PETER F. HAMILTON
STEAUA PANDOREI
volumul 1
Traducerea MIHAI-DAN PAVELESCU
Scriitorul britanic Peter F. Hamilton s-a nscut la Rutland, la 2 martie 1960. A nceput s scrie n 1987 i a debutat n revista Fear n 1988. Primul roman, Mindstar Rising, i-a aprut n 1992. Nu are studii universitare, partea tiinific a romanelor sale este bazat pe articole pe care le citete frecvent n reviste ca New Scientist. Locuiete lng Rutland Water, mpreun cu soia i cei doi copii. Bibliografie: seria Greg Mandel (Mindstar Rising,
1992; A Quantum Murder, 1994; The Nano Flower, 1995 nominalizare la premiul British Science Fiction 1996), seria Nights Dawn (The Confederation Handbook, 2000; The Reality Dysfunction, 1996; The Neutronium Alchemist, 1997; The Naked God, 1999), seria Nights Dawn: Neutronium Alchemist (Consolidation, 1997; Conflict, 1998), seria Nights Dawn: Reality Dysfunction (Emergence, 1997; Expansion, 1997), seria Nights Dawn: Naked God (Flight, 2000; Faith, 2000), seria Commonwealth Saga (Pandoras Star, 2004; Judas Unchained, 2005), Watching Trees Grow (2000), Fallen Dragon (2001 nominalizri la premiile Arthur C. Clarke i Campbell Memorial n 2002), Misspent Youth (2002).
Prolog
Marte domina complet spaiul cosmic din exteriorul lui Ulysses semiluna dilatat brun-rocat a unei planete care nu reuise s
ajung niciodat o lume locuibil. Mic,
ngheat, stearp, lipsit de atmosfer, era
pur i simplu versiunea sistemului solar
pentru iad, doar c mai rece. Prezena ei
strlucitoare pe cer dominase ns majoritatea
istoriei umane; mai nti sub numele unui zeu care inspirase generaii de rzboinici, apoi ca
int pentru nenumrai vistori.
Pentru cpitanul-pilot Wilson Kime, Marte
devenise acum sol ferm. La dou sute de
kilometri dincolo de parbrizul ngust i curbat
al landerului, putea distinge cicatricea
ntunecat a Valles Marineris. n adolescen, Wilson accesase tehnofanteziile grupului Aries
Underground, vrjit de felul n care ntr-o
bun zi, ntr-un viitor nespecificat, apa
nspumat va clocoti din nou prin defileul
acela uria, atunci cnd ingeniozitatea pur a
omului avea s desctueze gheaa solid
ntemniat sub peisajul ruginiu. Astzi avea s peasc cu adevrat prin craterele
prfoase pe care le studiase ntr-o mie de
fotografii realizate de satelii, s in n minile
nmnuate legendarul nisip rou fin i s
priveasc firicelele lunecndu-i lent printre degete n gravitaia redus. Astzi era ziua cea
mai glorioas a istoriei care se rescria
permanent.
n mod reflex, Wilson ncepu un exerciiu
respiratoriu de feedback profund, calmndu-
i btile inimii nainte ca realitatea celor ce
aveau s se ntmple s-i afecteze metabolismul. Nici vorb s le lase
nenorociilor lora de medici din Houston
ocazia de a pune sub semnul ntrebrii
capacitatea lui de a pilota landerul! Petrecuse opt ani n Forele Aeriene ale Statelor Unite,
timp n care participase la dou misiuni de
lupt pornite de la baza japonez pentru
operaiunea Aducei pacea, urmai de ali nou ani la NASA. Toat acumularea aceea i
ateptarea, sacrificiile, prima soie i copilul
complet nstrinat, eternele antrenamente RV
la Houston, conferinele de pres, vizitele
cretine de PR prin fabrici le ndurase pe
toate, fiindc duseser spre acest moment
unic din acest loc, cel mai sfnt dintre toate.
Marte! n sfrit!
Iniiere telemetrie kilometri parcuri,
testare compatibilitate date colectate cu
biblioteca de cercetare, se adres el autopilotului landerului.
Razele colorate de lumin capturate n
interiorul parbrizului ncepur s-i modifice
configuraiile geometrice. Wilson pstr
ntruna un ochi ndreptat asupra ceasului: opt
minute.
Purjare alge sistem i tunel cuplare vehicul.
Mna lui stng acion comutatoarele de pe
consol. Privi ledurile minuscule aprinzndu-
se i confirmnd ciclul de comutare. Existau
aciuni pe care NASA nu le-ar fi lsat niciodat
n seama softwareului activat verbal.
ncepere evacuarea non-propulsiv a algelor. Ateptare confirmarea procedurii de
separare de nava primar.
Recepie, Eagle II, rosti glasul lui Nancy Kressmire n ctile lui. Analiza telemetric te
declar complet funcional. Sistemele
energetice ale navei primare sunt pregtite de
decuplare.
Recepie, i spuse cpitanului lui Ulysses.
Plasele de pianjen turcoaz i ca de smarald
din interiorul parbrizului unduir elegant,
raportnd starea energetic intern a
landerului. Culorile lor primare perfect distincte preau cumva extraterestre
suprapuse peste paloarea monoton a
peisajului marian hibernal de afar.
Comut complet pe acumulatorii interni.
Am apte verzi pentru separarea ombilical.
Retrag tunelul de acces intervehicular.
Zngnituri metalice alarmant de sonore rsunar prin cabina micu cnd tunelul-
ecluz al avionului spaial se afund napoi n
fuzelaj. Pn i Wilson tresri din cauza
zgomotelor nedorite, iar el cunotea avionul
spaial mai bine dect proiectanii acestuia.
Comandante? rosti el.
Potrivit manualului NASA, dup ce sasul landerului se retrsese de la nava primar
devenea un vehicul complet independent, iar
Wilson nu era ofierul superior.
Eagle II i aparine, cpitane, spuse comandantul Dylan Lewis. Asolizeaz, cnd
eti gata.
Extrem de contient de videocamera din
partea din spate a cabinei, Wilson rosti:
Mulumesc. n apte minute suntem gata
pentru desprindere complet.
Simea tensiunea celor cinci pasageri din
spatele lui. Toi erau experii experilor; laolalt, aveau attea dintre calitile necesare
misiunii nct ar fi putut umple un manual.
Totui acum, cnd momentul real sosise, nu
se controlau ntr-o msur mai mare dect ar
fi fcut-o o gac de putani de coal care se
ndreptau spre prima lor petrecere nocturn
pe plaj. Autopilotul execut restul procedurii de
pregtire premergtoare zborului, cu Wilson
comandnd i controlnd lista; respectnd
contiincios tradiia simulrilor, care data de
pe timpul lui Mercury 7 i a strdaniei
epopeice pentru salvarea astronauilor. Dup
exact apte minute, bolurile de blocare se retraser. Cpitanul declan rachetele de
comand reactive, ndeprtnd lin pe Eagle II de Ulysses. De data aceasta nu mai putea face nimic pentru a-i opri goana inimii.
Pe msur ce se ndeprtau, Ulysses deveni complet vizibil prin parbriz i Wilson surse
ncntat. Nava interplanetar era prima din
seria ei; de fapt, o aduntur dizgraioas de
module cilindrice, rezervoare i traverse
dispuse ntr-o reea circular cu diametrul de
dou sute de metri. De pe perimetrul ei
mboboceau panouri solare lungi, negre ca tciunele, ca nite petale din plastic toate
urmrind soarele. Cteva dintre seciunile
pentru echipaj erau acoperite cu uriae
steaguri americane cu stele i dungi,
neverosimil de iptoare pe fundalul simplu,
alb-argintiu, al spumei de plastic termice care
cptuea fiecare centimetru ptrat al suprastructurii. Exact n centru, nconjurat
de un evantai larg i gofrat de panouri argintii
pentru radiaie termic, se afla incinta
hexagonal care adpostea generatorul de
fuziune ce fcuse posibil drumul de zece
sptmni, alimentnd constant rachetele cu
plasm. Era cel mai mic sistem de fuziune produs vreodat: o pies de tehnologie de vrf
autentic american. Europa abia i construia
prima pereche de reactoare de fuziune
comerciale pe sol, n timp ce SUA foloseau deja
cinci asemenea uniti, iar alte cincisprezece
se gseau n faza de construcie. i n nici un
caz europenii nu deineau nimic echivalent cu generatorul sofisticat din Ulysses.
La dracu, nc mai putem face bine nite
chestii! gndi Wilson mndru, n timp ce conglomeratul strlucitor de hardware spaial
se ndeprta n noaptea etern. Avea s treac
nc un deceniu pn ce Europa Federal putea organiza o misiune marian, iar pn
atunci NASA inteniona s aib deja o baz
autonom pe nisipurile ngheate din Arabia
Terra. Se mai spera ca agenia s desfoare
de asemenea misiuni de capturare a
asteroizilor i chiar o expediie ctre Jupiter. Nu sunt prea btrn ca s particip la ele; vor avea nevoie de comandani cu experien.
Simi o infim neptur de invidie
gndindu-se la ceea ce avea s se petreac n
viitorul pe termen mediu evenimente i
miracole ale cror bugete alocate i grafice de
timp nsemnau c s-ar fi putut s-l ocoleasc
de puin. Totui europenii i pot permite s atepte. n vreme ce, mulumit influenei dominante a Dreptei Religioase asupra ultimelor administraii, SUA stopase toate
cercetrile genetice n direcia celulelor stem,
guvernul federal din Bruxelles turnase bani
grei n cercetarea biogenetic, cu rezultate
spectaculoase. Dup ce primele hibe fuseser
eliminate din procedura enorm de costisitoare,
europenii ncepuser s rentinereasc
oamenii.
Primul om care primise tratamentul, Jeff Baker, decedase ntr-un apogeu de publicitate
mondial, dar n urmtorii apte ani se
consemnaser optsprezece succese.
Spaiul Cosmic i Viaa. Interesele acelea
diferite spuneau multe despre felul n care
culturile principalelor grupuri de putere
occidentale de pe Pmnt se ndeprtaser ntre ele n ultimele trei decenii.
Concetenii americani ai lui Wilson ncepeau
s-i reevalueze acum atitudinea fa de
ingineria genetic. Existau deja miturile
clinicilor din Caraibe i Asia care ofereau
multimiliardarilor servicii de rentinerire. n
vremea aceasta, Europa Federal se strduia din nou s reduc distana care o separa de
americani n cursa ctre cosmos, fiind
disperat s dovedeasc lumii c excela n
toate domeniile. innd seama de starea
politic ncordat care afecta n prezent
planeta, Wilson saluta cu destul ncntare
ideea reapropierii celor dou blocuri asta ns dup ce americanii vor fi amartizat.
n trei minute, prima aprindere pentru
prsirea orbitei, anun autopilotul lui Eagle II.
Sunt gata, rspunse Wilson.
n mod reflex, verific presiunea din rezervorul de combustibil i continu cu
procedurile de aprindere ale motorului
principal.
Trei rachete cu combustibil lichid hipergolic
din partea posterioar a micului avion spaial
se declanar pentru o sut de secunde,
deplasndu-le orbita pe o traiectorie de ptrundere n atmosfer. Manevra de
aerofrnare care urm dur mai bine de
nouzeci de minute, cu rarefiata atmosfer
marian apsnd n aripile delta i reducnd
viteza vehiculului. n ultimele cincisprezece
minute, Wilson putu s vad strluciri roz
extrem de slabe pe botul bont al lui Eagle II. Erau unicele dovezi ale violenei exercitate asupra fuzelajului de impactul moleculelor de
gaz de mare vitez. Coborrea fu incredibil de
lin, cu gravitaia sporind treptat pe cnd
coborau spre peisajul boit de cratere al
Arabiei Terra.
