Kelley Armstrong

Forele rului absolutVol. 3 Rfuiala

n Rfuiala, volumul care ncheie seria bestseller Forele Rului Absolut, suspansul ajunge la apogeu. Chloe Saunders i prietenii ei modificai genetic se afl n sfrit n siguran, departe de Grupul Edison. Dar, nesiguri n privina inteniilor noilor lor protectori, Chloe, Derek, Simon i Tori se simt prini ntr-o capcan i nu se pot hotr n privina pailor urmtori pe care i au de fcut pentru a-i salva pielea i pentru a le elibera i pe Rae i pe mtua Lauren. Cnd casa cea sigur n care se ascund brusc nu mai pare att de sigur, cei patru prieteni se vd nevoii s fug din nou iar de data aceasta miza este mult mai mare.

Unu. Dup patru nopi pe drumuri, eram n sfrit n siguran, culcat ntr-un pat i bucurndu-m de somnul adnc, fr de vise, despre mori pn cnd morii au hotrt c-ar fi mai bine s m trezeasc. Totul a nceput cu un hohot de rs care s-a strecurat n somnul meu i m-a alungat de acolo. Cnd m-am ridicat n coate, clipind i strduindu-m s-mi aduc aminte unde m aflam, o oapt s-a ncolcit n jurul meu, n cuvinte nedesluite. M-am frecat la ochi i am cscat. Printre draperii ptrundea o lumin cenuie, mohort. Camera era cufundat n tcere i neclintit. Nici o stafie, slav Domnului, n ultimele cteva sptmni, avusesem de-a face cu ndeajuns de multe ct s-mi ajung o via. Un rcit la fereastr m-a fcut s tresar. n zilele astea, orice creang ce zgria geamul suna ca un zombi pe care l sculasem din mori i care ncerca s-i fac loc s intre cu ghearele. M-am dus la fereastr i am tras draperiile. Se crpa de ziu cnd ajunseserm noi la casa aceasta, aadar tiam c acum trebuia s fie pe la jumtatea dimineii, dar ceaa de afar era att de deas c nu puteam vedea nimic. M-am aplecat mai aproape de fereastr, lipindu-mi nasul de sticla rece. Un gndac se lovi de geam i am srit o jumtate de metru n aer. Un hohot de rs rsun n spatele meu. M-am ntors iute, dar Tori era nc n pat, scncind n somnul ei. i aruncase cuverturile de pe ea i sttea pe-o parte, ghemuit, cu uviele ei de pr negru ntinse pe toat perna ca nite epue. Un alt chicotit izbucni n spatele meu. n mod cert, rsul unui biat. Dar nu era nimeni aici. N-am spus bine. Eu nu puteam vedea pe nimeni. Ceea ce, pentru o necromant, nu nsemna c nu era nimeni aici. M-am uitat cu atenie, ncercnd s surprind imaginea de-o clip a vreunei stafii, i am zrit, mult n stnga, ivindu-se o mn, ns pn s apuc s vd mai mult, dispru.

Caui pe cineva, micu necro? M-am rsucit. Cine-i acolo? mi rspunse cu un nechezat enervant genul de chicotit nechezat pe care orice fat de cincisprezece ani a auzit-o de mii de ori de la bieii nesuferii. Dac vrei s vorbeti cu mine, va trebui s te ari, i-am spus eu. Eu s vorbesc cu tine? zise el, pe tonul arogant al liceanului de pe terenul de sport. Cred c tu eti aia care vrea s-mi vorbeasc. Am pufnit dispreuitor i am luat-o napoi spre pat. Nu? se strecur vocea lui n jurul meu. Hm! Mi-am nchipuit c ai vrea s tii mai multe despre Grupul Edison, experimentele Genesis, dr. Davidoff M-am oprit. El a rs: Cum bnuiam. Noi patru Tori, Derek, Simon i cu mine fugiserm de la Grupul Edison, dup ce descoperiserm c eram subieci n proiectul Genesis, un experiment de modificare genetic a supranaturalilor. Mtua mea, Lauren, fusese unul dintre doctorii implicai n proiect, dar i trdase colegii, ajutndu-ne pe noi s evadm. Acum era prizoniera lor. Cel puin, speram s mai fie. Noaptea trecut, cnd Grupul Edison ne depistase, o stafie ncercase s m ajute o stafie care semna cu mtua Lauren. Acum ne aflam ntr-o cas pe care o credeam sigur, deinut de un grup care era mpotriva experimentelor. i tam-nisam se nfiina stafia unui adolescent care tia despre proiect? Doar nu era s-l alung, orict de tentant ar fi fost. Arat-te, i-am cerut. Mic necro poruncitoare ce eti! se insinu vocea lui n spatele meu. Vrei s vezi dac sunt la fel de irezistibil precum vorbesc. Am nchis ochii, mi-am schiat n minte o siluet masculin i l-am smucit mintal din dimensiunea lui ntr-a noastr. ncepu s se materializeze un biat cu prul negru, de vreo aisprezece sau aptesprezece ani, nimic special, dar cu un zmbet nfumurat care dovedea c el aa se credea. nc mai puteam vedea prin el, de parc-ar fi fost o hologram, aa c am nchis din nou ochii i l-am mai smucit o dat. N-n! fcu el. Dac vrei mai mult, trebuie s ne cunoatem ceva mai bine mai nainte. Dispru din nou. Ce vrei? l-am ntrebat. mi opti la ureche: Cum spuneam, s te cunosc mai bine. Nu aici, totui. O s-i trezeti prietena. E drgu, dar nu e genul meu. Vocea lui se mut spre u. tiu un loc unde putem sporovi nederanjai. Da, cum s nu. Chiar credea c vorbeam cu spiritele de ieri, de alaltieri? M rog, pe-aproape de dou sptmni, mai exact. Dar vzusem deja destule ca s tiu c, dei existau unele spirite care voiau s ajute i altele care doar voiau s schimbe o vorb, existau mult mai multe care voiau s strneasc un pic de necazuri, ca s-i mai condimenteze Viaa de Apoi. n mod clar biatul sta fcea parte din ultima categorie. Totui, dac i el fusese unul dintre subiecii Grupului Edison, unul care probabil murise n casa aceasta, trebuia s aflu ce i se ntmplase. ns aveam nevoie de sprijin. Tori n-avea

experien ca s m ajute cu spiritele i, chiar dac ncepuserm s ne nelegem mai bine, nu era persoana pe care a fi vrut-o s-mi pzeasc spatele. Prin urmare, l-am urmat pe biatul-stafie pe hol, dar m-am oprit la ua camerei lui Simon i a lui Derek. N-n! zise stafia. Nu-i nevoie s iei un tip cu tine. i lor le-ar plcea s stea de vorb cu tine. Mi-am ridicat glasul, rugndu-m ca Derek s m aud. De regul, se trezea la cel mai mic zgomot vrcolacii au auzul hiperdezvoltat. ns tot ce-am putut auzi a fost sforitul lui Simon. Nu mai era nimeni altcineva la etaj. Andrew, cel care ne adusese pe noi patru aici, i alesese dormitorul de la parter. Haide, necro! Asta-i o ofert limitat n timp. tii c nu-i pregtete nimic bun, Chloe. Da, ns mai tiam i c trebuia s aflu dac noi eram n primejdie n casa aceasta. Am hotrt s fiu cu mare bgare de seam. Vocea subcontientului meu n-a mai protestat, ceea ce am luat-o drept semn bun. Am nceput din nou s merg. Noi ne duseserm imediat la culcare, dup ce ajunseserm aici, aa c nu m uitasem prea bine la noua noastr locuin. tiam doar c e uria un castel victorian rtcit, ieit direct dintr-un film de groaz gothic. n timp ce m ineam dup voce de-a lungul holului, am avut strania senzaie c ntr-adevr eram ntr-unul dintre acele filme, captiv ntr-un culoar ngust i nesfrit trecnd pe lng o u nchis dup alt u nchis, pn cnd, n sfrit, am ajuns la scri i am nceput s urc. Din ct vzusem eu din main, la sosire, casa avea trei etaje. Dormitoarele erau la etajul al doilea, iar Andrew spusese c al treilea era mansardat. Deci spiritul m conducea spre mansarda ntunecoas i bntuit? Nu eram singura care vzuse prea multe filme de groaz. L-am urmat pe scri n sus. Acestea se sfreau la un palier cu dou ui. M-am oprit. O mn apru prin ua din faa mea, fcndu-mi semn s intru. Am stat o secund s m pregtesc. Indiferent ct de ntuneric era nuntru, nu-l puteam lsa s vad c-mi era fric. Iar cnd m-am simit gata, am apucat de clan i Era ncuiat. Am tras piedica yalei i a scos un clinchet, descuindu-se. Am mai respirat o dat adnc, m-am mai pregtit mintal o secund, apoi am deschis hotrt ua i am pit O pal de aer ngheat m-a lovit n plin, mpingndu-m napoi. Am clipit des. naintea mea, ceaa prinsese a se roti n vrtej. O yal cu piedica pus la ua unei mansarde, Chloe? Nu, m aflam pe acoperi. Doi. M-am cltinat, iar ua ddu s se nchid n urma mea. Am prins-o cu mna de margine, dar ceva a izbit-o, cu putere, i s-a trntit n canat. Am nfcat clana, iar piedica yalei se nchise cu un clnnit. Am apsat pe clan, convins c m nelasem. Pleci aa de curnd? m ntreb el. Ce nepoliticos. M-am uitat lung la clan. Numai un singur tip de spirit, foarte rar, putea mica lucrurile n lumea viilor. Un semidemon agito, am optit. Agito? rosti el cu dispre. Eu sunt cap de list, ppu. Sunt un volo.

Ceea ce nu-mi spunea nimic. Puteam doar ghici c era unul mai puternic. n via, un semidemon telechinetic putea mica obiectele mintal. n moarte, le putea mica fizic. Un poltergeist. Am fcut uurel un pas napoi. Lemnul a scrit sub piciorul meu, aducndu-mi aminte unde m gseam. M-am oprit scurt i m-am uitat njur. Eram pe un soi de pasarel care se ntindea de jur mprejurul celui de-al treilea etaj mansarda, am presupus. n dreapta mea, era o poriune de acoperi aproape plat, acoperit cu un strat gros de capace ruginite de sticle i cutii de bere, de parc o folosea cineva, din cnd n cnd, drept teras. Asta m-a mai linitit. Nu euasem pe un acoperi, ci doar ntr-un balcon. Suprtor, dar destul de n siguran. Am btut uor cu degetele n u, fr s vreau ntr-adevr s trezesc pe cineva, dar ndjduind c i-a putea atrage atenia lui Derek. N-o s te aud nimeni, zise spiritul. Suntem complet singuri. Aa cum mi place mie. Am ridicat mna s bat cu pumnul n u, apoi m-am oprit. Tata spunea mereu c metoda cea mai bun de a te purta cu un agresor era s nu-l lai s-i dea seama c eti speriat. Gndindu-m la tata, am simit un nod n gt. Oare m mai cuta nc? Bineneles c da, iar eu nu puteam face nimic. Sfatul tatei n privina agresorilor inuse cu copiii care i bteau joc de blbiala mea renunau cnd vedeau c nu obin nici o reacie din partea mea. Prin urmare, am tras adnc aer n piept i am trecut la ofensiv. Ai spus c tii de Grupul Edison i de experimentele lor, am zis eu. Ai fost i tu un subiect? Plictisitor. Hai s vorbim despre tine. Ai un iubit? Pariez c da. O fat drgu ca tine, petrecndu-i timpul cu doi biei. Trebuie s te fi combinat cu unul dintre ei pn acum. Deci, cu care? Izbucni n rs: Stupid ntrebare. Fata drgu se va alege cu biatul drgu. Chinezoiul. Se referea la Simon, care era pe jumtate coreean. M tachina, urmrind s vad dac sar n aprarea lui Simon i i confirm, astfel, c era iubitul meu. Dar nu era. Adic, nu era nc, dei se prea c ntr-acolo se ndreptau lucrurile. Dac vrei s rmn i s vorbim, am nevoie nti de nite rspunsuri, am zis eu. El rse. Zu? Nu mi se pare c ai putea pleca undeva. Am apucat din nou de clan. Un capac de sticl m lovi n obraz, chiar sub ochi. M-am uitat urt n direcia lui. Asta a fost doar de avertisment, micu necro. i continu, pe un ton rutcios: Pe aici, jucm jocul meu, dup regulile mele. Acum povestete-mi despre iubitul tu. N-am niciunul. Dac ai idee despre experimentul Genesis, atunci tii i c nu suntem aici n vacan. Cnd eti fugar, nu prea mai ai timp de romantism. Las sarcasmul cu mine. Am dat cu pumnul n u. Urmtorul capac de sticl mi nimeri ochiul, nepndu-m. Eti n primejdie, fetio. Nu-i pas? Vocea i cobor la urechea mea: n clipa asta, eu sunt cel mai bun prieten al tu, aa c ai face mai bine s te pori frumos. Tocmai ai fost condui ntr-o capcan, iar eu sunt singurul care v mai poate scoate de aici. Condui? De cine? De cel care ne-a adus aici? M-am gndit repede la un nume oarecare: De Charles?

