Mary Balogh-Primul pas:Casatoria

prolog

Warren Hali din Hampshire, reedina principal de la ar a conilor de Merton, era nconjurat de un parc mare i bine ngrijit. Intr-un col izolat al parcului, se afla o capel mic, folosit n zilele acestea aproape exclusiv doar pentru nunile, botezurile i nmormntrile celor din familie, pentru c n satul din apropiere se afla o biseric destul de mare n care mergeau pentru rugciunile obinuite. Era, n linii mari, un loc ncnttor, mai ales pe timp de primvar i var, cnd copacii erau nfrunzii i plini de boboci, iarba era verde, iar gardurile vii i straturile de flori care mrgineau aleea ce ducea pn la uile capelei erau acoperite de o puzderie de flori.

Dar acum era nceput de februarie, prea devreme chiar i pentru primii ghiocei sau ntile primule. Iar astzi ploua. Un vnt rece zglia ramurile golae ale copacilor n sus, pe fundalul cerului plumburiu. Era genul acela de zi n care oamenii chibzuii nu ieeau din cas dect dac aveau de rezolvat afaceri urgente.

Brbatul care sttea n curtea bisericii nu prea s simt nici frigul, nici ploaia, i nu avea nici dorina de-a se adposti. i nici nu admira peisajul. i inea plria nalt ntr-o mn, iar prul lui negru i lung i se lipise de cap i de frunte. Apa iroia n jos pe chipul lui i pe gt, i-apoi se mbiba n materialul hainei lungi i negre de clrie. De fapt, n afara chipului, totul la el era negru, dei pn i tenul su era msliniu i destul de neobinuit pentru un englez. Avnd n vedere mprejurimile n care se afla, avea un aspect destul de sinistru.

Brbatul era tnr, nalt, suplu i avea o statur atletic. Faa lui avea trsturi prea neregulate pentru a fi considerat frumoas - era lung i ngust, cu pomei nali, ochi foarte ntunecai i un nas care fusese rupt

Intr-un anumit moment din viaa lui i nu se vindecase tocmai bine. Avea o expresie grav i amenintoare. B- tea uor cu cravaa n coaps.

Dac nite strini s-ar fi nimerit prin apropiere, sigur s-ar fi inut la distan de el. Dar nu exista nimeni prin preajm n afar de calul lui, care ptea liber n apropiere, ignornd frigul i ploaia la fel ca i stpnul su.

Sttea n faa unui anumit mormnt - cel mai nou, dei gheaa iernii i vntul ascunseser faptul c pmntul fusese spat de curnd i i dduser un aspect nu foarte diferit fa de celelalte morminte din apropiere. Doar piatra gri de mormnt nc mai arta foarte nou.

Ochii brbatului erau aintii pe ultimul rnd al inscripiei - n vrst de aisprezece ani. i, dedesubt, Odihneasc-se in pace.

- L-a gsit pe brbatul pe care l cuta, Jon, vorbi el ncet cu piatra de mormnt. i ceea ce e ciudat este c tu ai fi fost ncntat de asta, nu-i aa? Tu ai fi fost fericit i entuziasmat. Tu i-ai fi cerut s4 ntlneti, s te mprieteneti cu el, s l iubeti. Dar nimeni nu s-a gndit s-l caute dect dup ce ai murit.

Piatra de mormnt nu-i oferi nici un rspuns, iar brbatul i arcui colurile gurii ntr-o expresie care aducea mai degrab cu o grimas dect cu un zmbet.

-Tu iubeai pe toat lumea, fr s faci vreo diferen, spuse el. Tu m iubeai chiar i pe mine. In special pe mine.

Privi descurajat la mormanul mic de pmnt aflat sub crucea de piatr i se gndi la fratele lui, ngropat la aproape doi metri dedesubt.

Srbtoriser cea de-a aisprezecea aniversare a lui Jon, ei doi, mpreun, cu toate felurile lui preferate de mncare, inclusiv cu tarte cu crem i prjituri cu fructe, i cu jocurile lui preferate de cri, precum i un joc energic de-a v-ai ascunselea care continuase timp de dou ore, pn cnd Jon rmsese neajutorat de la atta rs i oboseal - un lucru care l fcuse extrem de uor de gsit cnd fusese rndul lui s se ascund. O or mai

6 Mary (Baiogfi

trziu, radia de fericire de sub cuverturile patului su, nainte ca fratele lui s sting lumnarea i s se retrag n propria camer.

-i mulumesc foarte mult pentru petrecerea minunat de ziua mea, Con, spusese el pe un glas devenit, ca peste noapte, ptrunztor, dar ale crui cuvinte i expresii sunau neobinuit de copilreti. A fost cea mai tare dintotdeauna.

Acelai lucru l spunea n fiecare an.

-Te iubesc, Con, rosti el n timp ce fratele lui se apleca deasupra lumnrii. Te iubesc mai mult dect oricine altcineva din toat lumea asta. Te iubesc pentru totdeauna, n vecii vecilor. Amin. Chicotise la gluma asta veche. Ne putem juca din nou mine?

Dar n dimineaa urmtoare, cnd fratele lui venise la el n camer ca s-l tachineze pentru c dormea pn trziu i acum, cnd avea aisprezece ani i era aproape un mo, l gsise pe Jon rece. Era mort de cteva ore. Fusese un oc devastator.

Dar, in realitate, nu fuseser surprini. De obicei, copiii de genul lui Jon nu triau prea mult dup vrsta de doisprezece ani, aa l avertizase medicul pe tatl lor, imediat dup naterea micuului. Copilul avusese un cap mare, iar trsturile feei sale erau plate i aveau un ciudat aspect mongoloid. Fusese grsu i nendemnatic. nvase mai greu toate abilitile obinuite pe care majoritatea copiilor i le nsueau nc din fraged copilrie. Avea mintea nceat, dei nu era deloc prost

Desigur, fusese ntotdeauna numit idiot de aproape toat lumea care l ntlnea - inclusiv de ctre tatl lui. Existase probabil un singur lucru prin care se remarcase, i la care fusese cel mai bun. ubise oamenii. Mereu i necondiionat Pentru totdeauna, n vecii vecilor. Amin.

Acum era mort Iar Con putea s plece de-acas... n sfrit Mai plecase de multe ori nainte, desigur, dei nu pentru mult vreme. ntotdeauna existase acel ndemn irezistibil de-a se ntoarce, mai ales c nu putea avea ncredere n nimeni altcineva de la Warren Hali

Primulpas: Cstoria 7

s'i ofere lui Jon timpul i rbdarea de care avea nevoie pentru a fi fericit, dei acesta era un lucru absurd de simplu. n plus, Jon se ntrista i se ngrijora mereu dac el lipsea prea mult, i i ameea pe toi cu ntrebrile lui nesfrite despre data la care se ateptau s se ntoarc.

Acum venea primvara i nu l mai reinea nimic aici. De data asta, avea s plece pentru totdeauna.

La urma urmelor, de ce amnase att de mult data plecrii? De ce nu plecase a doua zi dup nmormntare? De ce venise aici in fiecare zi de iarn care trecuse de atunci? Un biat mort nu mai avea nevoie de el. Oare din cauz c el avea nevoie de cel mort?

Zmbetul lui - sau grimasa - deveni i mai strmb. Nu avea nevoie de nimeni i de nimic. i petrecuse toat viaa dezvoltndu-i aceast detaare de toi i de toate. Instinctul lui de supravieuire l mpinsese s o fac. Locuise aici n cea mai mare parte a vieii sale. Mama i tatl lui, care l crescuser aici, fiind primul lor nscut, erau nmormntai n acest loc, chiar n spatele mormntului lui Jon. Nu se uit n direcia aceea. La fel i muli ali frai i surori care nu supravieuiser primilor ani de via - numai el, cel mai mare, i Jon, cel mai mic.

Ce glum stranie. Cei doi nedorii supravieuiser. Dar acum i Jon se dusese. Curnd avea s vin aici un alt brbat care s-i ia locul.

-Vei putea s te descurci fr mine, Jon? ntreb el ncet.

Se aplec nainte i atinse piatra de mormnt cu mna n care inea cravaa. Piatra era rece, umed, dur i nenduplecat.

Putea auzi sunetul fcut de un cal care se apropia,

i nechezatul de ntmpinare al propriului armsar, i ncord maxilarul. Probabil era el. Nu-1 putea lsa n pace nici mcar aici. Con nu se ntoarse. Nu voia s bage n seam prezena celuilalt brbat. Dar fu strigat de alt glas.

-Aici erai, Con, se auzi o voce binedispus. Ar fi trebuit s bnuiesc. Te-am cutat peste tot. Te deranjez?

8 Mary Bafogfi9

- Nu. Con se ndrept de spate i se ntoarse pentru a privi chior spre Phillip Grainger, vecinul i prietenul Iui. Am venit aici pentru a srbtori nite veti bune cu Jon. Cutarea a fost ncununat de succes.

-Aha. Phillip nu ntreb la ce cutare se referea. Se aplec nainte ca s bat uor cu mna pe gtul calului i s-l opreasc s mai sar ano pe loc. Ei bine, era de ateptat, presupun. Dar e o vreme prea drceasc s stai mult intr-un cimitir. Vino la Trei Pene i o s-i fac cinste cu o halb de bere. Poate dou. Sau douzeci. Tu poi s o cumperi pe cea de-a douzeci i una.

- E o ofert creia nu-i pot rezista.

Con i puse din nou plria pe cap, fluier pentru a-i chema calul i sri n a atunci cnd acesta veni la trap.

- Deci o s pleci de-aici? ntreb Phillip.

- Deja am dat ultimele mele ordine, i spuse Con, rnjind asemenea unui lup. Ar trebui s plec sptmna asta.

-O, ca s vezi.

Prietenul lui zmbi.

- Dar n-o voi face, totui, adug Con. N-o s-i dau satisfacia asta. O s plec atunci cnd o s vin vremea.

Avea s rmn n ciuda propriei dorine i a unui ordin direct, pentru a deveni o pacoste. Juca deja de un an ntreg rolul acesta, i avusese un succes destul de mare. De fapt, fcuse asta toat viaa. Fusese singurul mod prin care tiuse c avea s-i atrag atenia tatlui su. Un motiv pueril, acum c sttea s se gndeasc la asta.

Phillip rse pe nfundate.

-Drace! exclam el. O s-mi fie dor de tine, Con. Dei a fi putut tri destul de fericit n dimineaa asta i fr s trebuiasc s te caut prin toat zona, dup ce mi s-a spus acas c ai ieit.

n timp ce mergeau clare, Con i ntoarse capul pentru a privi ultima dat mormntul fratelui su. Cu naivitate, se ntreb dac Jon avea s se simt singur dup plecarea lui. i dac el avea s se simt singur.

(Primufyias: Cstoria

niciodat problema c nu va participa. In ciuda tinereii sale, el era preferatul femeilor de toate vrstele, n special Melinda oftase dup el nc din urm cu trei ani, cnd fusese obligat s nu se mai joace cu el pentru c mama ei considera c ntlnirile lor zburdalnice nu mai erau potrivite pentru doi tineri de vrsta lor i de sexe diferite.

n ziua petrecerii, plouase nentrerupt ct fusese lumin, dar nu se petrecuse nimic mai ru de-att, n ciuda prediciei nfricotoare de dup slujba de la biseric din duminica trecut, cnd domnul Fuller i mijise ochii, dduse din cap i spusese c vor avea un strat de zpad de doi metri. Saloanele de deasupra hanului fuseser mturate i terse de praf, n sfenicele de perete se montaser lumnri noi, n vetrele care se aflau pe perei opui se aprinsese focul, iar frumosul pianoforte fusese verificat pentru a vedea dac mai este acordat - dei nimeni nu se gndise la ce avea s se ntmple dac nu era, deoarece omul care acorda instrumentele locuia la treizeci i doi de kilometri deprtare. Domnul Rigg i adusese vioara i cntase puin la ea, pentru a-i nclzi degetele i pentru a simi acustica salonului. Femeile aduser suficient mncare ct s-i ndoape ntr-att pe invitai, nct s cad la pat pentru o sptmn - sau cel puin aa declarase domnul Rigg n timp ce gusta dintr-o tart cu gem i cteva felii de brnz, nainte s fie lovit peste mn, pe jumtate n joac, de nora sa. Prin tot satul, femeile i fetele i ondulaser i i prinseser prul toat ziua, i se rzgndiser de vreo ase ori n privina rochiei pe care aveau s o poarte, asta nainte s se ntoarc, inevitabil, la prima opiune. Aproape toate femeile nemritate care aveau mai puin de treizeci de ani - i o parte din cele mai n vrst - visau la Sfntul Valentin i la ansele de-a tri o poveste de dragoste pe care o putea aduce ziua respectiv anul acesta, dac...

