DINCOLO DE

FALIA AQUILA

ALASTAIR REYNOLDS

Traducere din limba englezGABRIEL STOIAN

ALASTAIR REYNOLDS este colaborator frecvent la Interzone i a publicat de asemenea n Asimov's Science Fiction, Spectrum SF, dar i n alte reviste. Primul lui roman, Revelation Space, a fost unanim aclamat ca una dintre cele mai importante cri SF ale anului 2001; a fost urmat rapid de Chasm City, Redemption Ark, Absolution Gap i Century Rain, toate romane masive, care au devenit de asemenea bestselleruri, nscriindu-1 pe Reynolds n rndul celor mai buni i mai populari scriitori noi care au aprut dup muli ani n SF. Alte cri ale sale sunt culegerea de nuvele Diamond Dogs, Turquoise Days i romanul cel mai recent, Pushing Ice. Reynolds este liceniat n astro nomie i s-a nscut n ara Galilor, dar locuiete n Olanda, unde luA

creaz la Agenia Spaial European. In povestirea ingenioas i plin de suspans care urmeaz, el ne poart ntr-un voiaj spre locuri att de ndeprtate, unde aproape nimeni nu mai ajunsese vreodat... la ca ptul cruia surprizele ateapt.

Greta e lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de acceleraie. - De ce tocmai pe ea? se mir Greta. - Pentru ca pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-ma dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar i inteligent. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. - Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reu it ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. - Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe A rkangel. - i dup aceea? Altceva? Runele? Ii aminteti s le fi aruncat?

7 4

ALASTAIR REYNOLDS

- Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul ca poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? - Da, i rspund. Ne-am ntors. Suzy privete peisajul stelar, pictat pe tancul ei uria cu vopsea luminiscent n violet i galben. Totul, de comand, fcut de un ar tist de pe Carillon. Asta nclca regulamentul: se afirm c vopseaua poate bloca filtrele de admisie. Dar Suzy nu s-a sinchisit. Mi-a zis c opera a costat-o salariul pe o sptmn, dar c meritase s-i im pun personalitatea fa de cenuiul predominant n aspectul de fabri c al navei. - Ciudat, am senzaia c am stat n chestia asta luni de zile. Fac un gest din umeri. - Uneori, asta e senzaia. - nseamn c n-a aprut nici o problem? - A bsolut nici una. Suzy se uit la Greta. - Atunci cine eti tu? ntreab ea. Greta nu spune nimic. M privete n expectativ. ncep s tremur, i-mi dau seama c nu sunt n stare s ndur situaia. Deocamdat. - Gata, i spun Gretei. Ea face un pas ctre Suzy. Aceasta reacioneaz, dar nu este suficient de rapid. Greta scoate ceva din buzunar i o atinge pe Suzy pe antebra. Suzy cade moale, ca o ppu de crp. O punem napoi n tancul de ac celeraie, o ntindem nuntru i nchidem capacul. - Nu-i va aminti nimic, spune Greta. Discuia asta n-a trecut de me moria ei pe termen scurt. - Nu tiu dac voi reui s suport situaia, spun eu. Greta m atinge cu cealalt mn. - N-a spus nimeni c va fi uor. -Am ncercat s o fac s neleag fr a-i provoca un oc. N-am vru s-i spun adevrul n mod brutal.

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

75

- tiu, spune Greta. Eti un brbat bun, Thom. Apoi m srut. Mi-am amintit i eu de Arkangel. In acel moment a nceput s ne mearg prost. Doar c atunci nu ne-am dat seama de asta. Am ratat prima ni de decolare cnd cei de la vam au constatat o discrepan aprut n factura nsoitoare a mrfurilor transporta te. Nu era ceva grav, dar le-a trebuit ceva timp pn s-i dea seama de greeala pe care o fceau. Pn s se lmureasc, noi am realizat c aveam s rmnem acolo nc opt ore, ct cei ce se ocupau de dirija rea traficului de sosire trebuiau s prelucreze o flotil de nave trans portoare de mrfuri. Le-am dat vestea lui Suzy i Ray. Suzy a acceptat-o destul de calm, arbornd expresia ei obinuit ntr-o asemenea situaie. I-am sugerat s-i foloseasc timpul scotocind prin docuri ca s descopere nite ra corduri sintactice nou-aprute. Orice care s ne ajute s scurtm c ltoria de ntoarcere cu o zi sau dou. - Aprobate de companie? m-a ntrebat ea. - Nu-mi pas, i-am rspuns. - i Ray ce face? a ntrebat Suzy. Rmne aici s se ndoape cu ceai, n vreme ce eu muncesc pentru a-mi justifica salariul? I-am zmbit. Intre ei, relaiile erau pline de frecuuri, un amestec de ur i dragoste. - Nu, i Ray poate face ceva util. S arunce o privire la planurile q. - Dar n-au nimic, a spus Ray. Mi-am scos apca cu inscripia Ashanti Industrial, m-am scrpinat n cretet, unde am un nceput de chelie, i m-am ntors ctre omul care se ocup de velatur. - Bine. Atunci nu-i va lua prea mult s le verifici, nu? - Cum spui, Cpitane. Ray mi-a plcut ntotdeauna pentru c tie cnd e pe cale de a pier de o disput. i-a luat trusa de scule i a plecat s verifice planurile.

76

ALASTAIR REYNOLDS

L-am urmrit urcnd scara ce ducea la velatur, cu sculele atrnate de centur. Suzy i-a luat masca de protecie, apoi a mbrcat o hain lun g de culoare neagr i a ieit, fcndu-se nevzut n ceaa fin de pe docuri, i i-am auzit zgomotul tocurilor mult timp dup ce o pierdu sem din ochi. Am prsit nava, botezat Blue Goose, i am pornit n direcia opus celei alese de Suzy. Transportoarele de mrfuri soseau unul dup altul. Le puteai auzi cu mult nainte de a le vedea. Cu mugete plngree ca de cetacee, despicau norii glbui ca urina care atrnau deasupra portului. Cnd apreau, le puteai vedea corpurile ntune cate, pe care, ca nite cicatrice, se aflau structurile de sintax scoase n exterior, cu velatura i planurile q retractate pentru aterizare i tre nul de aterizare ntinse n fa, ca nite gheare de pasre rpitoare. Fiecare transportor se oprea deasupra puului alocat i cobora n ur letul motoarelor de propulsie. Macaralele de andocare se strngeau n jurul transportoarelor, pe care le prindeau strns ca ntre nite de gete scheletice. 'Sauri pentru manevrarea mrfurilor, unii dintre ei autonomi, alii nc avndu-i n spinare pe instructori, ieeau apoi din cutile lor. Imediat ce motoarele se opreau, se lsa o tcere tulbur toare, asta pn n clipa n care urmtorul transportor se apropia printre nori. ntotdeauna mi-a plcut s urmresc navele sosind i plecnd, chiar i atunci cnd propria mea nav este reinut la sol. Nu reueam s le descifrez sintaxa, dar tiam c navele acelea veneau tocmai de la Falie. Falia Aquila este cea mai ndeprtat destinaie posibil. La vi teze medii de tunel, asta nseamn un an de cltorie dac porneti de la centrul Sferei Spaiale Locale. Am fost pn acolo doar o dat. Am admirat privelitea de pe par tea apropiat a Faliei, ca orice turist cuminte. Pentru mine era sufi cient de departe. Profitnd de o reducere a ritmului de sosiri, m-am refugiat ntr-un bar i am gsit un aparat al Autoritii de Fereastr care accepta

D i n c o l o d e F a l i a Aquila

77

credite Ashanti. M-am aezat pe scaun i am nregistrat un mesaj de treizeci de secunde pentru Katerina. I-am spus c sunt n drum spre cas, dar am rmas blocai pe Arkangel pentru cteva ore. Am pre venit-o c aceast ntrziere s-ar putea repercuta i asupra dirijrii prin tunel, n funcie de aglomeraia de la captul administrat de Autori tatea de Fereastr. Bazndu-m pe experiena cptat n cursul altor treceri, ntrzierea de opt ore se putea extinde la dou zile n punc tul de lansare. I-am spus c m voi ntoarce negreit, dar s nu-i fac griji dac voi ntrzia cteva zile. Afar, un diplodoc a trecut ncet, avnd un container fixat de picioare. I-am transmis Katerinei c o iubeam i c abia ateptam s ajung acas. In timp ce m ntorceam la Blue Goose, m-am gndit la mesajul ce gonea n acele clipe. Transmis cu viteza luminii n sistem, apoi copiat n memoria-tampon a urmtoarei nave ce prsea planeta. Existau anse ca acea nav s nu se ndrepte ctre Barranquilla sau spre o zon din apropierea ei. Autoritatea de Fereastr trebuia s transmit me sajul de la o nav la alta pn la destinaie. Exista posibilitatea ca eu s ajung pe Barranquilla naintea mesajului, dar de-a lungul timpului, dup nenumrate ntrzieri, asta se ntmplase doar o dat. Sistemul funciona bine. Deasupra capului, o nav alb de pasageri fusese aezat ntre dou transportoare de mrfuri. Mi-am ridicat puin masca pentru a o ve dea mai bine. Am tras n nri miros de ozon, combustibili i baleg de dinozaur. Doar m aflam pe Arkangel, nu? Nu puteai confunda acest loc cu nici un altul din Sfer. Existau patru sute de lumi, iar pe fiecare planet se gseau pn la zece-dousprezece porturi, dar nici unul nu duhnea la fel de ru precum cel de aici. - Thom? Am pornit spre locul de unde venea vocea. Era Ray, care sttea lng doc.

78

ALASTAIR REYNOLDS

- Ai terminat de inspectat planurile acelea? l-am ntrebat. Ray a cltinat din cap. - Tocmai despre asta voiam s-i vorbesc. Erau puin descentra te, de aceea - cum vd c o s rmnem aici opt ore - am decis s fac o aliniere complet. Am aprobat din cap. - Pi, asta era i sugestia mea. i care-i necazul? - Necazul e c tocmai s-a eliberat o poziie. Cei de la turnul control mi-au comunicat c putem pleca peste treizeci de minute. Am fcut un gest din umeri. - Atunci pornim. - Dar n-am terminat recalibrarea. Din cte am constatat, lucrurile arat mai ru dect la nceput. N-ar fi recomandabil s plecam chiar acum. - Bine, dar tii cum procedeaz cei de la turnul de control, am spus Dac refuzi dou poziii oferite, poi rmne la sol cteva zile bun( - Nimeni nu vrea s ajung acas mai repede dect mine, spus Ray. - Atunci bucur-te. - Nava se va comporta urt n tunel. Pn acas o s ne zgalie ru. - i, ce ne pas? am zis eu ridicnd din umeri. O s dormim n momentele acelea. - Oricum, discuia e pur teoretic. Nu putem pleca fr Suzy. Aproape instantaneu am auzit zgomotul tocurilor pantofilor lui Suzy, care curnd a devenit tot mai clar. La scurt timp dup aceea aprut i ea din cea i i-a scos masca. - N-am reuit s scot nimic nou de la maimuoii ia, a zis ea. mai vzut de un milion de ori ceea ce aveau ei de vnzare. Nite amatori nenorocii. - N-are importan, am linitit-o eu. Oricum plecm. Ray a scpat o sudalm. M-am prefcut c nu l-am auzit.

