ea a pozat astfel acum vreo ase sau opt ani. Costumul este un costum fantezist, pare-se, iar asemnarea este aa de mare nct parc o vd pe mama mea aa cum era ea la 1830. Contesa a pus s i se fac portretul n timpul unei absene a contelui. i nchipuia, fr ndoial, c-i pregtete, la napoiere, o surpriza plcut. Dar, lucru ciudat, portretul a displcut printelui meu, iar valoarea picturii, care este, precum vedei, una din pnzele frumoase ale lui Leopold Robert, nu-i putu frna antipatia. ntre noi fie zis, scumpe conte, domnul de Morcerf este unul dintre pairii cei mai asidui la Luxemburg, un general renumit ca teoretician, dar un amator de art ct se poate de mediocru. Nu acelai lucru se poate spune despre mama mea care picteaz ntr-un mod remarcabil i care, preuind prea mult o atare oper, pentru a se despri cu totul de ea, mia dat-o mie, astfel ca la mine ea s fie mai puin expus antipatiei domnului de Morcerf, al crui portret pictat de Gros vi-l voi arta numaidect. Iertai-m dac v vorbesc astfel despre lucruri de menaj i familie, dar, deoarece voi avea onoarea s v conduc la conte, v spun acestea pentru ca nu cumva s ludai portretul n faa lui. Portretul exercit, de altminteri, o influen funest, cci foarte rar se ntmpl ca mama s vin la mine fr a-l privi i mai rar se ntmpl ca ea s-l priveasc fr a plnge. Norul adus de apariia acestei picturi n palat este de altfel singurul ridicat ntre conte i contes, care, dei cstorii de

mai bine de 20 de ani, sunt nc strns unii ca n prima zi. Monte-Cristo arunc o privire fulgertoare asupra lui Albert, cutnd parc o intenie ascuns n cuvintele lui. Se vedea ns c tnrul le rostise cu toat sinceritatea. Acum, spuse Albert, ai vzut toate bogiile mele, domnule conte. ngduii-mi s vi le ofer, orict de nensemnate ar fi. Socotii-v aici ca la dumneavoastr, iar pentru a v simi i mai bine, v rog s m ntovrii pn la domnul Morcerf cruia i-am scris de la Roma, comunicndu-i binele ce mi-ai fcut i anunndu-i vizita pe care mi-ai fgduit-o. Pot spune c, att contele, ct i contesa, ateptau cu nerbdare s v poat mulumi. tiu, domnule conte, c suntei cam blazat n privina aceasta i c scenele de familie n-au asupra lui Simbad marinarul prea mult trecere: ai vzut attea alte scene! Cu toate acestea, acceptai ceea ce v propun, ca o iniiere n viaa parizian, via de politee, de vizite i de prezentri. Monte-Cristo se nclin fr s rspund. Accept propunerea, fr entuziasm i fr regrete, ca pe una din convenienele de societate fa de care orice om distins e dator s se supun. Albert chem valetul i i porunci s i ntiineze pe domnul i doamna de Morcerf de apropiata sosire a contelui de Monte-Cristo. Albert l urm mpreun cu contele. n anticamera contelui se vedea, deasupra uii ce ddea n salon, o pajur care arta importana acordat de proprietarul palatului acestui blazon. Monte-Cristo se opri n faa blazonului, examinndu-l cu luare-aminte. Azur cu apte mierle de aur aezate n ir. Fr ndoial, acesta e blazonul familiei dumneavoastr, domnule, observ el. Exceptnd cunoaterea pieselor blazonului, care mi permite s-l descifrez, sunt ignorant n materie heraldic, eu, conte ntmpltor, fabricat de Toscana cu ajutorul unui decret. E necesar s ai ceva pe panourile trsurii, fie i numai pentru ca vameii s nu te cerceteze. Scuzai-m, deci, dac v pun aceast