Ei bine, dac vreun Adonis avea s apar de nicieri i s le ia pe sus. Sau, dac nu se ntmpla aa ceva, mcar dac vreo cunotin de sex masculin care le plcea

12 Man/ BaCogfi13

catadicsea s danseze cu ele i s le observe frumuseea deosebit i... Ei bine, era Ziua Sfntului Valentin.

i prin tot satul, brbaii se prefceau complet neinte- resai de toat chestiunea aceasta plictisitoare a petrecerii, dar se asigurau c pantofii lor de dans erau lustruii i c hainele lor de sear erau curate, iar primul dans avea s fie cu femeia pe care o preferau. La urma urmelor, faptul c era Ziua Sfntului Valentin avea s le fac pe doamne puin mai doritoare s flirteze dect de obicei.

Cele prea btrne fie pentru a dansa, fie pentru a flirta sau visa la poveti de dragoste, ateptau cu nerbdare adunarea pentru brfe i jocurile de cri - i banchetul somptuos care era ntotdeauna partea cea mai bun a oricrei ntlniri de acest fel.

In afar de civa copii mai mricei, dar morocnoi, aproape c nu exista persoan care s nu atepte cu nerbdare festivitile serii cu entuziasm fi ori ascuns.

Exista o singur excepie de luat n seam.

- O petrecere steasc, pentru numele lui Dumnezeu! Cu o or nainte ca evenimentul s nceap, Elliott Wallace, viconte Lyngate, sttea crcnat, legnndu-i nerbdtor piciorul pe care l inea aruncat peste braul scaunului. Nici dac am fi ncercat, n-am fi putut alege o zi mai puin favorabil pentru sosirea noastr aici, George!

George Bowen, care sttea n faa focului i i nclzea minile, zmbi cu faa la crbunii aprini.

- S dai peste un salon plin cu rncue nu e tocmai ideea ta de distracie pe cinste, nu-i aa? ntreb el. Poate c, totui, e exact ceea ce ne trebuie pentru a mai scutura pnzele de pianjen care s-au adunat pe noi dup cltoria asta lung.

Vicontele Lyngate l privi fix pe secretarul i prietenul lui.

-Noi? Ai ales pronumele greit, dragul meu amic, spuse el. Poate c tu simi nevoia s te zbnui o noapte ntreag. Eu a prefera o sticl de vin bun, dac

Primufjjas: Cstoria

se gsete aa ceva la hanul sta ridicol, un foc bun care s ard bine i s m culc devreme, dac nu apar alte activiti interesante. i cnd spun activitate interesant, nu m gndesc la opiala de la petrecerea satului. Din experiena mea, idilele acelea pastorale pe care le-ai citit, i n care fecioarele satului nu numai c sunt multe la numr, dar sunt i frumoase, pline de via, cu bujori n obrjori i doritoare, sunt pe de-a-ntregul simple nscociri i nu valoreaz nici ct hrtia pe care sunt scrise. George, te avertizez c o s dansezi cu femei mritate cu fee de dihori i cu fetele lor plictisitoare i fandosite. i o s pori conversaii plictisitoare cu o duzin de domni cu mini chiar mai plictisitoare dect cea a lui Sir Humphrey Dew.

Acesta era, ntr-adevr, o remarc rutcioas. Sir Humphrey fusese prietenos i primitor. i plictisitor.

-Atunci rmi n camerele tale? George nc mai zmbea. E posibil ca pereii s se cutremure pe sunetele scripcilor i al hohotelor de rs, btrne.

Vicontele Lyngate i trecu o mn prin pr i oft zgomotos. Continua s-i legene piciorul.

- Pn i asta ar fi de preferat, fa de alternativa de-a fi plimbat prin salon ca o maimu de circ, rspunse el. De ce n-am putut veni mine, George? Mine ar fi fost la fel de bine.

- Ca i ziua de ieri, i sublinie logic prietenul su. Dar adevrul este c am venit astzi.

Elliott se ncrunt.

- Dar dac am fi venit ieri, ncepu el, acum ne-am fi aflat deja pe drumul de ntoarcere, cu treburile terminate i cu tnrul n custodia noastr.

- M ndoiesc c va fi att de simplu pe ct te atepi tu, spuse George Bowen. Pn i cei tineri au nevoie de timp pentru a asimila veti la care nu se ateapt, pentru a-i mpacheta bagajele i a-i lua rmas-bun de la cei dragi. In plus, mai rmn surorile lui.

-Trei la numr. Elliott i rezem cotul de braul scaunului i i propti brbia n palm. Dar probabil vor fi la fel de ncntate ca i el. Cum ar putea s nu fie?

14 Mary (BaCogf15

Vor fi ncntate. Se vor mpiedica una de cealalt n graba de a-i pregti bagajele, ca s plece cu noi ct mai curnd posibil.

- Pentru un brbat care are i el surori, spuse George pe un ton sec, eti extraordinar de optimist, Elliott. Chiar crezi c a doua zi se vor aduna toate la fereastr, ca s-i fluture batistele n semn de adio pentru fratele lor pe care nu-1 vor mai vedea niciodat? i c vor fi dispuse s-i continue vieile aici, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic? Nu e mai degrab posibil s vrea s-i crpeasc toate perechile de osete i s-i coas o duzin de cmi noi i... Ei bine, s fac o mie i una de alte treburi bune i inutile?

- La naiba! Elliott ncepu s bat darabana pe coapsa ridicat. Am ncercat s nu m gndesc la posibilitatea ca ele s fie o piedic, George. Aa cum se ntmpl deseori cu femeile. Ct de simpl i uoar ar fi viaa fr ele. Uneori simt o chemare limpede spre clugrie.

Prietenul su l privi nevenindu-i s cread i apoi izbucni ntr-un hohot de rs sincer i batjocoritor n acelai timp.

- Eu cunosc o anume vduv care ar intra de tot n doliu i ntr-o depresie incurabil dac ai face vreodat aa ceva, spuse el. Ca s nu mai vorbesc despre fiecare lady nemritat din lumea bun, care are mai puin de patruzeci de ani. i mamele lor. i nu mi-ai adus tu la cunotin nu mai demult de ieri, pe drumul ncoace, c principala ta ocupaie n sezonul care urmeaz va trebui s fie alegerea unei soii?

Elliott fcu o grimas.

- Da, bine, bombni el i degetele i se oprir pentru o clip din btutul darabanei, pentru ca apoi s continue ntr-un ritm i mai alert. Poate c mnstirea e o chemare melancolic, George, dar ai foarte mare dreptate - faptul c trebuie s-mi fac datoria, aa cum mi spunea bunicul, cu vocea lui inconfundabil, m mpinge s refuz aceast dorin. I-am promis de Crciun... i desigur c avea foarte mare dreptate. E vremea s m cstoresc, i chestiunea asta trebuie ncheiat anul sta, pentru

TrimuCjjas: Cstoria

a coincide mai mult sau mai puin cu cea de-a treizecea mea aniversare. E o treab urt aniversarea asta de treizeci de ani. Se ncrunt cu gndul la fericitul eveniment, i degetele sale continuar s bat ritmul pe coaps. Ce gnd nefericit, adug el.

Mai ales c bunicul lui avusese grij s l anune c doamna Anna Bromley-Hayes, amanta lui Elliott de doi ani, pur i simplu nu era potrivit ca s-i fie soie. Nu c ar fi avut nevoie s-i spun bunicul lui asta. Anna era o femeie frumoas, voluptuoas i uimitor de priceput n dormitor, dar mai avusese un ir de amani naintea lui, pe unii chiar n timp ce Bromley-Hayes nc tria. i nu fcuse niciodat un secret din aventurile ei. Era mndr de ele. Fr ndoial c inteniona s continue acest gen de via i, cndva n viitorul apropiat, urma s-i ia i ali amani n afar de el.

-Asta e bine, spuse George. Dac te-ai duce la mnstire, Elliott, n-ai mai avea nevoie de un secretar, i eu a rmne fr slujb. Nu mi-ar plcea asta deloc.

-Hmm.

Elliott puse din nou piciorul pe podea pentru ca apoi s-l ncrucieze peste cellalt.

Ar fi vrut s nu se fi gndit la Anna. Nu o vzuse - sau, i mai important, nu se mai culcase cu ea - de dinainte de Crciun. Trecuse al naibii de mult timp. Dup cum conchisese cu mult vreme n urm, brbatul nu era fcut s fie abstinent - alt motiv pentru a evita chemarea monahal.

- E foarte probabil ca i cele trei surori s fie prezente la petrecerea din noaptea asta, spuse George. Nu a spus Sir Humphrey c toat lumea, pn i cinele lui - sau ceva de genul sta - vor participa? Poate c i biatul nostru va fi acolo.

- El e mult prea tnr, replic Elliott.

- Dar noi suntem departe de ora, i aminti prietenul su, i departe de influena tuturor lucrurilor care in de lumea bun. Pun pariu c el este aici.

- Dac ai impresia c posibilitatea asta m va convinge s particip, ncepu Elliott, te neli amarnic, George.

16 9Aary Baiogfi17

Pentru numele lui Dumnezeu, n-o s discut afaceri cu el n noaptea asta, sub privirile iscoditoare ale unui sat ntreg de brfitori.

- Dar l poi identifica, interveni George. O putem face mpreun. i pe surorile lui. n plus, btrne, ar fi ceva s lipseti, n condiiile n care Sir Humphrey Dew a fcut atta caz c te va nsoi, cnd a auzit c eti aici. i c a venit personal s ne invite la petrecere i s-a oferit s ne nsoeasc sus i s ne prezinte tuturor celor care merit aceast onoare. Bnuiala mea e c ne va prezenta tuturor, fr excepie. Nu se va putea abine s n-o fac.

-Te pltesc s fii glasul contiinei mele, George? ntreb Elliott.

Dar George Bowen, departe de-a prea intimidat, nu fcu dect s chicoteasc.

-Totui, cum naiba a descoperit c ne aflm aici? ntreb Elliott, prost dispus. Nu au trecut nici dou ore de cnd am ajuns n sat i n hanul acesta, i nimeni nu tia c sosim.

George i frec minile una de cealalt, aproape de cldura focului, apoi se ntoarse hotrt i porni n direcia camerei sale.

-Suntem la ar, Elliott, repet el, iar aici vetile circul pe aripile vntului i ajung la fiecare fir de iarb, fulg de praf i n gura fiecrui om. Nu m ndoiesc c pn i cea mai neimportant servitoare de la buctrie a aflat c eti n Throckbridge i ncearc cu disperare - i n van - s gseasc un alt muritor care nu tie nc. i toat lumea a auzit deja c ai fost chemat la petrecere ca invitat special al lui Sir Humphrey Dew. Ai de gnd s rmi n camera ta i s-i dezamgeti pe toi?

-Ai greit din nou pronumele, spuse Elliott, artnd cu degetul. Lumea nu a auzit numai de mine. A aflat i de tine. Du-te tu i distreaz-i, dac simi c asta trebuie s faci.

George i nainte s deschid ua care ddea spre camera lui.

-Eu nu am nici un rang, zise el. Poate c a fi dat natere unui oarecare interes pentru c sunt strin, mai

PrimuCjpas: Cstoria

ales dac a fi sosit singur. Dar tu eti viconte, Elliott, cu cteva trepte deasupra lui Dew pe scara social. Este ca i cum Dumnezeu nsui s-ar fi milostivit s coboare n mijlocul lor. Fcu o pauz, apoi chicoti. Cuvntul galez pentru Dumnezeu este duw - bunica mea l rostea mereu d-u-w, dar l pronuna la fel ca pe numele dragului nostru baron. i totui, tu ai un rang mai mare dect el, Elliott. Asta e ceva extraordinar pentru un sat adormit, btrne. Probabil c nu au mai vzut niciodat un viconte pn acum i nici nu se ateptau s vad. Ar fi frumos din partea ta s le refuzi ansa de-a te ntrezri prin mulime? Eu am plecat s-mi pregtesc hainele se sear.

nc mai rdea plin de veselie cnd nchise ua n urma sa. Elliott se ncrunt la suprafaa alb a uii.

Cltoriser pn aici mpreun, n interes de afaceri. Elliott simea un dispre profund pentru toat treaba asta. Dup un an lung i ffustrant, pe parcursul cruia viaa lui fusese ntoars cu susul n jos, se ateptase s scape repede de cea mai enervant obligaie pe care moartea tatlui su o adusese pe umerii lui. Dar, dup cum descoperise de curnd George n cercetrile sale, obligaia aceasta era departe de-a se ncheia. i nu era o descoperire care s ajute la alinarea proastei dispoziii permanente a lui Elliott.

El nu se ateptase ca tatl lui s moar att de devreme. La urma urmelor, bunicul lui nc mai tria i se bucura de o sntate de fier, iar partea brbteasc a familiei lor era cunoscut pentru longevitate. Elliott se ateptase s aib mai muli ani n care s fie liber s bat din clcie i s se bucure de viaa lipsit de griji a unui tnr care umbl prin ora fr povara amar a responsabilitilor. Dar acum, dintr-odat, avea responsabiliti, fie c era pregtit sau nu.

