I

Ea venise aici s[ agteami flori la locul unde murise b[iatul9i firsese ripit! fata.

Ea venise aici pentru cA era o fati grcoaie, ftrI mulf prie-teni, au fala plini de urme de v[rsat de v6nt.' Ea venise aici pentru c[ era agteptag se vin[.

Ea venise aici pentru cA aga voia-

Cu mersul ei nltlng Si transpirag toa6, Lydia Johansson

se indrepta inspre acostam€ntul de ptrmdnt al Route 112, unde

igi parcase magina Honda Accord, apoi pngi cu atenlie la vale,

lnspre malul noroios unde canalul Blackwater lnttlnea apele

nrlburi ale riului Paquenoke.

Venise aici pentu cI ags crezuse ea cb tebuia str fac[.Venise aici cu toate c[ ii era fricE.

De-abia rtrslrise so€rele, dar ac€st august fi$€se c€l mai dldu-ros din ultimii ani, ln Camlina de Nod 9i Lydia hnspim in uni-forma ei albl de sor[ medicall, pe c6nd se ln&qta spe luminigul

de pe malul rtului lnconjurat de sllsii, artori tup€lo 9i al$ copaci

de mlarytid cu fiunze lat€. Gdsi rcpede locul pe carc il ctrub; cor-

dmul galben ps tle polifie era u$or de ob'servat pnn p&1tr

Zgomotele diminelii: rafe silbatice, un animal cluttndmincare prin tufigurile dese dil jur, vgntul fierbinte suflandprin stuftrri9.

14 JEFFERY DEAVER

,,Doamne, ce fricd lmi e.,, gandi ea. ii treceau prin minteimagini cu cele mai oribile scene din romanele de Stephen Kingti Dean Koontz pe care le citea noaptea Lirziq in companilunui castron de Ben&Jerry'sl.

Mai multe zgomote in iarb6. Ezit?i 9i se uiti in jur. Apoi iqicontinutr drumul.

- Hei, zise o voce de bdrbat. Foarte aproape.Lydia trestrri Si se intoarse, aproape scbp6nd florile.- Jesse, m-ai speriat.

- Scuze-

- _

Jesse Corn sttrtea ln spatele unei sdlcii pl6ng6toare aproapede luminigul lmprejmuit de cordoanele pol(iei. Lydia oiservactr ochii lor erau alintili asupra aceluiagi lucru: conturul de unalb strident al locului unde fusese gdsit cadavnrl bdiatului. Fi_ind asistentd, recunoscu imediat ca s6nge inchegat pata intune-cattr care inconjura locul unde zdcuse capul lui Billy.

- Deci, acolo s-a int6mplat, ,opti ea.

- Da. Aga e.

Jesse i$i tterse fruntea 9i ili ardnja smocul de pdr blond rtr_vAtit. Uniforma sa - costumul bej al Departamennrhi $erifuluidin disnicnrl paquenoke - era gifonatit gi prIfuitn. pe; intune-cate de transpirafie i se iveau la subsoartr. Avea treizeci de ani9i un chip drngdlag de beieFndru.

- De cat timp esti aici? lntrebd ea.

- Nu gtiu. Probabil de pe la 5.

- Am mai vezut o magin6, spuse ea. Sus in drum. E Jim?- Nu. Ed Schaeffer. E de cealalttr parte a r6ului. Jesse aruncd

o privire spre flori. Sunt drigule.DupA o clipd, Lydia se uiti la margaretele pe care le fnea

in m6nd.

- Doi patruzeci ti noui. De la Food Lion2. Le-am luat noap-tea trecut5. $tiam ci nimic nu o sE fie deschis aga devreme.

lFl,rnl p.d""I,*" d" l"gbeFte (o.tr.)'Lanl de magazine din S.U.A. (n.F.)

Scaunul gol 15

Bine, la Dell's e, dar ei nu v6nd flori. Se intrebd de ce bdtea

cdmpii. Se uiti injur din nou. $tii cumva unde e Mary Beth?

