Adrian Vlad Viceniu

JOCUL ZEILOR

I. Un oftat de uurare aproape imperceptibil iei din pieptul cpitanului Birmaq n timp ce acesta se aez mai comod n braele primitoare ale unuia dintre fotoliile aflate n ncpere. Niciunul dintre cei prezeni acolo nu-i acord vreo clip de atenie dup cum nu preau s fie preainteresai nici de lucrurile cu care se ndeletniceau. Greutatea care a disprut dintre ei poate fi observat i cu ochiul liber. Arat ca nite copii care tocmai au terminat coala i se pregtesc s mearg acas, gndi cpitanul. Umbra zmbetului ce i rsri pentru o clip pe buze era cea a drumeului care i ndeamn picioarele trudite atunci cnd descoper pe neateptate, dup o curb, captul unui drum ndelungat la care a purces. Pn acum ne-am ncadrat bine n program n ciuda pesimismului lui Darius. Mai avem doar un ultim hop dar ce era mai greu a trecut, i mai spuse el lsnd loc din nou zmbetului ascuns. Cteva clipe mai trziu, ca de fiecare dat cnd ajungea n acest moment al cltoriei, senzaii binecunoscute l asaltar. Gonind parc stresul, sngele ncepu s-i fac simit prezena,croindu-i drum prin degetele vlguite de trecerea timpului, ncletate pn atunci de jil. Migrenascitoare, ecou dureros al oboselii acumulate, se disip rapid pn aproape de dispariie n timp ce mii de furnicturi mrunte ncepur s-i mrluiasc prin tot corpul. Un alt oftat, dar nu de uurare, lu locul celui dinti - spectrul btrneii ncepuse s devin tot mai amenintor. Cu toate acestea se simea relaxat. Mai mult chiar, odat cu revenirea la o vitez de croazier, normal, ncerc s-i lase gndurile s cutreiere libere, departe de orice probleme. i reui. Atmosfera de vacan prezent printre oamenii si puse stpnire i pe el. Furat de amintiri observ numai ntr-un trziu prezena pasagerului din faa sa. Cu ochii mijii, i arunc o privire furi i iscoditoare, pe jumtate intrigat, pe jumtate amuzat. Un sentiment nelmurit pe deplin, ca o atingere nostalgic a unor umbre din trecut, l detaa de realitate ori de cte ori se ntmpla s se gseasc n apropierea lui Angir. Evadrile de acest gen erau ns ca nite capsule tonice, energizante care i umpleau ochii de luminie tainice ce i iradiau pe faa prematur btut n riduri adnci. Sursa acestor stri fortifiante, netiutoare, alterna paii msurai ai unui dute-vino ca de metronom, cu pauzele ngndurate petrecute n faa ecranului panoramic al navei, avnd privirea pierdut, aintit n spaiu asupra unui punct numai de el cunoscut. Nu putea s-i dea seama de ce se simea att de legat de el. De fapt, tia prea bine dar nc refuza cu ncpnare s-i accepte sentimentele. Ar fi fost o contradicie flagrant cu perceptele n mijlocul crora crescuse. i mai rsunau parc i acum n urechi primele cuvinte cu care i se adresase mentorul su, atunci cnd fusese acceptat la o vrst fraged n rndul Independenilor: Profitul este cheia existenei noastre. Tot ceea ce avem mai bun n noi trebuie

pus fr cumpnire n atingerea acestui scop. Gndurile, sentimentele, visele tale sunt corecte n msura n care converg cu ideea de profit. Mai neles? i sacrificase ntreaga via pentru aceasta. Dar nu reuiser s-l schimbe ntr-un mod definitiv. Nu ar fi trebuit s aib aceste sentimente deviante, cum le numeau ei. Dar niciodat nsinea lui nu se considerase un ndoctrinat, indiferent despre ce ar fi fost vorba, i tot ceea ce se strduiser cu atta zel s formeze n el nu fusese dect o pojghi care nghiise temporar eul su luntric. Cert era c pe msur ce naintase n vrst i era tot mai clar c nu devenise unul de-al lor. Dincolo de toate acestea, ceea ce i atrsese de la bun nceput atenia cpitanului, aducndu-i aminte de propria-i tineree, era privirea direct i tioas a tnrului, energia care deborda la fiecare micare a acestuia. Altfel, nalt i slbu, cu o claie de pr rocat i srmos ce nu asculta deloc de nici un fel de piaptne, Angir nu prea s se evidenieze prea mult fa de ali tineri de vrsta lui. La urma urmei nu-i treaba mea i n-ar trebui. mormi el destul de tare, cutndu-i pipa i punga de tutun prin buzunare, oprindu-se ns brusc cnd observ mina ntrebtoare cu care l privea secundul. n ultima vreme i se ntmpla din ce n ce mai des s vorbeasc de unul singur fr s-i dea seama. Alt semn al vrstei. Oamenii se uit la mine din ce n ce mai ngrijorai. Oare a venit vremea s renun definitiv? Oft din nou. Nu mai avea energia de odinioar dar experiena i autoritatea sa n rndul oamenilor eraunc de nenlocuit. Era obligat s continue. Zumzetul oaptelor ce plutea lene pe puntea principal se sparse brusc, tulburnd gndurile cpitanului, cnd secundul anun: Ne apropiem de sistemul solar destinaie, cpitane. Ar trebui s ncetinim viteza pentrua nu avea nici un fel de probleme cu Gardienii de Sistem, l avertiz el cu vocea celui care tie c intervine ntr-un moment inoportun. Ce fel de probleme pot s ne pun? Nu e doar un control de rutin? l chestion mirat Angir pe cpitan. Tnrul se ntoarse contrariat spre Birmaq dar acesta nu ddu nici un semn c ar fi auzit intervenia secundului sau ntrebrile lui Angir. n locul rspunsului ateptat, ntrebri. Ai mai fcut vreodat o astfel de cltorie? Nu-i putu nfrnge curiozitatea secundul. Nu, recunoscu simplu Angir. i niciodat nu i-ai dorit? N-ai vrut s vezi cum e acolo, afar? N-ai mai fost n nici unalt loc n afar de Sagius II? l bombard secundul fr s rsufle. E un interogatoriu cumva? Se rsti Angir ctre secund. Cpitanul interveni pentru prima dat, mpciuitor, fcndu-i semn secundului s-i vad de treaba lui: Nici pe departe. Este doar curios. Nu ni se ntmpl prea des s avem pasageri, i explic el. Tu eti o excepie notabil, la fel ca i curiozitatea lui de adineaori, se scuz el, ncruntndu-se apoi uor nspre secund. Excepie notabil? ntreb Angir cu o min amuzat. Mi se pare normal de vreme ce m aflu pe o nav comercial i nu una de pasageri. Nu e totul att de normal pe ct i nchipui. Teoretic, oricine poate cltori prin spaiu dac dorete, ns practic, doar cei ce ndeplinesc anumite condiii nescrise, reuesc acest lucru. Poi s vrei s pleci, aa, pur i simplu, dar tot aa de simplu ai fi refuzat sau i mai ru poi fi luat

n observaie, i rspunse cu o tonalitate sumbr Birmaq. Inclusiv dac alegi s cltoreti cu o nav de pasageri, zmbi el amar. Vrei s spui c pn acum am trit ntr-un fel de nchisoare mai mare fr s-mi dau seama de lucrul sta? l tachin Angir n continuare pe cpitan. Eti pe aproape. Atta timp ct nu vrei s pleci nicieri i nu te intereseaz problema poi s-i petreci ntreaga via fericit, acolo unde ai nceput-o. Netiutor dar fericit. Ca un deinut care nu-i cunoate condiia. Prizonierul dintr-o nchisoare tie c e reinut acolo i c nu poate pleca. E pzit de gardieni, are n fa gratiile celulei. i mai presus de toate e vinovat de ceva. Tu probabil nu ai avut acest sentiment, nu? Angir cltin din cap rspunznd negativ la ntrebare. Amuzamentul nc i se mai citea n priviri dar dup rspunsul dat de Birmaq i ddu seama c acesta vorbete ct se poate de serios. Discuia promitea s i dezvluie cteva necunoscute cu care se luptase de la nceputul acestei ciudate cltorii. Cu att mai bine. Totui nu reuise nc s se dumireasc unde vrea s ajung btrnul. Acesta continu s se explice: nchipuiei o colivie mai mare cu nite zbrele invizibile. Pasrea dinuntru nu contientizeaz c e nchis. i chiar dac se lovete de gratii de cele mai multe ori nu-i d seama de rostul lor. Cum e posibil aa ceva? ntreb contrariat tnrul. S fie oare att de ignorant pe ct pare? Sau e doar un joc de-al lui? Birmaq nu ddu curs niciuneia dintre ntrebrile nerostite, pregtindu-se doar s-i ofere o explicaie exact i succint amodului n care decurgeau lucrurile: Ai auzit de Compania de Transporturi i Comunicaii presupun, nu? Relu el. Cred c am auzit de ei. sta-i numele cel mai frecvent folosit. De obicei poart denumiri diferite n locuri diferite. Tocmai pentru a nu trezi bnuieli. Dar de fapt toate reprezint una i aceeai afacere sau cum vrei tu s-o numeti. i fr nici un echivoc, continu el, modul n care cei de la CTC neleg s-i gestioneze treburile n domeniu miroase de la deprtare a putere discreionar. Dein monopolul absolut n domeniu i controleaz cu strictee spaiul, dar pn la a sanciona drastic orice fel de abatere aa cum neleg ei s-o fac. cam aa stau lucrurile. Angir nu spuse nimic ncepnd s perceap gravitatea spuselor cpitanului. ntreaga Federaie nu e altceva dect o blestemat de nchisoare, izbucni brusc btrnul, atrgnd atenia tuturor. nfrunt rnd pe rnd privirile aruncate asupra lui continund apoi mai linitit: nelegi acum c o s trebuiasc s le dm o explicaie pentru omul n plus, adic pentru tine, dac o s te observe la bord. i nu ar fi bine pentru nimeni. Explicaie e un surogat pentru metodele lor de chestionare, ncheie el cu un aer mohort. Asta era deci problema. Toat tcerea asta din jurul meu ncepe s prind contur n sfrit. Dar am neles c formalitile mele trebuiau s fie gata pn la plecarea navei, altfel n-a mai fi fost acum aici. Mi s-a spus c nu exist nimic mai simplu dect asta, ncerc el o explicaie linititoare. Mcar Poha m-a avertizat c voi fi pe picioarele mele foarte curnd. Birmaq i ntoarse privirea ctre secund, fr a-i mai rspunde tnrului, i i spuse agasat: Eu o s-l duc de aici pe Angir pentru a-l feri de privirea i ntrebrile inopinante ale Gardienilor. Preia comanda i pregtete-te pentru formalitile de control. Am neles, cpitane.

