FLORIN BNESCU

SEMINELE DIMINEII

roman

Dup textul volumului aprut laEDITURA EMINESCU

Bucureti 1976

Colecia Clepsidra

Mai-nainte de aci este palatul unde locuiete

Tineree fr btrnee i via fr de moarte.

I. Ultima curs a Lebedei Negre

L

ebda Neagr trebuia s prseasc portul n dimineaa celei de a treia zi de luni din octombrie. Cpitanul navei, btrnul Pryce Ronald, era destul de nelept ca s-i fac griji n privina orei cnd va ridica ancora. ntotdeauna trebuia s se ntmple ceva, nimeni nu se formaliza dac pe orarul Cpitniei era nscris o anume or iar ieirea n larg se ntmpla la o alta, existau attea treburi importante n port, aa c plecarea sau sosirea unei nave mici, nav ce fcea curse regulate ntre coasta de Vest i marele port din Sud, nu mai constituia de mult un eveniment. ncrcarea puinelor mrfuri n cala Lebedei Negre era deobicei amnat pn n ultima clip, i se nimerea c tocmai atunci docherii anunau nceputul unei greve sau sosea de undeva, un vas mare i autoritile portuare i ddeau prioritate, trimind la cheiul lui i pe cei care ar fi fost necesari respectrii programului de plecare a navei lui Pryce, ori acestuia i se aducea la cunotin defectarea macaralei i ntr-o zi de luni o afurisit de macara se repara tare anevoios. Deseori se iveau nenelegeri cu prea numeroii pasageri care luptau pentru ctigarea unui loc i fceau treaba asta cu deosebit ndirjire, fiindc acetia nu puteau gsi un mijloc mai potrivit pentru a prsi coasta de Vest, costul biletelor fiind pe msura pungii lor; se putea spune chiar c Lebda fcea cursele anume pentru cei care veneau s-i caute norocul n exploatrile miniere i tot ea i ducea napoi, dup ce se convingeau c norocul lor nu se afla pe acele meleaguri. Mai putea s se strice vremea, furtunilor psndu-le cu att mai puin de orarul curselor. Sau pur i simplu btrnul Pryce era nevoit s atepte ndelung adunarea echipajului, oamenii se duceau smbta la alergrile de cai i duminica trecea prea repede ca s poat fi comentate toate cele ce s-au ntmplat acolo sau toate cte s-ar fi putut ntmpla dac ar fi pariat pe nite cai adevrai i nu pe nite blestemate de gloabe, care i-au fcut s arunce banii n vnt, i tot discutnd ajungeau la concluzia c i noaptea de duminec e scurt, aa c se cuvenea prelungirea ei, mai cu seam c, e lucru tiut, berea din Vest era mai bun dect cea din Sud. Socoteala asta se rsturna cu totul cnd ajungeau acolo, cu nc mai mult hotrre, nimeni nu se gndea c puteau fi amndou la fel de bune dect n larg, numai c atunci i pstrau judecata aceasta bine ascuns i nu doreau dect s acosteze mai degrab n portul spre care se ndreptau.

Mai demult, Pryce fcuse cu nava lui drumuri mult mai lungi, a ajuns de cteva ori n porturile btrnului continent, se specializase apoi n cursele din Pacific, puini cunoteau aa ca el puzderia de insule risipite pe apele oceanului, frumusei amgitoare, cci locurile prielnice acostrii erau rare i n legtur cu ele era recunoscut miestria lui; tia s-i strecoare vasul printre recifele de corali i s intre n golfuri linitite, bizuindu-se pe ajutorul curenilor botezai cu nume nscocite de el i pentru el, nu le putea vorbi oamenilor despre acele nume care alintau curenii prieteni, lumea ar fi rs de bun seam auzind trsnaia cu rsful apelor nelinitite i pentru cei mai muli, neltoare. Fusese o perioad frumoas, de care i amintea cu plcere i mai ales cu mndrie, era vorba doar despre tinereea lui i a Lebedei Negre i cnd se gndea la ea - n ultima vreme fcea asta tot mai des - cobora i mai adnc n timpul amintirilor, revznd ca prin cea prima lui Lebd, aceea care avusese pnze i care nu se putea asemna cu nicio alt ambarcaiune din cte i-au rsfrnt umbra n oglinda apelor strbtute de el. Cnd Lebda Neagr a nceput s dea semne de mbtrnire i chiar lui i-au spus btrnul, a trebuit s se mulumeasc numai cu cele ase curse pe an ntre aceleai dou porturi, era bine i aa, altceva n-ar fi tiut s fac odat debarcat i nici n-ar fi vrut s tie s fac ceva; se mbrbta singur spunndu-i c lumea se nal cu privire la semnele de mbtrnire i c el i nava lui vor face tot ce trebuie fcut ca s reziste ct mai mult. Marea e ntins i au loc destul uriaele vapoare ce se nasc n antierele navale cu o grab de parc oamenii aveau de gnd s se mute cu totul pe ap. Cnd le ntlnea n larg, Pryce le privea cu un oarecare respect, dar i spunea c la urma urmei nu e cine tie ce de capul lor, pe timp de furtun se putea descurca la fel de bine i Lebda, iar zecile de mii de tone care ncpeau n pntecele uriaelor nave nu trebuiau s fie un motiv de mndrie de vreme ce nu le ajutau s fie mai frumoase. Se ntmpla ca uneori s uite i de acea urm de respect datorat acelor nave pentru faptul c veneau de la mari deprtri, i lansa mesaje ctre cpitanii necunoscui, ntrebndu-i dac nu au nevoie de vreun ajutor. Oricum, lucrurile erau deocamdat n ordine, Lebda Neagr se dovedea nc util. Pentru acei pasageri care luau cu asalt vasul. Cnd pornea din Sud, puntea gemea de lume, erau oamenii oare plecau cu un sac de cltorie umplut doar cu sperane, nerbdtori s prind sezonul favorabil la exploatrile din Vest. Dac dorinele acelea ar fi atrnat la cntar aidoma unor mrfuri obinuite, fr ndoial c Lebda i-ar fi gsit de mult linitea n adncul apelor. Cnd se ntorceau, la sfritul unui sezon, sau dup dou sezoane, cel mult trei, adic dup att timp ct socotiser ei c ar fi suficient pentru a strnge cele necesare unei viei noi, sacii de cltorie erau i mai uori. Asta nsemna c visele au rmas ngropate n nisipul rou i fierbinte, i c nu se vor nate altele noi dect atunci cnd vor rsri n zare luminile marelui port din Sud. Oamenii uit uor i uitau i ei c de acolo plecaser, ori se gndeau c mai sunt de ncercat alte drumuri, de acolo puteau s urce n interior, urmnd drumul de Nord sau grbind ctre oraele coastei de Est. i poate c dup o vreme reveneau, aceiai oameni i aceleai visuri se ngrmdeau pe puntea Lebedei. Poate c era vorba de motenitorii primilor i aceti urmai se aleseser cu o avere ciudat, singura rmas neschimbat - sperana. Dei vorbeau n graiuri diferite, toi semnau ntre ei, i Pryce cerceta zadarnic feele cltorilor, dornic s se lmureasc dac sunt cei vechi sau alii noi; era acelai lucru dac ar fi privit doar faa unuia, acea masc fr vrst, cu trsturi aspre, mpietrite, neluminate de bucuria zmbetului, cu deschiderile largi care erau ochii i n ei arznd focuri mocnite, nbuite de cenu; doar la apropierea rmului putea s vad ce puteri ascundeau, flcrile izbucnind atunci, numai c, la cei care se ntorceau, gsea iari cenua rmas dup mistuitorul foc, de bun seam nteit n fierbintele deert rou. Aa c Pryce i putea recunoate, pe ei, pe toi, i niciodat pe unul cruia s-i tie numele i istoria. Poate c toi purtau acelai nume. Ct despre povestea vieii lor, Pryce nu socotea c ar mai putea afla ceva deosebit. Deci putea s cread c sunt oamenii pe care i purtase de mai multe ori dintr-un port n altul, i asta i vroia s cread, fiindc nu se simea nc att de btrn nct s admit c de la o vreme pasagerii lui erau urmaii celor dinti cuttori de via nou. Oricum, Lebda avea pentru cine face de ase ori pe an cursele prevzute n contractul lui Pryce. i la asta se aduga faptul c erau destui cei care tiau cine fusese cpitanul vasului odat, prietenii din vremea cnd navele nu se ntlneau pe mare cum se ntlnesc oamenii pe strada principal i asigurau comenzi pentru transportul feluritelor mrfuri.

Acest Pryce Ronald avea pasiunile lui: vasele cu pnze i, la fel ca oamenii echipajului, alergrile de cai. Mai socotea cu toat tria c Lebda Neagr e o nav frumoas. Nu regreta dect lipsa velaturii. l durea amintirea bucuriei i a mndriei pe care le simea cnd o alt lebd plutea n larg cu pnzele plesnind sub greutatea vntului i, de cnd le pierduse pe acestea, i rmsese doar plcerea de a urmri un cal de ras strbtnd n galop pajitea verde, acel cal fiind mai frumos dect ali cai frumoi care goneau n urma lui. De fapt rezultatul unei alergri nu avea prea mare importan, grozav era doar s asiti la o curs bun i apoi erai liber s speri c la urmtoarea, calul n care te-ai ncrezut atta va ctiga.

n dimineaa plecrii se ntmplase ceva din ceea ce era de ateptat. De data aceasta sosise un vas mare cu mrfuri din btrnul continent, un gigant care fcuse escal n sudul Africii i, firete, toat lumea alergase n ntmpinarea lui. Toat lumea, n afara viitorilor pasageri ai Lebedei i a lui Pryce Ronald. Pentru acesta, lucrurile deveniser limpezi, docherii vor avea de lucru la cheiul uriaului iar oamenii lui vor avea ce sporovi cu acei care veniser dintr-o curs att de lung, amestecnd ntre poveti i comentariile asupra calitilor de netgduit ale berii din Vest. Pasagerii, acum nu att de numeroi nct s se bat pentru un loc, nu prea aveau de ce s se grbeasc. Sezonul sau sezoanele lor de cutri erau terminate, Pryce se gndea la gropile acelea rmase n urma lor, gropi lunguiee, doi metri n lungime, unul n lime, ct privete adncimea, aceasta se putea msura nu cu msuri obinuite, opalul nu-i arta oricui strlucirea, doar poate dorina celor ce rscoleau pmntul rou putea fi o msur, aadar Pryce vedea cu ochii minii urmele spturilor care semnau cu nite morminte. Se gndea i la ceilali, alturi de cuttorii de opal mai erau cei care fuseser atrai de promisiunea zcmntului de aur i cei care munciser n minele de plumb, i el, Pryce, tia c pasagerii lui nu erau dintre aceia care descoperiser luciul apelor ngheate n opal i nici strlucirea aurului, dup cum cei angajai n alte exploatri miniere nu strnseser atia bani nct s poat ncepe o via nou.

ncepuse cldura, i toi aceti oameni care desigur nu se puteau obinui cu rsturnarea anotimpurilor - nc o dovad pentru Pryce c erau nou venii i nu urmaii primilor cuttori, cei care s-ar fi nscut aici n-ar fi fost att de moleii de cldur - toi deci zceau ntini pe piatra cheiului la umbra amgitoare a magaziilor, ateptnd, nu cu rbdare ci mai degrab cu nepsare, semnalul de urcare la bord. Pn la terminarea ncrcrii mrfurilor era fr rost s se nghesuie pe nava ce atepta i ea, pasre toropit de zpueala zilei.

Ct l privea pe Pryce, el i cuta un loc linitit i oarecum mai rcoros unde s poat sta linitit, urmrind desfurarea evenimentelor, de acolo. El nu putea pleca s vad de aproape vasul gigant ce adusese n port arome necunoscute i atoare, cineva trebuia s rmn la bord, i n afar de asta i-ar fi clcat mndria lui de fost comandant al unui velier-minune dac ar fi adus un omagiu unui gigant oarecare.