Jesse dldu din cap ci nu.

- N-am nici cea mai micd idee.

- Presupun ci nici despre el.

- Nici despre el. Jesse se uiti la ceas. Apoi privi cu interes

apa lntunecatd, trestiile ingrdmadite, iarba ln$eEtoare Si ponto-

nul puhezit.

Lydiei nu li placea faptul ci un ajutor de qerifcare avea un

pistol atdt de mare pdrea la fel de nesigur ca gi ea. Jesse incepu

slurce pe dealul lnverzit, inspre autosaadtr. Se opri gi se uitlt ia-

rdgi la flori.

- Numai doi noudzeci 9i noul?* Patruzeci $i noui. Food Lion.

-.Pomane curatii, spuse t6n6rul polilist anrncdnd un ochi in-spre intinderea deastr de verdealtr. Se intoarse cdtre deal. Voi fil6ngE magina de politie.

Lydia Johansson p{qi mai aproape de locul crimei. Se gdndi

la Isus, la ingeri gi se ruge pre{ de cateva minute. Se rugd pentru

sufletul lui Billy Stail, care fusese eliberat din corpul ins6nge-

rat chiar in acest loc ieri-diminealE. Se rugd ca durerea care pu-

sese stipdnire pe Tanner's Comer si se risipeascd ln curdnd.

Se rugl qi pentru ea.

Alte zgomote in stufdrig. Trosnituri, fognituri.

Se mai luminase, dar soarele nu reugea totugi str pltrundtr

in Blackwater Landing. Rdul era adinc aici qi era lnconjurat de

sdlcii negre gi incilcite, 9i de trunchiuri groase de cedri $i chipa-

rogi, unii vii, allii nu, 9i toli sufocali de mugchi 9i vip sdlbaticd.

Spre nord-est, nu departe, se intindea Great Dismal Swarnpr gi

Lydia Johansson, ca orice cercetagd din districtul Paquenoke,

cunogtea legendele legate de acel loc; Domnila Lacului, Mecani-

cul Fdri Cap... Dar nu acele fantasme o ingrijorau. Blackwater

I Marea Mlattind MohonAtd

16 JEFFERY DEAVER

Landing avea propria fantomA - baiatul care o ripise pe MaryBeth McConnell.

Lydia i9i deschise pogeta 9i i9i aprinse o ligarl cu mdiniletremurinde. Se simli un pic mai liniqtiti. Se plimbd de-a lungulmalului 9i se opri c6nd dldu de o porfiune de teren asoperiti de

papur6 9i ierburi inalte, care se incovoiau sub briza arzitoare.Din v6rful dealului auzi un motor pomind. Doar Jesse nu

pleca, nu? Lydia se uittr alarmata intr-acolo. Dar vizu ctr ma-gina nu se migcase. ,,Probabil di drumul la aerul condilionat",se g6ndi ea. C6nd privi inapoi cltre api, observd ctr iarba,papura Si plantele sdlbatice incl se incovoiau, se unduiau 9i se

migcau fognind.Ca gi cum cineva ar fi acolo, apropiindu-se de cordonul gal-

ben, tArindu-se.

Dar nu, nu, sigur nu era ata. ,,E doar vantul", i9i spuse. Apoiatezl reverenlios florile inh-o scorburd din trunchiul negru 9inoduros al unei sllcii, nu d€parte de urma fantomadce a corpu-lui rtrlchirat, improgcat cu sange intunecat ca gi apa riului. in-cepu sa se roage din nou.

Pe partea cealalti a rdului, ajutorul de gerifEd Schaeffer sti-tea rezemat de un stejar 9i nu blgi in seami musculilele care ro-iau pe l6ngi bralele sale. Se ghemui gi se uit{ cu atenlie duptrorice indiciu care ar fi dus la bliat.

Trebui sA se rezeme de o creangtr; era amelit de obosealtr.