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

ntotdeauna am intrat ultimul n tancul de acceleraie. Nicioda t n-am acceptat s adorm dect dup ce m-am convins c vom primi aprobarea de decolare. Asta mi oferea ansa de a verifica lucrurile. Indiferent ct de bun ar fi echipajul, pot aprea oricnd probleme. Blue Goose ajunsese la un loc de oprire din apropierea fasciculu lui AA, care marca punctul de accelerare. Mai erau cteva nave n faa noastr care ateptau, la care se aduga fojgiala utilajelor de service AA. Printr-o fant de observaie, am putut urmri navele mai mari plecnd una dup alta. Accelernd la maximum, preau s devin o sgeat ce se ndrepta spre o poriune complet lipsit de trsturi a cerului. Velaturile lor erau larg desfcute, iar liniile zvelte ale cor purilor lor erau desfigurate i crestate de runele criptice, extrem de ciudate, ale sintaxei de dirijare. La acceleraia de 20 g, aveai impresia c o mn invizibil le smulgea ctre deprtri. Dup nouzeci de se cunde, ele deveneau o plpire de un verde-palid, situat la o mie de kilometri deprtare. M-am rotit n bula de propulsie. Am observat simbolurile prescur tate ale sintaxei noastre de dirijare. Fiecare run a scriptului era alc tuit dintr-o matrice din milioane de plcue hexagonale. Plcuele erau pe motoare, astfel nct s poat fi scoase din corpul navei i re trase, dup cum o cerea situaia. Dac i ntrebi, cei de la Autoritatea de Fereastr te asigur c, n prezent, sintaxa este pe deplin neleas. Lucru adevrat, dar numai pn la un anumit punct. Dup dou secole de studiu, mainile uma ne pot acum alctui i interpreta sintaxa cu un grad de eroare situat la un nivel acceptabil de sczut. Avnd n vedere destinaia dorit, ele pot asambla un ir de rune care s fie mereu acceptate de maina proprie a ferestrei. In plus, ele pot garanta ntotdeauna c direcionarea dori t este aceea pe care o pune la dispoziie maina ferestrei respective. Cu alte cuvinte, de obicei ajungi acolo unde i-ai propus. S lum, de exemplu, un transfer simplu, de la punct la punct, cum ar fi traseul Hauraki. In acest caz, nu exist nici un dezavantaj

80

ALASTAIR REYNOLDS

real n folosirea generatoarelor automate de sintax. Ins pentru tra iectorii mai lungi - cele care pot presupune ase sau apte tranziii printre huburile de fereastr - mainile i pierd precizia. Gsesc o so luie, dar, de obicei, nu este cea optim. Aici intervin creatorii de sin taxe. Oameni ca Suzy posed capacitatea de nelegere intuitiv a soluiilor de sintax. Viseaz n rune. Cnd vd o scriere n cod prost ntocmit, aceti oameni o percep ca pe o durere de dini. Pentru ei constituie un afront. \ Un creator bun de sintax poate reduce o rut cu cteva zile. Pen Eu ns nu eram creator de sintax. Imi puteam da seama dac ceva nu era n regul cu plcuele, ns n rest, nu aveam de ales. Tre buia s cred c Suzy i-a fcut treaba. tiam totui c Suzy nu i-ar bate joc de sine. M-am rsucit i am privit napoi. Acum, dup ce ajunsesem n spa iu, planurile q se desfuraser. Erau ntinse n afara corpului navei pe brae triple, fiecare de cte o sut de metri lungime, semnnd cu braele unei ancore. Am verificat ca ele s fie fixate ferm n poziia complet deschis i ca luminile care indicau starea de funcionare s fie toate de culoare verde. Velatura intra n rspunderea lui Ray. El ve rificase alinierea planurilor q, de forma unor schiuri cnd i-am dat or din s cerceteze nava i s o pregteasc pentru plecare. Nu a remarcat nici un semn clar c acestea nu mai erau perfect centrate dar, aa cum tiam din experien, descentrarea nu trebuia s fie mare*

tru o companie ca Ashanti Industrial, asta nseamn ceva.

ca s ne fac drumul spre cas mai neplcut dect de obicei. Dar, dupa cum i spusesem lui Ray, cui i psa? Blue Goose putea suporta turbulenta ce se crea n tunel. Era construit s reziste. Am verificat din nou punctul de propulsie. In faa noastr se g seau doar trei nave. M-am dus la tancurile de acceleraie i am verificat dac Suzy i Ray stteau bine n ele. Tancul lui Ray fusese personalizat cam la aceea dat ca i cel al lui Suzy. Era plin de imagini pe care Suzy le numea

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

81

BFM: adic Binecuvntata Fecioar Maria. Aceasta era ntotdeauna n costum spaial, ducnd n brae un mic Iisus, tot n costum. Ctile lor erau de fapt halouri aurii, pictate cu aparate sub presiune. Pictura avea un aspect srccios, prea realizat n grab. Am presupus c pentru acea oper de art" Ray nu pltise la fel de mult ca Suzy. Repede, m-am dezbrcat, rmnnd doar n lenjerie. M-am n tins n tancul meu, rmas nepictat, i am tras capacul. Gelul de com pletare a nceput s umple spaiul. Dup aproximativ douzeci de secunde simeam c m cuprinde toropeala. Iar n momentul n care controlorul de trafic ne-a dat verde, dormeam dus. Trecusem prin asta de o mie de ori. Nu mai exista team ori n grijorare. Doar o uoar und de regret. N-am vzut niciodat o fereastr. M consola gndul c puini oa meni vzuser aa ceva. Martorii susin c e o bucat mare de asteroid de culoare nchis, avnd forma unei chifle, cu diametrul de aproximativ doi kilometri. Toat seciunea median a fost extras, iar n partea interioar a ine lului se afl maina de materie quixotic a ferestrei n sine. Se spune c maina de materie q sclipete i se mic tot timpul, precum mrun taiele i angrenajele unui ceas foarte complicat. Dar sistemele de mo nitorizare ale Autoritii de Fereastr nu depisteaz nici o micare. Vorbim de o tehnologie strin nou. Nu avem idee cum funcio neaz i nici mcar cine a produs-o. Dac ne gndim mai bine, poa te c e mai bine aa. E suficient s visezi, iar apoi s te trezeti ca s descoperi c eti altcineva. - Incearc alt abordare, sugereaz Greta. De data asta spune-i ade vrul. Poate-l va accepta mai uor dect crezi. - Imposibil s-i spun adevrul. Greta se reazem cu un old de perete, inndu-i n continuare mna n buzunar.

82

ALASTAIR REYNOLDS

- A tunci spune-i mcar jumtate de adevr. O deblocm pe Suzy i o scoatem din tancul de acceleraie. - Unde ne aflm? ntreab ea. Apoi, ctre Greta: Tu cine eti? M ntreb dac nu cumva o parte din ultima noastr discuie nu reuit s treac de memoria pe termen scurt a lui Suzy. - Greta lucreaz aici, i spun. - Ce nseamn aici"? Imi aduc aminte ce mi-a zis Greta. - O staie din sectorul Schedar. - Dar nu acolo trebuia s ajungem, Thom. Dau din cap. - tiu. A fost o eroare. Una de direcionare. Dar Suzy clatin deja din cap. - Nu a fost nimic greit... - tiu. Nu din vina ta. O ajut s mbrace hainele de nav. Inc tremur, pentru c muchii ei reacioneaz astfel dup timpul ndelungat petrecut n tanc. Sintaxa a fost bun. - i atunci? - Sistemul a greit, nu tu. - Sectorul Schedar... spune Suzy. Asta ne face s depim cu aproape zece zile planificarea, nu-i aa? ncerc s-mi amintesc ce mi-a spus Greta prima oar. Ar trebui s tiu treaba asta pe de rost, numai c Suzy e expertul n itinerare, nu eu. - Cam aa ceva, spun eu. Asta o face s clatine din cap. - Atunci nu ne aflm n sectorul Schedar. Incerc s reacionez ca i cum a fi plcut surprins: - Serios? - Stau n tanc de prea multe zile, Thom. tiu sigur asta. O simt n care oscior. Aadar, unde suntem? M ntorc nc o dat spre Greta. Nu-mi vine s cred c istoria se repet.

D i n c o l o d e Falia Aquila

83

- Termin cu asta, zic eu. Greta face un pas spre Suzy. Cunoatei acel clieu verbal care sun: Imediat ce m-am trezit, mi-am dat seama c ceva era n neregul", nu? Probabil c l-ai auzit de o mie de ori, ntr-o mie de baruri din ntreaga Sfer, oriunde se strng echipajele navelor ca s povesteasc aventuri la o bere rsufla t pe banii companiei. Din nefericire, exact aa se ntmpl. Nicio dat nu m-am simit grozav dup ce am stat un timp n tancul de acceleraie. Ins singura dat cnd m-am trezit i m-am simit la fel de ru a fost cnd am fcut o cltorie pn la marginea Sferei. Gndindu-m la asta, dar contient c nu puteam face nimic de ct dup ce ieeam din tanc, mi trebuia jumtate de or de eforturi dureroase ca s m eliberez din legturi. Imi simeam fiecare muchi de parc ar fi fost tocat. Din pcate, senzaia c lucrurile sunt ana poda nu disprea dup ieirea din tanc. Blue Goose era prea tcut. Ar fi trebuit ca dup stabilirea rutei s ne ndeprtm de ultima fe reastr de ieire. Ins duduitul ndeprtat i reconfortant al motoa relor de fuziune nu se mai auzea deloc. Asta nsemna c ne aflam n cdere liber. Deloc bine. Am ieit plutind din tanc, m-am prins de o bar i m-am rotit s privesc spre celelalte dou tancuri. Binecuvntata Fecioar Maria m-a privit radioas din tancul lui Ray. Indicatoarele referitoare la starea biologic erau toate aprinse pe verde. Ray nc nu-i recptase cuno tina, dar nu avea nimic. Acelai lucru se putea spune despre Suzy. Un sistem automat hotrse c eu eram singurul ce trebuia trezit. Cteva minute mai trziu m-am dus ctre acelai punct de obser vaie pe care l folosisem ca s verific nava nainte de accelerare. Am vrt capul n cupola din sticl i am privit n jur. Ajunsesem undeva. Blue Goose sttea ntr-un spaiu de parcare uria, unde atracia gravitaional era zero. ncperea era sub forma

84

ALASTAIR REYNOLDS

unui cilindru lung, cu o seciune transversal hexagonal. Pe perei erau prinse tot felul de utilaje de reparaii: module, cabluri lungi i erpuite, ori postamente mobile ale unor cale de andocare nefolosi te. Indiferent n ce direcie a fi privit, vedeam numai nave blocate pe postamente. Din orice marc i clas imaginabil, cu toate configu raiile de corp care s fie compatibil cu trecerea prin ferestre. Corpu rile de iluminat aruncau o lumin aurie i odihnitoare asupra ntregii scene. Cnd i cnd, ntreaga hal era scldat n lumina orbitoare de culoare violet a unui aparat de tiere. Ne aflam ntr-un atelier de reparaii. Tocmai ncepusem s analizez situaia, cnd am vzut ceva pre lungindu-se din peretele halei. Un tunel de andocare telescopic, ndreptndu-se nesigur spre nava noastr. Prin ferestrele aflate de-a lungul tunelului am vzut cteva siluete plutind, naintnd cu ajuto rul unor balustrade i trecndu-i o mn peste alta. Am oftat i am pornit spre ecluz. Pn s ajung acolo, ei trecuser deja de prima etap a ciclu lui. Nu era nici o problem - nu existau motive ntemeiate s mpiedic persoane strine s ptrund la bordul navei - ns mi s-a p rut c era puin cam nepoliticos. Poate i nchipuiser c dormeam cu toii. Ua s-a deschis. - Deci te-ai trezit, a spus un brbat. Thomas Gundlupet, cpita nul navei Blue Goose, corect? - Aa cred, am rspuns eu. - Te deranjeaz dac urcm la bord? Erau ase i oricum deja urcau la bord. Purtau cu toii salopete de culoare ocru, puin uzate de vreme, pe care se vedeau mult prea mul te sigle de companii. Am simit un fior. Nu-mi plcea deloc felul care ddeau buzna peste noi. - Ce s-a ntmplat? am zis eu. Unde ne aflm?