La ase kilometri altitudine, Wilson activ
aripile cu profil dinamic. Acestea ncepur s
se ntind, lindu-se pentru a genera ct mai
mult portant din aerul ngheat i rarefiat.
La extensia complet, aveau anvergura de o sut de metri, ndeajuns pentru a-i ngdui lui
Eagle II s planeze, dac ar fi fost necesar. Dup aceea se declan turbina, accelerndu-
i uor, meninnd viteza constant la dou
sute cincizeci de kilometri pe or. Muchia cea
mai vestic a masivului crater Schiaparelli
apru n deprtare, aidoma unor ziduri cu
pant lin care se ridicau din terenul accidentat la fel ca un lan muntos erodat de
vreme.
Colectare date vizuale ale locului de
asolizare, ceru Wilson.
Diagramele sistemelor trasar sinusoide
albastre i verzi peste imagini. Radarul de sol
ncepu s suprapun un caroiaj tridimensional de proeminene i adncituri
care se potriveau aproape exact cu ceea ce
putea vedea.
Eagle II, verificarea sistemelor la jumtatea traiectoriei confirm c te-ai nscris pentru
amartizare, spuse Controlul Misiunii. Baft,
biei, avei muli spectatori aici!
Mulumesc, Controlul Misiunii, rspunse
cu glas oficial Lewis. Abia ateptm contactul
cu solul. Sperm c Wilson l va reui ct mai
lin. Aveau s treac alte patru minute nainte ca
vorbele lui s fie auzite de cineva de pe
Pmnt. Pn atunci, ei aveau s fie deja pe
sol.
Contact cu baliza landerelor de cargo,
raport Wilson. Distana treizeci i opt de
kilometri. Miji ochii prin parbriz cnd autopilotul afi
o linie de colimaie roie cu croete n
interiorul sticlei. Buza craterului cretea
constant.
Aha, le-am vzut!
Dou puncte cenuiu-prfos pe o fie lat de
teren plat. Pentru ultima etap, Eagle II descrise un cerc
lent n jurul landerelor robot de cargo. Erau
simple conuri turtite pe care Ulysses le trimisese pe planet cu dou zile n urm,
ncrcate cu tone de echipament, inclusiv o
mic baz de sol din prefabricate. Descrcarea
lor, montarea i punerea n funciune a taberei
de explorare aveau s fie sarcinile principale
care-i ateptau pe cei din Eagle II. Scanarea solului confirm viabilitatea
zonei unu, spuse Wilson.
Aproape c se simea dezamgit de imaginea
radar. Cnd Neil Armstrong i Buzz Aldrin coborser pe Lun fuseser nevoii s preia
n grab controlul manual al modulului
selenar i s-l piloteze ctre un loc sigur,
atunci cnd zona desemnat pentru alunizare
se dovedise presrat cu bolovani. De data
aceasta, dup optzeci i unu de ani, imaginile
transmise de satelii i cartografierea realizat de radarele orbitale eliminaser asemenea
nesigurane din profilul de zbor.
Wilson aduse Eagle II pe traiectoria de apropiere predeterminat, cuplnd
autopilotul.
Trenul de aterizare depliat i blocat.
Motoarele presurizate i pregtite. Profilul
aripilor dinamice n mod de reformare. Viteza de apropiere de sol o sut de kilometri pe or.
Rata de coborre nominal. Suntem ca pe
srm, oameni buni!
Bun treab, Wilson, spuse Lewis. Hai s-o
punem bine, da?
Da, comandante.
Rachetele de amartizare se declanar i
Eagle II ncepu s coboare lin din cerul trandafiriu-deschis. La o sut de metri
altitudine, Wilson nu mai putu rezista.
Degetele lui acionar patru ntreruptoare, decuplnd autopilotul. Leduri roii clipir
acuzator spre el de pe consol. Le ignor,
cobornd manual micul avion spaial. Mai
simplu dect orice simulare. Praful se
nvolbur dens n exteriorul parbrizului cnd
jeturile rachetelor brzdar suprafaa lui
Marte. Radarul i oferi ultimii vectorii de apropiere, deoarece vizual nu mai putea
distinge nimic. Amartizar fr nici un
legnat. Sunetul rachetelor se stinse. Lumina
din exterior ncepu s se nteeasc pe msur
ce trmbele de praf ridicat se disipau.
Houston. Eagle II a amartizat, rosti Wilson. Cuvintele trebuir s fie silite s ias,
deoarece gtlejul i era ncordat de mndrie i euforie. Putea s aud fraza aceea frumoas
rsunnd de-a lungul istoriei, trecut i viitor. i eu am fcut-o, nu o blestemat de mainrie!
Un val de strigte triumftoare i ovaii
izbucni n cabin n spatele lui. Cu dosul unei
mini i terse o pictur rtcitoare din ochi,
apoi se implic imediat n supervizarea
sistemelor, reangajnd autopilotul.
Instrumentele exterioare confirmau c
asolizaser i erau stabili. Avionul spaial trebuia trecut n modul de stand-by de
suprafa, asigurnd energie i servicii
ambientale n cabin, pstrnd nclzite
motoarele rachetelor astfel ca decolarea s nu
fie o problem, monitoriznd statutul
rezervorului de combustibil. O list lung i
plictisitoare de proceduri pe care o parcurse cu o rbdare ireproabil.
Abia dup aceea, ei ase ncepur s-i
mbrace costumele. innd seama de lipsa
cronic de spaiu din cabin, era un proces
dificil, cu toi nghiontindu-se reciproc. Cnd
Wilson fu aproape gata, Dylan Lewis i ntinse
casca. Mulumesc.
Comandantul nu spuse nimic, ci doar l privi
sfredelitor. Ca mustrare, nu avea s
depeasc nivelul acela.
Du-te dracului! replic Wilson n gnd. Noi
suntem importani, oamenii care vin pe Marte
conteaz, nu mainriile n care sosim. Nu am putut ngdui unui software s ne asolizeze.
Wilson i ocup locul la rnd dup ce
comandantul intr n sasul mic din spatele
cabinei. Al treilea, eu voi fi al treilea. Pe Pmnt aveau s-i reaminteasc doar c Dylan Lewis
fusese primul. Lui Wilson nu-i psa. Al treilea
Micua gril de afiare din interiorul ctii lui
Wilson retransmitea imaginea de la camera
extern montat deasupra trapei sasului.
Arta o scar ngust de aluminiu care se
ntindea n jos spre nisipul marian.
Comandantul Lewis iei cu spatele din sasul deschis, punnd piciorul ncet i precaut pe
treapta de sus. Lui Wilson i venea s
rcneasc: Pentru numele lui Dumnezeu, d-i drumul o dat! Telemetria medical a costumului l anuna c pielea i era puternic
vascularizat i transpira. ncerc s-i
execute exerciiul respiratoriu de feedback
profund, dar nu prea s aib succes.
Lewis cobora treptele una cte una, oprindu-se pe fiecare, dup care ajunse finalmente la
cea din urm. Wilson i ceilali din cabin i
inur rsuflrile; Wilson putea simi dou
miliarde de oameni care fceau la fel pe
btrna planet natal.
Fac pasul acesta n numele ntregii
omeniri, astfel ca s putem merge mpreun,
ca un singur om. Pe drumul ctre stele.
Wilson se strmb, auzindu-l. Lewis sunase incredibil de sincer. Apoi cineva chicoti,
realmente chicoti sonor; l putuse auzi destul
de clar pe frecvena de comunicaii generale.
Controlul Misiunii avea s explodeze din cauza
asta.
Dup aceea ns uit totul, cnd Lewis pi
pe sol, cu talpa afundndu-se uor n nisipul marian rou, lsnd o amprent ferm.
Am fcut-o, i opti Wilson n barb. Am
fcut-o, suntem aici.
n cabin se dezlnui alt explozie de ovaii.
Apeluri de felicitare se revrsar din Ulysses. Jane Orchiston se cra deja n sas. Wilson
nici mcar nu-i purta pic pentru asta;
corectitudinea politic nu i-ar fi ngduit altceva. Iar NASA avea mereu grij s
mulumeasc ct mai muli oameni cu
putin.
Lewis era preocupat s fac o fotografie de
nalt rezoluie a istoricei urme de picior era
o cerin care figura n manualul NASA de 81
de ani, de cnd Apollo 11 revenise acas i
descoperise stnjenitoarea omisiune.
Locotenentul-comandant Orchiston cobor
scara mult mai rapid dect Lewis, apoi Wilson
ptrunse n sas. Nu-i putu reaminti nici mcar timpul necesar pentru ciclul incintei
micue, fiindc nu existase deloc n contiina
sa. Dup care fu rndul lui s coboare scara
cu spatele. Fu rndul lui s verifice dac
tlpile stteau bine pe trepte, nainte de a-i
plasa toat greutatea redus pe ele. Fu
rndul lui s rmn ncordat pe treapta cea mai de jos.
A fi dorit s poi vedea i tu asta, tat.
Puse piciorul jos i cobor pe Marte.
Se ndeprt dup aceea de scar, precaut n
gravitaia redus. Inima i bubuia n urechi.
Respira sonor. uierul ventilatoarelor din
casc era omniprezent. Simbolurile grafice ale costumului i plpiau spectral i iritant peste
ntregul cmp de vedere. Alte persoane i
vorbeau direct n urechi. Se opri i se roti,
descriind un cerc complet. Marte! Bolovani
murdari erau presrai pe sol. Orizontul se
zrea perfect conturat. Soarele era mic i
orbitor. Privi atent, pn gsi stelua care era Pmntul. Ridic un bra i-l flutur solemn
ntr-acolo.
Vrei s m ajui? ntreb Lewis.
inea drapelul a crui pnz cu dungi i stele
era nc strns nfurat n jurul prtii superioare.
Da.
Jeff Silverman, geofizicianul, era deja pe
scar. Wilson se apropie de comandant ca s-
l ajute cu drapelul i n drum arunc o privire
de evaluare critic asupra lui Eagle II. Pe fuzelaj se zreau cteva urme de arsuri care
porneau de la baza aripilor, ns foarte slabe. n afara lor: nimic. Era n form excelent.
Comandantul ncerca s deplieze trepiedul
mic de la baza drapelului, dar mnuile
masive fceau ca operaia s fie dificil. Wilson
ntinse braul ca s mpiedice legnarea
drapelului.
Hai noroc, gagiilor, cum merge treaba? Avei nevoie de ajutor?
ntrebarea fu urmat de un chicotit.
Wilson cunotea glasurile tuturor membrilor
misiunii. Dup ce petrecuse atta vreme cu
treizeci i opt de oameni ntr-un spaiu limitat
de dimensiunile lui Ulysses, recunoaterea vocal devenise perfect. Cel care vorbise nu
fcea parte din echipaj, totui tia c fusese n
timp real, c nu fusese un hacker de
comunicaii de pe Pmnt.
Lewis ncremenise, fr s fi depliat complet trepiedul drapelului.
Cine-a spus asta?
Eu, amice. Nigel Sheldon, la dispoziia
dumitale. Mai ales, dac trebuie s-ajungi
repede acas.