Tatl lui murise n mod ruinos, n patul amantei sale - un amnunt care devenise una dintre glumele preferate din lumea bun. Pentru mama lui Elliott nu fusese la fel de amuzant. De fapt, nu fusese amuzant deloc, dei

18 Mary Baogfi19

ea tiuse de mai demult, la fel ca toat lumea, de infidelitile soului ei. Toat lumea, n afar de Elliott.

n afar de longevitate, brbaii din familia sa mai erau cunoscui i pentru relaiile de durat pe care le aveau cu amantele lor, i pentru faptul c toi copiii rezultai din aceste legturi erau ntreinui pe lng soia i copiii legitimi. Aventura bunicului su se terminase doar la moartea amantei sale, cu zece ani n urm. Din relaia aceea se nscuser zece copii. Tatl lui lsase n urm cinci copii, dar viitorul lor era asigurat. Nimeni nu-i putea acuza pe brbaii din familia Wallace c nu contribuiau serios la popularea rii.

Anna nu avea copii - nici de-ai lui, nici de-ai altcuiva. Elliott bnuia c ea tia vreo metod de-a evita sarcinile, i era bucuros pentru asta. Nu avea copii nici de la celelalte amante.

Ar putea s-l trimit pe George singur acolo jos, se gndi el, forndu-i mintea s se ntoarc la situaia actual. Bowen era perfect capabil s duc treaba la bun sfrit de unul singur. Nu era necesar ca Elliott s-i fac apariia. Dar descoperise c, odat ce i asumase responsabilitatea, aceasta venea cu propriul ei cod sumbru de onoare, aa c acum se afla aici, ntr-o parte de ar de care nu mai auzise nimeni, dei era o zon pitoreasc - sau avea s fie, dac era s-l cread pe George, de ndat ce primvara avea s se hotrasc s-i arate chipul.

Fuseser nevoii s se cazeze la singurul han din Throckbridge i, dei era doar o cldire de ar, fr nici o pretenie de elegan - nici mcar potalionul nu oprea acolo - intenia lor fusese s se ocupe de afaceri pn la venirea dup-amiezii. Elliott sperase s porneasc a doua zi n cltoria de ntoarcere, dei George prorocise c era foarte posibil s plece de-abia peste o zi, poate dou. i pn i asta putea fi o estimare extrem de optimist.

Dar se dovedise c hanul se luda cu o caracteristic fatal, aa cum se ntmpla cu multe hanuri din aezrile de la ar, s le ia naiba! La etajul superior avea sli de bal. Iar spaiile acestea urmau s fie folosite

TrimuCpas: Cstoria 20

tocmai n aceast sear. Chiar nu le trecuse prin cap c locuitorii unui sat ndeprtat din Anglia erau pornii s serbeze ziua Sfntului Valentin. Elliott nici mcar nu-i dduse seama c era Sfntul Valentin, pentru numele lui Dumnezeu.

Slile de bal erau exact deasupra capului su, aa cum sttea relaxat pe scaun lng foc, n ciuda faptului c nu era o pies de mobilier extraordinar de confortabil, iar focul avea nevoie de mai muli crbuni, iar nurul clopoelului care chema servitorii era departe de el. Slile de bai erau, de asemenea, i deasupra dormitorului su. Erau exact deasupra tuturor camerelor sale. Nu avea cum s scape de zgomotele i tremurturile provocate de picioarele celor care urmau s danseze deasupra patului su timp de jumtate din noapte. Urechile aveau s-i fie invadate de muzica vesel - fr ndoial, de proast calitate i cntat de muzicieni lipsii de experien -, de voci ridicate i rsete i mai puternice.

ntr-adevr, avea s fie un om norocos dac va putea s nchid un ochi n noaptea aia. Totui, ce altceva putea face n locul acesta uitat de Dumnezeu, dect s ncerce? Nici mcar nu-i adusese o carte cu el - ar fi fost un dar de la Dumnezeu.

Sir Humphrey Dew, pe care Elliott nu-1 mai ntlnise niciodat pn n dup-amiaza aceasta, era genul de gentleman care punea o mie de ntrebri i rspundea singur la nou sute nouzeci i nou dintre ele. i ntrebase dac aveau s fac satului cinstea de-a participa la bal i i asigurase c le era recunosctor pentru bunvoina de-a le face lui i vecinilor si onoarea de-a fi prezeni. i ntrebase dac putea veni s-i cheme la ora opt i i asigurase c favoarea pe care le-o fcea era mult mai mic dect onoarea pe care i-o fceau ei. i ntrebase dac putea s le prezinte pe civa dintre vecinii su de seam i i asigurase c nu avea s le par ru c vor cunoate nite persoane att de plcute i distinse - dei nici una dintre ele nu era la fel de plcut sau distins ca ei nii, desigur. Lady Dew avea s fie extaziat

Mary Baiogd 21

de amabilitatea lor. La fel i fiicele, i nora sa. Iar el avea s atepte bucuros i cu nerbdare orele opt ale serii.

Elliott ar fi vrut s refuze cu fermitate. De obicei, nu i suporta cu plcere pe proti. Dar el intenionase doar s nu participe la bal, rmnnd nchis n camerele sale atunci cnd baronul avea s vin, i s-i trimit refuzul nsoit de scuze prin George. La urma urmelor, pentru ce erau buni secretarii?

Uneori erau buni la a mpunge cu vorbe usturtoare contiina angajatorilor lor - la naiba cu ei! Pentru c George avea, desigur, dreptate. Elliott Wallace, viconte de Lyngate, era - la naiba cu tot! - un gentleman. El acceptase n mod tacit invitaia prin faptul c nu rostise un refuz ferm. Acum ar fi fost cu totul lipsit de cavalerism i dubios s se baricadeze n intimitatea camerelor sale de la han. Iar dac nu participa la festiviti, oricum avea s fie deranjat de ele toat noaptea i ar fi avut o dispoziie la fel de proast cnd totul avea s se sfreasc. Ba mai ru, avea s se simt vinovat. La naiba cu toi!

i dac George avea dreptate, era posibil ca biatul s fie prezent la bal. Cu certitudine, surorile lui aveau s fie. Putea la fel de bine s le observe n seara asta, acum c se ivise momentul propice pentru asta, ca s-i fac o oarecare prere despre ei nainte de vizita pe care avea s le-o fac mine.

Dar, Doamne ferete, se ateptau s i danseze? S opie cu doamnele i fecioarele din sat? De Ziua Sfntului Valentin? Cu siguran, nu. Cu greu i putu imagina o soart mai puin plcut.

i duse podul palmei la frunte n ncercarea de-a se convinge pe el nsui c avea o durere de cap sau orice alt scuz de necontestat pentru a se duce la culcare. Totui, nu se putea. El nu avusese niciodat dureri de cap.

Oft adnc. n ciuda a ceea ce vorbise cu George, era nevoit s fie prezent la opiala aceasta infernal din sat, nu-i aa? Ar fi fost o lips mult prea mare de cavalerism din partea lui s stea deoparte, iar el nu era niciodat

Primufjjas: Cstoria

lipsit de maniere, cel puin nu n mod direct. Nici un gentleman adevrat nu era.

Uneori - i din ce n ce mai mult n zilele acestea - s fii gentleman era o treab dificil.

Acum probabil c mai avea mai puin de o or la dispoziie ca s se pregteasc pentru distracia serii. Valetului su i lua de obicei o jumtate de or numai s-i lege earfa ntr-un nod care s se ridice la standardele lui ridicate.

Elliott scoase un alt oftat i se ridic n picioare. Pe viitor, nu avea s se mai aventureze nicieri n afara casei sale n ziua de 14 februarie - sau n afara dormitorului Annei, oricum.

Sfntul Valentin, pentru numele lui Dumnezeu! Ce avea s mai urmeze? Dar rspunsul era mult prea dureros de evident. O petrecere n sat, asta urma!

capitolul 2

Familia Huxtable locuia ntr-o cas cu acoperi din paie i cu pereii vopsii n alb, aflat la unul dintre capetele strzii principale din sat. Probabil c vicontele de Lyngate i secretarul su trecuser pe lng ea atunci cnd se ndreptaser spre han. Oricum, nu prea ar fi avut cum s o observe. Dei casa era o apariie pitoreasc, avea dimensiuni modeste. Cu alte cuvinte, era mic.

Trei membri ai familiei locuiau acolo. Pn cu opt ani n urm, locuiser n casa mai mare i mai spaioas a vicarului, asta pn cnd reverendul Huxtable trecuse n lumea celor drepi - sau cel puin aa i asigurase noul vicar pe steni, la nmormntarea acestuia. Copiii lui se mutaser din casa vicarului a doua zi dup nmormntare, pentru a-i face loc reverendului Aylesford i surorii sale.

Margaret Huxtable avea acum douzeci i cinci de ani. Fiind cea mai mare din familie - mama lor murise cu ase ani naintea tatlui lor -, ea era cea care,

22 (Mari/ BaCogfi23

la numai aptesprezece ani, luase asupra ei responsabilitatea de-a se ngriji de cas i de rudele sale. Drept urmare, era nc nemritat i era foarte posibil s rmn aa nc mcar civa ani n plus, pentru c Ste- phen, cel mai mic dintre frai, avea doar aptesprezece ani. Probabil c nimeni nu se gndise s-i atrag atenia c el avea acum vrsta la care ea luase pe umerii ei o responsabilitate uria. Pentru ea, el era nc un biat i Dumnezeu tia c biatul avea nevoie de cineva care s aib grij de el.

Margaret era o frumusee rar. nalt i cu un trup cu proporii generoase, avea un pr strlucitor, castaniu, ochi mari i albatri, mrginii de gene negre, i un chip frumos, cu trsturi clasice. Avea un comportament rezervat i plin de demnitate, dei existase o perioad cnd fusese mai generoas i mai blnd. De asemenea, avea un caracter puternic, care era mereu gata s ias la iveal atunci cnd cineva amenina fericirea sau bunstarea oricruia dintre fraii i surorile ei.

Pentru c ei nu aveau dect un singur servitor - doamna Thrush rmsese alturi de ei dup ce se mutaser, dei nu-i mai permiteau s i plteasc salariul, pentru c refuzase s plece sau s accepte ceva mai mult dect cazarea i masa n schimbul serviciilor sale -, Margaret fcea o mare parte din treburile casei i se ocupa singur de grdin. Vara, grdina o fcea s se simt mndr i fericit, fiind una dintre cele cteva activiti care scoteau la suprafa partea senzual i plin de spontaneitate a firii ei. De asemenea, era un subiect de invidie i bucurie pentru ntreg satul. Ajuta pe toat lumea care avea nevoie de ea, i de multe ori era chemat s-l ajute pe medicul satului s schimbe bandaje, s pun la loc oasele rupte, s ajute la naterea bebeluilor sau s-i hrneasc cu linguria pe cei btrni i infirmi.

De-a lungul anilor, Margaret avusese numeroi peitori, ba chiar i civa care fuseser dispui s i ia i pe ea, i pe fraii i surorile sale, dar ea descurajase n tcere i cu fermitate orice avansuri din partea lor. Ba chiar

PrimuCjms: Cstoria

i pe brbatul pe care l iubise toat viaa ei, i pe care probabil avea s-l iubeasc pn la moarte.

Katherine Huxtable avea douzeci de ani. i ea era frumoas, cu trupul ei nalt, firav i zvelt, caracteristic tinerelor. Totui, avea o siluet care ddea semne c avea s se menin la fel de frumoas i la maturitate. Prul ei era mai deschis la culoare dect cel al surorii sale - un blond ntunecat, spicuit cu uvie aurii care strluceau n lumina soarelui. Avea un chip nflcrat, expresiv, drgu, iar cea mai frumoas trstur a ei erau ochii de o nuan nchis de albastru, care preau de cele mai multe ori melancolici. Dei avea o fire bun i era aproape ntotdeauna o companie vesel, ei i plcea s fie i singur, s fac plimbri solitare, s cad pe gnduri. Scria poezii i poveti, ori de cte ori avea timp.

Ea i nva pe copiii de patru-cinci ani care mergeau la coala din sat trei zile pe sptmn, i deseori l ajuta pe nvtor cu ceilali elevi, n celelalte zile.

Nici Katherine nu era mritat, dei ncepea s se simt niel incomod cu statutul ei de fat singur. Voia s se cstoreasc - sigur c voia. Ce altceva i mai era rezervat unei femei, dect s rmn pentru tot restul vieii ei o povar pe umerii rudelor sale? Dar, dei avea admiratori cu duiumul i i plcea pe majoritatea dintre ei, niciodat nu se putea decide pe care l plcea mai mult. Iar asta, i dduse ea seama, nsemna probabil c nu-1 plcea pe nici unul suficient de mult nct s se mrite cu el.

i dduse seama c, uneori, era extrem de dezavantajos s ai o fire vistoare. Ar fi fost mult mai comod s fie o persoan practic, lipsit de imaginaie. Atunci ar fi putut alege pur i simplu cel mai bun candidat i s-ar fi mulumit cu o via mplinit alturi de el. Dar ea nu putea s se transforme ca prin magie n ceva ce nu era.

