PETER F. HAMILTON

STEAUA PANDOREI

volumul 1

Traducerea MIHAI-DAN PAVELESCU

Scriitorul britanic Peter F. Hamilton s-a nscut la Rutland, la 2 martie 1960. A nceput s scrie n 1987 i a debutat n revista Fear n 1988. Primul roman, Mindstar Rising, i-a aprut n 1992. Nu are studii universitare, partea tiinific a romanelor sale este bazat pe articole pe care le citete frecvent n reviste ca New Scientist. Locuiete lng Rutland Water, mpreun cu soia i cei doi copii. Bibliografie: seria Greg Mandel (Mindstar Rising,

1992; A Quantum Murder, 1994; The Nano Flower, 1995 nominalizare la premiul British Science Fiction 1996), seria Nights Dawn (The Confederation Handbook, 2000; The Reality Dysfunction, 1996; The Neutronium Alchemist, 1997; The Naked God, 1999), seria Nights Dawn: Neutronium Alchemist (Consolidation, 1997; Conflict, 1998), seria Nights Dawn: Reality Dysfunction (Emergence, 1997; Expansion, 1997), seria Nights Dawn: Naked God (Flight, 2000; Faith, 2000), seria Commonwealth Saga (Pandoras Star, 2004; Judas Unchained, 2005), Watching Trees Grow (2000), Fallen Dragon (2001 nominalizri la premiile Arthur C. Clarke i Campbell Memorial n 2002), Misspent Youth (2002).

Prolog

Marte domina complet spaiul cosmic din exteriorul lui Ulysses semiluna dilatat brun-rocat a unei planete care nu reuise s

ajung niciodat o lume locuibil. Mic,

ngheat, stearp, lipsit de atmosfer, era

pur i simplu versiunea sistemului solar

pentru iad, doar c mai rece. Prezena ei

strlucitoare pe cer dominase ns majoritatea

istoriei umane; mai nti sub numele unui zeu care inspirase generaii de rzboinici, apoi ca

int pentru nenumrai vistori.

Pentru cpitanul-pilot Wilson Kime, Marte

devenise acum sol ferm. La dou sute de

kilometri dincolo de parbrizul ngust i curbat

al landerului, putea distinge cicatricea

ntunecat a Valles Marineris. n adolescen, Wilson accesase tehnofanteziile grupului Aries

Underground, vrjit de felul n care ntr-o

bun zi, ntr-un viitor nespecificat, apa

nspumat va clocoti din nou prin defileul

acela uria, atunci cnd ingeniozitatea pur a

omului avea s desctueze gheaa solid

ntemniat sub peisajul ruginiu. Astzi avea s peasc cu adevrat prin craterele

prfoase pe care le studiase ntr-o mie de

fotografii realizate de satelii, s in n minile

nmnuate legendarul nisip rou fin i s

priveasc firicelele lunecndu-i lent printre degete n gravitaia redus. Astzi era ziua cea

mai glorioas a istoriei care se rescria

permanent.

n mod reflex, Wilson ncepu un exerciiu

respiratoriu de feedback profund, calmndu-

i btile inimii nainte ca realitatea celor ce

aveau s se ntmple s-i afecteze metabolismul. Nici vorb s le lase

nenorociilor lora de medici din Houston

ocazia de a pune sub semnul ntrebrii

capacitatea lui de a pilota landerul! Petrecuse opt ani n Forele Aeriene ale Statelor Unite,

timp n care participase la dou misiuni de

lupt pornite de la baza japonez pentru

operaiunea Aducei pacea, urmai de ali nou ani la NASA. Toat acumularea aceea i

ateptarea, sacrificiile, prima soie i copilul

complet nstrinat, eternele antrenamente RV

la Houston, conferinele de pres, vizitele

cretine de PR prin fabrici le ndurase pe

toate, fiindc duseser spre acest moment

unic din acest loc, cel mai sfnt dintre toate.

Marte! n sfrit!

Iniiere telemetrie kilometri parcuri,

testare compatibilitate date colectate cu

biblioteca de cercetare, se adres el autopilotului landerului.

Razele colorate de lumin capturate n

interiorul parbrizului ncepur s-i modifice

configuraiile geometrice. Wilson pstr

ntruna un ochi ndreptat asupra ceasului: opt

minute.

Purjare alge sistem i tunel cuplare vehicul.

Mna lui stng acion comutatoarele de pe

consol. Privi ledurile minuscule aprinzndu-

se i confirmnd ciclul de comutare. Existau

aciuni pe care NASA nu le-ar fi lsat niciodat

n seama softwareului activat verbal.

ncepere evacuarea non-propulsiv a algelor. Ateptare confirmarea procedurii de

separare de nava primar.

Recepie, Eagle II, rosti glasul lui Nancy Kressmire n ctile lui. Analiza telemetric te

declar complet funcional. Sistemele

energetice ale navei primare sunt pregtite de

decuplare.

Recepie, i spuse cpitanului lui Ulysses.

Plasele de pianjen turcoaz i ca de smarald

din interiorul parbrizului unduir elegant,

raportnd starea energetic intern a

landerului. Culorile lor primare perfect distincte preau cumva extraterestre

suprapuse peste paloarea monoton a

peisajului marian hibernal de afar.

Comut complet pe acumulatorii interni.

Am apte verzi pentru separarea ombilical.

Retrag tunelul de acces intervehicular.

Zngnituri metalice alarmant de sonore rsunar prin cabina micu cnd tunelul-

ecluz al avionului spaial se afund napoi n

fuzelaj. Pn i Wilson tresri din cauza

zgomotelor nedorite, iar el cunotea avionul

spaial mai bine dect proiectanii acestuia.

Comandante? rosti el.

Potrivit manualului NASA, dup ce sasul landerului se retrsese de la nava primar

devenea un vehicul complet independent, iar

Wilson nu era ofierul superior.

Eagle II i aparine, cpitane, spuse comandantul Dylan Lewis. Asolizeaz, cnd

eti gata.

Extrem de contient de videocamera din

partea din spate a cabinei, Wilson rosti:

Mulumesc. n apte minute suntem gata

pentru desprindere complet.

Simea tensiunea celor cinci pasageri din

spatele lui. Toi erau experii experilor; laolalt, aveau attea dintre calitile necesare

misiunii nct ar fi putut umple un manual.

Totui acum, cnd momentul real sosise, nu

se controlau ntr-o msur mai mare dect ar

fi fcut-o o gac de putani de coal care se

ndreptau spre prima lor petrecere nocturn

pe plaj. Autopilotul execut restul procedurii de

pregtire premergtoare zborului, cu Wilson

comandnd i controlnd lista; respectnd

contiincios tradiia simulrilor, care data de

pe timpul lui Mercury 7 i a strdaniei

epopeice pentru salvarea astronauilor. Dup

exact apte minute, bolurile de blocare se retraser. Cpitanul declan rachetele de

comand reactive, ndeprtnd lin pe Eagle II de Ulysses. De data aceasta nu mai putea face nimic pentru a-i opri goana inimii.

Pe msur ce se ndeprtau, Ulysses deveni complet vizibil prin parbriz i Wilson surse

ncntat. Nava interplanetar era prima din

seria ei; de fapt, o aduntur dizgraioas de

module cilindrice, rezervoare i traverse

dispuse ntr-o reea circular cu diametrul de

dou sute de metri. De pe perimetrul ei

mboboceau panouri solare lungi, negre ca tciunele, ca nite petale din plastic toate

urmrind soarele. Cteva dintre seciunile

pentru echipaj erau acoperite cu uriae

steaguri americane cu stele i dungi,

neverosimil de iptoare pe fundalul simplu,

alb-argintiu, al spumei de plastic termice care

cptuea fiecare centimetru ptrat al suprastructurii. Exact n centru, nconjurat

de un evantai larg i gofrat de panouri argintii

pentru radiaie termic, se afla incinta

hexagonal care adpostea generatorul de

fuziune ce fcuse posibil drumul de zece

sptmni, alimentnd constant rachetele cu

plasm. Era cel mai mic sistem de fuziune produs vreodat: o pies de tehnologie de vrf

autentic american. Europa abia i construia

prima pereche de reactoare de fuziune

comerciale pe sol, n timp ce SUA foloseau deja

cinci asemenea uniti, iar alte cincisprezece

se gseau n faza de construcie. i n nici un

caz europenii nu deineau nimic echivalent cu generatorul sofisticat din Ulysses.

La dracu, nc mai putem face bine nite

chestii! gndi Wilson mndru, n timp ce conglomeratul strlucitor de hardware spaial

se ndeprta n noaptea etern. Avea s treac

nc un deceniu pn ce Europa Federal putea organiza o misiune marian, iar pn

atunci NASA inteniona s aib deja o baz

autonom pe nisipurile ngheate din Arabia

Terra. Se mai spera ca agenia s desfoare

de asemenea misiuni de capturare a

asteroizilor i chiar o expediie ctre Jupiter. Nu sunt prea btrn ca s particip la ele; vor avea nevoie de comandani cu experien.

Simi o infim neptur de invidie

gndindu-se la ceea ce avea s se petreac n

viitorul pe termen mediu evenimente i

miracole ale cror bugete alocate i grafice de

timp nsemnau c s-ar fi putut s-l ocoleasc

de puin. Totui europenii i pot permite s atepte. n vreme ce, mulumit influenei dominante a Dreptei Religioase asupra ultimelor administraii, SUA stopase toate

cercetrile genetice n direcia celulelor stem,

guvernul federal din Bruxelles turnase bani

grei n cercetarea biogenetic, cu rezultate

spectaculoase. Dup ce primele hibe fuseser

eliminate din procedura enorm de costisitoare,

europenii ncepuser s rentinereasc

oamenii.

Primul om care primise tratamentul, Jeff Baker, decedase ntr-un apogeu de publicitate

mondial, dar n urmtorii apte ani se

consemnaser optsprezece succese.

Spaiul Cosmic i Viaa. Interesele acelea

diferite spuneau multe despre felul n care

culturile principalelor grupuri de putere

occidentale de pe Pmnt se ndeprtaser ntre ele n ultimele trei decenii.

Concetenii americani ai lui Wilson ncepeau

s-i reevalueze acum atitudinea fa de

ingineria genetic. Existau deja miturile

clinicilor din Caraibe i Asia care ofereau

multimiliardarilor servicii de rentinerire. n

vremea aceasta, Europa Federal se strduia din nou s reduc distana care o separa de

americani n cursa ctre cosmos, fiind

disperat s dovedeasc lumii c excela n

toate domeniile. innd seama de starea

politic ncordat care afecta n prezent

planeta, Wilson saluta cu destul ncntare

ideea reapropierii celor dou blocuri asta ns dup ce americanii vor fi amartizat.

n trei minute, prima aprindere pentru

prsirea orbitei, anun autopilotul lui Eagle II.

Sunt gata, rspunse Wilson.

n mod reflex, verific presiunea din rezervorul de combustibil i continu cu

procedurile de aprindere ale motorului

principal.

Trei rachete cu combustibil lichid hipergolic

din partea posterioar a micului avion spaial

se declanar pentru o sut de secunde,

deplasndu-le orbita pe o traiectorie de ptrundere n atmosfer. Manevra de

aerofrnare care urm dur mai bine de

nouzeci de minute, cu rarefiata atmosfer

marian apsnd n aripile delta i reducnd

viteza vehiculului. n ultimele cincisprezece

minute, Wilson putu s vad strluciri roz

extrem de slabe pe botul bont al lui Eagle II. Erau unicele dovezi ale violenei exercitate asupra fuzelajului de impactul moleculelor de

gaz de mare vitez. Coborrea fu incredibil de

lin, cu gravitaia sporind treptat pe cnd

coborau spre peisajul boit de cratere al

Arabiei Terra.