Nu, de cineva total necunoscut, iar Charles doar s-a ntmplat s v aduc exact aici. Ce coinciden! Dar el ne-a spus c nu mai lucreaz pentru Grupul Edison. A fost cndva doctor la ei Mai este nc. E-el e dr. Fellows? Cel despre care vorbeau la laborator? Nimeni altul. Eti sigur? N-a putea uita niciodat faa aceea. Hm, pi, asta-i ciudat. n primul rnd c nu-l cheam Charles. n al doilea, c nu e doctor. n al treilea, c eu o cunosc pe dr. Fellows, este mtua mea, iar individul la de la parter nu seamn ctui de puin cu ea. Lovitura veni din spate, nimerindu-m n dosul genunchilor. Picioarele m-au lsat i am czut n patru labe. S nu te joci cu mine, micu necro. Cnd am ncercat s m ridic, m lovi cu o scndur veche, mnuind-o ca pe o bt de baseball. Am ncercat s m feresc din calea ei, dar m-a nimerit n umr i m-a izbit de balustrad. Un trosnet i balustrada ced. M-am cltinat i, pentru o secund, tot ce am putut vedea a fost terasa de beton aflat cu dou etaje mai jos. M-am apucat de o alt bucat de balustrad. A rezistat i tocmai cnd ddeam s m linitesc, scndura vji drept ctre mna mea. Am dat drumul balustradei i m-am trt de-a builea pe pasarel, n timp ce scndura lovi att de tare n urma mea, c rupse balustrada, rupndu-se i ea totodat, ntr-o explozie de achii de lemn putred. Am alergat ctre partea plat a acoperiului. El azvrli ciotul de scndur rmas nspre mine. M-am mpleticit, dndu-m cu spatele napoi, ciocnindu-m iari de balustrad. Mi-am recptat echilibrul i m-am uitat njur. Nici un semn din partea lui. Nici un semn de vreo micare. Dar tiam c e acolo, urmrindu-m s vad ce aveam s fac n continuare. Am luat-o la fug spre u, apoi am fentat ctre partea plat a acoperiului. O bufnitur. Cioburi explodar n faa mea i spiritul apru, innd n mn o sticl spart. M-am tras repede napoi. Sigur, asta-i o idee grozav. Mai d tu mult cu spatele n balustrad i-o s vezi ct mai ine. M-am oprit. N-aveam unde fugi. M-am gndit s ip. ntotdeauna am urt asta n filme eroinele care ip dup ajutor cnd sunt ncolite -, dar, n clipa asta, ntre un poltergeist ce agita o sticl spart n faa mea i o cdere de dou etaje, a fi putut supravieui umilinei de a fi salvat. Problema era c nimeni n-ar fi ajuns aici n timp util. Deci acuma ce-o s faci? Necromanta superputernic mpotriva poltergeistului agresor? Corect. Aveam un mijloc de aprare, cel puin mpotriva spiritelor. Mi-am atins amuleta. mi fusese druit de mama. Ea spusese c avea s-i in la distan pe toi baubau pe care-i vedeam cnd eram eu mic spirite, cum tiam acum c fuseser. Nu pruse s funcioneze prea bine, dar l-am strns n palm i asta m-a ajutat s m concentrez, focalizndu-mi atenia asupra a ceea ce eram eu. Mi-am imaginat cum l mping pe spirit napoi n lumea lui. S nu ndrzneti, micuo. N-o s faci dect s m scoi din srite i Mi-am strns ochii i i-am dat un uria brnci mintal. Tcere. Am ateptat, ciulind urechea, convins c, dac deschid ochii, o s-l vd chiar n faa mea. Dup o clip, m-am uitat printre gene i n-am zrit dect cerul cenuiu. Cu toate acestea, am

continuat s m in strns de balustrad, pregtit pentru o sticl spart venind n zbor spre capul meu. Chloe! Mi s-au muiat genunchii la acest strigt. Pai bocnind pe acoperi. Spiritele nu pesc cu zgomot. Nu te mica. M-am uitat peste umr i l-am vzut pe Derek. Trei. Derek i fcea drum spre mine, traversnd poriunea plat a acoperiului. Era mbrcat n jeani i un tricou, dar descul. Ai grij, i-am strigat. Sunt cioburi. Vd. Rmi pe loc. E n regul. M ridic imediat iLemnul pri sub mine. Sau poate nu. Rmi acolo unde eti. Lemnul e putred. O s te in, ct vreme stai nemicat. Dar am putut veni pn aici, aa c trebuie s N-o s testm teoria asta, bine? Nu era nici urm din obinuitul ton rstit, nerbdtor, n glasul lui, ceea ce nsemna c era ntr-adevr ngrijorat. Iar dac Derek era ngrijorat, mai bine stteam pe loc i nu micam. M-am apucat cu minile de balustrad. Nu! zise el. Adic, da, ine-te, dar nu te lsa deloc pe ea. E putred de sus pn jos. Grozav. Derek se uit n jur, de parc ar fi cutat ceva pe care s-l poat folosi. Apoi i ddu jos tricoul. Am ncercat s nu m uit n alt parte. Nu pentru c ar fi artat ru fr bluz. Dimpotriv, de fapt, i tocmai de aceea S zicem doar c prietenii o duc ntr-adevr mai bine cnd sunt complet mbrcai. Derek se apropie ct ndrzni, apoi nnod un col al tricoului i-l arunc spre mine. L-am prins la a doua aruncare. N-o s te trag eu, m preveni. Ceea ce era un lucru bun, deoarece, cu puterea lui de vrcolac, probabil mi-ar fi smuls tricoul din mini i atunci a fi czut pe spate, de pe acoperi. ine-te de el i vino singur Tcu, vznd c asta fceam deja. Am ajuns la partea plat a acoperiului, am fcut un pas, ovitor, apoi am simit cum m las genunchii. Derek m-a prins de bra braul fr copci i bandaje, plus o zgrietur de glon i m-am aezat, moale, pe jos. O-o s stau aici, doar un pic, am ngimat cu vocea mai tremurtoare dect mi-ar fi plcut. Derek se aez lng mine, mbrcat la loc cu tricoul, l simeam cum m privete atent, nesigur. O-o s-mi revin. Las-m doar o secund. Nu-i primejdios dac stm aici, nu? Mda, panta are numai douzeci i cinci de grade, aa c Observndu-mi expresia, spuse scurt: Nu-i primejdios. Ceaa se ridica i puteam vedea pdurea ntinzndu-se pn n zare, de jur mprejur, i un drum desfundat erpuind printre copaci pn la cas. A fost un spirit, am zis, n cele din urm. Mda, mi-am nchipuit.

-tiam c nu trebuia s-l urmez, dar Am fcut o pauz, nefiind gata pentru o explicaie amnunit, nc zdruncinat. M-am oprit n dreptul uii voastre, spernd c m vei auzi. Bnuiesc c m-ai auzit, nu? Oarecum. Moiam. M-am trezit buimac i de-aceea mi-a luat un timp pn s ajung aici, afar. Am puin febr. Acum observam i eu semnele febrei, obrajii aprini i ochii lucioi. Eti pe cale s? am nceput. Nu m Preschimb. Nu deocamdat. Acum tiu cum m simt cnd se ntmpl i am un reper dup care s m iau. Mai dureaz o zi, cel puin. S sperm c i mai mult. Pun pariu c-o s te Preschimbi complet de data asta, am spus eu. Mda, poate. Dar dup tonul lui mi-am dat seama c se ndoia. Cum stteam acolo, m-am uitat pe furi la el. La aisprezece ani, Derek era cu peste treizeci de centimetri mai nalt dect mine. i solid construit, de asemenea, cu umeri largi i muchi pe care de obicei i ascundea sub haine lli, ca s nu intimideze cu nfiarea lui. De cnd ncepuse Preschimbarea, Mama Natur prea s-l mai fi slbit din frie. Pielea feei i se luminase. Nici prul lui negru nu mai prea unsuros. i mai atrna nc peste ochi nici pe departe emo, doar ca i cnd nu-i btuse capul s i-l mai tund de ceva vreme, n ultimul timp, cred c numai la asta nu-i sttuse mintea. Am ncercat s m relaxez i s m bucur de privelitea zrit prin ceaa destrmat, dar Derek se foia n loc, fr stare, ceea ce era foarte neobinuit din partea lui. n mod clar voia s tie ce se ntmplase. Pi, era spiritul de care-i spuneam, am nceput eu, ntr-un trziu. Mi-a spus c era un semidemon volo. Telechinetic, dar mai puternic dect dr. Davidoff. Probabil de acelai tip ca Liz. M-a atras aici, afar, a ncuiat ua, apoi a nceput s m bombardeze cu lucruri. Derek se uit iute n jur. L-am expulzat. Bine, dar n-ar fi trebuit s-l urmezi deloc, Chloe. Tonul su era calm, rezonabil, att de nepotrivit cu Derek pe care-l tiam eu, nct m-am uitat lung la el i n minte mi s-a strecurat ideea c nu era Derek. nainte de a evada din laboratorul Grupului Edison, ntlnisem un semidemon, legat de cldirea laboratorului n chip de generator de putere. Semidemonul posedase pe cineva, dar victima fusese doar un alt spirit. S fi fost oare i Derek posedat? Ce? ntreb Derek, cnd observ c m holbam la el. Te simi bine? Mda, numai i frec ceafa, adunndu-i umerii i apoi rotindu-i. Obosit. Buimcit. Chiar nuc. Prea mult i cut cuvintele. S fiu aici. S fiu n siguran. nc n faza de adaptare. Aa, mai nelegeam. Trstura protectoare de om-lup din Derek fusese exploatat la maximum, zile de-a rndul, inndu-l mereu treaz i alert. S existe acum altcineva care s aib grij de noi trebuie s i se fi prut ciudat. Totui, s nu m bruftuluiasc pentru neglijena de a m fi luat dup un spirit, aprut ntmpltor, pn pe acoperi era n att de total contradicie cu Derek, nct mi-am dat seama c trebuia s mai fie i altceva la mijloc. Cnd l-am ntrebat ce-l frmnta, a murmurat c nu era nimic. N-am struit i m pregteam s-i mai vorbesc despre spirit, cnd rbufni: E vorba de Tori. Nu-mi place povestea ei despre cum a reuit s scape.

Noaptea trecut, cnd oamenii Grupului Edison fuseser la un pas de a ne captura, o nhaser pe Tori. Totui, cnd i concentraser forele mpotriva principalei ameninri Derek -, o lsaser pe tnra vrjitoare pzit doar de un singur om. Ea l imobilizase ntr-o vraj de legare i scpase. Crezi c au lsat-o intenionat s scape? Nu spun c Doar c N-am nici o dovad. i tocmai asta l fcea s nu se simt linitit i mpcat, faptul c ndoielile sale nu se bazau pe nimic, doar pe o presimire. Mintea sclipitoare ce excela n matematic i n tiin prefera faptele palpabile. Dac bnuieti c a fost de la bun nceput o iscoad, nu-i aa, s tii. Mi-am cobort vocea: Dar s nu-i spui c i-am povestit eu, bine? Cnd m-a ajutat s evadez, tot ce-i dorea era s plece de la Grupul Edison i s dea fuga la tatl ei. Aa c l-a sunat. n loc s vin el, a trimis-o pe mama ei femeia de care tocmai reuiserm s scpm. Tori a fost foarte ndurerat, sincer ndurerat. Chiar ocat. N-ar fi putut s se prefac, mimnd asta. Nu m-am gndit c ar fi fost iscoada lor nc de atunci. Ci doar c a btut palma cu ei noaptea trecut? Mda. Oare Tori ne-ar trda pentru fgduiala c i va recpta viaa de dinainte? Da, se poate i-aa i ar trebui s fim cu bgare de seam, ns eu, una, i cred povestea. Cel puin, dac mama ei nu le-a spus celorlali membri ai Grupului c Tori a descoperit cum se fac vrjile i m ndoiesc c a spus-o -, atunci, dup cte tiu ei, Tori are doar izbucniri ntmpltoare de putere i-or s cread c vraja ei de legare a prins pentru c n-a avut de-a face dect cu un singur gardian. Eu am vzut-o folosindu-i puterile. Nu-i trebuie s rosteasc nici un fel de incantaie. Pur i simplu, dac se gndete la asta, poate s-o fac. Fr s arunce energia cu minile? Fr s fac exerciii nainte? Cltin din cap, impresionat, adugnd: S nu-i spui asta lui Simon. Ce s nu-i spun lui Simon? se auzi o voce n spatele nostru. Ne-am ntors i l-am vzut pe Simon, venind pe acoperi. C Tori n-are nevoie s foloseasc incantaiile ca s arunce o vraj, zise Derek. Pe bune? njur. Aveai dreptate. Nu-mi spunei, ncepu s se apropie, traversnd acoperiul. Apoi adug: i mai bine nc, nu-i spunei ei c eu am nevoie de incantaii i de sptmni ntregi de exerciiu, i tot o fac ca vai de lume. Dar i-a ieit bine vraja de doborre a adversarului noaptea trecut, am zis eu. El rnjii. Mersi. Acum, s ndrznesc s v ntreb ce facei voi doi de v-ai ascuns aici, sus? Sau o s m fac gelos dac aflu? Simon zmbi cnd spuse acestea, dar Derek i ntoarse privirea, rspunznd aspru: Bineneles c nu. Deci n-ai avut vreo nou aventur? Simon se ls jos, lng mine, de partea cealalt, att de aproape nct se frec de mine cnd se aez, i-i puse mna peste a mea. n mod cert arat ca locul potrivit pentru o aventur. Ascunztoare pe vrful acoperiului, vechi foior. Asta a fost aici, nu? Un post de observaie? Mda. i e putred, deci nu te apropia de el, zise Derek. Nu m-am apropiat. Aadar, aventur? Una mic, am rspuns. O, fir-ar! ntotdeauna le ratez. Bine, informai-m, dar luai-m ncet. Ce s-a ntmplat?

