Din punctul de vedere al administraiei publice i al literaturii tiinelor sociale, birocraia nseamn mult mai mult dect caracteristicile plictisitoare ale organizaiilor moderne. n literatura serioas despre administraie, termenul denot elementele structurale generale i formale ale unui tip de organizaie uman, n special a unei organizaii guvernamentale. Birocraia are, n acest sens, att caracteristici pozitive ct i negative fiind mai degrab un termen neutru dect unul care reflect aspectele negative ale organizaiilor.Weber descrie trei tipuri ideale de autoritate care explic de ce indivizii s-au supus conductorilor de-a lungul istoriei. Unul din cele mai vechi tipuri de autoritate, tipul tradiional al societii primitive, se baza pe credina n caracterul sacru al tradiiei. Dac o familie de conductori a condus dintotdeauna, oamenii o considera legitim i i ascult pe membrii ei. Timpul, precedentul i tradiia i legitimeaz pe conductori n ochii supuilor.Al doilea tip ideal de autoritate, dup Weber, este autoritatea carismatica, bazat pe calitile personale i atractivitatea liderilor. Liderii carismatici sunt lideri auto-alei care insufl ncredere datorit calitilor lor extraordinare, aproape supraumane. Conductorii militari, efii lupttorilor, preedinii partidelor populare, fondatorii religiilor sunt exemple de persoane ale cror fapte eroice sau miraculoase atrag adepi.Weber a postulat un al treilea tip ideal de autoritate care st la baza civilizaiilor moderne i anume autoritatea legal-raional. Aceasta se bazeaz pe ncrederea n legitimitatea modelului de reguli normative i a drepturilor celor investii cu autoritate n cadrul acestor reguli n scopul de da dispoziii. Ascultarea este datorat mai degrab unui set impersonal de legi stabilite n mod legal, dect unui conductor. Autoritatea legal-raional investete putere mai mult n funcie dect n persoana care ocup funcia; astfel oricine poate conduce atta timp ct ajunge n funcie conform regulilor. Acest tip de autoritate se afl la baza conceptului de birocraie n doctrina lui Weber.Dup Weber, birocraia este manifestarea autoritii legal-raionale n forma instituional; ea are un rol esenial n reglarea i controlul societilor moderne.O mare parte din analiza efectuat de Weber se ocup cu evoluia istoric a birocraiei. El consider c birocraia modern a aprut n Occident n Evul Mediu, cnd extinderea domeniilor regale a necesitat funcionari care s controleze aceste domenii.n definiia birocraiei, Weber a cutat s identifice trsturile fundamentale comune sistemelor moderne de administraie. Administraia birocratic este, potrivit lui Weber, caracterizat prin: ierarhie (fiecare funcionar are o arie de competen bine definit n cadrul unei diviziuni ierarhice a muncii i este rspunztor pentru performanele sale n faa unui superior); continuitate (funcia constituie o ocupaie salarizat permanent, cu o carier structurat astfel nct s ofere perspectiva unei promovri periodice); impersonalitate (activitatea este organizat potrivit unor reguli precise, excluznd arbitrarul sau favoritismele, fiind pstrat o nregistrare scris dup orice tranzacie); expertiz (funcionarii sunt selectai potrivit meritelor lor, sunt pregtii special pentru funciile pe care le vor deine i controleaz accesul la cunoaterea nmagazinat n dosare).Administraia poate fi neleas ca o coordonare executiv a unei politici, iar un sistem de administraie ca o ordonare a funciilor menite s preschimbe politicile.