Aa c nu putea face nici o alegere. Nici mcar una dictat de bunul-sim. Nu nc, cel puin, dei presupunea c avea s vin ziua n care va trebui s se decid - sau s rmn pentru totdeauna o fat btrn -, i atunci problema s-ar sfri.

24 Mary (BaCogd25

Stephen Huxtable era nalt i foarte slab i nc mai avea de crescut pn s ajung la un trup puternic de brbat. Cu toate astea, avea o energie i o graie natural care l salvau, cci nu prea nici firav, nici ciudat Prul lui era aproape n ntregime auriu i cdea n jurul capului n bucle moi care nu puteau fi mblnzite - spre ocazionala lui disperare i, la fel de mult, spre satisfacia tuturor care l cunoteau. Chipul i era frumos i gnditor atunci cnd nu rdea. Ochii lui albatri priveau cu intensitate lumea, fiind singurul semn al unei firi neobosite care nu gsise nc o modalitate eficient de a-i canaliza energia, curiozitatea i nevoia de-a stpni lumea.

El tria din plin. Clrea, pescuia, nota, fcea mai multe sporturi i se implica n 101 de alte activiti alturi de cei de vrsta lui. Dac se auzea de vreo trsnaie, el era sigur acolo. Dac se punea la cale vreun plan mre, el cu siguran juca rolul celui mai mare vistor. Era plcut, admirat i urmat aproape cu veneraie de toi bieii i tinerii din vecintate. Era adorat de femeile de toate vrstele, care erau fermecate de faptul c era artos i de zmbetele lui, dar erau captivate mai ales de expresia agitat i n aceiai timp gnditoare din ochii i de pe buzele lui. Ce femeie care se respecta pe sine putea rezista tentaiei de-a mblnzi un biat ce avea potenialul de-a deveni un rebel?

Nu c ar fi fost rebel... deocamdat. Muncea la fel de srguincios i de intens pe ct i tria viaa. Pentru c, fiind singurul biat din familie, el era cel privilegiat. Pentru el economisise Margaret partea de zestre pe care o avusese mama lor, astfel nct, atunci cnd avea s mplineasc optsprezece ani, s se poat duce la universitate, i astfel s-i asigure un viitor bun i stabil, i poate chiar i un loc de munc profitabil.

Orict de mult l deranja uneori jugul autoritar pe care i-1 impunea sora lui mai mare, nelegea sacrificiul pe care aceasta l fcea de dragul lui. Zilnic, rmneau foarte puini bani pentru lucrurile care le trebuiau lui Margaret i lui Katherine.

Primufjpas: Cstoria

El nva cu vicarul i studia mult i din greu. Cariera pe care io putea aduce o educaie bun avea s fie mijlocul prin care s scape de viaa limitat de la ar. Dar cum nu era ntru totul egoist, plnuia ca ntro zi s le rsplteasc pe surorile sale pentru tot ceea ce fcuser pentru el. Sau, dac pn atunci aveau s fie mritate i nu aveau nevoie de sprijinul lui, atunci avea s le acopere pe ele i pe copiii lor cu daruri i avantaje.

Cel puin, acesta era visul lui pentru viitor. Dar, ntre timp, muncea ca s-i vad visul realizat. i i tria viaa din plin.

Mai exista i un al patrulea membru al familiei. Vanessa, fost Huxtable, acum Dew, avea douzeci i patru de ani. Se mritase cu Hedley Dew, mezinul lui Sir Humphrey, cnd avea douzeci i unu de ani, i l pierduse un an mai trziu. Era vduv de un an i jumtate deja, dar rmsese la Rudley Park alturi de socrii ei n loc s se ntoarc la casa fratelui i a surorilor sale,

fientru a nu deveni o povara financiar pentru familie, n plus, socrii ei i ceruser s rmn. Aveau nevoie de ea. O asiguraser ntotdeauna c ea le aducea alinare. Cum putea cineva s reziste acestui argument? n afar de asta, i ea inea foarte mult la ei.

Vanessa era fata cea mai simpl din familie. Ea tiuse dintotdeauna lucrul acesta i l acceptase cu o resemnare plin de voioie. Nu era la fel de nalt ca Margaret sau Katherine. Dar nu era nici att de scund, nct s fie considerat minion. Nu era la fel de voluptuoas ca Margaret, i nici la fel de supl precum Katherine. De fapt, cu ct se comenta mai puin despre silueta ei, cu att mai bine, pentru c, n realitate, nu se puteau spune prea multe. Dac prul celor din familia ei varia de la nuana vibrant de castaniu pe care o avea Margaret, la blondul-nchis, spicuit cu uvie aurii al lui Katherine, i la ciuful auriu al lui Stephen, atunci Vanessa cdea undeva la mijloc - era dificil s i descrii ntr-un singur cuvnt nuana prului, ba chiar i folosind un adjectiv n plus. Culoarea prului ei era, n realitate, destul de neinteresant. Iar prul ei avea

26 Mary Ba(ogf27

defectul de-a fi ondulat, dar fr s fac bucle. Dac l purta vreodat liber, acesta i cdea mai degrab ntr-o coam ncreit pe spate, dect ntr-o singur coad lucioas, ca la Margaret.

Iar chipul Vanessei... ei bine, era unul pe care toate trsturile se aflau exact acolo unde trebuiau s fie, i toate funcionau exact aa cum trebuia. Dar nici o trstur nu avea ceva deosebit, nu exista nimic care s atrag atenia. Poate c cel mai bun lucru care se putea spune despre chipul ei era c nu era tocmai urt.

Nimeni din familia ei nu i spusese vreodat c este urt - ei o iubeau. Dar ea fusese copilul preferat al tatlui ei pentru c era dispus s stea n biroul lui, citind, n timp ce el lucra. Iar el i spusese deseori c cititul era o activitate pe care ar fi trebuit s o cultive n continuare, pentru c era foarte posibil s nu ajung vreodat s aib o cas de care s ngrijeasc. Era un fel de a-i spune, pe ocolite, c nu trebuia s se atepte la mriti. Mama ei dduse glas cu mai mult ndrzneal acestui fapt i o ncurajase s-i nsueasc meseria de menajer, pentru a-i fi de folos lui Stephen i soiei sale, dup ce acesta avea s se nsoare - sau lui Margaret ori lui Katherine, dup ce ele aveau s se mrite. Ea fusese i copilul preferat al mamei ei.

Prinii ei simiser o afeciunea special pentru fata lor cea obinuit - uneori, tatl ei o numea astfel cu o dulcea n glas care nltura orice nuan jignitoare din cuvintele respective.

Dar ea se mritase. De fapt, era singura din familie care fcuse lucrul acesta pn acum.

Vanessa se minunase ntotdeauna de faptul c Hed- ley Dew o iubise cu atta pasiune, pentru c el fusese frumos ca un zeu. Dar totul era la trecut. Dei o iubise cu pasiune, ntr-adevr.

Ea nu era genul de persoan care s le poarte pic surorilor ei - i nici mcar fratelui ei - pentru c erau mai frumoi la nfiare dect ea. i categoric nu era genul care s se urasc numai pentru faptul c nu era frumoas.

Trimuiipas: Cstoria

Ea era ceea ce era. Obinuit. Iar ea i adora familia. Ar fi fcut orice pe lumea asta ca s i tie fericii.

n dup-amiaza aceea de Sfntul Valentin, Vanessa plec din Rundle Park pe jos, aa cum fcea de patru ori pe sptmn, pentru a-i face o vizit lui Margaret. Ele fuseser dintotdeauna cele mai bune prietene.

Probabil c pornise la plimbare exact la ora la care vicontele Lyngate i George Bowen se instalau fericii n camerele lor de la han, fr s tie ce le pregtea soarta pentru restul zilei. Vanessa nici mcar nu tia de sosirea lor - i nici de existena lor, de fapt. Deseori, soarta se strecoar n vieile oamenilor fr nici un avertisment. Mergea grbit. Era o zi friguroas. i avea ceva anume s-i spun surorii sale.

- Eu m duc, anun ea imediat ce intr n cas i-i scoase pelerina de iarn i boneta, pentru ca apoi s-i salute sora aflat n salon.

- La petrecere? Margaret edea lng foc, ocupat ca de obicei cu lucrul ei de mn, dei i ridic privirea ca s-i ofere surorii sale un zmbet clduros. M bucur att de mult c te-ai hotrt, Nessie. Ar fi fost pcat s stai acas.

-Mama-soacr m mboldete de sptmna trecut s merg, dezvlui Vanessa. Iar ieri-sear, chiar tata-socru mi-a spus c trebuie s particip i, mai mult, c trebuie s dansez.

-Este foarte amabil din partea lui, zise Margaret, dar m ateptam s spun asta. i era i timpul. Hedley e plecat dintre noi de mai bine de un an.

-tiu. Lacrimile ameninau s-i fac apariia, dar Vanessa clipi i le alung. Exact asta mi-a spus i el. Nu pot s jelesc la nesfrit, mi-a spus el, iar mama-soa- cr a ncuviinat. i apoi am plns puin mpreun i a rmas stabilit. M duc. Zmbi uor, cu buzele tremurn- du-i, i lu loc pe un scaun, aproape de foc.

- Ce prere ai? o ntreb sora ei, scuturnd vemntul la care cosea i ridicndu-1 ca s-l vad Vanessa.

Era rochia de sear a lui Katherine, de un galben aprins, care artase puin cam nescrobit i uor ponosit

28 Mary BaCogk29

cnd o purtase ultima dat, de Crciun. Rochia fusese fcut cu cel puin trei ani n urm. Acum avea o panglic albastr nou, cusut n dou rnduri la poale i ntr-un singur rnd la marginea mnecilor scurte.

-O, chiar e o soluie foarte istea, spuse Vanessa. Rochia pare aproape nou. Ai gsit panglica la magazinul domnioarei Plumtree?

- Da, rspunse Margaret. i la un pre destul de piperat. Oricum, a fost mai ieftin dect o rochie nou.

-i ai cumprat ceva i pentru tine? ntreb Vanessa.

-Nu, rspunse sora ei. Rochia mea albastr e tocmai bun aa cum e.

Numai c era chiar mai veche dect rochia galben a lui Katherine - i mult mai uzat. Dar Vanessa nu fcu nici un comentariu. Chiar i un metru de panglic ar fi fost o extravagan extrem de scump. Desigur, pentru ea nsi nu ar fi cheltuit banii cu atta nesbuin.

-Este, fu ea de acord plin de veselie. i, oricum, cine mai observ rochiile tale, cnd persoana care le poart este att de frumoas?

Margaret rse n timp ce se ridic alene pentru a aranja rochia pe sptarul unui scaun gol.

- Eu i celelalte de douzeci i cinci de ani, zise ea. Doamne Dumnezeule, Nessie, cnd au trecut toi anii tia?!

Margaret i petrecuse avnd grij de familia ei. Dnd dovad de un altruism de nezdruncinat n devotamentul fa de ei. Respinsese numeroase cereri de cstorie, inclusiv una de la Crispin Dew, fratele mai mare al lui Hedley.

i astfel, Crispin, care dorise dintotdeauna s devin ofier n armat, plecase la rzboi fr ea. Asta se ntmplase cu patru ani n urm. Vanessa era ct poate de sigur c, nainte de plecarea lui, ntre ei avusese loc o nenelegere, dar n afar de cteva mesaje pe care i le adresase n scrisorile ctre Hedley, Crispin nu mai comunicase direct cu Margaret n tot acest timp. i nici nu se mai ntorsese acas. Se putea spune c, n condiiile n care ara era mereu n rzboi, nu avusese nici

TrimuCjpas: Cstoria

o ans s se ntoarc acas, i c ar fi fost oricum nepotrivit ca un gentleman singur s continue s corespondeze cu o femeie nemritat. Dar chiar i aa, patru ani de tcere aproape total era foarte mult. Cu siguran un brbat ndrgostit ar fi gsit o modalitate de-a comunica. Dar Crispin nu gsise nici una.

Vanessa bnuia cu trie c sora ei rmsese cu inima frnt. Dar, indiferent ct de apropiate erau, acesta era singurul subiect despre care nu vorbeau niciodat.

- Tu ce o s pori n seara asta? ntreb Margaret cnd nu primi rspuns.

Dar cum ar putea rspunde cineva la ntrebarea: Unde s-au dus anii tia?

- Mama-soacr vrea s port verde, spuse Vanessa.

- i aa va fi?

Margaret se aez din nou n scaunul ei i, lucru destul de neobinuit pentru ea, rmase cu minile libere.

Vanessa ridic din umeri i se uit n jos la rochia ei verde de ln. nc nu reuise s se conving s renune de tot la hainele de doliu.

-Ar putea prea c l-am uitat, zise ea.

-i totui, i aminti Margaret - de parc ar mai fi avut nevoie s-i aminteasc cineva - Hedley i-a cumprat rochia verde pentru c s-a gndit c aceast culoare i se potrivete.

O cumprase pentru festivalul de var, cu un an i jumtate n urm. Ea o purtase o singur dat - ca s vegheze la capul patului n care zcea el, n ziua n care festivitile continuau neabtute n grdina de jos. Dou zile mai trziu, el i dduse duhul.