Urcase pe puntea de comand, acolo briza dinspre larg se fcea simit, pregtise o gleat cu sticle de bere nfundate n cioburi de ghea i adusese un maldr de ziare i reviste, n care se puteau gsi ample relatri despre alergrile de cai. Privind n jur, socoti c a gsit cu adevrat un loc bun. Nu-l deranja prea mult amnarea ieirii n larg. Marea era calm, se vestea vreme frumoas i plecarea pe sear va fi chiar plcut. Va fi mai greu pentru cei care ateapt pe chei. O zi ntreag de ateptare, ca s plece ntr-o cltorie poate grea, i odat ajuni n cellalt port s fie nevoii a ncepe o alt cltorie. Jumtate din ei nici nu tiu unde se vor duce, mormia Pryce, la urma urmei mai bine s-ar ntoarce acolo de unde au venit, nu toi oamenii sunt fcui ca s fie mereu pe drum, pentru mine e altceva, asta mi este meserie, i mai spuse, justificndu-se i pregtindu-se astfel s rspund la aceeai venic neschimbat ntrebare ce i se va pune acas. Petrecea prea puin vreme n linitita sa cas din portul aflat n Sud i asta mai ales de cnd se angajase la aceste curse regulate. nainte lipsea mult, dar nimeni nu-l grbea s plece att de repede. i Anne poate c avea dreptate, n felul ei, ntrebnd doar cnd va hotr s arunce ancora n port pentru totdeauna, fr s insiste, fr s-l scie cu tot felul da poveti, mrginindu-se s formuleze ntrebarea aceea ca pe o datorie i fiind sigur c va primi de fiecare dat un singur rspuns, nc o curs i gata, Lebda se ine bine i e o nav mai bun dect cele care se construiesc acum. Pryce ar fi dorit ca ea s fie ncredinat de adevrul spuselor lui i era mulumit c nu insista niciodat n aceast chestiune. De fapt, orict de mult i iubea el vasul, acestuia i se acordase o ultim ans. n momentul cnd nu va mai fi n stare s fac una din cele ase curse anuale prevzute de contract, se va termina cu Lebda Neagr. i atunci... Dar mai era pn la vremea aceea. i, desigur, acas era bine. Poate va ntlni i pe unul din bieii lui, ntors dintr-o curs lung. Cei doi biei erau singurii marinari cu care accepta s vorbeasc despre navele moderne, adic s i asculte ce i se spune, fr s-i dezlnuie obinuitul torent de ironii. Apoi, va rupe o bucic de timp pentru a merge la o alergare adevrat. Pn atunci se va mulumi cu relatrile ziarelor.

Inventase o anume tactic n lectura lor. Mai nti citea despre locul desfurrii. nchidea ochii i intra ntr-o alt lume, departe de locul unde se afla. Simea n nri mirosul cailor i al gazonului frmntat de copite. Sub pleoape nvlea lumina albastrului unei zile senine i verdele proaspt al pajitilor. Dup aceea citea numele cailor i al clreilor. Lsa deoparte ziarul i pornea ntr-o adevrat plimbare. Trecea printre caii pregtii pentru curs, le mngia grumazurile ncordate, sttea ndelung de vorb cu jocheii. Uneori se ntmpla s cunoasc pe vreunul dintre ei, sau mai vzuse un cal alergnd ntr-o alt curs i atunci alegerea devenea uoar. Dac nu, i alegea favoritul dup numele cailor. Abia atunci ncepea adevrata plcere. Citea desfurarea cursei i prin faa ochilor lin goneau nlucile prelungi, se umplea de bucuria alergrii libere, i venea s-i strige n gura mare triumful dac ntre favorit i celelalte umbre rmnea un spaiu tot mai mare plin de soare ori gemea dac prin faa sa trecea o mas compact de umbre i calul lui nu se putea desprinde, i ddeau chiar lacrimile durerii, cnd superbul cal rmnea n urm. Celelalte comentarii le parcurgea repede, nu-l interesau prea mult, pentru el nu mai rmnea nimic de explicat dup o curs n care ai ieit nvingtor sau ai fost nfrnt. De fapt, caii btrnului Pryce ctigau aproape ntotdeauna.

Aadar ateptarea avea s dureze, pasagerii erau linitii, pe mare vremea era bun i ieirile n larg, seara, sunt ntotdeauna frumoase, merit s le priveti. Cu luminile aprinse, cu silueta ei lung, abia ghicit n amurg, Lebda Neagr avea o linie elegant, va pluti demn pe lng celelalte nave, ignorndu-le. Ct privete blestematul acela uria, sosit de la Capetown, se cuvenea ca el s-i dea salutul. Ei, dac s-ar mai aduga i velele de altdat, ce s mai vorbim... Btrnul se rupse din visare i deschiznd primul ziar se pregtea s se cufunde n alta. Toate mprejurrile erau prielnice.

Cu toate acestea, n ziua aceea, cea de a treia luni din octombrie, Pryce Ronald a fost nevoit s renune la alergrile cailor de vis.

O voce hodorogit l-a strigat de pe chei, anunndu-l c este invitat la mai-marii portului. Ziarul lsat brusc din mini a fost purtat lin de briz i a czut n apa lnced a bazinului din port, sticlele de bere au rmas neatinse, n timp ce cobora Pryce se gndea necjit c gheaa se va transforma ntr-o ap murdar, c pierduse un ziar preios i o lume ntreag se neca n bazinul portului, la apa cruia se uitase scrbit. O astfel de chemare nu prea aducea cu nimic de care s te bucuri, i ocolind magaziile ntre care zpueala cretea, asculta vocea hodorogit care i tot ddea cu o poveste despre un pasager de soi, nu te cheam ei, grangurii, degeaba, spunea, i lui Pryce i se fcu deodat cumplit de sete i se nfurie pentru toate cte l suprau; vocea aceea, cldura, setea i cine tie ce l mai putea atepta la Cpitnie.

Ascult, l ntrerupse Pryce pe zelosul curier, o s vd singur despre ce este vorba, nu m mai toca atta. Tu d fuga napoi i ia n primire gleata cu sticlele de bere. Poate i mai dregi glasul.

Vroise s adauge de ziare s nu te atingi dar era prea trziu, cellalt se grbise s primeasc invitaia, aa c i spuse c la urma urmei nu se prpdea gheaa degeaba i, bodognind n continuare ceva despre ceea ce se putea ntmpla cu ziarele sale, se pomeni n faa birourilor unde fusese chemat. Fcu un gest de lehamite cu mna i intr n cldire, cutnd ncperea ce-i fusese indicat de un binevoitor i pe care o gsi cu ajutorul altuia, asta prndu-i-se suspect, prea mult lume tia de chemarea lui acolo. Deschise ua i se pomeni ntr-o sal mare, cei adunai acolo preau angajai ntr-o discuie foarte nfierbntat i vorbeau cu toii n acelai timp.

Uite-l pe cpitan! Apropie-te s cunoti pe toat lumea. i mai ales s te cunoti cu domnul Francesco di Giorgio Pianni.

Cel care fcea prezentrile prea foarte ncntat de felul cum suna numele acesta, aa c dup ce-l rosti l repet i ar fi fcut fr ndoial treaba asta cu mult plcere de nenumrate ori, numai c erau acolo i ceilali care se simeau datori s intervin, grbindu-se s-i relateze lui Pryce o serie de amnunte ce preau absolut necesare i care pn la urm reuir s-l zpceasc de tot. S-au auzit i ntrebri cu privire la sntatea lui, ba chiar cineva ntreb n ce stare se afl nava. Asta l cam scoase din srite, i la o ultim ntrebare, ceai cu zahr sau cu lapte rspunse scurt bere! Cel puin avea s recupereze ceva din ce druise rguitului. Discuiile continuau n jurul lui, i treptat ncepu s priceap c domnul Pianni nu sufer zborul cu avionul, c trebuia s ajung n portul unde l atepta un iaht al domnului T., venea din btrnul continent, dar avusese de rezolvat nite afaceri la Capetown i aa ajunsese aici cu vasul intrat n port dimineaa, nu avea rost s atepte o alt ocazie sau chiar iahtul care ar fi venit s-l ia, plecarea Lebedei Negre se potrivise nevoilor lui i n consecin se va numra printre pasageri. Mai afl c domnul Pianni se nscuse n Italia, crescuse n Grecia i i primise educaia n Anglia, iar acum avea relaii de afaceri n multe ri. Era cstorit, doamna Pianni era suedez i Pryce se interes dac aveau cumva copii, era curios s tie crei naii aparin, ns cum nimeni nu-l lmuri, se ocup de sticla de bere ce-o primise. n curnd, ns, avu cinstea s-l asculte pe oaspetele ciudat, pn atunci i strnsese doar mna, o mn mic, umed i moale, tot ce aflase se datora zelului celor din jur, aadar chiar domnul Pianni i spuse, sau mai degrab opti, cu o voce neateptat de suav, copilreasc:

Am vzut Lebda Neagr, cpitane, e o nav grozav!

Pryce ddu peste cap sticla de bere, nviorat de vorbele acestea venite din partea cuiva de la care socotise c nu poate atepta mare lucru. Omuleul acela se bucura de atta atenie doar datorit legturilor nc nelmurite cu influentul domn T., fiindc altfel, nfiarea sa n-ar fi impus nimnui iar vocea ar fi strnit eventual zmbete. La naiba cu vocea lui, se gndi Pryce, poate s sune oricum, important este c vorbete frumos despre Lebd. i socoti c este cazul s nchine nc o sticl n cinstea strinului, apoi va ncerca s-i vorbeasc, dac firete l vor lsa cei din jur. Oricum, nu prea trebuia s se oboseasc cu formularea unor ntrebri, erau destui care fceau asta, i domnul Pianni, cu vocea sa suav, rezista eroic. Astfel, primele informaii furnizate de alii se completau cu cele servite de eroul zilei. i Pryce afla tot mai multe, n timp ce i savura linitit berea rece.

ntr-o vreme, domnul Franceso di Giorgio Pianni era cotat ca un bun specialist n domeniul paleobotanicii. n consecin, fusese chemat s-i expun prerile ntr-un caz deosebit. Un caz care a constituit momentul de cotitur al vieii sale. La lucrrile de restaurare ale unei mnstiri din estul Angliei, s-a descoperit un fir de floare, un trandafir, uimitor de bine conservat. Primii specialiti afirmaser c se afla acolo din secolul al XIII-lea. Asta judecnd dup vechimea statuii la picioarele creia fusese uitat trandafirul. Firida era acoperit de resturile unui zid i nimeni nu atinsese locul acela de secole. Numai c s-au nelat n aprecierile lor, i Pianni, chemat n grab, stabilise o alt dat. De altfel totul era neatins, se cerea cu adevrat o mn de specialist acolo.

Am muncit o zi ntreag ca s-l recuperez intact. M interesau mai cu seam seminele trandafirului, spunea Pianni.

Cei din ncpere aprobau cu gravitate cele auzite, dar gseau i timp s schimbe ntre ei preri despre starea vremii i mai ales despre o apropiat grev a docherilor.

Pryce rmsese singurul asculttor fidel. Povestea trandafirului l captivase.

ntr-o minunat diminea de primvar, mi-am dat seama c din semine voi putea obine trandafiri aidoma celui depus n firid cu aproape o mie de ani nainte, cnta suav Pianni.

Aadar aceasta fusese data stabilit de el, n jurul anului o mie. Pryce a ignorat partea tiinific din expunerea italianului (sau cum dracu' s-o fi numind acum?, se ntrebase), reinuse numai povestea renvierii trandafirului i numele dat seminelor.

Le-am numit Seminele dimineii, spuse dus pe gnduri Pianni.

Iat un nume care mi place! i se adres Pryce.

Trandafirii sunt albi, cpitane, un alb de vis!

n momentul acela cineva pomeni de cursele desfurate cu dou zile n urm. Pianni se art interesat de acest subiect i abandon povestea trandafirilor, ncepnd s vorbeasc despre alergrile de cai.

Dac i aici o nimerete, i spuse Pryce, ei bine, atunci e omul meu i abia atept s ridic ancora. i omuleul se dovedi la nlime nc de la nceputul noii povestiri. Pryce nu mai regreta ntreruperea lecturii ziarelor din dimineaa nceput plcut i i zise c rguitul i merita cu prisosin berea. i ceilali i potoliser verva discuiilor, ba chiar dup un timp urmreau cu vdit interes vorbele cntate, renunaser la aprobarea politicoas i formal.

Pianni vorbea despre o alergare ciudat, ce se desfura n ara lui de batin, la Siena.

De dou ori pe an se desfoar serbrile Pallio-ului. O dat la 2 iulie, dat la care se spune c Madona de la Provenzano ar fi salvat cetatea de cium i la 16 august, n onoarea Fecioarei Maria.

Pryce asculta i vedea ce se ntmpl acolo, adic ce s-a ntmplat la una din serbri, se afla i el n acea mare Piazza di Campo, pierdut n mulimea ce aplauda defilarea cortegiului anunat cu dangt de clopote i sunet de trmbie. Nu prea nelegea ce pot nsemna acele nume ca Gonfalonieri, Proveditori, Cpitanul Poporului, dar frumuseea costumelor o putea admira, culoarea lor vie i fulgerele vechilor arme i l ncnta fluturarea stindardelor care purtau emblemele cartierelor. Pianni spunea c acestea se numesc contrade i din cele aptesprezece contrade numai zece, alese prin tragere la sori, aveau reprezentani n ntrecerea Pallio-ului. Aceasta trebuia s devin punctul culminant al srbtorii.

Aa mai zic i eu, mormi Pryce apropiindu-se de povestitor, asta zic i eu srbtoare!

La cursa despre care vorbea Pianni, favorit era calul ce purta nsemnele cartierului n care se nscuse. Aa c participase din tot sufletul la cele ntmplate, i Pryce l aproba din toat inima. Imediat dup plecare, calul lor - firete calul devenise i favoritul lui Pryce, - aadar calul acela ales de ei se instalase n frunte i prea c va confirma toate speranele. Mulimea adunat n pia ncuraja frenetic concurenii. Lucrurile au mers bine pn aproape de sfritul cursei. Atunci s-a ntmplat ceva cu totul neateptat. Calul conductor s-a speriat probabil i clreul s-a pomenit ntre picioarele cailor venii din urm.