La ase kilometri altitudine, Wilson activ

aripile cu profil dinamic. Acestea ncepur s

se ntind, lindu-se pentru a genera ct mai

mult portant din aerul ngheat i rarefiat.

La extensia complet, aveau anvergura de o sut de metri, ndeajuns pentru a-i ngdui lui

Eagle II s planeze, dac ar fi fost necesar. Dup aceea se declan turbina, accelerndu-

i uor, meninnd viteza constant la dou

sute cincizeci de kilometri pe or. Muchia cea

mai vestic a masivului crater Schiaparelli

apru n deprtare, aidoma unor ziduri cu

pant lin care se ridicau din terenul accidentat la fel ca un lan muntos erodat de

vreme.

Colectare date vizuale ale locului de

asolizare, ceru Wilson.

Diagramele sistemelor trasar sinusoide

albastre i verzi peste imagini. Radarul de sol

ncepu s suprapun un caroiaj tridimensional de proeminene i adncituri

care se potriveau aproape exact cu ceea ce

putea vedea.

Eagle II, verificarea sistemelor la jumtatea traiectoriei confirm c te-ai nscris pentru

amartizare, spuse Controlul Misiunii. Baft,

biei, avei muli spectatori aici!

Mulumesc, Controlul Misiunii, rspunse

cu glas oficial Lewis. Abia ateptm contactul

cu solul. Sperm c Wilson l va reui ct mai

lin. Aveau s treac alte patru minute nainte ca

vorbele lui s fie auzite de cineva de pe

Pmnt. Pn atunci, ei aveau s fie deja pe

sol.

Contact cu baliza landerelor de cargo,

raport Wilson. Distana treizeci i opt de

kilometri. Miji ochii prin parbriz cnd autopilotul afi

o linie de colimaie roie cu croete n

interiorul sticlei. Buza craterului cretea

constant.

Aha, le-am vzut!

Dou puncte cenuiu-prfos pe o fie lat de

teren plat. Pentru ultima etap, Eagle II descrise un cerc

lent n jurul landerelor robot de cargo. Erau

simple conuri turtite pe care Ulysses le trimisese pe planet cu dou zile n urm,

ncrcate cu tone de echipament, inclusiv o

mic baz de sol din prefabricate. Descrcarea

lor, montarea i punerea n funciune a taberei

de explorare aveau s fie sarcinile principale

care-i ateptau pe cei din Eagle II. Scanarea solului confirm viabilitatea

zonei unu, spuse Wilson.

Aproape c se simea dezamgit de imaginea

radar. Cnd Neil Armstrong i Buzz Aldrin coborser pe Lun fuseser nevoii s preia

n grab controlul manual al modulului

selenar i s-l piloteze ctre un loc sigur,

atunci cnd zona desemnat pentru alunizare

se dovedise presrat cu bolovani. De data

aceasta, dup optzeci i unu de ani, imaginile

transmise de satelii i cartografierea realizat de radarele orbitale eliminaser asemenea

nesigurane din profilul de zbor.

Wilson aduse Eagle II pe traiectoria de apropiere predeterminat, cuplnd

autopilotul.

Trenul de aterizare depliat i blocat.

Motoarele presurizate i pregtite. Profilul

aripilor dinamice n mod de reformare. Viteza de apropiere de sol o sut de kilometri pe or.

Rata de coborre nominal. Suntem ca pe

srm, oameni buni!

Bun treab, Wilson, spuse Lewis. Hai s-o

punem bine, da?

Da, comandante.

Rachetele de amartizare se declanar i

Eagle II ncepu s coboare lin din cerul trandafiriu-deschis. La o sut de metri

altitudine, Wilson nu mai putu rezista.

Degetele lui acionar patru ntreruptoare, decuplnd autopilotul. Leduri roii clipir

acuzator spre el de pe consol. Le ignor,

cobornd manual micul avion spaial. Mai

simplu dect orice simulare. Praful se

nvolbur dens n exteriorul parbrizului cnd

jeturile rachetelor brzdar suprafaa lui

Marte. Radarul i oferi ultimii vectorii de apropiere, deoarece vizual nu mai putea

distinge nimic. Amartizar fr nici un

legnat. Sunetul rachetelor se stinse. Lumina

din exterior ncepu s se nteeasc pe msur

ce trmbele de praf ridicat se disipau.

Houston. Eagle II a amartizat, rosti Wilson. Cuvintele trebuir s fie silite s ias,

deoarece gtlejul i era ncordat de mndrie i euforie. Putea s aud fraza aceea frumoas

rsunnd de-a lungul istoriei, trecut i viitor. i eu am fcut-o, nu o blestemat de mainrie!

Un val de strigte triumftoare i ovaii

izbucni n cabin n spatele lui. Cu dosul unei

mini i terse o pictur rtcitoare din ochi,

apoi se implic imediat n supervizarea

sistemelor, reangajnd autopilotul.

Instrumentele exterioare confirmau c

asolizaser i erau stabili. Avionul spaial trebuia trecut n modul de stand-by de

suprafa, asigurnd energie i servicii

ambientale n cabin, pstrnd nclzite

motoarele rachetelor astfel ca decolarea s nu

fie o problem, monitoriznd statutul

rezervorului de combustibil. O list lung i

plictisitoare de proceduri pe care o parcurse cu o rbdare ireproabil.

Abia dup aceea, ei ase ncepur s-i

mbrace costumele. innd seama de lipsa

cronic de spaiu din cabin, era un proces

dificil, cu toi nghiontindu-se reciproc. Cnd

Wilson fu aproape gata, Dylan Lewis i ntinse

casca. Mulumesc.

Comandantul nu spuse nimic, ci doar l privi

sfredelitor. Ca mustrare, nu avea s

depeasc nivelul acela.

Du-te dracului! replic Wilson n gnd. Noi

suntem importani, oamenii care vin pe Marte

conteaz, nu mainriile n care sosim. Nu am putut ngdui unui software s ne asolizeze.

Wilson i ocup locul la rnd dup ce

comandantul intr n sasul mic din spatele

cabinei. Al treilea, eu voi fi al treilea. Pe Pmnt aveau s-i reaminteasc doar c Dylan Lewis

fusese primul. Lui Wilson nu-i psa. Al treilea

Micua gril de afiare din interiorul ctii lui

Wilson retransmitea imaginea de la camera

extern montat deasupra trapei sasului.

Arta o scar ngust de aluminiu care se

ntindea n jos spre nisipul marian.

Comandantul Lewis iei cu spatele din sasul deschis, punnd piciorul ncet i precaut pe

treapta de sus. Lui Wilson i venea s

rcneasc: Pentru numele lui Dumnezeu, d-i drumul o dat! Telemetria medical a costumului l anuna c pielea i era puternic

vascularizat i transpira. ncerc s-i

execute exerciiul respiratoriu de feedback

profund, dar nu prea s aib succes.

Lewis cobora treptele una cte una, oprindu-se pe fiecare, dup care ajunse finalmente la

cea din urm. Wilson i ceilali din cabin i

inur rsuflrile; Wilson putea simi dou

miliarde de oameni care fceau la fel pe

btrna planet natal.

Fac pasul acesta n numele ntregii

omeniri, astfel ca s putem merge mpreun,

ca un singur om. Pe drumul ctre stele.

Wilson se strmb, auzindu-l. Lewis sunase incredibil de sincer. Apoi cineva chicoti,

realmente chicoti sonor; l putuse auzi destul

de clar pe frecvena de comunicaii generale.

Controlul Misiunii avea s explodeze din cauza

asta.

Dup aceea ns uit totul, cnd Lewis pi

pe sol, cu talpa afundndu-se uor n nisipul marian rou, lsnd o amprent ferm.

Am fcut-o, i opti Wilson n barb. Am

fcut-o, suntem aici.

n cabin se dezlnui alt explozie de ovaii.

Apeluri de felicitare se revrsar din Ulysses. Jane Orchiston se cra deja n sas. Wilson

nici mcar nu-i purta pic pentru asta;

corectitudinea politic nu i-ar fi ngduit altceva. Iar NASA avea mereu grij s

mulumeasc ct mai muli oameni cu

putin.

Lewis era preocupat s fac o fotografie de

nalt rezoluie a istoricei urme de picior era

o cerin care figura n manualul NASA de 81

de ani, de cnd Apollo 11 revenise acas i

descoperise stnjenitoarea omisiune.

Locotenentul-comandant Orchiston cobor

scara mult mai rapid dect Lewis, apoi Wilson

ptrunse n sas. Nu-i putu reaminti nici mcar timpul necesar pentru ciclul incintei

micue, fiindc nu existase deloc n contiina

sa. Dup care fu rndul lui s coboare scara

cu spatele. Fu rndul lui s verifice dac

tlpile stteau bine pe trepte, nainte de a-i

plasa toat greutatea redus pe ele. Fu

rndul lui s rmn ncordat pe treapta cea mai de jos.

A fi dorit s poi vedea i tu asta, tat.

Puse piciorul jos i cobor pe Marte.

Se ndeprt dup aceea de scar, precaut n

gravitaia redus. Inima i bubuia n urechi.

Respira sonor. uierul ventilatoarelor din

casc era omniprezent. Simbolurile grafice ale costumului i plpiau spectral i iritant peste

ntregul cmp de vedere. Alte persoane i

vorbeau direct n urechi. Se opri i se roti,

descriind un cerc complet. Marte! Bolovani

murdari erau presrai pe sol. Orizontul se

zrea perfect conturat. Soarele era mic i

orbitor. Privi atent, pn gsi stelua care era Pmntul. Ridic un bra i-l flutur solemn

ntr-acolo.

Vrei s m ajui? ntreb Lewis.

inea drapelul a crui pnz cu dungi i stele

era nc strns nfurat n jurul prtii superioare.

Da.

Jeff Silverman, geofizicianul, era deja pe

scar. Wilson se apropie de comandant ca s-

l ajute cu drapelul i n drum arunc o privire

de evaluare critic asupra lui Eagle II. Pe fuzelaj se zreau cteva urme de arsuri care

porneau de la baza aripilor, ns foarte slabe. n afara lor: nimic. Era n form excelent.

Comandantul ncerca s deplieze trepiedul

mic de la baza drapelului, dar mnuile

masive fceau ca operaia s fie dificil. Wilson

ntinse braul ca s mpiedice legnarea

drapelului.

Hai noroc, gagiilor, cum merge treaba? Avei nevoie de ajutor?

ntrebarea fu urmat de un chicotit.

Wilson cunotea glasurile tuturor membrilor

misiunii. Dup ce petrecuse atta vreme cu

treizeci i opt de oameni ntr-un spaiu limitat

de dimensiunile lui Ulysses, recunoaterea vocal devenise perfect. Cel care vorbise nu

fcea parte din echipaj, totui tia c fusese n

timp real, c nu fusese un hacker de

comunicaii de pe Pmnt.

Lewis ncremenise, fr s fi depliat complet trepiedul drapelului.

Cine-a spus asta?

Eu, amice. Nigel Sheldon, la dispoziia

dumitale. Mai ales, dac trebuie s-ajungi

repede acas.