I-am explicat. Ascultnd, atent i preocupat, Simon arunca priviri spre fratele lui. Fratele lui vitreg, bnuiesc c-o s zicei voi de cum te uitai la ei, tiai c nu erau rude de snge. Simon avea cincisprezece ani, cu o jumtate de an mai mare dect mine, era zvelt i atletic, cu ochi negri, migdalai, i pr blond, epos. Cnd Derek avea vreo cinci ani, fusese adus s locuiasc mpreun cu Simon i tatl lui. Bieii erau acum cei mai buni prieteni i frai, cu sau fr legturi de snge. I-am povestit cam tot att ct i povestisem i lui Derek mai devreme. La sfrit, el se uit de la Derek la mine: Trebuie s fi dormit butean dac-am scpat eu toate rcnetele, zise Simon. Ce rcnete? ntreb Derek. Vrei s spui c ea i-a povestit pur i simplu cum s-a luat dup un spirit pn pe acoperi i tu n-ai fcut-o cu ou i oet? Nu prea e n apele lui n dimineaa asta, am spus eu. Nu e deloc, a zice eu. N-ai de gnd s-o ntrebi i despre restul povetii? Partea n care explic de ce l-a urmat pe spirit? Pentru c sunt sigur c a existat un motiv. Am zmbit. Mulumesc. A existat. Spiritul era un adolescent care tia despre Grupul Edison i despre experiment. Ce? Derek i ntoarse brusc capul spre mine, iar ntrebarea sun mai degrab a mrit. De aceea l-am urmat. Exist un biat mort n locul acesta, care probabil a fost i el un subiect, iar dac a murit aici Atunci asta e o problem, zise Simon. Am ncuviinat: Primul meu gnd a fost, firete: O, Doamne, am fost condui ntr-o capcan. Simon cltin din cap: Nu Andrew. El face parte dintre bieii buni. l cunosc de cnd m tiu. Dar eu nu. Tocmai de aceea l-am zgndrit pe spirit s spun mai multe, dar mi-a fost foarte clar c nu l-a recunoscut. Andrew a zis c locul acesta a fost proprietatea individului care a pus bazele grupului de opozani i care, la origini, fusese i el implicat n experimente. Dac exist vreo legtur cu biatul sta, cred c n casa asta o s-o gsim. Putem s-l ntrebm pe Andrew, ncepu Simon. Derek l ntrerupse: O s ne gsim singuri rspunsurile. Simon i Derek i ncruciar privirile. Dup o secund, Simon bodogni ceva despre complicarea lucrurilor, dar nu protest. Dac Derek voia s se amuze jucndu-se de-a detectivul, fie! Curnd, aveam s plecm, s ne ducem ca s-i salvm pe cei pe care i lsaserm n urm i s-i scoatem din ghearele Grupului Edison sau cel puin aa speram noi. Patru. Am cobort la parter, la scurt timp dup aceea. Derek s-a ndreptat glon ctre buctrie, ca s terpeleasc micul dejun, cum ar veni. E drept c dormiserm numai cteva ore, dar se apropiase deja prnzul, iar stomacul lui fcea glgie, cum era de ateptat. n timp ce el cuta de mncare, Simon i cu mine ne-am vrt niel nasul prin noua noastr locuin. Citisem odat o carte despre o fat dintr-un imens conac englezesc, unde exista o camer secret pe care nimeni n-o descoperise ani de-a rndul, pentru c n faa uii, mascnd-o, fusese mpins un ifonier. Mi-am amintit c, atunci cnd o citisem, mi spusesem c era o prostie. Tata avea prieteni cu nite case foarte mari, totui era cu neputin s pierzi din vedere

vreo camer. Dar n conacul acesta, i cu un pic de ajutor din partea imaginaiei, nelegeam c e cu putin. Cldirea nu era doar imens. Era i ciudat constituit. De parc arhitectul trntise, la grmad, nite ncperi n planul de construcie, fr s se gndeasc la cum va face legtura dintre ele. Partea din fa era destul de simpl. Exista holul principal prin care se conectau uile camerelor, scrile, buctria, un living i o sufragerie. Apoi devenea aiuritor, ramificndu-se n vreo dou alte holuri, n partea din spate a casei, cu ncperi din care se deschideau alte ncperi. Majoritatea erau foarte micue, de nici mcar doi pe doi. Mulimea acestor odie care se rspndeau n toate direciile mi amintea de galeriile din vizuina unui iepure. Am gsit chiar i un ir separat de scri, n partea din spate a casei, care artau de parc de ani buni nu se mai fcuse curenie pe acolo. Cnd Simon se duse s vad dac Andrew se trezise, eu am intrat n buctrie, unde Derek studia o conserv ruginit de fasole. Chiar att de foame i e? am ntrebat. O s-mi fie, curnd. Percheziion buctria, deschiznd dulapurile. Deci nu vrei s-l ntreb eu pe Andrew despre biatul acela, am zis. Totui ai ncredere n el, nu? Desigur. Scoase o cutie de grisine i o ntoarse pe toate prile, cutnd unde scria a se consuma nainte de i data. Asta n-a sunat prea convingtor, am remarcat eu. Dac ne aflm aici cu o persoan n care nu ai ncredere n clipa asta, singurele persoane n care am ncredere suntei tu i Simon. Nu cred c Andrew a pus la cale ceva. Dac ar fi fost aa, nu mai eram acum aici. Dar nu vreau s risc, nu, dac ne putem gsi noi singuri rspunsurile. Am ncuviinat: Bine, fie. Numai c tiu c nu vrei s-l sperii pe Simon, dar dac eti ngrijorat mi simeam obrajii arznd. Nu vreau s spun c trebuie s-mi faci mie confesiuni, numai s nu S nu-i nchid gura cnd tu tii c e ceva n neregul, mi continu el fraza i se ntoarse, privindu-m n ochi. N-am s-o fac. Gata, a ajuns s bea i ketchupul? ddu Simon buzna n buctrie. Zece minute, frate. Vine i Andrew i i i cere iertare cu prisosin pentru lipsa de mncare, glumi Andrew, intrnd. Era cam de vrsta tatlui meu, cu pr crunt tuns foarte scurt i nasul coroiat, cu umeri masivi i trup ndesat. Puse o mn pe umrul lui Derek: E pe drum. Unul dintre membrii grupului va aduce micul dejun i va fi aici n zece minute. i inu mna pe umrul lui Derek, strngndu-l prietenete. Era un gest stngaci, poate pentru c era cu vreo dou palme mai scund dect Derek, dar pru s fie mai mult de att. Noaptea trecut, cnd l vzuse pe Derek prima oar dup civa ani, un nor de surpriz i de circumspecie i traversase chipul. Derek i-l observase i tiam c l afectase strngerea de inim c un om pe care-l cunotea aproape dintotdeauna reaciona de parc el ar fi fost vreun adolescent strangulator, pentru care mai degrab treci pe partea cealalt a strzii, ca s-l ocoleti. Ca i Simon, Andrew era vrjitor. Era un vechi prieten de-al tatlui bieilor i un fost angajat al Grupului Edison. Totodat, era i persoana lor de contact n caz de urgen. Andrew i

tatl lor avuseser un soi de nenelegere, n urm cu vreo civa ani, dar inuser legtura i de aceea, cnd noi ne aflaserm la ananghie, veniserm la el. Andrew l mai strnse o dat de umr pe Derek, apoi ncepu s roboteasc prin buctrie, scond farfurii i cltindu-le, tergnd praful de pe dulapuri i de pe mas, ntrebndu-ne cum am dormit i cerndu-i din nou scuze pentru lipsa pregtirilor. Cam greu s te pregteti cnd nu tii c vine cineva, zise Simon. Dar o s fie n regul? o s stai i tu aici, cu noi? tiu c ai de lucru Lucrez de acas de mai bine de doi ani. n sfrit am ajuns la vrsta la care s pot lucra de acas, de pe calculator, slav Domnului. Drumurile zilnice pn la New York m omorau. Acum m duc numai o dat pe sptmn, la edine. Simon se ntoarse spre mine: Andrew este redactor. De cri. Arunc o privire spre Andrew: Chloe e scenarist. Am roit i m-am blbit, spunnd c evident c nu eram scenarist, doar aspirant; dar Andrew zise c i-ar face plcere s-i povestesc la ce lucram i s-mi rspund la orice ntrebri a fi avut despre scris. Iar cuvintele lui sunar ca i cnd ar fi vorbit serios, spre deosebire de majoritatea adulilor, care i spun politeuri dintr-astea doar ca s te fac s te simi mai bine. n clipa asta lucreaz la o band desenat, cu mine, zise Simon. Un jurnal grafic al aventurilor noastre. Simplu divertisment. Foarte interesant. Bnuiesc c tu faci desenele, nu? Tatl tu mi-a spus c eti n clipa aceea, se auzi soneria de la intrare. Trebuie s fie micul dejun, zise Andrew. Chloe? tiu c Tori este probabil extenuat, dar ar trebui s coboare i ea, pentru ntrunire. M duc s-o trezesc. Aadar, sosise misteriosul grup de rezisten. Nu era prea impresionant: trei persoane plus Andrew. Ceilali membri erau Margaret, care semna foarte tare cu femeile cu care lucra tata tipul de reprezentant comercial al unei corporaii, nalt, cu pr aten, uor ncrunit i tuns scurt. Ea era necromant. Gwen, mult mai nalt dect mine, prea proaspt absolvent de liceu. Ct despre tipul de supranatural, cu prul ei blond scurt, cu nasul n vnt i brbia ascuit, ncepusem s m ntreb dac nu era cumva un soi de spiridu, pn cnd a spus ea c era vrjitoare, ca Tori. Al treilea nou-sosit era Russell, ca un bunicu chel, care era un aman paramedic, n caz c aveam nevoie de ngrijiri medicale dup ncercrile prin care trecuserm. Ca i Andrew i Margaret, era unul dintre membrii fondatori ai grupului, care, de asemenea, lucrase pentru Grupul Edison. Andrew spuse c ar mai fi ali ase membri n New York City i nc vreo douzeci sau mai muli prin ar. n condiiile actuale, totui, nu pruse o micare sigur s fie convocai cu toii aici, ca s ne ntlneasc. Prin urmare, ei i trimiseser pe cei care ar fi putut s ne fie cel mai de ajutor un necromant i o vrjitoare. Derek n-avea noroc. Nu exista nici un vrcolac n grup, ceea ce nu era surprinztor, avnd n vedere c erau probabil vreo douzeci n toat ara, fa de sutele de necromani i utilizatori de vrji. Supranaturalii care se alturaser Grupului Edison nu erau malefici. Cei mai muli erau ca mtua mea, care-i oferise serviciile n calitate de doctor pentru c voia s-i ajute pe oamenii ca fratele ei un necromant care ori se sinucisese, ori fusese fcut s se arunce de pe acoperi de ctre spirite, pe cnd se afla nc la colegiu. Grupul Edison crezuse c soluia ar fi modificarea genetic o mic intervenie asupra ADN-ului nostru cu scopul de a minimaliza efectele secundare i a ne mbunti controlul asupra

puterilor pe care le posedam. Lucrurile ncepuser s mearg prost nc de cnd eram noi mici i trei dintre vrcolaci atacaser o sor medical. Cei trei fuseser eliminai. Ucii de aceiai oameni care declaraser solemn c vor ncerca s-i ajute pe supranaturali. Acela fusese momentul n care tatl lui Simon i alii, precum Andrew, prsiser Grupul. Dar pentru unii nu fusese de ajuns s plece. ngrijorai de ceea ce vzuser, continuaser s in sub observaie activitile Grupului Edison, asigurndu-se c nu deveneau o ameninare pentru ceilali supranaturali. Acum, noi le aduceam veti despre exact ceea ce se temuser ei mai tare. La cei mai muli dintre noi, modificarea genetic produsese efectul contrar, rezultnd copii cu puteri incontrolabile vrjitoare care puteau arunca vrji fr incantaii i necromani care puteau nvia morii accidental. Fiindc aceti subieci-eecuri nu s-au dovedit att de uor de stpnit pe ct sperase Grupul Edison, au recurs la aceeai soluie ca n cazul bieilor vrcolaci. I-au ucis. Acum, noi veniserm la grupul lui Andrew cutnd ajutor. Eram n pericol de moarte i lsaserm n urm pe o alt fat-subiect, Rachelle, i pe mtua mea Lauren, care se aflau n pericol chiar i mai mare. Noi ceream acestui grup s le salveze i pe ele i s pun capt ameninrii mpotriva noastr. Oare aveau s accepte? Niciunul dintre noi nu tia. Gwen adusese micul dejun: gogoi, cafea i ciocolat cu lapte, despre care sunt convins c ar fi reprezentat meniul ideal pentru nite adolesceni. Ar fi reprezentat dac noi n-am fi avut parte doar de mncare pe sponci n ultimele trei zile i dac unul dintre noi n-ar fi fost diabetic. Simon i-a luat o gogoa i o litr din cutia de ciocolat cu lapte, spunnd glume c avea o scuz s mnnce lucruri care, de regul, nu fceau parte din dieta lui. Derek fusese cel care se plnsese n numele lui. Andrew i ceru scuze pentru faptul c uitase s-i previn pe ceilali despre Simon i fgdui o mncare mai consistent la urmtoarea noastr mas. Toat lumea era foarte drgu i ndatoritoare, i poate c eram eu paranoic influenat de Derek ns, n spatele acelor zmbete i acelor ochi blnzi, mi se prea c exista o doz de stinghereal, de parc nu se puteau opri s nu se gndeasc la puterile noastre date peste cap. De parc se gndeau, n pofida voinei lor, c eram toi patru nite veritabile bombe cu ceas. Nu numai eu nu m simeam n largul meu. Cnd am trecut n camera de zi, Derek i-a ales un col i s-a retras acolo. Simon abia de-a scos dou vorbe. Tori, care de obicei nu voia s aib nimic de-a face cu noi, a stat aproape lipit de mine, nct m-am gndit c ncerca de fapt s-mi terpeleasc gogoaa. Noi versus ei. Montrii modificai genetic versus supranaturalii normali. Simon i cu mine am ntreinut cea mai mare parte din conversaie. Asta a fost ciudat pentru mine, copila care venic se inea la marginea unui grup, spernd c nu va fi invitat s vorbeasc pentru c atunci ar fi putut ncepe s se blbie. ns dovada cu greutate consta n mine i n ceea ce vzusem eu: spiritele celorlali copii i fiierele de pe computerul lui dr. Davidoff. n timp ce povesteam, am putut zri nelegere n ochii lor, dar i ndoial, totodat. Au crezut c experimentul dduse gre la civa subieci ceea ce era exact lucrul de care se temuser cnd l prsiser. De asemenea, ne-au crezut cnd am povestit despre Sanatoriul Lyle, azilul n care Grupul Edison ne inuse. Cnd experimentul a euat, era normal ca Grupul Edison s fi ncercat s-i ascund urmele. ns restul povetii? C ne vnaser cnd evadaserm? C trseser n noi, mai nti cu sgei cu tranchilizante, apoi cu gloane adevrate? C ne ncuiaser n laborator? C uciseser trei copii care rataser reabilitarea?