Ridicndu-se greoi din fotoliu se ntoarse ctre Angir care privea n continuare ntrebtor la el: Vino cu mine. Vei sta ascuns n compartimentul meu de dormit pn dup plecarea lor.Ajunge doar o simpl bnuial din partea Gardienilor pentru a ni se refuza trecerea mai departe iar eu exact de asta nu am nevoie. Nici nu ieiser bine din sala de comand i Angir deschise subiectul care-l frmntase de fapt pn atunci: Cum e cpitane? Poi s-mi spui mai multe lucruri despre ea? Spuse el ncetinindu-i paii. Despre. ea? Nu neleg la ce te referi! Veni rspunsul dup o pauz scurt, rstimp n care Birmaq se opri dea binelea uitndu-se foarte mirat la interlocutorul su. Despre Terra! Nu ntr-acolo ne ndreptm? Relu discuia Angir nsufleindu-se brusc. Am auzit c nu ai fi la prima cltorie spre Pmnt i speram s aflu cte ceva de la tine cci pe Sagius II nimeni nu tie nimic. Pn i Baza Central de Date a Federaiei nu are dect cteva informaii nesemnificative cu privire la ea. Un noian de gnduri i ntrebri se abtu asupra cpitanului odat cu ultimele cuvinte ale lui Angir. Accesul n Baza Central de Date nu putea fi fcut de oricine. Cum a ajuns putiul acolo? Ce fel de informaii cuta? Cu cteva momente n urm spuse-se c nu prsise niciodat Sagius II. i chiar dac primise informaiile de la altcineva tot apruser destule semne de ntrebare care s-l fac circumspect. Cu toate asigurrile date de Poha, cteva lucruri simple trebuiau puse cap la cap i lmurite nainte de a mai oferi orice fel de informaii acestuia. Se putea ca tnrul s nu fie nimic mai mult dect ceea ce pretinse-se c este. Sau dimpotriv. Se putea ca sub aparene s se ascund i altceva. Naivitatea afiat, falsul interes, manifestat att ct trebuia, fa de securitatea tuturor n ceea ce privete Gardienii sau acum Terra, puteau fi doar manevre menite s-i distrag atenia. Nici acum nu tia sigur ce hram poart Angir. Se liniti ns puin la gndul c n ciuda simmintelor pe care tnrul i le crea, atenia i judecata nu i erau afectate prea mult de acestea. Sau poate devenise el paranoic. Nu mai era sigurde nimic. De ce crezi c nu a fi la prima cltorie spre Terra? l ntreb el. Oamenii ti mi-au spus c faci curse regulate pe aici. i cred c i preaonorabilul Poha a menionat ceva. Nu am vrut s par indiscret dar cnd le-am cerut s-mi spun cte ceva despre Terra mi-au spus c tu eti cel mai n msur s-mi rspunzi, deoarece cunoti cele mai multe lucruri. i eti cel mai vechi pe ruta asta. Au procedat aproape corect. Nu trebuiau s ofere informaii mai mult dect era necesar, unuia despre care nu tiu mai nimic. Am s le atrag atenia pe viitor asupra acestui lucru. Nu-i nici o problem, continu el zmbind. Ce fel de informaii ai vrea s tii despre ea? Mai adug, hotrndu-se s i le ofere doar pe acelea seci, fr valoare, care nu l-ar fi condus pe Angir prea aproape de activitatea lor n zon. Din fericire acesta veni n ntmpinarea gndurilor lui. Nimic extraordinar. Ceea ce vroiam s aflu sunt doar cteva informaii generale, de genul celor care le-ai gsi ntr-un ghid planetar obinuit, dac exist aa ceva despre Pmnt. Hmm. Nu tiu ct va conta pentru tine i nu vreau nici s te descurajez sau s te dezamgesc dar nu cred c Terra este o alegere prea fericit pentru un voiaj. Chiar dac eti un cuttor de artefacte, aa cum susii, gndi el. Pentru mine nu este dect un loc unde nu mi-ar place s zbovesc prea mult. Poate ie i va plcea, la fel ca unora dintre oamenii mei, dar m tem c la timpul petrecut de ei aici au observat numai partea exotic a lucrurilor. n orice caz, primele impresii pe care o s i le formezi la faa locului o s te edifice ndeajuns. O s vezi, i rspunse ct se poate de evaziv cpitanul, relundu-i mersul.

Sunt de acord cu tine, zise tnrul alturndu-i-se. Am nvat s-i ascult pe alii dar niciodat s nu privesc lucrurile prin ochii lor dect atunci cnd nu am ncotro sau cnd vreau s-icunosc mai bine, spuse el mirndu-se de uurina cu care i dezvluia gndurile n faa cpitanului. Birmaq continu s mearg, trgnd din cnd n cnd din pip, rstimp n care Angir atept rbdtor. n cele din urm relu: Nu sunt prea multe de spus. Mai mult de jumtate din uscatul planetei este nelocuit saunelocuibil. Btinaii sunt risipii pe restul Terrei dar nu formeaz aglomeraii umane foarte mari.Cea mai rsrit comunitate pmntean nu depete n numr populaia unui habitus mediu de pe Sagius II. Terra nu mai e astzi dect o planet n cdere liber. Istoria acestor locuri spune ns c n trecutul ndeprtat ar fi fost o civilizaie nfloritoare, ba chiar mai mult, c de aici ar fi pornit Marea Aventur a Spaiului. Da, desigur, l ntrerupse zeflemitor Angir. Nu cred c este cazul s m confunzi cu cine tie ce turist dornic de informaii senzaionale, cpitane. tiu c fiecare planet are istoria ei, mai mult sau mai puin ntreesut cu legende, dar nc nu am auzit de vreuna care s susin c a fost la originea Marii Aventuri. M-am interesat mai ndeaproape de aceast problem. Ct despre istoria Pmntului, probabil sunt numai nite bazaconii istorice bune de spus vizitatorilor creduli, care chiar vor s cread sideraiile astea. Istoria este mai mult dect vrei tu s crezi, spuse cpitanul. Poate pentru tine nu reprezint dect nite evenimente demult trecute, care i-au pierdut importana astzi, dar care rmn n memoria tuturor, accentu Birmaq, sau nite obiecte prfuite uitate printr-un muzeu, darntr-un fel, fr ea, existena noastr s-ar abrutiza n neant. n timp, am uita unii de alii, ne-am nchide n noi, i n locul Federaiei de astzi am avea probabil doar o mulime de lumi atomizate,necunoscute una alteia, fr viitor i fr trecut. Cu toate c i acum ar exista loc pentru mai bine Modul acesta de a vedea lucrurile mi se pare puin cam exagerat i pesimist, replic Angir de data aceasta cu toat seriozitatea. Da, dar ai neles ceea ce am vrut s-i spun. Nu toate lucrurile sunt apreciate la adevrata lor valoare. Uii cpitane c am o pregtire n domeniu Birmaq se opri scond dintr-un buzunar o cutiu plat pe care o scutur lsnd s se aud un zgomot nfundat: Ce vezi? O cutie roie. Iar eu una albastr, replic el ntorcnd cutiua pe cealalt parte. Vezi, fiecare poate s vad doar o anumit parte, niciodat ntregul chiar dac pretinde acest lucru. Aa e i istoria. O cunoatem doar parial i subiectiv. Suntem subiectivi pn n cele mai mrunte afirmaii. Chiar i cei care o mai studiaz, spun ei la modul obiectiv, sunt asemenea nou. Istoria ns este dincolode subiectivism sau obiectivism, ea pur i simplu este. La urma urmei ea este cea care ne studiazpe noi. Mi-ar place s pot inversa rolurile. i, scutur el cutiua lsnd s se aud din nou zgomotul nfundat, oricum sunt puini aceia care reuesc s arunce o privire nuntru. Angir pru s mediteze la cele spuse de cpitan vru s spun ceva dar se rzgndi. Acum o detest iar dup cteva momente i ia aprarea. Planeta asta devine, cu ct ne apropiem din ce nce mai ciudat. Dup cteva minute se oprir n faa unei ui care se deschise silenioas n faa lor. Intr nuntru, iscodind cu ochi curioi ntreaga ncpere. Nimic deosebit. Dimpotriv putea spune c ocupantul ei ducea o via auster.

Am ajuns, spuse cpitanul. Rmi aici pn voi trimite pe cineva care s te anune c totul este n regul. Ddu s plece, apoi se ntoarse cu o fa gnditoare ctre tnr care nc mai sttea n cadrul uii: Era s uit cel mai important lucru. De ceea ce trebuie s ii seama n primul rnd pe Terra este rolul extraordinar pe care-l joac religia. O s-i dai seama de asta n momentul n care-i vei cunoate pe Slujitori, preoii ce oficiaz n templele locale. i aprinse pipa i cu capul nvluit de unduirile fantomatice ale unui norior de fum aromat plec agale ctre punte. Discuia cu Angir i reaminti mprejurrile ciudate n care i fcuse apariia cltorul su. n tot rstimpul n care hoinrise prin cele mai negndite coluri ale spaiului, cum i plcea s spun, era pentru prima oar cnd i se cerea un astfel de riscant i neobinuit serviciu. Neobinuit deoarece venea din partea unuia dintre cei mai importani clieni ai si, o persoan influent, cu multe relaii, care i-ar fi putut rezolva mult mai uor problema fr s apeleze la serviciile lui. Riscant, fiindc obinuia s cntreasc bine lucrurile nainte de a lua o decizie iar acum intrase legat la ochi n toat povestea asta. Era a doua oar cnd o decizie luat n prip avea s-i schimbe viaa. ntia oar, ezitase frmntat de neliniti, ntre a continua ca Independent i a lsa locul altuia. Era unul dintre cei care avuseser norocul sau ghinionul, nu putea s-i dea seama bine de asta, de a se numra printre Independeni. Iniial avuse-se de gnd s se retrag undeva - nici el nu tia prea bine unde - undeva unde s nu mai simt la fel de acut trecerea timpului care ncepuse s se insinueze n trupul altdat puternic, apsndu-l cu greutatea anilor. Ar fi vrut s duc o via tihnit, att ct i mai rmsese, dar i se oferise oportunitatea de a face contraband cu tutun. ansa de a purta o ultim btlie cu timpul, cum o considerase el. i acceptase fr a se gndi prea mult la urmri. Contrabanda nu era dect un nume pompos, pe care-l luase n derdere, pentru o aciunelipsit de orice fel de primejdii. Era, ntr-adevr o treab facil, care se dovedise de cele mai multe ori plictisitoare, dei exploatarea i comercializarea tutunului erau interzise din timpuri imemoriale. Unii spuneau c nainte chiar de plecarea primilor oameni n Marea Aventur a Spaiului. Dar ca dintotdeauna, existaser indivizi care i fcuser un mod de via cu astfel de ocupaii interzise. Lui i se prea o slujb nici mai bun nici mai rea dect altele. i cine s in cont de o lege arhaic? Oricum din cte tia el i din cte i spuseser Slujitorii, tutunul era aproape cu desvrire necunoscut cu cteva excepii minore: cele cteva planete, cu care fcea contraband, izolate unele de altele. Dac mai punea la socoteal c doar el i ali civa se ocupau cu aa ceva,chiar nu avea de ce s-i fac griji prea mari. Riscul era mic ns exista. A doua oar era acum. Ar fi refuzat cu siguran, bnuind c exist ceva n neregul cu aceast solicitare dac nu ar fi simit undeva n incontient, la vederea necunoscutului, c existau anumite legturi, fire ale destinului care invariabil aveau s le uneasc drumurile i asta nu ntmpltor. Dar, i spunea mai apoi oftnd, acestea probabil nu erau dect dorinele unui btrn ce visa cu ochii deschii o ntruchipare a unui fiu dorit, pe care l-ar fi putut avea. Tot ceea ce realizase ntr-o via tumultoas nu putea nlocui lipsa unui fiu, lips devenit n ultima vreme o povar din ce n ce mai greu de purtat. Nepot al cpitanului - acesta era hramul cu care era investit cel mai des Angir. Apariia luiavuse-se darul s scoat echipajul din amoreala obinuit. Cele mai fanteziste idei cu privire la identitatea i scopul pentru care tnrul venise la bord circulau cu iueal pe culoarele navei. Ba c era un nepot al cpitanului venit s nvee rosturile navigaiei pentru a prelua la retragerea