Alt chicotit. Dup care altcineva spuse:

Hai, nenic, termin cu-astea, o s-i faci s se pie pe ei de fric.

Cine este? ntreb Lewis.

Wilson se deplasa deja, pind prin lunecare

pe ct de iute o putea face n gravitaia redus,

ndreptndu-se ctre pupa lui Eagle II. tia c glasurile erau n apropiere i putea s vad tot

ce se afla de partea aceea a avionului spaial.

De ndat ce trecu de duzele n form de plnie ale rachetelor, se sili s se opreasc. Cineva

sttea acolo, cu un bra ridicat, ntr-un salut

aproape cu nuan de scuze. Cineva mbrcat

ntr-un costum spaial care prea c fusese

ncropit pe genunchi. Era desigur o

interpretare nebuneasc, dar n tot cazul

costumul pneumatic era de un tip

necunoscut, posibil modificat dintr-un

echipament de scafandru. nveliul exterior

era din pliuri plate de cauciuc maro mat, n

contrast vdit cu costumul Excursionist Mediu Marian alb ca zpada, n valoare de

zece milioane de dolari, al lui Wilson. Casca

era acvariul sferic clasic al anilor 1950, un

glob de sticl transparent n care se zrea

capul unui tnr cu barb rvit i pr

blond, lung i unsuros, legat la spate n coad.

Fr protecie mpotriva radiaiilor, gndi prostete Wilson. De asemenea, nu avea nici rani, nici vreun sistem de susinere biotic

portabil, n loc de aa ceva, un mnunchi de

furtunuri de presiune erpuiau,

ndeprtndu-se de la brul lui pn la

Bga-mi-a picioarele, mormi Wilson.

n spatele intrusului se gsea un cerc cu

diametrul de doi metri prin care se vedea un loc cu totul diferit. Cercul atrna deasupra

solului marian ca o bizar imagine TV

suprapus, cu un contur straniu datorat

tiparelor de difracie ale luminii dintr-un

univers sur. O deschidere prin spaiu, o poart

n ceea ce prea un laborator de fizic

srccios. Din partea opus fusese etanat

cu sticl groas. Un individ cu aspect de

tocilar de colegiu i coafur afro zbrlit era

lipit de sticl, privind pe Marte, rznd i

artnd cu degetul spre Wilson. Deasupra lui, razele puternice ale soarelui californian

ptrundeau prin ferestrele deschise ale

laboratorului.

1

Steaua dispru din centrul imaginii

telescopului ntr-un rstimp mai scurt dect o

btaie de inim. Nu exista nici o eroare,

Dudley Bose se uita exact la ea cnd se

petrecuse. Brbatul clipi surprins i se retrase de la ocular.

Ceva nu-i n regul, murmur el.

Se nfior uor, reacionnd la aerul rece din

jur, i i lovi braele cu minile nmnuate.

Soia lui, Wendy, insistase s se nfofoleasc

bine pentru noapte i, asculttor, prsise

casa mbrcat cu pardesiu gros de ln i pantaloni de excursionist. Dar, ca ntotdeauna

cnd soarele cobora napoia orizontului lui

Gralmond, cldura coninut n atmosfera mai

rarefiat dect media disprea aproape

instantaneu. Cu telescopul deschis spre cer la

ora dou noaptea, temperatura coborse

ndeajuns pentru a-i preschimba toate

expiraiile n fuioare de aburi alburii.

Dudley scutur din cap, alungndu-i oboseala, i se aplec din nou deasupra

ocularului. Configuraia cmpului stelar era

aceeai, nu existase nici o abatere de la

alinierea telescopului, totui Alfa Dyson

continua s lipseasc.

Este imposibil s se petreac att de rapid,

spuse el. Trecuser paisprezece luni de cnd observa

Perechea Dyson, cutnd primele indicii ale

nvluirii care modificase att de spectaculos

spectrul emisiilor. Deocamdat nu se vzuse

nici o schimbare n Alfa Dyson, punctuleul de

lumin galben aflat la o mie dou sute

patruzeci de ani-lumin de Gralmond. Dudley tiuse c se va petrece o schimbare;

departamentul de astronomie al Universitii

Oxford de pe Pmnt fusese primul care

sesizase anomalia ntr-o scanare de rutin a

cerului n anul 2170, cu dou sute zece ani n

urm. De la scanarea anterioar, care se

desfurase cu zece ani mai devreme, dou stele, una de tip K i una de tip M, aflate la trei

ani-lumin una fa de cealalt, i

modificaser complet spectrul emisiilor n

infrarou invizibil. Pentru cteva luni,

descoperirea cauzase discuii agitate n rndul resturilor fraternitii astronomice, legate de

felul n care se putuser transforma att de

rapid n gigante roii, ct i de coincidena

extraordinar ca dou stele vecine s o fac

simultan. Dup aceea o planet recent

colonizat, aflat la cincizeci de ani-lumin

deprtare de Pmnt, anunase c perechea de stele continua s fie vizibil n spectrul

iniial. Pornind de la distana respectiv i

verificnd spectrul la diverse deprtri de

Pmnt, astronomii putuser deduce c

modificarea celor dou stele se petrecuse de

fapt pe o durat de aproximativ apte-opt ani

i fusese simultan. innd seama de viteza respectiv, natura transformrii nceta s mai

fie o problem de astronomie; stelele de o

asemenea natur aveau nevoie de mult mai

mult timp pentru a deveni gigante roii.

Emisiile lor nu se modificaser din cauza

vreunui proces stelar natural, ci fuseser

rezultatul direct al interveniei tehnologice la cea mai mare scar posibil. Cineva

construise n jurul fiecrei stele un nveli

solid, ca o cochilie o aciune a crei

dimensiune era doar pe msura propriei ei

scri temporale. Opt ani reprezenta un timp uluitor de scurt pentru a fabrica o structur

att de gigantic, chiar i pentru o civilizaie

superavansat, iar necunoscuii construiser

dou structuri n intervalul respectiv. Cu toate

acestea, conceptul nu era chiar inedit pentru

rasa uman.

n secolul al XXI-lea, fizicianul Freeman Dyson postulase c o civilizaie avansat din

punct de vedere tehnologic i va nconjura n

cele din urm steaua, pentru a-i utiliza energia

n mod integral. Acum cineva transformase

ipoteza aceea strveche n realitate. n mod

inevitabil, stelele fuseser botezate n mod

oficial Perechea Dyson. Se scriseser lucrri i se ntreprinseser

studii teoretice despre felul n care planete de

dimensiuni jupiteriene puteau fi demolate n

vederea producerii unui astfel de nveli. ns

chiar i n modernul Commonwealth

Intersolar, interesul fa de ele fusese

manifestat de o minoritate un subiect de dezbateri pentru futurologii ezoterici. Nu

exista nici o grab real asociat descoperirii.

Rasa uman ntlnise deja cteva specii

extraterestre inteligente, toate linititor de

inofensive, i Commonwealth-ul se extindea constant. Aveau s treac vreo dou secole

pn ce o gaur-de-vierme s se deschid

pentru Perechea Dyson i orice ntrebri

interesante despre construirea lor i puteau

primi rspunsurile atunci, chiar de la

extrateretri.

Dup ce vzuse c nvluirea fusese instantanee, Dudley rmsese cu o serie

ntreag de ntrebri noi i foarte

inconfortabile legate de compoziia structurii

cochiliei. Anterior se presupusese c o

perioad de construcie de opt ani pentru orice

nveli solid de asemenea dimensiune era cu

totul remarcabil, dar evident posibil. Cnd Dudley ncepuse s observe Perechea Dyson,

se ateptase s consemneze o eclipsare

treptat a luminii stelelor, pe msur ce tot

mai multe segmente erau produse i montate

la locurile lor. Ceea ce vzuse ns acum

schimba totul. Pentru ca s apar att de

brusc, nveliul nu putea fi solid. Trebuia s fie un tip de cmp de for. De ce ai nconjura

o stea cu un cmp de for?

nregistrm? i ntreb e-majordomul.

Nu, i rspunse acesta. Nici un senzor

electronic nu este activ n focarul telescopului. Glasul era cam subire, cu acutele

amplificate; un ton care se nrutise treptat

n ultimii ani. COtatuajul de pe urechea lui

ncepuse s degenereze, bnuia Dudley;

circuitele organice erau ntotdeauna

susceptibile la atacul anticorpilor, iar al lui era

vechi de douzeci i cinci de ani. Desigur, modelul spiral exterior n stacojiu i turcoaz

sclipitor de pe piele nu i se modificase. O criz

clasic de dinamism tineresc dup ultima sa

rentinerire l determinase s aleag un model

vizibil, ic i la mod n vremea aceea. Acum

ns era pur i simplu stingheritor pentru un

profesor de vrst mijlocie s-l afieze prin campus. Ar fi trebuit s tearg vechiul model

i s-l nlocuiasc cu ceva mai discret; dar

cumva nu reuise s se ocupe de asta, n ciuda

solicitrilor repetate ale soiei.

La naiba! mormi cu amrciune Dudley.

Ideea ca e-majordomul lui s fi preluat

iniiativa fusese totui o speran destul de ndeprtat. Alfa Dyson rsrise cu numai

patruzeci de minute n urm. Dudley pregtise

pe atunci observarea, efectund ultima

verificare standard, o sarcin esenial din

cauza sistemelor mecanice necorespunztor ntreinute ce orientau telescopul. Nu

comanda niciodat activarea senzorilor dac

nu ncheiase anterior verificrile i era posibil

ca rutina aceea pedant s-l fi costat ntregul

proiect de observare.

Reveni la ocular ca s mai priveasc o dat.

Stelua continua s se ncpneze s fie absent n spectrul vizual.

Activeaz senzorii, te rog. Trebuie s fac o

nregistrare n noaptea asta.

Am pornit nregistrarea, anun e-

majordomul. Senzorilor le-ar fi util o

recalibrare. Imaginea este departe de optim.

Da, o s m ocup de asta, replic Dudley absent.

Starea senzorilor era o problem hardware;

una pe care ar fi trebuit s-o aloce studenilor

si (toi trei). Alturi de alte o sut de atribuii,

gndi el obosit.

Se ndeprt de telescop i se mpinse n

picioare ca s propulseze fotoliul din piele neagr peste podeaua din beton neacoperit a

observatorului. Zngnitul rotilelor vechi

rsun slab prin interiorul cavernos. Exista

ndeajuns spaiu nefolosit pentru o sumedenie

de sisteme auxiliare sofisticate, care ar fi putut aduce observatorul la standarde aproape

profesioniste; ar fi putut chiar adposti un

telescop mai mare. ns Universitatea

Gralmond nu deinea fonduri pentru o astfel

de modernizare i deocamdat euase n

obinerea de sponsorizri comerciale din

partea Transportului Spaial Comprimat, singura companie cu adevrat interesat de

asemenea probleme. Pn n prezent,

departamentul de astronomie supravieuise

din burse guvernamentale amrte i cteva

donaii ale unor fundaii de tiin pur; chiar

i o societate de caritate educaional cu

sediul pe Pmnt fcea o donaie anual. Lng u se afla bancheta lung de lemn

care slujea practic ca birou pentru tot

departamentul. Era acoperit cu baterii de

echipamente electronice de mna a doua, care

mbtrneau acolo, i de portaluri de nalt

rezoluie. Tot acolo se gsea i servieta din

piele maro a lui Dudley, coninnd mncarea lui pentru noapte i un termos cu ceai.