D i n c o l o d e Falia A q u i l a

85

- Unde crezi? m-a ntrebat brbatul. Avea barba neras de cteva zile i dini uri i nglbenii. Asta m-a impresionat. Trebuie s de pui eforturi serioase ca s ai dini uri. De ani de zile nu mai vzusem pe cineva care s dovedeasc o asemenea druire pentru aceast art. - Sper s nu m anunai c am rmas blocai n sistemul Arkangel, am zis eu. - Nu, ai trecut prin poart.

-i?- S-a petrecut ceva neprevzut. O eroare de dirijare. N-ai ieit pe fereastra potrivit. - Iisuse, am spus i mi-am scos apca. O belea nu vine niciodat singur. S-a ntmplat ceva urt cu inseria, nu-i aa? - Poate da. Poate nu. Nimeni nu tie cum se petrec lucrurile as tea. tim doar c nu ar fi trebuit s ajungei aici. - Corect. i unde este acest aici"? - Staia Saumlaki. Sectorul Schedar. A spus asta cu aerul c deja i pierduse interesul fa de noi, de parc era o situaie pe care o ntlnea de cteva ori pe zi. Poate c el i pierduse interesul. Nu era i cazul meu. Nu auzisem de Staia Saumlaki, dar de sectorul Schedar auzisem. Acesta era o supergigantic K situat spre marginea Sferei Spaiale Lo cale. Definea unul dintre cele aptezeci de sectoare navigaionale din ntreaga Sfer. V-am vorbit cumva de Sfer?

tii cum arat galaxia Calea Lactee; ai vzut-o de nenumrate ori n desene i simulri pe computer. Avnd o umfltur central luminoas la miezul galactic, cu brae spiralate lenevos ce pornesc din acel centru, fiecare bra fiind alctuit din sute de milioane de stele, n cepnd de la cele mai ntunecate i lent arztoare pitice pn la cele mai fierbini supergigantice care se afl n pragul dispariiei prin for marea de supernove.

86

ALASTAIR REYNOLDS

Acum, s ne concentrm atenia asupra unui bra al Cii Lactee. Iat Soarele, galben-oranj, la aproape dou treimi de centrul Galaxiei. Ci i pliuri de praf nfoar Soarele pn la distane de zeci de mii de ani-lumin. Cu toate acestea, Soarele n sine st exact n mijlocul unei guri cu diametrul de patru sute de ani-lumin n acest praf ste lar, o Sfer n care densitatea este aproximativ a douzecea parte din valoarea sa medie. Aceasta este Sfera de Spaiu Local. Ca i cum Dumnezeu ar fi f cut o gaur n praf, special pentru noi. Numai c nu El a fcut-o. A fost o supernov, acum aproape un milion de ani. Dac privim mai departe, gsim alte sfere, ai cror perei se inter secteaz i se mbin, alctuind o uria structur ca balonaele de s pun, care are diametrul de zeci de mii de ani-lumin. Acestea sunt structurile de Bucl I i Bucl II i Inel Lindblad. Exist chiar i no duri superdense unde praful este att de gros nct nu se poate vedea nimic prin el. M refer la pturi negre precum norii ntunecai Taurus ori Rho-Ophiuchi, ori la Falia Aquila. Aflat n afara Sferei Locale, Falia este cel mai ndeprtat punct din galaxie unde se poate ajunge. Nu este vorba de rezisten i cu raj. Numai c nu exist nici o modalitate prin care s treci de ea, cel puin cu ajutorul reelei de legturi de ferestre care permit deplasri cu vitez mai mare dect cea a luminii. Galeriile ca de iepuri ale po sibilelor rute nu trec mai departe. Majoritatea destinaiilor - inclu siv cele din itinerarul navei Blue Goose - nici mcar nu trec dincolo de Sfera Spaial Local. Pentru noi, nu avea nici o importan. Poi face mult comer pn la o deprtare de o sut de ani-lumin de Pmnt. Dar Schedar era exact la grania Sferei, acolo unde densitatea prafului ncepea s creas c pn la nivelurile galactice normale, aflate la dou sute douzeci i opt de ani-lumin de Pmntul-Mam. Repet: nu era bine deloc.

Dincolo

d e Falia A q u i l a

87

- Imi dau seama c situaia v ocheaz, a rostit alt voce. Dar nu e chiar att de ru pe ct credei. Am privit-o pe femeia care tocmai vorbise. De statur potrivit, avand acel chip numit de zn", cu ochi cenuii, uor oblici, i cu p rul de un alb cromat, lung pn la umeri. Faa mi se prea dureros de cunoscut. -Nu e ? - Eu n-a spune aa, Thom, a zis femeia i mi-a zmbit. La urma urmei, asta ne-a oferit ansa de a ne aduce aminte de trecut, nu crezi? - Greta? am ntrebat, fr s-mi cred ochilor. Ea dat din cap, confirmndu-mi bnuiala. Pentru pcatele mele. - Dumnezeule. Chiar tu eti? -Nu eram sigur c o s m recunoti. Mai ales dup atta vreme. - Dar ie nu i-a fost greu s m recunoti. - Nici n-a fost nevoie. In momentul cnd ai aprut, am recepionat transponderul vostru de salvare. Asta ne-a dat numele navei, proprietarul, cine se afla n ea, ce mrfuri transportai, ncotro ar fi trebuit s mergei. Cnd am auzit c te aflai la bord, m-am asigurat ca voi f c parte din comitetul de primire. Dar nu te teme. Nu mi se ae pare c te-ai schimbat prea mult. - Ei, nici tu, am spus eu. Nu era ntru totul adevrat. Dar, cinstit, cui i place s aud c arata cu zece ani mai n vrst dect ultima oar cnd l-ai ntlnit, chiar daca nu s-a schimbat n ru? Mi-am adus aminte cum arta dezbrcata, amintiri pe care le ngropasem vreme de un deceniu i care reveneau acum la suprafa. Imi era ruine c ele rmseser att de vii, de parca o parte a subcontientului meu le tinuise pe parcursul anilor de casatorie i fidelitate. Pe faa Gretei a aprut o umbr de zmbet. De parc i-ar fi dat seamana exact ce anume gndeam n acele clipe.

88

ALASTAIR REYNOLDS

- Niciodat nu te-ai priceput s mini prea bine, Thom. - Aa e. Cred c am nevoie de exerciiu. S-a lsat o tcere stnjenitoare. Nici unul dintre noi nu prea s tie cum s continue discuia. Ct noi am ovit, ceilali au continuat s pluteasc n jurul nostru, fr s spun nimic. - Mda, am fcut eu. Cine ar fi crezut c ne vom ntlni n aseme nea condiii? Greta a dat uor din cap i a ntins minile cu palmele desfcute spre mine, n semn de scuz. - Imi pare ru c nu ne revedem n condiii mai fericite, a spus ea. Dar, dac te consoleaz n vreun fel, ceea ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta. Am verificat sintaxa voastr i nu prezenta nici o eroa re. Doar c, din cnd n cnd, sistemul mai d chix. - Ciudat, nimeni nu pare ncntat s discute prea mult despre asta, am zis eu. - Putea fi i mai ru, Thom. N-am uitat ce obinuiai s-mi spui de spre cltoria n spaiu. - Da? Care perl de nelepciune i-a rmas n minte n mod deosebit? - Dac te afli n situaia de a te plnge n legtur cu o situaie, nu ai dreptul s te vicreti. - Iisuse. Chiar am spus aa ceva? - Mda. i pun rmag c acum regrei. Dar, uite, nu e chiar att de grav. Ai nregistrat o ntrziere de doar douzeci de zile. Gre ta a fcut un semn din cap ctre brbatul cu dinii stricai. Kolding spune c reparaiile vor dura doar o zi, dup care poi porni la drum, iar apoi, n douzeci, douzeci i cinci de zile, o s ajungi la destinaie, n funcie de structurile rutelor. Asta nseamn mai puin de ase sptmni. Aa c pierzi prima la transportul acesta. Nici o problem. Suntei cu toii ntregi, iar nava are nevoie de c teva reparaii minore. De ce n-ai risca s semnezi documentele de reparaii?

Dincolo de Falia A q u i l a

89

Nu m ncnt nc douzeci de zile n tancul de acceleraie. i ar mai fi ceva. - Ce anume? Ma pregteam s-i vorbesc de Katerina, de faptul c deja m atepta sa sosesc. Ins, n loc de asta, am zis: - M ngrijoreaz ceilali. Suzy i Ray. Au familii care-i ateapt. Isi vor face griji. -Ineleg, acceleraie, a spus Greta. Suzy i Ray. nc dorm n tancurile lor de nu?

- Da, am spus eu ezitnd. Menine-i n starea asta pn plecai spre cas, a spus Greta zambind. Nu are rost s-i alarmezi n legtur cu familiile. E mai uman aa. - Dac aa spui tu. - Crede-m n privina asta, Thom. Nu e prima oar cnd m confrunt cu asemenea situaii. i m ndoiesc c va fi i ultima. Peste noapte, am rmas ntr-un hotel situat n alt parte din Sa umlaki. Hotelul, spat adnc n roc, era o structur din prefabricate, cu multe etaje, n care zgomotele reverberau. Probabil c putea gazdui sute de oaspei, ns n acea perioad se prea c doar cteva camere erau ocupate. Am dormit bine i m-am trezit devreme. In ho lul de la intrare, am vzut un lucrtor cu o apc cu mo care, purtnd manui, scotea crapii bolnavi dintr-un bazin ornamental. Urmrindu-l cum ridica n aer petele de o culoare oranj cu reflexe metalice, am avut o senzaie de deja vu. De ce imaginea aceea avea legtur cu hoteluri lipsite de via i crapi aflai pe moarte? Inainte de micul dejun - oarecum nviorat, dar fr s am senti mentul c a fi avut parte de un somn odihnitor - l-am vizitat pe Kolding i am primit o informare privind programarea reparaiilor. - Dou, trei zile, a zis el.