acestuia cargoboatul, ba c era un individ certat cu legea, care pltise o sum considerabil pentrua se mbarca i a-i face pierdut urma, astfel c nimeni nu mai tia nimic sigur cine era cu adevrat misteriosul pasager. Nici mcar el, care-l adusese la bord nu tia prea multe dei ncerca s ascund acest lucru. Gndurile i fur ntrerupte neplcut pentru a doua oar n ultima jumtate de or cnd unul dintre difuzoarele ncastrate undeva n perete pri sec: Avem probleme pe punte cu Gardienii, recunoscu el vocea ofierului de serviciu. II. Locotenent-gardianul Kaan pea arogant i plin de importan n urma celor patru membri ai echipajului de pe Rndunica care-l conduceau ctre puntea principal de comand. Cei cinci crnciori ai minii drepte, care-i serveau drept degete, pipir cu o oarecare nfrigurareinsigna micu de metal preios, simbol al autoritii sale, agat de piept, n timp ce ochiii necai n grsime se oprir fugar pe chipurile celor doi subordonai care-l urmau peste tot. i lsun scurt rgaz s se bucure de prezena lor aici, dei tia c deocamdat nu exist nici un motiv sse team de ceva. Simplul fapt de a-i avea lng el ns, ca ntr-o hait, i sporea ncrederea n sine i agresivitatea. Subalternii, sau mai degrab valeii lui personali, n care avea toat ncrederea, ntruchipau idealul n domeniu: o mas impresionant de muchi care poseda o inteligen invers proporional. Erau dou creiere la fel de imobile ca o mainrie rmas fr combustibil. Cei drept, matahalele reueau totui s se hrneasc i s se mbrace fr ajutor. Singurul lucru pentrucare contau era obediena total de care ddeau dovad n faa lui. Prelungiri ale propriei voine. Cine vroia s tie n ce ape se scald Kaan, trebuia s-i observe cu atenie gorilele. Erau oglinda lui personal. Iar acum, acestea erau agitate. De cnd i veniser ordinele de rigoare precum i informaiile adiacente de la Comandamentul General al Forelor Militare Federate, n a crui subordine direct se afla, Kaan sttuse ca pe jar. Rsucise problema pe toate prile, fcnd planuri peste planuri i chibzuind cum s procedeze pentru a trage foloase maxime, fr ca nimeni s afle ceva vreodat. Era o oportunitate rar, chiar unic, dac sttea s se gndeasc la ce periferie nenorocit a Federaiei seafla. Dac sunt biat detept, i pe pulberea mea stelar c sunt, nu pot s stau i s nchid ochii cnd aa ceva mi trece pe sub nas. Amicilor de sus, mai mult ca sigur c o s le plac discreia i modul operativ n care am rezolvat problema. Cine tie, poate asta-i ocazia mea de a pleca din cloaca asta, i spunea adeseori n nopile albe. De cele mai multe ori, de aici, viitorul lui devenea fantasmagoria unei viei opulente n care se mpleteau ascensiunea lui fulgertoare, femei cu picioarele pn la gt, mult mncare i mai ales viciul lui creator, cum i plcea s numeasc fumatul unui furitor de vise. i fcea plcere nc de pe acum jocul de-a oarecele i pisica la care avea s ia parte. Dincolo de toate, adic dac nimic nu i-ar fi ieit aa cum o dorea, toat afacerea era o distracie pe care nu avea de gnd s o piard n plictiseala cenuie care gravita pe lng el de cnd sosise aici. Tot aa, ntre fumatul unui furitor de vise i o mas copioas cum numai el reuea s ngurgiteze i dete seama c obinerea de avantaje maxime presupunea i apelarea la creditele viitoarelor victime. Oricum, tia c dac nu ar lua creditele pe care le-ar gsi la bordul Rndunicii, acestea s-ar pierde odat cu distrugerea navei. n aceast privin ordinele erau clare: trebuia s-l rein pe pasagerul clandestin, apoi, dup ce nava intra n categoria prafului stelar, urma s-i transporte prizonierul pe Terra i s-l predea Slujitorilor. Restul nu-l mai interesa. Ar fi trebuit s se preocupe mai mult de treaba asta deoarece era sectorul lui dar pur i

simplu ceva i spunea c aici nu trebuie s-i bage nasul. Simea pe ira spinrii frisoane numai la gndul c avea s dea ochi cu Slujitorii. Renumele lor i precedase cu mult n zon. Nu reuise s se dumireasc pn acum de ce erau aa interesai cei de la ComandamentulGeneral al Forelor Militare Confederate de acest individ. N-au folosit nici un cod de prioritate pentru el i totui mi s-a interzis s ntreprind altceva n afara ordinelor. n aria mea de jurisdicie.n propria mea arie de jurisdicie! Pufni pe nas, nfuriat de propria-i neputin, ceea ce i fcu pe cei doi subalterni s se ncrunte i ei. ns numaidect consolarea i fcu apariia n mintea lui: dar dac ultimele zvonuripe care le-am auzit nu sunt numai nite simple zvonuri atunci problemele mele sunt ca i rezolvate. Dac Federaia se va angaja mpotriva Independenilor atunci lucrurile devin clare. Pentru c Birmaq este un Independent. nc viu. Dar nu pentru mult timp. Iar eu am fost ales s declanez totul. Hmmm Aa s-ar justifica i ordinele primite nainte de a intra pe puntea principal de comand, se mbrbt pentru ultima oar, ca i cum ar fi fost pus n faa unei dileme morale n care era dificil s alegi. Cteva credite n plus oricum nu stric nimnui, aprecie cu cinism n timp ce procesiunea care-l aduse se opri iar el i fcu intrarea. Secundul Darius, tnr, scund i cu o piele neagr ca abanosul, naint cu mna la piept, n semn de salut, ndat ce Kaan, cu un zmbet unsuros pe buze, apru n cadrul unuia dintre cele trei culoare de acces spre puntea navei. Se opri ns brusc cu sentimentul ciudat c avea n fa unnecunoscut. Nu se considera o fiin paranoic dar parc se produsese o metamorfoz a locotenentului-gardian Kaan, fa de persoana pe care o cunoscuse pn atunci. l tia pe acesta limitat la lcomia lui iar acum i citi pe fa cu surpriz, iretenie, ur i nc ceva, ceva ce l trimitea cu gndul la o sentin irevocabil. Nu desconsiderase pn atunci Gardienii de Sistem dar nici nu se gndise c ar putea avea probleme chiar din partea unora de genul lui Kaan. Ddu la o parte ndoielile punndu-le pe seama oboselii i a prezenei lui Angir la bordul navei i se pregti s rosteasc cuvintele oficiale ale salutului, cnd Kaan i-o lu nainte: Cum merge negoul cu Terra? Ies ceva credite? Abord el subiectul, sigur de sine i fr nici un pic de diplomaie. Pre de cteva clipe ochiorii lui mici i porcini se plimbar jur-mprejurul slii iscodind dup rebel. Numai figuri cunoscute. Nici nu se ateptase s-l gseasc ncomitetul de primire. Treaba merge destul de bine, rspunse evaziv secundul, acum fiind ferm convins c ceva s-a ntmplat. Kaan nu avea deloc aptitudini cameleonice. Chiar exist cineva care s fie interesat de obiectele stea de artizanat pe care tot spunei c le crai de aici?! Se mir Kaan cu o nuan aproape batjocoritoare urmrind atent figura secundului. Exist i amatori i colecionari pasionai care vor s aib artefactele aduse de noi de pe Terra, locotenente. Niciodat nu vzuse vreun Gardian care s omit protocolul. Iar modul de exprimare al luiKaan era mai mult dect suficient ca s-l pun n gard. Observ oricum cu mulumire cum unul din oameni dispruse din sal, undeva n spatele Gardienilor. Cpitanul avea s fie avertizat. Singurul lucru care i mai rmsese de fcut era s-i in de vorb pn ce sosea acesta. Cu o asemenea ncrctur la bord nu-i putea permite s fie el cel care s declaneze un scandal ntre Confederaie i Independeni. Spera ca Birmaq s fac fa situaiei. tii, odat cpitanul Birmaq mi-a artat o chestie de genul sta, relu Gardianul. Pe pulberea mea stelar, era ngrozitoare. Era o statuet, un individ mascat ciudat cu un cuit ntr-o mn i cu nite organe n cealalt. Mi s-a fcut un ru atunci de n-am putut mai bine de o sptmn s mnnc pipot. Vrei s spui c i pentru aa ceva avei cumprtori? l ican Kaan.

Cuvintele aruncate de locotenent-gardian aduser o tresrire nervoas pe faa secundului. Kaan ns nu observ efectul celor spuse de el, iar replica veni destul de prompt: Dac nu ni s-ar cere, nu am mai duce aa ceva, spuse Darius. Fiecare cu propriile lui ciudenii. Att timp ct monstruleii de care vorbeai sau mai tiu eu ce, mi aduc credite, pe minenu m intereseaz la ce-i folosesc sau de ce unii sunt pasionai de aa ceva, conchise el. Desigur, nici eu nu am habar i sincer, nici nu m intereseaz prea mult. Numai c nu am putut s nu observ c de la o vreme suntei aproape singurii care mai trecei pe aici, aa c m miram i eu c planeta asta mai e bun la ceva. Mie mi se pare a fi doar o ascunztoare perfect, adug el zmbind maliios. Rspunsul pe care secundul se pregti s-l dea i muri pe buze cnd cpitanul Birmaq trgnd dup el ceaa vluroas care ieea din pip intr pe punte. Se ntoarse ctre el i cu un gest discret, un semn de avertizare asupra locotenent-gardianului, pe care cpitanul ddu de neles c-l recepionase, se ntoarse la locul lui. Kaan urmri cu un zmbet subire reflexele argintii ale lucilor care scldau ntr-o lumin cald easta pleuv a cpitanului. Privindu-l cum se apropie avu senzaia unei plcute moleeli scurgndu-i-se prin oase ba chiar i se pru c simte plasa care i cuprinde mintea ntr-o dulce mbriare. Fir-a pe toi demonii stelari, btrnul fumeaz un furitor de vise! Se blestem n gnd Kaan. i trebuir cteva clipe de reculegere, pn s-i revin din uluiala care-l intui-se locului, dup care o activitate febril i cuprinse mintea. Dac cumva cpitanul mai are pe nav stocuri de furitor de vise? Cum aflu lucrul sta? i dac exist stocuri, cum s pun mna pe ele i n acelaitimp s distrug i nava? Blestemele la adresa ntregii Confederaii i pentru toi superiorii lui care-i puser n subordine doar nave de lupt i nici mcar cel mai hodorogit transportor spaial se nvolburau n el, slbatice dar mute, rscolindu-l. Apoi, tot aa cum apruse, furtuna se liniti deodat, brusc. Gsise. Cu o grimas rutcioas pe chip murmur: i acum s ne facem datoria Birmaq recept, destul de nedumerit, al doilea avertisment pe care i-l trimise secundul. i fcu semn s se liniteasc, dup care i ntoarse privirea spre Kaan. Astfel putu s observe n decurs de cteva momente, destul de bine reliefat n mimica feei, toate strile prin care acesta trecu. Doar ochii lui hipnotizai rmseser lipii de. privirea cpitanului ncepu s coboare ntr-un mod comic undeva nspre vrful propriului nas unde-i gsi fumegnd uor pipa. Dac sttea s se gndeasc bine, cu excepia echipajului, erau puini cei care l vzuser fumnd pip. Dintotdeauna considerase interzicerea tutunului i a tot ceea ce inea de el drept o lege caduc. i ca n mai toate cazurile de acest fel, n care legi de demult supravieuiser, nimeninu tia cum, ele deveniser n timp doar nite reglementri relicv, de cele mai multe ori absurde sau cel mult amuzante, ce ar fi trebuit s dispar. Poate c atunci cnd ele apruser, se ntmplase din cauza unor necesiti generale sau poate folosiser doar celor care o elaboraser, acest lucru nu avea cum s-l afle, tot ceea ce tia era c ele nu-i mai aveau rostul peste veacuri. Nimeni nu putea s-i argumenteze c fcea parte din genul acela de legi pe care un crmuitor nelept le ia pentru binele poporului su i care-i pstreaz n timp, nealterat, scopul nobil pentru care apruser. Iar aceast lege nu era singura, mai erau multe altele ca ea. Se ntrebase i el de exemplu, de ce trebuia ca CTC-ul s aib monopolul comunicaiilor i transporturilor? Sau de ce doar cei ce au matricola Breslei Negustorilor i Comercianilor au dreptul legal s fac comer cu orice i oriunde pe ntinsul Confederaiei? Era cum nu se poate mai adevrat c aceste monopoluri existau de foarte mult vreme sau cel puin el nu gsise pe cineva care s-i poat vorbi despre naterea lor care precedase, spuneau unii, chiar i apariia Confederaiei. n afara

