s&x*.m,K& Kxe$wffiNecunoscutul

Trad.ucere din limba englezdAndreea $eler

Oana Barbelian

M

capitolul 1

-Aqa de mult doare? Doctorul Emory Charbonneauaritl cltre un desen in care o fall de copil se strdmbade durere, cu lacrimi mari curgdndu-i din ochi. Sau aqalintrebe ea fecend semn cetre o alte imagine, in care pensonajul perea se sufere mai pugin.

Fetiqa de trei ani intinse degetul spre prima ilustraqie.- imi pare r5u, drdgu;o. 6and medicul ii introdu-

se otoscopul in urechea dreaptf,, copila incepu se !ipe.Emory o examinl cdt mai bland cu putinEf,, vorbindu-iliniqtitor, apoi ii comunicd mamei ingrijorate: Are o in.fecqie uritd la ambele urechi.

* De azi-diminea![ plinge, de cind s-a trezit. E a

doua durere de urechi din anotimpul esta. Data trecutdn-am awrt cum sd vin la dumneavoastrd, aga c[ am dus-ola Urgenge. Doctorul de-acolo i-a prescris nigte medica-mente, i le-am dat, dar acum a luat-o de la capdt.

- Infecgiile cronice pot determina pierderea auzului.Nu e de ajuns sd tratem numai simptomele, cind apar.Poate c-ar trebui s5 o ducegi la un pediatru specializatin ORL.

-Am incercat. Nici unul nu era dispus s[ acceptepaciengi noi.

- Pot s[ vd ajut eu cu o progfamare la unul dintre ceimai buni.

Nu era o lauda nefondat[. Emory era aproape sigurdc[ oricare dintre colegii ei avea si primeasc[ un pacientrecomandat de ea.

- Haideqi s[ agteptdm gase sdptlmini, ca infecgia slse vindece complet, dup[ care o s[ vd fac o trimitere.Deocamdati, o s&i prescriu un antibiotic ai un antihis-taminic ca s[ scdpdm de lichldul acumulat in spateletimpanelor. Pentru durere ii putegi da un calmant spe-cial pentru copii, ar trebui sd aibe efect imediat.

Sqndra Broun

N-o presaqi sd m6nince dacf, nu wea, dar ave(i gdjdsd se hidrateze. Dacd nu se simte mai bine in cAteva zilesau dac[ face din nou febrd, sunati la numdrul de pecartonaqul acesta. Eu o sd lipsesc din orag pe perioadaweekendului, insi voi avea un inlocuitor. Ma lndoiesccd o sd aveqi vreo urgenfe, dar, in caz cE da, Gtiqa dum.neavoastre va fi ingrijitd cum nu se poate mai bine pAndmd intorc eu.

- Mulqumesc, doamnl doctor.Elloty ii adres[ mamei un zAmbet plin de compasiune.- Nu-i nici o plecere s[ ai copilul bolnav. Incercaqi s[

va odihniqi qi dumneavoastrd.- Sper c[ o sd v[ distragi in weekend.-O sd particip la o cursd de treizeci gi cinci de kilomerri.-Asta sund mai degrab[ a torture.- Cam asta e gi ideea, spuse Emory surdzAnd.Dupd ce mama gi fetiqa iegira din cabinet, completd

regeta gi iqi termini de notat observaqiile in fiqa paci.entei. Cind ii inmAnd documentele secretarei, tdnlrao anun![:

- Asta a fost ultima programare pe ziua de azi.- Da, gi acum ptec.- Agi anungat la spitallEmory rlspunse printno migcare afirmativ[ din cap.- $i mi.am setat gi mesajul pentru mesageria vocale.

Oficial, am incheiat socotelile pe sipt[mina asta. Doc.torii Butler 9i James au consultaqii acum?

- Da. $i amAndoi mai au cdgiva pacienti in sala deagteptare.

- Speram s[-i pot vedea inainte s[ plec, dar n-o si.ideranjez in mijlocul consultaqiilor.