Ca majoritatea colegilor din Departamentul $erifului distric-tual, era teaz de aproape doutrzeci gi patru de ore, cdut6nu-i pe

Mary Beth McConnell gi pe bdiatul care o rdpise. Dar in wemece, unul c6te unul, ceilalli plecasere acastr s6 facd un dug, sE me-nence gi se tragl un pui de somn, Ed rtrmase la datorie. Era celmai in vdrsti ajutor de gerif dintre tofi Si cel mai masiv (cinci-zeci gi unu de ani gi 120 de kilograme de mase inutill), dar obo-seala, foamea 9i durerea din incheieturi nu il impiedecau sicontinue s-o caute pe fati.

Scaunul gol 17

Ajutorul de Serif examind pdmintul din nou 9i aplsl buto-

nul de transmisie al radioului'

- Jesse, eu sunt EFti acolo?

- Spune.

- Am gdsit urme de paSi, fopti el' Sunt proaspete' De o or[

maximum.

- Crezi cd e el?

- Cine altcineva? La ora asta Pe mahl esta al Paquo-ului?

- Ai dreptate, a9a pare, spuse Jesse Com' Nu am crezut-o

din prima"dar asta ai nimerit-o perfect'

.iru t"oriu lui Ed cum ca briatul avea s6 revin[ aici Nu

din cauza cligeului - intoarcerea la locul crimei -' ci pentm ctr

' Blu"k*utel L-ding fusese intotdeama locul lui de pinrh 9i'

orice probleme ar fi awt cle-a lungul anilor' tot aici se intorcea'

ed se uiU in ju teama punand sgPanire pe el in locul

"p.rirfii 9i ul dir"onfortului, in timp ce privea incilceala ne-

mdrginiti de frunze $i de crengi care il lnconjura' "Isuse' se

g6n;i ajutorul ae 9erif, baiatul este aici pe undeva"'Apoi trans-

mise prin staJia de radio:

- Urmele par si meargl insPrc tine' dar nu sunt sigur' A men

mai mult pe frunze. Fii cu ochii in patnr' O sd m[ uit si vad de

unde a venit.

Cu genunchii sce4eind, Ed se ridicl in picioare qi' pe cit

de silenios putea un om masiv ca el, urmiri pa9ii bdiatului in

direclia de unde veneau - mult in Padure' departe de riu'

Urmari pagii beiatului weo trcizeci de metri 9i observi ci

duceau cltre un adipost de vanitoare - o baracl cenugie' des-

nrl de mare incat $ incapl ln ea trei sau pahu venltori' Fantele

p€ntru anne erau intunecate 9i locul plrea abandonat' "Bun' se

gandi "t.

e*..." ftobabil cl nu e inauntru Dar totuti"'

Respir6nd greu, Ed Schaefer ficu ceva ce nu mai fdcuse

de aproape un an 9i jumatate: iti scoase arma din toc' Str'inse

tare revolverul cu mAna transpirata 9i pomi inainte' uitandu-se

18 JEFFERY DEAVER

ametit ba la ad5post, ba la p6mant, gandindu-se unde ar fi mai

bine si calce astfel lncdt sd nu se dea de gol.

Oare bdiatul avea o arml, se intrebi el, dandu-9i seama ciera la fel de expus precum un soldat ajuns pe o plajl goald. igiinagina cum apare leava unei pugti dintr-o fang, alintita asupra

lui. incepu sd se panicheze 9i 16gni aplecat ultimii hei mehi pend

la marginea barlcii. Se sprijini de lemnul mancat de lreme pantr

Iti hase sufletul $i asculttr cu atenlie. induntru nu auzi nimic, inafare de zumzetul slab al insectelor.

,"Bun", igi spuse. Arunc5 o privire. Rapid.

inainte s5 il lase curajul, Ed se ridicl 9i se uitA prin fantd.Nimeni.Apoi se uiti chiorag la podea. Un zambet mare ii apdru

pe fal5.

- Jesse! ! il chemd prin stalia de radio, neribditor.

- Spune.