celor cteva organizaii de genul CTC-ului care practic controlau ntreaga via a Confederaiei, doar Independenii puteau s se mite ct de ct mai liber, dar i ei ntre anumite limite. La nceput luase lucrurile aa cum erau deoarece i se spusese c aa e bine i c aa i trebuie s fie. Cnd vezi lucruri i fapte de la distan - percepute ca nite imagini atrofiate sau ca nite idei opace - de propriile-i simuri sau de raiunea neinteresat, nu le acorzi nici cea mai mic importan. Vin, trec iar apoi sunt uitate cu repeziciune, sau n cel mai bun caz, nmagazinate ntr-un col inaccesibil al memoriei. Dar mai trziu i dduse seama c era o lege care favoriza doar CTC-ul i c el i putuse da seama de lucrul acesta datorit faptului c nc se mai numra printre Independeni. Pentru cineva care nu avuse-se pn atunci de-a face n mod direct cu ei probabil c era un lucru absolut normal, altfel nu-i putea explica lucrurile. Iar acum sta n faa lui Kaan, unul din reprezentanii, chiar dac nu direci, ai CTC-ului, incapabil s scoat o vorb, ca un vnat hipnotizat de privirea prdtorului, tiind c a fost prins clcnd pe bec din cauza unei tmpenii. Era o greeal s cread c tocmai Kaan, un Gardian de Sistem care avea n grij singura planet unde cretea aceast plant, habar n-avea de existena legii tutunului, c nu tia c l prinsese pe cpitan n flagrant, ca i cum ar fi picat atunci de niciunde la bordul navei, chiar dac la urma urmei nu era vorba dect de o mare prostie att din partea lui ct i din partea celor care nu avuseser grij ca legea s dispar atunci cnd ar fi trebuit. Gndurile care-i traversau vertiginos prin minte, se lichefiar apoi brusc, transformndu-i-se n broboane mari de sudoare care ncepur s-i alunece copios pe tmple i pe frunte. ncerc s se mpotriveasc sentimentului de nesiguran care i urca odat cu sngele prin vene amestecndu-se chinuit. Inutil. Era sfritul. i-l nchipuise n multe forme dar niciodat aa. Simi c nu mai poate aciona n nici un fel. Era ca i cum se pregtea s capitulaze nainte de nceperea luptei. Iar Kaan ctigase dreptul la prima mutare n acest btlie fr s mite un deget. Acesta, n loc s declaneze un atac direct, aa dup cum se atepta cpitanul, ncepu s-ihruiasc victima sigur pe el: Ce se ntmpl cu tine cpitane? Cumva i este ru? i suger Kaan cu un rnjet sardonic pe post de ngrijorare. Birmaq ncerc s schieze un zmbet neglijent dar tot ceea ce reui s afieze fu o grimas ngheat, ceea ce-l determin pe locotenent-gardian s-i continue tirada: S nu-mi spui c este din cauza mea? Chiar aa de mult te bucuri s m revezi? Vznd c Birmaq este nc n stare de oc i nu are nici o reacie Kaan strbtu din civa pai distana care-l separa de cpitan, i lu pipa din gur i ncepu s o studieze cu o mirare perfect simulat: Ciudat obiect. este un artefact pmntean, nu? Chiar vorbeam despre asta cu secundul tu. La ce i folosete? ntreb el. Las-m s ghicesc dar nu acum. S rezolv prima dat principala problem pentru care sunt aici i apoi o s vd ct de bun negustor eti cpitane cnd o s-i negociezi propria via. Dac totul o s mearg la fel de uor ca i pn acum, cu siguran c nu o s mai am parte de nici o distracie. Sper s miti ceva pentru c altfel nu mai are nici un rost s trgnez lucrurile. Mi-ar place s spun c este doar controlul de rutin pe care trebuie s-lefectuez, conform ndatoririlor pe care le am, pe orice nav care trece prin zon, indiferent c esteun vechi client ca tine sau dimpotriv cineva care este pentru prima dat n zon, zise el adoptndun ton semioficial n timp ce degetele-i mngiau febril contururile pipei, ns cred c tii i tu la fel de bine c lucrurile nu stau chiar aa.

Nu am nici o idee la ce te referi, reui s articuleze primele cuvinte cpitanul. Nu am nclcat nici o lege a Confederaiei i nu avem de gnd s sfidm n vreun fel Confederaia, mai spuse el. Nici nu cred c vei reui vreodat lucrul sta. Nu avei fora necesar pentru aa ceva. Sfritul Independenilor se apropie, i replic Kaan. Adevrata ordine i va relua n sfrit locul n Confederaie. Toi cei ca tine vor disprea odat pentru totdeauna. Iar noi vom putea aciona aa cum vom crede de cuviin. Da, poate c aici n ceea ce fac eu va fi nceputul sfritului Independenilor. Iar eu voi ti s culeg laurii care mi se cuvin, i frec el n gnd palmele de bucurie. Cpitane, s nu ne mai ascundem dup degete. Aduce-i rebelul pe care-l ascundei i poate nu am s ndeplinesc n totalitate ceea ce-mi cere regulamentul n asemenea situaii. Secundul Darius interveni pentru a mai ctiga timp i pentru a-i da rgaz cpitanului s-i revin: Nobile locotenet-gardian Kaan, folosi el tradiionala formul de adresare, ne cunoti deprea mult timp pentru a susine asemenea lucruri. tii doar c noi nu ne ocupm de asemenea treburi. Ctigm bine de pe urma comerului i nu ar avea rost s ne riscm pielea doar de dragulaventurii. Corectai-m dac greesc cpitane, i ndrept el privirea ctre Birmaq. Ultima replic a lui Kaan avu efectul unui du rece pentru cpitan. Nu ajungea c locotenent-gardianul l prinsese nclcnd legea dar mai tia i de existena lui Angir pe nav. Dac Angir fusese etichetat rebel tia ce va urma pentru acesta. Iar cu moartea lui nu era de acordi se pregti s lupte pentru viaa acestuia n primul rnd iar apoi pentru sine, pentru nava i echipajul lui. Sttu-se pn atunci imobilizat avnd impresia c el i toi din mprejurul su se aflau ntr-o cutie de sticl iar de undeva de sus ochi nevzui urmreau totul cu detaare. Ca nite ppui vii care se micau dup voina unui ppuar fr a fi nevoie de nici un fel de sfoar: Nu exist nici un intrus pe nav. Despre rebeli nu poate fi vorba nici att. mi cunosc bine oamenii, eu i-am ales, i niciunul dintre ei nu a nutrit vreodat gnduri ascunse mpotriva Confederaiei. Am ajuns s m gndesc la el ca la fiul meu. Chiar am o problem. Dac scap cu faa curat de aici m voi retrage. Asta e prima i ultima promisiune pe care mi-o fac i pe care am de gnd s o in. Aparatele de la bordul staiei de control nu m mint niciodat, cpitane. i ele au detectat o persoan n plus fa de lista de plecare primit. tiai sau nu de lucrul acesta? Dac neag n continuare o s-mi fac plcere s-i vd faa cnd o s scot asul din mnec. Asta era problema Kaan? O mainrie a detectat o prezen n plus fa de lista oficialpe Rndunica i tu ai impresia c ai de-a face cu cine tie ce rebel important ascuns aici? Mainile mai pot s i greeasc, locotenente. Sau poate unul din oamenii ti i-a transcris greit datele. La asta nu te-ai gndit, nu? i admir spiritul cu care i faci datoria dar pe nava asta nu-i loc de nici o neregul. Poate reuesc s-l duc de nas. La un control de rutin Angir nu va fi descoperit. La urma urmei nu-i un lucru imposibil. Datele despre numrul echipajului au fost recepionate de cei de pe staie aa cum trebuiau. Bine c nu tie c Rndunica este imun mpotriva aparatelor lui. Dac a ti cu siguran de unde a primit el informaia asta. Cpitane, l cunoti pe preonorabilul Poha, nu? Chiar tu mi-ai spus c e unul dintre clienii ti. Sigur c-l cunosc. i din cte arat actele de drum, ultimul transport de artefacturi lui i le-ai livrat nu-i aa? Da. Iar de acolo nu ai mai fcut nici un fel de opriri pn aici. Corect? Corect. Dar nu vd rostul interogatoriului sta.