Deschise servieta i ncepu s mestece un

baton de ciocolat, n timp ce imaginile

senzorilor plutir n portalurile de display.

Pune infraroul pe displayul primar, i comand e-majordomului.

Pistrui holografici din principalul portal mare

se cumular ntr-o imagine colorat artificial a

cmpului stelar, centrat pe Perechea Dyson.

Alfa Dyson emitea actualmente o semntur

infraroie slab.

Deci sta chiar a fost evenimentul de nvluire, reflect Dudley.

Cel puin, astronomii aveau s fie nevoii s

admit c se petrecuse n mai puin de

douzeci i trei de ore timpul scurs de la

ultima observaie nregistrat. Era un

nceput dar unul prost. La urma urmelor, el

tocmai fusese martorul unui fenomen cu totul uluitor. Lipsit ns de dovezi concrete, raportul

lui n-avea s trezeasc probabil dect

nencredere, silindu-l la strdanii imense de a-

i menine reputaia deja nu prea grozav.

Dudley avea nouzeci i doi de ani, era la a

doua via, i se apropia rapid de momentul

altei rentineriri. n ciuda faptului c trupul lui avea vrsta fizic a unui brbat standard de

cincizeci de ani, privea cu groaz ideea unei

prelungite campanii de denigrare n mediul

tiinific. Pentru o civilizaie despre care se

presupunea c ar fi fost avansat, Commonwealth-ul Intersolar putea fi

incredibil de napoiat uneori, ca s nu mai

aminteasc de cruzime.

Poate c nu va fi aa de ru, i spuse el. Minciuna era ndeajuns de ncurajatoare

pentru a-l face s reziste n restul schimbului

de noapte.

***

MultiLanderul Carlton l duse pe Dudley

acas imediat dup rsrit. La fel ca

astronomul, vehiculul era vechi i uzat, dar

perfect capabil de a-i face treaba. Avea un

motor diesel ieftin, destul de obinuit pe o

planet de semifrontier ca Gralmond, ns

matricea de pilotare era un procesor fotoneural complet modern. Cu suspensia

nalt i anvelopele cu profiluri groase putea

s strbat drumul de pmnt bttorit spre

observator indiferent de condiiile

meteorologice i anotimp, inclusiv prin zpada

nalt de un metru din iernile de pe Gralmond.

n dimineaa aceasta nu trebuise s nfrunte

dect o bur uoar i o pelicul subire de

noroi pe drum. Observatorul era situat pe

platoul mltinos nalt, la nouzeci de kilometri est de Leonida City, capitala

planetei. Fr s fie cocoat tocmai n vrful

muntelui, era terenul cel mai nalt pe o

distan rezonabil i era improbabil s sufere

vreodat de poluare luminoas. Trecur

patruzeci de minute nainte ca vehiculul s

nceap s erpuiasc prin vile inferioare, unde autostrada principal descria meandre

la baza pantelor. Abia atunci aprur semne

de activitate uman. Cteva ferme fuseser

construite n cutele adpostite ale terenului,

acolo unde fii dense din ntunecaii arbori

nativi cynomel ocupau solul deasupra

praielor i rurilor. Pe versanii mohori fuseser plantate puni, unde animalele

tremurau sub vnturile reci care suflau

dinspre mlatini.

n tot timpul ct Carltonul se hn precaut

pe drum, Dudley rmase afundat n fotoliul

oferului, gndindu-se la modul n care ar fi

putut anuna tirea. Pn i o nvluire n douzeci i trei de ore era un concept pe care

micua fraternitate a astronomilor

profesioniti din Commonwealth avea s-o

resping din capul locului. Dac ar fi pretins

c se ntmplase ntr-o singur fraciune de secund, s-ar fi expus ridicolului complet i ar

fi fost supus, inevitabil, unei schimbri de

statut n Universitate. Ct despre fizicienii i

inginerii care i-ar fi auzit afirmaia ei ar fi

contribuit voioi la susinerea cazului

mpotriva lui.

Dac ar fi fost la nceputul carierei, poate c lui Dudley nu i-ar fi psat, ctignd un grad

de notorietate nainte de a se fi dovedit,

finalmente, c avusese dreptate. Un omule

care ar fi depit obstacole formidabile, un

personaj semieroic sau cel puin o figur

romantic. Acum ns asumarea unor

asemenea riscuri era prea mare. El avea nevoie de ali opt ani de angajare nentrerupt,

chiar cu salariul universitar njositor de mic,

nainte de a-i completa pensia de retragere;

fr banii aceia, era imposibil s poat plti o

rentinerire. Iar n ultimele decenii ale

secolului al XXIV-lea, cine ar fi angajat un

astronom discreditat? Privi peisajul dinapoia ferestrelor vehiculului,

atingndu-i fr s-i dea seama COtatuajul

de pe ureche. O lumin palid ilumina peisajul

cu ondulri joase de iarb aspr maro-glbuie

i umed, dezvluind vaci terestre cu aspect jalnic i cirezi de bovinele locale nygine. Acolo

trebuia s existe un orizont, dar cerul gri i

posac ngreuna precizarea privind nceputul

su. Ca panoram, era probabil una dintre

cele mai deprimante dintre toate planetele

locuite.

Dudley nchise ochii i suspin. i totui se mic, opti el.

***

Privit ca rebeliune, cea a lui Dudley era mai

degrab lamentabil. tia c nu putea s

ignore ceea ce vzuse n spaiul cosmic,

printre constelaiile eterne, neschimbtoare.

Cumva recunosctor, i ddu seama c i mai rmsese nc destul demnitate pentru a se

asigura c nu alegea opiunea nmormntrii

simple. Totui anunarea public a nvluirii

ar fi nsemnat sfritul propriei sale lumi. Alii

o considerau ca fiind timiditatea sa esenial,

dar lui i plcea s-o considere o precauie care

venea o dat cu vrsta. Practic, similar

nelepciunii.

Obiceiurile vechi mor greu, aa c el

descompuse problema n etape, aa cum i

nvase dintotdeauna studenii, i porni s-o rezolve pe fiecare cu ct de mult logic putea

s aplice. Prioritatea lui copleitoare era de a

confirma viteza de nvluire. Frontul de und

al dovezii se ndeprta n prezent de Gralmond

cu viteza lumini, iar Gralmond reprezenta

aproape extinderea maxim a

Commonwealthului n aceast seciune a spaiului. Aproape, ns nu tocmai

Commonwealth-ul Intersolar ocupa un volum

sferic de spaiu cosmic, cu Pmntul n

centru, extinzndu-se ctre spaiul de faz III,

pe care TSC l deschidea acum pentru

colonizare. Gralmond se gsea la dou sute

patruzeci de ani-lumin de vechea planet natal, fiind una dintre ultimele planete

colonizate din spaiul de faz II. Lui Dudley

nu-i trebuiau foarte multe calcule pentru a

constata c urmtoarea planet care va fi

martora nvluirii avea s fie vecina Tanyata,

o lume chiar mai puin dezvoltat ca

Gralmond. nc nu avea o Universitate, dar rulnd o datacercetare n unisfer gsi o list

de astronomi amatori locali. Pe ea figura un

nume.

La cinci luni i trei zile dup seara n care

vzuse Alfa Dyson disprnd, Dudley flutur agitat din bra spre soia lui, lundu-i rmas

bun cnd Carltonul iei de pe aleea garajului.

Femeia credea c voiajul lui la Tanyata era

justificat, fiind aprobat de Universitate. Chiar

dup unsprezece ani de cstorie, tot nu

avusese curajul s-i spun adevrul. Sau

poate c, dup cinci cstorii, Dudley tia care erau problemele despre care trebuia s

pstreze tcerea.

Carltonul l duse direct la gara planetar

TSC, de cealalt parte a lui Leonida City fa

de campusul universitar. Primvara tocmai

sosea, aducnd cu ea primii muguri verde-viu

pe ramurile puietului terestru din parcurile oraului. Pn i arborii nativi complet

dezvoltai rspundeau fa de zilele mai lungi

i mai luminoase; coaja lor purpuriu-nchis

cptase un nou luciu strlucitor, pe msur

ce se pregteau s-i deplieze tendele

frunzoase. Dudley i privi pe rezidenii oraului

din fotoliul su funcionari i oameni de afaceri pind ferm, prini tolerani sau

exasperai de copiii lor, adolesceni de prima

via strngndu-se laolalt n faa cafenelelor

i intrrilor la mail, jalnic de stngaci, totui

reuind s arate ca cei mai letali membri de gti din istoria umanitii. Toi inteligeni i

normali! Acesta fusese principalul motiv

pentru care Dudley optase s se stabileasc

aici spre sfritul celei de-a doua viei.

Planetele de frontier aveau ntotdeauna o

atmosfer contagioas de ateptare i

speran; aici era locul unde noile visuri puteau cu adevrat prinde rdcini i crete.

Iar el fcuse foarte puine n a doua via.

Relocarea sa aici, uor disperat, fusese o

recunoatere a acestui fapt.

TSC i inaugurase gara planetar pe

Gralmond cu mai bine de douzeci i cinci de

ani n urm. De fapt, cam pe cnd Dudley i cpta COtatuajul colorat o ironie a sorii

care nu-i scpase. Planeta se descurcase bine

n primul ei sfert de secol de istorie uman.

Fermierii sosiser i le dduser drumul

tractoboilor i cirezilor pe terenuri. Orenii

i aduseser cldirile din prefabricate pe care

le aliniaser n caroiaje precise i le botezaser orae n cinstea marilor metropole n care

sperau c vor evolua ntr-o bun zi. Fabrici

fuseser importate, profitnd de fluxul masiv

de investiii; spitalele, colile, teatrele i

birourile guvernamentale se multiplicaser promitor n jurul lor. osele se extinseser

din centrele populate, ntinznd tentacule

exploratoare peste continent. i, ca

ntotdeauna, trenurile sosiser dup ele,

aducnd ncrctura cea mai mare de comer.

Carltonul lui Dudley merse n lungul rutei

Mersy, apropiindu-se de gara planetar TSC. Doar un gard simplu de srm i o barier de

siguran din plastic separau autostrada cu

dou benzi de liniile groase ale inelor din oel

carbon. Ruta Mersy era una dintre cele cinci

ci ferate majore care fuseser montate

deocamdat i populaia de pe Gralmond era

pe bun dreptate mndr de ele. Cinci n douzeci i cinci de ani un semn bun al unei

economii sntoase aflate n expansiune. Trei

ci ferate, inclusiv Mersy, duceau la platforme

industriale vaste de la periferia lui Leonida

City, pe cnd celelalte dou se ntindeau n

inutul rural, unde se ramificau din nou i din

nou, conectndu-se cu principalele aezri agricole. Bunurile intrau i ieeau din gara

planetar TSC, zi i noapte, sporind ncetior

n cantitate o dat cu trecerea anilor;

circulnd bani, materiale i mainrii peste

terenurile virgine, avansnd frontiera uman lun dup lun.

Un mrfar mare vui pe lng el, mergnd

doar puin mai rapid dect Carltonul. Dudley

l privi i zri vagoanele lungi, verde-msliniu,

care rulau permanent. Literele galben-sulf de

pe laturile lor se decoloraser de vechime i

soare. Erau vreo cincizeci, remorcate de o gigantic locomotiv cu douzeci de roi. O

locomotiv de clasa GH7, gndi brbatul, dei

nu era sigur n privina modelului; brutele

acelea erau utilizate de aproape optzeci de ani,

un corp lung de treizeci i cinci de metri plin

cu acumulatori superconductori ce alimentau

motoare electrice masive. Gralmond nu avea s capete nimic mai mare pn ce nu atingea

statutul de industrializare integral, poate

peste vreo aptezeci de ani sau cam aa ceva.