ntrebare. Ea nu e ctui de puin indiscret, domnule, spuse Morcerf cu modestie i ai ghicit: sunt armele noastre, adic acelea ale strbunului printelui meu; dar ele sunt, precum vedei, ataate de o pajur care aparine strbunului mamei mele. Prin femei eu sunt spaniol, dar casa de Morcerf e francez i, dup cte am auzit, una dintre cele mai vechi din sudul Franei. Da, zise Monte-Cristo, aa arat i blazoanele. Aproape toi pelerinii narmai care au ncercat sau care au izbutit s cucereasc ara Sfnt au luat ca blazoane cruci, semnul misiunii creia se consacraser, sau psri cltoare, simbolul cltoriei lungi ce o ntreprindeau i pe care ndjduiau s-o duc la capt pe aripile credinei. Desigur c unul dintre strbunii dumneavoastr paterni a fcut parte din cruciade i, presupunnd c n-a fost cruciada Sfntului Ludovic, ajungem totui n secolul al XIII-lea, ceea ce e nc destul. Se poate, spuse Morcerf. Se gsete undeva, n cabinetul printelui meu, un arbore genealogic care ne va lmuri, i asupra cruia aveam altdat comentarii care ar f edificat pe Hozier i Jaucourt. n prezent lucrul nu m mai preocup. Cu toate acestea v voi spune, domnule conte, iar lucrul intr n atribuiile mele de cicerone, c actualmente, sub guvernul popular, lumea ncepe s se intereseze mult de chestiile astea. Guvernul dumneavoastr ar fi trebuit s gseasc n trecut ceva mai bun dect cele dou pancarte pe care le-am remarcat pe

monumente, i care n-au nici un sens heraldic. ntruct v privete, viconte, relu Monte-Cristo revenind la Morcerf, dumneavoastr suntei mai fericit dect guvernul, cci armele dumneavoastr sunt cu adevrat frumoase i vorbesc imaginaiei. Da, ntr-adevr, suntei din Provena i Spania totodat, ceea ce explic, dac portretul ce mi l-ai artat e exact, culoarea frumoas, creol, pe care o admiram aa de mult pe chipul nobilei catalane. Ar fi trebuit s fii Oedip sau Sfinxul pentru a ghici ironia pus de conte n cuvintele-i strbtute aparent de cea mai mare politee. De aceea, Morcerf i mulumi cu un zmbet i, pornind nainte ca s-i arate drumul, mpinse ua ce se deschidea sub blazoane i care, cum am spus, ddea n salon. n locul cel mai luminos al salonului se afla de asemenea un portret; era al unui brbat ntre 35 i 38 de ani, mbrcat cu o uniform de ofier general, purtnd epoletul dublu al gradelor superioare, panglica Legiunii de Onoare la gt, ceea ce arta c era comandor, iar pe piept, n dreapta, decoraia de mare ofier al Ordinului Mntuitorului i n stnga Marea Cruce a lui Charles III, ceea ce arta c persoana nfiat de portret fcuse rzboaiele din Grecia i Spania sau ceea ce este acelai lucru n materie de cordoane ndeplinise o misiune diplomatic n ambele ri. Monte-Cristo examin portretul cu nu mai puin atenie dect fcuse n faa celuilalt, cnd o u lateral se deschise i se pomeni fa n fa cu contele de Morcerf. Era un brbat ntre 40 i 45 de ani, dar care prea de cel puin 50, a crui musta i ale crui sprncene negre contrastau ciudat cu prul aproape alb, tuns scurt, militrete. Era mbrcat ca un burghez i purta la butonier o panglic ale crei diverse culori aminteau ordinele cu care era decorat. Brbatul intr cu pai destul de elegani i cu un fel de grab. Monte-Cristo l privi fr s se clinteasc; picioarele sale preau pironite n parchet, iar ochii, pironii asupra figurii contelui de Morcerf. Tat, spuse