Nu e vorba de nici un interogatoriu. Dar ai czut n propria-i plas. Din cte scrie aici, spuse el scond din buzunar o micu plac-misiv, preaonorabilul Poha a declarat autoritilor, c te-a rugat s-i faci acest mic hatr. Nu a fost prea cooperant, la nceput, dar pn la urm a fostconvins s-i mrturiseasc pcatele. Deci nu mai are nici un rost s mai mini, conchise el. Acums te vd ce-i poate pielea, cpitane. O s-mi rezerv bilet de plecare imediat ce termin cu tine. Birmaq tiu c nu poate verifica cele spuse de locotenet-gardian atta timp ct placa-misiv nu-i era adresat lui. Dar nu asta era important. Acum aflase de unde vin informaiile lui Kaan. Preaonorabilul Poha. Povestea asta cu Poha e cusut cu a alb. Puteau s gseasc ceva mai inteligent. Poha e prea puternic pentru ca cineva s-i poat face probleme. i oricum ceva nu se leag. Ori Angir este un rebel aa cum zice Kaan i atunci i preonorabilul Poha este implicat n luptele de pe Sagius II ori pur i simplu Kaan nu este dect o roti ntr-un angrenaj mai mare i el habar n-are de lucrul sta. Ultima explicaie este cea mai plauzibil. Iar eu sunt aidoma lui Kaan, o alt roti care nu-i cunoate utilitatea. Sau care nu i-a cunoscut-o. Pentru c acum mi sunt destul de clare anumite lucruri. Eu trebuia s-l transport pe Angir la locul de destinaie Iar acum sunt pe punctul de a fi ndeprtat Maurul i-a fcut datoria, maurul poate s plece. Sau mai degrab s moar. O s mai ncerc o ultim carte. Dac nu, va trebui s-l omor pe Kaan, iar apoi Spaiul cu mila. Exist o persoan n plus fa de lista de plecare, admise Birmaq n cele din urm, un puti, dar nu tiu de unde ai scos povestea asta cu rebelul. Putiul este cel mai nevinovat dintre toi, ncerc el s-l nduplece pe Kaan. Nu poate fi considerat nici mcar un pasager clandestin. Preaonorabilul Poha mi-a spus c este o rud de-a lui care este prea tnr pentru a se nscrie n rndurile Flotei Confederate i de aceea m-a rugat s-l iniiez n ale navigatului, iar eu nu aveam de ce s-l refuz. Asta fiindc preaonorabilul m-a asigurat c va rezolva n cel mai scurt timp actele de drum ale putiului. Numai timpul nu ne-a permis s mai ateptm rezolvarea acestei chestiuni. Ai ncercat s verifici cele spuse de individul sta, Poha? l chestion Kaan. Doar nu eti att de naiv s crezi tot ce i se spune, nu? Sunt sigur c el i-a ascuns adevrul. Angir este cu siguran un rebel. Sau poate modul n care a fost ajutat s coopereze cu autoritiile l-a fcut s mrturiseasc lucrurile acestea, i rspunse Birmaq extrem de tios. Nu poi tii niciodat care este adevrul. Oricare ar fi adevrul eu am nite ordine de ndeplinit, l lu gura pe dinainte pe Gardian. Aduce-i-l pe rebel. Pe pulberea mea stelar, sunt un dobitoc de bun voie i nesilit de nimeni, se njur el de unul singur. Sunt sigur c vom gsi o cale de rezolvare care s ne mulumeasc pe amndoi, spuse pe acelai ton cpitanul. Trebuie s-l momesc cu ceva. Dac e nevoie cu propria lui moarte. Ameninarea poate fi la fel de valabil ca ispita. De ce oare ntrzie att oamenii mei? n privina rzvrtitului nu poate fi vorba de nici o negociere, i rspunse Kaan. Ordinele primite sunt foarte stricte, recunoscu el. Dar n ceea ce te privete pe tine, cpitane am putea purta o mic discuie Lcomia i se lfia n priviri dar asta nu-l mai interesa acum. i avea pe toi la mn i nicio piedic nu-l mai putea opri. Era aproape de reuit. Trebuia doar s ntind mna i visul va deveni realitate. Totul este negociabil, chiar i viaa ta, l trezi vocea uscat a cpitanului. Ai venit aici pe o poziie de for, creznd c vei avea totul dar te-ai nelat. Acum discutm de pe poziii egale, dup cum poi s observi.

Un zgomot surd, venind din spatele su nsoi ultimele cuvinte ale cpitanului. Kaan se ntoarse la timp pentru a vedea cum cele dou gorile se prbuesc la podea ca secerate. Coridorul pe care intrase adineaori era acum blocat de cei care-i neutralizaser paznicii. Nu pot s cred c amenini o oficialitate a Confederaiei, i sumei capul Kaan, cu un tremur de furie necontrolat. Este cea mai mare greeal a ta i, cred eu i ultima. De fapt, din toat afacerea asta tu ai ieit n pierdere, continu Birmaq cnd Locotenent-gardianul i ntoarse privirea din nou spre el. Nu m mir c ai fost trimis aici i nu n alt parte, aprecie ironic. Nu tiu care din noi doi este mai ghinionist Sgeile aruncate i atinser vizibil inta. Descumpnirea i furia se citeau pe faa locotenentului. ntr-un joc ca acesta e nevoie de doi participani, relu Birmaq. Nici mcar nu te-ai gndit cum am s reacionez. Trebuia s-i dai seama c, fr Angir, n ochii Confederaiei, nu valorez nici ct un deeu. O linite ncordat i gsi locul, pre de cteva momente, ntre privirile celor doi. Timpul nsui parc se scurgea mai ncet pentru a da tuturor un rgaz de evaluare a situaiei. Cel care rupse tcerea fu tot cpitanul Birmaq: n fine, cred c a venit timpul s ne aezm la masa negocierilor. E cea mai bun soluie, crede-m. Iar oferta pe care am s i-o fac este avantajoas pentru ambele pri. Propunerea mea este ca tu s te ntorci napoi, i s raportezi c nc nu am trecut prin zon. Ca icum nimic nu s-ar fi ntmplat. Noi, te vom lsa s pleci, n schimbul promisiunii tale de a ne putea urma drumul. Ce zici? Avem o nelegere? nsoind un scrnet furios din msele, flcile Locotenent-gardianului ncepur s tremure ca o piftie. Cu un pocnet sec, pipa pe care o inea n mn se rupse n dou. Nu fuse-se niciodat un om al ideilor, cu att mai puin al negocierilor, aciunea i venea ca o hain fcut la comand. Acum avea parte de aciune, aa cum i dorise, numai c o inu-se ntr-un lan de greeli din momentul n care pise pe nav. Niciodat nu se gndise c cineva ar ndrzni s se ating de un reprezentant al Confederaiei. Trebuia s distrug nava, lucru care i era cum nu se poate mai la ndemn, ns ar fi nsemnat s dispar i el odat cu ea. i cu rebelul. Nu c i-ar mai face griji din aceast pricin sau de nendeplinirea ordinelor din moment ce i el ar fi disprut. Dar planurile lui i visele lui Toate ncepur s se destrame ca o estur uzat de timp. Parc ghicindu-i gndurile cpitanul i se adres nelegtor: i eu dac a fi ajuns n situaia ta, primul lucru pe care l-a fi plnuit ar fi fost cum s prsesc cotlonul sta de spaiu uitat de toi. Dar un prea mare entuziasm nu poate s compensezedect parial greelile fcute. Am mbtrnit eu, poate, dar nu sunt o prad uor de digerat Oferta ta este Este inacceptabil, i rspunse blbit Kaan. ncepu s respire ntr-un ritm greoi i sacadat ca un animal hituit. Faa i se nroise din cauza nervilor, iar transpiraia i curgea n priae pe faa buhit, de parc tocmai terminase nite exerciii de gimnastic imposibil de realizat pentru cineva de gabaritul su. Cred c am intrat pe un fga fr ntoarcere, cpitane, continu el. Prezena ta aici estedeja cunoscut. Eu trebuie s distrug nava, lucru care oricum se va ntmpla dac nu m ntorc ntr-un anumit interval de timp pe staie nsoit de rebel. Dup cum vezi joc cu crile pe fa. Nu mai am nimic de pierdut sau ctigat n momentul de fa, dect viaa mea. i dac o s fie s dispar, atunci mcar s fie ntr-un mod demn, la datorie. Neateptata criz de eroism a Locotenent-gardianului l lu pe nepregtite pe Birmaq care se abinu din greu s nu izbucneasc n hohote de rs, dei, n situaia n care se aflau, numai de aa ceva nu i ardea. Gardianul luase postura celui care nemaiavnd alt ieire, accept cu un fel

de resemnare stoic, n acelai timp bravnd gratuit, un rol mai mare dect posibilitile sale, pe care soarta i-l rezervase. Cred totui, c nu este o situaie att de imposibil pe ct pare la prima vedere, se auzi o voce nou. Surpriza interveniei lui Angir, care intrase pe punte n timp ce toi ochii erau aintii asupra lui Kaan i a cpitanului fu i mai neateptat, lsnd pe toat lumea cu gura cscat, mai puin pe Gardian, care, nemaiputndu-se stpni, se repezi amenintor nspre el urlnd ct l inea gura: Nu se poate ca un puoi ca tine s-mi distrug viaa! Te voi trage n jos odat cu mine! nainte ca cineva s intervin, cu o iueal neteptat pentru gabaritul su, Kaan se nfipse cu minile n gtul tnrului, care se afla singur pe latura opus a punii de comand. Trei oamenireuir cu greu s ridice tonajul devastator al Gardianului de pe trupul usciv din faa sa. nc mirat c se ridicase de jos avnd aceleai dimensiuni, Angir se repet: Situaia nu este att de imposibil pe ct pare. Voi prsi nava mpreun cu Kaan i oamenii lui, iar dumneata, cpitane i vei continua cltoria n siguran, se explic. i voi duce napoi pe staie, art el cu privirea ctre reprezentanii imobilizai ai Confederaiei, ntr-un timp suficient ca s-i asigure o distan linititoare fa de noi. Este singura soluie care ne permite tuturor s rmnem n via. i cu tine ce se va ntmpla? Eu am ajuns aproape de captul drumului ns tu ai tot viitorul n fa. Nu cred c sacrificiul acesta i va fi de folos n vreun fel n faa Confederaiei. Poate c ar fi cazul s lai deoparte idealurile i gesturile nobile i s fii mai pragmatic. Eu nu zic s te debarasezi cu totul de ele dar acum chiar nu este cazul pentru aa ceva. Ai uitat cpitane c aici vorbim i de nav i de restul echipajului, ct despre idealuri, am renunat de ceva vreme s mi mai fac iluzii. i atunci la ce te mai atepi de la via dac nu ai idealuri i nici nu i pas prea mult de ea, dup cum observ? ncerc el s-l fac s se rzgndeasc. Dac ncerca s-l rein cu fora pe nav ngreuna i mai mult situaia. Nu avea nici un rost s ncerce s l salveze cu fora. Pe de alt parte i admira n secret curajul, uitndu-se totodat comptimitor la el, tiind ct l va costa gestul lui tineresc. Confederaia nu se uita la vrst cnd era vorba de astfel de probleme. Am renunat s m mai gndesc la astfel de probleme. Dac nu le gseti rspunsurile, fie ele bune sau rele, ct eti tnr, cu trecerea timpului nu vei mai fi n stare nici mcar s-i mai pui astfel de ntrebri. Pi tu nc eti tnr. Mai degrab sunt obosit dect tnr. Este alegerea mea. i atunci ce se va ntmpla cu tine mai departe? ncerc o ultim dat cpitanul s-l conving. Pot s te asigur c nu are rost s i faci griji pentru mine. M voi descurca ntr-un fel sau altul, adug el cu un zmbet misterios. Se prea c Angir gsise soluia convenabil tuturor, dar nimeni de pe Rndunica nu se gndea la altceva dect dac Angir putea s fac fa cu adevrat situaiei n care se aflau. Chiar i Birmaq avea ndoielile lui. nc i mai struia n cap c statutul tnrului era altul dect ceea ce pretindea el c este. Atunci problemele abia ar fi nceput pentru el i restul echipajului. Aranjndu-i hainele care mai pstrau urmele impactului cu masivul Locotenent-Gardian, Angir cuprinse cu privirea pe toi cei prezeni pe punte, insistnd puin asupra cpitanului. Nu avea nimic personal cu niciunul dintre ei, cu att mai puin cu Birmaq pe care ncepuse s-l ndrgeasc, i ntr-un fel, i prea ru pentru ceea ce urma s se ntmple. Ct despre Kaan, va