90

ALASTAIR REYNOLDS

- Pi, seara trecut era vorba de o zi. Kolding a ridicat din umeri. - Dac nu-i convin serviciile, gsete pe altcineva s-i repare nava. Apoi i-a vrt degetul mic n colul gurii i a nceput s se scobeas c ntre dini cu unghia. - E plcut s vd pe cineva cruia i place cu adevrat munca, am spus. L-am prsit pe Kolding nainte s-mi stric de tot dispoziia, i m-am ndreptat ctre alt parte a staiei. Greta mi sugerase s ne ntlnim pentru a lua dejunul i a dep na mpreun amintiri. Era acolo cnd am ajuns i sttea la o mas pe o teras n aer liber", sub o marchiz cu dungi albe i roii, sorbind suc de portocale. Deasupra noastr se gsea un dom larg de cteva sute de metri, pe care se proiecta un cer holografic, fr pic de nori. Avea albastrul ca de smal al mijlocului de var. - Cum i se pare hotelul? m-a ntrebat ea, dup ce am comandat chelnerului o cafea. - Nu-i ru. Cu toate astea, nimeni nu pare dornic de conversaie. Sunt eu de vin, ori locul acesta etaleaz ambiana nfrumuseat a unui transatlantic ce se scufund? - Aa e locul acesta, a zis Greta. Cei care ajung aici sunt nemul umii. Ori se trezesc transferai aici, i atunci sunt iritai din cauza asta, ori au ajuns aici din pricina unei erori de dirijare, i sunt sup rai din acest motiv. Din dou una. - i nimeni nu e fericit? - Numai cei care tiu c vor pleca de aici foarte curnd. - Printre acetia te numeri i tu? - N u , mi-a rspuns. Eu rmn intuit aici. Dar pe mine nu m deranjeaz. Cred c sunt excepia care ntrete regula. Chelnerii erau manechine din sticl, de genul celor care fuseser la mod n lumile de la centru n urm cu douzeci de ani. - Ei, m bucur s te revd, am zis.

|Dincolo

de

Falia Aquila

91

Si cu, Thom. Greta i-a terminat sucul de portocale i a luat un colt din cornul meu cu crem, fr s cear. Am auzit c te-ai cstorit. -Aa este. -i? Nu ai de gnd s-mi povesteti despre ea? Am sorbit din cafea. - O cheam Katerina. Inimos nume. I ucreaz la departamentul de biorecuperare de pe Kagawa. - i, copii? Inc nu. Nici n-ar fi uor, avnd n vedere ct de mult stm departe de cas. Mda. A luat o gur din corn. Dar poate c v-ai gndit la asta. Nimic nu este exclus, am spus. Cu toate c m simeam mgu lit de interesul pe care-1 manifesta fa de mine, precizia chirurgicala a intrebrilor ei m-a fcut s m simt uor stnjenit. Nu era vorba de atacuri i micri de aprare, i nici ncercarea de a pescui informatii. Felul acela de ntrebri directe te punea ntr-o situaie delicat. Dar macar mi-a ngduit s-i pun ntrebri la fel de directe. - D a r tu? Nimic ieit din comun. M-am cstorit cam la un an dup ce ne-am vzut ultima oar. Cu un brbat pe nume Marcel. Marcel, am repetat eu gnditor, de parc numele ar fi avut vreo semnificaie cosmic. M bucur pentru tine. S neleg c i el se afla aici? Nu. Munca ne-a dus n direcii diferite. Suntem nc mpreuna, dar... Greta a lsat fraza neterminat. Nu e uor, am zis eu. Dac ne era dat s fim mpreun, am fi gsit o cale. In orice caz, I nu-i par ru pentru vreunul dintre noi. Fiecare i are munca lui. N-as putea spune c m simt mai puin fericit dect ultima oar cnd ne-am ntlnit.

92

ALASTAIR REYNOLDS

- Ei, asta-i bine. Greta s-a aplecat i mi-a atins mna. Unghiile ei erau date cu o oj de culoare neagr ca noaptea, cu reflexe albstrui. - Ascult. Cred c asta e chiar o obrznicie din partea mea. Invitaia la dejun a venit firesc. A fi dat dovad de bdrnie dac n-o fceam. Dar ai vrea s ne mai vedem? E foarte plcut s mnnci aici seara. Luminile se sting. Iar vederea prin dom e de-a dreptul frumoas. Am ridicat ochii spre cerul holografic, nesfrit. - Eu am crezut c e o imitaie. - Chiar este, a zis ea. Dar asta nu-i rpete din frumusee. M-am aezat n faa camerei i am nceput s vorbesc. - Katerina, am zis. Bun. Sper c eti bine. Sper c te-a contactat deja cineva din partea companiei. Dac n-au fcut-o, sunt convins c te-ai interesat chiar tu. Nu tiu sigur ce i s-a spus, dar te asigur c noi suntem sntoi i c ne ntoarcem acas. Te apelez dintr-un loc ce se cheam Staia Saumlaki, o uzin de reparaii de la marginea sectoru lui Schedar. Nu prea ai ce vedea aici: o reea de tuneluri i centrifu ge spate ntr-un asteroid de tip D, negru ca smoala, situat la vreo jumtate de an-lumin de cea mai apropiat stea. M aflu aici din sim plul motiv c foarte aproape se gsete o fereastr de acces. Aa am i ajuns aici. Nu tiu cum, dar Blue Goose a comis o eroare n reea, una pe care ei o numesc eroare de dirijare. Am ajuns aici seara trecu t, dup timpul local, i de atunci stau la un hotel. Nu am luat leg tura cu tine asear pentru c eram prea obosit i dezorientat dup ce am ieit din tanc, i nici nu tiam ct timp va trebui s rmnem aici. Mi s-a prut mai bine s atept pn diminea, cnd puteam avea o idee mai clar privind daunele suferite de nav. Nimic grav - doar c teva componente care s-au rsucit n cursul tranzitrii - dar asta n seamn c trebuie s mai rmnem aici dou zile. Kolding - aa l cheam pe eful echipei de reparaii - spune c vom rmne cel mult

Dincolo d e Falia Aquila

93

trei zile. Pn vom reveni pe traseu, totui, vom avea o ntrziere de patruzeci de zile. Am fcut o pauz, aruncnd o privire la indicatorul de cost, al carui ac urca mereu. nainte de a m aeza n cabina de transmisie, aveam ntotdeauna pregtit un discurs elocvent i economic, astfel ncat reueam s transmit exact ceea ce trebuia spus, cu o doz de gra ie, chiar dac era vorba de un monolog. Ins de data asta gndurile mi se risipeau imediat ce deschideam gura i, n loc s m port ca un Actor, am sfrit prin a semna cu un mrunt ho de timp, nsilnd un alibi neconvingtor n prezena unor anchetatori ageri la minte. Am zmbit cu stngcie i am continuat: - M doare cnd mi dau seama ct de mult i va trebui mesajului ea s ajung la tine. Dac te ajut s te mai nseninezi, s tii c eu voi sosi curnd dup mesaj. La cteva zile dup ce vei primi transmisia asta, voi sosi i eu. De aceea, te rog s nu risipeti banii rspunzndu-mi, pentru c n momentul n care vei ncerca s-mi transmii ceva, eu voi fi prsit Staia Saumlaki. Stai cuminte unde eti, i-i promit ca voi sosi curnd acas. Asta a fost tot. Nu mai aveam de adugat dect: Mi-e dor de tine." Iar acest lucru trebuia rostit dup o pauz de o clip, pentru a s u n a convingtor. Numai c la reluarea nregistrrii, mi s-a prut a fi mai degrab ceva amintit n ultima clip. A fi putut nregistra totul din nou, dar m ndoiesc c a fi fost mai fericit. De aceea, am pus mesajul pe transmisie i m-am ntrebat cat va trebui s atepte pn s porneasc la drum. Cum prea puin probabil s existe un comer intens pe Saumlaki, nava noastr prea a fi prima care va prsi asteroidul. Am ieit din cabin. Din anumite motive, m-am simit vinovat, de parc a fi neglijat s spun ceva. Mi-a luat ceva vreme pn s-mi dau seama ce mi trecea prin minte. Ii spusesem Katerinei despre Statia Saumlaki. Menionasem pn i numele lui Kolding i stricciu nile suferite de Blue Goose. Dar nu suflasem o vorb despre Greta.

94

ALASTAIR REYNOLDS

Nu reuete cu Suzy. E prea inteligent, prea bine adaptat la corelaiile fiziologice privitoare la imersia n tancul de acceleraie. Chiar dac i-a da toate asigurrile din lume, ea tie c s-a aflat n tanc prea mult vreme pentru ca aceasta s fie altceva dect o minciun de dimensiuni epice. tie c nu vor bim de sptmni sau chiar luni de ntrziere. Fiece nerv din organismul ei url acest mesaj ctre mintea ei. -Am avut cteva vise, spune ea cnd starea de confuzie se risipete. - Ce fel de vise? - C eram treaz. Vise n care tu m scoteai din tanc. Tu i nca cineva. Fac mari eforturi ca s nu zmbesc. Sunt singur, dar Greta nu se afla prea departe. Acum seringa e n buzunarul meu. - Eu ntotdeauna visez urt cnd ies din tanc, i spun. - Acestea mi s-au prut reale. Vorbele tale se schimbau mereu, dar mi spuneai c ne aflam undeva... c am ieit de pe traiectorie, dar c nu exist motive de ngrijorare. Aa se spulber sperana Gretei c Suzy nu-i va aminti nimic dupa eforturile noastre euate de a o trezi. S-ar prea c memoria ei pe termen scurt nu e chiar att de volatil cum ne-am dori noi. - E ciudat c spui asta. Pentru c, n realitate, am ieit puin de\ pe traseu. Devine tot mai alert cu fiecare respiraie. Suzy s-a dovedit mereu cea mai bun dintre noi cnd era vorba de ieirea din tancul de acceleraie. - Spune-mi ct de departe am ajuns, Thom. - Mai departe dect a fi vrut. Strnge degetele, fcndu-le pumn. Nu-mi dau seama dac e un semn de agresivitate, ori vreun efect neuromuscular ntrziat, dup atta vreme petrecut n tanc. - Ct de departe? A m ajuns dincolo de Sfer? - Da, dincolo de Sfer. - Spune-mi, Thom. Am trecut dincolo de Falie?