Alt chicotit. Dup care altcineva spuse:
Hai, nenic, termin cu-astea, o s-i faci s se pie pe ei de fric.
Cine este? ntreb Lewis.
Wilson se deplasa deja, pind prin lunecare
pe ct de iute o putea face n gravitaia redus,
ndreptndu-se ctre pupa lui Eagle II. tia c glasurile erau n apropiere i putea s vad tot
ce se afla de partea aceea a avionului spaial.
De ndat ce trecu de duzele n form de plnie ale rachetelor, se sili s se opreasc. Cineva
sttea acolo, cu un bra ridicat, ntr-un salut
aproape cu nuan de scuze. Cineva mbrcat
ntr-un costum spaial care prea c fusese
ncropit pe genunchi. Era desigur o
interpretare nebuneasc, dar n tot cazul
costumul pneumatic era de un tip
necunoscut, posibil modificat dintr-un
echipament de scafandru. nveliul exterior
era din pliuri plate de cauciuc maro mat, n
contrast vdit cu costumul Excursionist Mediu Marian alb ca zpada, n valoare de
zece milioane de dolari, al lui Wilson. Casca
era acvariul sferic clasic al anilor 1950, un
glob de sticl transparent n care se zrea
capul unui tnr cu barb rvit i pr
blond, lung i unsuros, legat la spate n coad.
Fr protecie mpotriva radiaiilor, gndi prostete Wilson. De asemenea, nu avea nici rani, nici vreun sistem de susinere biotic
portabil, n loc de aa ceva, un mnunchi de
furtunuri de presiune erpuiau,
ndeprtndu-se de la brul lui pn la
Bga-mi-a picioarele, mormi Wilson.
n spatele intrusului se gsea un cerc cu
diametrul de doi metri prin care se vedea un loc cu totul diferit. Cercul atrna deasupra
solului marian ca o bizar imagine TV
suprapus, cu un contur straniu datorat
tiparelor de difracie ale luminii dintr-un
univers sur. O deschidere prin spaiu, o poart
n ceea ce prea un laborator de fizic
srccios. Din partea opus fusese etanat
cu sticl groas. Un individ cu aspect de
tocilar de colegiu i coafur afro zbrlit era
lipit de sticl, privind pe Marte, rznd i
artnd cu degetul spre Wilson. Deasupra lui, razele puternice ale soarelui californian
ptrundeau prin ferestrele deschise ale
laboratorului.
1
Steaua dispru din centrul imaginii
telescopului ntr-un rstimp mai scurt dect o
btaie de inim. Nu exista nici o eroare,
Dudley Bose se uita exact la ea cnd se
petrecuse. Brbatul clipi surprins i se retrase de la ocular.
Ceva nu-i n regul, murmur el.
Se nfior uor, reacionnd la aerul rece din
jur, i i lovi braele cu minile nmnuate.
Soia lui, Wendy, insistase s se nfofoleasc
bine pentru noapte i, asculttor, prsise
casa mbrcat cu pardesiu gros de ln i pantaloni de excursionist. Dar, ca ntotdeauna
cnd soarele cobora napoia orizontului lui
Gralmond, cldura coninut n atmosfera mai
rarefiat dect media disprea aproape
instantaneu. Cu telescopul deschis spre cer la
ora dou noaptea, temperatura coborse
ndeajuns pentru a-i preschimba toate
expiraiile n fuioare de aburi alburii.
Dudley scutur din cap, alungndu-i oboseala, i se aplec din nou deasupra
ocularului. Configuraia cmpului stelar era
aceeai, nu existase nici o abatere de la
alinierea telescopului, totui Alfa Dyson
continua s lipseasc.
Este imposibil s se petreac att de rapid,
spuse el. Trecuser paisprezece luni de cnd observa
Perechea Dyson, cutnd primele indicii ale
nvluirii care modificase att de spectaculos
spectrul emisiilor. Deocamdat nu se vzuse
nici o schimbare n Alfa Dyson, punctuleul de
lumin galben aflat la o mie dou sute
patruzeci de ani-lumin de Gralmond. Dudley tiuse c se va petrece o schimbare;
departamentul de astronomie al Universitii
Oxford de pe Pmnt fusese primul care
sesizase anomalia ntr-o scanare de rutin a
cerului n anul 2170, cu dou sute zece ani n
urm. De la scanarea anterioar, care se
desfurase cu zece ani mai devreme, dou stele, una de tip K i una de tip M, aflate la trei
ani-lumin una fa de cealalt, i
modificaser complet spectrul emisiilor n
infrarou invizibil. Pentru cteva luni,
descoperirea cauzase discuii agitate n rndul resturilor fraternitii astronomice, legate de
felul n care se putuser transforma att de
rapid n gigante roii, ct i de coincidena
extraordinar ca dou stele vecine s o fac
simultan. Dup aceea o planet recent
colonizat, aflat la cincizeci de ani-lumin
deprtare de Pmnt, anunase c perechea de stele continua s fie vizibil n spectrul
iniial. Pornind de la distana respectiv i
verificnd spectrul la diverse deprtri de
Pmnt, astronomii putuser deduce c
modificarea celor dou stele se petrecuse de
fapt pe o durat de aproximativ apte-opt ani
i fusese simultan. innd seama de viteza respectiv, natura transformrii nceta s mai
fie o problem de astronomie; stelele de o
asemenea natur aveau nevoie de mult mai
mult timp pentru a deveni gigante roii.
Emisiile lor nu se modificaser din cauza
vreunui proces stelar natural, ci fuseser
rezultatul direct al interveniei tehnologice la cea mai mare scar posibil. Cineva
construise n jurul fiecrei stele un nveli
solid, ca o cochilie o aciune a crei
dimensiune era doar pe msura propriei ei
scri temporale. Opt ani reprezenta un timp uluitor de scurt pentru a fabrica o structur
att de gigantic, chiar i pentru o civilizaie
superavansat, iar necunoscuii construiser
dou structuri n intervalul respectiv. Cu toate
acestea, conceptul nu era chiar inedit pentru
rasa uman.
n secolul al XXI-lea, fizicianul Freeman Dyson postulase c o civilizaie avansat din
punct de vedere tehnologic i va nconjura n
cele din urm steaua, pentru a-i utiliza energia
n mod integral. Acum cineva transformase
ipoteza aceea strveche n realitate. n mod
inevitabil, stelele fuseser botezate n mod
oficial Perechea Dyson. Se scriseser lucrri i se ntreprinseser
studii teoretice despre felul n care planete de
dimensiuni jupiteriene puteau fi demolate n
vederea producerii unui astfel de nveli. ns
chiar i n modernul Commonwealth
Intersolar, interesul fa de ele fusese
manifestat de o minoritate un subiect de dezbateri pentru futurologii ezoterici. Nu
exista nici o grab real asociat descoperirii.
Rasa uman ntlnise deja cteva specii
extraterestre inteligente, toate linititor de
inofensive, i Commonwealth-ul se extindea constant. Aveau s treac vreo dou secole
pn ce o gaur-de-vierme s se deschid
pentru Perechea Dyson i orice ntrebri
interesante despre construirea lor i puteau
primi rspunsurile atunci, chiar de la
extrateretri.
Dup ce vzuse c nvluirea fusese instantanee, Dudley rmsese cu o serie
ntreag de ntrebri noi i foarte
inconfortabile legate de compoziia structurii
cochiliei. Anterior se presupusese c o
perioad de construcie de opt ani pentru orice
nveli solid de asemenea dimensiune era cu
totul remarcabil, dar evident posibil. Cnd Dudley ncepuse s observe Perechea Dyson,
se ateptase s consemneze o eclipsare
treptat a luminii stelelor, pe msur ce tot
mai multe segmente erau produse i montate
la locurile lor. Ceea ce vzuse ns acum
schimba totul. Pentru ca s apar att de
brusc, nveliul nu putea fi solid. Trebuia s fie un tip de cmp de for. De ce ai nconjura
o stea cu un cmp de for?
nregistrm? i ntreb e-majordomul.
Nu, i rspunse acesta. Nici un senzor
electronic nu este activ n focarul telescopului. Glasul era cam subire, cu acutele
amplificate; un ton care se nrutise treptat
n ultimii ani. COtatuajul de pe urechea lui
ncepuse s degenereze, bnuia Dudley;
circuitele organice erau ntotdeauna
susceptibile la atacul anticorpilor, iar al lui era
vechi de douzeci i cinci de ani. Desigur, modelul spiral exterior n stacojiu i turcoaz
sclipitor de pe piele nu i se modificase. O criz
clasic de dinamism tineresc dup ultima sa
rentinerire l determinase s aleag un model
vizibil, ic i la mod n vremea aceea. Acum
ns era pur i simplu stingheritor pentru un
profesor de vrst mijlocie s-l afieze prin campus. Ar fi trebuit s tearg vechiul model
i s-l nlocuiasc cu ceva mai discret; dar
cumva nu reuise s se ocupe de asta, n ciuda
solicitrilor repetate ale soiei.
La naiba! mormi cu amrciune Dudley.
Ideea ca e-majordomul lui s fi preluat
iniiativa fusese totui o speran destul de ndeprtat. Alfa Dyson rsrise cu numai
patruzeci de minute n urm. Dudley pregtise
pe atunci observarea, efectund ultima
verificare standard, o sarcin esenial din
cauza sistemelor mecanice necorespunztor ntreinute ce orientau telescopul. Nu
comanda niciodat activarea senzorilor dac
nu ncheiase anterior verificrile i era posibil
ca rutina aceea pedant s-l fi costat ntregul
proiect de observare.
Reveni la ocular ca s mai priveasc o dat.
Stelua continua s se ncpneze s fie absent n spectrul vizual.
Activeaz senzorii, te rog. Trebuie s fac o
nregistrare n noaptea asta.
Am pornit nregistrarea, anun e-
majordomul. Senzorilor le-ar fi util o
recalibrare. Imaginea este departe de optim.
Da, o s m ocup de asta, replic Dudley absent.
Starea senzorilor era o problem hardware;
una pe care ar fi trebuit s-o aloce studenilor
si (toi trei). Alturi de alte o sut de atribuii,
gndi el obosit.
Se ndeprt de telescop i se mpinse n
picioare ca s propulseze fotoliul din piele neagr peste podeaua din beton neacoperit a
observatorului. Zngnitul rotilelor vechi
rsun slab prin interiorul cavernos. Exista
ndeajuns spaiu nefolosit pentru o sumedenie
de sisteme auxiliare sofisticate, care ar fi putut aduce observatorul la standarde aproape
profesioniste; ar fi putut chiar adposti un
telescop mai mare. ns Universitatea
Gralmond nu deinea fonduri pentru o astfel
de modernizare i deocamdat euase n
obinerea de sponsorizri comerciale din
partea Transportului Spaial Comprimat, singura companie cu adevrat interesat de
asemenea probleme. Pn n prezent,
departamentul de astronomie supravieuise
din burse guvernamentale amrte i cteva
donaii ale unor fundaii de tiin pur; chiar
i o societate de caritate educaional cu
sediul pe Pmnt fcea o donaie anual. Lng u se afla bancheta lung de lemn
care slujea practic ca birou pentru tot
departamentul. Era acoperit cu baterii de
echipamente electronice de mna a doua, care
mbtrneau acolo, i de portaluri de nalt
rezoluie. Tot acolo se gsea i servieta din
piele maro a lui Dudley, coninnd mncarea lui pentru noapte i un termos cu ceai.