avea grij s primeasc rsplata pentru incapacitatea de care dduse dovad. Toate ns la timpul lor. Abia acum nelese ce anume ncercase s i spun preaonorabilul Poha nainte de plecare. Principalul lucru pe care trebuia s-l fac acum era s prseasc ntreg nava i s ajung la fel pe Terra. i salut scurt pe cpitan i pe secund i se ndrept ctre culoarul de acces din care i fcuser apariia reprezentanii Confederaiei. Se uit doar o singur dat n urm pentru ase asigura c acetia l urmeaz. Nu lu n seam escorta care-i nsoea dect pentru a-i opri s urce mpreun cu ei n ecluza care fcea legtura cu naveta Locotenent-Gardianului. Cteva momente mai trziu, n navet, Angir se apuc s-i scoat cluul lui Kaan i s-l dezlege: F ceea ce ai de fcut, se adres el sec Locotenent-Gardianului, care l privea cu o nerrmurit uimire. Din pricina prostiei tale era s eueze totul chiar nainte de start. Mare noroc o s ai dac rmi n via cnd se va afla ce ai fcut. Nu-i ddu seama dac din pricina vocii autoritare i a atitudinii de lider afiate de cel din faa sa ori din alte cauze, dar se adres i el la rndul su mai departe: Pregtii-v s atacai Rndunica! III. ntunericul se lsa ncet peste habitus mbrind toate formele n contururi neclare. Pe strzile ntortocheate i nguste, nghesuite ntre ziduri nalte i murdare, linitea se nstpnea treptat, semn c se apropia ora la care intra n vigoare interdicia de circulaie. Se mai zreau uneori umbre umane furiate, ocolind grbit noroaiele i patrulele. Preaonorabilul Poha privi pentru cteva secunde, n apusul soarelui, dansul fantastic pe care civa copaci l desenau cu ramurile pe fereastra din faa sa. Cumva, acetia reuiser s supravieuiasc n lupta lor cu nevoia de spaiu a aezrii, devenit tot mai aglomerat o dat cu dezvoltarea zonei. Tonne era unul dintre cele mai aglomerate habitusuri ce apruser ntr-un mod oarecum normal n preajma celui mai mare starport de pe Sagius II. nghesuit pe nlime, ntre muni, construit fr nici un plan bine stabilit, semna mai mult cu un labirint, n care se nvrteau zilnic cteva zeci de milioane de oameni. Practic, aezarea ncepuse s prind contur, odat cu sosirea celor cteva sute de mii de muncitori, adui pentru construirea starportului. Amplasarea acestuia ntr-o zon att de imposibil fusese o idee a guvernanilor care reuiser s reduc att de mult procentajul omajului nct umbla i o vorb pe seama lor: Dac vrei s rmi fr omeri, apeleaz cu ncredere la guvernanii de pe Sagius II. Odat cu terminarea construciei, care durase civa zeci de ani buni, cea mai mare parte amuncitorilor se reprofilaser, devenind mici meteugari i comerciani semiindependeni n cadrul Breslei Meteugarilor i Comercianilor sau lucrnd pentru Compania de Transporturi i Comunicaii. O alt parte rmseser angajai n cadrul starportului, la ntreinerea acestuia. Potrivit importanei lui i a debitului de mrfuri, treptat, zona prinsese un avnt economic nesperat faa de situaia general care domnea pe Sagius II, populaia ncepnd s creasc proporional cu mirajul economic numit Tonne. Amalgamul de pe Tonne era ntregit de prezena a numeroi traficani i contrabanditi, cucartierul general stabilit aici, i care se ascundeau n adposturile oferite generos de munii din preajm. ns nu ei erau principala problem a Confederaiei n zon. Practic ei erau lsai n pace, formnd o supap de siguran social, a minii de lucru, dei erau inui sub o strict supraveghere, cunoscndu-li-se fiecare micare. Pericolul real, ce ddea dureri de cap autoritilor, erau rebelii, aflai i ei n muni. Acetia apruser la puin vreme de la nceperea construciei starportului, militnd mpotriva nlocuirii mainilor cu oameni n munca brut. Avuseser un oarecare succes, atta vreme ct construcia era n plin desfurare, nghiind multe viei omeneti. Odat cu terminarea

lucrrilor, i pierduser obiectul muncii, ca i cea mai mare parte din membrii. Totui rmsese un nucleu dur, ce nu fusese niciodat descoperit i care prin existena lui era ca un spin n coaste, pentru autoritile confederate. Ct timp existau ei, la fel de bine puteau s apar i alii, mult maipericuloi, pe care Confederaia s nu-i poat controla. Una peste alta, ideea construciei a fost singura idee bine gndit a guvernanilor de aici. De fapt, nici mcar nu a fost a lor, i-au nsuit-o cu fora de la cineva prea naiv ca s-i dea seama c nici mcar cu autoritile nu trebuie s mergi pe o relaie bazat pe ncredere, remarc extrem de ngndurat preaonorabilul Poha. Tu ce crezi? Se ntoarse el compunndu-i o min ncurajatoare ctre tnrul care i freca nervos minile. Oh. minile. i trdeaz nervozitatea. nva s te controlezi, i arunc. Desigur, preaonorabile. Ce cred eu? Credeam c ai citit deja raportul meu referitor la situaia. Sigur, sigur, nu la asta m-am gndit, se scuz Poha. i place, aici, la mine? Ce zici? Angir i roti privirile mprejurul camerei n care l primise preaonorabilul. ncperea - celmai probabil, biroul personal - afia o opulen mascat prin bun gust. Pereii ca i tavanul erau mbrcai n esen de lemn tare, nchis la culoare ce i induceau o stare de relaxare, dublat de lumina difuz ce filtra semiobscuritatea camerei. i mut privirile la emineul n care ardeau, trosnind i uiernd, trei butuci uscai aruncnd din cnd n cnd o puzderie de scntei ce se stingeau undeva deasupra, n lungul hornului. Atmosfera din alte timpuri era ntregit de mobila de epoc - nu-i ddea seama ns ct de veche era - completnd interiorul ntr-un mod cald, intim. De jur-mprejurul su, n toate obiectele din ncpere, simea patina timpului, aleas parc intenionat ca de un colecionar. Lui Angir i crea iluzia unui cuib, dar n mod ciudat el se simea nesigur, nu vedea n preaonorabilul Poha protectorul su, dei toi prietenii lui i spuseser asta. Haide! S nchinm un pahar pentru cea mai important zi din viaa ta, zmbi Poha. Sendrept ctre o ni din perete, de unde se ntoarse cu dou boluri i o sticl. Sunt sigur c te vei descurca. Eti exact omul potrivit, la locul potrivit, zmbi el ctre tnr. V mulumesc pentru ncredere, preaonorabile, ns. . vrei s tii mai multe, nu? i lu vorba din gur Poha. Dac se poate. i eu a fi vrut la fel, chicoti el, dar nu se poate. Este parte din pregtirea ta, s faci faneprevzutului. Tot ce pot s-i spun este c vei pleca spre Terra. Rolul tu acolo l vei afla dup ce vei ajunge. Practic, tot ce pot face este s ncep s strng informaii n timpul care mi-a mai rmas. Exact pentru asta i-am spus destinaia, chicoti pentru a doua oar preaonorabilul. tii, eu cred c eti un tnr deosebit. Mi-ar prea ru s ne ntlnim i a doua oar, schimb el tonul. Ar nsemna c ai dat gre n misiunea ta. Da. ar fi cu adevrat trist pentru c am discuta de pe altepoziii. Dar s nu mai fim aa negativiti, i concentr el brusc atenia asupra bolului cristalin. ns Tot ce pot s-i spun este c acum nu mai ai loc de ntors. Sincer, nu tiu dac o s mai vezi vreodat locurile astea, spuse el, descriind cu minile un arc de cerc n care ncerca parc s cuprind ntreaga situaie. A doua variant, nu este de acceptat pentru nimeni. Ar nsemna c am greit amndoi, eu c te-am ales, iar tu Au mai fost i alii naintea mea care au dat gre? Spuse cu un nceput de panic tnrul.

Chiar crezi c o s-i spun? Adulmec aroma lichidului Poha. Nesigurana situaiei face diferena ntre caractere. Da, da, tiu. nesigurana ar trebui s ascut simurile i s trezeasc din lncezeal raiunea. Cteodat. Alt dat ns Am nvat asta. Distana dintre teorie i practic. de fapt, o s vezi i singur. Sper c nu o s m dezamgesc S te dezamgeti? Tocmai am aflat la ce s m atept dac ne ntlnim a doua oar. Rmne doar ca eu sconsider c am fcut tot ce mi-a stat n putin ca lucrurile s mearg bine, scutur din cap Angir neconvins parc de propriile vorbe. Preaonorabilul Poha se apropie de tnr lsndu-i mna pe umrul lui, n semn de ncurajare: De ce vrei s iei din aceast cldire cu sentimentul ireversibilitii situaiei? Nu acestaeste spiritul pe care l-am ntrevzut la tine. Nu pentru asta ai fost ales. De unde s tiu, motivele reale pentru care am fost ales? ntreb mai mult pentru el Angir. Nimeni nu mi-a spus nimic. Am fost anunat n urm cu dou zile c voi primi prima misiune i att. Cum s m comport? S strig de fericire? i dup ce voi rgui de atta fericire, ce s fac? Nu poi porni la drum cu ideea eecului, continu Poha ca i cum nu l-ar fi auzit. Eu am convingerea, c am ales pe cine trebuia. Haide, capul sus. Nici nu ai nceput i deja te gndeti dac nu cumva ne vom ntlni i a doua oar. Unul dintre panourile aflate n faa celor doi glis cu un uierat uor care i atrase atenia preaonorabilului. Acesta se ndrept ctre el ieind n ntmpinarea umbrei care se ntrezrea pe coridorul deschis. Cpitane Birmaq, fii binevenit. Tocmai m gndeam la tine, i drese el uor glasul. Cum te mai simi? ntreb el mai mult din politee, ncruntndu-se ns cnd vzu urmele de noroipe care nclrile cpitanului le lsaser pe podea. Mai bine de att nu se poate, veni rspunsul. Un zmbet rsri n mintea cpitanului cnd vzu nemulumirea de pe faa lui Poha: acum, chiar m simt bine. Zona unde stai este frumoas, ns cile de acces las de dorit. Ar trebui fcut ceva n sensul sta Dac a putea Autoritile mi-a ridicat din umeri de fiecare dat cnd i-am cerut s fac ceva cu drumurile astea. Ori sunt pline de noroaie, ori de praf. n fine, bei cu noi un energizant? Sigur. A paria nava mea contra un pumn de rn c autoritile habar n-au de ce vorbeti tu acum. Pentru ce bem? Trebuie s bem pentru ceva, neaprat? nclin din cap cu o min de nedumerire amestecat cu dispre preaonorabilul nmnndu-i un bol cpitanului. Nu prea respecta nici un fel de obiceiuri. Atunci s bem pentru O Confederaie mai bun. Pentru un viitor mai bun, fu de acord cpitanul. Angir ridic n tcere bolul, uitndu-se cnd la unul cnd la cellalt. Motivul pentru care te-am invitat aici, relu preaonorabilul Poha, este el, l art cu privirea pe Angir. Aha, dac putei fi mai precis, preaonorabile Angir, este unul din cei mai buni experi n istorie veche care exist la momentul actualn cadrul Confederaiei. Tnrul csc ochii mari de uimire cnd auzi cu ce se ocupa mai nou. Fuse-se luat prin surprindere. Apoi, realiz rapid, cnd prinse privirea preaonorabilului, c de fapt intrase deja n