Dincolo de Falia Aquila

95

Ii percep teama din glas. Ineleg prin ce trece. Este comarul cu care traiesc toate echipajele navelor, la fiecare cltorie. Spaima ca se va nintampla ceva neprevzut cu direcionarea, ceva att de grav, nct vor ajunge la marginea reelei. C se vor trezi att de departe de cas, nct intoarcerea va dura ani de zile, nu doar luni. i c, desigur, vor fi trecut ani nainte de a porni n cltoria de rentoarcere. C persoanele iubite vor fi cu muli ani mai n vrst cnd vor ajunge acas. Dac vor mai fi acolo s-i atepte. Dac-i vor mai aminti de tine, ori dac vor voi asta. Dac mai sunt de recunoscut, ori n via. Dincolo de Falia Aquila. Prescurtarea pentru cltoria pe care nimeni nu dorete s o fac nici mcar accidental. Cltoria care-i va ruina res tul vieii, cea care d natere unor stafii pe care le vezi bntuind umbrele barurilortimp,

de companie din ntreaga Sfer. Femei i brbai smuli din

trimii n deriv fa de familii i persoane iubite de un accident pro - Da, spun eu. Am trecut dincolo de Falie. Suzy strig, iar chipul i devine o masc a furiei i a refuzului de a

dus de o tehnologie strin pe care o folosim, dar nu o nelegem pe deplin.

accepta. Strngnd seringa, mna mea devine glacial. M gndesc s o folosesc. 0 nou estimare a reparaiilor. Cinci, ase zile, spune Kolding. De data asta n-am mai comentat. M-am mulumit s ridic din umeri i am plecat, ntrebndu-m ce nou termen mi se va promite la urmtoarea discuie. In acea sear am stat la aceeai mas la care eu i Greta ne-am ntalnit pentru a lua dejunul. Zona aceea de restaurant fusese bine lu minat la precedenta ocazie, dar acum singura lumin provenea de la lampile aflate pe mese i panourile luminoase nglobate n paviment. La o oarecare distan, un manechin din sticl ddea roat meselor neocupate, cntnd Asturias la o chitar de sticl. In acea sear nu au aprut alte persoane n restaurant.

96

ALASTAIR REYNOLDS

N-a trebuit s atept mult sosirea Gretei. - Thom, iart-mi ntrzierea. M-am ntors spre ea n timp ce se apropia de mas. Imi plcea cum pea n condiiile de for gravitaional sczut ale staiei, modul n care iluminarea redus desena arcuirea coapselor i taliei. S-a lsat pe scaun i s-a aplecat spre mine cu un aer conspirativ. Lampa de pe mas a aruncat umbre roietice i tente aurii pe chipul ei. Asta a fcut-o s arate cu zece ani mai tnr. - N-ai ntrziat deloc, am spus. i, oricum, rmneam cu privelitea. - Un progres, nu? - Asta nu spune multe, am zis eu cu un zmbet. Dar, bineneles, sigur e un progres. - A fi n stare s stau aici toat noaptea i s privesc peisajul. De fapt, uneori chiar asta fac. Doar eu, cu o sticl de vin. - Te neleg. In locul albastrului holografic, domul era acum presrat de stele. Nu semna cu nici un alt peisaj pe care s-1 fi vzut de pe alt staie ori de pe nav. Stele de culori intense, chiar furioase, alb-albstrui, ncas trate n ceea ce preau valuri de catifea. Apoi, pietre preioase aurii i pete roii, mngietoare, ca nite degete mnjite de culori pastelate. Mai erau torente i praie de stele mai puin luminoase, semnnd cu nenumrai peti-neon, surprini ntr-o micare ngheat. Am mai v zut perdele uriae de nori roii i verzi, strbtui i oarecum urii de filamente de un negru glacial. De asemenea, faleze nalte i promontorii din praf de culoare ocru, att de bogat n structura sa tridimen sional, nct formele de relief semnau cu un amestec exuberant de culori n ulei; contururi groase de ani-lumin, trasate cu o spatul. Ste le roii i roz ardeau prin praf ca nite felinare. Lumi rmase orfane erau surprinse explodnd din turnuri, mici forme spermatozoidale care se trau pe viscerele din praf. Ici i colo, am admirat nodurile minuscule de forma unor ochi ale sistemelor solare n curs de forma re. Tot acolo, pulsari, aprinzndu-se i stingndu-se ca nite faruri de

D i n c o l o

de F a l i a Aquila

97

navigaie, ritmurile diferite ale fiecruia prnd s creeze un tempo maiestos pentru ntreaga scen, amintind de un vals lent, mortuar. Am avut senzaia existenei prea multor detalii pentru un singur peisaj, o abunden copleitoare de bogii, i, cu toate acestea, indiferent n ce direcie m-a fi uitat, se prea c erau nc multe de vzut, de parc do mul simea atenia ce i-o acordam i-i concentra eforturile asupra loului n care mi ndreptam privirea. Vreme de o clip, am perceput O senzaie zguduitoare de ameeal i - cu toate c am ncercat s mi-o infrang, pentru a nu m face de rs - m-am trezit inndu-m de tblia msei, ca i cum a fi vrut s m opresc din cderea n adncimile in imile ale peisajului. - Exact acesta este efectul pe care l are asupra oamenilor, a spus Greta. - Frumos. -Frumos sau nfricotor? Mi-am dat seama c nu eram sigur. - E mre, a fost tot ce am putut rosti. Bineneles, e creat, a spus Greta, cu glas mai moale acum, pentru c se aplecase spre mine. Sticla domului este inteligent. Exagereaza stralucirea stelelor, astfel c ochiul uman percepe diferenele dintre ele. In rest, culorile sunt nerealiste. Tot ce mai vezi acolo este foarte precis dac accepi ideea c anumite frecvene au fost translatate n ban da vizibil, iar dimensiunile anumitor structuri au fost modificate. (Spre lamurirea mea, a artat unele caracteristici.) Aceea este marginea Norul ntunecat Taurus, plus Pleiadele, care abia se zresc. Acela este un A ateptat pn i-am rspuns. Da, am zis eu. Aceea este Hyades. Iar acolo, Betelgeuse i Bellatrix. Impresionant. Aa i trebuie s fie. A costat o grmad de bani. S-a lsat uor pe spate, astfel c umbrele au traversat din nou chipul ei. filament al Sferei Spaiale Locale. Vezi aglomerarea deschis de stele?

98

ALASTAIR REYNOLDS

- Te simi bine, Thom? mi pari puin absent. Am suspinat. - Tocmai am primit o nou prognoz de la prietenul tu Kolding. O asemenea veste ar strica ziua oricui. - Imi pare ru. - Mai e ceva, am zis. Ceva ce m frmnt de cnd am ieit din tanc. Un manechin s-a apropiat s ne ia comanda. Am lsat-o pe Greta s comande pentru amndoi. - Indiferent ce ar fi, mie mi poi spune, a zis ea dup ce manechinul s-a ndeprtat. - Nu mi-e uor. - E vorba de ceva personal? De Katerina? (i-a mucat limba.) Ba nu, scuze. N-ar fi trebuit s spun asta. - Nu de ea este vorba. In orice caz, nu chiar de ea. Ins n chiar clipa n care am rostit aceste cuvinte mi-am dat sea ma c, ntr-un anumit sens, era vorba de Katerina, i de timpul ce se va mai scurge pn s o revd. - Continu, Thom. - S-ar putea s i se par ridicol. Dar m ntreb dac toat lumea se poart cinstit cu mine. Nu m refer doar la Kolding. E vorba i de tine. Cnd am ieit din tancul acela m-am simit ca i cum a fi ajuns pe Falie. Ba chiar mai ru, dac pot spune asta. Am avut senzaia c am petrecut foarte mult timp n acel tanc. - Uneori asta este percepia. - Greta, eu cunosc diferena. Te rog s m crezi pe cuvnt. - i ce insinuezi? Din nefericire, nu eram chiar sigur. Una era s am o senzaie vag de nelinite privind perioada ct am rmas n tanc i alta s ies din tanc i s-mi acuz gazda c minte. Mai ales c a mea se dovedise ex trem de ospitalier. - Exist vreun motiv pentru care m-ai mini? - nceteaz, Thom. Ce ntrebare mai e i asta?

Dincolo de Falia A q u i l a

99

Imediat ce o formulasem, ntrebarea mi s-a prut i mie absurd si jignitoare. Mi-a fi dorit s pot da timpul napoi i s o iau de la capat, far s iau n seam presentimentele. - Imi cer scuze, am spus. Ce ridicol. Pune totul pe seama bioritmurilor care s-au amestecat, sau pe ceva de genul sta. Ea a ntins braul peste mas i m-a prins de mn, la fel cum fusc i la micul dejun. De data asta, a continuat s m in strns. - Chiar te simi vinovat, nu? - Jocul practicat de Kolding sigur nu m ajut. Chelnerul ne-a adus vinul, pe care 1-a aezat pe mas, moment n care sticla a scos un clinchet cnd s-a atins de degetele lui articulate din sticl. Manechinul ne-a turnat n pahare, iar eu am degustat dinAL

meu. - Poate c dac a avea lng mine pe cineva din echipajul meu,

care sa se plng de toate, nu m-a simi att de ru. tiu c ai spus s nu-i trezim pe Suzy i pe Ray, dar asta s-a ntmplat nainte ca escala noastr s se transforme ntr-o oprire de o sptmn. Greta a nlat din umeri. - Dac vrei s-i trezeti, nimeni nu te va putea opri. Dar nu te mai gandi acum la problemele navei. N-a vrea s ne stricm amndoi seara asta frumoas. Am ridicat privirea spre stele. Totul avea patima vibrant, nebu neasc a unui peisaj nocturn pictat de Van Gogh. Doar privindu-l, oricine s-ar fi simit mbtat i extaziat. - Ce anume ar putea strica seara aceasta? am ntrebat-o. Intmpltor, am but prea mult vin i m-am trezit n pat alturi de Greta. Nu tiu sigur dac vinul but a jucat acelai rol i pentru ea. Dac relaia ei cu Marcel era aa cum spusese ea, atunci, evident,AVEA

mai puin de pierdut dect mine. Da, asta ndrepta lucrurile, nu?