tnrul, am onoarea s-i prezint pe domnul conte de Monte-Cristo, generosul prieten pe care am avut norocul s-l ntlnesc n mprejurrile grele ce-i sunt cunoscute. Domnul este binevenit printre noi, spuse contele de Morcerf, salutndu-l pe Monte-Cristo cu un zmbet. A fcut casei noastre, pstrndu-i unicul motenitor, un serviciu care va solicita recunotina noastr venic. i, spunnd cuvintele acestea, contele de Morcerf indic lui MonteCristo un jil, n timp ce el se aeza n dreptul ferestrei. Ocupnd jilul artat de contele de Morcerf, Monte-Cristo se aez n aa fel nct s rmn ascuns n umbra perdelelor mari de plu i s citeasc de acolo, pe trsturile obosite, trudite, ale contelui o ntreag poveste de dureri tainice scrise n fiecare zbrcitur venit o dat cu timpul. Doamna contes, continu Morcerf, era ocupat cu toaleta cnd vicontele a ntiinat-o de vizita pe care va avea onoarea s-o primeasc. Va cobor i, peste zece minute, va fi n salon. Este o onoare prea mare pentru mine, spuse Monte-Cristo, s m gsesc astfel, din ziua sosirii mele la Paris, pus n legtur cu un brbat ale crui merite i egaleaz reputaia i cu care norocul nu a greit. Dar nu s-a gsit pn acum, pe esurile Mitidjei sau n munii Atlasului, un baston de mareal care s v fie oferit? O, domnule, am prsit serviciul! replic Morcerf, roind puin. Numit pair sub Restauraie, luam parte la prima campanie i serveam sub ordinele marealului de Bourmont. Puteam deci s aspir la un

comandament superior i cine tie ce s-ar fi ntmplat dac ramura principal rmnea pe tron! Dar revoluia din iulie era, pare-se, destul de glorioas pentru a-i permite s fie ingrat. A fost, fa de orice serviciu care nu data din perioada imperial. mi ddui deci demisia cci, cnd iai ctigat epoleii pe cmpul de btaie, nu te pricepi s manevrezi pe terenul lunecos al saloanelor. Am lepdat spada, m-am aruncat n politic, m consacru industriei, studiez artele utile. Avusesem dorina aceasta n cei douzeci de ani de serviciu, dar mi lipsise timpul. Astfel de idei ntrein superioritatea naiunii dumneavoastr asupra celorlalte ri, domnule, rspunse Monte-Cristo. Nobil de cas mare, posednd o frumoas avere, dumneavoastr ai consimit mai nti s ctigai primele grade ca soldat obscur. E un lucru foarte rar. Apoi, devenii general, pair de Frana, comandor al Legiunii de Onoare, consimii s rencepei o a doua ucenicie, fr alt ndejde, fr alt rsplat dect aceea de a fi ntr-o zi folositor semenilor dumneavoastr... O, domnule, fapta aceasta e cu adevrat frumoas. Mai mult dect att: e sublim. Albert privea i asculta pe Monte-Cristo cu uimire, nu era deprins s-l vad exprimnd asemenea idei entuziaste. Din pcate, continu strinul (desigur, pentru a alunga norul imperceptibil pe care cuvintele sale l aduseser pe fruntea lui Morcerf), noi nu facem la fel n Italia, cretem dup rasa i specia noastr i pstrm, sub acelai frunzi, aceeai talie i aceeai zdrnicie ntreaga via. Dar, domnule, rspunse contele de Morcerf, pentru un om cu meri-tele dumneavoastr, Italia nu, e o patrie. Frana v ntinde braele, rspundei chemrii sale. Poate c Frana nu va fi ingrat ca toat lumea. Ea i trateaz ru copiii dar de obicei primete cu dragoste pe strini. Tat, se vede c nu-l cunoti pe domnul conte de Monte-Cristo, spuse Albert cu un zmbet. Satisfaciile sale trec dincolo de