Preau scene desprinse dintr-un film. Nu, nu-i bine spus. Ca aspirant la titlul de scenarist/regizor al unui blockbuster, dac eu a fi auzit fazele astea, le-a fi respins ca scandalos de exagerate. Pot s spun c Andrew ne-a crezut. i Gwen, de asemenea mi-am dat seama dup groaza ntiprit pe chipul ei. ns Gwen era cea mai tnr, iar opinia ei nu prea s conteze prea mult. Russell i Margaret nu i-au putut ascunde scepticismul i am neles c a-i convinge s ne ajute n-avea s fie chiar att de uor pe ct speraserm noi. n cele din urm, am izbucnit: Rachelle i mtua mea sunt n pericol. Ar putea fi ucise oricnd, dac nu cumva au fost deja ucise. Mtua ta este o valoroas membr a echipei, zise Margaret, cu faa ei sever impenetrabil. N-or s-o ucid. Nici prietena ta nu pare a fi n pericol iminent. E fericit i docil. i asta e tot ce vor cere de la ea, deocamdat. Dar dac afl adevrul, nu va mai fi nici pe jumtate att de docil Russell m ntrerupse: Att mtua, ct i prietena ta au ales cum au vrut ele, Chloe. Orict de dur ar prea c sun. Amndou te-au trdat. Nu m ateptam s fii att de grbit s le salvezi. Mtua mea Da, tiu, te-a ajutat s evadezi. Dar nu te-ai fi aflat acolo dac n-ar fi fost trdarea prietenei tale. Rae i spusese lui dr. Davidoff despre planurile noastre de evadare, aa c fuseser pregtii cnd am ncercat s-l punem n aplicare. Ea le crezuse minciunile, cnd i spuseser c voiau s ne ajute, i socotise c mie mi splaser bieii creierul. A fcut o greeal. Spunei cumva c ar trebui s-o lsm s moar din pricina asta? M-am trezit c ridic vocea, aa c am nghiit n sec, ncercnd s rmn calm, rezonabil, i am continuat: Indiferent ce a fcut, ea a considerat c aa era cel mai corect, la momentul acela, i eu n-am s-o abandonez acum. Am aruncat o privire ctre ceilali. Simon ncuviin repede i vehement. Derek mormi, rguit: Mda, a dat-o n bar, dar prostia nu e o crim capital. Apoi cu toii ne-am uitat la Tori. Mi-am inut rsuflarea, simind greutatea privirilor adulilor asupra noastr i tiind c aveam nevoie de consens n aceast problem. De vreme ce oricum ne ducem napoi dup mtua lui Chloe, atunci i Rae ar trebui salvat, zise Tori. i amndou au nevoie s fie salvate ct mai curnd posibil. Se poate ca Grupul Edison s nu fie o aduntur de maniaci rzbuntori dornici de crime, dar mama mea este excepia i, cnd am plecat, nu era deloc mulumit de dr. Fellows. Eu nu cred, ncepu Russell. E timpul s trecem la partea plicticoas a discuiei noastre, exclam Andrew. N-ai vrea voi, copii, s v ducei la etaj i s v uitai pe la celelalte camere? Sunt sigur c fiecare dintre voi i-ar dori o camer numai pentru el. Ne e bine aa, zise Simon. Andrew se uit spre ceilali. Voiau s ieim din ncpere, ca s poat delibera dac s ne ajute sau nu. mi venea s ip: Ce mai e de discutat? Oamenii pentru care ai lucrat cndva ucid copii. Nu e asta misiunea voastr s v asigurai c activitile lor nu fac ru nimnui? Nu mai molfii la gogoi i facei ceva! De ce nu? ncepu Andrew.

Ne e bine aa. Acum sun ca un mrit. Nu era dect tonul prin care Derek anuna: vorbesc serios, ns camera de zi ncremeni deodat. Toi ochii se ndreptar ctre el, cu ngrijorare. Derek ntoarse capul i bolborosi: Vrei s ieim? V rog, zise Andrew. Ar fi mai uor Cum dorii. Derek ne conduse afar din camera de zi. Voi trei ducei-v s gsii un nou dormitor pentru Tori. Eu mi mai iau nite gogoi. Cinci. Pe hol, Derek se ntoarse. Simon i cu mine schimbarm o privire. Orict de mult i-ar fi plcut lui Derek s mnnce, ultimul lucru la care s-ar fi gndit n momentul sta era s-i umple burdihanul. Ceea ce voia s spun, de fapt, era: luai-o pe Tori i tergei-o de aici, ca s pot asculta eu ce se vorbete la ntrunire. Auzul de vrcolac i permitea s trag cu urechea i din buctrie. Las-mi i mie una nmuiat n ciocolat, zise Simon, conducndu-ne, pe Tori i pe mine, ctre scri. Dar tu n-ar trebui s ncercam doar s-i mai pun frn, i arunc Simon peste umr. Vino, Tori! Hai s gsim o camer pentru tine. Dup cum s-a dovedit, Tori voia s stea cu mine. Nu c a recunoscut ea asta, bineneles. A cercetat celelalte opiuni, gsind cusururi i plngndu-se de ct de prfuite erau toate i cum se prea c era silit s rmn mpreun cu mine, pn la urm. M-am oferit s m mut eu ntr-alt camer. Ea s-a dezlnuit s-mi spun c eram mult prea drgu i c ar trebui s nv s-mi apr drepturile. Am hotrt c era vremea pentru un du. Un du mi-ar fi dat deopotriv ansa s-mi mai spl din vopseaua de pe pr. Cnd fugiserm de la Sanatoriul Lyle, tatlui meu i se spusese doar att c fugisem. El n-avea habar c fusesem prins aproape imediat i dus la laboratoarele Grupului Edison. Nu tia cu ce se ocupa Grupul Edison, nici ce era un necromant. Pentru el, fiica lui schizofrenic fugise de la azilul ei i acum tria pe strzi, n Buffalo. De aceea, oferise o recompens. O jumtate de milion de dolari recompens. A fi vrut s-l anun c eram bine. Doamne, ct a fi vrut. Dar mtua Lauren spusese c ar fi mai n siguran dac n-ar afla adevrul, iar Derek fusese de acord. Aadar, deocamdat, fceam mari eforturi s nu m mai gndesc la ct de ngrijorat trebuia s fie. Voiam s-i trimit un mesaj de ndat ce ar fi fost lipsit de primejdie s-o fac. ntre timp, recompensa lui era o problem. Prul meu blond-armiu era uor de remarcat i cu att mai mult din pricina uvielor roii pe care i le adugasem chiar nainte de a fi fost dus pe sus la Sanatoriul Lyle. De aceea, Derek mi cumprase o vopsea cu efect temporar. Vopsea neagr. Tenul meu era prea palid pentru negrul prului, iar acum artam exact cum v-ai imagina c arat o necromant: pielea alb i prul negru-corb. Supergoth. Dar, din fericire, culoarea ncepuse s se duc. Sau cel puin aa mi se prea mie. Tori m-a nsoit pe hol, oferindu-mi sfaturi despre cum s-mi scot vopseaua din pr, devenit Domnioara de Mare Ajutor la dou minute dup ce m fcuse ntng. n ultimele zile, sta prea s fie mersul lucrurilor cu Tori. ncepea s se ndrepte, ncet-ncet, ctre prietenie, apoi i amintea c se presupunea c noi dou eram dumance pe via i pe moarte. Acum era n dispoziia prietenoas.

Nu-l spla de mai mult de trei ori cu ampon, altminteri o s-l faci uscat ca fnul. Am vzut nite balsam prin baie. S-l foloseti negreit i s-l lai s intre bine n pr. n clipa asta, prul uscat ar fi mai acceptabil dect prul negru. Simon i ii capul din camera lui. i dai culoarea jos? Ct de repede pot. ovi o clip, iar dup expresia din ochii lui mi-am dat seama c era gata s-mi spun ceva ce parc n-ar fi vrut s-mi spun. tiu c n-o mai vrei, dar Adic, dac e s plecm n momentul sta, trec culoarea neagr la domiciliu forat. Nu-i chiar att de ru. Tori mi opti, maimurindu-se: Simon crede c o fat goth e chiar atrgtoare. El se uit urt la ea: Nu. Voiam doar Arunc o privire nerbdtoare spre Tori, ndemnnd-o s ne lase singuri. Cnd ea rmase pe loc, el se aplec la urechea mea, mpletindu-i degetele cu ale mele: tiu c vrei s scapi de negru. O s-l rog pe Andrew s-i aduc o vopsea cu o culoare mai rezonabil. Nu-mi pas ce culoare are prul tu; vreau doar s fii n siguran. Ce drgu! coment Tori. Simon intr ntre noi dou, cu spatele la ea: Poi s discui asta i cu Andrew. Poate c exagerez eu Nu, nu exagerezi. Totui am nevoie de du, ns n-am s ncerc s-mi scot toat culoarea din pr. Bine. Ah, i Derek zicea c te-ar interesa nite lecii de autoaprare. Ce-ar fi s ncercm s ne ocupm de asta dup aceea? Nu prea aveam chef, dar el zmbea, evident foarte dornic s fac un gest drgu, dup ce-mi dduse un vot de blam la reparatul prului. i, cum se prea c nu vom avea nimic mai bun de fcut, am rspuns: Cum s nu! Sun bine, zise Tori. Da, tiu, nu m invitai pe mine, dar am putea s tragem amndou foloase din antrenament. i, nu, nu ncerc s m vr ntre voi doi. Am terminat-o cu tine, Simon. Cred c tu i Chloe facei cel mai ngreotor de drgu cuplu care s-a pomenit vreodat. Dar o s v putei uita cu profund emoie unul n ochii celuilalt cu alt ocazie. n momentul sta, eu am nevoie de lecii de autoaprare. Aadar, ne ntlnim toi trei, afar, n spatele casei. Porni spre scri, strignd n urm: i oricum n-ai fi fost unul-la-unul prea mult timp. Sunt sigur c Derek va veni s participe i el, de ndat ce va sfri de tras cu urechea. Cnd am ieit din baie, m-am ciocnit de Derek. Gata cu edina? am ntrebat. Mda. Simon scoase capul pe ua dormitorului lor, iar Derek i fcu semn s vin pe hol. Unde-i Tori? ntreb. Afar. Ne ateapt pe noi, aa c nu putem ntrzia prea mult. i verdictul este? scurt Simon. Gwen i Andrew ne cred. Margaret bnuiete c poate n-am neles corect situaia i ne-am grbit s tragem concluzia greit c Liz, Brady i Amber ar fi fost ucii. Numai Russell crede c minim intenionat.