- Doamna doctor Butler v.a lesat un biletel.ii intinse o foaie cu antet pe care scria: ,,Rupe.gi un

piciorl! A, stai... sau nu prea se cuvine sd spun agi ceval"Emory, schigand un zAmber, impdturi bileqelul 9i il pusein buzunarul halatului.

{" "r4l.d, l"* k a leg - urare de noroc provenite din lumea plindde superstigii a teatrului (n.red.)

Necunoscutul

- Domnul doctor James m.a rugat se vd spun s[ fi;iatente la urgi, continuS. secretara.

Emory izbucni in rAs.

^ - Paciengii lor gtiu cd dgtia doi sunt ca nigte clovni?Spune.le la revedere din partea mea, re rog.

- Desigur. Mult succes la curs[!-Mersi. Ne vedem luni.-A, era sd uit. A sunat soEul dumneavoastrl 9i a zis

c5. pleacd de la munc[ mai devreme ca sd vd condlce.

- Emoryl-Aici sunt!Cend Jeff intrd in dormitor, ea tocmai igi inchidea

geanta de voiaj. Cu un gest sfidetor, se opinii s,o ridicede pe pat gi i9i petrecu mAnerul lung peste umdr.

-Ai primit mesajul meul Voiarrrsi-mi iau la revede.re gi silfi spun c[.gi qin pumnii.

. -Am de gjnd sd plec mai deweme, sE nu me prinddaglomeragia de vineri dupl.amiaza pe gosea.

- Bund idee. Jeff o privi cAteva ilipe, dupa care con.state oftand: Nu gi.a trecut supf,rarea.

- Jie qi.a trecut?-Aq minEi daci !i,ag spune cf, da.Cearta din seara precedentd era incl proasplt[ in

memoria ei. Chiar gi acum, la atAtea ore dupa ce se cul.caser[ spate in spate, perefii dormitorului parcd rdsu-nau de vorbele strigate la minie. Adormiserd cu sufletulphn de- ostilitatea care mocnise la foc mic luni intregi giacum dS.duse in sfdrgit in clocot.

- Mecar primesc o bila alba pentru cI am vrut sd-miiau r5.mas-bun? se interesd el.

- Depinde.-De?- De intenqia sau lipsa intengiei de a md convinge sd

nu m[ duc. Cand Jef[ ofta, ferindu-gi privirea, ." plfni,Exact aga credeam gi eu.

- Emory...-Ar fi trebuit si r5mAi la birou pAn[ la sfArqitul pro-

gramului. Pentru c[ eu md duc, Jeff. De fapt, chiar daca

l10 Sandra Brown

nu ag fi stabilit s[ particip la cursa asta miine, tot ag fiwut s[-rni rezerv ceva timp de una singurd. O noapte pe.trecutd separat o s[ ne permit[ s[ ne mai r5"corim. Dacdo sf, md simt epuizatl dupd cursd, s-ar putea sd rdmlnacolo pdnd duminic[.

- O noapte, doud n-o sd mi facd sI md rdzgandesc.Nevoia asta a ta...

- lqa am inceput gi cearta de asear[. N,o s-o luam dela capit acum.

Cearta lor fusese starnita de programul ei de antrena-ment pentru maratonul de la sfdrqitul slptdmdnii, insdEmory se temea cd adevf,ratele motive ale conflictuluierau mult mai profunde. Problema nu era maratonul, cicdsnicia lor ca atare. Tocmai de aceea voia atdt de multsI plece 9i s5 se gdndeascd in linigte la tot.

-fi-am notat numele motelului unde o s[ stau lanoapte.

tecdnd pe ldng[ barul din buc[tdrie, inclind ugorcapul cdtre foaia hsatl pe el.

- SunLmd cAnd ajungi. Vreau s5. qtiu cd drumul afosr in regula.

- Bine. Igi puse ochelarii de soare 9i deschise uga dinspate. La revedere.

- Emory?Cu piciorul pe prag, se inroarse. Jeff se aplec[ qi,qi

trecu usor buzele peste ale ei.-Ai grij[.