Deja un asemenea monstru rostogolindu-se

prin oraul nfloritor prea oarecum nelalocul

su. Districtul acesta continua s aib multe

dintre cldirile de prefabricate originale, cuburi cu dou sau trei niveluri din aluminiu

cu acoperiuri de celule solare. Reconstruirea

nu era defel necesar pe o planet unde

terenurile nu aveau pre, ci guvernul le druia

pur i simplu oricui le solicita. Populaia total a lui Gralmond abia atingea optsprezece

milioane i nimeni nu se simea nghesuit aici.

Prefabricatele rmseser ns ca locuine i

centre comerciale pentru cei mai receni i mai

srmani dintre coloniti. Unele cvartale de

cutii metalice srccioase fuseser totui

demolate complet i nlocuite de cldiri noi cu faade din piatr sau sticl, pe msur ce

economia local se autopropulsa. Cel mai

rspndit era coralul-uscat, o plant

descoperit original pe Mecheria. Noii rezideni

plantau n jurul bazelor caselor lor grunele

modificate genetic, ngrijind cu atenie benzile

plate de piatr spongioas, asemntoare cu piatra ponce, care cretea rapid n sus pe

perei, lindu-se i formnd o cochilie

organic solid n jurul ntregii structuri, n

care se efectuau simple retezri pentru a nu

acoperi ferestrele.

Culorile erau amestecate i combinate cu

talent, formnd modele elaborate, individualiznd fiecare cldire, destrmnd

monotonia districtului. Indiferent de

abundena prafului i mizeriei dinspre osele,

coralul-uscat absorbea granulele, pstrnd

incrustaiile faadei curate i culorile vii. Pe msur ce renovarea urban continuase,

ruta Mersy pruse tot mai la nelalocul ei.

Actualmente pe cteva seciuni din gardul de

srm creteau lstari de coral-uscat,

ecrannd inele inestetice de casele i

apartamentele moderne din apropiere.

Terminalul cltorilor reprezenta doar o prticic din cei zece kilometri ptrai ai grii

planetare TSC; cea mai mare parte a zonei era

alocat staiilor de triaj i uzinelor

constructoare. La o extremitate se afla poarta

n sine, protejat de capriciile vremii sub unica

bolt a unui acoperi arcuit din cristal i beton

alb. Dudley abia i-o mai reamintea de la sosirea sa cu unsprezece ani n urm, dar nu

pentru c s-ar fi modificat. Nu se modifica

niciodat.

Carltonul l ls n faa terminalului pentru

plecri, apoi reveni la reedina Bose imediat

ce brbatul cobor cu bagajul su. Dudley

intr n gar i se pomeni ntr-o mare de oameni care preau s mearg n toate

direciile, mai puin n cea pe care o dorea el.

Dei relativ nou, sala avea un aspect de mod

veche: pilatri nali din marmur susineau

acoperiul de sticl, buticuri aparinnd unor francize erau pitite prin arcadele n stil

catedral, scrile scurte dintre niveluri erau

neverosimil de late, ca i cum ar fi dus spre un

palat ascuns, statui i sculpturi ocupau nie

adnci i nalte, cu toate suprafeele netede

acoperite de gina. Proiecii holografice

translucide uriae atrnau n aer, indicatoare stacojii i verzi care reanunau orarul

trenurilor pentru cei care nu aveau o interfa

cu reeaua local; psri micue fulgerau ntr-

una prin ele, ipnd uimite naintea jerbelor de

scntei pe care le ridicau aripile lor

membranoase.

Trenul spre Verona pleac de la peronul nou, l anun e-majordomul.

Dudley porni prin gar ctre peron. Verona

era o destinaie regulat, cu cte un tren

plecnd la fiecare patruzeci de minute. Soseau

o mulime de navetiti de acolo, indivizi din

managementul companiilor de finane i

investiii care erau implicate n stabilirea i funcionarea infrastructurii civile de pe

Gralmond.

Trenul spre Verona era format din opt

vagoane cu etaj trase de o locomotiv PH54 de

mrime medie. Dudley i mpinse valizele n compartimentul pentru bagaje din vagonul 5

i sui la bord, gsind un loc liber lng o

fereastr de la etaj. Dup aceea nu mai avea

nimic de fcut dect s ncerce s ignore

ncordarea care-i sporea, pe msur ce afiajul

temporal de pe vederea sa virtual numra

invers secundele pn la ora plecrii. n fiierul de stocare al e-majordomului existau

apte mesaje; jumtate din ele proveneau de

la studenii lui i conineau date text i audio.

Ultimele cinci luni fuseser extraordinar de

ocupate pentru micul departament de

astronomie al Universitii; cu toate c n tot

acel timp nu se mai efectuaser observri stelare, Dudley declarase c starea

telescopului i a instrumentelor sale nu mai

era acceptabil i c i neglijaser aspectul

practic al profesiunii. Sub supravegherea lui,

motoarele de urmrire fuseser demontate i

revizuite unul cte unul, apoi lagrele, dup

care ntreaga suit de senzori. Deoarece telescopul nu mai era funcional, avuseser de

asemenea ocazia de a moderniza i integra

programele de comand specializat i analiz

a imaginilor. Iniial studenii salutaser

posibilitatea de a se murdri i de a mbunti sistemele disponibile, dar

entuziasmul de nceput pierise de mult,

fiindc Dudley le gsea ntruna sarcini noi i

eseniale care amnau reluarea activitilor

normale.

Dudley detesta s-i amgeasc. ns era o

modalitate perfect legitim de a suspenda proiectul de observare a Perechii Dyson. El i

repeta c dac ar fi putut asigura dovada,

impactul acesteia asupra departamentului i

bugetului su i-ar fi justificat din plin micul

subterfugiu. Abia n ultimele dou luni

brbatul ncepuse s se gndeasc la efectul

pe care o nvluire autentificat l-ar fi putut avea asupra propriei sale cariere i averi.

Eecul susinerii observaiei l-ar fi ruinat,

ns, pe de alt parte, succesul deschidea un

cmp complet nou de posibiliti. Ar fi putut

s progreseze cu mult dincolo de orice i-ar fi

putut oferi Universitatea Gralmond. Era

plcut s se piard ntr-un asemenea vis cu ochii deschii.

Trenul ncepu s se mite, desprinzndu-se

de peron i ieind n soarele primverii. Prin

fereastr, Dudley nu putea s zreasc dect

peisajul industrial al triajului, unde sute de ine erpuiau peste sol, ncrucindu-se de

nenumrate ori ca un vast labirint abstract.

Vagoane simple i vagonete erau deplasate de

locomotive de manevr care tueau, emannd

trmbe groase de gaze diesel. Singurul orizont

vizibil prea format din antrepozite i staii de

ncrcare, unde reeaua ca o pnz de pianjen a macaralelor rulante i

stivuitoarelor de containere era esut prin

toate seciunile uriaelor structuri deschise.

Vagoane cu platforme i cisterne rotunde erau

pregtite sau descrcate de sistemele

mecanice care aproape c le acopereau.

Echipe de constructori i mecanoboi se trau pe cteva ine, efectund reparaii.

Traficul spori pe liniile din jurul lor, pe

msur ce se ndreptau ctre poart; mrfare

lungi care alternau cu trenuri mai mici de

cltori. Toate erpuiau sinuos peste

ncruciri, sosind spre poriunea final de

linie. Pe cealalt parte a vagonului, Dudley zrea fluxul continuu de trenuri care ieea din

poart.

Doar dou linii duceau ctre poart: una

intra i una ieea. Trenul spre Verona

ptrunse finalmente pe poriunea ctre exterior, urmnd trenului de cltori spre

Edenburg. Un marfar cu destinaia St.

Lincoln, intr dup ele. Un semnal sonor grav

de avertizare rsun prin vagon. Dudley putu

s ntrevad n fa marginea acoperiului

curb al porii i lumina se reduse cu o

fraciune cnd trecur pe sub el. Dup aceea se zri doar ovalul larg i chihlimbariu,

tremurtor, al porii, drept nainte, ca o

reminiscen perfect a unei intrri ntr-un

tunel de mod veche. Trenul lunec drept n

ea.

Dudley simi o vag furnictur pe piele cnd

vagonul travers ecranul baric care mpiedica amestecarea atmosferelor de pe dou planete.

Dei acoperea o sut optsprezece ani-lumin,

gaura-de-vierme n sine nu avea lungime

intern, dar generatorul care o crea avea o

mas considerabil, a crei parte principal

era ascuns n masivele cldiri de asisten

din beton din spatele acoperiului. Doar unitile de emisie erau coninute n inelul

oval uria al porii, gros de peste treizeci de

metri. innd seama de viteza de deplasare a

trenului, pn i acela fulger pe lng ei ntr-

o secund. Un spectaculos amurg armiu ptrundea

prin ferestrele vagonului. Urechile lui Dudley

se nfundar temporar cnd atmosfera nou

ptrunse n vagon prin fantele din acoperi i

brbatul privi afar, la ntinderea vast a grii

TSC Verona. Nu i se vedea nici un capt, nu

se distingea nimic din megaoraul despre care el tia c se ntindea n afara grii. O margine

a grii era o stnc solid de pori, adpostite

sub acoperiurile curbate cu cte o singur

arcad, fiecare oval ncadrnd un petic de

pcl de alt culoare, n funcie de clasa

spectral a stelei pe a crei planet ajungea.

n rest ns, ct puteai vedea cu ochiul liber, trenurile i liniile erau unicul peisaj. Mrfare

monstruoase goneau, cu locomotivele

ntrecnd de departe GH7-urile care-l

impresionaser n asemenea msur pe

Dudley; uniti de tractare ce funcionau cu

energie nuclear i trgeau lanuri de vagoane

lungi de doi kilometri. Expresuri de cltori, albe i zvelte, fulgerar pe lng ei, remorcnd

zeci de vagoane; navetiti multiplanetari, a

cror rut i purta pe douzeci sau mai multe

planete, grbindu-se de la o poart la alta pe

un circuit nesfrit. Trenuleele regionale simple precum cel n care se afla Dudley

naintau printre veriorii lor mai mari, mai

maiestuoi. n gara Verona existau din toate.

Tot aa cum Pmntul era nodul pentru toate

planetele din spaiul de faz I al

Commonwealthului Intersolar, Verona era

nodul major pentru aceast seciune din spaiul de faz II. Cu pori ce duceau la treizeci

i trei de planete.

Era una dintre aa-numitele 15Mari:

planetele industriale plasate pe perimetrul

spaiului de faz I, la aproximativ o sut de

ani-lumin deprtare de Soare. Descoperite de

companii, finanate de companii i conduse de companii.

Gara Verona se flea cu apte terminale

pentru cltori; trenul lui Dudley trase la

terminalul III. O dat n plus, dimensiunea

locului l impresion pe brbat acest singur

terminal era de cinci ori mai mare dect gara

de pe Gralmond. Atmosfera mai dens a Veronei i gravitaia ceva mai mare contribuir

la senzaia lui de micime, cnd rtci prin sala

ticsit, n cutarea cursei, spre Tanyata. O

gsi n cele din urm la peronul 18b: trei

vagoane fr etaj, trase de o locomotiv diesel Abies RP2. Bagajul lui ocup compartimentul

de deasupra capului i Dudley se aez,

singurul ocupant al banchetei cu dou locuri.