Pcat, exclam cu glas tare, fr voia sa Pryce, cruia i prea ru s prseasc piaa scldat n soarele de august.

Cursa nu s-a terminat, am spus la nceput c e vorba de un cal deosebit, i apoi, regulamentul prevede c poate ctiga i un cal fr clre.

i din momentul busculadei, cnd toate preau c se desfoar normal, ncepuse lupta cu adevrat. Cei care aveau cai bine plasai, oamenii contradelor cu anse n ctigarea rvnitului trofeu, acel faimos Pallio, un fel de stindard pe care era brodat imaginea Fecioarei, ncercau s fac totul pentru a-l mpiedica pe calul rmas fr conductor s ctige cursa. Vociferau, aruncau haine n faa lui, agitau armele scoase pentru ceremonie. Clreii cei mai apropiai ncercau s-l prind ntre caii lor, s-i potoleasc avntul, un cal fr conductor, spun unii, nu face doi bani. n sfrit, cei din contracta favoritului l ncurajau i l aprau. S-au iscat ncierri, halebarde, lncii lungi i spade grele se ameninau, renviind alte vremuri.

Pianni prelungea n mod voit povestirea.

Spune odat!

Vocea lui Pryce era rguit.

Calului nostru nu-i mai putea sta nimeni n cale. Nu-i psa nici de strigte, nici de blazoane, nici de scnteierea armelor. El trebuia s-i mplineasc destinul - i a ctigat. Asta a fost tot!

Pryce sorbi zgomotos a treia sticl de bere i-l prinse de bra pe povestitorul ostenit.

O s te duc pn la captul lumii, dac vrei!

S nu exagerm, s nu exagerm, cnt uor Pianni, eliberndu-i firavul bra. Nu vreau dect s-i duc domnului T. ceea ce ateapt.

i ce ateapt m rog acest teribil domn T.?

Trandafiri albi. A pltit enorm pentru asta i va fi primul din continentul vostru care i va avea.

n regul! Nu poate plti i o alergare de cai pe care s-o vedem i noi?... M ntreb dac nu-i dorete i calul acela ctigtor...

Uurel, cpitane, nu te nfierbnta, interveni unul din grangurii portului. Noi te-am chemat doar ca s te anunm c vei avea cinstea s-l numeri printre pasagerii ti pe domnul Pianni. Restul...

n regul! mai hri o dat Pryce.

Se aducea ntruna ceai i bere, timpul trecea, discuia a alunecat spre alt domeniu, se depnau amintiri de rzboi i vorbeau iari cu toii deodat. Btrnul vroia s mai spun ceva, dar nu era nimeni dispus s-l asculte, dac ar fi avut chef s fie atent la trncneala lor ar fi fost probabil nevoit s cread c 'toi cei de fa au fost nite eroi i fr ei nu s-ar fi ctigat rzboiul. Numai c n-avea deloc chef, i asta nu fiindc n-ar fi avut i el ceva de povestit, dar i sunaser tare neplcut ultimele cuvinte ale lui Pianni. Aadar se apucase s fac nego cu acele nemaipomenite flori. Poate c din negoul lui fcea parte i povestea alergrii pentru Pallio. i apoi, mai erau destule de fcut, trebuia s se ntoarc la nav, s-i pregteasc echipajul, s-i caute un loc lui Pianni i bagajelor sale.

S-a fcut timpul de mas, remarc cineva.

Cpitane, eti invitatul nostru!

Mulumesc, eu plec la nav. Ce facem cu bagajele?

Au i fost duse pe bord, l liniti un altul din cei care rspund de bunul mers al treburilor ntr-un port. i adug:

Dup ce mncm, l vom conduce pe domnul Pianni la antierul naval. Poate va avea bunvoina s-l informeze pe domnul T. despre cum merg treburile pe la noi.

n regul, spuse pentru a treia oar Pryce, i acum i se pruse chiar lui c vorbise rguitul de pe chei i nu el.

i lu apca, salut scurt i iei. Nu mai avea ce face acolo i vor ti unde s-l caute nainte de plecare. Afar se fcuse i mai cald, abia i tra paii, cuprins de lncezeal. Ajuns la chei, remarc mulumit c o parte din oamenii lui se aflau la bord. nc de pe pasarel l strig pe eful de echipaj:

Ai avut grij de noile bagaje? E marf scump.

Bineneles, cpitane. Nici nu ocup atta loc, ct despre greutate, ce s mai vorbim. Pot s ntreb ce se afl n ele?

ntrebi cam mult! O s merg s controlez cum le-ai aezat. Oricum, ca s nu te mbolnveti cumva de curiozitate, i spun c Lebda va iei din port seara i n afar de tot ce tiai, mai transportm i trandafiri.

N-am neles bine, cred..

Trandafiri albi, despre asta vorbesc. i mai afl c doresc s am n cursa asta oameni teferi, nu nite butoaie de bere.

Porni nsoit de nedumeritul ef de echipaj s inspecteze vasul, apoi urc la locul lui de diminea, s vad ce se alesese din teancul de reviste prsite. Erau la locu! lor, toate, lipseau doar sticlele de bere, aadar paguba nu era prea mare. i rmnea destul timp, dup ce va mnca n cabin, s le rsfoiasc.

Aa cum prevzuse, ieirea n larg a avut loc seara. n siajul navei scnteiau luminile portului, Lebda Neagr saluta vasele pe lng care trecea, gigantul sosit de la Capetown mugi prelung din sirena lui puternic i semnaliz vnt bun de pup!

Marea era calm, pasagerii indifereni, goi de orice gnduri, marinarii fceau comentarii despre calitatea berii, Pryce i Pianni vorbeau despre alergrile de cai. De fapt vorbea, sau mai bine zis cnta, doar omuleul care fcea unul din cele mai ciudate negouri din cte vzuse cpitanul pn atunci. Pryce se prefcea a fi foarte absorbit de manevrele, de altfel simple, ce le fcea nava i l examina cu coada ochiului. Auzi colo ce gnd l-a mai trsnit i pe sta, i spunea, marele specialist n drcia aia de tiin s ajung s fac negustorie cu nite poveti aa de frumoase! Pianni i rotea capul mic aezat pe un gt subire, prelung, aruncnd priviri iui n toate prile, i zvrlea caraghios braele n lturi cnd se mira de ceva i prilejuri gsea destule, fcea pai mruni, repezi, n jurul cpitanului, cuprins de exaltare, de parc ieea pentru prima oar n larg. La urma urmei ce m intereseaz pe mine comerul lui, dac mai povestete despre alergarea aceea grozav, sunt gata s-l ascult, deveni Pryce mai ngduitor.

i primele zile se scurseser linitite, o cltorie ca oricare alta, o zi, nc una i o a treia, cer senin, mare calm, discuii ce lncezeau.

n seara celei de a treia zi s-a pornit furtuna. O furtun cumplit, neprevzut de serviciile meteorologice, Lebda Neagr era greu ncercat. S-au produs nc de la nceput serioase avarii ale motoarelor, nava a luptat cu apele dezlnuite nc trei nopi i tot attea zile, apoi serviciile de coast au nregistrat mesaje bizare, recepionate tot mai greu i incredibile n coninut. Incredibil prea n primul rnd poziia n care ajunsese Lebda, mult spre Sud, n afara oricrei linii de navigaie. Apoi faptul c deriva continua, se prea c nava va intra n zona aisbergurilor, purtat de un puternic curent. Or, harta curenilor era clar i bine cunoscut de toat lumea navigaiei, nu existau asemenea cureni care s poat mpinge att de repede un vas spre Sud. Se spera ntr-o eroare de calcul sau de nregistrare a datelor comunicate, cnd un ultim mesaj mri deruta i ngrijorarea. Am intrat n lumea alb - aisbergurile alearg alturi de noi - vom duce cursa pn la capt... Aici urmase o pauz, apoi veniser cuvinte rzlee, cu greu se putea nelege ceva despre un premiu cuvenit ctigtorului, premiu ce consta n primirea unor trandafiri ce mpliniser o mie de ani, se mai vorbea despre cai albi i frumuseea unei curse, apoi czuse linitea i niciun semnal nu mai strbtu spaiul. Pryce Ronald e un btrn nebun! spuneau cei de la serviciile de coast, dup tot ce se ntmplase era firesc ca lumea s se gndeasc la un naufragiu, numai c nimeni nu putea explica nimic, ce i cum se petrecuse undeva la o mare deprtare, i mai ales ce vroia s nsemne ultimul, bizarul mesaj.

Ziarele din porturile ntre care fcea curse Lebda Neagr i cele din marile orae din Est relatau ntmplarea, adic atta ct se putea ti; plecarea, mesajele privind poziia navei i ncheierea aceea ciudat, cuvintele pe care un cpitan de nav inuse s le transmit lumii.

Bineneles, supoziiile specialitilor marinei, declaraiile martorilor la plecarea din port, vorbria ziaritilor umplea coloanele. Se comentau pe larg aciunile de salvare. nsui domnul T. echipase un avion special.

Navele i avioanele trimise n cercetare n-au descoperit nimic.

Treptat, ziarele gseau alte subiecte de senzaie. Specialitii ridicau neputincioi din umeri, fantezia reporterilor sectuise. Rudele membrilor echipajului nu puteau furniza amnunte interesante. Nici cele ale pasagerilor. De altfel nu se obosise nimeni s le caute i poate c de fapt nu existau astfel de rude. Bieii lui Pryce Ronald erau plecai n curs iar soia sa se ncuiase n cas i refuzase s stea de vorb cu ziaritii. Domnul Pianni, care promitea la nceput s fie un personaj interesant, fu uitat. Existau dispoziii n acest sens.

Ct despre Lebda Neagr, aceasta dispruse pur i simplu.

Suntem ntr-o situaie disperat, cpitane, biguia Pianni.

Vocea sa pierduse inflexiunile suave. i era ntru totul de nerecunoscut. Omuleul devenise o artare diform. Se nfofolise cu tot ce a putut gsi n cabin; trupul lui firav se pierduse sub pturile colorate i numeroasele rnduri de haine. ntre haine i pturi strecurase la spate pn i perna. Abia se putea mica i faa i era vineie. Falca de jos avea un tremur continuu.

Ari grozav! spuse Pryce rznd i rsul su l nspimnt de-a binelea pe cel devenit o asemenea artare.

E i momentul s rzi... Pentru Dumnezeu, oprete-te! Dac a fi tiut la nceput c...

Dac ai fi tiut ce? i tie vorba Pryce.

S lsm asta acum. Trebuie s se mai poat face ceva. Eu am ngheat. Nu-mi mai simt picioarele. Minile nu m mai ascult...

La ceilali nu te gndeti? Crezi c altora le e mai uor? Dei, hm! la unii poate c... n sfrit...

Ce vrei s spui? Pe mine nu m mai intereseaz nimic. Dect s scpm odat dintre gheurile astea blestemate. Domnul T. m ateapt i...

S-l ia naiba pe domnul T. al tu!

Bine, m gndesc la toi, dar trebuie s m gndesc i la mine. Ce spun mecanicii, cnd crezi c repar...

Ce tot bigui acolo? Ce s repare? Eti pasager i nu m mai pisa la cap cu ntrebri stupide. Mai bine, dac tot ai reuit s ajungi la mine, i asta nseamn c eti al dracului de tare, mai bine ai povesti ceva despre alergrile de la Siena. Sau amintete-i mcar cum l chema pe calul care a ctigat atunci.

Dumnezeule, eti nebun de-a binelea. i arde de cai! Nu vezi c o s crpm aici?

V tot ce trebuie s vd. i nu dau nimnui socoteal de ceea ce fac. n orice caz nu ie.

n gnd i spunea ns c n privina asta lucrurile nu stteau chiar aa, socoteal avea de dat destul, oho! cum i putea plti datoria fa de atia oameni aflai la bord? Sau mai precis pentru ci fuseser la nceput... Fiindc... nu, despre asta nu putea discuta nici cu el nsui, dar cu Pianni! La urma urmei conversaia cu acesta i fcea bine. i mai revrsa o parte din furia neputincioas care cretea n el.

Dac numai pentru tnguial ai venit la mine, am terminat. Poi s te trti napoi n cabin. i-am dat-o pe cea mai bun. Eti un pasager privilegiat.

tia c Pianni nu va pleca. Singurtatea l-ar ucide mai repede. i i spuse c e prea aspru cu el. Era, acum, un biet amrt, ca i restul pasagerilor. La ce-i mai folosea situaia de pasager favorizat? La nimic. La nimic acum i la nimic mai trziu. Nu tiu cum va fi acest - mai trziu. Dar ar putea fi mai demn, mormia n barb Pryce i o fcea n voie, cellalt nu-l auzea, am rguit strignd la el, s-a nvelit ca un nou nscut. Un nou nscut care nu tie nimic despre via. A tiut ceva frumos despre nite trandafiri albi i despre cai. Fiindc l-a ajutat soarta, a vzut destule lucruri frumoase. Acum lucrurile astea nu-i mai servesc deloc. Nici mcar ca s-i dea seama c se ndreapt spre un sfrit frumos. Nu tremur pentru trandafirii lui, ci pentru banii care trebuia s-i ncaseze. i-a acoperit pn i urechile ca s nu aud uierul vntului. i eu m gndesc prea mult la balotul sta care scncete ntruna!