sfera acestei lumi. Nu aspir ctui de puin la onoruri i, din ele, reine doar pe acelea care pot s figureze ntr-un paaport. Cuvintele dumneavoastr sunt cea mai just caracterizare a mea, rspunse strinul. Domnul a fost liber pe viitorul dumisale, observ contele de Morcerf, cu un oftat, i a ales drumul nflorit. ntocmai, domnule, replic Monte-Cristo, cu unul din acele zmbete pe care un pictor nu le va zugrvi niciodat i pe care un fizionomist nu le poate analiza niciodat. Dac nu mi-ar fi team c-l obosesc pe domnul conte, spuse generalul, vdit ncntat de manierele lui Monte-Cristo, l-a duce la Camer; e astzi o edin curioas pentru cine nu-i cunoate pe senatorii notrii moderni. V voi fi foarte recunosctor, domnule, dac binevoii s-mi facei propunerea aceasta alt dat; dar astzi mi s-a fcut onoarea promisiunii c voi fi prezentat doamnei contese, aa c voi atepta. A, iat-o pe mama! exclam vicontele. ntorcndu-se repede, Monte-Cristo o vzu pe doamna de Morcerf n pragul uii din faa aceleia pe unde intrase soul ei: dreapt i palid, braul sprijinit, nu se tie de ce, de tocul aurit, i czu n momentul n care Monte-Cristo se ntoarse spre ea. Sttea acolo de cteva clipe i auzise ultimele cuvinte ale musafirului. Acesta se ridic i o salut cu un gest adnc pe contesa care se nclin, la rndu-i, tcut, ceremonioas. O, ce avei, doamn? ntreb contele. Nu cumva cldura salonului v face ru? Eti suferind mam? strig vicontele, repezindu-se spre

Mercds. Ea le mulumi amndurora cu un zmbet. Nu, spuse, dar am simit o oarecare emoie vzndu-l pentru prima oar pe cel fr de a crui intervenie am fi astzi nlcrimai i ndoliai. Domnule, continu contesa, naintnd cu mreia unei regine, v datorez viaa fiului meu i v binecuvntez pentru aceast binefacere. Acum v sunt recunosctoare pentru plcerea ce-mi facei, dndu-mi prilejul s v mulumesc tot aa cum v-am binecuvntat, adic din adncul inimii. Contele se nclin din nou, dar mai profund dect ntia oar. Era i mai palid dect Mercds. Doamn, spuse el, domnul conte i dumneavoastr m rspltii cu prea mult generozitate pentru o fapt foarte simpl. S salvezi un om, s crui zbuciumul unui printe, s menajezi sensibilitatea unei femei nu nseamn a face o fapt bun, ci un act de umanitate. Doamna de Morcerf rspunse cu un suspin profund cuvintelor acestea rostite cu o blndee i o politee aleas: E o mare fericire pentru fiul meu, domnule, c v are prieten i i mulumesc lui Dumnezeu c a ornduit lucrurile astfel. i Mercds i nl ochii frumoi spre cer cu o recunotin infinit, nct contelui i se pru c vede tremurnd dou lacrimi. Domnul de Morcerf se apropie de ea. Doamn, spuse el, i-am cerut scuze domnului conte c sunt obligat s-l prsesc i v rog pe dumneavoastr s le repetai. edina se deschide la orele dou. E trei i trebuie s vorbesc. Du-te, domnule, voi cuta s-l fac pe oaspetele nostru s uite absena dumitale, zise contesa cu acelai accent de sensibilitate. Domnul conte ne va face onoarea s petreac restul zilei cu noi? continu ea, ntorcndu-se spre Monte-Cristo. V mulumesc, doamn, i v rog s credei c sunt cum nu se poate mai recunosctor pentru invitaia ce-mi facei, dar am cobort azidiminea, la poarta dumneavoastr, din trsura mea de voiaj. Nu tiu deocamdat cum sunt instalat la Paris. Abia tiu unde stau. Nelinitea nu e grav, mi dau seama, dar e apreciabil.