-Jeffl BunelAm ajuns.Drumul de doui ore de la Atlanta o obosise, cau-

za fiind mai curAnd tensiunea emotionald decit sofa"tul. Cam la o ord dupd ce iegise din orag, traficul depe Autostrada 85, care mergea spre nord, se subgiaseconsiderabil, moment in care ea o luase pe autostradacare pornea oblic spre nord,vest. Ajunsese la destinagieinainte de amurg, ceea ce o ajutase s[ se orienteze maiugor in oraqul necunoscut. Era deja la motel, in pat,dar incordarea se inclpdfAna s[ nu"i pir[seascd zonadintre omoplaqi.

Necunoscutul

Nedorind sf, o agraveze, se gAndise sd nu-l mai sunepe jeff. Cearta din ajun fusese un proiog. Simgea cdviitorul avea sd le aducl o batelie de proporqii multmai mari. $i voia, ca de fiecare datd, sd lupte corect,ferS incrAncenare.

in plus, dacd lucrurile ar fi stat invers, dacd el ar fiplecat intr.o deplasare 9i nu ar fi sunat o aga cum promi-sese, ea qi.ar fi fdcut o mie de griji.

-Te-ai culcat deja? o intrebe Jeff.- Da, tocmai m[ preglteam s5. sting lumina. Vreau sI

me ffezesc deweme m6.ine.- Cum e motelull- Modest, dar curat.- Incep sd,mi fac griji cAnd ,,curat" devine o virtute.Jefftacu o secunda, ca gi cum s-ar fi agteptat ca ea se

chicoteasc[. Cum nu primi nici o reacfie, o intrebd cumfusese drumul.

-A fost OK.-$i wemea?Ajunseserd sd nu mai discute decAt despre wemel- E rece. Dar m-am pregetit sufletegte pentru asta.

Odata ce incepe cursa, o sd m[ incdlzesc desrul derepede.

- Eu tot cred cd e o nebunie.- Mi-am studiat traseul pe hartd, Jeff. O sd m[ des-

curc. Abia agtept s5. alerg, crede.md.

Pra mult mai frig dec6t anticipase.lqi ddduse seama de asta din momentul din care

coborAse din magind. Bineinqeles, platoul pe care sedesfegura competiqia era la o altitudine mult mai maredecAt oragul Drakeland, unde petrecuse noaptea. Soare.le era sus pe cer, dar era ascuns de norii care invdluiau gipiscurile mungilor.

O cursl de treizeci gi cinci de kilometri la o aseme-nea-altitudine avea s5. fie o provocare.

in timp ce.gi efectua incelzirea, evalu[ cu luciditatecondiqiile. Degi era frig, era o zi perfectl pentru alergat.

11

94 Sandra Brown

sr se smulgi din imbregigare, insd el nu-i dadu drumuba chiar o trase mai aproape, frecdndu.se de coapsele ,

se o poate admira in intregime, dupd care coDar mie nu-mi place s[ fac sex cu martirele.

Furioas[, Emory se impinse in pieptul lui gi ince

desfdcute intr-un mod cdt se poate de gr[itor.destacute lntPun mocl cat se poate oe graltor'-Trebuie sd te avertizez, doctorile scumpl' Daci

rnai dai o sansi s[-mi pun miinile pe tine, s[ qtii cddai o gansi s[-mi pun miinile pe tine, s[ gtii cd

sd m[ infrinez. Ai ingeles? N-o sl mi te inchipuio s[ te udd goaIiL, Dacd mi te mai oferi pe tav[ aga, o

batjocoritor: Apreciez gesttll, z[u aqa. Asta ca s5. nu n

vorbim despre panoramd. Igi lasa capul intr'o parte,

ignor toate motivele pentru care n.ar ffebui sd ti'o treMai tArziu, barbatul se intreb[ ce s-ar fi intdmplat

urmltoarele cdteva secunde dacf, magina nu ar fi dpat de pe drum gi nu s-ar fi lovit de copac.

capitolul L 1

ScrS.snet de frdne.ii dedu drumul lui Emory $i ajunse la fereastra

fa![ exact la timp ca s[ vadd camioneta veche derapAgi izbindu-se de un copac aflat vizavi de poarta lui.

in aceeagi clipa in iare el recunoscu magina, E

fagni c[tre uge.