Spune, cpitane, spune ceva. Ce putem face?

Nu ai dect un singur lucru de fcut. S te ntorci n cabin, s te ntinzi n cuet i s atepi s ajungem.

Unde s ajungem? Atta lucru neleg i eu. Curentul ne mn mereu spre Sud. i oamenii ti nu fac nimic. N-am ntlnit pe nimeni pe punte. Parc e un vas prsit...

Unii au fost mai nelepi. S-au ntins n paturi i dorm. Du-te la ei, ncearc s-i trezeti, s-i miti. Mcar un bra de-al unuia s-l miti. Dorm, ce-ai vrea s fac?

Doar nu vrei s spui c...

ncearc s nelegi ce-i spun. i convinge-te singur. Jumtate din oamenii mei nu se mai gndesc nici mcar la berea care i atepta n port. Ct despre pasageri...

Ce-i cu ei?

Ei n-au avut cabine confortabile ca a ta. i nu cred c le-a mers vreodat prea bine pe unde au umblat. Nu cumva vrei s-i povestesc cte ceva despre viaa lor?

Nu vreau dect s tiu cum ne scoi dintre gheuri. N-am nimic cu viaa lora. Privete n jur! Numai gheuri; o s ne striveasc!

Doar la capt. Am de gnd s nchei frumos cursa asta!

Iar ncepi!

Alturi de noi sunt numai spinri albe de cai; ncearc s ne opreasc drumul....N-o s reueasc.

Cine m-a pus s-i povestesc despre alergarea aceea? Ai devenit un obsedat. Mai bine ncearc s vezi ce se mai poate face pn nu ne ducem la fund.

Numai la capt, i-am mai spus asta. Lebda trebuie s ctige ntrecerea.

Aici nu ne vede nimeni, nebunule. Eti nebun, nebun... i eu nu mai pot suporta frigul sta. Unde e soarele Sienei?

i art pe hart. Asta o pot face chiar acum. i dup aceea o s m lai n pace. Am treab.

O treab nemaipomenit! S ne ngropi aici!

La urma urmei e un loc mai frumos dect oricare altul. i cu asta am terminat. M duc s vd ce face eful de echipaj. El cel puin tie s vorbeasc numai despre ce trebuie... Dac mai poate s-o fac.

Ultimele cuvinte le rostise optit. Se gndea s fac un control pe toat nava. Avea ntr-adevr o mulime de treburi. La nceput, cnd se potolise furtuna aceea groaznic, nu se speriase nimeni. Mai trecuser de multe ori prin asemenea furtuni. Nelinitea crescuse cnd s-a dovedit c avariile erau mai grave dect apreciaser. Apoi curentul ciudat, purtndu-i mereu tot mai departe. Primele zile de dup furtun aduseser gheurile. i el, Pryce, simise o nelinite ciudat; nu era teama, ci mai degrab o stare de exaltare n faa frumuseii lumii din jur, crescut de iueala cursei nebune n care fusese lansat Lebda Neagr. Ultimul mesaj fusese transmis sub influena acelei exaltri. Atunci nu tia ce se va ntmpla. n curnd se iviser destule greuti care i dduser de lucru, mpiedicndu-l s se mai gndeasc la altceva dect la rezolvarea lor. Frigul cretea, oamenii rezistau greu, proviziile trebuiau drmuite, echipajul mbrbtat. Pasagerii, cu toate c sufereau cumplit, nu preau a-i iei din amoreala ce ptrunsese n ei nc pe cheiul portului. Nu existau haine potrivite, medicamente i singura surs de nclzire a cabinelor era rsuflarea oamenilor. eful de echipaj se ngrijea, aa cum se pricepea, de bolnavi. O mic rezerv de rom a cpitanului fusese sacrificat pentru ei. Zilele treceau i, n afara vntului i a frecrii gheurilor n bordaj, nu se auzea nimic, cei care fceau cartul pe punte nlau zadarnic privirile spre cerul gol, n sperana c vor zri un avion plecat s-i caute. Ct timp oamenii i pstraser puterea de a umbla, treceau cu rndul pe la mica buctrie, locul cel mai bun de pe nav, unde se lsau furai de iluzia cldurii, i dup ce plecau, numrau orele rmase pn s le vin din nou rndul. Buctarul era considerat un om fericit, trona n mpria sa cu drepturi depline. Invidia ce i-o purtau toi nu dur mult. Nevoit s duc mncare celor de sub ngrijirea efului de echipaj, s-a mbolnvit la rndul su i febra l-a rpus. Pryce mplinise cele cuvenite cnd trupul buctarului fusese lsat s alunece n mare, dup o zi fcu acelai luoru pentru un pasager, apoi urmaser mai muli o dat i Pryce renun la ceremonial, nota greu, cu degetele amorite, numele celor nghiii de spuma curentului fr nume.

Poate o s poarte numele meu, i spuse Pryce, eu l-am descoperit. Halal mndrie! S descoperi ceva care te omoar. i asta nu e totul. Ce faci cu rspunderea care-i zdrobete spinarea? Pn i pentru plngreul sta de Pianni trebuie s rspunzi. i uite c acum ai nceput i tu s te plngi!....

l ngrozea gndul la ce va gsi prin cotloanele reci i ntunecoase ale navei. Numratul trupurilor ngheate l scotea din mini. Dar cineva trebuia s-o fac i acel cineva era numai el. Uitase socoteala timpului, la ce-i mai putea folosi, acum tia cum va sfri Lebda Neagr. i aici mai avea o datorie. S n-o lase s piar n mod nedemn. N-avea dect Pianni, putea s-l numeasc nebun, i el i cine o mai fi vrnd. Btrna lui nav merita un sfrit frumos, i el va face tot ce o s-i stea n putin pentru asta. Nu erau scorneli de smintit cuvintele lui n legtur cu alergarea la care participa Lebda. i mesajul lui cuprinsese exact ceea ce trebuia. Exaltarea l cuprindea din nou.

nc puin, optea el, nc puin mai trebuie s reziti. ine-te bine pn la capt!

O zguduitur mai puternic dect altele l fcu s tresar. Scrnetul bordajului i scoase i lui un geamt. Nu acum, te rog nu acum, spuse Pryce, i porni cu pai nesiguri, trebuia totui s coboare, s vad ce se mai ntmpl pe nav. nainte de a iei, arunc o privire prin geamul ngheat i nu vzu nicio micare pe punte. Are dreptate Pianni, parc suntem pe o nav pustie. Poate c numai noi doi...

Ridic privirea i n fa, tremurnd n aerul pur, lucind neltor, se nla o imagine de necrezut - un zid de ghea nchiznd drumul, un zid nalt i drept, crescut acolo parc de cnd lumea; i asta era tot, fiindc marginile lui nchideau zarea i nu se vedea niciun loc pe unde s-ar fi putut trece.

Hei, Pianni, mi se pare c tiu unde am ajuns, zise Pryce.

Pianni nu rspunse, zcea pe o banchet, un balot uitat.

Cum de n-am vzut nimic pn acum, suntem att de aproape! Mi-au obosit ochii, sunt orbii de strlucirea gheurilor sau am vedenii. i totui e adevrat, aceasta este Marea barier de ghea. N-am visat niciodat c o s-mi aduc Lebda pn aici. Acum laud-te, n-ai adus-o tu, curentul a fcut asta. Te-ai agat doar, din cnd n cnd, cu disperare de cavilele timonei ca s ocoleti cte un ghear, asta-i toat vitejia ta. Curentul a avut grij de tot, cioatele astea ngheate le-ai folosit numai arareori i ai avut noroc c timona nc mai asculta. n rest n-a trebuit dect s-o nepeneti n aceeai poziie, punnd capul navei spre Sud, curentul tot nu te lsa s faci altceva. Ehei, dac mai aveam velele acelea minunate care au purtat vechea Lebd, nu-mi psa mie de puterea stuia, alegeam drumul meu i totui e grozav! Unde am putut s ajung!...

Zidul de ghea se apropia mereu, lucindu-i limpede oglinda. i oglinda aceea cpta nuane albstrui. Iar n limpezimea apelor ncremenite, chiar n dreptul Lebedei Negre, se zri...

Nu, nu poate fi adevrat. Am cu adevrat vedenii. Ceea ce vd nu este nici oglindirea noastr i nici amintirea celeilalte Lebede...

Acolo deci, ncletat n apele oglinzii, se zrea o corabie. Avea pnze purpurii i la prov se nla capul unui dragon cu solzi de aur btrn. n locul acela, gheaa prea c sngereaz.

Pryce i trecu mna tremurtoare peste ochi, vrnd s alunge vedenia. Corabia era tot acolo, colii dragonului mucau adnc gheaa.

Mi-am pierdut capul! Nu mai tiu ce vd. Dar n curnd ne vom izbi, i acesta este finalul cursei. Trebuie s ncerc ceva pentru cei care se mai pot mica.

i reveni brusc puterea lui de altdat; l scutur pe Pianni de umeri, strigndu-i s fie pregtit s ias pe punte, apoi aproape c smulse ua cu umrul, ca s ias afar, chemndu-l pe eful de echipaj. Paii lui bocneau grei pe puntea alunecoas, urla comenzi pentru coborrea unei brci i adunarea oamenilor din cabine. Nu rspundea nimeni.

i nici barca de salvare n-a mai fost cobort. Nu avea cine s-o fac.

Pryce Ronald a nlat capul i a mai avut timp s vad din nou nlucirea, capul rnjit al dragonului, pnzele purpurii, scuturile rotunde nirate n lungul bordurilor, forma aceea prelung a corbiei ncrustat adnc n oglinda curat, apoi umbra Lebedei Negre a ntunecat corabia nluc i s-a auzit zgomotul produs de ciocnire. Oglinda muntelui de ghea se sfrma, cioburi imense prbuindu-se cu mare huiet, vedenia de dincolo cutremurndu-se. ntreaga lume s-a rsturnat, cerul scurgndu-se n hul cscat dedesubt, marea lundu-i locul, sprijinit de nalte coloane de ap. n vremea fr msur pe care a trit-o Pryce privind cum prova navei lui se nfige n ghea, ateptnd s treac i el n lumea aceea translucid, devenind chiar nerbdtor s afle ce e adevrat acolo, i-a trecut prin gnd c trandafirii albi au ajuns la loc bun, c ei vor dinui la nesfrit. Apoi a mai auzit doar vaietul vasului rupt n dou i o linite alb l-a nvluit.

Elicopterul unei staii de cercetri antarctice a trecut pe acolo dup jumtate de ceas de la naufragiu, cu totul ntmpltor.

Au fost salvai Pryce Ronald, un pasager i ldiele lui Pianni. Cnd s-a comunicat vestea, ziarele au avut din nou un subiect senzaional. Se discuta mai ales despre pasagerul ce nu putea fi identificat. Pryce nu-i amintea s-l fi vzut n timpul cltoriei i omul acela nu era dintre cei pe care s nu-i remarci. Numai c Pryce nu fcuse niciun alt comentariu. Cineva se pare c l-ar fi auzit mormind, i aa nu m-ai crede dac a spune mai mult. Iar pasagerul nu rspundea la niciunul din numele nscrise pe listele mbarcailor. Medicul staiei antarctice l-a crezut la nceput mort; fusese gsit ngheat bocn, stnd ntr-o poziie nefireasc pe jumtatea rmas ntreag a punii Lebedei, chiar n locul pn unde aceasta ptrunsese n peretele de ghea. Arta ca i cum s-ar fi prvlit de undeva, ca i cum muntele alb l-ar fi aruncat acolo. Reanimarea lui era socotit o performan, i medicul se luda cu asta, l tratase cu mult rvn, ciudatele haine de blan purtate de necunoscut nu-i atraser n mod deosebit atenia; la urma urmei personalul staiei avea tot haine mblnite. Readucerea la via a celor doi oameni care scpaser dintr-un naufragiu impresionase pe toi cei aflai acolo, niciunul nu se ncurcase n astfel de amnunte.

Cnd a putut s ngaime primele cuvinte, nu s-a neles nimic. Un cercettor a afirmat c recunoate unele expresii dintr-o arhaic limb nordic. Un singur nume fusese rostit limpede - Olaf i, firete, i s-a spus aa. Pn la sosirea avionului trimis de domnul T, cei doi nu prsiser infirmeria unde s-au adus i ldiele lui Pianni. Pryce a remarcat c Olaf pare interesat de ele, singurul lucru ce l atrgea din jurul lui; altfel arta ca trezit dintr-un lung vis i era ndoielnic faptul c trezirea se nfptuise ntru totul. Era sigur doar faptul c a auzit cele povestite de Pryce referitor la trandafirii albi.

Transportai cu avionul n portul unde trebuia s ajung Lebda Neagr, Pryce a fost redat familiei iar Olaf, declarat pasager clandestin, a fost predat biroului pentru imigrani. Totul s-a petrecut n modul cel mai discret cu putin (era vorba de un avion particular, aa c acesta a aterizat pe o pist special unde accesul ziaritilor fusese interzis). Domnul T. nu dorea scandal, i recuperase ceea ce i aparinea - ldiele bietului Pianni, care l costaser o groaz de bani n rest, puin i psa de ultima curs a Lebedei Negre.