- Sunt la un addpost cam la jumatate de kilometru in nor-dul rdului. Cred ci pultiul a stai noaptea tlecute aici. Sunt nigte

"ambalaje de m6ncare gi sticle de ap[ aici. gi o roli de bandtr izo-latoare. $i ghici ce! Vdd o hartd.

- O hart6?

- Da. Pare s6 fie a zonei. Poate ne aratii unde a dus-o pe

Mary Beth. Ce zici de asta?

Dar Ed Schaeffer nu avea s6 afle niciodati pArerea colegu.lui stru; lipetele femeii impanziserA pldurea gi radioul lui Jesse

Com se intrerupse.

Lydia Johansson se dedu inapoi $i tip6 din nou c6nd bdiatulsdri din rogozul inalt 9i o apuc6 de bral cu degetele lui cu un-ghii murdare.

- Doamne, Isuse, te rog nu m6 rdni! il implord ea.

- Taci din gur6, topti furios, uitdndu-se ln jur, cu migctrrinervoase, cu ochii mustind de reutate.

Era inalt Si slab, ca majoritatea beieillor de gaisprezece anidin orlgelele din Carolina - 9i totodatii foarte puternic. Avea

Scaunul gol l9

delea rosie si iitata - parea sa fie de la un toxicodentron - 9i

rvea o fiezA milita*, neglijentA 9i murdar6' care adta ca $r cum

i-ar fi facut-o singur'

- Doar am adus flori atata totl Nuam '

- Sttt, murmure el'p"t-*Otif" lui lungi 9i murdare se adAncird dureros in

oielea ei 5i Lydia;iptr din nou Furios' ii astupd gura cu mana

'O t*r" .pr" .l 9i .u ii simii mirosul acru de nespdlat

igi smuci caPul.

- M4 doare! se viit6 ea'

r - Taci din guri odat6!

Vo"* fuiiorni "u

nigte crengi inghetate 9i stropi desalivl

o irnp.oq""re p" fufe. O scuturd furios' ca ti cum ea ar fi fost un

;#;;;;t". in timpul confruntitrii' b6iatul iei pierdu unul

iin t"nisi, Au, nu incerca str-l recuPerez€' ci ii astupl din nou

gura cu mana pana cind ea incettr si se mai zbari'

"''liroi"i u"u" "$ti?

strigr Jesse com clin virtul dealului'

- iL, o averti"e Uaiatul din nou' cu ochii mari 9i innebu-

ni1i. Daca strigi, o se te ranesc rAu de tot' inlelegi? inlelegi?

Scotoci in buzunar 9i scoase un cutit'

Ea incuviinP.

El o trase insPre riu'

,,Vai, nu acolo. Te rog, nu, se rugd ea la ingerul ei pEzitor

Nu ll l6sa sI md duc! acolo "La nord de Paquo" '

iyJl" ," uia io.put" 9i il vlzu pe Jesse com stAnd pe margi-

nea-diumului la o suta de metri in spate' cercet6nd zona' $ndn-

du-gi mina Pavizd la ochi'

- Lydia? o strigd.

Bliatul o trase mai rePede duPd el'

- Hristoase, hai odatl!

- H"l' .ttu Jesse vizdndu-i intr-un final' incepu sd co-

boare dealul.

20 JEFFERY DEAVER

Dar ei erau deja pe marginea r6ului, unde biiatul lgi ascun-sese o bdrcup in pipuriS. O impinse pe Lydia in barcd 9i in-cepu si v6sleasctr putemic citre cealaltl parte a rdului. Ancortrbarca Si o trase afarA. Apoi o tdri in pddure.

- Unde mergem? gopti ea.

- 56 o vedem pe Mary Beth. O sd fii impreunl cu ea.

- De ce? qopti Lydia, pl6ng6nd cu sughiluri. De ce eu?Dar el nu mai spuse nici un cuvdnt, doar pocni din unghii 9i

o trase dupe el.

- Ed, se auzi transmisia urgenti a lui Jesse Com. Situalia edezastruoasA. A prins-o pe Lydia. L-am pierdut.

- Ce a f6cut?