- Poate c o voi purta n noaptea asta, zise ea.

Sau poate c va purta rochia de culoarea lavandei, care nu-i sttea bine deloc, deci ar fi fost ca un doliu pe jumtate.

- Uite c vine Kate, mai grbit dect de obicei, interveni Margaret, uitndu-se pe fereastr i zmbind.

Vanessa i ntoarse capul ca s vad cum sora ei cea mic le fcea cu mna de pe poteca din grdin.

30 Mary BaCogf31

Un minut mai trziu, dup ce se dezbrc pe hol de hainele de afar, ddu buzna peste ele.

- Cum a fost la coal astzi? o ntreb Margaret.

-ngrozitor! afirm Katherine. Chiar i copiii sunt

entuziasmai n legtur cu seara asta. Tom Hubbard s-a oprit ca s-mi cear s-i acord dansul de deschidere, dar a trebuit s-l refuz, pentru c Jeremy Stoppard deja m invitase. Al doilea dans e rezervat pentru Tom.

- O s te cear de soie, o avertiz Vanessa.

-Presupun c da, fu de acord Katherine, afundn-

du-se n scaunul cel mai apropiat de u. Presupun c ar muri de uimire dac a accepta ntr-una din zilele astea.

- Cel puin, zise Margaret, ar muri fericit.

Izbucnir toate n rs.

-Dar Tom a adus nite veti uimitoare, relat Katherine. Avem un viconte care st la han. Ai mai auzit vreodat aa ceva?

- La hanul nostru? ntreb Margaret. Nu, nu am mai auzit niciodat. Oare de ce a venit?

-Tom nu tia, spuse Katherine. Dar mi nchipui c el - adic vicontele - va fi subiectul principal de conversaie n seara asta.

- Doamne sfinte, da, fu de acord Vanessa. Un viconte n Throckbridge! E posibil ca lucrurile s nu mai fie niciodat ca pn acum. M ntreb dac o s-i plac muzica i dansul din slile de deasupra lui, toat noaptea. S sperm c nu o s ne cear s ne oprim.

Dar Katherine observ rochia i sri n picioare, scond o exclamaie de plcere.

-Meg! strig ea. Tu ai fcut asta? Arat absolut uimitor! O s m invidieze toat lumea n noaptea asta. O, chiar n-ar fi trebuit s o faci. Cred c a costat o cru de bani panglica asta. O, i mulumesc, i mulumesc.

ni de pe loc i travers camera n goan ca s-o mbrieze pe Margaret, care radia de bucurie.

- Panglica mi-a atras atenia, spuse ea, i nu am putut s plec din magazin nainte s cumpr o bucat.

-Vrei s m faci s cred c ai cumprat ceva pur i simplu din impuls? ezit Katherine. Ce minciun, Meg.

Trimuiipas: Cstoria

Te-ai dus acolo nadins, ca s caui ceva potrivit pentru tivul rochiei, doar pentru c ai vrut s faci un gest drgu pentru mine. Te cunosc prea bine.

Margaret se ruin.

- Uite c vine Stephen, chiar mai grbit dect Kate, le atrase atenia Vanessa.

Fratele lor o vzu pe Vanessa privindu-1, aa c zmbi i le salut cu o fluturare de mn. Putea vedea c era mbrcat cu hainele lui vechi de clrie, iar ghetele artau ca i cum ar fi avut nevoie disperat de curare. Sir Humphrey Dew i permitea s clreasc ori de cte ori voia pe caii din grajdurile de la Rundle, o favoare pe care Stephen o acceptase cu bucurie, dar n schimb insistase s lucreze la grajduri.

-Auzii, spuse el cnd ddu buzna n salon, mirosind a cal, ai aflat vetile?

- Stephen! Margaret era mhnit. Ai cumva blegar pe una din ghete?

Numai mirosul ar fi fost un rspuns suficient.

- O, la naiba! Biatul se uit n jos. Am crezut c l-am curat pe tot. M duc chiar acum. Ai auzit de vicontele care st la han?

- Eu le-am spus, interveni Katherine.

- Sir Humphrey s-a dus s-i ureze bun venit, le zise Stephen.

- O! exclam Vanessa cu un zmbet uor.

- ndrznesc s spun c el va afla ce caut omul acela n satul nostru, explic Stephen. E ciudat, nu-i aa?

- Presupun c e doar n trecere, srmanul om, replic Margaret.

-Norocos om, spuse Stephen. Dar cine poate fi n trecere prin Throckbridge? De unde i pn unde? i pentru ce motiv?

- Poate c tata-socru va afla, zise Vanessa.

- Sau poate c nu va afla nimic. Dar, fr ndoial c vom supravieui cu toi, chiar dac nu ni se va satisface niciodat aceast curiozitate.

- Poate c a auzit de balul de Sfntul Valentin i a venit ca s-i caute o soie, zise Katherine, mpreunndu-i

32 Mary BaCogk33

minile la piept i btnd din gene intr-un gest teatral, n timp ce fcu o piruet.

-O, Doamne! exclam Stephen. Ziua asta i-a luat minile, Kate?

Rse i se feri de perna pe care sora lui o arunc spre el. Ua salonului se deschise din nou i i fcu apariia doamna Thrush. Ducea pe bra cea mai bun cma a lui Stephen.

-Tocmai am apretat-o, domnule Stephen, i spuse ea, n timp ce el o lu i i mulumi. Du-o imediat n camera dumitale i aaz-o ntins pe pat. Nu vreau so vd ifonat dinainte s o pui pe dumneata.

-Nu, doamn, zise el i i fcu cu ochiul. Adic, da, doamn. Nici nu-mi ddusem seama c trebuia apretat.

-Nu. Doamna Thrush i. Nici nu m ateptam s observi. Dar dac toate fetele o s roiasc n jurul dumitale, aa cum ndrznesc s spun c o s fac, e mai bine s pori o cma proaspt apretat. i nu ghetele-alea. Pfui! O s te pun s freci podelele n genunchi dac nu le scoi i nu le lai afar, la u, nainte s te duci sus.

-Tocmai voiam s apretez cmaa, zise Margaret. i mulumesc, doamn Thrush. Acum cred c a venit timpul s ne pregtim pentru petrecere. Nessie, cred c este timpul s te duci acas, nainte ca Lady Dew s trimit o ceat de oameni s te caute. Stephen, scoate ghetele alea dezgusttoare din salonul sta. Doamn Thrush, te rog s-i pregteti o ceac de ceai i s te odihneti o vreme. Ai fost ocupat toat ziua.

-i dumneata ai stat degeaba, presupun, replic doamna Thrush. O, trebuie s v spun ceva tuturor. DoamnaJHarris a btut la ua din spate acum nici cinci minute. n hanul din sat st un viconte. Sir Humphrey s-a dus s-i fac o vizit i l-a invitat la petrecere, ca pe invitatul su personal. Ce prere avei despre asta?

Cnd toi izbucnir n hohote de rs, femeia pru puin surprins, dar ncepu i ea s rd.

- Srmanul om, zise ea. Probabil c nici nu a putut s refuze, fiind vorba de Sir Humphrey. i presupun

PrimuCjpas: Cstoria

c e tocmai bine c merge i el la bal. n han va fi cu siguran prea mult zgomot pentru oricine ar ncerca s se odihneasc.

- I-auzi, Kate! ncepu Stephen. Dac vicontele a venit s-i caute o soie, asta e ansa ta.

- Sau a domnioarei Margaret, spuse doamna Thrush. E frumoas ca o cadr. E vremea s vin i prinul ei clare pe un cal alb.

Margaret izbucni n rs.

- Dar brbatul sta e doar un viconte, spuse ea, iar eu insist neaprat s atept un prin clare pe un cal alb. Acum micai-v, toat lumea, sau o s ntrziem.

O mbri pe Vanessa cnd aceasta se pregti s plece din ncpere.

-S nu te rzgndeti cu privire la noaptea asta, zise ea. Haide, Nessie. Zu, dac te rzgndeti, este posibil s plec de la han i s vin dup tine. A venit vremea s te bucuri din nou de via.

Vanessa refuz oferta lui Stephen de-a o nsoi i se ntoarse singur la Rundle Park. Trebuia neaprat s mearg la petrecere, cuget ea, dei nu fusese prea sigur de asta nici mcar atunci cnd ajunsese la casa frailor ei. Dar se ducea. i n ciuda propriei voine - n ciuda dorului nestvilit pe care l simea pentru Hedley i a unui sentiment de vin ce o copleea doar pentru faptul c se gndea s se distreze din nou -, atepta cu nerbdare s vin odat seara. Dansul fusese dintotdeauna una dintre distraciile ei preferate i, cu toate astea, nu mai dansase de mai bine de doi ani.

Era un gest egoist i crud s vrea s triasc din nou? Mama-soacr i spusese cu hotrre s se duc. La fel i cumnatele ei. Iar Sir Humphrey - tatl lui Hedley - i spusese chiar c trebuie s i danseze.

Dar s-ar oferi cineva s-i fie partener? Cu siguran, cineva o va face. Dac o invita cineva, avea de gnd s danseze.

Poate c vicontele... Izbucni n rs la gndul acesta absurd i coti pe scurttura spre cas. Poate c vicontele avea nouzeci de ani, era chel i fr dini. i cstorit.

34 Mary BaiogfiPrimuCjpas: Cstoria 35

capitolul 3

-A vrea eu, spuse Louisa Rotherhyde. Se afla alturi de Vanessa n sala de bal, urmrindu-i pe toi cei care ajungeau mai trziu, dnd din cap i zmbind n semn de salut spre cei pe care i cunotea - cu alte cuvinte, la toat lumea - i care treceau pe lng ele. Vicontele Lyngate se va dovedi a fi nalt, blond i artos, nu mai n vrst de douzeci i cinci de ani, fermector, prietenos i deloc cu nasul pe sus. i a vrea eu s-i plac femeile bondoace, cu podoab capilar neinteresant, i fr zestre prea mare - de fapt, fr nici un fel de zestre, mai exact - cu maniere oarecum plcute i de o vrst apropiat de-a lui. Presupun c nu mai trebuie s-mi doresc s fie i bogat. Fr ndoial, chiar este.

Vanessa i flutur evantaiul n fa i rse.

-Tu nu eti bondoac, i asigur ea prietena. Iar prul tu are o nuan drgu aten-deschis. Manierele tale sunt foarte plcute, iar personalitatea pe care o ai este adevrata ta avere. i ai un zmbet minunat. Aa spunea Hedley.

- Fie binecuvntat! zise Louisa. Dar vicontele a venit cu un prieten. Poate c lui i se va prea normal s se ndrgosteasc nebunete de mine - asta, dac se ntmpl s fie artos. i ar ajuta i dac ar dispune de o avere considerabil. E foarte bine s avem baluri, i petreceri, i dineuri, i picnicuri din belug, Nessie, dar la fiecare dintre distraciile astea vedem aceleai chipuri, aceiai oameni. i doreti vreodat s mergi la Londra, s iei parte la un sezon, s ai un admirator i... Ah, dar sigur c nu vrei. Tu l-ai avut pe Hedley. El era frumos.

- Da, era, fu de acord Vanessa.

-i l-a descris Sir Humphrey pe vicontele Lyngate? ntreb Louisa plin de speran.

- Mi l-a descris ca fiind un gentleman tnr i amabil, rspunse Vanessa. Dar oricine are mai puin de aizeci i patru de ani, ct are el, este o persoan tnr pentru ta- ta-socru, i aproape toat lumea e amabil dup prerea lui. Vede n toi o fire bun - aa cum este i el. i nu,

Louisa, nu mi-a descris cum arat vicontele. Gentlemenii nu fac asta, tii, dar oricum am impresia c suntem pe cale s aflm singure.

Socrul ei intrase n sala de bal, emannd un aer important n felul lui bonom, cu pieptul scos nainte de mndrie, frecndu-i palmele, i cu chipul rou de bucurie. n spatele lui se aflau doi domni i nu exista nici o ndoial n privina identitii lor. Rareori veneau strini n Throckbridge. Din cei civa care lsaser o amintire vie, nimeni - nici mcar unul - nu participase vreodat la vreo serat organizat n sala de bal, i doar civa fuseser la balul anual de var din Rundle Park.

Cei doi domni erau strini - i erau prezeni la petrecere. Iar unul din ei era, desigur, un viconte.

Cel care pi primul n sala de bal, dup Sir Humphrey, nu avea o siluet deosebit din punctul de vedere al nlimii sau al conformaiei, dei avea talia un pic cam rotunjoar. Avea pr aten, scurt, pieptnat cu grij, i o fa care era salvat de la anonimat de aerul amabil, deschis i plcut cu care observa tot ce se afla n preajma lui. Arta de parc ar fi fost cu adevrat bucuros c se afl acolo. Purta veminte cu croial conservatoare - o hain de culoare albastru-nchis, pantaloni gri i cma alb. Dei probabil era trecut de douzeci i cinci de ani, categoric mai putea fi nc descris drept tnr.