II. Prima povestire din oglind

O

amenii lui Kolbjrn terminaser pregtirele pentru seceriul de var. Zece corbii ateptau la rm, privind cu ochii nsngerai ai balaurilor de la prove spre larg. Potecile care coborau malul pietros miunau de oameni. Cei care urmau s plece erau nerbdtori s apar Kolbjrn; el era acela ce-i va conduce pe mare. Trei dintre corbii i aparineau, celelalte veniser la chemarea sa; toi aveau ncredere n norocul bun ce-l nsoise la toate seceriurile i l socoteau o cpetenie cu destul faim i nelepciune. Faima o ctigase att cu braele, mnuind armele cu strnicie, ct i cu judecata lui limpede. La drumul acesta se tia c va fi nsoit de Leif, primul nscut ce-i fusese druit de Sela. Avea s-i ncredineze chiar una dintre corbiile lui; biatul ajunsese la vrsta potrivit drumurilor pe ape i se cuvenea s arate c motenise mai mult dect numele unei cpetenii.

Oamenii casei lui Kolbjrn, vecinii i cei care se nimeriser a fi n trecere prin aezarea de la marginea fiordului tocmai atunci cnd se mplinise sorocul ca Sela s nasc, i aminteau de bucuria necuprins a cpeteniei, bucurie din care se mprtiser i ei. Cu att mai mult cu ct nainte de aceea putea fi vzut umblnd posomort i ngrijat; lumea l ocolea fiindc gsea repede pricini de ceart, i asta orice om care avea o brum de minte n-ar fi dorit-o. Slugile nu-i puteau intra-n voie. Zile ntregi se ncpna s nu se ating de mncare i s nu pun un strop de bere n gur. Toi erau ngrozii la gndul c Sela va aduce pe lume o fat. Timpul seceriului se apropia cu pai repezi, pdurea prindea culoare i culoarea ei vie i cald curgea spre apele limpezi ale fiordului, dinspre rm rsunau strigtele de ndemn ale celor care pregteau corbiile, din larg veneau mirosuri care ameeau orice brbat, numai c el, Kolbjrn, prea c nu vede i nu simte nimic, gndurile i erau duse n alt parte. i ntr-o diminea curat, bogat n albastru revrsat peste pdurea rsturnat n fiord, stpnul casei n-a mai prsit ograda ca s plece n hoinreala lui fr rost. Auzise primele ipete ale femeii lui; ncepuse deci ceea ce atepta, apoi urmase o mare linite. Kolbjrn a rmas neclintit, sprijinit de parii porii nc nedeschise n ziua aceea. De acolo privea forfota mut a unor femei care intrau i ieeau din odaia Selei. El prea lipit de poart, intuit acolo de parc puterile picioarelor i se scurseser n pmnt i nu se putea ine drept. Odat cu puterea trebuie c i s-a scurs i tot sngele; faa lui era alb, ochii mrii i abia respira. Lucrurile acestea le povestea omul care i-a dus vestea, muierile nu ndrzniser s se apropie vzndu-l cum st acolo, socoteau c i o mare bucurie poate dobor sau, mai degrab, nu tiau ce va face cnd toat puterea i va reveni dintr-o dat. Aa c ele i spuseser nti acelui om care tia lemne i omul se apropiase aa cum l gsiser ele, cu securea n mn, i biguise fstcit ce auzise de la femei. n primele clipe nu se art niciun semn c ar fi fost neles. N-am vzut nicio tresrire pe faa lui cnd l-am vestit c s-a nscut un biat, povestea omul, sttea acolo parc btut n piroane i numai dup o vreme am vzut o lumin mare aprinzndu-se n ochii lui i faa i se limpezea de parc se ridica o cea, aa cum se ridic din apele fiordului, i atunci..., atunci Kolbjrn dovedi c ntr-adevr i-a recptat puterea, smulgndu-i securea din mn i primul lucru pe care se gsi s-l fac fu s doboare poarta din cteva lovituri. Va sta aa, deschis pentru oricine trece prin faa casei noastre, i cine ne calc pragul va fi bine primit i osptat cum se cuvine, mai povestea omul c spusese Kolbjrn. Aa a i fost, plecarea n seceri a fost amnat n anul acela, optsprezece ani trecuser de atunci, dar ntoarcerea a fost cu rod mbelugat. Oaspeii ce se perindaser prin cas au lsat magaziile de merinde goale, butoaiele de bere seci, aurul i argintul s-au topit n daruri pentru Sela. N-au fost uitate nici femeile casei, slugile i mai cu seam omul cu securea. De aceea credeau unii c proasptul tat, plecat atunci doar cu o corabie, a fost att de aprig n strngerea unor roade bogate. Ca s umple pustiul lsat de veselii i mulii oaspei i s pun la loc ce risipise pe daruri. Dar cei care l cunoteau mai bine nelegeau c pricina strdaniei sale fusese bucuria i mndria de care a fost cotropit n dimineaa aceea limpede cnd i s-a vestit naterea lui Leif. Oricum, toi ludaser isprava lui - nu era puin lucru s pleci doar cu o corabie, la vreme trzie, cnd unii se ntoarceau deja spre cas. Regii mrilor i ncruciau drumurile i ntlnirile nu se petreceau n bun pace, asta era dup cum fusese i norocul, lor la seceri; cei cu noroc puin nu se ddeau n lturi s ncerce a cerceta ce se afl pe o corabie ieit n calea lor. Iar cercetarea asta se fcea numai cu ajutorul armelor. Aadar Kolbjrn avusese parte de un drum greu i oamenii care l-au nsoit au avut ce povesti despre ntlnirile lor pe drumurile lebedelor i despre btliile purtate pe coastele Angliei i Irlandei. Ct despre cpetenie, el atepta s treac numrul de ani trebuincioi creterii lui Leif, ca apoi s poat porni mpreun. Alegerea unui nume pentru fecior a nsemnat o istorie ntreag. De team s nu sperie norocul, Kolbjrn nu s-a gndit la niciun nume de biat. Chiar n zilele n care el se perpelea n chinurile ateptrii, aflase de la oamenii unor corbii oprite n fiordul lor n cutare de oameni pentru seceri c Eric cel Rou avea un fecior, nscut cu puin nainte de plecarea lor din Islanda. l botezase Leif i posomortului pe atunci Kolbjrn numele i plcuse. Firete, la nceput Sela s-a mpotrivit, firea lui Eric cel Rou era prea bine cunoscut, datorit ei fusese alungat din Norvegia. Era drept, svrise un omor pentru care nu prea avea ce lmuriri da i, n Islanda, firea lui nestpnit continua s-i dea de furc. Nimeni nu putea spune ns c nu era un iscusit corbier, c nu dovedise curaj, chiar mai mult dect trebuia. El, Kolbjrn, era sigur c va mai auzi lucruri de mare faim pentru cele dou nume, al lui Eric i al fiului acestuia, Leif. Dup cum i fiul lor, care zic cine ce-o vrea dar va purta numele care-i plcuse, Leif al lor, deci, va ajunge o cpetenie, i mrile, l vor cunoate. Destul de curnd s-a dovedit c a avut dreptate. Dup doisprezece ani, Eric, fiul lui Torvald, Eric cel Rou cum mai era numit, a strns o mn de oameni curajoi i a plecat pe mare spre locurile unde apune soarele, gsind un nou pmnt pe care l-a botezat Pmntul Verde. S-a ntors n Islanda i dup nc un an a adunat douzeci i cinci de corbii, plecnd din nou spre pmntul gsit pe ntinsul mrii. Cltoria a fost norocoas numai pentru patrusprezece din corbiile pornite la drum, dar Eric cel Rou i-a aezat oamenii ajuni acolo, ridicnd case adevrate, lucrnd pmntul din jur, lund n stpnire pdurile i purtnd astfel, peste ntinse ape, numele oamenilor din Lochlannach.

Acum nu mai avea mult s atepte mplinirea celor sorocite pentru cei doi Leif.

Kolbjrn se afla n mijlocul curii i mprea porunci pentru brbaii ce rmneau s vad de treburile ntinsei lui gospodrii i s-o apere la ceas de primejdie. Se tia doar c atunci cnd cea mai mare parte din brbai erau pornii pe mare, se ntmpla ca drakkarele unor strini s nimereasc n acel fiord cutnd merinde, oameni i chiar rvnind o prad ce n-o izbndiser pe alte rmuri. i atepta i feciorul, acesta era cu Sela, ascultndu-i poveile. Fr ndoial c pentru ea desprirea era grea, l socotea pe Leif nc prea tnr i necopt pentru asprele ndeletniciri. i asta cu toat strdania tatlui de a-l nva cum se cuvine meteugul armelor i cu toate c Leif se artase un bun ucenic. Un brbat, dac nu nfrunt valurile mrii i nu ine s-i dovedeasc puterea braelor aruncnd lancea sau izbind cu securea ntr-un scut vrjma, nu se putea numi brbat i era bun de lsat s umble prin curtea lui i a vecinilor, ncurcndu-se n poalele muierilor i furnd zmbetele acestora, gndea Kolbjrn, devenind nerbdtor, cci desprirea asta de o mam, fie ea i o femeie ca Sela, se lungea mai mult dect credea el c ar fi nevoie. Pn atunci Leif ieise pe mare n scurte cltorii, mai mult n joac, s se deprind cu valurile; acum venise vremea adevratei ncercri.

Numai ea poart vina, se nfurie Kolbjrn, l tiu pe Leif ct este de dornic s dezlegm funiile care ne leag drakkarele de rm. i oamenii ne ateapt, i spuse privind spre malul unde vnzoleala oamenilor crescuse. Corbiile erau ncrcate, scuturile luceau aprins n lumina soarelui, aezate n lungul bordurilor, vslaii erau la locurile lor, cu vslele ridicate, fiecare corabie prea o pasre cu aripile pregtite pentru zbor. Cnd vor iei din fiord, pnzele purpurii vor plesni umflate de vnt, vntul care i va mna peste ape spre locurile unde seceriul se va dovedi spornic.

Mai rmnea s fie ucis un ap, jertf adus ntru mbunarea lui Aegir, stpnul mrilor, pentru izbnda cltoriei.

i Leif zbovea n odaia mamei sale!

n timpul acesta, Sela tia c fiece clip scurs va spori nerbdarea i poate chiar furia lui Kolbjrn. Priveau i ea i Leif spre btrnul Heriulf, care sttea ncremenit ca un chip cioplit n ghea, albul prului se contopise cu acel al feei i al vemintelor, trebuia s aib totui rbdare, btrnul mag nu era nc ntre ei, numai trupul su ncremenise acolo, nu ndrzneau s-l tulbure, privirea lui ascuns de pleoapele lsate vedea ceva ce ei nu puteau s vad i nimeni nu ar fi cutezat s-i ntoarc privirile napoi, spre lumea din jurul su.

Sela l adusese pe ascuns, fr tirea stpnului casei, pe acest btrn care putea privi dincolo de timpul n care triau ei; vroia s afle ct mai multe despre soarta lui Leif i era hotrt, dac se vor arta primejdii n aceast cltorie, s fac tot ce-i st n putin ca s-l opreasc acas.

ntr-un trziu, buzele btrnului prinser s se mite, apoi cu voce optit se fcu i neles, vd Torctoarele, Leif, deapn firul vieii tale i acesta este nenchipuit de lung, nu pot, nu pot s spun i mi-e team chiar, degetele subiri i uscate ale Torctoarelor n-au rsucit niciodat un asemenea fir... te vei ntoarce Leif, i din cltoria asta i din nc una apoi... apoi va veni o cltorie pe care nu pot bine s mi-o lmuresc, nu-i neleg rostul, firul trece printr-o oglind de ghea i... iat, oglinda se sparge i firul a rmas ntreg...

Btrnul a avut o tresrire neateptat, ochii i s-au cscat largi i s-au umplut de lumin, rsuflarea i era anevoioas, ca dup un urcu greu, apoi se liniti treptat, zmbi blnd privind la cei dinaintea lui cu faa senin, du-te, Leif, tatl tu te ateapt!

Cu tot respectul i teama fa de el, Sela se repezi la btrn, l prinse de umeri i-l scutur cu putere, spune, spune, ce ai mai vzut, ce nseamn cltoria aceea lung? btrnul continua s zmbeasc la fel de blnd, cltinnd din cap a neputin.

Leif auzea zgomotele de afar i nu se gndea dect la plecare, ateptase numai pentru c aa fusese dorina Selei, nici n-a desluit prea bine cuvintele nirate de btrn. Acum se terminase, putea iei la lumina soarelui, spre corabia lui.

Sela se ntreba dac fcuse bine c l-a chemat pe btrn, oricum cele spuse despre prima cltorie erau linititoare i bg de seam c Leif nu mai poate fi inut locului. Se gndi, ngrozit pentru o clip, ce ar fi fost dac magul ar fi spus altceva. Nu mai era timp pentru astfel de gnduri, trebuia s-l conduc pe tnrul nerbdtor.