Respirind cu greu, Ed Schaeffer se opri. incepuse str fugiinspre rdu de c6nd auzise tipItul.

- Lydia Johansson. Aprins-o 9i pe ea.

- Rahat, mormdi blrbatul masiv, care injura la fel de fiec-vent pe cat de des iti scotea gi arma. De ce a ftrcut una ca asta?

- E nebun, spuse Jesse. De aia. A trecut r6ul 9i se indreapti"ctrtre tine.

- Bine. Ed se gdndi o clip6. Probabil o si vin6 pe aici sd iqiia lucrurile din ad6post. O str mtr ascund iniuntru qi ll prindc6nd intrd. Are armA?

- Nu am puhrt str vtrd.Ed ofti.- Bine, atunci... Hai incoace cdt de repede poli. Cheami-l

9i pe Jim.

- Deja l-am chemat.

Ed inchise aparatul 9i se uitd prin tuf6rigul carc didea ctrtrerau. Bliatul $i noua sa victimA nu se zdreau niciieri. G6ftin4Ed fugi lnapoi cdue adapost pi gdsi u9a. O deschise cu un gut.

Uga se lovi de p€retele interior 9i Ed intrl rdpid heuntru, ghe-muindu-se ln fala fantelor

Era a9a de speriat 9i de swescitat, gi se concentra ata detare la ceea ce urma se facE pe cand beiatul va fi ajuns, inc6t

Scaunul gol 2I

nici nu observtr din prima cele doud sau trei puncte negre cu

galb"n "*" ," *ig"uu repede in fala sa' $i nici gddilatul care ii

ilcepuse pe gdt 9i igi fdcea drum inspre qira spinlrii

Dar gedilatul se preschimba in durere staiietoare pe umefl'

apoi in brale qi sub ele.' - Dumnezeule, strigd el' pierzAndu-9i suflarea' 9i siri in

sus, uit6ndu-se gocat la zecile de viespi care se adunau in cior-

chini pe Pielea sa.

Paniiat, incercd sl le dea la o parte 9i gestul s6u le infurie

9i mai mult. il intepad de incheieturd" de palrnd ti de buricele

@geteldr. U e. Ourerea era mai cumplitd dec6t orice simlise el

paia utun"i - .ui ."a decat piciorul rupq mai rea decet tigaia

incinsd pe care o luase in man6, ne$tiind cE Jane uitase araga-

zul deschis'

Apoi in adipost se f6cu tot mai intuneric, pe mlsurtr ce no-

rul deviespi iegea din cuibul gri imens din colg pe care ll stri'

uir" "and

ier"Li."re uia. Pe pulin cateva sute de creaturi il

atacau. I se prinsed in plr, i se asezara pe brale' in urechi' se t6-

rira pe sub camage 9i in pantaloni, 9i, ca ti cum ar fi $tiut ci in-

lepeh,rile prin stold erau inutile, cdutau pielea' Se ndpusti spre

uqi, rupinduai camaSa, ti vlzu cu oroare cum hoarde de crea-

turi stralucitoare se agdtau de burta sa imensi ti de piept' Re-

nunp sd le dea la o parte 9i fugi bezmetic in pidure'

- Jesse, Jesse, Jesse! strig6 el, dar i9i didu seama ctr vocea

,u ".u

dou. o toapt6; inlep6turile de pe g6t il facuser5 si ilipiardd glasul.

,,Fugi! i9i sPuse' Fugi la rAu "

$i dgi. tvtai repede ca niciodati, hecind prin pidure Go-

nea cat i[ineau puterile. ,,Du+e" Nu te opri, igi porunci' 56 nu

cumva slte oprigti. intrece-le pe ticiloasele astea mici Gin-

degte+e la ne;asta ta, gandeqte-te la gemeni' Mergi' mergi'

mergi..." Erau mai puline viespi acum, de$i putea se vadd m6-

car ireo treizeci sau patruzeci de puncte negre agapndu-i-se

de piele, fundurile hidoase apl€cat€ sA il inlepe din nou'