Louisa i nchise evantaiul i oft adnc. La fel reacionar i alte cteva doamne prezente.

Dar ochii Vanessei se mutar la cellalt gentleman i i ddu imediat seama c el fusese cel care dduse natere acelui val de oftaturi. Ea nu oftase. Gura i se usc brusc i, pentru cteva secunde nesfrite, uit de tot unde se afla.

El avea aproximativ aceeai vrst ca i cellalt gentleman, dar toate asemnrile se opreau aici. Era nalt i suplu, fr s fie deloc slab. ntr-adevr, avea umerii bine construii i pieptul solid, n timp ce talia i oldurile erau nguste. Avea picioarele lungi i prevzute cu muchi exact acolo unde trebuia. Prul lui era foarte nchis la culoare - de fapt, aproape negru, des,

36 'Mary BaCogd37

strlucitor i tuns cu pricepere, n aa fel nct s par aranjat i ciufulit n acelai timp. Era bron2at la fa, cu trsturi frumoase ntr-un stil clasic, cu nas acvilin, pomei bine definii i o gropi n brbie. Gura avea trsturi ferme. Intr-un fel, arta ca un strin, ca i cum ar fi avut snge italian sau spaniol.

Arta superb. Arta perfect. Ar fi putut s se ndrgosteasc orbete de el, laolalt cu cel puin jumtate din celelalte doamne care erau de fa, dac nu ar mai fi observat un anume detaliu la el. De fapt, dou aspecte. Prea insuportabil de arogant. i arta ca un om plictisit.

Avea pleoapele pe jumtate coborte. n mn inea un monoclu, dei nu l ridicase la ochi. Se uita prin salon de parc nu-i venea s cread ct de srccios era mediul n care se afla.

Buzele lui nu schiau nici cel mai mic zmbet, n schimb, afiau o grimas de dispre, ca i cum de-abia ar fi ateptat s se ntoarc jos, n camerele sale. Sau, i mai bine, s plece ct mai departe de Throckbridge. Arta de parc acesta era ultimul loc de pe pmnt n care ar fi vrut s se afle.

Astfel c nu se ndrgosti de el, aa nemaipomenit i dumnezeiesc cum era, fr ndoial, n ochii celorlali. El ptrunsese neinvitat n lumea ei, n lumea familiei i a prietenilor ei, i o gsise inferioar i neplcut. Cum ndrznea s fac asta? n loc s-i fac seara mai frumoas, aa cum ar fi trebuit s se ntmple n prezena unui strin - mai ales un gentleman artos -, n realitate, el amenina s i-o strice.

Pentru c, desigur, toat lumea avea s se gudure pe lng el. Nimeni nu avea s se poarte natural. Nimeni nu avea s se relaxeze i s se bucure de dans. i, timp de multe zile de-acum nainte - sau mai degrab sptmni - nimeni nu avea s mai vorbeasc dect despre el.

Ca i cum vreun zeu le-ar fi fcut un favor, cobornd n mijlocul lor. i totui ei i era clar c el i dispreuia pe toi, sau c, cel puin, i gsea extrem de plictisitori.

TrimuCyas: Cstoria

i dorea s fi venit n sat n ziua urmtoare - sau s nu fi venit deloc n satul lor.

Era mbrcat n alb i negru, o mod despre care auzise c era la mare cutare n lumea bun din Londra. Cnd auzise asta, se gndise ct de anost i urt. Desigur, se nelase. El era elegant, ferchezuit i perfect.

Arta ca idealul de erou romantic pe care l au toate femeile. Precum acel Adonis pe care l viseaz toate, mai ales n Ziua Sfntului Valentin, c vine clare pe un armsar alb i le ia pe sus, spre un castel aflat undeva n nori - nori albi i pufoi, nu cenuii i umezi ca n Anglia -, spre o via fericit pn la adnci btrnei. Dar Vanessa nu simea pentru el dect un dispre profund. Dac el i dispreuia att de mult pe ei i distracia lor, cel puin ar fi trebuit s aib decena s arate ca un gargui.

Auzi ecoul oftatului care circul prin toate slile de bal ca o briz, i sper din toat inima c nu reacionase i ea la fel.

-Care din ei crezi c e vicontele Lyngate? ntreb Louisa n oapt - ceea ce fusese absolut necesar n tcerea care se lsase peste ncpere -, n timp ce se aplec mai aproape spre urechea dreapt a Vanessei.

- Cel frumos, fr ndoial, spuse Vanessa. A putea pune rmag.

-Ah! exclam Louisa cu regret n glas. i eu cred la fel. Chiar dac nu are prul blond, este imposibil de frumos, dar nu arat ca i cum ar fi czut pe spate din cauza farmecelor mele, nu-i aa?

Nu, categoric nu era impresionat. Dar nu-1 impresionase nimeni din colul acesta umil i necunoscut de lume. Toat atitudinea lui arta c este un om extrem de contient de propria importan. Probabil c nu era impresionat dect de propriul farmec. Ce naiba cuta n Throckbridge? Greise drumul pe undeva?

Cei doi nu rmaser pentru mult vreme n pragul uii. Sir Humphrey i conduse prin ncpere, cu un zmbet larg de satisfacie pe fa, de parc e ar fi fost singurul responsabil pentru faptul c veniser n sat n ziua

38 (Mary 'BaCogk39

aceasta. i prezent aproape tuturor celor care erau de ra, ncepnd cu doamna Hardy care se afla la pia- no-forte, Jamie Latimer la flaut i domnul Rigg de la vioar. Curnd dup aceasta, domnii fceau o reveren in faa lui Margaret i a lui Katherine. i cteva clipe mai apoi, i salutau pe Stephen, pe Melinda i pe Henrietta Dew, cumnata Vanessei, precum i grupul de tineri care se adunase n jurul lor.

- Cred c toat lumea ar trebui s nceap s vorbeasc din nou, nu doar s uoteasc, murmur Vanessa.

Domnul mai scund schimbase cteva cuvinte cu toat lumea, observ ea. i zmbea, prnd interesat de cei din jurul su. Cellalt gentleman - fr ndoial, vicontele Lyngate - nu scosese, practic, nici o vorb, i intimida pe toat lumea. Vanessa bnuia c fcea aa nadins. Ridicase din sprncene atunci cnd i se fcuse cunotin cu Stephen, i i aruncase o privire superioar de aristocrat. i desigur c Melinda chicotea.

- De ce se afl aici? ntreb Louisa, tot n oapt, n Throckbridge, vreau s spun. A spus Sir Hum- phrey ceva?

- l-au spus c se afl aici cu afaceri, rspunse Vanessa. Probabil c nu i-au explicat despre ce este vorba, altfel tata-socru n-ar fi rezistat fr s ne spun.

-Afaceri? repet Louisa pe un ton uimit i mirat n acelai timp. n Throckbridge? Despre ce fel de afaceri o fi vorba?

Desigur, i Vanessa se ntrebase acelai lucru nc din clipa n care Katherine le adusese vestea sosirii lor, n dup-amiaza aceasta. Cum ar fi putut s nu se ntrebe? Cum s nu se ntrebe toat lumea? Ce afaceri putea avea cineva ntr-un stuc izolat i adormit precum Throckbridge, indiferent de aerul pitoresc pe care l avea mai ales de pe timpul verii, i indiferent de ct de drag i era ei?

Ce fel de afaceri putea avea un viconte aici? i ce afacere era asta, s se uite de sus la ei, ca i cum ar fi fost cu toii nite viermi sub pantofii lui scumpi de dans? Ea nu cunotea rspunsul, i poate c nu avea s-l afle niciodat.

PrimuCjjas: Cstoria

Dar nu mai avea timp pentru alte bnuieli - cel puin nu acum. Socrul ei i aducea pe cei doi gentlemeni n direcia ei. Vanessa i dorea s nu fi fcut asta, dar i ddu seama c era inevitabil.

Sir Humphrey zmbi voios, uitndu-se de la Vanessa, la Louisa.

- Iar acesta e cea mai mare domnioar Rotherhyde, anun el. i cea mai frumoas din familie, adug el un adevr discutabil, cu un tact lamentabil.

Louisa i nclin chipul, n mod evident ruinat, i fcu o reveren adnc.

-i domnioara Hedley Dew, draga mea nor, adug Sir Humphrey, cu chipul radiind i artnd spre Vanessa. Ea a fost cstorit cu fiul meu pn la nefericita lui pieire, acum mai mult de un an. Doamnelor, vicontele Lyngate i domnul Bowen.

Aadar, Vanessa i identificase corect. Dar ea nu se ndoise niciodat de acest lucru. Fcu o reveren.

-Doamn, spuse domnul Bowen, aplecndu-se i adresndu-i un zmbet fermector i plin de compasiune, primii regretele mele profunde.

- Mulumesc, zise ea, contient c ochii vicontelui Lyngate era aintii asupra ei.

La urma urmelor, purta rochia ei de culoarea lavandei ca o mic alinare pentru propria contiin, pentru c se hotrse s vin s se distreze - dei tia c Hedley ar fi ndemnat-o s poarte verde. Nu era o nuan vibrant de lavand i nu i se potrivise niciodat perfect. Ea tia c era o rochie mohort i c nu o avantaja deloc. Iar n clipa aceea se ur pentru c-i psa, pentru c i dorise s fi purtat rochia verde pn la urm.

- Eu am insistat s vin la serat, explic Sir Humphrey. Sunt sigur c voi, domnilor, suntei de acord c este mult prea tnr i frumoas pentru a purta doliu la nesfrit. A fost o soie bun pentru fiul meu, att ct a trit, i asta e ceea ce conteaz. Tot eu am insistat s i danseze. Te-a invitat cineva la primul dans, Nessie?

40 TAary BaCogfi41

La auzul acestor cuvinte, simi cum i se strnge inima in piept. Simea c-i vine s intre n pmnt. tia ce avea s spun mai departe.

-Nu, tat, rspunse ea n grab, nainte s-i treac prin minte c ar fi putut s mint. Dar...

-Atunci nu m ndoiesc c unul din aceti gentlemeni va fi ncntat s te conduc pe ringul de dans cnd va ncepe s cnte muzica, spuse el, frecndu-i minile i radiind de bucurie.

Urm o tcere scurt, timp n care Vanessa i dori cu ardoare s fie lng Hedley n mormnt.

- Domnioar Hedley, ncepu vicontele cu vocea lui ptrunztoare i catifelat - alt calitate care se aduga la perfeciunea lui - poate mi vei face onoarea?

Era invitat la dans de ctre un viconte. De acest vi- conte, cea mai splendid creatur masculin. De acest dandy... arogant. ns uneori simul ei pentru ridicol aproape c o termina. Oare la ce se gndea vicontele? Aproape c izbucni n rs i nu ndrzni s se uite n direcia lui Madeline. Dar amuzamentul ei fu repede copleit de un sentiment de umilire. Era att de ngrozitor c petrecerea avea s nceap n felul acesta.

se prea ei, sau ntreaga ncpere atepta nemicat rspunsul ei? Desigur c i se prea. O, doamne sfinte! Chiar ar fi trebuit s insiste s rmn acas cu o carte i cu amintirile ei.

- Mulumesc.

Fcu o reveren i privi cu fascinaie mna care se ntindea n faa ei, ateptnd-o pe a ei. Era o mn frumoas i la fel de bine ngrijit ca a oricrei femei. i totui, nu avea nici pe departe un aspect feminin.

i nici el, desigur. De aproape, prea mai nalt, mai solid i mai puternic dect i^se pruse cnd l vzuse n cealalt parte a ncperii. i putea mirosi parfumul subtil i masculin al apei de colonie. Putea simi cldura pe care o degaja prezena lui.

i mai era ceva legat de chipul lui, observ ea n timp ce-i aez palma n mna lui i i ridic ochii pentru a-1 privi. Ochii lui nu erau negri, aa cum crezuse din

Trimufjpas: Cstoria

pricina prului i a tenului su, ci aveau cea mai ptrunztoare i mai limpede nuan de albastru. O priveau cu intensitate de sub pleoapele pe jumtate lsate.

Iar mna lui era puternic i cald.

Ei bine, i spunea ea n timp ce el o conducea nspre irul care se forma, iar domnul Rigg cnta o melodie sltrea la vioara lui, aceasta era o sear pe care nu avea s-o uite prea curnd. Avea s danseze cu un viconte frumos i arogant - ba chiar dansul de nceput. i dorea s poat pleca acas apoi, i s-i povesteasc distracia asta i lui Hedley.

-Nessie.7 rosti vicontele Lyngate dup ce o aez n irul de doamne i se pregtea s se ncoloneze n cel rezervat domnilor.

Sprncenele lui erau din nou ridicate. Nu rostise o afirmaie. Aceea fusese o ntrebare.

- Vanessa, explic ea, pentru ca apoi s-i doreasc s nu fi rspuns pe un ton att de spit.

Nu auzi foarte clar ce-i rspunse el n timp ce se aeza n irul din faa ei, dar i se pru c era un Slav Domnului!

Chiar spusese asta? i arunc o privire ptrunztoare, dar el nu repet cuvintele, indiferent care ar fi fost acestea.