Vzndu-l ieind, Kolbjrn se liniti, mndria lu locul neastmprului. Venea spre el un tnr nalt, cu umerii lai, pind cu ncredere n puterea lui i vemintele pregtite pentru cltorie, ca i armele druite n ajun, erau bine potrivite pentru asemenea voinic. Coiful lucea stins, era un coif vechi cu argintul care-l poleia nnegrit de vreme, toat lumina soarelui se aduna n pletele lui aurii, peste platoa uoar umerii i erau nvelii de o mantie scurt, sngerie, scutul greu, argintat i el, prea purtat cu mult uurin, paloul lucrat de furarii Orientului i adus de Kolbjrn dup o lupt dus cu muli ani n urm, la o izbire cu nite corbii maure ntlnite n largul unor coaste ndeprtate, paloul acela deci avea teaca frecat cu mult srguin i i merita noul stpn.

S te vd cum va fi cnd vei fulgera cu lama lui, mormi tatl, ncercnd s devin aspru, acum cnd Leif ajunsese lng el, bnuind c de mngieri avusese parte ndeajuns.

Paloul acela Kolbjrn l inuse ascuns i l-a scos prima oar dup naterea lui Leif, pe el luase copilul primul su prnz. Tatl presrase sare pe latul tiului i apropiase lama ucigtoare de gura celui care acum l purta; copilul a lins sarea cu poft, spre marea bucurie a brbailor aflai de fa, asta nsemnnd c Leif va iubi armele i va nva s le mnuiasc cu ndemnare. Dup aceea paloul a fost pus din nou la pstrare i acum venise vremea cnd druitul cu o asemenea arm, pizmuit de oricare din rzboinici, putea s-o poarte i mai ales s se dovedeasc demn de ea.

Cei doi brbai peau alturi, tatl aruncnd cte o privire furiat spre chipeul otean, Leif privind doar nainte.

La corbii au fost ntmpinai cu strigte de ctre cei ce umpleau punile joase, acetia artndu-i mulumirea de felul cum se nfieaz cpetenia i fiul su, izbind cu armele n scuturi. S-au auzit i suspine printre femeile adunate pe rm, iute pierdute n larma brbailor.

Pe fiecare drakkar se ucidea cte un ap. Funiile erau dezlegate sau de-a dreptul retezate cu securea de cei mai setoi dup vntul largului.

Kolbjrn i-a mngiat barba, a privit spre cer i a spus cu voce tare, hotrt, nsprit: O s avem o noapte frumoas, steaua Tyr ne va cluzi pe calea cea bun. Urc-te pe drakkarul tu i las pe rm tot ce a fost slab n tine. Plecm!

Cpetenia a srit n corabia lung ce avea s deschid drumul. nainte de a urca i Leif, Sela i-a ntins o hain lung, cu glug, tocmit din piei de vulpe, tnrul s-a nroit, n faa oamenilor si grija mamei putea fi privit ca semn de slbiciune, haina a luat-o Rolf, om de ncredere al ei, cu nenumrate ieiri la seceri, Leif doar a ndeprtat-o cu un gest blnd i a urcat pe punte.

Unele corbii se i desprindeau de rm, vslele bteau apa n msura strigat de crmacii mndri de locul lor.

Leif a fcut semn lui Rolf s treac la crm, btrnul cunotea fiecare col de stnc ieit din ap, vrfurile acelea negre n jurul crora se nvrtejea spuma valurilor, iscusina lui va alege locurile fr de primejdie.

Vslaii ateptau porunca plecrii, ateptau i Rolf i oamenii de pe mal, Leif simea nerbdarea lor crescnd, i-o stpnea greu i pe a lui, dar voia s dovedeasc, nc de la nceput, cumptarea i apoi mai trebuia s vorbeasc pentru el i pentru toi. Ceea ce i fcu:

V-ai nvoit s conduc drakkarul n seceriul sta. Pe mare nu iese nimeni din cuvntul meu. Vom urma de bun seam corabia cpeteniei care este Kolbjrn. Dar aici vreau ascultare deplin. Dac o s greesc sau voi fi lipsit de noroc, o s alegei un altul mai vrednic.

Asta o s vedem mai trziu. Voi face tot ce st n puterea mea ca s ne ntoarcem cu rod bogat i eu voi fi primul care va deschide calea n lupt atunci cnd ne vom ntlni cu vrjmai. i acum, Rolf, taie funia!

Toi socotir c tnrul a vorbit cum nu se poate mai bine, arta c motenise nsuiri bune de la tatl su.

Vslele au cobort i s-au opintit n ap apoi s-au ridicat i iar au spart valurile, drakkarul despicnd apele se deprta cu repeziciune, umbra lui prelung tulbura pacea pdurilor cufundate n adncuri. Oamenii vsleau cu inima uoar i cu spornice puteri, erau bucuroi c la prov Leif privea spre deprtri; n-a ntors nicio clip capul spre rmul ce se vedea tot mai neclar, era nc un semn c puteau avea ncredere n el, pe mare nu trebuie s te gndeti prea mult la cei de acas, dect n drumul de ntoarcere, atunci cnd sporea i primejdia, pentru c pntecul drakkarului va fi ngreunat de bogii la care visau i danii i goii i toi cei care puteau fi ntlnii i care luptau cu ndrjire, numai c altfel lupi pentru tot ce ai agonisit cnd eti aproape de cas.

Kolbjrn hotrse c nti se vor abate pe coasta frizon, apoi vor urca spre rmurile Angliei i, dac va fi nevoie, o vor ocoli prin miaznoapte i se vor lsa spre Irlanda.

n larg au fost ntmpinai de vnt bun, velele purpurii s-au nlat pentru odihna vslailor i creterea iuelii.

Prima cltorie adevrat a lui Leif ncepuse.

Vremea fiind prielnic mereu, au ajuns pe coasta frizon mai repede dect se ateptau. Au cutat gura unui ru mare i acolo Kolbjrn a spus c ar fi bine s urce n susul rului numai trei corbii, celelalte urmnd s atepte ntr-un golf ocrotit de vnturi i cu rmul pustiu. ntre cele trei corbii alese pentru prima nval se numra i corabia lui Leif.

Dup cteva ceasuri, avur parte de o ntlnire neateptat. Din susul rului, cobora spre ei o corabie asemntoare cu drakkarele lor. La porunca lui Kolbjrn, norvegienii au astupat ntreaga lime a rului. Ceilali s-au oprit la o oarecare deprtare, nu mai mare nct s nu se poat auzi cuvintele strigate de cpetenia lor care, cu minile fcute plnie la gur, le spunea despre rostul lor acolo. Aveau gnduri panice, vroiau doar s fie lsai s coboare spre mare. n zori urcaser pe ru, au ntlnit o aezare n jurul unei mnstiri ce prea bogat, numai c nu fusese chip s i ajung n ea. Malul era aprat de palisade puternice din pari groi i nuiele mpletite, anuri spate n locuri unde te ateptai mai puin i n spatele lor ateptau rzboinici ce preau vrednici, nvai cu oamenii venii din miaznoapte. A fost i o lupt, un nceput doar, au dat repede napoi, mai puini dect ncercaser s-i deschid drum printre ntrituri i capcane. Cpetenia mai spunea c pentru ei, cei care aveau aceleai ndeletniciri, seceriurile se fceau tot mai grele de vreme ce ntmpinau aa nverunat aprare; trecuse timpul cnd singur numele veniilor de pe mare nsemna o arm cumplit, dar, oricum, ei puteau s ncerce, aveau oameni mai muli, i apoi aprtorii aezrii nu se puteau atepta la o aa de grabnic nou nval.

Kolbjrn a socotit c a primit un sfat bun, numai c vor atepta lsarea ntunericului pentru a fptui nvlirea aceea.

Cei de pe corabia strin preau c stau la ndoial asupra unei hotrri a cpeteniei lor, sfrir prin a cdea la nelegere i vslaii aezar corabia de-a curmeziul apei, innd-o aa cu toat puterea curentului, vdind c acum deveniser ei o piedic. Kolbjrn i ntreb dac nu le venise cumva n gnd s vad cum o s arate corabia lor spart n trei locuri de pintenii drakkarelor.

Suntem i noi i voi la nceputul seceriului. Numai c noi am ajuns primii i socoteala dreapt ar cere ca i noi s lum parte la nval. V putem ajuta, cunoatem locurile. Dac nu vrei, ateptm s vedem ce-i cu povestea aia cu spartul corbiei n trei locuri - a fost rspunsul.

Nu le venea la ndemn oamenilor lui Kolbjrn socoteala asta, se nmulea numrul celor care dobndeau o parte la mprirea przii. Totui, dreptatea era de partea celorlali.

Apropiai-v ncet de noi! le strig Kolbjrn, cpetenia voastr s vin la sfat pe corabia mea. Asemenea Gunarson i Leif. Pn la lsarea serii avem rgaz s chibzuim.

S-au strns aadar toate cpeteniile pe puntea drakkarului cel mare. Leif, la primul sfat nainte de o lupt adevrat, i cntrea grijuliu cuvintele ce le rostea atunci cnd era ntrebat. Bgase de seam c tatl su se poart cu el aa cum se poart cu ceilali i era mulumit c lucrurile se petrec aa. Cornul de bere a trecut din mn n mn, Leif l-a deertat i l-a ntins pentru o nou umplere, ascultnd cu luare-aminte povestea omului cu barb roie i micri de urs, venit de la locul scurtei dar sngeroasei ncletri. Ursul brbos se strduia s nu piard nimic din cele petrecute acolo, un lucru ce prea la nceput mrunt putea fi hotrtor peste cteva ceasuri. Dup el, Kolbjrn a cercetat judecata tuturor i la sfrit le-a spus ce au de fcut fiecare, cum aveau s poarte lupta. Brbosul urma s rmn pe drakkarul cel mare, cluz, ceilali s-au ntors la oamenii lor i au pornit curnd.

Odat cu seara, drakkarele naintau ncet, vslele abia atingeau apa, ca s nu fac zgomot, i asta le ngreuna drumul.

Leif a zrit focurile de pe malul drept cam n clipa cnd cornul de os al lui Kolbjrn a rscolit linitea nopii. Un corn strin a rspuns de pe mal, cu destul trufie rsunase rspunsul acela, i apoi cele patru corbii i-au ndreptat balaurii provelor ntr-acolo, prundul malului a scrnit sub greutatea lor i oamenii au srit pe pmnt, fiecare pornind s-i mplineasc ndatoririle hotrte la sfatul cpeteniilor.

n timp ce dinspre mnstire cretea dangtul clopotelor vestind primejdia, unii oameni ddeau foc ntriturilor din lemn, alii doborau trunchiuri de copaci sau smulgeau parii groi ai palisadelor ca s astupe anurile i gropile. La lumina focurilor, rzboinicii, avnd pe Kolbjrn i Leif n frunte, i croiau drum cu armele printre aprtorii rmului, surprini de tria nvalei iscate din senin. La locul unde se desfurase sfatul, Kolbjrn a avut grij s trimit strji pe amndou malurile, ca s nu se pomeneasc cu iscoade n preajm i de bun seam c omul cu barb roie gndise bine, aprtorii se vor fi mulumit s le vad plecnd corabia lor, fr s-i mai urmreasc drumul. Dar acum, luptau cu ndrjire.

Leif aruncase lancea ntr-o umbr ivit n faa lui, umbra a pierit de parc nici nu fusese vreodat, apoi a rsrit alta, tnrul a auzit zgomotul ptrunderii securii sale prin coiful dumanului; izbise cu atta sete nct se pierduser i securea i dumanul. Era rndul paloului, i rzboinicul urmtor care i-a tiat calea se arta deosebit de puternic. ntr-un rnd Leif a simit o arsur n umrul stng, trebuia s in mai nlat scutul, sunetul de corn al cpeteniei ndemna n vremea asta la grabnic lucrare i el uit imediat de arsur, zbovea prea mult n lupta cu un singur om. Asta l-a ndrjit, sporind puterea loviturilor. De partea asta n-avea de ce s se team, tiul lamei lui era din cel mai bun oel, mine la lumina zilei, nu se vor vedea tirbituri nici dac ar lovi ntr-un om de fier.

O pal de foc izbucni n apropiere, luminnd faa celui cu care lupta, ochii acestuia scprau de furie i poate de dezndejde. Leif a lovit scutul vrjmaului n partea de sus i imediat a nlat paloul, tiul a fulgerat rou n lumina focului i, lsndu-i pe piciorul drept ntreaga greutate a trupului, a mpins vrful armei nainte, nimerind ntre ochii aceia crescui de mirare, omul s-a cltinat i cei doi ochi s-au stins n ntuneric. Cineva venit din spatele lui Leif a terminat treaba repede, securea lui Rolf nu crua nici trunchiurile de copaci, nici pe cele ale oamenilor.

Totul nu a durat dect pre de cteva clipe, lui Leif i se prea c a trecut o venicie, se temea c a ntrziat lng ap mai mult dect i era ngduit, s-a avntat nainte grbit, urmat de Rolf i de oamenii si. La poarta ntrit a mnstirii au ajuns odat cu plcul lui Kolbjrn. Poarta grea din lemn ferecat cu bare de fier bubuia sub loviturile securilor i a trunchiurilor aduse pentru spargerea ei. Punem foc, s-a auzit porunca uriaului care veghea trudnica lucrare. Leif i urmrea tatl pe care l vedea doar ca o umbr crescut deasupra tuturor.