Cretinul. De unde a dedus el? Derek l opri cu o privire. Simon i nghii vorbele i-i fcu semn lui Derek s continue. S-au sftuit pe calculator i cu vreo ali doi membri cu vechime i Derek se uit la mine i i-am citit rspunsul n felul n care privirea i s-a adncit ntr-a mea: Vor s-o ia ncet, s adune nti mai multe informaii. Or s trimit o echip la Buffalo, n recunoatere. Simon se nfurie: Sigur, o apuc pe drumul ncet dar sigur, n vreme ce Rachelle i dr. Fellows ar putea fi Se uit la mine: Pardon. Am stat aa, toi trei, fierbnd la foc mic. M-am ntors spre Derek: Tu ce crezi c-ar trebui s facem? Deocamdat? S le cntm n strun. Glasul i era rguit de frustrare. Nu putem face nimic altceva. Suntem vnai de Grupul Edison. Va trebui s stm cumini. Am gsit-o pe Tori n spatele casei. Eu i-am cerut iertare c sttusem atta; bieii, nu. Simon abia ncepuse s ne arate o priz de ncheietur, cnd Andrew ne chem nuntru. Russell deja plecase. A ters-o, murmur Simon, ca s nu fie nevoit s ne priveasc n ochi dup ce le-a spus celorlali c minim. i Gwen plecase, ns doar ca s cumpere alimente i mncare gata preparat pentru cin. Da, se fcuse deja ora cinei. Pentru c ne treziserm att de trziu, sriserm peste masa de prnz. Am mncat mpreun cu Andrew, Gwen i Margaret. Ne-au prezentat planul n termeni optimiti, firete fceau doar o recunoatere rapid la faa locului, pentru a pregti operaiunea de salvare. Deci, copii, zise Andrew, n urmtoarele cteva zile vei avea trei lucruri de fcut. S v odihnii. S ne spunei tot ce ne putei spune despre laborator. i s facei puin antrenament. Antrenament? Cuvntul i atrase brusc atenia lui Tori. i mie. Gwen zmbi. Da. Pentru asta suntem noi dou aici, eu i Margaret. Iar eu o s lucrez cu Simon, zise Andrew, dei tiu c tatl tu te pregtete de ani buni. Sunt sigur c o s-i prind bine exerciiul, zise Tori. Simon o concedie cu un gest. Andrew se prefcu c nu vede. Ct despre Derek, ncepu Andrew. Mda, tiu. Nu exist profesori vrcolaci pentru mine. Adevrat, dar avem totui pe cineva. Tomas, un membru semidemon, care locuiete n New Jersey. Poate i-l mai aminteti, de pe vremea cnd locuiai n laborator. A fost unul dintre membrii echipei responsabile de seciunea vrcolacilor din proiect. Mi s-a prut mie sau Derek chiar a tresrit? Nu l-a fi condamnat dac-ar fi fcut-o. Derek trise n laborator pn cnd tatl lui Simon l luase la el i seciunea aceea a experimentului fusese abandonat. Ceilali trei vrcolaci fuseser deja ucii. ntlnirea cu unul dintre supraveghetorii lui cu siguran n-avea s fie una fericit. Tomas a prsit Grupul Edison mai nainte s fii luat tu din laborator, n primul rnd pentru c nu era de acord cu modul n care erai voi tratai. Dar tie mai multe despre vrcolaci

dect oricine altcineva dintre cunoscuii mei. Tatl tu i cerea mereu sfaturi despre cum s te creasc. Umerii lui Derek se destinser. Da? Acum e plecat cu treab, dar se va ntoarce sptmna viitoare. Dac vom fi tot n ateptare, nainte de a porni la aciune dei eu sper c n-o s fim -, o s ai pe cineva cu care s te consuli i care s-i rspund la orice ntrebri ai putea avea. ase. Dup cin, Andrew ne-a avertizat c la zece se va da stingerea. Pn atunci, el avea s se ocupe de nite treburi restante, iar noi puteam s ne distrm cum voiam. Problema era c noi nu voiam s ne distrm. Nici s dormim bine o noapte ntreag. Noi ne voiam vieile napoi s oprim Grupul Edison, s le eliberm pe mtua Lauren i pe Rae, s-l gsim pe tatl bieilor i s-i dm de tire tatlui meu c eram n siguran. S stm degeaba, nvrtind piesele pe nite table de joc, ar fi fost o tortur i exact asta ne sugerase Andrew, restul casei fiind, altminteri, lipsit de orice mijloc de distracie. Tori i cu mine tocmai ne ndreptam spre camera noastr, cnd Gwen a aprut pe hol ca s ne spun la revedere. Pot s v ntreb vreo dou lucruri, nainte s plecai? strig Tori dup Gwen, care se grbea s coboare scrile. Sunt novice n ceea ce privete treaba asta cu vrjile i tiu c mine vom ncepe leciile, dar dac ai avea un pic de timp ca s-mi rspundei la nite ntrebri. ntotdeauna. De regul, eu sunt nvcelul pe aici, aa c i eu abia atept leciile. Vino n camera de zi i o s stm de vorb. ntrebri Am simit un ghimpe de invidie. i eu aveam ntrebri. Tone! i pe cine primisem drept profesor? Pe Margaret, care nu era chiar genul de hai s stm aici i s vorbim. Ca s nu mai pun la socoteal faptul c ea era una dintre cei ce se ndoiau de spusele noastre. Mi-am trit picioarele fr chef pe scri n sus i n-am observat c ua camerei bieilor era deschis pn cnd Derek n-a ntins mna spre mine, atingndu-mi uor cotul. Bun, am zis, forndu-m s zmbesc. Ai treab? zise el, aproape optit. A vrea eu. Ce s-a ntmplat? A aruncat o privire n spate, spre ua de la baie. Se vedea lumin pe sub ea. Fcu un pas mai aproape de mine, coborndu-i vocea i mai mult. M gndeam c, hm, dac nu eti prins cu vreo treab, am putea s Ua de la baie se deschise brusc i Derek tresri. Simon iei. A, ce bine c-ai gsit-o pe Chloe, zise el. Aadar, ce facem? De data asta n-o s ratez aventura. Toate aventurile noastre sunt accidentale, am zis eu, i ne-am fi bucurat s le ratm pe cele mai multe dintre ele. Mi-am ridicat ochii spre Derek. Ce spuneai? Nimic. Doar c n-ar trebui s facem prea mult. Bine. Deci, ce facem? Nimic, n seara asta. Doar nu conteaz. Se retrase n camer. M-am uitat la Simon. Mda, se poart ciudat. O s vorbesc cu el. Te caut eu, n cteva minute. Ddeam s intru n camera noastr, cnd a aprut i Tori. Am intrat mpreun i am stat de vorb, o conversaie chinuit, din fericire ntrerupt de btile lui Simon la u.

Suntei mbrcate? ntreb el i ncepu s-o deschid. Hei?! fcu Tori. N-ai putea s ne dai mcar ansa s rspundem? Era o prevenire, nu o ntrebare. Eram doar politicos. S fii politicos nseamn s atepi s Am ridicat mna. Att a fost de ajuns ca s pun capt ciorovielii. Am gsit ceva, zise Simon, intrnd. Scoase o cheie veche din buzunar i mi zmbi larg. Era lipit cu band adeziv n fundul sertarului dulapului meu de haine. Ce crezi? Comoar ngropat? Culoar secret? Camera ncuiat unde o in pe btrna nebun, mtua Edna? Probabil descuie un alt dulap de haine, zise Tori. Unul pe care l-au aruncat n urm cu vreo cincizeci de ani. E tragic s fii nscut fr pic de imaginaie. Oare se organizeaz teledonuri pentru asta? Simon se ntoarse iar spre mine: Chloe, d-mi o mn de ajutor. Am luat cheia. Era grea i ruginit. Fr ndoial c e veche. i a fost ascuns. Mi-am ridicat privirea spre el: Te plictiseti, nu? De moarte. Aadar, vii s explorm? Tori i ddu ochii peste cap. Eu cred c o s m ntind n pat i-o s visez c sunt acas, cu nite prieteni care nu cred c vntoarea de ui ncuiate e distractiv. Hei, doar i-am spus c noi nu suntem tipi de via, zise Simon. Cu ct mai mult timp petreci cu noi, cu att se tocete mai tare relaia. Se uit la mine: Vii? Fiindc nu i-am rspuns imediat, zise: Nu? i dezamgirea i cobor vocea, mai nainte s-o ridice iari, cu un zmbet forat. Asta-i mito. Eti obosit Nu de asta. Doar c ar trebui s identificm biatul pe care l-am vzut eu i s descoperim dac are vreo legtur cu casa asta. Ce biat? ntreb Tori. I-am povestit despre spirit, apoi am zis: tiu c Derek a zis c n-ar trebui s facem prea multe n seara asta, dar Dar, aparent, avertismentul sta e valabil doar pentru noi, fiindc el este afar, n clipa asta, cutnd indicii despre biatul la. Nu vrea s ne amestece i pe noi. A zis c ar bate la ochi dac am scotoci cu toii prin mprejurimi. Aadar Derek fcea cutri fr mine? Am simit un junghi de nu tiu, dezamgire, cred. Apoi m-am gndit la ce se ntmplase mai devreme, pe hol. Oare ncercase s m invite s-l nsoesc? Dezamgirea crescu. Ce-ar fi s-ncepem leciile alea de autoaprare? propuse Tori. Bine, cred, zise Simon. Mai bine dect nimic. De fapt, eu a avea altceva de fcut, am zis eu. Voi doi vedei-v de treab. Se uitar la mine de parc le-a fi sugerat s noate cu rechinii. Nu-i exagerat comparaia. Simon i Tori fcnd exerciii de autoaprare, numai ei doi, n mod clar s-ar fi lsat cu vrsare de snge. La ce te gndeti? ntreb Simon. Pi Adic, mtua mea Ce-am vzut, noaptea trecut Mi-ar plcea s S ncerci s-o invoci, sfri Tori n locul meu. S vezi dac e moart, nu? Simon i arunc o privire ncruntat pentru c vorbea att de pe leau, dar eu am ncuviinat:

Da. i pe Liz. Vreau s-o contactez pe Liz. Ne-ar fi de folos s cutm indicii. Problema e c, dac m-apuc s invoc, s-ar putea s-l aduc napoi pe cellalt tip. i iat de ce n-ar trebui s fii singur, zise Simon. O s stau cu tine. i eu, zise Tori. Dac l invoci pe tipul demon, poate l fac eu s vorbeasc. ntinse o mn. O sfer de energie ncepu s i se roteasc n palm. Bine, am zis eu. apte. Invocarea spiritelor nu e nici pe departe att de interesant ca n filme. Practic, este inversul modului n care gonesc un spirit. nchid ochii i mi nchipui cum trag afar un spirit n loc s-l mping napoi nuntru. Ideal ar fi s am un obiect care a aparinut decedatului. nainte, m foloseam de un hanorac de-al lui Liz, pn s mi-l confite mama lui Tori. De la mtua mea nu aveam nimic. Aadar, singura ans s reuesc ar fi fost s dea ele trcoale prin jur, ateptnd s le contactez. Aveam motive s bnuiesc c un spirit n mod sigur ddea trcoale prin jur ticlosul de diminea. Dei m simeam tentat s-i mai pun ntrebri, un glas din mintea mea care semna suspect de mult cu al lui Derek m prevenea s n-o fac. Nu voise s se arate nici nainte, iar eu l enervasem ru cnd l trimisesem napoi. Aadar, n timp ce stteam pe podea, n camera noastr, am avut grij s menin foarte clare n minte imaginile mtuii mele i a lui Liz, alternndu-le ntre ele. n timp ce speram c n-am s-o vd pe mtua mea, chiar mi doream s-o contactez pe Liz, fosta mea coleg de camer de la Sanatoriul Lyle. Ea fusese ucis n noaptea n care sosisem eu acolo. i luase ceva timp pn s cread c murise, dar dup ce se convinsese, refuzase s se duc n partea cealalt. Rmsese i ne ajutase. Nu doar c un spirit era iscoada ideal, ns Liz era acelai tip de semidemon ca i biatul de azi-diminea telechinetic, asta nsemnnd c ea era un poltergeist. Aa c, da, Liz ne-ar fi fost de mare folos acum; dar, mai mult dect att, voiam barem s-o vd, s fiu sigur c era bine. Pandantivul la se presupune c te ferete de a vedea spirite, nu? ntreb Tori, dup cteva clipe de ncercri nereuite de invocare. Simon deschise gura s-i spun s nu m ntrerup, dar i-am luat-o nainte. Evident c le vd i cu el, am zis. Fie nu are efect, fie lucrurile ar fi mult mai rele fr el, i sunt sigur c o s probez asta, n cele din urm. Vreau s vorbesc nti cu Margaret despre el. Bine, dar dac ine spiritele la distan, poate de aceea nu vine Liz. Era un smbure de adevr n asta. i totui mi-am pipit pandantivul. Dac i ndeplinea funcia, ce altceva mai inea la distan? Ceva mai ru dect biatul la semidemon telechinetic? De ce nu i-l scoi? ncepu Tori. Pentru c ea, izbucni Simon, dar se stpni. Las-o s mai ncerce puin cu el la gt. Lucrurile astea au nevoie de timp, iar noi n-avem de ce s ne grbim. Dac te-ai plictisit, camera noastr e liber. Tori pru gata s-i serveasc o replic, dar nu putea, nu cnd ceea ce spusese el era rezonabil. Nu m-am plictisit, zise ea, iar eu mi-am reluat invocarea. Din cauz c Liz era cea pe care voiam ntr-adevr s-o vd, asupra ei m-am concentrat, ndreptnd numai cnd i cnd cte-o chemare ctre mtua mea, rugndu-m s nu-mi rspund. n cele din urm, cnd Liz n-a rspuns, am reluat n for apelurile ctre mtua Lauren. Dac

voiam s m ncredinez c era nc n via, trebuia s tiu c ncercasem ct putusem eu de mult s-o invoc. Nu, opti Tori. Am deschis ochii imediat. Nu, ce? Ea se ncrunt. Ai spus nu, am struit eu. Hm, nu, n-am deschis gura. N-a zis nimic, ntri Simon. Trebuie s fi auzit un spirit. Am nchis ochii i m-am concentrat asupra lui Liz. Nu, opti slab o voce de femeie. Te rog, puiule. Mi s-a strns inima. Nu era Liz. ns nu era nici cum mi spunea mie mtua Lauren. Sau era? Nu tiam sigur. Dac eti aici, indiferent cine eti, te rog, artate. Nimic. Amuleta, opti Tori. Dac nu poate rzbate pn la tine, nseamn c asta o oprete. Mi-am dus mna la medalion. Nu! opti vocea. Nu e bine. Nu vrei s mi-l dau jos? Nici un rspuns. Minile mi tremurau att de ru, c m loveam peste gt cu amuleta. Haide, zise Simon. Suntem lng tine. Dac se ntmpl ceva, i-l pun eu la loc. Am nceput s-l ridic. Nu! Te rog, puiule. Prea periculos. Nu aici. O s vin el. Cine o s vin? Tcere. Apoi mi s-a prut c o aud optind, dar mult prea slab ca s desluesc ceva. ncearc s m avertizeze de ceva, dar n-o aud, am spus. Simon mi fcu semn s-mi scot medalionul. L-am ridicat deasupra capului Ce naiba faci? izbucni un urlet. Derek veni la mine cu pai mari imi smuci amuleta n jos, la loc. Invoci fr amulet? Ai nnebunit? Nu mai departe de azi-diminea, un spirit te-a ademenit pe acoperi i-ar fi putut s te omoare. Simon se ridic n picioare. Ia-o uor, da? ncercam s-o prindem pe Liz. Apoi un spirit a vrut s-o avertizeze pe Chloe despre ceva, dar nu-l putea auzi, aa c noi i-am sugerat s-i scoat medalionul, s vedem dac asta l-ar fi ajutat s se materializeze. ncrunttura tipic a lui Derek nu s-a nmuiat. Doar pentru c i-ai sugerat voi nu nseamn c trebuia s v asculte. tie ea mai bine. Nu de-asta, dar sugestia mi s-a prut nimerit, am zis eu. Am avut grij. Dac te-ai fi oprit s priveti, n loc s dai buzna aici, ai fi vzut i tu asta. Derek continua s m fulgere cu privirea, aplecat deasupra mea. Nimeni nu st n faa oponentului att de amenintor ca Derek, dar aveam destul experien ct s nu m pierd cu firea. O s-mi las medalionul la gt, am zis eu, dar o s ncerc din nou. Dac spiritul mai e nc aici, atunci s-ar putea s mi-l scot. Cine e? M m, am ngimat eu, cu o durere n piept. P-poate mtua mea. N-nu cred, dar ar trebui s ncerc din nou.