Nici o treime din vagon nu era ocupat. Zilnic

doar trei trenuri plecau ctre Tanyata.

Cnd ajunse la destinaie, Dudley nelese de

ce cursele regulate erau att de puine. n mod foarte clar Tanyata era o planet de frontier;

ultima care avea s fie stabilit n acest sector

al spaiului de faz II. Din punct de vedere

comercial, nu era pur i simplu practic s se

construiasc guri-de-vierme care s ajung

mai departe. Verona nu avea s mai lege alte

planete Uman-congruente; acum, onoarea aceea i revenea lui Saville, care se gsea la

nici zece ani-lumin de Gralmond. TSC deja

ridica acolo noua sa baz de explorri,

pregtindu-se s deschid guri-de-vierme

spre o nou generaie de sisteme stelare:

spaiul de faz III, urmtorul val de

expansiune uman. Gara TSC Tanyata era alctuit din numai

dou peroane de boroel asamblate n grab

sub un acoperi temporar din plastic. O

macara rulant i un antrepozit alctuiau

toat seciunea de cargo, avnd n spate o curte vast i noroioas, unde containerele de

metal i cisternele stivuite formau iruri lungi

peste vegetaia tuns n grab. Vagoane i

camioane uruiau prin spaiile dintre ele,

ncrcnd materiale. Aezarea n sine era o

simpl lbrare de cabine mobile standard

pentru echipele de constructori care instalau prima etap a infrastructurii civile a planetei.

Destule cldiri din prefabricate erau integrate,

cu oameni i manipulatorboi mari

introducnd module de aluminiu ranforsat

ntr-o matrice din grinzi de carbon. Mainriile

cele mai mari erau constructorii de osele,

minifabrici pe enile, cu lame-armonice uriae n fa, care mestecau solul i lutul. Un reactor

chimic procesa materialul n beton sudat

enzimatic, care era evacuat prin spate, unde

forma o suprafa neted i plat. Norii dei de

aburi i gaze care se nvolburau n jurul

unitilor fceau practic imposibil s fie vzute

n totalitate. Dudley iei pe peron i i scoase imediat

ochelarii de soare. Aezarea se afla undeva la

tropice, cu o umiditate lipicioas care nsoea

razele solare puternice, cu nuane albstrui.

Ctre vest abia se putea distinge oceanul, dincolo de o serie de coline domoale. Dudley

i scoase haina i-i flutur palma pe lng

obraz. Pielea ncepuse deja s-i transpire.

n cellalt capt al peronului cineva i strig

numele i agit din bra. Dudley ovi n a-i

ridica la rndul su mna. Brbatul era nalt

de 1,80 metri i avea genul de constituie zvelt pe care o apreciau maratonitii. Vrsta

fizic era dificil de apreciat i pielea i era

puternic COtatuat; configuraii i desene i

strluceau cu culori nceoate pe toate

membrele. Galaxii spiralate aurii formau o

constelaie care se mica lent peste capul

pleuv. Un cioc perfect aranjat, care ncepuse s ncruneasc, constituia unicul lucru care

indica sfritul vrstei mijlocii. Brbatul

surse larg i porni n lungul peronului, cu

kiltul fluturndu-i n jurul genunchilor.

Tartanul era un model ndrzne n ametist i

negru.

Profesorul Bose, presupun? Dudley izbuti s nu-i ating propriul

COtatuaj.

Ah, da ntinse mna. --, Lionwalker

Eyre?

Pn i felul n care-l pronunase era greit, ca un unchi burlac dezaprobator. Spera c

aria acoperea orice mbujorare din obrajii

lui.

Eu a fi sta. Cei mai muli mi zic simplu

Walker.

Ah Grozav! Bine, atunci Walker.

M bucur s te cunosc, profesore. Spune-mi Dudley.

Aa, metere.

Lionwalker l pocni cu entuziasm pe Dudley

pe spate.

Dudley ncepu s-i fac griji. Nu se gndise

nici o clip la numele astronomului atunci

cnd i-l afiase datacercetarea. Pe de alt parte, orice individ care avea destui bani ca s

cumpere un telescop cu oglind de 1,3 metri

diametru, iar dup aceea s-l expedieze pe o

planet de frontier i s se mute acolo,

trebuia s fie destul de excentric.

A fost foarte amabil din partea ta s-mi

ngdui observarea pentru o noapte, spuse Dudley.

Lionwalker surse scurt cnd pornir spre

captul peronului de unde apruse el.

Adevrul este c a fost o cerere cu totul

neobinuit. Trebuie s fie important pentru tine aceast singur noapte, nu?

S-ar putea s fie, da. Sper asta.

M-am i ntrebat: de ce o singur noapte?

Ce ai putea s vezi care s dureze att de puin

timp? i n plus s fie ntr-o noapte anume.

i?

Ei bine, asta-i, nu? N-am putut gsi ceva anume, cel puin nu n termeni stelari. i tiu

c nici nu se ateapt vreo comet, cel puin

eu n-am vzut nici una i sunt singurul care

observ cerurile astea. O s-mi spui?

Departamentul meu desfoar o

observare permanent a Perechii Dyson; unii

dintre sponsorii notri au fost interesai de ele. Vreau doar s confirm ceva, asta-i tot.

Aha. Sursul lui Lionwalker deveni

nelept. neleg. Aadar este vorba despre

evenimente nenaturale.

Dudley ncepu s se destind uor. Chiar

dac putea fi excentric, Lionwalker era de

asemenea destul de iret. Ajunser la captul peronului i brbatul

nalt i rsuci brusc ncheietura i ntinse un

deget, apoi descrise lent un semicerc n aer.

COtatuajele de pe antebraul i ncheietura lui

nflorir ntr-o volbur complicat de culori. O camionet Toyota apru brusc n faa lor.

Interesant sistem de comand, coment

Dudley.

sta-l favorizez. Vrei s-i arunci bagajele-

n spate?

Pornir pe una dintre oselele de beton

proaspt extrudat i ieir din aezarea animat. Lionwalker mica din degete la

fiecare cteva secunde, inducnd alt unduire

de culoare n COtatuaje, iar direcia

camionetei reaciona lin.

N-ai putea pur i simplu s dai nite

comenzi verbale matricei de pilotare? ntreb

Dudley. i care-ar fi cioaca? n felul sta, eu dein

controlul asupra tehnologiei. Mainriile fac

aa cum le comand. Aa ar trebui s stea

lucrurile. Orice altceva este

mecanoantropomorfism. Nu tratezi un

morman de metal mictor ca pe un egal i-l

rogi frumos s fac ce vrei tu. Cine-i efu aici noi sau ele?

neleg, zmbi Dudley ncepnd realmente

s-l ndrgeasc pe individ.

Mecanoantropomorfism este un termen real?

Lionwalker strnse din umeri. Ar trebui s fie, c tot nenorocitul de

Commonwealth l practic de parc-ar fi un soi

de religie.

Lsar iute n urm aezarea, mergnd pe

oseaua paralel cu coasta, la numai doi

kilometri n interiorul uscatului. Dudley

ntrezrea permanent oceanul minunat de limpede napoia deluoarelor nisipoase ce-i

strjuiau rmul. Mai spre interiorul

uscatului, terenul se ridica spre un lan de

dealuri ndeprtate. Pe cer nu se zrea nici un

nor i nu exista nici cea mai slab briz.

Lumina intens conferea ierbii care cretea n

smocuri i stufriului litoral o nuan ntunecat, preschimbnd frunzele aproape n

jad. Arbuti pitici creteau n lungul oselei; la

prima vedere erau similari cu palmierii

teretri, att doar c frunzele lor aduceau mai

degrab cu braele cactuilor, avnd chiar i

ghimpi roii monstruoi.

La cincizeci de kilometri n afara aezrii, oseaua cotea spre interior. Lionwalker flutur

n mod complicat din mn i camioneta se

supuse, virnd pe un drum ngust acoperit cu

nisip. Dudley cobor geamul i simi mirosul

aerului marin proaspt. Nu era chiar att de srat ca pe majoritatea planetelor U-

congruente.

Vezi cum au construit oseaua departe de

mare? ntreb Lionwalker. ntre ea i coast

exist destule terenuri de valoare. Peste

treizeci de ani, cnd oraul va crete,

terenurile alea o s se vnd cu doi dolari i jumtate metrul ptrat. Toat zona asta va fi

acoperit de vilele bogtailor.

i asta-i ru?

Nu pentru mine, rse Lionwalker. Eu n-o

s fiu aici.

Mai parcurser nc cincisprezece kilometri

pn la locuina lui Lionwalker, strbtnd un golf curb i adpostit de dune care se

ntindeau civa kilometri spre interior. Casa

lui era un bungalow scund din coral-uscat alb

perlat, cocoat pe creasta unei dune nalte, la

numai o sut de metri de mal, cu o verand

larg, podit, ctre ocean. Cupola

observatorului era mai departe de ap, avnd design standard din beton i metal.

Un labrador auriu alerg spre ei s-i

ntmpine, legnnd fericit din coad i

Lionwalker se juc cu el n vreme ce naintau

ctre cas. De la douzeci de metri deprtare, Dudley putu auzi dinuntru o ceart furioas.

Doamne, n-au mai terminat, murmur

Lionwalker.

Ua-oblon subire din lemn se deschise

violent i o tnr iei ca o furtun. Era

senzaional de frumoas, chiar i pentru

Dudley, care era obinuit cu campusul ticsit de fete cu chipuri proaspete.

I-un porc! scuip ea spre Lionwalker

depindu-l n grab.

Da, sunt sigur, ncuviin brbatul supus.

Fata probabil c nu-l auzi, deoarece pornise

deja ctre dune, cu chipul fixat ntr-o expresie

decis care anuna clar c n-avea s se opreasc pn nu ajungea la captul lumii.

Labradorul o privi prelung, cu dor, apoi reveni

la Lionwalker.

Gata, gata, mngie el cinele pe cap. O s

se-ntoarc la timp ca s-i dea cina.

Aproape c ajunseser la u, cnd aceasta

se deschise iari. De data aceasta iei un tnr. Cu trsturile lui androgine, era la fel

de frumos ca fata. Dac n-ar fi fost gol pn la

bru, lui Dudley i-ar fi venit greu s-i precizeze

sexul.

Unde crede c se duce? scnci el. Nu tiu, rspunse Lionwalker pe un ton

resemnat. Nu mi-a spus.

Ei bine, eu nu m duc dup ea.

Tnrul porni spre plaj, grbovind umerii i

lovind nisipul cu picioarele descule n timp ce

mergea.

Lionwalker deschise ua i-i fcu semn lui Dudley s intre.

mi pare ru.

Cine sunt? ntreb Dudley.

Actualii mei parteneri. i iubesc tare mult,

dar uneori tii m-ntreb dac merit. Eti

nsurat?

Da. De fapt, am fost de mai multe ori. Ah, bun, atunci tii cum este.

Interiorul casei era n stil minimalist clasic,

care se potrivea perfect locului. Un emineu

circular, mare, slujea ca punct central al

salonului. Ferestrele nalte i curbe ofereau o

panoram nentrerupt a golfului i

oceanului. Aerul condiionat asigura o rcoare relaxant.