joc i nu mai avea cum s dea napoi. Era primul lui test i trebuia s-i demonstreze lui Poha c este apt pentru misiunea ncredinat, oricare ar fi fost ea. Altfel ar fi putut s se ntlneasc i a doua oar cu superiorul su, lucru de care tocmai fusese avertizat. Trebuie c a intervenit ceva foarte important dac ai apelat la serviciile unui expert, spuse Birmaq nclinnd uor capul ctre Angir care i rspunse n acelai fel. De fapt, tnrul de aici mi-a dat o idee colosal. De ce s aduc aici doar artefactele terrane, cnd le-a putea aduce cu tot cu ambalaj? Despre ce ambalaj este vorba, dac mi permitei? ntreb Birmaq. Angir o s-i dea toate explicaiile necesare, cpitane. Poc! Al doilea ut n ou primit din partea preaonorabilului n ultimele cinci minute. Nu mai glumea deloc mentorul su. Ce pulberea stelar puteau s fie ambalajele despre care tot bolborosea boorogul sta? ncepuse s cread, c nu va mai iei din ncpere tot n postura de favorit n care intrase. Vedei cpitane, preaonorabilul Poha este un mptimit al artefactelor de pe Terra, dar ca orice colecionar amator face nite greeli de nceptor. Era rndul cpitanului s cate ochii, mut de uimire la ndrzneala tnrului. Probabil c Poha inea mult la prerile lui dac i permitea astfel de vorbe. Dar vorbele lui Angir l surprinseser la fel de mult i pe Poha. Dup un moment scurt de tcere, tnrul relu nelsndu-i timp acestuia s-i revin: Aa c i-am explicat c cel mai bine pentru pstrarea artefactelor i pentru a reliefa maibine valoarea lor ar fi s fie aduse aici mpreun cu locaiile unde au fost gsite: temple, palate, ruine. Bun, i care ar fi rolul meu aici? Tu eti omul meu care mi vei aduce artefactele. Trebuie s-l iei cu tine la urmtoarul transport, art cu capul ctre Angir, iar el va face cercetrile lui acolo. Tu doar trebuie s-l duci. Sunt onorat, dar nu neleg de ce nu ai ales o nav de pasageri? ntreb Birmaq. Din mai multe motive, dar nu este nici timpul nici locul ca s i le nirui, veni rspunsul. Trebuie doar s tii c sunt foarte nerbdtor ca tnrul acesta s ajung pe Terra, teafr i nevtmat. Att de nerbdtor nct nici actele pentru transport nu i sunt pregtite, nelegi cpitane? I se adres preaonorabilul Poha, accentund cuvintele. M tem c nu prea neleg, tui ncurcat cpitanul. Una era s transporte tutun sub acoperirea comerului cu artefacte i cu totul alte riscuri decurgeau dac era prins cu un pasager clandestin. Bine c nu renunase la calitatea de Independent, dei o posibil ameninare asupra lor i se prea acum lipsit de orice importan. Aceleai interese peste tot. Pfui, forni el cu nduf, ce-mi era Confederaia i ce-mi erau Independenii. S neleg c refuzi s m ajui, i zmbi politicos preaonorabilul Poha la auzul rbufnelii. Sub masca zmbetului, cpitanul ns zri micrile spasmodice ale maxilarului. Fcuse o greeal cnd l refuzase la modul sta. O fcuse incontient purtat de inamiciiile sale mai vechi. Trebuia cumva s-l fac s neleag c nu putea s rite att de mult doar pentru un moft. Preaonorabile, riscurile n cazul n care voi fi prins sunt mult prea mari. Risc s-mi pierd nava i echipajul, poate chiar viaa doar pentru a transporta un expert care nu are gata actelede cltorie. Nu cred c va mbtrni aici pn i vor fi gata actele, ncerc el o glum. Ce fel de expert n artefacte o fi? Containerele cu artefacte pe care i le aduc eu preaonorabilului numai antichiti nu sunt

Ce investesc i care va fi profitul Trebuia s-mi dau seama, cpitane, c vei pune problema ntr-un mod tipic Independenilor. Te asigur c acest transport va fi recompensat cu mult mai mult dect te atepi. Riscul nu este numai al meu, continu Birmaq ca i cum nu auzise nimic din ceea ce spusese Poha. Prin mine sau el, continu Birmaq desemnndu-l cu un gest gritor pe Angir, se poate ajunge uor la dumneavoastr. tia c supralicitase. Preaonorabilul nu putea fi atins prea uor. Dar pe el nu-l interesa recompensa. Strnsese destule credite ct s-i ajung restul vieii pe cea mai luxoas planet. Nu asta era problema. Trebuia s-i arate preaonorabilului c nu poate dispune dup pofta inimii, pentru orice fleac, de oricine. tii i tu la fel de bine ca mine, c nu pot avea probleme aa de uor cpitane. Ar fi maibine s jucm cu crile pe fa amndoi, nu crezi? Ceva nu e n regul cu solicitarea asta. O simt. Trebuie neaprat s m eschivez ntr-un felsau altul. Ce cri joci oare, preaonorabile? Oare chiar eti mai mult dect un om onorabil? Sau e doar o titulatur? Gndi sarcastic Birmaq. Ceea ce admir la tine, este caracterul tu, relu Poha. Se ndrept spre birou i i umplu din nou bolul, urmrind efectul vorbelor sale. I se pru c Birmaq fuse-se scuturat de un frison. Sper c efectul pe care-l provoc nu o s fie contrar celui pe care-l atept de la el. Eti asemenea mie, cpitane, nu ai cum s negi lucrul sta. ntotdeauna ai tiut s cazi n picioare n orice situaie, m nelegi? Preaonorabile, veni rspunsul mormit, parial avei dreptate. Adic, partea cu ntotdeauna reuesc s cad n picioare e adevrat. i am de gnd s o aplic i acum, mai adug el n timp ce se ndrept cu hotrre ctre ieire. Chiar nu am de gnd s-mi risc pielea pentru un fleac, arunc el peste umr o ultim explicaie. Dac ai avea ncredere ncredere e un cuvnt care nu i are rostul aici, l ntrerupse cpitanul. S m asculi pn la capt, continu netulburat Poha, poate i vei schimba atitudinea. Cu o min uor plictisit, de om care face o concesie n a-l asculta pe cel care-l plicitisete, Birmaq se ntoarse ctre preaonorabil: V ascult cu toat atenia. n momentul rentoarcerii voastre, i voi destinui un mic secret care te privete n mod direct cpitane, i rspunse cu aceeai atitudine Poha. Nu suporta deloc s fie tratat cu condescenden. tii un secret? Despre mine? Birmaq aproape c pufni n rs cnd auzi cuvintele preaonorabilului. i-am spus s dovedeti puin ncredere, parc. tiu cum ai ajuns tu s lucrezi pentru Independeni, arunc sec el. Cpitanul se ndeprt precaut civa pai de locul unde se afla, de parc Poha s-ar fi transformat subit ntr-un animal de prad gata de atac. De ce informaii dispui? ngim el, lsnd s se vad faptul c era total luat prin suprindere. Era unul din momentele din viaa lui pe care nu vroia s i le aminteasc. Evita mereu s cltoreasc n acea parte a memoriei sale unde amintirile i lsau ntotdeauna un gust amar. Ca o dovad de bun credin, i voi plti n avans toate cheltuielile plus prima pe carede obicei o primeai la ncheierea transportului, licit nc o dat Poha. Ultimele cuvinte ale preaonorabilului trecur pe lng urechile cpitanului fr ca acesta s le fi auzit.

De ce informaii dispui? Repet ntrebarea Birmaq. Dup cum am mai spus, toate informaiile i dovezile pe care le am, i le voi pune la dispoziie n momentul rentoarcerii voastre. Nu tiu ce s zic, mi trebuie ceva timp ca s analizez oferta. n condiiile astea prevd c nu va dura prea mult, coment Poha sarcastic. Angir se hotra s intervin. Preaonorabilul Poha risca s piard avantajul obinut doar pentru a-i satisface vanitatea. Nimeni n afar de noi nu va ti c dumneavoastr transportai i altceva n afar de mrfuri, interveni el strngndu-l uor de bra cu privirea aintit n privirea lui parc ncercnd s-i spun ceva ce nu se putea exprima n cuvinte. Cpitanul tresri la atingerea lui Angir. i frec braul incontient n locul unde fusese prins de tnr. Dup cteva momente de tcere se ndrept greoi i i se adres ursuz preaonorabilului: O voi face-o, dar numai din cauza lui, i nfipse brbia n aer ctre Angir. i numai zeivor tii de ce am fcut-o, pentru c eu unul nu pot s m dumiresc ce m-a apucat. Blestematul sta de Poha. Birmaq se ntoarse apoi ctre Angir nc inndu-se de mn n locul unde l prinse-se tnrul: Mine diminea la prima or s te prezini la mine, fiule. Nu e vina lui Poha. Eu sunt cel care m-am lsat dus de nas. El doar a profitat de sentimentele mele. De unde oare o fi tiut? Nu trebuie s m conducei, m descurc i singur, strecur el ultimele vorbe nainte ca ua s gliseze n spatele lui. Nu uita c te atept la ntoarcere s-i spun ceea ce tiu, strig el dup cpitan. A fost mai greu dect mi-am nchipuit, se relax preaonorabilul cu un oftat lung, dup ce ecoul pailor lui Birmaq se stinse. De unde ai tiut c va accepta? i permise s ntrebe Angir. Asta a fost o ntrebare prosteasc tinere. Nu tiam dac va accepta sau nu. Eram pregtit s-mi asum att reuita ct i riscul unui eec. Cpitanul ar fi ieit de aici ntr-un sac cu direcia expres ctre incinerator. Este membru n cadrul Independenilor? ntreb mirat din nou tnrul. Mai ai multe ntrebri tmpite pe ziua de azi? Se irit de-a binelea preanorabilul Poha. Pune-le pe toate odat ca s-i pot face reevaluarea. Poate nu mai pleci aa de curnd. Iertai-m preaonorabile, nu m-am putut abine i nici nu m-am gndit ce ntrebri pun,btu n retragere Angir. Eu am fost de vin l scuz Poha, am fost destul de obosit n ultima perioad. Pregtete de cltorie, nu ai auzit ce i-a spus Birmaq? l concedie el pe tnr cu o uoar micare de mn. O ultim ntrebare dac se poate Spune dar sper ca asta s fie una cu cap se ncrunt din nou Poha. Chiar voi cltori fr forme n regul? Iei acum nainte s fie prea trziu, uier preaonorabilul la el. Actele o s le primeti dup ce vei urca la bordul navei. Tnrul se apropie i-i prinse mna preaonorabilului ducnd-o ntr-un gest scurt la frunte, ieind fr o vorb din birou. Lucrurile au fost puse n micare. Ct de curnd voi ti dac am ales persoana potrivit. IV.