Ea devenea seductoarea, deoarece cstoria ei era ruinat, iar eu deveneam nefericita victim. Eu recidivam, desigur, dar nu era n

100

ALASTAIR REYNOLDS

totalitate vina mea. Fusesem singur, departe de cas, fragil din punct de vedere emoional, iar ea se folosise de mine. M cucerise cu o mas romantic i astfel mi ntinsese o capcan. Doar c toate acestea nu erau dect prostii care s-mi justifice pur tarea, nu? In cazul n care csnicia mea era att de solid, de ce nu po menisem nimic despre Greta n mesajul trimis spre cas? In acel moment, mi justificasem omisiunea ca fiind un gest de buntate fa de soia mea. Katerina nu tia c eu i Greta formasem cndva un cu plu. De ce s o alarmez pe Katerina aducnd vorba de alt femeie, cu toate c susineam c nu ne mai ntlnisem pn atunci? Doar c - acum - mi era clar c nu spusesem nimic despre Greta din cu totul alt motiv. Pentru c, n subcontientul meu, chiar atunci, se nscuse ideea c am putea ajunge din nou mpreun n pat. Deja mi cutam un alibi cnd o apelasem pe Katerina. M asigu ram c nu vor aprea ntrebri stnjenitoare cnd voi ajunge acas. Ca i cum nu numai c a fi tiut ce avea s se ntmple, ci chiar a fi tn jit n secret ca totul s se petreac ntocmai. Singura problem era c Greta avea altceva n gnd. - Thom, a zis ea, trezindu-m pe deplin din reverie. Sttea goal lng mine, rezemat ntr-un cot, cu cearaful mototolit n jurul coap selor. Lumina din camera ei o transformase ntr-o abstraciune de ro tunjimi albstrui i lptoase i umbre adnci, violacee. Cu degetul cu unghia dat cu oj neagr a trasat o linie pe pieptul meu i a zis: - Trebuie s afli ceva. - Ce anume? - Te-am minit. La fel i Kolding. Toi te-am minit. Eram prea adormit pentru ca vorbele ei s aib un efect prea iritant asupra mea. De aceea, n-am reuit s spun dect: -Poftim? - Nu te afli pe Staia Saumlaki. i nici n sectorul Schedar. Asta m-a deteptat aproape complet.

D i n c o l o de Falia A q u i l a

101

- Te rog s repei. - Eroarea de dirijare a fost mai grav dect ai fost fcut s crezi. V-a dus mult mai departe de Sfera Spaial Local. M-am strduit s m nfurii, s am mcar resentimente, dar n-am avut dect o senzaie ameitoare de prbuire. - Ct de departe de Sfer? Mai departe dect i-ai fi nchipuit c se poate. Urmtoarea ntrebare era evident. - Dincolo de Falie? - Da, a spus ea, cu o umbr evanescent de surs, de parc ar fi conceput un joc ale crui reguli i obiective i se preau atrgtoare. Dincolo de Falia Aquila. Mult, mult dincolo de ea. - Greta, vreau s tiu adevrul. Ea s-a ridicat de pe pat i a ntins mna dup halat. - Atunci, mbrac-te. O s-i art. A m urmat-o de parc a fi fost n trans. M-a dus din nou spre dom. Era ntunecat, aa cum fusese i cu o seara nainte, luminat doar de lmpile de la mese. M-am gndit c ilu minarea pe tot cuprinsul Staiei Saumlaki (ori a acelui loc, indiferent cum s-ar fi numit) depindea de cheful ocupanilor si i, prin urmare, nu trebuia s urmeze nici un ciclu diurn recognoscibil. Cu toate acestea, m-am simit la fel de tulburat s descopr c se modifica n mod att de arbitrar. Chiar dac Greta putea s sting luminile oricand dorea, nu exista nimeni care s protesteze? I )ar n-am vzut pe nimeni care s protesteze. Nimeni n jur; doar un manechin de sticl, stnd n poziie de drepi, cu un ervet drapat peste bra. Acesta se afla n apropierea mesei noastre. - Thom, vrei ceva de but? - Nu, mulumesc. Nu-mi dau seama de ce, dar nu prea am chef. Greta mi-a atins ncheietura.

102

ALASTAIR REYNOLDS

- S nu m urti c te-am minit. Am fcut-o cu bune intenii. Nu m-am ndurat s-i spun adevrul din capul locului. Brusc, mi-am retras mna. - N-ar fi mai bine s m lai pe mine s judec asta? Aadar, care este adevrul gol-golu? - Nu sun bine, Thom. - Spune-mi-l i voi hotr eu asta. N-am observat ca ea s fi intervenit n vreun fel, dar, brusc, do mul s-a umplut din nou de stele, aa cum fusese n seara precedent. Imaginea a tremurat, apoi s-a concentrat pe zona central. Stele le au nceput s se deplaseze din toate prile, ca o lapovi alb. Nu meroase nebuloase au defilat ca nite firicele spectrale. Senzaia de micare era att de copleitoare, nct m-am trezit inndu-m de t blia mesei, ameit. - Uurel, Thom, mi-a optit Greta. Imaginea s-a cltinat, s-a rsucit, apoi a vibrat, contractndu-se. Un zid solid de gaz a trecut cu for pe lng ea. Brusc, am avut sentimen tul c ne aflam n afara unui obiect - c trecusem dincolo de o sfer cuprinztoare, definit doar n arce neclare i noduri de gaz lichefiat, acolo unde densitatea gazelor stelare sporea considerabil. Desigur. Era evident. Ne aflam dincolo de Sfera Spaial Local. i continuam s ne ndeprtm. Am urmrit Sfera contractn du-se, devenind o simpl component din bulele mai largi de viduri. In loc de stele individuale, vedeam doar pete i particule, aglomerri de sute de mii de sori. Era ca i cum a fi fost smuls cu vitez dintr-oA

imagine, vzut de aproape, a unei pduri. Inc puteam vedea lumi niurile, dar copacii se topiser ntr-o mas amorf. | Am continuat s ne retragem. Apoi deplasarea a ncetinit i a ngheat. Inc reueam s disting Sfera Local, dar numai pentru c-mi concentrasem privirea asupra ei pe ntreaga durat a acelui pro ces de ieire. In rest, nu se putea distinge nimic din zecile de viduri nconjurtoare.

DINCOLO

de Falia Aquila

103

- Att de departe am ajuns? am ntrebat. Greta a cltinat din cap. - S-i art ceva. Inc o dat, nu a fcut ceva detectabil. Ins Sfera la care privisem pan atunci s-a u m p l u t de o nvlmeal de linii roii, ca mzgliturile unui copil. - C o n e x i u n i de ferestre, am zis eu. Cu toate c eram nc ocat de faptul c m minise - i dei nc ma temeam de ce ceea ce ar putea nsemna adevrul - nu am reuitsa-mi in n fru acea parte profesional din mine, aceea care m f

cea s fiu mndru c recunosc asemenea lucruri. Greta a confirmat cu un gest. - Acelea sunt principalele rute comerciale, conexiunile bine documentate i trecute pe hri dintre coloniile mari i huburile ma jore de schimburi comerciale. A c u m v o i aduga toate legturile cunoscute, inclusiv pe cele care au fost parcurse cu totul accidental. Mzgliturile nu s-au modificat n m o d esenial. S-au mbogit cu alte cateva bucle rsucite i n ac de pr, ntre care una ajungea dincolo de zidul Sferei, atingnd captul dinspre soare al Faliei Aquila. Una sau dou astfel de adugiri strpungeau zidul n direcii diferite, ns nici una dintre ele nu ajungea chiar pn la Falie. - U n d e ne aflm? - La captul uneia dintre acele conexiuni. N - o poi vedea, pentru ca e ndreptat direct spre tine. Mi-a surs vag. A trebuit s stabilesc proporiile cu care ne confruntm. Ct de lat este Sfera Spaial Locala? Patru sute de ani-lumin, cu ceva n plus sau minus? Dei devenisem nerbdtor, eram ns curios. - C a m aa ceva. - i dei tiu c duratele de cltorie prin ferestre difer de la un punct la altul, cu factori ce depind de topologia reelei i de optimizarea sintaxei, nu se ntmpl ca viteza medie s fie de o mie de ori mai mare dect cea a luminii?

104

ALASTAIR REYNOLDS

- Cam pe acolo. - Aadar, o cltorie de la o margine a Sferei ar putea dura - ct, ju mtate de an? S zicem cinci ori ase luni? Un an pn la Falia Aquila? - Greta, tii asta deja. Amndoi o tim. - Bine. Atunci, s analizm situaia. i imaginea s-a contractat din nou, Sfera s-a micorat, apoi o suc cesiune de structuri suprapuse au ascuns-o vederii, ntunericul a acoperit cmpul vizual din toate prile, dup care a aprut bine cu noscuta spiral rsucit a Cii Lactee, crescnd n dimensiuni. Sute de milioane de stele, adunate laolalt n magistrale de spum alb, ca aceea a mrii. - Aceasta este imaginea, a spus Greta. mbuntit, desigur, ilu minat i filtrat pentru a fi receptat de oameni - dar dac ai avea ochi cu o eficien cuantic aproape perfect, i dac ei ar avea, ntm pltor, diametrul de un metru, cam peisajul sta i-ar aprea n caz c ai pi n afara staiei. - Nu te cred. Ceea ce nsemna c nu voiam s o cred. - Accept ideea, Thom. Eti foarte departe. Staia se rotete n jurul unei stele pitice cenuii din Marele N o r al lui Magellan. Te afli la o sut cincizeci de mii de ani-lumin de cas. - Ba nu, am spus, cu glas ce semna mai mult cu tnguiala dem n de mil a unui copil care refuz ceva. - Ai avut senzaia c ai petrecut mult timp n tancul de acceleraie. Simurile nu te-au nelat ctui de puin. Subiectiv, ct timp s-a scurs? N-a putea spune. Ani i ani, fr ndoial. Poate un deceniu. Dar tim pul obiectiv - cel care s-a scurs acas - aici e mai simplu. Navei Blue Goose i-au trebuit o sut cincizeci de ani ca s ajung la noi. Chiar dac ai porni napoi imediat, tot vei fi lipsit de acas trei sute de ani, Thom. - Katerina, am zis eu, rostind numele ei ca pe o invocaie. - Katerina a murit, mi-a spus Greta. A murit de mai bine de un secol.

Dincolo de Falia Aquila

105

Cum poi accepta o asemenea idee? Prerea general este c nu te poi obinui cu un astfel de gnd. Nu oricine este n stare. Greta mi-a zis c asistase la toate reaciile posibile n cazuri asemntoare, i c nvaase un singur lucru, acela c era aproape imposibil de anticipat cum va primi vestea o anumit persoan. Vzuse oameni acceptnd dezvluirea adevrului cu o simpl ridicare abtut din umeri, ca i cum aceea ar fi fost doar ultima dintre nenumratele surprize amare rezerv a t e de via, cu nimic mai rea dect boala ori suferina provocat de pierderea cuiva, ori de cte alte eecuri personale. Pe alii i vzuse plecand i apoi aflase c jumtate de or mai trziu se sinuciseser. Ins majoritatea, mi-a spus ea, reuesc, ntr-un fel sau altul, s se o b i n u i a s c cu adevrul, indiferent ct de imperfect i chinuitor ar fi acest proces. - Crede-m, Thom, a continuat ea. Acum te cunosc. tiu c ai tria psihic de a trece prin aceast situaie. Sunt convins c poi nvata s accepi ideea. - De ce nu mi-ai spus imediat ce am ieit din tanc? - Pentru c nu tiam dac puteai suporta adevrul. - Ai ateptat pn ai aflat c am o soie. - Nu, a spus Greta. Am ateptat pn cnd am fcut dragoste. Pentru c atunci mi-am dat seama c soia ta nu putea avea o nsemnta te att de mare pentru tine. - Du-te dracului. - S m duc? Bine, dar mergem mpreun pn acolo. Am simit dorina s m revolt mpotriva ei. Dar ce m nfuria nu era insinuarea ei, ci adevrul rostit cu rceal, fr nici un menajament. Avea dreptate, i tiam asta. Doar c nu voiam s-1 accept, tot astfel cum nu voiam nici s m obinuiesc cu realitatea. Am ateptat pn ce furia s-a stins. - Spui c nu suntem primii, da? am ntrebat-o. - Nu. Noi am sosit primii aici, aa cred - m refer la nava cu care caltoream. Din fericire, era bine echipat. Dup eroarea de itinerar,