Ia loc, rosti Lionwalker. Bnuiesc c i-ar

prinde bine ceva de but. ntr-un minut o s

te duc s vezi telescopul. Atunci poi s

verifici. Sunt convins c vei fi satisfcut. Mulumesc.

Dudley se ls pe una dintre sofalele mari. Se

simea foarte ters i splcit n astfel de

medii. Nu era vorba doar despre bogia casei

i amplasarea ei, ci i despre vivacitatea celor

care triau aici.

Nu la asta m ateptasem, recunoscu el dup cteva minute cnd buse din scotchul

foarte bun, vechi de cincizeci de ani, al lui

Lionwalker.

Adic te gndisei c voi fi unul ca tine?

Fr suprare, metere!

Nici vorb. Aadar, cu ce te ocupi aici?

Familia mea e oricum destul de bogat. Nu bogie ca pe Pmnt, n-ai tu grij, ns

confortabil. De la natere am avut un fond de

investiii rezonabil, dup care am fcut eu

nsumi i mai muli bani pe piaa materiilor

prime. Asta a fost cu dou rentineriri n urm.

De atunci, lenevesc.

i de ce tocmai aici? De ce tocmai pe Tanyata?

Asta-i marginea. sta-i locul cel mai

ndeprtat de punctul nostru de pornire

bineneles, cu excepia lui Far Away. Este o

chestie minunat, dei toi o privesc ca pe o banalitate. Pot s stau noaptea aici i s

privesc ncotro ne-ndreptm. Te uii la stele,

Dudley, i tii ce minunii ateapt s fie

vzute acolo. Iar cretinii ia din spatele nostru

nu se uit niciodat. n locul unde ne aflm

acum strmoii notri credeau c aici era

raiul. Acum eu pot privi din raiul lor, pentru ca s vd unde ne este viitorul. Nu crezi c

asta-i ceva minunat?

Cu siguran este.

Acolo sunt stele care de pe Pmnt nu pot

fi vzute cu ochiul liber. Ele strlucesc

noaptea pe cer i eu vreau s le cunosc.

i eu. Dudley l salut cu pocalul de cristal care era

cu o sut de ani mai vechi dect scotchul pe

care-l coninea i-l ddu peste cap.

***

Cei doi tineri revenir peste dou ore, dup

ce se rcoriser. Lionwalker i prezent ca fiind

Scott i Chi. Iar ei l salutar stingherii pe

Dudley. Ca peniten, se apucar s

pregteasc un foc mare pe plaj, folosind

lemnele cu o ciudat textur nclcit aduse

de valuri pe rm. l aprinser cnd soarele cobora spre ocean. Scntei portocaliu-

strlucitor zburar din vrfurile vlvtilor,

pentru a se nvolbura mult deasupra

nisipului. Cartofi fur vri n inima focului,

iar un grtar cu fripturi fu improvizat pentru

cnd avea s rmn doar jarul.

De aici putem vedea Perechea Dyson? ntreb Scott, cnd stelele ncepur s apar

pe bolta care se ntuneca.

Nu, rspunse Dudley. Este prea departe ca

s poat fi vzut cu ochiul liber. De aici, abia

putei vedea steaua Pmntului, iar Perechea

Dyson se afl la o mie de ani-lumin dincolo

de ea. i cnd au fost ele nvluite?

Asta-i o ntrebare foarte bun. Nu am

putut niciodat s precizm momentul exact

de construire al nveliurilor, iar proiectul meu

de observare va ajuta tocmai la rezolvarea

acestei ntrebri.

Nici chiar acum Dudley nu inteniona s anune ce vzuse.

Dac observarea din noaptea aceea ridica

vreo ndoial asupra celor vzute de el, atunci

ar fi trebuit pur i simplu s ngroape imediat

tot proiectul. Nu-i putea ngdui s fac tam-tam n jurul lui; avea prea mult nevoie de

slujb i de pensia pe care i-o aducea aceasta.

Astronomia ncetase realmente s mai fie un

domeniu al tiinei pure dup anul 2050; dac

puteai vizita stele din toate tipurile spectrale

pentru a le observa n mod direct, nu prea avea

rost s consideri c profesiunea aceasta ar fi fost prioritar. TSC preluase de mult, n

scopuri pur comerciale, toate observrile

majore asupra spaiului cosmic. n asemenea

circumstane, puine instituii de nvmnt

superior din Commonwealth se mai

sinchiseau s construiasc observatoare

pentru a-i complimenta facultile. Dudley nu mai avea unde s se duc.

La o or dup apus, Dudley i Lionwalker

merser printre dune spre observator. La

interior, acesta diferea prea puin de cel de pe

Gralmond. Un spaiu mare i gol, cu cilindrul

gros al telescopului n mijloc, susinut de un

cadru pendular complex din grinzi metalice i benzi electromusculare. Carcasa senzorial

care nconjura ocularul prea mult mai

sofisticat dect orice i-ar fi putut permite

Universitatea. Un ir de portaluri display

moderne i elegante se ntindea n lungul peretelui de lng u.

Dudley se uit la echipamentele profesioniste

i simi cum ncordarea i se reduce cu un grad.

Nu exista nici un motiv practic pentru a

mpiedica desfurarea acestei observri.

Singurul lucru care-l preocupa erau propriile

lui amintiri despre eveniment. Era posibil s se fi ntmplat realmente aa? Dup cinci luni,

momentul prea cumva evaziv, amintirea unui

vis.

Lionwalker se apropie de baza telescopului i

ncepu s mimeze dansul unui robot, zvcnind

n micri mrunte i precise din brae i

picioare. Drept rspuns, trapa cupolei ncepu s se deschid. Benzile electromusculare de pe

cadrul pendular se flexionar silenios i

cilindrul gros porni s se ntoarc, orientndu-

se ctre orizont, unde urma s rsar

Perechea Dyson. Trupul lui Lionwalker

continua s se rsuceasc i s se

contorsioneze, apoi brbatul pocni din degete dup un ritm neauzit. Portalurile nviar unul

cte unul, retransmind imaginile senzorilor.

Dudley se grbi spre ele. Calitatea imaginii

era impecabil. Privi cu atenie cmpul stelar,

observnd abaterea infim de la configuraiile cu care era obinuit.

Ce legtur avem? i ntreb e-

majordomul.

Cibersfera planetar este neglijabil,

totui exist o linie terestr pn la gara TSC.

Limea de band disponibil este mai mult

dect capabil s-i respecte cerinele anunate. Pot deschide comunicarea cu

unisfera, oricnd doreti.

Perfect. ncepe cu un sfert de or nainte

de timpul de nvluire estimat. Vreau stocare

IC complet n datacript i o confirmare

legal a sursei din partea unisferei.

Am neles. Lionwalker i ncet rotirile, permind

telescopului s se odihneasc. Ridic o

sprncean.

Eti chiar serios n privina asta, aa-i?

Da.

Stocarea n datacript i confirmarea legal

erau scumpe, iar, mpreun cu biletul, costul le tiase o felie important din banii

economisii cu grij pentru concediu. Alt lucru

pe care Dudley nu-l spusese nevestei sale.

Trebuia ns s-o fac; observarea ar fi fost

indiscutabil dac sursa senzorului telescopului era autentificat.

Dudley se aez ntr-un scaun ieftin din

plastic lng telescop, cu brbia rezemat n

mini i privi lumina holografic din portaluri.

Urmri fix bolta ntunecat, pe msur ce

Perechea Dyson se ridica deasupra

orizontului. Lionwalker efectu cteva ajustri minore i Alfa Dyson fu centrat n toate

portalurile. Timp de optzeci de minute rmase

constant. Un simplu punct de lumin

obinuit, cu toate benzile spectrale

dezvluind o intensitate care nu varia.

Lionwalker schi cteva tentative de a vorbi

cu Dudley despre fenomenul la care se atepta acesta. De fiecare dat i se rspunse printr-un

gest din bra care-i cerea tcere, n cele din

urm, renun pur i simplu i se trnti ntr-

un scaun lng astronom. Era obinuit cu

nopile lungi, dei mprtirea acesteia o

fcea n mod straniu plictisitoare.

E-majordomul lui Dudley stabili o legtur complet de band larg cu unisfera i

confirm c datacripta IC nregistra.

Fu aproape o dezamgire cnd, exact la

momentul ateptat, Alfa Dyson dispru.

Este! rcni Dudley. Sri n picioare, rsturnnd scaunul spre napoi. Da, da, da!

Am avut dreptate. Se ntoarse ctre

Lionwalker cu un zmbet absurd de larg: Ai

vzut?

Mda, mormi Lionwalker cu calm fals. Am

vzut.

Da! Dudley ncremeni.

Am nregistrat? i ntreb iute e-

majordomul.

Unisfera confirm nregistrarea.

Evenimentul este stocat n datacripta IC.

Sursul lui Dudley reapru.

i dai seama cu adevrat ce a fost asta? ntreb Lionwalker.

mi dau seama.

A fost ceva imposibil, metere, asta a fost.

Complet, absolut imposibil. Nimeni nu poate

stinge o stea n felul sta. Nimeni.

tiu. Minunat, nu?

2

Adam Elvin iei din gara planetar TSC n Tokat, capitala lui Velaines. Trecu fr grab

pe lng senzorii ncorporai n pilatrii de

marmur canelai care strjuiau sala. Dac

avea s fie arestat, prefera s se ntmple

acum, nainte ca restul misiunii s fie

compromis.

Ceteanul mediu din Commonwealth nu avea habar de existena unor asemenea

sisteme de supraveghere, dar Adam se

ocupase de ele pe durata celei mai mari pri

din viaa sa de adult. n mod lesne de neles,

fiind paranoic n privina sabotajelor, TSC le

utiliza pentru a-i monitoriza pe toi cltorii

care i foloseau facilitile. Marile matrice de procesoare ale senzorului erau ncrcate cu

smartware de recunoatere a caracteristicilor

vizuale care verifica toi pasagerii i i

confrunta cu o list foarte lung de recidiviti

cunoscui i suspectai.

Adam folosise reprofilarea celular pentru

modificarea aspectului (inclusiv a nlimii) de attea ori, nct nu i mai reamintea toate

ocaziile; de cel puin o dat n fiecare an i n

general de dou sau trei ori. Tratamentul nu

putea vindeca procesul de mbtrnire care

ncepuse s-i rugineasc articulaiile i

organele, ns ndeprta esutul cicatricelor, din care acumulase mai multe dect s-ar fi

cuvenit de-a lungul deceniilor. De asemenea,

i oferea o gam larg de alegeri n privina

trsturilor. Considerase dintotdeauna c ar fi

fost o fudulie prosteasc s ncerce s-i

camufleze cei aptezeci i cinci de ani. Orice

persoan n vrst care purta un chip adolescentin era cu adevrat de comptimit.

Restul corpului i trda ntotdeauna vrsta:

era prea masiv i prea lent. Asemenea indivizi

erau imediat identificai ca fiind prea sraci

pentru a-i permite rentinerirea, retrgndu-

se n fantezia ieftin a unei tinerei de

profunzimea epidermei. Adam iei n faa terminalului pentru cltori

al grii i-i folosi e-majordomul ca s

semnaleze unui taxi. Nu se declanase nici o

alarm. Sau cel puin nimic detectabil, gndi

el. Nu puteai s fii sigur niciodat cnd te

confruntai cu ea. Era inteligent i se apropia

treptat, o dat cu trecerea anilor. Dac i pregtise o curs pe Velaines, nu urma s se

declaneze azi cnd ar fi preferat el.