Deschise servieta i ncepu s mestece un
baton de ciocolat, n timp ce imaginile
senzorilor plutir n portalurile de display.
Pune infraroul pe displayul primar, i comand e-majordomului.
Pistrui holografici din principalul portal mare
se cumular ntr-o imagine colorat artificial a
cmpului stelar, centrat pe Perechea Dyson.
Alfa Dyson emitea actualmente o semntur
infraroie slab.
Deci sta chiar a fost evenimentul de nvluire, reflect Dudley.
Cel puin, astronomii aveau s fie nevoii s
admit c se petrecuse n mai puin de
douzeci i trei de ore timpul scurs de la
ultima observaie nregistrat. Era un
nceput dar unul prost. La urma urmelor, el
tocmai fusese martorul unui fenomen cu totul uluitor. Lipsit ns de dovezi concrete, raportul
lui n-avea s trezeasc probabil dect
nencredere, silindu-l la strdanii imense de a-
i menine reputaia deja nu prea grozav.
Dudley avea nouzeci i doi de ani, era la a
doua via, i se apropia rapid de momentul
altei rentineriri. n ciuda faptului c trupul lui avea vrsta fizic a unui brbat standard de
cincizeci de ani, privea cu groaz ideea unei
prelungite campanii de denigrare n mediul
tiinific. Pentru o civilizaie despre care se
presupunea c ar fi fost avansat, Commonwealth-ul Intersolar putea fi
incredibil de napoiat uneori, ca s nu mai
aminteasc de cruzime.
Poate c nu va fi aa de ru, i spuse el. Minciuna era ndeajuns de ncurajatoare
pentru a-l face s reziste n restul schimbului
de noapte.
***
MultiLanderul Carlton l duse pe Dudley
acas imediat dup rsrit. La fel ca
astronomul, vehiculul era vechi i uzat, dar
perfect capabil de a-i face treaba. Avea un
motor diesel ieftin, destul de obinuit pe o
planet de semifrontier ca Gralmond, ns
matricea de pilotare era un procesor fotoneural complet modern. Cu suspensia
nalt i anvelopele cu profiluri groase putea
s strbat drumul de pmnt bttorit spre
observator indiferent de condiiile
meteorologice i anotimp, inclusiv prin zpada
nalt de un metru din iernile de pe Gralmond.
n dimineaa aceasta nu trebuise s nfrunte
dect o bur uoar i o pelicul subire de
noroi pe drum. Observatorul era situat pe
platoul mltinos nalt, la nouzeci de kilometri est de Leonida City, capitala
planetei. Fr s fie cocoat tocmai n vrful
muntelui, era terenul cel mai nalt pe o
distan rezonabil i era improbabil s sufere
vreodat de poluare luminoas. Trecur
patruzeci de minute nainte ca vehiculul s
nceap s erpuiasc prin vile inferioare, unde autostrada principal descria meandre
la baza pantelor. Abia atunci aprur semne
de activitate uman. Cteva ferme fuseser
construite n cutele adpostite ale terenului,
acolo unde fii dense din ntunecaii arbori
nativi cynomel ocupau solul deasupra
praielor i rurilor. Pe versanii mohori fuseser plantate puni, unde animalele
tremurau sub vnturile reci care suflau
dinspre mlatini.
n tot timpul ct Carltonul se hn precaut
pe drum, Dudley rmase afundat n fotoliul
oferului, gndindu-se la modul n care ar fi
putut anuna tirea. Pn i o nvluire n douzeci i trei de ore era un concept pe care
micua fraternitate a astronomilor
profesioniti din Commonwealth avea s-o
resping din capul locului. Dac ar fi pretins
c se ntmplase ntr-o singur fraciune de secund, s-ar fi expus ridicolului complet i ar
fi fost supus, inevitabil, unei schimbri de
statut n Universitate. Ct despre fizicienii i
inginerii care i-ar fi auzit afirmaia ei ar fi
contribuit voioi la susinerea cazului
mpotriva lui.
Dac ar fi fost la nceputul carierei, poate c lui Dudley nu i-ar fi psat, ctignd un grad
de notorietate nainte de a se fi dovedit,
finalmente, c avusese dreptate. Un omule
care ar fi depit obstacole formidabile, un
personaj semieroic sau cel puin o figur
romantic. Acum ns asumarea unor
asemenea riscuri era prea mare. El avea nevoie de ali opt ani de angajare nentrerupt,
chiar cu salariul universitar njositor de mic,
nainte de a-i completa pensia de retragere;
fr banii aceia, era imposibil s poat plti o
rentinerire. Iar n ultimele decenii ale
secolului al XXIV-lea, cine ar fi angajat un
astronom discreditat? Privi peisajul dinapoia ferestrelor vehiculului,
atingndu-i fr s-i dea seama COtatuajul
de pe ureche. O lumin palid ilumina peisajul
cu ondulri joase de iarb aspr maro-glbuie
i umed, dezvluind vaci terestre cu aspect jalnic i cirezi de bovinele locale nygine. Acolo
trebuia s existe un orizont, dar cerul gri i
posac ngreuna precizarea privind nceputul
su. Ca panoram, era probabil una dintre
cele mai deprimante dintre toate planetele
locuite.
Dudley nchise ochii i suspin. i totui se mic, opti el.
***
Privit ca rebeliune, cea a lui Dudley era mai
degrab lamentabil. tia c nu putea s
ignore ceea ce vzuse n spaiul cosmic,
printre constelaiile eterne, neschimbtoare.
Cumva recunosctor, i ddu seama c i mai rmsese nc destul demnitate pentru a se
asigura c nu alegea opiunea nmormntrii
simple. Totui anunarea public a nvluirii
ar fi nsemnat sfritul propriei sale lumi. Alii
o considerau ca fiind timiditatea sa esenial,
dar lui i plcea s-o considere o precauie care
venea o dat cu vrsta. Practic, similar
nelepciunii.
Obiceiurile vechi mor greu, aa c el
descompuse problema n etape, aa cum i
nvase dintotdeauna studenii, i porni s-o rezolve pe fiecare cu ct de mult logic putea
s aplice. Prioritatea lui copleitoare era de a
confirma viteza de nvluire. Frontul de und
al dovezii se ndeprta n prezent de Gralmond
cu viteza lumini, iar Gralmond reprezenta
aproape extinderea maxim a
Commonwealthului n aceast seciune a spaiului. Aproape, ns nu tocmai
Commonwealth-ul Intersolar ocupa un volum
sferic de spaiu cosmic, cu Pmntul n
centru, extinzndu-se ctre spaiul de faz III,
pe care TSC l deschidea acum pentru
colonizare. Gralmond se gsea la dou sute
patruzeci de ani-lumin de vechea planet natal, fiind una dintre ultimele planete
colonizate din spaiul de faz II. Lui Dudley
nu-i trebuiau foarte multe calcule pentru a
constata c urmtoarea planet care va fi
martora nvluirii avea s fie vecina Tanyata,
o lume chiar mai puin dezvoltat ca
Gralmond. nc nu avea o Universitate, dar rulnd o datacercetare n unisfer gsi o list
de astronomi amatori locali. Pe ea figura un
nume.
La cinci luni i trei zile dup seara n care
vzuse Alfa Dyson disprnd, Dudley flutur agitat din bra spre soia lui, lundu-i rmas
bun cnd Carltonul iei de pe aleea garajului.
Femeia credea c voiajul lui la Tanyata era
justificat, fiind aprobat de Universitate. Chiar
dup unsprezece ani de cstorie, tot nu
avusese curajul s-i spun adevrul. Sau
poate c, dup cinci cstorii, Dudley tia care erau problemele despre care trebuia s
pstreze tcerea.
Carltonul l duse direct la gara planetar
TSC, de cealalt parte a lui Leonida City fa
de campusul universitar. Primvara tocmai
sosea, aducnd cu ea primii muguri verde-viu
pe ramurile puietului terestru din parcurile oraului. Pn i arborii nativi complet
dezvoltai rspundeau fa de zilele mai lungi
i mai luminoase; coaja lor purpuriu-nchis
cptase un nou luciu strlucitor, pe msur
ce se pregteau s-i deplieze tendele
frunzoase. Dudley i privi pe rezidenii oraului
din fotoliul su funcionari i oameni de afaceri pind ferm, prini tolerani sau
exasperai de copiii lor, adolesceni de prima
via strngndu-se laolalt n faa cafenelelor
i intrrilor la mail, jalnic de stngaci, totui
reuind s arate ca cei mai letali membri de gti din istoria umanitii. Toi inteligeni i
normali! Acesta fusese principalul motiv
pentru care Dudley optase s se stabileasc
aici spre sfritul celei de-a doua viei.
Planetele de frontier aveau ntotdeauna o
atmosfer contagioas de ateptare i
speran; aici era locul unde noile visuri puteau cu adevrat prinde rdcini i crete.
Iar el fcuse foarte puine n a doua via.
Relocarea sa aici, uor disperat, fusese o
recunoatere a acestui fapt.
TSC i inaugurase gara planetar pe
Gralmond cu mai bine de douzeci i cinci de
ani n urm. De fapt, cam pe cnd Dudley i cpta COtatuajul colorat o ironie a sorii
care nu-i scpase. Planeta se descurcase bine
n primul ei sfert de secol de istorie uman.
Fermierii sosiser i le dduser drumul
tractoboilor i cirezilor pe terenuri. Orenii
i aduseser cldirile din prefabricate pe care
le aliniaser n caroiaje precise i le botezaser orae n cinstea marilor metropole n care
sperau c vor evolua ntr-o bun zi. Fabrici
fuseser importate, profitnd de fluxul masiv
de investiii; spitalele, colile, teatrele i
birourile guvernamentale se multiplicaser promitor n jurul lor. osele se extinseser
din centrele populate, ntinznd tentacule
exploratoare peste continent. i, ca
ntotdeauna, trenurile sosiser dup ele,
aducnd ncrctura cea mai mare de comer.
Carltonul lui Dudley merse n lungul rutei
Mersy, apropiindu-se de gara planetar TSC. Doar un gard simplu de srm i o barier de
siguran din plastic separau autostrada cu
dou benzi de liniile groase ale inelor din oel
carbon. Ruta Mersy era una dintre cele cinci
ci ferate majore care fuseser montate
deocamdat i populaia de pe Gralmond era
pe bun dreptate mndr de ele. Cinci n douzeci i cinci de ani un semn bun al unei
economii sntoase aflate n expansiune. Trei
ci ferate, inclusiv Mersy, duceau la platforme
industriale vaste de la periferia lui Leonida
City, pe cnd celelalte dou se ntindeau n
inutul rural, unde se ramificau din nou i din
nou, conectndu-se cu principalele aezri agricole. Bunurile intrau i ieeau din gara
planetar TSC, zi i noapte, sporind ncetior
n cantitate o dat cu trecerea anilor;
circulnd bani, materiale i mainrii peste
terenurile virgine, avansnd frontiera uman lun dup lun.
Un mrfar mare vui pe lng el, mergnd
doar puin mai rapid dect Carltonul. Dudley
l privi i zri vagoanele lungi, verde-msliniu,
care rulau permanent. Literele galben-sulf de
pe laturile lor se decoloraser de vechime i
soare. Erau vreo cincizeci, remorcate de o gigantic locomotiv cu douzeci de roi. O
locomotiv de clasa GH7, gndi brbatul, dei
nu era sigur n privina modelului; brutele
acelea erau utilizate de aproape optzeci de ani,
un corp lung de treizeci i cinci de metri plin
cu acumulatori superconductori ce alimentau
motoare electrice masive. Gralmond nu avea s capete nimic mai mare pn ce nu atingea
statutul de industrializare integral, poate
peste vreo aptezeci de ani sau cam aa ceva.