Ei nu-i plcuse niciodat varianta prescurtat a numelui ei. Nessie Dew suna att de... potrivit pentru o femeie obinuit. Dar chiar i aa, nu era treaba lui cum o strigau familia i prietenii ei.

Brbaii aflai n stnga i n dreapta vicontelui Lyngate preau uluii i uor incomodai. La fel i doamnele de lng ea, dac i-ar fi ntors capul s se uite la ele, bnui Vanessa.

Omul acesta avea s strice petrecerea pentru toat lumea. i ei o ateptaser cu atta nerbdare. i totui, asta nu nsemna absolut nimic pentru el. Vicontele urmrea cu privirea irurile de dansatori, fr ca mcar s ncerce s-i ascund plictiseala.

O, Doamne! De obicei, Vanessa nu era att de dur n criticile sale, mai ales cu strinii - nu c ar fi vzut

42 Manj BaCogd43

prea muli n viaa ei. De ce gndurile ei legate de vicontele Lyngate erau att de... maliioase? Oare din cauz c i era prea ruine s recunoasc fa de sine faptul c mai avea puin i se ndrgostea de el?

Ct de ridicol ar fi fost aceast situaie - cazul clasic Frumoasa i Bestia, n care nimeni nu ar fi avut nici o ndoial n privina personajelor.

Brusc, i aminti c cedase mult prea repede n faa ndemnurilor primite de la socrii ei i de la Meg i Kate, s vin la petrecerea din noaptea asta. i, dup ce acceptase, i inuse respiraia de nerbdare i i ncruciase degetele ateptnd s-o invite cineva la dans.

Ei bine, o invitase cineva la dans, chiar dac respectivul fusese mai mult sau mai puin forat. i nu se putea s fie cineva mai frumos i mai elegant. -ar fi putut spune c visele ei cele mai nebuneti se adeveriser. Aadar, avea de gnd s se distreze, n pofida lui.

Dintr-odat, fir contient de familia, prietenii i vecinii din preajma ei, cu toii mbrcai n cele mai bune veminte, cu toii stpnii de un spirit festiv. Deveni contient de focul care trosnea n cele dou cmine, i de flcrile lumnrilor care plpiau n curentul de aer creat de u. Deveni contient de mirosurile de parfum i mncare. i de gentlemanul care sttea n faa ei, ateptnd s nceap muzica. i care se uita la ea pe sub pleoapele lsate.

Nu avea s-l lase s cread c i ea este copleit de admiraie pentru el. Nu avea s-i permit s o lase fr cuvinte.

Muzica ncepu i Vanessa zmbi fermector i se pregti pentru o conversaie lung, pe toat durata melodiei.

Dar, cel mai important, se ls n voia bucuriei pure de-a dansa din nou.

n timp ce muzica pomi, iar domnii din ir fcur o plecciune, i doamnele o reveren, Elliott se gndi c domnioara Vanessa Dew - Nessie, pentru numele lui

tPrimu(jpas: Cstoria

Dumnezeu! - ar fi fost alegerea cel mai puin probabil pentru dans, n ceea ce-1 privea.

Era nora lui Sir Humphrey. i asta era suficient de ru. De asemenea, era un dop de femeie neinteresant, care era i prea slab, i prea puin dezvoltat n zona bustului pentru gusturile lui, avea prul aten-deschis i trsturile prea obinuite. Ochii ei erau de un gri indescifrabil. i categoric nu i se potrivea culoarea lavandei. i chiar dac i-ar fi stat bine, rochia n sine era ngrozitoare. i femeia nici mcar nu era n floarea tinereii. Era exact opusul Annei i, n realitate, al oricrei femei pe care ar fi ales-o pentru un dans la balurile din nalta societate.

Dar el dansa oricum cu ea. Presupunea c George ar fi invitat-o, dac n-ar fi fcut-o el primul, dei fusese evident cui i se adresase Dew. i aa, ajunsese s fac forat ceea ce spuneau alii, la fel ca o maimu de circ. Lucrul acesta nu-1 fcea s se simt deloc mai fericit la petrecerea din seara aceasta.

Apoi, tocmai cnd ncepuser s danseze, domnioara Dew i aruncase un zmbet uimitor, i el fu forat s recunoasc faptul c, poate, ea nu era chiar opusul feminitii, aa cum crezuse. i dduse seama cu uurare c nu fusese un zmbet de flirt atunci cnd ea i ntorsese privirea i zmbise la fel spre toi ceilali, ca i cum se distra mai bine ca niciodat n ntreaga ei via. Femeia aproape c strlucea.

Nu putea nelege cum cineva s-ar putea bucura ctui de puin de o astfel de petrecere plictisitoare, dar poate c nu avea altceva cu care s o compare.

Camerele erau mici i nghesuite, pereii i tavanele lipsite de orice fel de decoraiuni - cu excepia unui desen mare i oribil aflat deasupra emineului, i care reprezenta un Cupidon care trgea cu arcul. Aerul avea un uor iz de mucegai, ca i cum ncperile ar fi fost nchise mare parte din an - aa cum probabil se i ntmpla.

Muzicienii cntau cu entuziasm, dar muzica era de proast calitate - vioara era dezacordat cu o jumtate

44 Mary (BaCogf45

de not, iar pianista avea tendina de-a cnta mai repede, de parc ar fi fost nerbdtoare s termine piesa nainte s ating notele greite. Cteva lumnri aproape c se stingeau ori de cte ori se deschidea vreo u. Toat lumea vorbea n acelai timp, i foarte tare. i se prea c toi erau extrem de contieni de prezena lui i se chinuiau din greu s-i arate asta.

Mcar domnioara Dew dansa bine. Avea pasul uor, iar micrile ei erau pline de graie i ritm.

Se ntreb fr prea mare interes dac soul ei fusese fiul cel mare al lui Sir Humphrey. Cum l fcuse s se nsoare cu ea? Oare tatl ei avea bani? Oare se mritase cu el pentru c se atepta s ajung Lady Dew ntr-o bun zi?

Dup cum putea vedea, George dansa cu doamna care se aflase lng doamna Dew - cea mai mare fiic a unei familii al crui nume nu i-l putea aminti. i dac ea era frumoasa familiei, Dumnezeu s-i ajute pe ceilali.

Cea mai mic dintre cele dou surori Huxtable - domnioara Katherine Huxtable - dansa i ea. Cealalt nu, dar, mpreun cu Lady Dew, urmrea perechile care se micau pe ritmul muzicii. Lui nu i se fcuse cunotin cu cea de-a treia sor. Probabil c aceasta rmsese acas.

Cea mai mare domnioar Huxtable era extraordinar de frumoas, dar categoric nu mai era o fetican - desigur, aa cum s-ar atepta cineva de la ruda cea mai vrstnic dintr-o familie n care ambii prini erau decedai. Probabil c pe ea czuse responsabilitatea de-a avea grij de ceilali timp de civa ani. Simea un pic de compasiune pentru ea. Domnioara Katherine Huxtable semna ntr-o oarecare msur cu ea, dei era mult mai tnr i mai plin de via. n ciuda rochiei ponosite, pe care cineva ncercase s o aranjeze cu o panglic nou, i ea era uimitor de frumoas.^

Stephen Huxtable era chiar tnr. nalt, firav i timid, avea aptesprezece ani i-i arta vrsta. De asemenea, se prea c toate domnioarele l plceau, n ciuda faptului

PrimufjJas: Cstoria

c era foarte tnr. Se adunaser toate n jurul lui nainte ca dansul s nceap i, dei el i alesese o partener, mai erau alte dou tinere domnioare de fiecare parte a irului de dansatori care i acordau cel puin la fel de mult atenie ca i partenerilor lor.

Rsul lui pluti spre Elliott i l fcu s strng din buze. Spera ca rsul acesta s nu fie semnul unei mini indolente i al unui caracter frivol. Deja trecuse cu bine printr-un an dificil. Spera ca viitorul s nu-i mai rezerve ceva la fel de apstor n urmtorii patru.

-Ai venit n Throckbridge ntr-o perioad de bun augur, milord, spuse doamna Dew cnd micrile dansului i aduser din nou mpreun pentru cteva momente.

Pentru c era Ziua Sfntului Valentin, presupuse el, i pentru c avea loc o petrecere n slile de bal din hanul n care avusese marele noroc s fie cazat

- Intr-adevr, doamn.

Ridic din sprncene.

- De bun augur pentru noi, poate. Ea rse cnd se desprir, i el nelese c tonul lui, dac nu cuvintele, fuseser mai puin dect amabile. Nu am mai dansat de mai mult de doi ani, i spuse ea atunci cnd se ntlnir din nou i i unir minile pentru a face o nou piruet, i sunt foarte, foarte hotrt s m bucur de asta n ciuda a tot. Dumneavoastr suntei un bun dansator.

El ridic din nou din sprncene, dar nu rspunse. Ce rspuns putea da unui astfel de compliment neateptat? Dar ce voise s spun prin acel n ciuda a tot.7 Ea rse nc o dat n timp ce se ntorceau la locurile lor.

-Am impresia c dumneavoastr nu suntei amator de conversaii, milord, spuse ea apropiindu-se.

-Mi se pare imposibil s avem o conversaie din care s se neleag ceva, dac vorbim numai n pauze de treizeci de secunde, doamn, zise el pe un ton puin ridicat.

Mai ales cnd stenii preau c ip unii la alii i nu mai rmnea nimeni ca s asculte - iar orchestra cnta

46 Mary "BaCogh47

si mai tare ca s le acopere vocile. El nu mai auzise niciodat n viaa lui un vacarm att de ngrozitor.

Aa cum se atepta, ea rse din nou.

- Dar dac dorii, adug el, v voi face un compliment data viitoare cnd paii de dans ne vor aduce unul lng cellalt. Treizeci de secunde vor fi suficiente pentru asta.

Se desprir nainte ca ea s poat rspunde, dar n loc s fie redus la tcere de cuvintele lui, aa cum i intenionase vicontele, ea rse spre el cu ochii, n timp de Huxtable i roti partenera n ring i se pregtir cu toii s repete de la nceput paii de dans.

- Cele mai multe doamne, ncepu el data urmtoare cnd i ntlni partenera i stteau spate n spate, trebuie neaprat s poarte bijuterii n pr pentru a-1 face s strluceasc. Dar n cazul dumneavoastr, nuana natural de auriu e suficient.

Era mai degrab o afirmaie scandaloas, pentru c prul ei era n mod clar aten, dei era adevrat c lumina lumnrii i conferea o aur mai deosebit.

- O, foarte bine, spuse ea.

- Le ntrecei pe toate celelalte doamne prezente, din toate punctele de vedere, i spuse el cnd ajunser din nou unul lng cellalt.

-Ah, asta nu a fost att de bine, protest ea. Nici unei doamne cuviincioase nu-i place s primeasc complimente att de pline de cruzime. Numai cele care sunt ngmfate.

-Atunci dumneavoastr nu suntei ngmfat? o ntreb el.

Ea nu trebuia convins de prea multe lucruri, asta cel puin era adevrat.

- Desigur, dac dorii, mi putei spune c sunt uimitor de frumoas, zise ea i i ntoarse faa zmbitoare n sus spre el, dar nu c sunt mai frumoas dect toate celelalte. Asta ar fi o minciun mult prea evident, a putea s nu v cred i totul s-ar destrma.

TrimuCjpas: Cstoria

Fr s vrea, Elliott o privi cu admiraie cum se nde- prta de el, dansnd. Se pare c era destul de inteligent. De fapt, aproape c izbucnise n rs la comentariul ei.

-Suntei uimitor de frumoas, doamn, i spuse el cnd se prinser de mini, n unul dintre punctele culminante ale dansului.

-V mulumesc, domnule, rspunse ea i i zmbi. Suntei amabil.

- Dar, continu el cnd ncepu s o roteasc printre ceilali dansatori, ia fel este i fiecare doamn prezent aici n seara asta - fr excepie.

Ea i ddu capul pe spate i rse cu poft, iar pentru cteva secunde i zmbi i el. Doamne, oare flirta cu ea? Cu un dop de femeie, i modest pe deasupra, care nu era orbit de rangul lui, i care nici nu-i dorea cu ardoare complimentele sale? Dar care dansa din toat inima, ca i cum nu exista o bucurie mai mare pe lumea asta? Cnd se termin dansul, el fu surprins. Cum, deja?

-Nu exist i o a treia domnioar Huxtable? o ntreb el n timp ce o conducea napoi n locul n care o cunoscuse.

-O a treia? l privi ntrebtoare Vanessa.

-Am fost prezentat unei domnioare Huxtable, tnra cu prul nchis la culoare de acolo, spuse el dnd din cap n direcia ei, i unei domnioare Katherine Huxtable, sora ei mai mic. Dar am crezut c mai exist nc una.

Ea i arunc o privire ptrunztoare, fr s spun nimic pentru o clip.

- Nu exist o a treia domnioar Huxtable, replic n cele din urm, dei exist o a treia sor. Eu sunt aceea.