- La naiba!Mina ii zvdcni gi prinse o bucat[ de material,

gdn&o inapoi. TAnlra femeie scoase un tiplq darbatul o aduse fdra menajamente lAnga el gi-i pusepe guri.

-Ascultilm[ cu atenfie. Nu face glhgie gi nuardta.

Emory se zbetea gi incerca sLi indepdrteze mdna.

- Firar sd fie, asculte-me! Berbagii [ia... sigur nusd ai de-a face cu ei, ai intreles? Ji,ar face mult reu.de-md, te rog. Da? Vorbesc serios, doctorigl scurAi impresia ce eu sunt periculos, dar nici nu'gi

Necunoscutul 95

r,:c s.ar distra nemernicii dia cu tine. Trebuie sd m[ ducnthrl, dar pot se am incredere c[ r[mii aici?

Emory dadu din cap, in semn de acceptare.

- - Nu te mint, insistl el. Sunt soi rdu, ai ingeles? CindEmory incuviingd iarlgi, blrbarul igi reffase palma de pegttra ei, amintindu-i: S[ nu carecumva sd te vadI.

Cu migclri iuqi, igi ingfaca haina din cui, deschisetuEia qi iegi pe verande.

- Staqi pe loc!

. Cei doi barbaqi traversaserS. drumul citre poarta lui,tlur rf,maserd in loc auzindu-l. Strabetu distantra care-ldcsplrgea de ei cu pagi mari, simqindu.le mirosulinainterll .rjungd la jum[tate. Nou-venigii duhneau a lane uda,trrfun vechi, whisky de proastd calitate si transpiragie.

FeEele le erau acoperite pargial de barbi lncelcite,pcingrijite. Pe cap purtau fesuri trase pdnl la spr6.ncene.Ilrlxdcagi aproape identic, cu jachete groase gi pantalonitlc ,.loc bagaqi in cizme de cauciuc, ce doi se d-eosebeauutrul de altul doar prin diferenga de cdgiva centimetri inlnillqime gi faptul c[ cel mai scund Einea in mAna stingll pugcl cu qeava. dubla.

Erau cei mai apropiaqi vecini ai s[i, ins6 nu vorbisenlciodatl cu ei, iar singurele lor interacqiuni fuseserdftrrrf[icruale.

ln repetate rinduri fusese nevoit s[ strAnge dinfttrte sticlele de bauturA sau cutii de bere goale pe carele ,rruncau _pe geamul maginii cAnd treceau"in goan[ perlrrrrn. De doud ori se trezise cu alice infipte in peretele;l;rronului, probabil trase cu pugca pe care o qinea inntilrltl b[rbatul mai scund. lntvo zi, cdnd se intorseseTuusil, glsise un raton mort pe verande. Animalul nu oll{lrlise din cauze naturale. Fusese decapitat.

l{eutate gratuitd. Iar el detesta asta.Se gAndise c[ cei doi incercau sl-l provoace sd reacgio-

irrc intr-un mod asemdnitor. In loc de asta, ignoraselnt'itlentele gi se fdcuse c[ nu,i vedea ori de cite ori tre-€Fnu cu magina pe lAnga curtea lui. Trdsese de timp.

Acum, aproape cI ajunsese la poarti cind cel care a,rea

nufcil se aplecl gi scuipl peste gard nigte futun mestecat.

96 Sandra Brown

tetul acoperit cu c[ciuh, inff-un fel de salut badocoritor.- Salutare, amice. Pe mine md cheamd

Floyd. Asta-i frate-miu mai mic,'Wi11.Norman aqtept[ ca proprietarul cabanei si se p

zinte qi el.Cum asta nu se intimpla, cel mai mate dintre fra

Floyd aretl cu degerul mare, peste umf,r.- Avem niscaiva probleme...-Am vizut.