Deja un asemenea monstru rostogolindu-se
prin oraul nfloritor prea oarecum nelalocul
su. Districtul acesta continua s aib multe
dintre cldirile de prefabricate originale, cuburi cu dou sau trei niveluri din aluminiu
cu acoperiuri de celule solare. Reconstruirea
nu era defel necesar pe o planet unde
terenurile nu aveau pre, ci guvernul le druia
pur i simplu oricui le solicita. Populaia total a lui Gralmond abia atingea optsprezece
milioane i nimeni nu se simea nghesuit aici.
Prefabricatele rmseser ns ca locuine i
centre comerciale pentru cei mai receni i mai
srmani dintre coloniti. Unele cvartale de
cutii metalice srccioase fuseser totui
demolate complet i nlocuite de cldiri noi cu faade din piatr sau sticl, pe msur ce
economia local se autopropulsa. Cel mai
rspndit era coralul-uscat, o plant
descoperit original pe Mecheria. Noii rezideni
plantau n jurul bazelor caselor lor grunele
modificate genetic, ngrijind cu atenie benzile
plate de piatr spongioas, asemntoare cu piatra ponce, care cretea rapid n sus pe
perei, lindu-se i formnd o cochilie
organic solid n jurul ntregii structuri, n
care se efectuau simple retezri pentru a nu
acoperi ferestrele.
Culorile erau amestecate i combinate cu
talent, formnd modele elaborate, individualiznd fiecare cldire, destrmnd
monotonia districtului. Indiferent de
abundena prafului i mizeriei dinspre osele,
coralul-uscat absorbea granulele, pstrnd
incrustaiile faadei curate i culorile vii. Pe msur ce renovarea urban continuase,
ruta Mersy pruse tot mai la nelalocul ei.
Actualmente pe cteva seciuni din gardul de
srm creteau lstari de coral-uscat,
ecrannd inele inestetice de casele i
apartamentele moderne din apropiere.
Terminalul cltorilor reprezenta doar o prticic din cei zece kilometri ptrai ai grii
planetare TSC; cea mai mare parte a zonei era
alocat staiilor de triaj i uzinelor
constructoare. La o extremitate se afla poarta
n sine, protejat de capriciile vremii sub unica
bolt a unui acoperi arcuit din cristal i beton
alb. Dudley abia i-o mai reamintea de la sosirea sa cu unsprezece ani n urm, dar nu
pentru c s-ar fi modificat. Nu se modifica
niciodat.
Carltonul l ls n faa terminalului pentru
plecri, apoi reveni la reedina Bose imediat
ce brbatul cobor cu bagajul su. Dudley
intr n gar i se pomeni ntr-o mare de oameni care preau s mearg n toate
direciile, mai puin n cea pe care o dorea el.
Dei relativ nou, sala avea un aspect de mod
veche: pilatri nali din marmur susineau
acoperiul de sticl, buticuri aparinnd unor francize erau pitite prin arcadele n stil
catedral, scrile scurte dintre niveluri erau
neverosimil de late, ca i cum ar fi dus spre un
palat ascuns, statui i sculpturi ocupau nie
adnci i nalte, cu toate suprafeele netede
acoperite de gina. Proiecii holografice
translucide uriae atrnau n aer, indicatoare stacojii i verzi care reanunau orarul
trenurilor pentru cei care nu aveau o interfa
cu reeaua local; psri micue fulgerau ntr-
una prin ele, ipnd uimite naintea jerbelor de
scntei pe care le ridicau aripile lor
membranoase.
Trenul spre Verona pleac de la peronul nou, l anun e-majordomul.
Dudley porni prin gar ctre peron. Verona
era o destinaie regulat, cu cte un tren
plecnd la fiecare patruzeci de minute. Soseau
o mulime de navetiti de acolo, indivizi din
managementul companiilor de finane i
investiii care erau implicate n stabilirea i funcionarea infrastructurii civile de pe
Gralmond.
Trenul spre Verona era format din opt
vagoane cu etaj trase de o locomotiv PH54 de
mrime medie. Dudley i mpinse valizele n compartimentul pentru bagaje din vagonul 5
i sui la bord, gsind un loc liber lng o
fereastr de la etaj. Dup aceea nu mai avea
nimic de fcut dect s ncerce s ignore
ncordarea care-i sporea, pe msur ce afiajul
temporal de pe vederea sa virtual numra
invers secundele pn la ora plecrii. n fiierul de stocare al e-majordomului existau
apte mesaje; jumtate din ele proveneau de
la studenii lui i conineau date text i audio.
Ultimele cinci luni fuseser extraordinar de
ocupate pentru micul departament de
astronomie al Universitii; cu toate c n tot
acel timp nu se mai efectuaser observri stelare, Dudley declarase c starea
telescopului i a instrumentelor sale nu mai
era acceptabil i c i neglijaser aspectul
practic al profesiunii. Sub supravegherea lui,
motoarele de urmrire fuseser demontate i
revizuite unul cte unul, apoi lagrele, dup
care ntreaga suit de senzori. Deoarece telescopul nu mai era funcional, avuseser de
asemenea ocazia de a moderniza i integra
programele de comand specializat i analiz
a imaginilor. Iniial studenii salutaser
posibilitatea de a se murdri i de a mbunti sistemele disponibile, dar
entuziasmul de nceput pierise de mult,
fiindc Dudley le gsea ntruna sarcini noi i
eseniale care amnau reluarea activitilor
normale.
Dudley detesta s-i amgeasc. ns era o
modalitate perfect legitim de a suspenda proiectul de observare a Perechii Dyson. El i
repeta c dac ar fi putut asigura dovada,
impactul acesteia asupra departamentului i
bugetului su i-ar fi justificat din plin micul
subterfugiu. Abia n ultimele dou luni
brbatul ncepuse s se gndeasc la efectul
pe care o nvluire autentificat l-ar fi putut avea asupra propriei sale cariere i averi.
Eecul susinerii observaiei l-ar fi ruinat,
ns, pe de alt parte, succesul deschidea un
cmp complet nou de posibiliti. Ar fi putut
s progreseze cu mult dincolo de orice i-ar fi
putut oferi Universitatea Gralmond. Era
plcut s se piard ntr-un asemenea vis cu ochii deschii.
Trenul ncepu s se mite, desprinzndu-se
de peron i ieind n soarele primverii. Prin
fereastr, Dudley nu putea s zreasc dect
peisajul industrial al triajului, unde sute de ine erpuiau peste sol, ncrucindu-se de
nenumrate ori ca un vast labirint abstract.
Vagoane simple i vagonete erau deplasate de
locomotive de manevr care tueau, emannd
trmbe groase de gaze diesel. Singurul orizont
vizibil prea format din antrepozite i staii de
ncrcare, unde reeaua ca o pnz de pianjen a macaralelor rulante i
stivuitoarelor de containere era esut prin
toate seciunile uriaelor structuri deschise.
Vagoane cu platforme i cisterne rotunde erau
pregtite sau descrcate de sistemele
mecanice care aproape c le acopereau.
Echipe de constructori i mecanoboi se trau pe cteva ine, efectund reparaii.
Traficul spori pe liniile din jurul lor, pe
msur ce se ndreptau ctre poart; mrfare
lungi care alternau cu trenuri mai mici de
cltori. Toate erpuiau sinuos peste
ncruciri, sosind spre poriunea final de
linie. Pe cealalt parte a vagonului, Dudley zrea fluxul continuu de trenuri care ieea din
poart.
Doar dou linii duceau ctre poart: una
intra i una ieea. Trenul spre Verona
ptrunse finalmente pe poriunea ctre exterior, urmnd trenului de cltori spre
Edenburg. Un marfar cu destinaia St.
Lincoln, intr dup ele. Un semnal sonor grav
de avertizare rsun prin vagon. Dudley putu
s ntrevad n fa marginea acoperiului
curb al porii i lumina se reduse cu o
fraciune cnd trecur pe sub el. Dup aceea se zri doar ovalul larg i chihlimbariu,
tremurtor, al porii, drept nainte, ca o
reminiscen perfect a unei intrri ntr-un
tunel de mod veche. Trenul lunec drept n
ea.
Dudley simi o vag furnictur pe piele cnd
vagonul travers ecranul baric care mpiedica amestecarea atmosferelor de pe dou planete.
Dei acoperea o sut optsprezece ani-lumin,
gaura-de-vierme n sine nu avea lungime
intern, dar generatorul care o crea avea o
mas considerabil, a crei parte principal
era ascuns n masivele cldiri de asisten
din beton din spatele acoperiului. Doar unitile de emisie erau coninute n inelul
oval uria al porii, gros de peste treizeci de
metri. innd seama de viteza de deplasare a
trenului, pn i acela fulger pe lng ei ntr-
o secund. Un spectaculos amurg armiu ptrundea
prin ferestrele vagonului. Urechile lui Dudley
se nfundar temporar cnd atmosfera nou
ptrunse n vagon prin fantele din acoperi i
brbatul privi afar, la ntinderea vast a grii
TSC Verona. Nu i se vedea nici un capt, nu
se distingea nimic din megaoraul despre care el tia c se ntindea n afara grii. O margine
a grii era o stnc solid de pori, adpostite
sub acoperiurile curbate cu cte o singur
arcad, fiecare oval ncadrnd un petic de
pcl de alt culoare, n funcie de clasa
spectral a stelei pe a crei planet ajungea.
n rest ns, ct puteai vedea cu ochiul liber, trenurile i liniile erau unicul peisaj. Mrfare
monstruoase goneau, cu locomotivele
ntrecnd de departe GH7-urile care-l
impresionaser n asemenea msur pe
Dudley; uniti de tractare ce funcionau cu
energie nuclear i trgeau lanuri de vagoane
lungi de doi kilometri. Expresuri de cltori, albe i zvelte, fulgerar pe lng ei, remorcnd
zeci de vagoane; navetiti multiplanetari, a
cror rut i purta pe douzeci sau mai multe
planete, grbindu-se de la o poart la alta pe
un circuit nesfrit. Trenuleele regionale simple precum cel n care se afla Dudley
naintau printre veriorii lor mai mari, mai
maiestuoi. n gara Verona existau din toate.
Tot aa cum Pmntul era nodul pentru toate
planetele din spaiul de faz I al
Commonwealthului Intersolar, Verona era
nodul major pentru aceast seciune din spaiul de faz II. Cu pori ce duceau la treizeci
i trei de planete.
Era una dintre aa-numitele 15Mari:
planetele industriale plasate pe perimetrul
spaiului de faz I, la aproximativ o sut de
ani-lumin deprtare de Soare. Descoperite de
companii, finanate de companii i conduse de companii.
Gara Verona se flea cu apte terminale
pentru cltori; trenul lui Dudley trase la
terminalul III. O dat n plus, dimensiunea
locului l impresion pe brbat acest singur
terminal era de cinci ori mai mare dect gara
de pe Gralmond. Atmosfera mai dens a Veronei i gravitaia ceva mai mare contribuir
la senzaia lui de micime, cnd rtci prin sala
ticsit, n cutarea cursei, spre Tanyata. O
gsi n cele din urm la peronul 18b: trei
vagoane fr etaj, trase de o locomotiv diesel Abies RP2. Bagajul lui ocup compartimentul
de deasupra capului i Dudley se aez,
singurul ocupant al banchetei cu dou locuri.