-Ah, exclam el, i i duse mna pe mnerul mo- noclului. Nu am fost informat c una dintre surori a fost mritat.

i, srmana femeie, dintre toate cele din familia ei, ea chiar nu fusese nzestrat cu frumusee, nu-i aa?

- Ar fi trebuit s fii informat?

Sprncenele ei se arcuir ntr-o expresie sincer de surpriz.

48 (Mary Bafogd49

-Absolut deloc, rspunse el rapid. A fost doar o curiozitate din partea mea. Soul dumneavoastr a fost fiul cel mare al lui Sir Humphrey?

- Nu, explic ea. El era cel mai mic dintre ei. Crispin este cel mare.

- mi pare ru pentru decesul soului dumneavoastr, zise el. De fapt, spusese o prostie, pentru c el nu l cunoscuse pe omul acela, i totul se ntmplase cu destul de mult vreme n urm. Trebuie c a fost un oc destul de greu de suportat.

- Cnd m-am cstorit cu el, tiam c era pe moarte, explic ea. Avea o boal de plmni.

- mi pare ru, repet el.

Cum naiba intrase n situaia asta?

-i mie, zise ea, desfcndu-i evantaiul i acope- rindu-i chipul cu el. Dar Hedley s-a dus, eu sunt nc n via, iar dumneavoastr nu l-ai cunoscut nici pe el, aa cum nu m cunoatei nici pe mine, aa c nu are nici un rost s devenim sentimentali din cauza asta, nu-i aa? V mulumesc pentru dans. Voi fi invidiat de toate doamnele pentru c am fost prima care a dansat cu dumneavoastr.

i zmbi uimitor de frumos n timp ce el se aplec n faa ei.

- Dei sper c nu v vei luda cu asta, zise el. Dumneavoastr nu suntei ngmfat.

Ea rse.

-V doresc o sear frumoas, doamn Dew, o salut el i se ntoarse s plece.

nainte ca Sir Humphrey s vin spre el i s trebuiasc s-l suporte nc o dat sau s fie forat s accepte o alt partener de dans, se ndrept cu pai mari spre ceea ce credea c va fi salonul de joc.

Din fericire, instinctul nu-1 nelase. Iar acolo, agitaia era aproape inexistent.

Se etalase destul n faa celor din salonul de bal, fusese rezonabil de plcut pentru suficient vreme.

Aadar, doamna Vanessa Dew era cea de-a treia sor... Ce ironie ciudat, c tocmai cea mai neinteresant

Primufjpas: Cstoria

dintre ele fusese prima care se mritase. Dei nu putea s nege faptul c, uneori, avea o sclipire n ochi care o fcea s par mai frumoas.

Se mritase nadins cu un brbat aflat pe moarte, pentru numele lui Dumnezeu.

capitolul 4

n dimineaa urmtoare, Vanessa i termin micul dejun pe cnd toat lumea din Rundle Park nc mai dormea. Toi n afar de Sir Humphrey, care se pregtea s plece clare n sat, s le fac o vizit la han vicontelui Lyngate i domnului Bowen. n timp ce-i freca palmele una de cealalt i arta ca un om extrem de bucuros de viaa sa, i spuse Vanessei c avea s-i invite la cin.

- Poate, zise el, dac a pune s pregteasc trsura, ai veni i tu cu mine, Nessie, ca s o vizitezi pe sora ta. ndrznesc s spun c i ea se trezete cu noaptea-n cap, ca tine.

Vanessa accept bucuroas. Era nerbdtoare s vorbeasc despre petrecere cu Margaret. Fusese o noapte att de frumoas. Desigur, apoi nu nchisese un ochi, gndindu-se la dansul de deschidere. Dar acest lucru nu era deloc surprinztor. Nimeni de la petrecere nu o ajutase s uite. Vicontele dansase cu ea, numai cu ea.

nc dinainte s nceap dansul, ea se hotrse c nu va rmne tcut i nu se va arta copleit de prezena lui. Totui, dup cteva minute, devenise evident faptul c el nu avea de gnd s poarte nici o conversaie cu ea, dei era sigur c un gentleman cu adevrat politicos ar fi fcut un efort. Era evident faptul c el nu era un gentleman politicos - nc un defect pe care l descoperise la persoana lui fr ca mcar s l cunoasc. Aa c ncepuse ea s vorbeasc cu eL

Pn la sfritul dansului, aproape c ajunseser s glumeasc unul cu cellalt. Aproape c flirtau. Ajunse la concluzia c, poate, omul nu era att de ru pe ct crezuse ea. Dumnezeule, ea nu mai flirtase cu nici50 *Mary Bakgh

un alt brbat. i nici un alt brbat nu flirtase vreodat cu ea.

Dar era clar c un singur dans cu ea fusese suficient de nspimnttor ca s nu mai danseze cu nimeni altcineva. Vicontele i petrecuse restul serii n salonul n care se jucau cri. Ar fi fost foarte umilitor dac ar fi simit nevoia s primeasc, cumva, acceptarea lui. Dar aa, nu fusese dect o mare dezamgire pentru o duzin de femei care speraser s-i atrag atenia i s danseze cu el.

ns ceea ce-i spusese dup ce se terminase dansul fusese motivul pentru care nu dormise deloc n noaptea aceea. Primise cu nedumerire vorbele lui, i n continuare era derutat cnd se gndea la ele. Se ntreba ce prere ar avea Margaret despre asta.

-Vicontele Lyngate i domnul Bowen sunt nite domni extrem de prietenoi, nu eti de acord, Nessie? o ntreb Sir Humphrey cnd urcar n trsur.

-Aa este, tat.

Domnul Bowen fusese foarte prietenos. El dansase de fiecare dat cu alt partener, purtase conversaii cu ele i cu aproape toat lumea ntre dansuri i n timpul cinei. ns vicontele Lyngate nu se distrase deloc, dup cum bnuia Vanessa. i vina i aparinea numai lui, pentru c sosise la petrecere cu gndul c avea s se plictiseasc. Aspectul acesta fusese extrem de clar pentru ea. Uneori, oamenii primeau exact ceea ce-i doreau.

- Nessie, eu cred c vicontelui i-a plcut de tine, spuse Sir Humphrey, chicotind voios. Nu a mai dansat cu nimeni n afar de tine.

-Tat, eu cred c i-a plcut mai mult jocul de cri dect de mine sau de altcineva, replic ea, zmbind. i-a petrecut cea mai mare parte a serii n salonul de jocuri.

- Asta a fost un gest neateptat de onorabil din partea lui, zise socrul ei. Seniorii au apreciat bunvoina pe care le-a artat-o jucnd cri cu ei. Rotherhyde l-a uurat de douzeci de guinee i ndrznesc s spun c nu va mai vorbi despre nimic altceva n urmtoarea lun.

'PrimuCjMS: Cstoria 51

Nu ploua nc, dar norii preau gata s se dezlnuie n orice clip. Era i frig, aa c Vanessa i spuse lui Sir Humphrey c este recunosctoare pentru drumul cu trsura atunci cnd vizitiul o ajut s coboare, n faa porii surorilor sale.

Le gsi acas i pe Katherine, i pe Margaret, pentru c aceasta era una dintre zilele n care copiii nu mergeau la coal. Era i Stephen acolo, dar se afla sus n camera lui, muncind din greu la o traducere din limba latin, pentru c Margaret i spusese la micul dejun c nu ar trebui s coboare pn nu termina.

Vanessa le mbri pe rnd pe ambele surori i se aez pe locul ei obinuit n salon, lng foc. Desigur, vorbir despre petrecere, n timp ce Margaret cosea de zor o hain care trebuia peticit.

-Nessie, am fost att de uurat cnd te-am vzut c ai intrat alturi de Lady Dew, Henrietta i Eva, zise ea. Credeam c n ultimul moment o s te hotrti s nu mai vii. i am fost mai mult dect bucuroas cnd am vzut c ai dansat fr oprire. S tii c am obosit urmrindu-te.

Margaret dansase i ea de dou ori.

-Nici eu nu am stat jos deloc toat seara, spuse Katherine. Nu-i aa c a fost o petrecere ncnttoare? Desigur, tu ai fcut cea mai mare cucerire, Nessie. Ai dansat prima, i cu nimeni altul dect vicontele Lyngate, care este att de frumos, c ndrznesc s spun c nu a existat vreo inim de femeie care s nu-i nteeasc btile toat seara. Dac nu ai fi venit aici n dimineaa asta, ar fi trebuit s vin eu, pe jos, pn la Rundle. Povestete tot!

-Nu sunt prea multe de povestit. El a dansat cu mine pentru c tata-socru nu i-a dat de ales, spuse Vanessa. Nu a fost impresionat de farmecele mele, vai mie, i dac a venit la petrecerea de Sfntul Valentin ca s-i gseasc o soie, a renunat la cutare dup un singur dans cu mine. Ct de umilitor!

Chicotir toate.

-Te subestimezi, Nessie, interveni Margaret. Nu te-a ignorat. A vorbit cu tine n timp ce dansai.

52 !Mary BaCogf

- Pentru c l-am forat eu s vorbeasc, explic Vanes- sa. Mi-a spus c sunt uimitor de frumoas.

- Nessie! exclam Katherine.

-i apoi a continuat, spunnd c la fel este i fiecare doamn din ncpere, fr excepie, continu Vanessa. Lucru care a nsemnat negarea complimentului, nu suntei de acord cu mine?

-Asta a fost atunci cnd ai dat capul pe spate i ai rs? ntreb Margaret. I-ai fcut pe toi cei din salon s zmbeasc, Nessie, i s-i doreasc s poat trage cu urechea. Tu l-ai forat s spun asemenea prostii? Cum ai fcut asta? Ai avut dintotdeauna un dar de-a face oamenii s rd. Pn i pe Hedley, cnd era... foarte bolnav.

Vanessa i folosise toate rezervele de energie n timpul acelor ultime sptmni ca s-l fac s rd i s zmbeasc n continuu. Dup ce murise, ea se prbuise de epuizare. Timp de dou sptmni dup nmormntare, de-abia reuise s se ridice din pat.

- Oh, oft ea, clipind ca s alunge lacrimile care ameninau s-i fac apariia, dar vicontele Lyngate este cel care m-a fcut s rd.

-i-a explicat de ce se afl n Throckbridge? ntreb Katherine.

- Nu, rspunse Vanessa. Dar a spus ceva foarte straniu. M-a ntrebat despre cea de-a treia sor Huxtable, pentru c nu-i fuseseri prezentate dect voi dou. I-a spus cumva tata-socru de existena mea cnd vi l-a prezenta pe vicontele Lyngate, ieri-sear?

- Din cte-mi amintesc, nu, rspunse Margaret, ridi- cndu-i ochii de la faa de pern pe care o crpea.

-Nu i-a zis nimic, confirm Katherine pe un ton foarte categoric. Poate c a fcut-o dup ce s-au ndeprtat de noi, sau cnd i l-a prezentat lui Stephen. i tu ce i-ai rspuns?

- I-am spus c eu sunt cea de-a treia sor, spuse Vanessa, iar el a comentat c nu fusese informat c vreuna din noi a fost mritat. Apoi a schimbat subiectul i m-a ntrebat despre Hedley.

- Foarte ciudat, ntr-adevr, coment Katherine.

TrimuCjjas: Cstoria 53

-M ntreb ce caut vicontele Lyngate n Throck- bridge, zise Vanessa. Adic dac e doar n trecere, din pur ntmplare... Dar i-a spus lui tata-socru c are afaceri aici. De unde tia c exist trei surori Huxtable? i de ce l-ar interesa pe el chestiunea asta?

- Din pur curiozitate, cred, explic Margaret. Ce-o face Stephen, de rupe custurile tuturor feelor de pern pe care i le pun pe pat?

Ridic alta i se apuc s o crpeasc.

-Poate c nu e din pur curiozitate, interveni Ka- therine, srind brusc n picioare, cu ochii fixai pe fereastra salonului. Vine aici chiar acum. Vin amndoi.

Ridicase tonul ntr-att, c vocea i sunase ca un chiit. Margaret ls n grab deoparte lucrul de mn, iar Vanessa ntoarse capul brusc pentru a se uita afar pe fereastr, i vzu, ntr-adevr, c vicontele Lyngate i domnul Bowen treceau de poarta grdinii i se ndreptau spre ua de la intrare. Socrul ei le fcuse o vizit neobinuit de scurt.

-Ca s vezi! l auzir pe Stephen tropotind n jos pe scri, strignd n timp ce se apropia, evident bucuros pentru orice scuz care l ajuta s scape de cri pentru o vreme. Meg? Ne vin musafiri. Ah, eti i tu aici, Nessie? A zice c vicontele a fost fermecat de farmecele tale noaptea trecut i a venit dup tine. O s-l ntreb pe-ndelete dac poate avea grij de tine nainte s-mi dau consimmntul.

Biatul rnji i i fcu cu ochiul.

- O, Doamne, spuse Katherine cnd se auzi un ciocnit n u, ce se poate discuta cu un viconte?

ocat, Vanessa i