La acestea, o parte din mnie i se mai risipi de pe chip. i trecu o mn prin pr, oft, apoi ddu din cap: Bine. Ar trebui. Dac se ntoarce i dac pare s te avertizeze, atunci mai vedem ce putem face n privina medalionului. I-a fi putut atrage atenia c eu hotrsc, dar ncepuse s se calmeze i n-aveam de gnd s-l zgndresc iar. i-atunci am ncercat din nou. Fr noroc. Nu vrea s-o invoc aici, am zis eu. Zu? Probabil pentru c l-ai putea aduce i pe cretinul la de semidemon. Derek fcu o pauz, apoi cobor sarcasmul cu o msur mai jos. O s mergem mine la o plimbare, o s ne ndeprtm de cas i o s ncerci din nou. Vin i eu, zise Tori. i dac se arat idiotul i ridic mna. O sfer de energie apru, rotindu-se n vrful degetelor. Rnjii i i ddu mna pe spate, aruncnd-o ca pe o minge de baseball. Sfera se izbi de perete i explod ntr-o ploaie de scntei, prlind tapetul decolorat. Hait, zise ea. Derek se rsuci spre ea: Ce naiba crezi c faci? M dau mare. N-am tiut c-o s fac aa. El se duse la perete i-l terse cu mna. Urmele rmaser. N-o s observe nimeni, zise Tori. i dac or s vad, sigur n-or s dea vina pe vrjile mele. Nu-i vorba de-asta. Te-ar fi putut vedea careva. Deci o s dau de necaz pentru c am stricat tapetul. Las c supravieuiesc. Nu pricepi, nu? Nu putem face chestii dintr-astea. Ei deja sunt ngrijorai de ct de puternici suntem noi. Trebuie s-o lsm mai moale, altminteri o s-i facem att de nervoi, nct s-ar putea s decid c ntr-adevr ar trebui s fim nchii ntr-un laborator. Ei, mergi prea departe, zise Simon. Cnd Derek se ntoarse ctre el, i ridic minile i i cobor vocea: Uite, tiu ce te ngrozete Nu m-ngrozete nimic. Bine, numai i eu cred c trebuie s fim prudeni, dar ei deja tiu despre experimente. Nu se ateapt s fim supranaturali obinuii. Da, probabil c tu n-ar trebui s te-apuci s arunci cu mobila de perei, iar Tori ar trebui s fie mai atent cu bilele de foc, dar n general ei, bine S-ar cuveni s-o afle i ei, zise Tori. Dac noi am ncercat s-i convingem c Grupul Edison ne-a dat peste cap, atunci poate c e nevoie s vad dovada. S-ar cuveni s tie c eu pot face chestii ca asta. S-ar cuveni s tie c tu poi azvrli o canapea n partea cealalt a camerei. S-ar cuveni s tie c micua Chloe poate nvia morii. Nu. Cnd nimeni nu rspunse, Derek se uit de la o fa la alta i se opri asupra mea. Categoric, nu. Hm, eu eram cea care-mi ineam gura nchis, am zis eu. Eu spuneam doar, pentru toi patru, c trebuie s ne abinem. Nu le putem da nici un motiv i ridic iute capul: Vine Andrew. O ultim privire spre tapetul ars i ne mn afar din camer. Andrew voia s ne ducem la culcare, aa c Simon plec s-i verifice zahrul din snge, pentru noapte. Eu am cobort la parter s beau nite ap i tocmai scoteam un pahar din bufet, cnd intr Andrew.

Simon zice c ai avut probleme cu dormitul, aa c o s-i dau asta. mi puse n palm o pastil micu: E o jumtate de doz dintr-un somnifer care se elibereaz fr reet. Nu-i cer s-o iei. N-o s te ntreb nici dac ai luat-o sau nu. Sunt sigur c-ai nghiit destule somnifere la Sanatoriul Lyle. Doar cred c e important pentru tine s prinzi o noapte de somn bun. Dac te hotrti s-o iei, apa e n frigider. Iei. M-am uitat lung la pastil. S-o fi luat, mi se prea un chiul. Trebuia s nv s m descurc cu spiritele, pentru c n-aveau s dispar prea curnd. ns Andrew avea dreptate trebuia s dorm. Dac a fi fost odihnit, mi-ar fi prins bine la antrenamentele din ziua urmtoare. i totui Ia pastila. Am tresrit speriat. Derek intr, se duse la dulap i lu dou mere din fructier. Ai nevoie de somn. C nduri tu chinuri n-o s impresioneze pe nimeni. E doar o prostie. Ah, Derek! Mereu att de ncurajator. Dar tu? am zis. Parc socoteai c te pate iar o Preschimbare, curnd. N-o s fie n noaptea asta. Dar dac o s fie, o s Ridic din umeri i muc din mr. O s vii s m chemi? Mda, mormi el, cu gura plin de mr. Mi-am umplut paharul din carafa cu ap din frigider. Deci, ce crezi? M-am ntors la jumtatea propoziiei i am descoperit c vorbeam singur, n timp ce ua buctriei se nchidea. Opt. Am luat pastila i am czut imediat ntr-un somn adnc. Cnd m-am trezit, chiar m-am simit revigorat, dar camera era ntunecat. Lsasem storul ridicat, seara, aa cum fac ntotdeauna. Probabil l coborse Tori. Am cscat i m-am ntors n pat s m uit la ceas 3.45 A. M. Am gemut, am ncercat s adorm la loc i am reuit, ns m-am trezit auzind un plns. M-am ridicat n capul oaselor i m-am uitat n jur. Ceasul afia 5.28. Un fornit n dreapta mea; m-am uitat la Tori, ghemuit n patul ei. Plngea n somn? Ea mormi, apoi rencepu s sforie, dar eu continuam s aud smiorcitul slab al cuiva care plngea nbuit. M-am uitat scruttor la ea. Dormea butean. Am auzit un alt fornit, care se sfri ntr-un icnet, n mod clar venind dinspre patul lui Tori. M-am dus pn la ea. Totui obrajii ei preau uscai. Ba chiar am atins unul, ca s m conving. Un scncet lung i nbuit mi-a dat furnicturi pe ceaf. Venea de sub pat. M-am dat napoi. Hm, ce crezi tu c e acolo, jos? Baubaul? Da, un monstru sub pat era un oribil clieu dar asta nu nsemna c aveam s m i uit. Parc era vorba c o s nfruni orice spirit, de acum nainte? Poate mine preferabil la lumina zilei. Vocea mea luntric scoase un suspin prelung, de victim. tii cine e. Acelai cretin; strofa a doua. ncearc s te duc de nas cu plnsul. Nu te poi ntoarce n pat acum, c ar fi n stare s te sufoce cu o pern. Drace, mulumesc. Asta chiar o s m ajute s dorm.

Ridic storul; Cel mai ru lucru care s-ar putea ntmpla o s fie s-o trezeti pe Tori. Las, s-i fie de nvtur pentru c l-a cobort. Corect. Cnd m-am ndreptat spre fereastr, am vzut un oval ntunecat lng patul lui Tori. Ei, poftim! Un singur covor aruncat n camer i ea i-l trage la marginea patului ei. Ridicasem storul pe jumtate, cnd am zrit o micare fugar. Ceva picurase de pe marginea patului lui Tori, dar nu se auzise nici un clipocit slab ca de robinet prost nchis covorul probabil l absorbise. Am tras din nou de stor i razele lunii inundar camera, iluminnd Storul mi-a scpat din mn, zburnd n sus cu un flap-flap-flap. M-am cltinat i-am dat peste noptier. Ceasul a czut pe podea. Ovalul ntunecat de lng patul lui Tori nu era un covor, ci era o balt de snge. Mi-am ridicat privirea spre cearafurile nclite de snge, apoi mai sus ctre Corpul de pe pat era plin de snge, capul era zdrobit, faa nsngerat i Mi-am ntors brusc ochii, simind c mi se face grea, scncind numele lui Tori. Apoi am vzut i restul trupului, cu dre de snge, dar ntreg. Nu purta dect pantalonii de pijama, iar dup pieptul gol mi-am dat seama c era brbat. Un biat, cam de vreo treisprezece, paisprezece ani, cu prul blond-nchis mnjit de snge i stropit de Am icnit. Am clipit ndrjit i biatul a disprut. n locul lui, edea ntins Tori, dormind profund, nc sforind. Privirea mi s-a ndreptat glon spre podea. Nimic. Nici un strop de snge. Nici un covor. Pe cnd m holbam la locul gol de pe podea, mi-am amintit de sngele care picura. Nu fcuse nici un zgomot. O amintire fantomatic, la fel ca fata din popasul camioanelor i ca omul din uzin. Oribile mori, derulate la nesfrit, ca filmele mute. Deci nu-i poate face nici un ru, este? Nu, nu-mi putea face ru. Putea s m sperie. Putea s m tulbure. Putea s-mi rmn ntiprit n creier pentru totdeauna. Dar, fizic, nu-mi putea face nici un ru. n clipa n care m-am suit din nou n pat, plnsul cu suspine a nceput din nou. Apoi se auzi ceva ce semna a rs. M-am ridicat n capul oaselor, dar camera s-a cufundat n linite. M-am uitat n jur. Un alt zgomot, de data asta cumva ntre un suspin i un hohot de rs. Poate c o fi fost doar scena morii derulat, dar de regul nu aveam i coloana sonor la vizualizare. Nu ignoram posibilitatea ca biatul acela semidemon s fi fost regizorul acestui mic scenariu. Dac nu m ngrozise demonstraia lui de for ca poltergeist, poate avea s-i mearg cu o sinistr scen a morii. Am nceput s m ntind la loc n pat, apoi m-am oprit. Derek mi fcuse moral, mai devreme, pentru c m ncpnasem s nfrunt ceva singur. Deja l lsasem pe spiritul acesta s m prosteasc o dat. N-aveam de gnd s repet greeala. M-am dat jos din pat i m-am ndreptat spre camera bieilor. M-am oprit la ua lor puin ntredeschis. l puteam auzi pe Simon sforind. Derek, ca de obicei, nu se auzea. Am fcut un pic de zgomot pe hol, tuind i btnd din picioare ca i cum a fi mers. M-am simit ca un puti care d cu pietricele n fereastra unui prieten, ca s vad dac iese pe-afar s se joace. Nici un rspuns. Am crpat uurel ua de vreo civa centimetri i am stat pe loc, ateptnd. S dau buzna n camera bieilor cnd ei dormeau ei, bine, nu prea mi venea s-o fac, nu cnd tiam c Derek dormea numai n ort. Am mai tuit i m-am foit niel. Cnd Derek tot nu s-a trezit, am aruncat o privire nuntru. Simon era culcat n patul cel mai aproape de u, cu cearafurile nfurate n jurul lui. Patul lui Derek era gol.

M-am uitat spre baie, dar ua era deschis i nuntru era ntuneric. M-am gndit la acoperi, dar dup cele petrecute noaptea trecut, l-am lsat pentru la urm. Atunci, la parter. Prima oprire? Buctria, firete. Am gsit un pahar de lapte pe jumtate golit i o farfurie cu urme de firimituri aezat frumos n chiuvet. Cnd treceam printre camerele de la primul etaj, m tot uitam n lungul holului, la ua din spate. Spusese c avea s m cheme dac ar fi nceput Preschimbarea, nu-i aa? Oare plecase singur? o sgeat zbrni prin mine, simindu-m dat la o parte. i ce dac-o fcuse? Era dreptul lui. Nu avea nevoie de ajutorul meu. Doar c pruse s aprecieze faptul c m-am aflat lng el, iar mie mi plcuse asta, s fiu n stare s fac ceva pentru el. M-am dus la ua din spate. Fr ndoial, era descuiat. Mi-am nbuit noua neptur de dezamgire i am deschis-o. n spatele casei era o curte mic, nconjurat de pdure. Soarele ncepuse s se ridice deasupra copacilor. Am ieit afar i m-am uitat cu atenie njur. Derek? am strigat. Nici un rspuns. Am mai fcut vreo civa pai, apoi am strigat, ceva mai tare: Derek? Eti aici? O creang trosni n pdure. Mi l-am imaginat pe Derek, n toiul Preschimbrii, incapabil s rspund, i m-am grbit spre marginea pdurii. Zgomotul a ncetat i m-am oprit la captul potecii care ducea n pdure, scrutnd prin ntunericul de sub copaci, ciulind urechea. O alt trosnitur. Ceva ca un geamt. Derek? Eu sunt. Am intrat n pdure. N-am fcut dect vreo civa pai i lumina dimineii s-a stins, iar ntunericul m-a nvluit. Derek? Am tresrit de spaim cnd el a aprut de dup cotul potecii. N-aveam nevoie de lumina din plin zi ca s vd expresia de pe chipul lui. Nici nu era nevoie s-i vd faa ca s tiu c avea necazuri, ci doar ncordarea umerilor i paii mari cu care s-a repezit spre mine. Eu eu, am nceput. Ce naiba faci, Chloe? Am spus c o s venim aici, afar, mai trziu i o s ncercm s contactm spiritul la. Cuvntul-cheie? Noi. Dac eti aici Mi-am ridicat minile: OK, m-ai prins. M-am furiat afar de capul meu, spernd c n-o s observe nimeni. De aceea te strigam pe nume. Asta l fcu s se opreasc. Am continuat: Am avut o alt ntlnire n camera mea i m-am gndit, dup cele de ieri, c mai bine a cuta un sprijin. Tori i Simon dormeau, dar tu erai treaz, aa c te-am cutat pe tine. Oh. i trecu o mn peste gur i mormi ceva ce ar fi putut fi o scuz. Te Preschimbi? l-am ntrebat. Hm? Nuu. A fi venit s te iau i pe tine dac ncepea. Bine. n zilele astea, sistemul tovriei e o idee deteapt pentru amndoi. M-am ntors spre curte. Derek m-a urmat. Poteca era ngust, dar el mergea pe lng mine, att de aproape, nct mi-a atins de vreo cteva ori cotul, pn s bolboroseasc i s se dea napoi, lsndu-m s-o iau eu prima. Deci ce fceai? l-am ntrebat. O plimbare n zori de zi?