Nici o treime din vagon nu era ocupat. Zilnic
doar trei trenuri plecau ctre Tanyata.
Cnd ajunse la destinaie, Dudley nelese de
ce cursele regulate erau att de puine. n mod foarte clar Tanyata era o planet de frontier;
ultima care avea s fie stabilit n acest sector
al spaiului de faz II. Din punct de vedere
comercial, nu era pur i simplu practic s se
construiasc guri-de-vierme care s ajung
mai departe. Verona nu avea s mai lege alte
planete Uman-congruente; acum, onoarea aceea i revenea lui Saville, care se gsea la
nici zece ani-lumin de Gralmond. TSC deja
ridica acolo noua sa baz de explorri,
pregtindu-se s deschid guri-de-vierme
spre o nou generaie de sisteme stelare:
spaiul de faz III, urmtorul val de
expansiune uman. Gara TSC Tanyata era alctuit din numai
dou peroane de boroel asamblate n grab
sub un acoperi temporar din plastic. O
macara rulant i un antrepozit alctuiau
toat seciunea de cargo, avnd n spate o curte vast i noroioas, unde containerele de
metal i cisternele stivuite formau iruri lungi
peste vegetaia tuns n grab. Vagoane i
camioane uruiau prin spaiile dintre ele,
ncrcnd materiale. Aezarea n sine era o
simpl lbrare de cabine mobile standard
pentru echipele de constructori care instalau prima etap a infrastructurii civile a planetei.
Destule cldiri din prefabricate erau integrate,
cu oameni i manipulatorboi mari
introducnd module de aluminiu ranforsat
ntr-o matrice din grinzi de carbon. Mainriile
cele mai mari erau constructorii de osele,
minifabrici pe enile, cu lame-armonice uriae n fa, care mestecau solul i lutul. Un reactor
chimic procesa materialul n beton sudat
enzimatic, care era evacuat prin spate, unde
forma o suprafa neted i plat. Norii dei de
aburi i gaze care se nvolburau n jurul
unitilor fceau practic imposibil s fie vzute
n totalitate. Dudley iei pe peron i i scoase imediat
ochelarii de soare. Aezarea se afla undeva la
tropice, cu o umiditate lipicioas care nsoea
razele solare puternice, cu nuane albstrui.
Ctre vest abia se putea distinge oceanul, dincolo de o serie de coline domoale. Dudley
i scoase haina i-i flutur palma pe lng
obraz. Pielea ncepuse deja s-i transpire.
n cellalt capt al peronului cineva i strig
numele i agit din bra. Dudley ovi n a-i
ridica la rndul su mna. Brbatul era nalt
de 1,80 metri i avea genul de constituie zvelt pe care o apreciau maratonitii. Vrsta
fizic era dificil de apreciat i pielea i era
puternic COtatuat; configuraii i desene i
strluceau cu culori nceoate pe toate
membrele. Galaxii spiralate aurii formau o
constelaie care se mica lent peste capul
pleuv. Un cioc perfect aranjat, care ncepuse s ncruneasc, constituia unicul lucru care
indica sfritul vrstei mijlocii. Brbatul
surse larg i porni n lungul peronului, cu
kiltul fluturndu-i n jurul genunchilor.
Tartanul era un model ndrzne n ametist i
negru.
Profesorul Bose, presupun? Dudley izbuti s nu-i ating propriul
COtatuaj.
Ah, da ntinse mna. --, Lionwalker
Eyre?
Pn i felul n care-l pronunase era greit, ca un unchi burlac dezaprobator. Spera c
aria acoperea orice mbujorare din obrajii
lui.
Eu a fi sta. Cei mai muli mi zic simplu
Walker.
Ah Grozav! Bine, atunci Walker.
M bucur s te cunosc, profesore. Spune-mi Dudley.
Aa, metere.
Lionwalker l pocni cu entuziasm pe Dudley
pe spate.
Dudley ncepu s-i fac griji. Nu se gndise
nici o clip la numele astronomului atunci
cnd i-l afiase datacercetarea. Pe de alt parte, orice individ care avea destui bani ca s
cumpere un telescop cu oglind de 1,3 metri
diametru, iar dup aceea s-l expedieze pe o
planet de frontier i s se mute acolo,
trebuia s fie destul de excentric.
A fost foarte amabil din partea ta s-mi
ngdui observarea pentru o noapte, spuse Dudley.
Lionwalker surse scurt cnd pornir spre
captul peronului de unde apruse el.
Adevrul este c a fost o cerere cu totul
neobinuit. Trebuie s fie important pentru tine aceast singur noapte, nu?
S-ar putea s fie, da. Sper asta.
M-am i ntrebat: de ce o singur noapte?
Ce ai putea s vezi care s dureze att de puin
timp? i n plus s fie ntr-o noapte anume.
i?
Ei bine, asta-i, nu? N-am putut gsi ceva anume, cel puin nu n termeni stelari. i tiu
c nici nu se ateapt vreo comet, cel puin
eu n-am vzut nici una i sunt singurul care
observ cerurile astea. O s-mi spui?
Departamentul meu desfoar o
observare permanent a Perechii Dyson; unii
dintre sponsorii notri au fost interesai de ele. Vreau doar s confirm ceva, asta-i tot.
Aha. Sursul lui Lionwalker deveni
nelept. neleg. Aadar este vorba despre
evenimente nenaturale.
Dudley ncepu s se destind uor. Chiar
dac putea fi excentric, Lionwalker era de
asemenea destul de iret. Ajunser la captul peronului i brbatul
nalt i rsuci brusc ncheietura i ntinse un
deget, apoi descrise lent un semicerc n aer.
COtatuajele de pe antebraul i ncheietura lui
nflorir ntr-o volbur complicat de culori. O camionet Toyota apru brusc n faa lor.
Interesant sistem de comand, coment
Dudley.
sta-l favorizez. Vrei s-i arunci bagajele-
n spate?
Pornir pe una dintre oselele de beton
proaspt extrudat i ieir din aezarea animat. Lionwalker mica din degete la
fiecare cteva secunde, inducnd alt unduire
de culoare n COtatuaje, iar direcia
camionetei reaciona lin.
N-ai putea pur i simplu s dai nite
comenzi verbale matricei de pilotare? ntreb
Dudley. i care-ar fi cioaca? n felul sta, eu dein
controlul asupra tehnologiei. Mainriile fac
aa cum le comand. Aa ar trebui s stea
lucrurile. Orice altceva este
mecanoantropomorfism. Nu tratezi un
morman de metal mictor ca pe un egal i-l
rogi frumos s fac ce vrei tu. Cine-i efu aici noi sau ele?
neleg, zmbi Dudley ncepnd realmente
s-l ndrgeasc pe individ.
Mecanoantropomorfism este un termen real?
Lionwalker strnse din umeri. Ar trebui s fie, c tot nenorocitul de
Commonwealth l practic de parc-ar fi un soi
de religie.
Lsar iute n urm aezarea, mergnd pe
oseaua paralel cu coasta, la numai doi
kilometri n interiorul uscatului. Dudley
ntrezrea permanent oceanul minunat de limpede napoia deluoarelor nisipoase ce-i
strjuiau rmul. Mai spre interiorul
uscatului, terenul se ridica spre un lan de
dealuri ndeprtate. Pe cer nu se zrea nici un
nor i nu exista nici cea mai slab briz.
Lumina intens conferea ierbii care cretea n
smocuri i stufriului litoral o nuan ntunecat, preschimbnd frunzele aproape n
jad. Arbuti pitici creteau n lungul oselei; la
prima vedere erau similari cu palmierii
teretri, att doar c frunzele lor aduceau mai
degrab cu braele cactuilor, avnd chiar i
ghimpi roii monstruoi.
La cincizeci de kilometri n afara aezrii, oseaua cotea spre interior. Lionwalker flutur
n mod complicat din mn i camioneta se
supuse, virnd pe un drum ngust acoperit cu
nisip. Dudley cobor geamul i simi mirosul
aerului marin proaspt. Nu era chiar att de srat ca pe majoritatea planetelor U-
congruente.
Vezi cum au construit oseaua departe de
mare? ntreb Lionwalker. ntre ea i coast
exist destule terenuri de valoare. Peste
treizeci de ani, cnd oraul va crete,
terenurile alea o s se vnd cu doi dolari i jumtate metrul ptrat. Toat zona asta va fi
acoperit de vilele bogtailor.
i asta-i ru?
Nu pentru mine, rse Lionwalker. Eu n-o
s fiu aici.
Mai parcurser nc cincisprezece kilometri
pn la locuina lui Lionwalker, strbtnd un golf curb i adpostit de dune care se
ntindeau civa kilometri spre interior. Casa
lui era un bungalow scund din coral-uscat alb
perlat, cocoat pe creasta unei dune nalte, la
numai o sut de metri de mal, cu o verand
larg, podit, ctre ocean. Cupola
observatorului era mai departe de ap, avnd design standard din beton i metal.
Un labrador auriu alerg spre ei s-i
ntmpine, legnnd fericit din coad i
Lionwalker se juc cu el n vreme ce naintau
ctre cas. De la douzeci de metri deprtare, Dudley putu auzi dinuntru o ceart furioas.
Doamne, n-au mai terminat, murmur
Lionwalker.
Ua-oblon subire din lemn se deschise
violent i o tnr iei ca o furtun. Era
senzaional de frumoas, chiar i pentru
Dudley, care era obinuit cu campusul ticsit de fete cu chipuri proaspete.
I-un porc! scuip ea spre Lionwalker
depindu-l n grab.
Da, sunt sigur, ncuviin brbatul supus.
Fata probabil c nu-l auzi, deoarece pornise
deja ctre dune, cu chipul fixat ntr-o expresie
decis care anuna clar c n-avea s se opreasc pn nu ajungea la captul lumii.
Labradorul o privi prelung, cu dor, apoi reveni
la Lionwalker.
Gata, gata, mngie el cinele pe cap. O s
se-ntoarc la timp ca s-i dea cina.
Aproape c ajunseser la u, cnd aceasta
se deschise iari. De data aceasta iei un tnr. Cu trsturile lui androgine, era la fel
de frumos ca fata. Dac n-ar fi fost gol pn la
bru, lui Dudley i-ar fi venit greu s-i precizeze
sexul.
Unde crede c se duce? scnci el. Nu tiu, rspunse Lionwalker pe un ton
resemnat. Nu mi-a spus.
Ei bine, eu nu m duc dup ea.
Tnrul porni spre plaj, grbovind umerii i
lovind nisipul cu picioarele descule n timp ce
mergea.
Lionwalker deschise ua i-i fcu semn lui Dudley s intre.
mi pare ru.
Cine sunt? ntreb Dudley.
Actualii mei parteneri. i iubesc tare mult,
dar uneori tii m-ntreb dac merit. Eti
nsurat?
Da. De fapt, am fost de mai multe ori. Ah, bun, atunci tii cum este.
Interiorul casei era n stil minimalist clasic,
care se potrivea perfect locului. Un emineu
circular, mare, slujea ca punct central al
salonului. Ferestrele nalte i curbe ofereau o
panoram nentrerupt a golfului i
oceanului. Aerul condiionat asigura o rcoare relaxant.