Lichidul viscos aterizd chiar linga bocancii lui. Celalalt in,divid se arete oarecum mai politicos. Iqi duse mdna la creg'

Dup[ toate aparenqele, camioneta nu fusese incl c

la inceput intr-o stare prea bun5.. Una din aripile difaqA lipsea cu desdvdrgire. Toate cele patru caucierau tocite. Vopseaua in stil camuflaj nu p6rea nicicum s[ fi fost aplicatd de weun specialist. Jeava depament fusese legati de bara de protecgie ruginitlnigte sArm5 ghimpat5.

Grilajul radiatorului era indoit, petrecut in j

bradului care fusese parfial scos din radacini deimpactului gi care acum stetea inclinat la treizeci dede. Din radiatorul stricat se ridicau aburi.

- N-ar fi trebuit sI ie9itri la drum azi. PreagheaE[.

- Pal da... poate c-ai dreptate.Norman ridica din umeri 9i ii adresd un rAnjet

tesc, in care numai un netot s-ar fi putut increde.intre timp, 'lUill

se uita dincolo de el, prin cucAntdrindu-i curios camioneta, qopronul gi cabana.

Barbatul spera din adAncul sufletului cd Emascultase sfatul gi nu se ar[tase la fereastr[.

Dac[ era nevoie, i-ar fi omorit pe cei doi fraqi,prefera sd nu fie cazul.

- Se gtii c[... suntem vecini, zise Norman.-Vam mai vlzut trecAnd Pe aici.* $tii unde avem casa?

$tia, dar i se plru c5 era mai bine sd nu se dea deDadu din cap in direcqia maginii stricate:

Necunoscutul

-Noi ne gdndeam c[ poate ne duci tu cutise ne un ton nlinsire,t Normrn Nrr e rlecqr

_ ; N,, o s-o pureli remorca de.aici pAnd nu se dezghea,la orumurlLe.

- Fix aga ne-am gandit gi noi., - Bine atunci, aveqi grijd. Ar trebui sd fitri in reguld

tlacd o gineqi tot pe lAnga versantul muntelui, ca sd mer-gefi pe pietriq.

Nu-i phcea deloc ideea de a se intoarce cu spatele latun individ care avea o pugcd in m6.nd; pe de alid parte,nu le putea lesa celor dol fraqi impresiu.Li era frica de ei.I)adu s[ se intoarcd, dar tocmai atunci \7ill lud cuvdn-tttl pentru prima oarl:

- Doar nu zici st mergem acas[ pe jos?Aleti clar ce pdrere avea despre un asemenea plan

rcuipdnd din nou.

97

- Daci nu e decit atdt, ajungegi lejer pAnd se lasdltoaptea. Bine, asta dacd porniqi acum.

, Sub sprincenele stufoase, ochii lui pill cdpdtard o$lipire gi mai ostih decat pAnd arunci. inainti'doi me.lrl cu pagi tArEigi, luAnd o pozigie gi mai duqmf,noasi.Itr mod normal, aceaste ameningare subtila l-ar fi amu-l[t, $i.ar fi zis: ,,Hai, qlrinoiule, provoacd-md!. Ar fitltcptat ca primul sd se repeadi la el, dupd care arfl tnilturat pe jos cu amAndoi. De-abia aqtepr; sd o facd.

f)lr azi nu era momentul. Trebuia se iina cont qi deIttt,,ry, de siguranqa ei.

- Sl mergempe jos, zici? Norman igi ridica ochii spre€tr ,;i intinse palma, s[ prindd cAqiva fulgi de nea. ]v1ie

.i\or ne gandeam ce poate ne duci tu cu magina,pe un ton pldngareg Norman. Nu e decit un kilo'u iuma'. ooate doi. oe drum in srrs-nlcffu juma', poate doi, pe drum in sus.

l"'ilcu semn cdtre camioneta din spatele siu.

lirtrory vdzu prin spagiul ingust dintre cadrul Gres.pi perdeaua de museline .um barbatul pe care incer.

ft$rpinl in barbl, uitAndu-se peste um6r cltre camione-l, lt,ntru mine 9!'lfill ar fi o nimica toar6. Chiar gi pe*ttttca asta de rahat. Numa'cI...

lllrii succes s[-l seducl descuie lacdtul, iegi pe poartl