M uitam pe-aici. Pur i simplu n-aveam stare. M-am uitat peste umr la el, observndu-i ncordarea de pe fa i modul cum i rotea rapid privirea n jur. Mai degrab nelinite dect neastmpr. Am ieit din pdure n curte i m-am ntors cu faa la el. Te frmnt ceva? Nu. Dup o pauz, spuse: Mda. Nu puteam dormi, aa c m-am dus pe acoperi i mi s-a prut c vd ceva aici, jos. O lumin printre copaci. Totui n-am gsit nimic. Vrei s mai caui? am ntrebat. Mda, poate. Atunci, te las. Am luat-o spre u. Nu, zise el repede i ntinse mna s m apuce de bra, dar se opri mai nainte de a m atinge. Vreau s spun, dac eti obosit, e-n regul. Dar nu trebuie s pleci. Bine. Ddu din cap. i am rmas stnd acolo. Dup cteva clipe, i frec apsat ceafa i i roti umerii. Deci, , ziceai ceva despre un spirit? Da. I-am povestit ce se ntmplase. Eti bine? ntreb, cnd am terminat. Speriat, dar, firete, sunt bine. Continu s se uite la mine, ca i cnd nu m-ar fi crezut, iar eu am turuit mai departe: Deci ai gsit ceva, asear, cnd ai cutat prin cas? Cltin din cap. Am ncercat s ajung n pivni, dar era ncuiat. Ar trebui s fie o cheie pe undeva. O ncuietoare de tip vechi, pentru care ar fi nevoie de o cheie de tip vechi? Da, dar de unde? Tu i Simon ar trebui s comunicai mai bine. El a gsit-o deja. Adic, o cheie, n orice caz. Ar trebui s verificm dac se potrivete mai nainte s se mai scoale careva. Ajunseserm aproape de u, cnd aceasta se deschise. Andrew iei s se uite, ncruntndu-se. N-a spus nimic, dar privirea pe care ne-a aruncat-o semna foarte tare cu aceea pe care o primiserm de la personalul din Sanatoriul Lyle cnd Derek i cu mine fuseserm surprini ieind mpreun din spaiul de intervenie. Andrew prea ceva mai nesigur, de parc spera c greete. Amintindu-mi c m vzuse inndu-m de mn cu Simon, noaptea trecut, nu l-am condamnat pentru asta. Ultima oar cnd Derek i cu mine fuseserm prini mpreun, eu ngimasem nite scuze. El nu spusese nimic, iar asta m scosese din srite. Dar avusese dreptate s tac scuzele mele nu fcuser dect s ntreasc impresia c fcuserm ceva pentru care trebuia s ne cerem scuze. Andrew nu ne prinsese fcnd-o, nici inndu-ne de mn, nici mcar ieind din pdure. Eram n curte mpreun, la lumina zilei, plimbndu-ne i vorbind. Nimic ru n asta. i-atunci de ce continua s se uite la noi de parc ar fi ateptat o explicaie? S-a mai nclzit afar, am zis eu. S-ar putea s vedem soarele astzi. Un lucru foarte cuviincios i dezinvolt de spus. Derek chiar mormi: Sper. Expresia lui Andrew nu se schimb. Ceilali s-au trezit? am ntrebat. Dormeau dui cnd am plecat noi.

Nu nc. Voiam s pregtesc micul dejun, cnd am observat c ua din spate e deschis. M-am gndit c n-ar trebui s-o nchidem, am zis. Probabil c ai vrea s tii pe unde suntem, nu? ncuviin din cap i ne fcu semn s intrm, ateptnd pn ce am fost nuntru, apoi ntorcndu-se s se uite afar, la pdure, ncruntndu-se, nainte de a nchide ua i a trage zvorul. Derek s-a dus sus, s fac un du. Eu voiam s vd ce fcea Tori, dar Andrew avea nevoie de o mn de ajutor la buctrie, i m rug s aez eu masa, pn prjea el unca. Eti scriitoare, deci presupun c-i place s citeti, zise el. Care sunt autorii ti preferai? Am nirat pe nersuflate cteva nume. El rse. Simon a avut dreptate. Crile cu prinese pentru fete de societate nu sunt de tine. Am ceva care s-ar putea s-i plac, mult aciune i aventur. E nc n form de manuscris, dar dac vrei s arunci o privire, te las s-mi mprumui laptopul. Mi-ar plcea s-i aflu prerea rnjii peste umr spre mine -, dac nu te deranjeaz s fii publicul-test. Nu, ar fi grozav. Despre ce e vorba? Fr ndoial c a fcut-o s sune promitoare, dup care am mai vorbit puin despre cri. Apoi m-a ntrebat cum preferam oule i n timp ce le sprgea n tigaie, pentru noi, zise: Cte tii tu despre vrcolaci, Chloe? Doar ce-am aflat de la Derek. Ei, bine, nici eu nu sunt expert. Dar Tomas mi-a spus, cu ani n urm, c ntotdeauna trebuie s ii minte un lucru atunci cnd ai de-a face cu un vrcolac. S-ar putea s arate ca tine sau ca mine, dar nu este. Este numai pe jumtate om. M-am zbrlit. Auzisem destul teorie din asta la laborator. i jumtate monstru? am zis, cu vocea mai rece. Nu, jumtate lup. M-am relaxat. Tatl lui Derek l-a educat ca s neleag lucrul sta. Sunt sigur c-a fcut-o, dar Pentru Kit, Derek este fiul lui, tot att ct este i Simon. Exist lucruri pe care prinii le nfrumuseeaz pentru copiii lor. S fii jumtate lup nu-l face pe Derek doar puin mai diferit. Jumtate din el este animal condus de instinct. i exist unele instincte i drese glasul: Derek pare foarte ataat de tine, Chloe. Ataat? Nu m-am putut abine s rd. Desigur, simte o oarecare responsabilitate pentru mine. E cum ai spus dumneata despre a fi n parte lup. Temporar sunt n haita lui, prin urmare trebuie s aib grij de mine, fie c vrea, fie c nu. Se simte obligat din instinct. Pentru o clip, Andrew nu spuse nimic, doar ntoarse oule. Vrei s ncep s prjesc pinea? am ntrebat. Pot s Cnd Grupul Edison a schiat prima oar proiectul Genesis, dr. Davidoff a vrut s-i includ i pe vrcolaci, i pe vampiri. V-vampiri? Existau vampiri? Abia m obinuisem cu ideea de vrcolaci. Ceilali au votat mpotriva lui la acest punct, dar a izbutit s-i impun opiunea pentru vrcolaci. Cu voi toi noi ne-am amestecat n treburi despre care habar n-aveam, dar mai ales cu vrcolacii. mi ddu pinea imi fcu semn ctre toaster. Vrcolacii i vampirii sunt diferii de celelalte specii de supranaturali. Sunt mult, mult mai rari i noi i considerm cum se consider

i ei nii o ras aparte. N-o s gseti nici mcar un vrcolac sau un vampir n grupul nostru sau n Grupul Edison. Cabalii nu i-ar angaja. Spitalele noastre speciale nu i-ar trata. tiu c sun a discriminare, dar e reciproc acceptat. Doctorii notri nu cunosc destule despre vrcolaci ca s-i trateze. Iar ei nu sunt interesai s vin la doctorii notri sau s lucreze mpreun cu noi. Noi suntem la fel de strini pentru ei cum sunt i ei pentru noi. Asta nu nseamn c e ceva n neregul cu ei. Doar c o duc mai bine i sunt mai fericii mpreun cu cei asemenea lor. Am cltinat din cap: Derek e fericit unde e acum. Derek e un copil bun, Chloe. ntotdeauna a fost aa. Responsabil, matur Kit obinuia s glumeasc spunnd c, n unele zile, prefera s aib zeci de copii ca Derek dect unul ca Simon. Dar lupul din el iese la iveal acum i Derek se lupt cu asta. i spuneam mereu lui Kit Oft prelung i cltin din cap. Ceea ce vreau s subliniez este c tiu c Derek pare un biat normal. Normal? Mi-a venit s rd. Nu cred c s-ar fi putut nela cineva lundu-l pe Derek drept un biat normal. Dar trebuie s nu uii c Derek este diferit. Trebuie s ai grij. M sturasem s aud ct de periculos era Derek. Diferit, da, ns nu mai mult ca ali zece biei pe care-i cunoscusem la coal, biei care se deosebeau de restul, care nu acionau ca toi ceilali, care urmau propriile lor reguli. El putea fi periculos, cu fora lui supraomeneasc. Dar prin ce era el mai periculos dect Tori, cu vrjile ei incontrolabile? Tori avea la activ o ncercare de a-mi face ru, dar nimeni, n afar de cei doi biei, nu m avertizase vreodat s stau departe de ea. Spre deosebire de Tori, Derek fcea eforturi s-i controleze puterile. Dar nimeni nu voia nici mcar s recunoasc asta. Ei nu-l vedeau pe Derek. Tot ce vedeau ei era vrcolacul. Nou. Gwen sosi pentru antrenament dup micul dejun, iar Margaret era ateptat s apar dintr-o clip ntr-alta. Simon i cu mine eram pe hol, cnd am vzut-o pe Gwen venind, cu telefonul mobil n mn. Tori e cu voi? ntreb ea. Cred c e nc n pat, am zis eu. N-a vrut la micul dejun. M duc s-o chem E n regul. Tocmai am primit un telefon de la serviciu. A sunat cineva s spun c e bolnav i au nevoie de mine s m ocup de galerie. Spunei-i lui Tori c o s m ntorc pe la patru. Ddu s plece, dar se opri i se ntoarse ctre Simon: Ieri, cnd Andrew a spus c sunt vrjitoare, ai prut surprins. Tu nu i-ai dat seama singur? Mm, nu. Grozav. Bnuiesc c partea asta din modificare a funcionat. Hm? Ea zmbi i ne fcu semn s intrm n salon, unde se prbui ntr-un fotoliu uria, i zvrli pantofii din picioare i, rmas n ciorapi, i vr picioarele sub ea, n mod vdit fr nici o grab de a se duce la serviciu. Eu pot s spun c eti un vrjitor doar uitndu-m la tine. E o trstur ereditar. Vrjitorii pot recunoate vrjitoarele i viceversa. Andrew a spus c au vrut s scape de asta cnd v-au modificat genele. De ce? Nebunia cu corectarea deosebirilor de ras. Ei spuneau c vrjitoarele i vrjitorii i-au dezvoltat aceast trstur ca pe un mecanism de aprare. Rnjii: Cunoate-i dumanul. Dumanul? m-am mirat eu.