Ia loc, rosti Lionwalker. Bnuiesc c i-ar
prinde bine ceva de but. ntr-un minut o s
te duc s vezi telescopul. Atunci poi s
verifici. Sunt convins c vei fi satisfcut. Mulumesc.
Dudley se ls pe una dintre sofalele mari. Se
simea foarte ters i splcit n astfel de
medii. Nu era vorba doar despre bogia casei
i amplasarea ei, ci i despre vivacitatea celor
care triau aici.
Nu la asta m ateptasem, recunoscu el dup cteva minute cnd buse din scotchul
foarte bun, vechi de cincizeci de ani, al lui
Lionwalker.
Adic te gndisei c voi fi unul ca tine?
Fr suprare, metere!
Nici vorb. Aadar, cu ce te ocupi aici?
Familia mea e oricum destul de bogat. Nu bogie ca pe Pmnt, n-ai tu grij, ns
confortabil. De la natere am avut un fond de
investiii rezonabil, dup care am fcut eu
nsumi i mai muli bani pe piaa materiilor
prime. Asta a fost cu dou rentineriri n urm.
De atunci, lenevesc.
i de ce tocmai aici? De ce tocmai pe Tanyata?
Asta-i marginea. sta-i locul cel mai
ndeprtat de punctul nostru de pornire
bineneles, cu excepia lui Far Away. Este o
chestie minunat, dei toi o privesc ca pe o banalitate. Pot s stau noaptea aici i s
privesc ncotro ne-ndreptm. Te uii la stele,
Dudley, i tii ce minunii ateapt s fie
vzute acolo. Iar cretinii ia din spatele nostru
nu se uit niciodat. n locul unde ne aflm
acum strmoii notri credeau c aici era
raiul. Acum eu pot privi din raiul lor, pentru ca s vd unde ne este viitorul. Nu crezi c
asta-i ceva minunat?
Cu siguran este.
Acolo sunt stele care de pe Pmnt nu pot
fi vzute cu ochiul liber. Ele strlucesc
noaptea pe cer i eu vreau s le cunosc.
i eu. Dudley l salut cu pocalul de cristal care era
cu o sut de ani mai vechi dect scotchul pe
care-l coninea i-l ddu peste cap.
***
Cei doi tineri revenir peste dou ore, dup
ce se rcoriser. Lionwalker i prezent ca fiind
Scott i Chi. Iar ei l salutar stingherii pe
Dudley. Ca peniten, se apucar s
pregteasc un foc mare pe plaj, folosind
lemnele cu o ciudat textur nclcit aduse
de valuri pe rm. l aprinser cnd soarele cobora spre ocean. Scntei portocaliu-
strlucitor zburar din vrfurile vlvtilor,
pentru a se nvolbura mult deasupra
nisipului. Cartofi fur vri n inima focului,
iar un grtar cu fripturi fu improvizat pentru
cnd avea s rmn doar jarul.
De aici putem vedea Perechea Dyson? ntreb Scott, cnd stelele ncepur s apar
pe bolta care se ntuneca.
Nu, rspunse Dudley. Este prea departe ca
s poat fi vzut cu ochiul liber. De aici, abia
putei vedea steaua Pmntului, iar Perechea
Dyson se afl la o mie de ani-lumin dincolo
de ea. i cnd au fost ele nvluite?
Asta-i o ntrebare foarte bun. Nu am
putut niciodat s precizm momentul exact
de construire al nveliurilor, iar proiectul meu
de observare va ajuta tocmai la rezolvarea
acestei ntrebri.
Nici chiar acum Dudley nu inteniona s anune ce vzuse.
Dac observarea din noaptea aceea ridica
vreo ndoial asupra celor vzute de el, atunci
ar fi trebuit pur i simplu s ngroape imediat
tot proiectul. Nu-i putea ngdui s fac tam-tam n jurul lui; avea prea mult nevoie de
slujb i de pensia pe care i-o aducea aceasta.
Astronomia ncetase realmente s mai fie un
domeniu al tiinei pure dup anul 2050; dac
puteai vizita stele din toate tipurile spectrale
pentru a le observa n mod direct, nu prea avea
rost s consideri c profesiunea aceasta ar fi fost prioritar. TSC preluase de mult, n
scopuri pur comerciale, toate observrile
majore asupra spaiului cosmic. n asemenea
circumstane, puine instituii de nvmnt
superior din Commonwealth se mai
sinchiseau s construiasc observatoare
pentru a-i complimenta facultile. Dudley nu mai avea unde s se duc.
La o or dup apus, Dudley i Lionwalker
merser printre dune spre observator. La
interior, acesta diferea prea puin de cel de pe
Gralmond. Un spaiu mare i gol, cu cilindrul
gros al telescopului n mijloc, susinut de un
cadru pendular complex din grinzi metalice i benzi electromusculare. Carcasa senzorial
care nconjura ocularul prea mult mai
sofisticat dect orice i-ar fi putut permite
Universitatea. Un ir de portaluri display
moderne i elegante se ntindea n lungul peretelui de lng u.
Dudley se uit la echipamentele profesioniste
i simi cum ncordarea i se reduce cu un grad.
Nu exista nici un motiv practic pentru a
mpiedica desfurarea acestei observri.
Singurul lucru care-l preocupa erau propriile
lui amintiri despre eveniment. Era posibil s se fi ntmplat realmente aa? Dup cinci luni,
momentul prea cumva evaziv, amintirea unui
vis.
Lionwalker se apropie de baza telescopului i
ncepu s mimeze dansul unui robot, zvcnind
n micri mrunte i precise din brae i
picioare. Drept rspuns, trapa cupolei ncepu s se deschid. Benzile electromusculare de pe
cadrul pendular se flexionar silenios i
cilindrul gros porni s se ntoarc, orientndu-
se ctre orizont, unde urma s rsar
Perechea Dyson. Trupul lui Lionwalker
continua s se rsuceasc i s se
contorsioneze, apoi brbatul pocni din degete dup un ritm neauzit. Portalurile nviar unul
cte unul, retransmind imaginile senzorilor.
Dudley se grbi spre ele. Calitatea imaginii
era impecabil. Privi cu atenie cmpul stelar,
observnd abaterea infim de la configuraiile cu care era obinuit.
Ce legtur avem? i ntreb e-
majordomul.
Cibersfera planetar este neglijabil,
totui exist o linie terestr pn la gara TSC.
Limea de band disponibil este mai mult
dect capabil s-i respecte cerinele anunate. Pot deschide comunicarea cu
unisfera, oricnd doreti.
Perfect. ncepe cu un sfert de or nainte
de timpul de nvluire estimat. Vreau stocare
IC complet n datacript i o confirmare
legal a sursei din partea unisferei.
Am neles. Lionwalker i ncet rotirile, permind
telescopului s se odihneasc. Ridic o
sprncean.
Eti chiar serios n privina asta, aa-i?
Da.
Stocarea n datacript i confirmarea legal
erau scumpe, iar, mpreun cu biletul, costul le tiase o felie important din banii
economisii cu grij pentru concediu. Alt lucru
pe care Dudley nu-l spusese nevestei sale.
Trebuia ns s-o fac; observarea ar fi fost
indiscutabil dac sursa senzorului telescopului era autentificat.
Dudley se aez ntr-un scaun ieftin din
plastic lng telescop, cu brbia rezemat n
mini i privi lumina holografic din portaluri.
Urmri fix bolta ntunecat, pe msur ce
Perechea Dyson se ridica deasupra
orizontului. Lionwalker efectu cteva ajustri minore i Alfa Dyson fu centrat n toate
portalurile. Timp de optzeci de minute rmase
constant. Un simplu punct de lumin
obinuit, cu toate benzile spectrale
dezvluind o intensitate care nu varia.
Lionwalker schi cteva tentative de a vorbi
cu Dudley despre fenomenul la care se atepta acesta. De fiecare dat i se rspunse printr-un
gest din bra care-i cerea tcere, n cele din
urm, renun pur i simplu i se trnti ntr-
un scaun lng astronom. Era obinuit cu
nopile lungi, dei mprtirea acesteia o
fcea n mod straniu plictisitoare.
E-majordomul lui Dudley stabili o legtur complet de band larg cu unisfera i
confirm c datacripta IC nregistra.
Fu aproape o dezamgire cnd, exact la
momentul ateptat, Alfa Dyson dispru.
Este! rcni Dudley. Sri n picioare, rsturnnd scaunul spre napoi. Da, da, da!
Am avut dreptate. Se ntoarse ctre
Lionwalker cu un zmbet absurd de larg: Ai
vzut?
Mda, mormi Lionwalker cu calm fals. Am
vzut.
Da! Dudley ncremeni.
Am nregistrat? i ntreb iute e-
majordomul.
Unisfera confirm nregistrarea.
Evenimentul este stocat n datacripta IC.
Sursul lui Dudley reapru.
i dai seama cu adevrat ce a fost asta? ntreb Lionwalker.
mi dau seama.
A fost ceva imposibil, metere, asta a fost.
Complet, absolut imposibil. Nimeni nu poate
stinge o stea n felul sta. Nimeni.
tiu. Minunat, nu?
2
Adam Elvin iei din gara planetar TSC n Tokat, capitala lui Velaines. Trecu fr grab
pe lng senzorii ncorporai n pilatrii de
marmur canelai care strjuiau sala. Dac
avea s fie arestat, prefera s se ntmple
acum, nainte ca restul misiunii s fie
compromis.
Ceteanul mediu din Commonwealth nu avea habar de existena unor asemenea
sisteme de supraveghere, dar Adam se
ocupase de ele pe durata celei mai mari pri
din viaa sa de adult. n mod lesne de neles,
fiind paranoic n privina sabotajelor, TSC le
utiliza pentru a-i monitoriza pe toi cltorii
care i foloseau facilitile. Marile matrice de procesoare ale senzorului erau ncrcate cu
smartware de recunoatere a caracteristicilor
vizuale care verifica toi pasagerii i i
confrunta cu o list foarte lung de recidiviti
cunoscui i suspectai.
Adam folosise reprofilarea celular pentru
modificarea aspectului (inclusiv a nlimii) de attea ori, nct nu i mai reamintea toate
ocaziile; de cel puin o dat n fiecare an i n
general de dou sau trei ori. Tratamentul nu
putea vindeca procesul de mbtrnire care
ncepuse s-i rugineasc articulaiile i
organele, ns ndeprta esutul cicatricelor, din care acumulase mai multe dect s-ar fi
cuvenit de-a lungul deceniilor. De asemenea,
i oferea o gam larg de alegeri n privina
trsturilor. Considerase dintotdeauna c ar fi
fost o fudulie prosteasc s ncerce s-i
camufleze cei aptezeci i cinci de ani. Orice
persoan n vrst care purta un chip adolescentin era cu adevrat de comptimit.
Restul corpului i trda ntotdeauna vrsta:
era prea masiv i prea lent. Asemenea indivizi
erau imediat identificai ca fiind prea sraci
pentru a-i permite rentinerirea, retrgndu-
se n fantezia ieftin a unei tinerei de
profunzimea epidermei. Adam iei n faa terminalului pentru cltori
al grii i-i folosi e-majordomul ca s
semnaleze unui taxi. Nu se declanase nici o
alarm. Sau cel puin nimic detectabil, gndi
el. Nu puteai s fii sigur niciodat cnd te
confruntai cu ea. Era inteligent i se apropia
treptat, o dat cu trecerea anilor. Dac i pregtise o curs pe Velaines, nu urma s se
declaneze azi cnd ar fi preferat el.