106

ALASTAIR REYNOLDS

am avut suficiente provizii ca s nfiinm o staie independent pe primul asteroid ntlnit. tiam c nu exist cale de ntoarcere, dar m car ne puteam organiza viaa aici. - Iar dup aceea? - Am avut ct s supravieuim, asta n primii ani. Apoi a aprut nc o nav prin fereastr. Avariat, n deriv, cam n aceeai situaie ca i Blue Goose. Am recuperat-o, am trezit echipajul i le-am dat vestea. - i cum au reacionat acei oameni? - Aa cum era de ateptat, a spus Greta i a zmbit amar. Doi din tre membrii echipajului i-au pierdut minile. O femeie s-a sinucis. Cu toate acestea, ase dintre ei se afl aici. Ii spun cinstit c sosirea altor nave ne-a fost de folos. Nu doar pentru c astfel ne alegeam cu pro vizii folositoare, ci i pentru c ne-a ajutat s ne oferim sprijinul. Ne-a fcut s uitm sentimentul de mil fa de noi nine. Ne-a fcut s n elegem ct de departe ajunsesem i de ct de mult ajutor aveau ne voie aceti nou-sosii ca s parcurg acelai drum. Aceea nu a fost ultima nav. De atunci ncoace am mai trecut prin aceeai situaie cu alte opt ori nou nave. Greta m-a privit, inndu-i capul sprijinit n palm. Acum ai la ce te gndi, Thom. - Chiar aa? Ea a fcut un gest din cap. - i-e greu, tiu asta. i ctva timp senzaia va persista. Dar i-ar prinde bine dac ai avea pe cineva cruia s-i pori de grij. Asta ar uura tranziia. - La cine te referi? - La unul din membrii echipajului tu, a spus Greta. Ai putea n cerca s-1 trezeti pe unul dintre ei. Greta se afl lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de propulsie. - De ce tocmai pe ea? se mir Greta. - Pentru ca pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-ma dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar

Dincolo de Falia A q u i l a

107

si inteligenta. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. - Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reusit ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. - Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe A rkangel. - i dup aceea? Altceva? Runele? Ii aminteti s le fi aruncat? - Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul c poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? O clip mai trziu, o aezm pe Suzy napoi n tanc. N-am reuit deprima dat. Poate data viitoare. Ins cu Suzy nu am reuit. Se dovedea de fiecare dat mai inteli gent i mai ager la minte dect mine. Imediat ce o scoteam din tanc, i ddea seama c ajunsesem mult mai departe dect sectorul Schedar.Ii ddea mereu seama de minciunile i scuzele mele. - In cazul meu, s-a ntmplat altfel, i-am spus Gretei cteva zile mai trziu, n timp ce stteam ntini n pat, iar Suzy se afla n tanc. Dar imediat ce te-am vzut acolo, am uitat de orice altceva. Greta a dat din cap. Despletit i dezordonat dup somn, prul i-a czut peste fa ca o draperie. O uvi i-a rmas ntre buze. - i-a fost de folos s vezi o fa cunoscut i prietenoas? - M-a fcut s uit de orice alte probleme, asta e sigur. - Pn la urm, o s te adaptezi, a spus ea. In orice caz, din punctul de vedere al lui Suzy, nu reprezini o fa cunoscut i prietenoas? - Probabil, am rspuns. Dar se atepta s-mi vad faa, n vreme ce tu reprezentai ultima persoan din lume pe care anticipa s o vad stnd acolo. Greta i-a lipit dosul palmei de obrazul meu. Pielea ei neted a alunecat peste barba mea ce trebuia ras. - Dar i este din ce n ce mai uor, nu?

108

ALASTAIR REYNOLDS

- Nu tiu, am zis. - Thom, eti un brbat puternic. Eram convins c vei trece hopul. - Inc nu l-am trecut definitiv, am spus. M simeam de parc a fi mers pe srm pe deasupra cascadei Nia gara. Era un miracol c reuisem s rezist pn n acel moment. Dar asta nu nsemna c reuisem s depesc punctul de cotitur. Cu toate acestea, Greta avea dreptate. Existau sperane. Nu sim isem o durere copleitoare la gndul morii Katerinei, sau a absen ei ei forate, sau indiferent cum se putea exprima situaia n cuvinte. Senzaia fusese de regret amestecat cu o dulce amrciune, aa cum se ntmpl cnd te gndeti la cineva de care te-ai desprit, ori la un animal de cas pe care l-ai pierdut de mult. Nu simeam nici o animo zitate fa de Katerina, i-mi prea ru c nu o voi revedea. Dar regre tam i faptul c nu voi mai vedea multe alte lucruri. Poate c starea aceea avea s se agraveze n zilele ce vor urma. Poate c doar amnam o cdere nervoas. Dar nu credeam asta. Intre timp, am ncercat mereu s gsesc o modalitate de a rezol va situaia lui Suzy. Devenise o enigm pe care n-o puteam lsa ne descifrat. O puteam trezi pur i simplu, lsnd-o s accepte vestea, indiferent cum, dar o asemenea procedur mi se prea crud i nesa tisfctoare. Greta m fcuse s neleg totul treptat, lsndu-mi timp la dispoziie ca s m obinuiesc cu noul mediu i s fac paii necesari n procesul de uitare a Katerinei. Cnd, n sfrit, mi dduse ves tea, chiar dac aceasta fusese ocant, eu nu m lsasem strivit. Fuse sem deja pregtit s neleg, iar surpriza i pierduse din acuitate. Iar relaia intim cu Greta m ajutase n mod evident. Lui Suzy nu-i pu team oferi aceeai consolare, dar eram convins c exista o modalita te de a o aduce la o stare similar de acceptare. Am trezit-o de mai multe ori, ncercnd de fiecare dat o alt abor dare. Greta a spus c exista un interval de cteva minute pn cnd evenimentele pe care le tria ncepeau s fie transferate n memoria

Dincolo d e Falia Aquila

109

pe termen lung. Dac o fceam s adoarm la loc, blocul de informatii din memoria pe termen scurt se tergea nainte de a traversa hipo campul, ca s ajung n memoria pe termen lung. In acel interval, o puteam trezi de ori de cte ori am fi dorit, ncercnd nenumrate per mutri ale scenariului readucerii la via. Cel puin aa m-a asigurat Greta. - Nu putem face asta la nesfrit, am zis eu. - De ce nu? - Pentru c, pn la urm, i va aminti ceva! Greta a fcut un gest din umeri. - Probabil. Dar m ndoiesc c va da vreo importan acelor amintiri. N-ai avut niciodat senzaia vag de deja vu cnd ai ieit din tan cul de acceleraie? - Cteodat, am recunoscut. - Atunci nu-i mai face probleme din pricina asta. Nu va pi ni mic. Te asigur. - Poate c, la urma urmei, ar trebui s o inem treaz. - Ar fi o cruzime din partea noastr. - Dar e la fel de crud s o trezim pentru ca apoi s o adormim din nou, ca pe o ppu. Cnd mi-a rspuns, am surprins o nuan ciudat. - Nu te da btut, Thom. Sunt sigur c te apropii de gsirea unei soluii. Faptul c te concentrezi asupra lui Suzy te ajut. Mi-am dat seama de la n nceput c aa se va ntmpla. Am dat s spun ceva, dar Greta mi-a apsat un deget pe buze. Greta a avut dreptate n privina lui Suzy. Provocarea m-a ajutat, fcndu-m s-mi uit propria stare precar. Mi-am adus aminte ce spu sese Greta n legtur cu felul n care procedase cu echipajele altor nave n aceeai situaie, nainte de sosirea lui Blue Goose. Era limpe de c deprinsese multe stratageme psihologice: gambituri i scurtturi pentru a ajuta tranziia la starea de confort psihic. Am simit un soi

110

ALASTAIR REYNOLDS

de resentiment pentru faptul c m lsasem manipulat att de efi cient. In acelai timp ns, nu puteam nega faptul c grija manifesta t fa de alt fiin uman m ajutase s m adaptez. Cnd, la cteva zile dup aceea, m-am ndeprtat de problema imediat pe care o con stituia Suzy, mi-am dat seama c ceva nu se potrivea. Nu m simeam departe de cas. In mod ciudat, m simeam privilegiat. Ajunsesem mai departe dect aproape oricare alt om. Rmsesem n via, iar n jurul meu se gseau oameni care s-mi ofere iubire i prietenie i o reea de legturi umane. Nu era vorba doar de Greta, ci i de ali nefe ricii care ajunseser ntmpltor la staie. In orice caz, cnd sosisem preau s fie mai muli. Coridoarele la nceput puin populate - erau tot mai animate, iar cnd am luat masa sub dom - sub Calea Lactee - nu fuseserm singurii meseni. Le examinasem feele iluminate de lmpile de pe mese, ncurajat de re lativa lor familiaritate, ntrebndu-m ce fel de istorii aveau de poves tit, de unde veniser, pe cine lsaser acas, cum se adaptaser la viaa de acolo. Eram convins c voi avea vreme s-i cunosc pe toi. Iar acel loc nu va mai fi plicticos, pentru c, n orice moment - aa cum mi dduse de neles Greta - ne puteam atepta oricnd la sosirea altei nave prin fereastra de acces. O tragedie pentru membrii echipajului, dar noi provocri pentru noi, cei care ne aflam deja acolo, chipuri noi, veti proaspete de acas. Una peste alta, perspectivele nu erau chiar att de rele. Apoi am descoperit o ciudenie. Cel care mi-a revelat-o a fost brbatul care ndeprta petii bolnavi din bazinul aflat n holul hotelului. Nu doar familiaritatea procesu lui, ci omul n sine mi-a deschis mintea. Il mai vzusem nainte. Lng un alt bazin plin cu crapi aurii. La un alt hotel. Apoi mi-am amintit de dinii stricai ai lui Kolding, i m-am gndit c dinii mi aduceau aminte de un alt om pe care l cunoscu sem cu mult vreme n urm. Doar c nu era deloc un alt brbat. Sub

Dincolo d e Falia Aquila

111

alt nume, un context diferit, ns totul se repeta aidoma. Iar cnd i-am privit mai atent pe ceilali meseni, adic m-am uitat la ei cu lua re aminte, am constatat c nu era nici unul pe care s nu-1 mai fi v zut pn atunci. Nici unul dintre chipuri nu mi s-a prut a fi total necunoscut. Ceea ce m-a dus cu gndul la Greta. La un pahar de vin sub Calea Lactee, i-am spus: - Nimic de aici nu este real, nu-i aa? M-a privit cu o tristee de necuprins i a cltinat din cap. - i Suzy? am ntrebat-o. - E moart. Ray, la fel. Au murit n tancurile de acceleraie. - Cum asta? De ce ei, i eu nu? - Nite particule de vopsea au blocat filtrele de admisie. Pe distan e scurte, asta nu ar fi contat prea mult, dar a fost suficient ca s i uci d n cursul cltoriei pn aici. Cred c n strfundul minii bnuisem asta de la nceput. Am pri mit vestea mai curnd ca pe un oc i nu ca pe o dezamgire brutal. - Dar Suzy prea att de real, am spus. Pn i felul n care i ex prima ndoielile despre timpul petrecut n tanc... pn i felul n care-i amintea ncercrile anterioare de a o trezi. Manechinul de sticl s-a apropiat de masa noastr. Greta i-a fcut semn s se ndeprteze. - Am fcut-o s par convingtoare, adic modul n care ar fi re acionat.-Ai facut-o?