Ea se uit la Simon. Ce ai auzit despre vrjitoare? Mm, nu prea multe. O, nu fi politicos. Ai auzit c suntem o specie inferioar de arunctoare de vrji, este? i noi am auzit acelai lucru despre vrjitori. E o rivalitate prosteasc, nceput nc de pe vremea Inchiziiei. Ambele rase sunt bune arunctoare de vrji, cu specializri proprii, n orice caz, Andrew spune c Grupului Edison i venise ideea c dac ar fi putut anihila radarul intern, ne-am fi neles cu toii foarte bine. i rostogoli n cap ochii albatri. Personal, cred c au fcut o mare greeal. Recunoaterea asta servete unui scop evolutiv absolut perfect previne amestecul accidental de rase. ntre vrjitori i vrjitoare? am ntrebat eu. Exact. E o mixtiune volatil i Se opri scurt i obrajii i se mpurpurar. Destul cu plvrgeala mea. M cheam la serviciu, orict de mult mi-ar plcea s evit convocrile. Ddu s se ridice, dar se opri iar: Vou, copii, v place pizza? Cum s nu. Ne ntreb de care voiam. O s aduc i desert, ne asigur ea i se uit la Simon. Ai voie desert? Pot s mnnc puin din orice ai aduce tu. Bine. i cobor vocea: Orice v-a putea aduce eu, s-mi spunei. Asta nu e o cas chiar prietenoas pentru nite adolesceni i probabil simii c nnebunii fcndu-v griji despre tatl tu, Simon, i despre mtua ta, Chloe. Sper din toat inima nc o privire spre u, nc o msur cobort n voce: Or s ajung s vad lucrurile aa cum trebuie. Andrew o s-i ndrepte pe calea cea bun, iar eu o s fac tot ce pot ca s v ajut. I-am mulumit. Ea ne-a ntrebat ce reviste citeam, ca s ne poat aduce vreo cteva. Apoi Andrew l-a chemat pe Simon era timpul pentru leciile lui. Simon i spuse lui Gwen c i-ar plcea nite reviste de benzi desenate, orice-ar fi putut gsi, i plec. Eu am cerut un numr din Entertainment Weekly, despre care mi nchipuiam c va fi lesne de gsit. Apoi, nainte s plece, am ntrebat-o: Cnd ai spus despre amestecul de snge dintre vrjitoare i vrjitori e periculos? Vrei s spui? Cineva pe care-l cunosc s-ar putea s le aib pe amndou. Ea zmbi. Ceva mi spune c amndou vorbim despre aceeai persoan, dar niciuna dintre noi nu vrea s-o numeasc, n caz c cealalt nu tie. Este aceea care poart numele unei regine defuncte? Am ncuviinat din cap, iar Gwen s-a prefcut c rsufl exagerat de uurat. Andrew nu era sigur c voi, copii, tiai, iar eu nu voiam s fiu cea prins rspndind brfe. Am ncercat s-i spun c Tori nu tia, dar ea a continuat fr oprire: Da, amestecul de snge prezint unele probleme. Aduce un plus de putere, iar voi, copii, din ceea ce am auzit, chiar nu avei nevoie de asta. ns grupul spune c nici Diane, nici Kit nu sunt nite arunctori de vrji deosebit de puternici, aa c K-Kit? Ta-tatl lui Simon? Ne-am uitat speriate una la alta. Gwen slobozi o njurtur fr voce, numai din buze, i se fcu mic. Cred c ntr-adevr rspndesc brfe. Tipic!

Izbucni ntr-un rs neconvingtor i-i fcu de lucru verificnd apelurile de pe mobil. Probabil c nu e adevrat. Nici mcar partea cu tatl ei care ar fi fost un vrjitor s-ar putea s nu fie adevrat. Eu una nu tiu n-am lucrat niciodat pentru Grupul Edison i nu-i cunosc nici pe Kit, nici pe Diane. Oricum, cu snge de vrjitor sau nu, sunt sigur c Tori va fi foarte bine. O s-i spun Nu! Adic, ea nu tie de zvonuri. De niciunul dintre ele. C tatl ei ar fi un vrjitor a fost ceva ce am auzit din ntmplare, la laborator. Bine, atunci n-am s-i spun. Nici tu n-ar trebui s-i spui. S fi fost Kit Bae tatl lui Tori? Nu se putea. Kit Bae era coreean i asta puteai observa cu uurin la Simon. Dar nu i la Tori. Ce-i drept, genetica fcuse nite chestii nefireti cum ar fi prul blond-nchis al lui Simon. Dar dac Diane Enright rmsese intenionat nsrcinat cu copilul unui vrjitor aa cum susinuse semidemonul alegndu-l pe Kit Bae ar fi fost cum ai alege un tat rocat cnd nici tu, nici soul tu nu suntei rocai. Ar fi existat mari anse ca tatl lui Tori s i dea seama c nu e copilul lui. Aadar, nu, Tori i Simon nu aveau un tat comun. Dar dac toi ceilali credeau asta, Tori i Simon ar fi putut s aud pn la urm zvonurile, ceea ce ar fi fost o complicaie de care niciunul nu avea nevoie. Zece. Margaret sosi la scurt vreme dup ce plecase Gwen. Tori cobor i auzi cnd Margaret m invita afar, pentru leciile mele, i se hotr s ne nsoeasc. E drept c Tori i ascundea bine starea de spirit, dar eu tiam c era la fel de ngrijorat i de nelinitit ca noi, ceilali. Ultimul lucru de care avea nevoie era s-i petreac dimineaa singur, n camera noastr. Derek i Simon cu siguran nu aveau s-o invite s participe la ceva din ceea ce fceau ei. Cnd Margaret ovi, eu am declarat c a fi mult mai relaxat dac o voi avea pe Tori lng mine. O minciun sfruntat, dar n-aveam ce face. Derek nu era singurul care suferea din pricina instinctelor de nenbuit. Simeam o mare dorin de a fi util, ceea ce de regul se sfrea cu regret. Speram numai ca de data asta s fie altfel. nainte s plecm, Andrew i-a dat lui Margaret o serie de sfaturi despre cum s duc n vizit prin mprejurimi o fugar de o jumtate de milion de dolari. Era clar c el n-ar fi vrut nicicum s ieim, dar Margaret insista. Eram la mare deprtare de Buffalo, zicea ea, i cu prul meu negru nu mai artam deloc ca fata din afi. De altfel, ce victim a unei rpiri s-ar fi plimbat ntr-o main cu o femeie care ar fi putut trece drept bunica ei? Prin urmare, am plecat. Maina lui Margaret era unul dintre modelele acelea de lux din Europa, asemntoare cu cele pe care le nchiria mereu tata, ceea ce m-a fcut s m gndesc la el. Tata i cu mine n-am fost niciodat foarte apropiai. Eu eram copilul mamei i, dup moartea ei, ei bine, a intervenit iari chestia cu instinctul. Unii oameni au instinctul de a fi prini, iar alii, nu. Tata nu-l avea, dei s-a strduit ct a putut. Cltorea mult, ceea ce nu ajuta. Totui, i psa de mine. Mai mult dect mi ddeam eu seama. Dup criza mea, a luat primul avion din Berlin i a stat la cptiul patului meu pn ce am fost dus la Sanatoriul Lyle. S-a ntors abia cnd a fost silit s-o fac i cnd a crezut c eram pe mini bune, n grija mtuii Lauren. Acum, despre treaba asta cu necromania, zise Tori de pe bancheta din spate, nici Chloe nu tie mare lucru. mi fcu semn s ncep s pun ntrebri. Eu mi mai nchipuisem i nainte cum ar fi s m ntlnesc cu un alt necromant, dar acum aveam unul n faa mea i nu-i pusesem nc nici o ntrebare faptul c m frmntam pentru tata nu m ajuta s m gndesc la vreuna.

Am nceput, de voie, de nevoie, s-o ntreb pe Margaret despre scenele fantomatice repetitive pe care le vzusem. Reziduale, le numi ea, dar nu-mi spuse nimic n plus fa de ceea ce dedusesem deja i singur. Erau rmie de energie de la un eveniment traumatic care se desfura mereu i mereu, ca o bucl de film. Imagini nevtmtoare, nu spirite. Ct despre cum s le blochez Nu-i nevoie s-i faci griji n privina lor, n urmtorii civa ani. Concentreaz-te deocamdat asupra spiritelor. De reziduale o s te ocupi cnd vei fi destul de matur ca s le vezi. Dar le vd de pe acum. Ea cltin din cap. Bnuiesc c ceea ce ai vzut tu este un spirit ntors la forma lui de la moarte cum arta el n momentul morii sale. Spiritele pot face asta, din pcate, iar unora le place s-o fac doar pentru a-i intimida pe necromani. Nu cred c asta a fost. i i-am povestit despre rezidualele vzute de mine un brbat care srea n ferstrul mecanic dintr-o uzin i o fat care era ucis la popasul camioanelor. Dumnezeule, zise Tori. Asta Cnd am aruncat o privire spre ea, s-a albit la fa. Ai vzut aa ceva? Am auzit c-i plac filmele, Chloe, interveni Margaret. Bnuiesc c ai o imaginaie foarte bogat. Bine, dar putei s-mi spunei cum s le blochez cnd ntr-adevr o s-ncep s le vd? Probabil lsasem s se strecoare un strop de sarcasm n tonul meu, fiindc Margaret ntoarse brusc capul spre mine, privindu-m foarte tios. Eu i-am susinut privirea cu cea mai inocent expresie a ochilor mei albatri, larg deschii, i am adugat: Ar fi de folos s tiu la ce s m atept. A putea astfel s m simt pregtit s le fac fa. Ea ncuviin: Da, este din partea ta o atitudine recomandabil, Chloe. Prea bine, atunci. O s-i dezvlui unul dintre secretele meseriei. Cnd vezi o scen rezidual, exist o metod de a le face fa care nu d gre niciodat. Pleac de acolo. Nu le pot bloca? Nu, dar nici nu-i trebuie. Pur i simplu ndeprteaz-te de locul respectiv. Nu sunt spirite, deci nu te pot urmri. Asta a fi putut descoperi i singur. Problema ns era: De unde tiu c e o scen rezidual? Dac pare real, cum i dai seama c nu este? nainte s vezi partea cu muritul. Unul dintre semne este c rezidualele nu fac nici un zgomot. Asta tiam. Un altul este acela c nu poi interaciona cu ele. i asta tiam. Aadar, dac observam un individ gata s sar ntr-un ferstru industrial, trebuia s m opresc i s ascult dac exist sau nu zgomote? S ip la el i s vd dac-mi rspunde? Pn atunci, dac era un personaj dintr-o scen rezidual, ar fi srit deja, iar eu a fi vzut exact ceea ce ncercasem s evit. Iar dac era real, l-a fi putut lsa s moar, n vreme ce eu a fi ncercat s m feresc de o privelite neplcut. Dac mi-a fi putut da seama c era doar un spirit rezidual sau nu a fi tiut c nu era n pericol i a fi putut s plec de acolo. Prin urmare, pe cnd trecea cu maina printr-un orel, am ntrebat-o cum s fac asta.

Foarte bun ntrebare, zise Margaret. Acum ncepe lecia adevrat. Exist trei ci prin care poi de-osebi un spirit de o persoan vie. Mai nti, hainele. De pild, dac brbatul poart o plrie i bretele, atunci e un spirit, probabil de prin anii 60. Eu am vzut tipi purtnd plrie i bretele, zise Tori. Nite tipi tineri chiar. E retro. Bine, atunci o uniform din timpul Rzboiului de independen. Dac poart aa ceva, e un spirit. Nu, zu! n al doilea rnd, dup cum probabil ai observat, spiritele pot trece prin obiectele solide. Aadar, dac trece printr-o u sau printr-un scaun, poi fi sigur c e spirit. Pn i cineva care nu era necromant ar fi putut ti asta. Margaret ntoarse maina, lund-o pe o osea care ducea n afara oraului. Iar n al treilea rnd Ai vreo idee, Chloe? Dac nu fac nici un zgomot cnd merg? Excelent! Da. Acestea sunt cele trei caracteristici dup care poi deosebi spiritele de cei vii. Grozav. Deci dac vedeam un tip care sttea nemicat, care nu purta o uniform veche, trebuia doar s-i cer s treac prin mobil. Dac se holba la mine ca la o nebun, atunci tiam c nu e un spirit. Speram c partea practic a leciei avea s mearg mai bine. ns cnd am vzut unde ne ducea, i sperana aceasta mi-a pierit cu iueal. Un ci-cimitir? am biguit, cnd a oprit maina n parcare. N-nu pot nici n-ar trebui s m aflu aici. Fleacuri, Chloe. Sper sincer c nu i-e fric de cimitire. Hm, nu, zise Tori. Morii ngropai n ele o ngrijoreaz. Margaret se uit de la mine la Tori. , cadavrele? zise Tori. Potenialii zombi? Lsai prostiile. Nu se pot nvia morii accidental. Chloe poate. Margaret i ntoarse un zmbet crispat. Am auzit c micua Chloe e ntr-adevr puternic, dar sunt sigur c nu trebuie s-i fac probleme despre nvierea morilor, deocamdat. Dar deja a fcut-o. Am fost de fa. A-adevrat, am zis. Am nviat nite subieci ai experimentului lui dr. Lyle, ngropai n pivnia de la Sanatoriul Lyle. Apoi am nviat nite lilieci mori dintr-un depozit i un om al strzii, dintr-un adpost n care am ncercat s ne petrecem noaptea. Lilieci? zise Tori, strmbnd din nas. Tu dormeai. N-am vrut s te trezesc. i-i mulumesc pentru asta, zise ea i se ntoarse spre Margaret. Am fost acolo, cnd cu omul strzii. L-am vzut trndu-se peste Chloe Nu m ndoiesc c l-ai vzut, dar m tem c voi, fetelor, ai fost victimele unei crude pcleli. Exist membri n Grupul Edison care au o miz enorm n experimentul acesta i care s-ar da n vnt s lase impresia c puterile subiecilor au fost foarte mult sporite n urma modificrii genetice. Unul dintre necromanii din personalul lor a vrut, probabil, s-i conving pe ceilali membri c tu, Chloe, poi nvia morii. Asta-i absurd, firete. Nu numai pentru c ai avea nevoie de ani buni de antrenament, dar i-ar trebui i ritualuri i ingrediente pe care nu le posezi. Dar eu am nviat omul strzii dup ce am evadat.

Asta au vrut ei s crezi. Evident, erau pe urmele voastre, cci tocmai de aceea v-au interceptat acas la Andrew. Nu conteaz. Chiar dac ai putea s nvii morii i arcui buzele, n mod clar rznd de mine sunt eu aici i o s am grij s ne fi luat msurile de precauie cuvenite. S nvei s te controlezi este cea mai bun cale s-i depeti frica. Am dat s protestez, dar Tori mi-a luat-o nainte, ntrebnd dac am putea sta puin de vorb ntre patru ochi. Ne-am dat jos din main i m-a condus ceva mai departe, sub un arar. Mi se fcea stomacul ghem ori de cte ori ddeam cu ochii de pietrele funerare, imaginndu-mi c-a fi adus din ntmplare spiritele napoi n rmiele lor pmnteti ngropate sub ele. Nu trebuia dect s m uit la zidurile cimitirului i puteam s vd n minte ncrunttura lui Derek i s-l aud rstindu-se: Nici s nu te gndeti