Pentru moment, era liber s-i vad de
misiune. Astzi era o persoan nou,
necunoscut anterior Commonwealthului. Potrivit fiierului de cetean, se numea Huw
North i era nativ de pe Pelcan, aflat la prima
via i n vrst de 67 de ani, angajat al
companiei de inginerie Bournewell. Cnd l
priveai, era supraponderal; ba chiar n mod
considerabil, innd seama de seriozitatea cu
care cetenii Commonwealthului i priveau propria sntate n epoca aceasta, deoarece
cntrea aproape o sut cinci kilograme. La
aceasta se aduga o fa rotund i dolofan
care asuda din belug. Prul sur care ncepea
s se rreasc era pieptnat peste frunte ntr-
un stil demult nvechit. Purta un balonzaid
cafeniu lbrat, cu revere late, deschis n fa i dezvluind costumul gri, ifonat. Un brbat
mare cu o via mic, un individ cruia nimeni
nu-i acorda atenie. Reprofilarea celular era
un tratament cosmetic pentru sraci i
vanitoi, nu o metod prin care s-i adaugi
grsime i s-i conferi pielii o paloare
bolnvicioas. Ca inducere n eroare, nu ddea gre niciodat.
Ceea ce nseamn c ar fi probabil timpul s-o
schimb, gndi Adam cnd i sui trupul supradimensionat ntr-un taxi, care-l duse la
hotelul Westpool. La recepie, plti pe dou
sptmni n avans. Camera lui era o dubl la etajul VIII, cu ferestre etane i aer condiionat
reglat la o temperatur prea sczut pentru el.
Detesta asta, dormea superficial i zgomotul
aerului condiionat urma s-l in treaz ore la
rnd. ntotdeauna se ntmpla aa.
i despachet toate hainele din valiz, apoi
lu geanta de umr, mai mic, n care se afla trusa de urgen: dou schimburi de haine,
dintre care unul cu cteva numere mai mic, o
trus medical, bani-ghea, un bilet TSC de
ntoarcere de la Edenburg la Velaines, cu
seciunea dus deja utilizat, dou matrice
palmare foarte sofisticate coninnd software
kaos bine protejat i un pistol ionic paralizant legal, cu amplificare ascuns care-i conferea
letalitate la folosirea din imediata apropiere.
Dup o or, Adam prsi hotelul i merse pe
jos cinci cvartale sub soarele cald al dup-
amiezii, acomodndu-se cu capitala. Pe
strzile largi traficul era aglomerat n ambele
sensuri, cu taxiuri i furgonete comerciale
dominnd benzile. Observ c nici un vehicul
nu folosea motoare cu combustie, ci toate
foloseau acumulatoarele superconductoare.
Seciunea aceasta a oraului continua s fie respectabil, apropiat de districtele financiar
i comercial centrale, dei dup alte
cincisprezece cvartale calitatea cldirilor se
deteriora apreciabil. Acum n jurul lui erau
magazine i birouri, alturi de cteva strdue
laterale cu apartamente terasate, nici una
depind patru sau cinci niveluri nlime. Cldiri publice construite n stil arist trziu
strjuiau piee elegante. n deprtare, pe
strzile perfect rectilinii, se zreau turnurile ce
marcau inima oraului. La fiecare cteva
cvartale, Adam trecea pe sub inele ferate
supranlate ce erpuiau prin grila rutier a
oraului, artere groase de beton pe montani nali, care purtau liniile principale spre i
dinspre gara planetar.
Velaines se gsea n spaiul de faz I, la
numai cincizeci de ani-lumin de Pmnt.
Planeta fusese deschis pentru colonizare n
2090, iar economia i industria ei se
maturizaser de atunci pe linii cunoscute. n prezent avea o populaie de peste dou
miliarde de oameni i un standard de via
proporional de ridicat, fiind genul de planet
la care aspirau cele din spaiul de faz II i III.
innd seama de dimensiunile istoriei ei, era inevitabil ca unele filoane de descompunere s
fi aprut n societate. n modelul de economie
de pia capitalist cu ritm rapid pe care-l
urmase Velaines, nu toi se puteau mbogi
suficient pentru a se bucura de rentineriri
multiple. Zonele n care locuiau le reflectau
statutul financiar, suprafeele drumurilor erau fisurate i neregulate, iar eficienta reea
citadin de tramvaie-metrou care le deservea
avea prea puine opriri i vagoane vechi. Aici
era locul unde se instaurau adevrata
putreziciune, disperarea i fundturile, unde
vieile oamenilor erau irosite, sacrificate zeilor
economiei. n epoca aceasta, era scandalos c se putea ntmpla aa ceva. Era exact mediul
pe care Adam decisese cu mult vreme n
urm c-l va eradica, iar acum era locul de
care avea cel mai mult nevoie pentru
activitile lui.
i gsi un hotel A+A la captul strzii 53 i
se caz, folosind identitatea Quentin Kelleher. A+A era o franciz de hoteluri ieftine, complet
automatizate, unde managerul era n acelai
timp eful ntreinerii. Matricea recepiei
accept transferul n dolari Augusta din
tatuajul lui de credit i-i ddu codul pentru camera 421: un ptrat simplu, cu latura de
trei metri, cu o ni du/toalet i o fant de
distribuitor. Exista un pat cu saltea de
gelatin, un scaun i un raft retractabil.
Camera era ns situat pe colul cldirii, ceea
ce nsemna c avea dou ferestre.
Adam ceru matricei distribuitorului un aternut, trei raii de mas, doi litri de ap
mbuteliat i un set de obiecte de toalet,
toate trecute n contul su. Peste un minut,
mecanismul zumzi lin i obiectele czur n
co. Dup aceea, Adam i trecu o matrice
palmar pe mod supraveghere i o ls s
scaneze camera. Dac cineva ar fi forat intrarea, i-ar fi anunat imediat e-majordomul
cu un mesaj ncriptat de la o adres unisfer
de unic folosin, dar un asemenea act avea
o probabilitate redus. Velaines se mndrea
cu indicele relativ sczut al delictelor i oricine
locuia ntr-un A+A n-ar fi deinut probabil
nimic de valoare. ansele n favoarea lui erau destul de bune.
***
n seara aceea, Adam lu un tramvai-metrou
pn n alt district prginit. Printre
magazinele nchise i barurile deschise, gsi o u cu o firm mic deasupra:
Partidul Socialist Intersolar
Velaines, filiala VII
E-majordomul lui transmise uii codul de
membru de partid al lui Huw North i ncuietoarea bzi. La interior era cam aa
cum se ateptase, cu o scar simpl de lemn
care suia la dou ncperi cu ferestre nalte,
astupate de mult cu scnduri. ntr-o ncpere,
un bar servea bere ieftin i trii cu aspect
letal din sticle de ceramic. Un portal de jocuri
ocupa cea mai mare parte a celei de-a doua ncperi, cu scaune pentru spectatori niruite
n lungul pereilor.
La bar, civa brbai stteau pe taburete.
Amuir cnd Adam se apropie. Nimeni care
s fi purtat un costum, nici chiar att de ieftin
ca al lui, n-avea ce cuta acolo.
Bere, te rog, se adres Adam barmanului.
Puse doi dolari pmnteni n bancnote pe
tejghea; valuta aceea era acceptat fr
comentarii pe majoritatea planetelor.
Sticla i fu aezat n fa. Toi l privir cnd trase o duc.
Nu-i rea.
Adam izbuti chiar s-i pstreze chipul
neschimbat. Era n stare s aprecieze un club
socialist pentru c nu cumpra de la una
dintre marile corporaii productoare de bere,
dar cu certitudine ar fi putut gsi i un productor mic care s creeze ceva potabil.
Nou n ora, tovare? ntreb barmanul.
Azi am sosit.
Stai mult?
Mai stau niel, da. l caut pe un tovar
Murphy Nigel Murphy.
Brbatul din captul opus al barului se ridic n picioare.
la a fi eu.
Era zvelt, mai nalt dect Adam, i cu un chip
ngust pe care bnuiala aprea cu uurin.
Adam presupuse c era la prima via; capul
i era aproape pleuv, doar cu o aureol rar
de pr sur, ca al unui clugr. Hainele erau de muncitor obinuit: blugi i cma cadrilat,
jachet cptuit cu ln, pe care o purta
deschis, i cciul de ln ndesat ntr-un
buzunar. Toate erau mnjite de murdrie, de
parc ar fi venit direct din fabric sau de pe antier. ns felul n care-l privea pe Adam,
estimarea pe care o fcu dintr-o privire, l
etichetau drept un lider.
Huw North, rosti Adam cnd strnser
mna. Un coleg de-al meu a fost aici
sptmna trecut.
Nu sunt sigur c mi-l reamintesc, replic Nigel Murphy.
A spus c tu eti persoana cu care trebuie
stat de vorb.
Depinde despre ce vrei s stai de vorb
tovare.
Adam i reinu oftatul. De-a lungul anilor
trecuse de foarte multe ori prin ritualul acesta. De acum ar fi trebuit s tie cum s ocoleasc
tot rahatul i s treac direct la afaceri. Dar,
ca ntotdeauna, piesa trebuia jucat.
Localnicul trebuia s-i dovedeasc puterea n
faa prietenilor.
Am mai multe subiecte, spuse Adam. Pot
s-i fac cinste cu ceva de but? Pari a fi foarte darnic cu banii, tovare,
observ unul dintre cei care stteau napoia
lui Nigel Murphy. Ai muli, aa-i? Crezi c ne
poi cumpra prietenia?
Adam i surse subire individului. Nu-i doresc prietenia i cu certitudine tu
nu vrei s fii prieten cu mine.
Brbatul rnji spre colegii lui; prea s aib
vreo treizeci i cinci de ani i degaja genul de
arogan care sugera c era vrsta lui
autentic, c se afla la prima via.
De ce? Cum te numeti?
Sabbah. Care-i treaba ta?
Ei bine, Sabbah, dac-ai fi prietenul meu,
atunci ai fi cutat prin tot Commonwealth-ul
i cnd ai fi prins, ai muri. Permanent.
Nimeni din bar nu mai zmbea. Adam era
satisfcut de micua umfltur grea produs de pistolul ionic din jacheta lui.
i reamintete vreunul dintre voi data de
21 noiembrie 2344?
Adam i plimb privirea sfidtor, de la unul
la cellalt.
Gara Abadan, rosti ncet Nigel Murphy.
Tu ai fost? ntreb Sabbah. Haide s zicem c m-am gsit n zon pe-
atunci.
Patru sute optzeci de oameni ucii, spuse
Murphy. O treime mori totale Copii prea
mici ca s aib inserii de memocelule Trenul a ntrziat, zise Adam.
i simi gtul uscat cnd i reaminti
evenimentele. Continuau s-i fie teribil de
limpezi. Nu-i editase niciodat memoria, nu
acceptase niciodat calea simpl a uitrii.
Triete cu consecinele aciunilor tale! Aa c, n fiecare noapte, visa explozia i deraierea
chiar n faa porii, cu vagoanele npustindu-se peste ncruciri i liniile paralele n
seciunea cea mai animat a grii.
Cincisprezece trenuri lovite, propulsate n
lateral, care se izbiser, plesniser, explodnd
i revrsnd n exterior elemente radioactive.
i trupuri.
A fost n seciunea greit a liniei, la momentul greit. Filiala mea avea treab cu
mrfarul de cereale Kilburn.
Top Related