Cu un fluierat distrat, preaonorabilul Poha urca spirala scrii care ducea undeva deasupra cabinetului su de lucru. Sub greutatea lui, treptele de lemn scrneau ncet din ncheieturi, mprtiind pe alocuri firicele subiri de praf. Scritul surd, pe alocuri sugrumat i inducea preaonorabilului o stare de relaxare, ca ntreaga cldire de altfel. O gsise dup cutri ndelungate, pltind pentru ea un morman de credite. Dar efortul depus meritase pe deplin. Cldirea devenise oaza lui de linite. Toi cunoscuiilui se ateptaser ca n locul vechii i oarecum cochetei cldiri s apar un nou dom uria n care s-i gseasc de lucru angajaii Companiei de Transporturi i Comunicaii. Dar planurile lui nu modificarer prea mult zona, astfel nct cldirea suferise modificri structurale minore, primenindu-i ns generos ntreaga nfiare exterioar i interioar. Sub acelai acoperi i gsiser adpost att locul de munc ct i cel de relaxare, un lucru obinuit ns pentru preaonorabilul Poha pentru care una din resursele aflate mereu n criz era timpul. nc nu se grbea s ajung sus, ntrunirea nu ncepuse. Urcuul ctre mansard deveni dup numai cteva trepte un trit de picioare, care combinat cu scritul treptelor mprtia sonoriti cu iz de ritual ancestral. n sine, totalitatea zgomotelor reprezentau un mixaj sonor mereu invocat de preaonorabil atunci cnd i clarifica gndurile. Un picior pe treapta urmtoare, un nou hrit, o not uierat printre buze, roti aezat lng roti, gndurile proiectaser de-a lungul timpului, pas cu pas, urcu dup urcu, cadrul proiectului la care acum schia mental ultimele retuuri. Putea spune c era foarte aproape de iniierea lui. Reuise s conving ultima persoan de care avea nevoie, mpotriva voinei ei s-l ajute. Ajungnd n ncpere se aez ntr-un jil, iniiind n acelai timp secvena care i proiecta holograma la locul de ntlnire. Preaonorabilul Poha privi atent nfirile sub care se ascundeau interlocutorii si. n dreapta lui, bind scitor din picioare, sttea un pici pistruiat, prea mic pentru scaunul n care se tolnise. Putiul era concentrat asupra unor desene pe care le inea cu mult grij n faa lui. n stnga, mbrcat ator, sau mai degrab dezbrcat i cu un aer plictisit se afla o brunet. n sfrit, n faa lui, se lfia o sosie reuit a lui Kaan, frecndu-i minile n faa unui platou suspendat plin ochi cu mncare. El nsui, luase nfiarea unui om ntre dou vrste cu un aer ct se poate de comun. Ateptnd sosirea ultimului participant se concentr asupra hologramei brunetei. Era una foarte reuit. Chiar foarte reuit. Oare unde se afla personajul real? Cu siguran c nu va afla niciodat. nc nu-i ddea seama reprezentantul crei organizaii se ascundea n spatele fiecruia. Avea ndoieli c printre ei se afla vreo femeie, chiar dac se ntmpla deseori ca participanii s ia astfel de nfiri. Avea deasemenea ndoieli c va afla vreodat identitatea celorlalte personaje, dar lucrurile aa trebuiau s decurg. i aminti c nici prin gnd nu i-ar fi trecut, de ar mai fi trit nc zece viei, identitatea predecesorului su i cu att mai puin existena Quadrantului Confederat. Preluarea poziiei n cadrul Quadrantului l aruncase ntr-o lume nou, nebnuit, care i desfura existena paralel cu cea oficial n care trise pn atunci. Prima i ultima cerere n audien a unuia dintre subordonaii a nsemnat i ocul prelurii poziiei i obligaiilor reprezentantului C. T. C. n cadrul Quadrantului. i la puin timp, moartea acelui ilustru necunoscut funcionar confederat care se dovedise a fi predecesorul su. Un zumzit slab, atrase atenia tuturor. Pe locul rmas liber ncepu s capete forme un foc care ardea mocnit. Era ciudat c niciodat nu se ntmplase ca toi interlocutorii lui s aib forme umane. El unul, nu-i prea btea capul cu aa ceva avnd doar cteva ipostaze, n care aprea. Nu prea folosise forma actual, dar niciodat nu se gndea n prealabil la forma hologramei ce urma

s o foloseasc. Nu era niciodat atent la detalii de genul acesta i nu asta era oricum prioritatea lui. Era a treia ntlnire n sistem de urgen din ultima perioad pe care o convocase de cnd ajunsese membru n cadrul Quadrantului Confederat. Nu-i plcea s-i convoace pe ceilali membri fr un motiv bine ntemeiat aa cum se mai ntmplase uneori n cazul celorlali. Preaonorabilul Poha atept ca linitea s cuprind ncperea virtual. Tui uor pentru a arta celorlali cine iniiase ntlnirea. Privirea lui fix insistent fiecare personaj n parte. Erau de fa cei care deineau controlul absolut asupra ntregii Confederaii. Prghiile invizibile pe care le acionau cei prezeni puteau ndrepta n cel mai scurt timp ntreaga Confederaie n direcia dorit. Gustul puterii absolute l fcea s se simt confortabil dei de multe ori trebuise s ia decizii cu care se mpcase greu mai apoi. Dar acum Acum urma s fie luat una dintre cele mai importante hotrri din existena Quadrantului Confederat cu implicaii majore asupra Confederaiei. Pentru ce ne-ai convocat astzi? uier focul ntrebtor. Pentru a v pune la curent cu ultimele faze ale proiectului Terra, rspunse preaonorabilul. Planul a suferit cumva modificri eseniale? uier din nou focul. Preaonorabilul Poha i se pru c detect o not ciudat, nemaiauzit pn atunci, n tonalitatea interlocutorului su. Nu a suferit nici un fel de modificri, spuse sec. Dimpotriv, am urgentat implementarea lui profitnd de turnura pe care au luat-o lucrurile pe Terra. Sacrificiile care trebuiesc fcute de data asta sunt totui prea mari, ridic tonul focul. Opuzderie de scntei i nsoir cuvintele dnd o lumin stranie ncperii. Sacrificiile oricum urmau s fie fcute, acolo sau n alt parte, veni ntr-un trziu rspunsul. Din cte in minte ai fost i tu de acord cu ele. Sau te ateptai ca s renunm la el tocmai din aceast cauz, ntreb mieros bruneta. Privirea ns i trda mult nverunare. Ai uitatcare este scopul nostru principal? Oamenii sunt nite animale nefericite, i recit plin de inocen i putiul. Noi trebuie s gsim matricea social ideal n care oamenii s fie fericii. Mai precis majoritatea lor, se corect el grbit. i pn unde credei c putem merge cu asta? i chestion din nou focul. Pn la capt, dac va fi nevoie. Doar avem toate resursele necesare, nu? i rspunse bruneta. E destul de simplu, nu? nep ea. Tonalitatea aspr, chiar rea a vocii acesteia provoc reacia rapid a preaonorabilului Poha. Avea nevoie de consensul lor pentru o derulare normal a planului. ntotdeauna proiectele reuite au fost cele derulate cu aprobarea unanim a Quadrantului. Un astfel de cadru nu-l gseti pur i simplu. l caui, experimentezi, faci toate sacrificiile care se cer, ndeprtezi orice obstacol, orice ispit care te poate face s renuni la ceea ce i-ai propus Vorbe, vorbe aruncate care nu cost nimic, veni replica fierbinte a focului. Ne-am asumat o responsabilitate uria pe care trebuie s o ducem pn la capt, interveni iritat putiul. Trebuie s trecem peste orice fel de sentimente sau afiniti. Altfel nu vomreui s ducem la capt nimic. Domnilor, nu uitai c ntr-un mod sau altul controlm tot ceea ce este cunoscut omuluin acest univers. Prin acest simplu fapt v reamintesc c nu exist doar o singur soluie. ntotdeauna vor exista i alternative mai mult sau mai puin viabile, argument focul.

S neleg c posezi o astfel de alternativ, ntreb cu un rictus bruneta. Nu neaprat, dar Atunci planul lui rmne n picioare, nclin putiul capul nspre imaginea preaonorabilului Poha. Dac vrei s v demonstrez c exist alternative, v pot oferi una chiar acum: renunm la experiment. Niciodat! Veni aproape la unison rspunsul celorlali. Nu e vorba de afiniti sau sentimente. E vorba de natura uman. Nu te poi dispensa de ea dup bunul plac, reveni focul. i ce modificri ai vrea s aducem proiectului? Interveni cu o voce suav bruneta. Ne-am asumat o mare responsabilitate. sacrificiile noastre nu vor fi uitate. vorbe, vorbe. ntotdeauna vorbete cel mai mult i nfptuiete cel mai puin. a putea pune pariu c n sinea lui se consider un lider de facto. parc l i aud. munca i sacrificiul meu v aduc vou o nou zi. altceva nu cred c o s aud din parte lui Patetic. Pn acum nu am avut foarte multe rezultate pozitive, le reaminti focul. Pentru mine cel puin, lucrul sta reprezint un inconvenient major n derularea unor proiecte i mai Ambiioase, se exprim el diplomatic, cum este cel de astzi. Preaonorabilul Poha se vzu nevoit s intervin nc o dat n ncercarea de a aplana potenialele divergene majore ce puteau mcina membrii Quadrantului. Cumva, trebuia s reinstaleze atmosfera de optimism ce dominase iniierea proiectului. Aa c ncepu s deseneze naer o uria spiral luminoas care se ngusta pe msur ce luminozitatea ei devenea din ce n ce mai puternic, pn ce ajunse un bob de lumin orbitoare. Nu poi organiza un spaiu ideal n care s mpaci toate interesele caracteristice fiinei umane, ce pot merge de la simbioz i pn la antagonism total. n plus natura uman este instrinsec schimbtoare aa c nu pot fi create reguli fixe de aur. Asta ncercai s ne explici, nu? Se interes Poha. ntr-adevr, undeva pe aici doream s ajung, admise focul mai potolit. Un astfel de lucru nu este posibil pentru moment doar, sublinie Poha, la fel cum, cu mult vreme n urm zborul era doar o utopie, care ntre timp a revenit o realitate cotidian. Focul se mulumi s asculte n tcere argumentele btrnului din faa sa. ncepuse deja s se gndeasc c lupta pentru o cauz pierdut dar vroia s vad pn unde se poate ajunge. Poi spune c orice idee i-a trecut prin cap omului a putut fi pus n practic. Cel puin pn acum. Revenind la planul nostru, ntr-adevr omul este o fire schimbtoare dar ajunge s cunoti modelul schimbrilor pentru a interveni asupra lor. i atunci, vom mara n continuare pe o intervenie direct asupra naturii umane? Veni ntrebarea sacadat. Nu inem locul nici unui Dumnezeu, ci doar ncercm s ndeplinim unul dintre cele mai vechi vise umane, o societate bun pentru toi. Dar voi nu nelegei c lucrul sta e imposibil? E ca un miraj. Cu ct credem c ne-amapropiat mai mult de acest el cu att mai mult ne nelm. Interesele umane sunt deosebite de la individ la individ, putem s ne gndim asupra unei intervenii directe, dar oricum ai lua-o, ar nsemna transformarea lui n mainrie, care funcioneaz dup ce program i dai s execute. Preaonorabilul, remarc mulumit c spiritul de frond al focului, indiferent cine se afla nspatele lui, nu atinse-se o cot alarmant, din moment ce acesta nc vorbea de o intervenie a lor,a tuturor. Dar oare pn acum omul nu era o mainrie care executa programe? ntreb retoric Poha.

Da, dar era vorba de propriile lui programe ntr-un numr mai mare dect cele createde sistem. Nu cred c o programare total prin sistem, poate aduce ceva benefic umanitii. Am deviat destul de mult de la subiectul pentru care v-am chemat, spuse Poha, i orice discuie n plus nu cred c va aduce mai mult lumin, pentru moment, asupra lui. Aa c eu propun s ateptm primele rezultate de pe Terra i n acelai timp s ne gndim i la cele spuse de colegul nostru, pentru a vedea cum vom aciona n viitor. Avem un consens? i roti el roat privirea. Era mult mai bine s obin o victorie minor disimulat ntr-o remiz, n locul unei amnri a planului mai ales c toi cei de fa, inclusiv focul, preau s fie mulumii cu soluia aleas. Atunci ne-am neles, relu optimist Poha. Dac vreunul dintre voi mai are nelmuriri, tii unde s m gsii, zmbi el. Foarte amuzant, articul un rictus bruneta, nainte ca trupul i vocea s nceap s i se destrame ca un abur. Preaonorabilul Poha atept pn ce toi interlocutorii lui se fcur nevzui, ntrerupnd legtura ndat ce rmase singur. Cine are oare dreptate? Noi sau el? Dar dac nu ncercm, nu avem cum s tim, aa c

SFRIT

Adrian Vlad ViceniuJOCUL ZEILOR