- Thom, nu eti complet treaz. i se transmit informaii. Toat staia aceasta este simulat. Mi-am sorbit vinul. M ateptam s fi cptat brusc un gust diluat i sintetic, ns l-am perceput ca fiind foarte plcut i bine definit.A

- nseamn c sunt mort i eu? - N u . Eti viu. Dar nc n tancul de acceleraie. Ins nu te-am adus la starea de contiin deplin.

112

ALASTAIR REYNOLDS

- Bine. De data asta vreau s mi se spun adevrul. Sunt n stare s-1 suport. Ct din ceea ce mi s-a oferit e real? Staia exist? Ne aflm chiar att de departe cum ai zis? - Da, mi-a rspuns ea. Staia exist, aa cum am spus. Doar c ara t... altfel. i se afl n Marele N o r al lui Magellan, i se rotete n ju rul unei pitice brune.A

- mi ari staia aa cum este? - A putea s-o fac, dar cred c nc nu eti pregtit pentru asta. Cred c i-ar fi greu s accepi adevrul. Mi-a fost imposibil s nu pufnesc n rs. - Chiar dup ce m-am obinuit deja cu ideea? - Thom, abia ai parcurs jumtate din cltorie. - Dar tu ai parcurs-o pe toat. - Da, Thom. Dar pentru mine a fost altfel, a spus Greta zmbind. Pentru mine, totul a fost altfel. Apoi, ea a fcut ca spectacolul de lumini s se modifice din nou. Nici unul dintre ceilali meseni nu a lsat impresia c ne ia n seam n timp ce noi am nceput s ne ndreptm spre Calea Lactee, prbuindu-ne c tre spiral, trecnd prin bancuri de stele exterioare i nori de gaze. Pei sajul familiar al Sferei Spaiale Locale a devenit mare i dominator. Imaginea a ngheat, Sfera fiind una dintre numeroasele structuri ncremenite. Ea s-a umplut din nou de mzgliturile de un rou violent ale re elei de ferestre. Acum ns, reeaua nu mai era unic. Ea rmsese doar un ghem de fire roii ntre multe altele, desprite de zeci de mii de ani-lumin. Nici una dintre mzglituri nu o atingea pe alta, de ocamdat - n modul n care erau modelate, n modul n care aproa pe c se mbinau una cu alta - era posibil s-i imaginezi c ele fuseser cndva conectate. Artau ca formele continentelor pe o lume n care se nregistreaz o deriv tectonic. - Cndva cuprindea toat galaxia, a spus Greta. Apoi s-a petrecut ceva. O catastrof, pe care nc nu o neleg. O sfrmare, o rupere

D i n c o l o d e Falia Aquila

113

n domenii mult mai mici. De obicei, de cteva sute de ani-lumin n diametru. - i cine a fcut asta? - Nu tiu. Nimeni nu are habar. Probabil c cei care au fcut-o nu mai exist. Poate de aceea s-a destrmat, din cauza ignorrii. - Dar noi am descoperit-o, am zis eu. Partea situat lng noi a mai funcionat. - Toate elementele, chiar deconectate, sunt nc n funciune, a spus Greta. Nu se poate trece de la un domeniu la altul, dar n rest ferestrele funcioneaz aa cum au fost proiectate. Cu excepia cazu lui n care se produce ntmpltor o eroare de dirijare, desigur. - De acord, am zis. Dac nu se poate trece de la un domeniu la al tul, cum de a putut Blue Goose s ajung att de departe? Doar am mers mai departe de civa ani-lumin. - Ai dreptate. Dar n acest caz, s-ar putea ca o conexiune la mare distan s fi fost conceput altfel dect celelalte. Se pare c legturi le ctre Norii lui Magellan au fost mai rezistente. Cnd domeniile s-au rupt unul de altul, conexiunile care mergeau dincolo de limitele ga laxiei au rmas intacte. - Situaie n care se poate trece de pe un domeniu pe altul, am spus eu. Dar mai nti trebuie s parcurgi tot drumul pn aici. - Din nefericire, ajuni n acest punct, nu se gsesc muli care s vrea s continue cltoria. Thom, nimeni nu vine pn aici din pro prie voin. - Eu tot nu neleg. Ce importan are pentru mine c exist i alte domenii? Regiunile acelea ale galaxiei sunt situate la mii de ani-lumi n de Pmnt i fr ferestre nu am avea cum s ajungem la ele. Ele nu conteaz. Nu exist nimeni care s le foloseasc. Zmbetul Gretei a fost cochet, semn c tia explicaia. - Ce te face s fii att de sigur? - Pentru c dac ar exista, n-ar aprea atunci nave strine prin fe reastra de aici? Mi-ai zis c Blue Goose nu a fost prima care a trecut. Ins

114

ALASTAIR REYNOLDS

domeniul nostru - cel din Sfera Local - este depit numeric n pro porie de o mie la unu de toate celelalte. Dac ar exista culturi stri ne acolo, fiecare dintre ele nimerind pe propriul lor domeniu local, de ce n-a venit nici una prin fereastr, aa cum s-a ntmplat cu noi? Am remarcat acelai zmbet. Dar de data asta m-a fcut s-mi n ghee sngele n vene. - Thom, ce te determin s crezi c n-au venit? Am ntins mna i am prins-o de degete, aa cum procedase i ea. I-am luat-o fr a folosi fora, fr rutate, ci cu asigurarea c de ast dat voiam sincer i serios s i vorbesc. Degetele ei s-au strns n jurul degetelor mele. - Arat-mi, am zis. Vreau s vd lucrurile exact cum sunt. Nu doar staia. Cum eti i tu. Pentru c nelesesem deja. Greta nu m minise doar n legtu r cu Suzy i Ray. M minise i n legtur cu Blue Goose. Deoare ce nu era ultima nav uman care sosise acolo. Eram primii. - Vrei s vezi? m-a ntrebat ea. - Da. Totul. - N-o s-i fac plcere. - Las-m pe mine s fac aprecieri. - Cum vrei, Thom. Dar nelege, te rog. Eu am mai trecut prin situaia asta. Am fcut-o de un milion de ori. M ngrijesc de toate su fletele pierdute. i tiu cum se ntmpl. Nu vei fi n stare s accepi realitatea brutal a ceea ce i s-a ntmplat. Te vei nspimnta. Dac nu-i prezint o ficiune linititoare, un final fericit, vei simi c nne buneti. - De ce-mi spui asta acum? - Pentru c nu trebuie s-o vezi. Te poi opri acum, acolo unde te afli, avnd doar o idee despre adevr. O sugestie. Nu trebuie, totui, s deschizi ochii mari. - F-o, am zis.

Dincolo de Falia Aquila

115

Greta a ridicat din umeri. i-a mai turnat vin, apoi s-a convins c i paharul meu era plin. - i-ai fcut-o cu mna ta, mi-a zis. nc ne ineam de mn, ca doi amani care au multe n comun. Apoi, totul s-a schimbat. A fost doar o explozie de lumin, o privire scurt. Ca imaginea pe care o percepi ntr-o camer necunoscut atunci cnd aprinzi lumina doar pentru o clip. Forme i contururi, relaii ntre obiecte. Eu am vzut peteri, sinuoase i legate ntre ele, i lucruri care se deplasau prin acele caverne, agitndu-se cu hrnicia dement a crtielor sau termi telor. Lucrurile rareori semnau ntre ele, chiar i n cel mai superficial neles. Unele naintau prin unduirile propulsoare ale numeroaselor picioare nzestrate cu gheare. Altele erpuiau, ca nite plci netede ale carapacelor care se frecau de roca sticloas a tunelurilor. Lucrurile se micau ntre cavernele n care se aflau carcase de nave, care artau mult prea straniu pentru a putea fi descrise. Iar undeva departe, undeva aproape de inima rocii, ntr-o ncpe re matriarhal ocupat doar de el, ceva transmitea, prin vibraii i b ti, mesaje ctre companionii i slujitorii si, cu membrele anterioare articulate rigid, ca nite coarne de cerb, lovind n timpanele ntinse, alctuite din piele cu vinioare fine, ceva care ateptase acolo o eter nitate, ceva ce nu voia altceva dect s poarte de grij sufletelor celor pierdui. Katerina e lng Suzy, atunci cnd sunt scos din tancul de acceleraie. E neplcut - cred c e una dintre cele mai chinuitoare reveniri la contiin prin care am trecut vreodat. M simt de parc fiecare ven mi-a fost umplut cu pulbere de sticl. Vreme de un moment, unul ce ine mult, pn i ideea de a respira mi se pare infinit de dificil, prea apstoare, prea dureroas ca s o nfrunt. Dar totul trece, aa cum se ntmpl mereu.

116

ALASTAIR REYNOLDS

Dup o vreme, nu numai c pot respira, dar reuesc s m mic i s vorbesc. - Unde... - Uurel, cpitane, mi spune Suzy. Se apleac peste marginea tancului i ncepe s m deconecteze. Mi-e imposibil s-mi reprim un surs. Suzy e inteligent - la Ashanti Industrial nu exist un creator de sintax mai bun dect ea - dar e i frumoas. M simt de parc a fi ngrijit de un nger. M ntreb dac nu cumva asta ar face-o geloas pe Katerina. - Unde suntem? ncerc din nou s aflu. Am impresia c am stat n tanc o eternitate. S-a ntmplat ceva neprevzut? - O eroare minor de dirijare, mi rspunde Suzy. Ne-am ales cu nite daune i ei au decis s m trezeasc pe mine mai nti. Bine c-am rmas ntregi. Erori de dirijare. Auzi mereu despre aa ceva, dar speri ca ele s nu i se ntmple chiar ie. - i ct am ntrziat? - Patruzeci de zile. mi pare ru, Thom. S-a dus prima noastr de cltorie. Iritat, lovesc cu pumnul n marginea tancului de acceleraie. Ins Katerina se apropie de mine i-i pune o mn mngietoare pe um rul meu. - Las, spune ea. Bine c-ai ajuns teafr acas. Asta e tot ce conteaz. M uit la ea i, pentru o clip, mi aduc aminte de altcineva, cine va la care nu m-am mai gndit de ani ntregi. i cnd sunt pe cale s-mi amintesc numele ei, acea clip dispare n neant. Dau din cap i zic: - Sunt teafr acas.