A urmat nvlmeala celor care ptrundeau n curte i scurta lupt cu aprtorii care pricepuser soarta btliei.

Rzboinicii s-au mprtiat peste tot, cei mai vechi n asemenea ndeletniciri au ptruns n biseric, tiau c acolo se gsesc odoare de pre, rvnitul argint i poate chiar aur, alii s-au rspndit prin curte i prin casele aezate n jurul mnstirii, cutnd orice prad cu folos: arme, merinde proaspete, butoaie cu butur pentru srbtorirea izbnzii.

Leif rtcea prin curtea mare, din povestirile celor care se ntorceau de pe mare inea minte numai descrierea luptelor, un ir nentrerupt de lupte, aa cum fusese i cea de la rmul rului. Acolo i nchipuia el c se culeg i roadele stranicului seceri. Ceea ce vedea acum prea aproape lipsit de noim, ipetele de femei care njunghiau linitea l nfiorau, lupta se terminase, ce mai aveau cu nite oameni necjii i cuprini desigur de spaim? Era mai bine dac se ntorcea la ru, i a pornit singur ntr-acolo, urmrit de cntecele care rsunau ciudat dup cele ntmplate; aadar se descoperiser i butoaiele cu butur. Gsi cu uurin locul, pe drakkare oamenii rmai ca straj aprinseser fclii mari care luminau ntreg malul. i roti privirile peste trupurile celor czui, unii preau c mai continu s se bat, minile rmseser ncletate pe mnerele armelor. Va trebui s cheme nite oameni i s adune morii lor, era drept s le pregteasc o nmormntare pe potriva vitejiei artate. Cntecele deprtate preau c rsun mai tare, se gndea c i cei secerai de moarte se veseleau acum n Walhalla, lupul care strjuia cele cinci sute patruzeci de pori i va fi lsat s intre. Ori poate c se odihneau i abia n zori va ncepe desftarea pentru ei. Lumina faclelor tremura, lucrurile din jurul lui se legnau, simi din nou arsura din umrul stng i, pipind locul dureros cu mna, i-o retrase repede, umed, nclit de snge. i spuse c fierbineala pricinuit de ran l fcea s strbat de unul singur drumurile neumblate. i ridic mna n dreptul ochilor, vroia s vad culoarea sngelui su i atunci rsun glasul lui Rolf; Ai simit gustul fierului, dar te-ai btut cum trebuie. Ai dobort trei lupttori, Kolbjrn va fi mndru de tine!

Aadar nu fusese singur, Rolf desigur l urmrise peste tot. Se mnie i cut un cuvnt aspru, dar tot cellalt vorbi primul. Pe corabie o s-i cercetez vtmtura de la umr. nainte de a pleca mai avem o treab pe aici. Brbatul care te-a lovit arta a fi fost un soi de cpetenie. S vedem ce arme a avut - a spus Rolf.

Asta da, putea pricepe rostul unei asemenea cutri, armele celor pe care i nvingi nfruntndu-i n fa sunt cu dreptate ale tale, se gndi tnrul i ascult de ndemn. i cele gsite i bucurar pe amndoi. Armele ultimului rpus erau de pre, mai cu seam spada; avea mnerul btut n pietre frumos strlucitoare, purta pe lam nsemne de neneles, chiar pentru Rolf cel mai umblat prin lume, dar nfloriturile acelea plceau ochiului. i se cumpnea bine n mn spada al crei ti nu se zimuise dup ce mucase n fierul scutului, seamn cu a mea, i spuse Leif, o voi duce acas i o voi pstra pentru brbaii din neamul meu.. Coiful era pe msura lui Rolf. i-l puse imediat, zvrlind ct colo coiful lui vechi, din piele.

Lucrurile lumii de noapte prinser s dnuiasc iari, Leif simea o cumplit oboseal, i spuse lui Rolf s caute oameni ca s ridice trupurile celor czui i se ncpn s plece singur spre corabie. N-avea nevoie de niciun ajutor.

Urcat pe puntea drakkarului, nu mai lu n seam chiotele chefliilor amestecate cu prelungi jeluiri, i cut un loc bun i adormi pe puntea de lemn care aducea mirosul bun de acas, ndeprtndu-l pe cel de snge.

l trezi Rolf, coborm spre mare, l vesti el, am fcut tot ce aveam de fcut aici, ct despre mpreal asta oricum n-o putem isprvi dect la locul unde ne ateapt i ceilali.

La revrsatul zorilor au ieit n mare vslind spre golful cu apele cumini. Pe rm s-a adunat ndat toat suflarea plecat la seceri. Nu era o treab uoar mpritul przii; se adugau cei de pe drakkarul ntlnit pe ru, la atta amar de lume nu revenea mare lucru pentru fiecare n parte, dar Kolbjrn a vegheat ca lucrurile s se petreac dup legea veche i dup nelegerea de acas. Pentru cpetenii i crmaci, partea era mai mare. Oricum, voia bun i-a cuprins pe toi, se chema c nceputul era bun.

Leif, cu umrul oblojit de Rolf, sttea la noul sfat al cpeteniilor i se arta mai tcut dect nainte. Tatl i privise umrul, a spus doar, mi-a povestit Rolf i ai dobndit o arm pe cinste!

Acum le vorbea despre ce trebuiau s fac. Pe coasta asta nu prea mai aveau ce cuta. De mult vreme fusese pustiit de oamenii cobori din miaznoapte, apoi era tot mai greu s ptrunzi n susul rurilor spre aezrile bogate i bine aprate. Vzuser singuri toate astea. O lupt grea pentru o prad de nimica. Era bine c rzboinicii se veseleau pe rm i c erau bucuroi i cu atta ct dobndiser, dar nc o ncercare ca asta i s-ar auzi crteli, de bun seam ndreptite. Bucuria este pentru nceput, spunea el, trebuie s ne apucm de o munc mai spornic. Aa c era mai nelept s porneasc spre Anglia. Fr s mai zboveasc aici. Aa cum socotiser de acas, poate vor ajunge i la nfloritoarele aezri din Irlanda. O s cerceteze cum stau lucrurile cnd vor ajunge la rmul saxon. n multe pri stpneau oameni plecai de pe meleagurile lor. Puteau ntlni deci prieteni, dup cum i neprieteni, oamenii plecai de mult vreme de acas i mai schimb nravurile. Oricum, tia el un loc unde sigur nu vor tulbura prietenii, ct despre dumnii, acestea nu erau greu de dobndit.

Leif ar fi dorit s-l ntrebe de ce a fost nevoie s slobozeasc oamenii n casele mrunte din preajma mnstirii, nu gsi prilejul, corbiile trebuiau pregtite pentru drum i vremea arta semne rele. Unii se ndoiau c era bine s plece att de repede, cei mai muli ns rdeau de temerile lor; cine a mai vzut viking s se team de nite valuri?

n larg valurile i ntmpinaser i pe unii i pe alii cu aceeai neostoit furie, vntul care amenina s smulg pnzele purpurii s-a schimbat n furtun, capetele dragonilor se acopereau de spuma alb apoi sltau spre cerul jos, prnd c vor s intre n lupta celorlali balauri, plsmuii de norii negri. Corbiile se risipeau sub vnt pe ntinsul apelor nvolburate, Leif se strduia s nu piard din ochi drakkarul cel mare, sttea cu o mn sprijinit de trunchiul catargului i i striga lui Rolf cum s in crma. Vslaii uzi pn la piele, murai n apa srat i n sudoare, trgeau anevoie la vsle; se fcea tot mai frig i ei i simeau spinrile ngheate.

Acum, haina cu glug, darul Selei, se arta trebuincioas. La cldura ei Leif simea cum i se alin arsurile din umrul stng.

Dup ce s-a potolit mnia furtunii care bntuise trei zile i trei nopi, le-a mai trebuit nc o zi ntreag corbiilor ca s se adune la un loc. Rolf spunea c furtuna i mnase cu mai mult spor dect ar fi putut atepta de la puterea braelor vslailor i folosul pnzelor pe vreme bun. Aa c n tot rul era i un bine, i cei care se vitaser c vsla e prea grea acum fr ndoial c o simeau uoar ca o pan i era tocmai potrivit s arate c e aa, punnd mai mult rvn la vslit. Era bine dac se gndeau numai la asta, altfel, pe o vreme aa de senin, vor auzi cntecele soaei zeului mrii i pe cele ale fiicelor lui, lucru de mare primejdie pentru ei; ademenii de vraja lor s-ar arunca n mare s le caute, i el, crmaciul, n-avea poft s rmn fr crmaci. Apoi spuse c mai era un leac bun i acela era cntatul; drept pentru care ddu tot el o pild ncercndu-i vocea hrit. Asta se petrecu spre hazul tuturor i se gsir civa istei care l ameninar c, de nu va nceta, vor sri cu siguran n valuri ca s scape cu auzul nevtmat. Atunci Rolf le spuse c socotise greit, nu chiar toi vslaii erau aa de trebuincioi, cei ce nu erau n stare s guste frumuseea cntecelor lui erau desigur buni pentru ospul petilor.

Leif se mai luminase la fa, pn atunci se gndise la cei rmai ngropai n pmntul unui rm pustiu, spaser acolo gropi n form de corabie, lsaser morilor armele toate, pregtindu-i pentru marea cltorie. Se gndise la ei deci, dei atunci, noaptea, pe malul rului i nchipuise c ei vor fi i ajuns n Walhalla, gustnd veselia necurmatelor ospee. Ct timp inuse furtuna, prin gemetele ei rzbtuser pn la el nclcitele zgomote ale luptei, scrnetul fierului, strigtele de biruin, vaietele de moarte i mai ales bocetele i naltele ipete ale femeilor, dup btlie.

n ziua aceea, spre sfrit, le-au ieit n cale trei corbii mari, altfel alctuite dect ale lor, cu multe pnze albe ca zpada, fluturnd flamuri necunoscute. Corbiile acelea i-au strns albele pnze, se vedea c ovie s continue drumul tiat de drakkarele adunate stol.

De pe drakkarul cel mare s-a auzit semnalul de corn al cpeteniei. Kolbjrn poruncea nceputul luptei.

Drakkarele s-au rupt din stolul lor, cte trei s-au npustit asupra corbiilor mari, dou rmnnd la deprtare potrivit pentru a sri n ajutor unde va fi mai mare nevoie. Leif ochise una dintre mndrele corbii, pe msur ce se apropia i se prea tot mai mare, crescnd ca o adevrat insul n faa lor, i asta i sporea dorina de a ajunge mai repede pe bordul ei.

Drakkarele mici, cu puni joase dar iui n micarea lor, au nvluit insulele plutitoare i, lipindu-se bord lng bord, norvegienii ncepuser s se caere, cu toat mpotrivirea celor ce ncercau s-i mping napoi.

Leif nu mai putea urmri ce se ntmpl n jur, era timpul s se ngrijeasc de prada ce i-o alesese. A pus pe cei mai buni arcai, n numr de douzeci, s npdeasc vrjmaii cu un nor de sgei, apoi, cu un semn al braului, a oprit ploaia aductoare de moarte i s-au aruncat lncile, dup care rmnnd numai atia vslai ci erau de trebuin ca s menin drakkarul lipit de bordul marii corbii, ceilali oameni au nceput s urce cu greutate pe puntea unde urma s aib loc o nou btlie. Luptau cu spadele i cu securile, acestea din urm le-au ajutat i urcuul, cnd le-au nfipt cu ndejde n lemnul strin i s-au sltat n cozile lor; acum Leif simea scurgerea timpului i i ndemna continuu oamenii. Cut pe cel ce trebuia s fie cpetenia corbiei, porni ntr-acolo croindu-i crare printre grupurile ncletate n crncen ncercare de a se dovedi, Rolf cu nc un om al casei lor i aprau drumul cu scuturile nlate i ajunse astfel n faa insului care, rezemat cu spatele de catargul cel mare (corabia avea dou catarge), se apra cu nverunare, tind zdravn cu o spad lung. mpinse scutul su nainte i spada aceea lung alunec scrnind, lsnd o zgrietur adnc n pojghia de argint care nvelea fierul i Leif i abtu spada ntre ochii dumanului pe care ns, de data aceasta, nu-i mai privi. N-a mai vzut deci cum privirea celuilalt se mpienjenete, a auzit doar prbuirea trupului, bufnind greu pe punte. Cu asta, btlia de pe corabie a luat sfrit; vzndu-i cpetenia dobort, ceilali au aruncat armele.