Pentru moment, era liber s-i vad de

misiune. Astzi era o persoan nou,

necunoscut anterior Commonwealthului. Potrivit fiierului de cetean, se numea Huw

North i era nativ de pe Pelcan, aflat la prima

via i n vrst de 67 de ani, angajat al

companiei de inginerie Bournewell. Cnd l

priveai, era supraponderal; ba chiar n mod

considerabil, innd seama de seriozitatea cu

care cetenii Commonwealthului i priveau propria sntate n epoca aceasta, deoarece

cntrea aproape o sut cinci kilograme. La

aceasta se aduga o fa rotund i dolofan

care asuda din belug. Prul sur care ncepea

s se rreasc era pieptnat peste frunte ntr-

un stil demult nvechit. Purta un balonzaid

cafeniu lbrat, cu revere late, deschis n fa i dezvluind costumul gri, ifonat. Un brbat

mare cu o via mic, un individ cruia nimeni

nu-i acorda atenie. Reprofilarea celular era

un tratament cosmetic pentru sraci i

vanitoi, nu o metod prin care s-i adaugi

grsime i s-i conferi pielii o paloare

bolnvicioas. Ca inducere n eroare, nu ddea gre niciodat.

Ceea ce nseamn c ar fi probabil timpul s-o

schimb, gndi Adam cnd i sui trupul supradimensionat ntr-un taxi, care-l duse la

hotelul Westpool. La recepie, plti pe dou

sptmni n avans. Camera lui era o dubl la etajul VIII, cu ferestre etane i aer condiionat

reglat la o temperatur prea sczut pentru el.

Detesta asta, dormea superficial i zgomotul

aerului condiionat urma s-l in treaz ore la

rnd. ntotdeauna se ntmpla aa.

i despachet toate hainele din valiz, apoi

lu geanta de umr, mai mic, n care se afla trusa de urgen: dou schimburi de haine,

dintre care unul cu cteva numere mai mic, o

trus medical, bani-ghea, un bilet TSC de

ntoarcere de la Edenburg la Velaines, cu

seciunea dus deja utilizat, dou matrice

palmare foarte sofisticate coninnd software

kaos bine protejat i un pistol ionic paralizant legal, cu amplificare ascuns care-i conferea

letalitate la folosirea din imediata apropiere.

Dup o or, Adam prsi hotelul i merse pe

jos cinci cvartale sub soarele cald al dup-

amiezii, acomodndu-se cu capitala. Pe

strzile largi traficul era aglomerat n ambele

sensuri, cu taxiuri i furgonete comerciale

dominnd benzile. Observ c nici un vehicul

nu folosea motoare cu combustie, ci toate

foloseau acumulatoarele superconductoare.

Seciunea aceasta a oraului continua s fie respectabil, apropiat de districtele financiar

i comercial centrale, dei dup alte

cincisprezece cvartale calitatea cldirilor se

deteriora apreciabil. Acum n jurul lui erau

magazine i birouri, alturi de cteva strdue

laterale cu apartamente terasate, nici una

depind patru sau cinci niveluri nlime. Cldiri publice construite n stil arist trziu

strjuiau piee elegante. n deprtare, pe

strzile perfect rectilinii, se zreau turnurile ce

marcau inima oraului. La fiecare cteva

cvartale, Adam trecea pe sub inele ferate

supranlate ce erpuiau prin grila rutier a

oraului, artere groase de beton pe montani nali, care purtau liniile principale spre i

dinspre gara planetar.

Velaines se gsea n spaiul de faz I, la

numai cincizeci de ani-lumin de Pmnt.

Planeta fusese deschis pentru colonizare n

2090, iar economia i industria ei se

maturizaser de atunci pe linii cunoscute. n prezent avea o populaie de peste dou

miliarde de oameni i un standard de via

proporional de ridicat, fiind genul de planet

la care aspirau cele din spaiul de faz II i III.

innd seama de dimensiunile istoriei ei, era inevitabil ca unele filoane de descompunere s

fi aprut n societate. n modelul de economie

de pia capitalist cu ritm rapid pe care-l

urmase Velaines, nu toi se puteau mbogi

suficient pentru a se bucura de rentineriri

multiple. Zonele n care locuiau le reflectau

statutul financiar, suprafeele drumurilor erau fisurate i neregulate, iar eficienta reea

citadin de tramvaie-metrou care le deservea

avea prea puine opriri i vagoane vechi. Aici

era locul unde se instaurau adevrata

putreziciune, disperarea i fundturile, unde

vieile oamenilor erau irosite, sacrificate zeilor

economiei. n epoca aceasta, era scandalos c se putea ntmpla aa ceva. Era exact mediul

pe care Adam decisese cu mult vreme n

urm c-l va eradica, iar acum era locul de

care avea cel mai mult nevoie pentru

activitile lui.

i gsi un hotel A+A la captul strzii 53 i

se caz, folosind identitatea Quentin Kelleher. A+A era o franciz de hoteluri ieftine, complet

automatizate, unde managerul era n acelai

timp eful ntreinerii. Matricea recepiei

accept transferul n dolari Augusta din

tatuajul lui de credit i-i ddu codul pentru camera 421: un ptrat simplu, cu latura de

trei metri, cu o ni du/toalet i o fant de

distribuitor. Exista un pat cu saltea de

gelatin, un scaun i un raft retractabil.

Camera era ns situat pe colul cldirii, ceea

ce nsemna c avea dou ferestre.

Adam ceru matricei distribuitorului un aternut, trei raii de mas, doi litri de ap

mbuteliat i un set de obiecte de toalet,

toate trecute n contul su. Peste un minut,

mecanismul zumzi lin i obiectele czur n

co. Dup aceea, Adam i trecu o matrice

palmar pe mod supraveghere i o ls s

scaneze camera. Dac cineva ar fi forat intrarea, i-ar fi anunat imediat e-majordomul

cu un mesaj ncriptat de la o adres unisfer

de unic folosin, dar un asemenea act avea

o probabilitate redus. Velaines se mndrea

cu indicele relativ sczut al delictelor i oricine

locuia ntr-un A+A n-ar fi deinut probabil

nimic de valoare. ansele n favoarea lui erau destul de bune.

***

n seara aceea, Adam lu un tramvai-metrou

pn n alt district prginit. Printre

magazinele nchise i barurile deschise, gsi o u cu o firm mic deasupra:

Partidul Socialist Intersolar

Velaines, filiala VII

E-majordomul lui transmise uii codul de

membru de partid al lui Huw North i ncuietoarea bzi. La interior era cam aa

cum se ateptase, cu o scar simpl de lemn

care suia la dou ncperi cu ferestre nalte,

astupate de mult cu scnduri. ntr-o ncpere,

un bar servea bere ieftin i trii cu aspect

letal din sticle de ceramic. Un portal de jocuri

ocupa cea mai mare parte a celei de-a doua ncperi, cu scaune pentru spectatori niruite

n lungul pereilor.

La bar, civa brbai stteau pe taburete.

Amuir cnd Adam se apropie. Nimeni care

s fi purtat un costum, nici chiar att de ieftin

ca al lui, n-avea ce cuta acolo.

Bere, te rog, se adres Adam barmanului.

Puse doi dolari pmnteni n bancnote pe

tejghea; valuta aceea era acceptat fr

comentarii pe majoritatea planetelor.

Sticla i fu aezat n fa. Toi l privir cnd trase o duc.

Nu-i rea.

Adam izbuti chiar s-i pstreze chipul

neschimbat. Era n stare s aprecieze un club

socialist pentru c nu cumpra de la una

dintre marile corporaii productoare de bere,

dar cu certitudine ar fi putut gsi i un productor mic care s creeze ceva potabil.

Nou n ora, tovare? ntreb barmanul.

Azi am sosit.

Stai mult?

Mai stau niel, da. l caut pe un tovar

Murphy Nigel Murphy.

Brbatul din captul opus al barului se ridic n picioare.

la a fi eu.

Era zvelt, mai nalt dect Adam, i cu un chip

ngust pe care bnuiala aprea cu uurin.

Adam presupuse c era la prima via; capul

i era aproape pleuv, doar cu o aureol rar

de pr sur, ca al unui clugr. Hainele erau de muncitor obinuit: blugi i cma cadrilat,

jachet cptuit cu ln, pe care o purta

deschis, i cciul de ln ndesat ntr-un

buzunar. Toate erau mnjite de murdrie, de

parc ar fi venit direct din fabric sau de pe antier. ns felul n care-l privea pe Adam,

estimarea pe care o fcu dintr-o privire, l

etichetau drept un lider.

Huw North, rosti Adam cnd strnser

mna. Un coleg de-al meu a fost aici

sptmna trecut.

Nu sunt sigur c mi-l reamintesc, replic Nigel Murphy.

A spus c tu eti persoana cu care trebuie

stat de vorb.

Depinde despre ce vrei s stai de vorb

tovare.

Adam i reinu oftatul. De-a lungul anilor

trecuse de foarte multe ori prin ritualul acesta. De acum ar fi trebuit s tie cum s ocoleasc

tot rahatul i s treac direct la afaceri. Dar,

ca ntotdeauna, piesa trebuia jucat.

Localnicul trebuia s-i dovedeasc puterea n

faa prietenilor.

Am mai multe subiecte, spuse Adam. Pot

s-i fac cinste cu ceva de but? Pari a fi foarte darnic cu banii, tovare,

observ unul dintre cei care stteau napoia

lui Nigel Murphy. Ai muli, aa-i? Crezi c ne

poi cumpra prietenia?

Adam i surse subire individului. Nu-i doresc prietenia i cu certitudine tu

nu vrei s fii prieten cu mine.

Brbatul rnji spre colegii lui; prea s aib

vreo treizeci i cinci de ani i degaja genul de

arogan care sugera c era vrsta lui

autentic, c se afla la prima via.

De ce? Cum te numeti?

Sabbah. Care-i treaba ta?

Ei bine, Sabbah, dac-ai fi prietenul meu,

atunci ai fi cutat prin tot Commonwealth-ul

i cnd ai fi prins, ai muri. Permanent.

Nimeni din bar nu mai zmbea. Adam era

satisfcut de micua umfltur grea produs de pistolul ionic din jacheta lui.

i reamintete vreunul dintre voi data de

21 noiembrie 2344?

Adam i plimb privirea sfidtor, de la unul

la cellalt.

Gara Abadan, rosti ncet Nigel Murphy.

Tu ai fost? ntreb Sabbah. Haide s zicem c m-am gsit n zon pe-

atunci.

Patru sute optzeci de oameni ucii, spuse

Murphy. O treime mori totale Copii prea

mici ca s aib inserii de memocelule Trenul a ntrziat, zise Adam.

i simi gtul uscat cnd i reaminti

evenimentele. Continuau s-i fie teribil de

limpezi. Nu-i editase niciodat memoria, nu

acceptase niciodat calea simpl a uitrii.

Triete cu consecinele aciunilor tale! Aa c, n fiecare noapte, visa explozia i deraierea

chiar n faa porii, cu vagoanele npustindu-se peste ncruciri i liniile paralele n

seciunea cea mai animat a grii.

Cincisprezece trenuri lovite, propulsate n

lateral, care se izbiser, plesniser, explodnd

i revrsnd n exterior elemente radioactive.

i trupuri.

A fost n seciunea greit a liniei, la momentul greit. Filiala mea avea treab cu

mrfarul de cereale Kilburn.