Lucrurile s-au desfurat bine i pe celelalte corbii, norvegienii punnd stpnire pe ele, numai c Leif a fost primul care a obinut victoria. Prinii au fost legai de bncile de vslai, Kolbjrn a chemat n jurul su cpeteniile drakkarelor, un sfat n plin mare a nceput, am dobndit trei corbii frumoase, dar asta ne cam ncurc socoteala. Fiecare drakkar va da un numr de oameni ce-l vom socoti pe dat, pentru vegherea prinilor i mplinirea numrului de vslai acolo unde este nevoie - a spus el. Vom cuta i ce se ascunde n mruntaiele acestor mari corbii i le vom lsa mai departe de coast cnd vom ajunge n Anglia. tirea c am cucerit trei corbii de ale lor se va afla i asta i va ndrji. Cpeteniile au socotit c e bine aa, numai Leif s-a mpotrivit.

Le-am putea folosi i altfel, a cuvntat el, cnd ne apropiem de rm, urcm numai oameni de-ai notri pe corbii, lsm flamurile la locul lor, mbrcm vemintele strine. Ne vor atepta toi linitii, creznd c li se ntorc corbiile. Drakkarele cu prinii pzii de strjerii vikingi vor atepta n larg sau ascunse ntr-un golf. i vom vesti cumva de ndat ce punem piciorul pe rm i doborm primii rzboinici ce ne vor iei n cale.

Cpeteniile btur cu armele n scuturi i prinser a se minuna cu glas mare de nelepciunea vorbelor lui Leif. Acesta fu cuprins de nflcrarea tinereii; i plceau pregtirile unei lupte. i continu vorbele: putem lsa i un drakkar sau dou ntre corbii. De la deprtare se va nelege c ai lor se ntorc cu prad i n felul sta vom fi ntmpinai chiar cu bucurie. Mai rmne s nvm cum se mnuiesc attea pnze, dar asta mi se pare lesne.

Kolbjrn a ncuviinat, e bine aa i apoi: vom lua seama de sfatul acesta, mai cu seam c oamenii lui Leif au dobndit prima corabie. n glasul su se strecurase o und de mndrie. i toi au vrut s afle cum a decurs lupta lor. Leif a folosit puine vorbe, ce rost mai aveau acestea acum? Totui a fost din nou ludat, dar el se posomorse. Kolbjrn punea asta pe seama oboselii. Era gata s ridice sfatul, cnd Leif, cu glasul cobort, spuse c ar mai fi ceva. Cerea ca dup lupte oamenii s nu mai fie lsai de capul lor, s se pun stavil jafurilor n casele oamenilor nevoiai, care nici mcar nu se aprau. Era altceva cu prada culeas de prin bisericile bogate, unde ajungeau cu arma n mn. Ei erau rzboinici adevrai, i aa se vorbea destul prin locurile unde colindau c nu sunt dect nite tlhari.

Cuvintele lui cdeau grele, cpeteniile cltinau capul i se auzir murmure. Tnrul era viteaz i glsuise pn acum cu judecat. Ce voia s le cear acum? Legile seceriului nu se pot schimba aa, dintr-o dat. Oamenii ar fi nemulumii dac nu li s-ar ngdui s scotoceasc peste tot. E nc prea tnr, gndeau ei, nu e deprins cu asprimea ndeletnicirilor noastre. L-o fi cuprins o slbiciune de care se va vindeca repede, puterile i se vor fi sleit dup ncercarea luptei, dar se vor mplini iar. Ei, de cnd se tiau, aa fceau. Acas se pricepeau s-i njghebe gospodrii temeinice, s lucreze pmntul i s-i culeag roadele. Mai tiau s fac nego bun i cinstit. Dar roadele cele mai de seam pe mare le culegeau, pornind la soiul acesta de seceri, care nu era o lucrare pentru oricine, la urma urmei puteau foarte bine s se napoieze cu mna goal sau chiar s nu se ntoarc niciodat. Aa c ei culegeau tot ce ntlneau n cale, argint i aur, grne i vite, arme sau ameitoarele buturi ale strinilor. i orice ar fi fost, ei n-ar fi dat marea pentru nicio bogie a lumii; porneau n cltorie fiindc aa i ndemna firea, sngele lor fierbea cnd auzeau vuietul valurilor i uierul vntului. Deprtrile aveau chemri tainice i niciun viking nu putea lupta cu ispitirile acestea. Aa c plecau dup prad sau ca s gseasc pmnturi noi i lumea putea spune ce vrea, numai c era bine ca acela ce-i vorbea de ru s nu se nimereasc pe aproape. n privina lui Leif vor vedea ce gnduri o s-l mai frmnte odat cu scurgerea vremii.

Drakkarele i-au continuat drumul, strnse n stol de lebede, corbiile mari pluteau cumini ntre ele.

ntr-o diminea, rsritul soarelui l-a gsit pe Leif treaz, stnd n picioare lng trunchiul catargului, n zare se vedea plutind o dung neagr, subiratec; era pmntul. Faa lui era luminat de un zmbet uor, i trecuse prin minte chipul magului alb, vorbele lui nu i le mai amintea, desigur moneagul se strduise s ticluiasc o poveste frumoas.

Marea se topea ntr-o uria oglind, i, aplecndu-se, Leif s-a putut privi o vreme n acea limpede oglind, apoi valurile i-au luat chipul, purtndu-l cine tie unde.

III. Schimbare de nume

l cheam Olaf i muncete n port ca docher. Fusese adus cu un avion special, trimis s recupereze supravieuitorii naufragiului Lebedei Negre; la venirea lui au scris i ziarele. Cazul dispariiei misterioase a navei fusese o vreme uitat de reporteri; odat tirea transmis de o staiune din Sud, ei reluaser totul de la capt, se ncerca nnodarea unui fir rupt, ncercare de altfel zadarnic, fiindc intervenise ceva sau cineva i tcerea se aternuse n chip neateptat. n ora se zvonise c domnul T. avea interese n afacerea asta, numai c nimeni nu putea lmuri despre ce afacere este vorba. Avionul special echipat de domnul T. aterizase pe o pist unde accesul publicului fusese interzis i zbovise doar ct s aib timp btrnul Pryce Ronald i Olaf s coboare, apoi decolase cu direcia Est. Nu se tia pe care aeroport al coastei aterizase din nou, btrnul Pryce pru cunoscuilor mai btrn dect l tiau, se ncpnase s repete un singur lucru: Lebda a avut un sfrit frumos, a fost o curs grozav! i se zvorse n casa lui, alturi de o btrn mut de fericire. Mai trziu, putea fi vzut la alergrile de cai, nu lega vorb cu nimeni, se pierdea n mulime unde se simea izolat de curioi, el un btrn nsingurat care i-a pierdut vasul i refuza s mai plece pe mare. Toate redaciile ziarelor din ora au primit apeluri telefonice discrete, la cellalt capt al firului aflndu-se acelai personaj, apelurile cereau sau mai bine zis impuneau potolirea rvnei reporterilor.

n privina lui Olaf, lucrurile au fost mai ncurcate. El pur i simplu tcuse tot timpul, nu tia sau nu vroia, lucrurile rmneau la fel,- aadar acest om gsit pe puntea Lebedei Negre nu ddea nicio lmurire asupra persoanei sale. Medicii au vorbit de un oc suferit n timpul naufragiului, amnezia instalat atunci putea s dureze mult vreme sau poate totdeauna, memoria lui era anulat, aa cum urmele imprimate pe o plaj sunt terse de apele refluxului. Necazuri au avut doar cei de la serviciul de imigrri, pui n serioas ncurctur la completarea formularelor necesare. Orice alt instituie refuzase s se ocupe de Olaf. Poliia se splase pe mini prima. Nu avea semnalmentele vreunui urmrit, delictul mbarcrii fr achitarea costului unui bilet nu-i interesa, de la debarcarea din avionul special nu comisese nimic (asta nsemna un timp de cteva ore scurse din momentul prsirii aeroportului, drumul spre ora i plimbarea lui Olaf prin diferite birouri). Medicii ridicaser din umeri dup ce i-au spus povestea cu amnezia n urma ocului. A fost adus i un psihiatru de la spitalul oraului, am destui pacieni care mcar tiu de unde vin, cu sta ce vrei s fac, o internare poate s dureze i civa ani, nu vd la ce ar folosi. E puternic, apt pentru munc, cred c ar fi un bun docher i plecase dup ce le-a mai explicat celor din spatele birourilor (Olaf asista la discuie fr s schieze mcar o urm de interes), c n golfurile memoriei lui Olaf sau cum naiba i-o fi zicnd, s-a cobort o cea cumplit de deas, ori e o noapte fr sclipiri de stele, ori nu e nimic, la urma urmelor dac nu nelegeau, puteau crede c n acele golfuri nu e nimic dect o ap limpede i clar, prea clar i limpede nct s se vad i altceva dect adncul, adic o alt ap nemicat, nu sunt valuri, nu sunt cureni, stnci nalte apr apele de furtuni, n-au dect s scrie toate astea n fiele lor blestemate, el avea destule de completat n spital. Funcionarii au ascultat toat pledoaria doctorului i au ncercat n alt parte. Compania de navigaie nu emitea nicio pretenie, costul unui bilet e o nimica toat, dup cum nici nu puteau s-i asume vreo rspundere pentru un pasager clandestin. Domnul T., reprezentat prin numeroase firme i acolo, a lsat s se neleag c i-a fcut datoria cu prisosin, transportndu-l n port.

n cele din urm Olaf a ajuns n biroul unui funcionar pe umerii cruia czuse greutatea rezolvrii cazului. i cazul sttuse ceasuri n ir, privindu-l senin, acceptnd ceea ce i se propunea i refuznd n acelai timp propunerile de soluie, n-avea habar de toat vnzoleala iscat prin sosirea lui.

Dup acele cteva ceasuri de exasperare, funcionarul l lsase s atepte n scaunul de care Olaf prea lipit de cnd lumea, prsise cldirea instituiei pentru a merge n barul cel mai apropiat, i se cuvenea un rgaz i spera ntr-o rezolvare ce ar fi gsit-o acolo.

Buse o bere, colegul ntlnit se artase plin de compasiune pentru greutile lui i pentru c vorbeau tare au auzit i alii, au intervenit cu propuneri i sfaturi; la un moment dat toi cei aflai n jur discutau despre acelai subiect. Numai barmanul i vedea impasibil de treburile lui, setea clienilor cretea pe msur ce se ncingea discuia, el era dator s serveasc bine i mai ales s toarne berea n pahare fr urm de spum, un client serios refuz berea nspumat iar el i cunotea clienii i i socotea cu adevrat serioi de vreme ce i frecventau localul.

Am o idee grozav! exclamase colegul binevoitor, acoperind larma fcut de ceilali, orele de serviciu s-au terminat, nu poi s-l lai n birou, adu-l aici.

Propunerea a fost primit cu un entuziasm general, funcionarul ceva mai nseninat, vznd solidaritatea attor oameni de treab i dornic s scape mai repede de sarcina sa, s-a grbit s duc la ndeplinire propunerea fcut. Aa s-a fcut c Olaf a ajuns n mijlocul barului, propit n faa tejghelei i ateptnd. Asta i fcuse toat ziua, ateptase, nu tia de ce, dar l urmase asculttor pe omul care ncercase mereu s-l fac s neleag c ar fi foarte bine dac ar rspunde clar la cteva ntrebri. Oamenii care l examinau tcui i erau indifereni, pruse c se nvioreaz oarecum cnd barmanul i-a aezat n fa un pahar nalt din care venea aroma mbietoare a berii. Dduse paharul peste cap, dintr-o singur sorbitur terminase butura i gustul ei i spunea ceva. A ntins demn spre barman paharul, acela s-a executat imediat, i acest al doilea pahar a avut soarta primului. Apoi a ntins iar paharul.

Un lucru e sigur, comentase binevoitorul coleg al funcionarului, nu tie cine este, dar berea o soarbe grozav!

La intrarea lui Olaf n bar, larma se potolise cteva momente. Vzndu-i reacia i avnd fiecare n parte impresia c nu reprezint prea mare lucru pentru strin, comentariile s-au reluat. La nceput banalele discuii despre vreme, despre ce face vecinul lui cutare care lipsise o sptmn din mijlocul lor i aa mai departe, pe urm au abordat tema ce constituia senzaia zilei. Cu att mai mult cu ct strinul nu-i urmrea sau nu nelegea vorbele lor.

Boteaz-l strinul, propusese un ofer de taxi care se plictisea ateptnd nite ndoielnici clieni.

Sau butoi de bere, glumise un obinuit al barului. Vd c se descurc cu ndemnare n deertatul paharelor.

Apruser i doi poliiti, acesta e omul?, ntrebase unul dintre ei, am auzit toat trenia, sper c l-ai rezolvat pe individ, s nu ncercai s ni-l pasai nou, acum e curat.

Treptat interesul consumatorilor sczuse, omul adus de funcionar se comporta ca un automat, cele cteva ncercri de a lega vorb cu el se izbiser parc de un zid, aveau impresia c toate cuvintele se lovesc de zidul acela i cad pe duumeaua murdar, la ce bun attea grmezi de cuvinte? Aa c funcionarul intrase din nou n panic; doar n-o s stea pn la ora nchiderii acolo, trebuia s ia o hotrre.

ntr-un col al barului se arunca la int cu sgei, jocul acaparase atenia multora, pariurile erau o treab palpitant i s-a ajuns la sume considerabile. Dup gustul berii, acesta a fost cel de al doilea lucru care a trezit interesul strinului.

nain