Norman SpinradSOLARIENII

I

URMA s fie iari o btlie inegal. Patru la trei, acesta era raportul de fore; n cazul de fa lupta se desfura n sistemul planetar Sylvanna. Palmer avea de nfruntat o flot de optzeci de nave negre ca moartea, care se apropia acum de orbita planetei plasat n punctul cel mai exterior; o flot dispus n formaie conic, cu baza n fa i nava-comand n vrful din spate.Jay Palmer, comandantul Flotei a Unsprezecea Umane, i dispusese navele n formaie de disc, n iruri de cte trei, nava-comand aflndu-se n rndul al treilea.Era instalat pe scaunul de comandant din nava lui amiral; avea n fa Ecranul de Reprezentare care-i nfia flota Duglaari sub chipul unui con de luminie roii; propria lui flot Uman, inferioar numericete, aprea sub chipul a aizeci de luminie aurii, iar Sylvanna, un astru G-5, se vedea ca un glob verde; n stnga, Tabelul de Control al Pierderilor nfia n clipa de fa aizeci de lumini, toate verzi, reprezentnd totalitatea navelor lui n linie de btaie (o lumin chihlimbarie ar fi nsemnat o nav deteriorat dar capabil nc s se susin, iar o lumin albastr semnifica o carcas moart, sau i mai ru); n dreapta lui se aflau Ecranele Computerelor.Era mbrcat ntr-un costum-salopet verzui, lipsit de nsemnele rangului, deschis la gt i foarte confortabil. Misiunea lui, n calitate de comandant, era aceea de a se identifica, de a se contopi cu flota, sau, mai bine zis, de a considera fiecare nav ca pe o extensie a spiritului su, o parte din el nsui. Un bun comandant i privete flota ca pe un organism integrat: navele sunt mdularele, pseudopodele, nava-comand, nava-computer, creierul; iar el e inima, ego-ul, sufletul.n fiecare dintre urechi avea nfipt cte o casc separat. Casca din dreapta i stabilea contactul direct cu comandantul Centrului de Computerizare i evaluare a situaiei. Cea din stnga asigura circuitul de comand: vocile celor aizeci de cpitani individuali.Un microfon de gt i fusese fixat pe mrul lui Adam. n mna dreapt inea un dispozitiv cu un comutator cu dou poziii mpins n fa, stabilea contactul cu comandantul Centrului de Computerizare mpins n spate asigura legtura cu cei aizeci de cpitani. n mna stng inea un dispozitiv similar, dar cu trei poziii: n fa pentru manevrarea ctii legate de Centrul de Computerizare, n spate pentru circuitul de comand, la mijloc pentru contactul concomitent cu ambele. Evaluare, mormi Palmer, confirmai numrul! Optzeci de nave ale Doogilor, bzi casca din dreapta. Durata estimativ pn la contact, o or.Faa supt a lui Palmer se crisp ntr-o grimas. O fa care putea fi atrgtoare n momentele de repaus, dar care acum era brzdat de linii dure n jurul buzelor pline, i de trei anuri spate n fruntea nalt.Deschise circuitul de comand: ndeprtai-v de nivelul ecliptic cu nouzeci de grade spre planul galactic Nord, comand el. Vitez plin!i inea ochii cenuii aintii pe Ecranul de Reprezentare. Discul de punctioare aurii ncepu s se deplaseze n sus, deasupra liniei mediane verzi care reprezenta nivelul ecliptic. Prima faz a unei btlii spaiale o constituie competiia pentru poziii. Sub nici un chip nu trebuie s te lai prins ntre inamic i un astru, mai cu seam cnd flota ta e inferioar numericete. Tactica de rutin a flotei Duglaari era aceea de a mpinge inamicul spre astrul pe care-l aprau; dac erau ndeajuns de rapizi, i puteau crea o ambuscad din care orice evadare devenea cu neputin: un numr superior de nave n fa, i un astru n spate; nici o posibilitate de scpare. Frontul de Comand al flotei Duglaari era mai puternic i aproape ntotdeauna Doogii deineau un numr mai mare de nave mpingeau Flota Uman ndrt, pn la marginea cuptorului stelar, pn cnd Oamenii se vedeau nevoii s-i dezmembreze formaia i s poarte o lupt de nav-la-nav, n disperat inferioritate numeric...Picturi de transpiraie periau buza de sus a lui Palmer. Flota Uman se nla deasupra nivelului ecliptic, dar comandantul Duglaari detectase manevra i conul rou ncepuse s se nale la rndul lui, flotele apropiindu-se una de cealalt cu o vitez nfricotoare. Era ca un joc de ah: soluiile fiind mai mult sau mai puin standard. Dac Flota Uman reuea s se nale deasupra Flotei Duglaari, ar fi putut ulterior cobor ndrtul lor, i atunci Doogii ar fi fost cei care luptau avnd un astru n spate; i, cu toate c Frontul lor de Comand ar fi continuat s fie mai puternic, flota ar fi fost supus att atraciei exercitate de planeta Sylvanna ct i presiunii Flotei Umane, ceea ce ar fi fcut ca btlia s devin mai egal.Dar Duglaari se nlau cu aceeai vitez ca i Oamenii; ba chiar, ochiul exersat al lui Palmer desluea c se nlau cu cinci la sut mai rapid. Flota Uman nu va fi n stare s se ridice deasupra lor.Palmer pufni dispreuitor. Totui inamicul mucase din nad. Dac s-ar lsa amgii destul timp nct s... Reducei viteza la trei sferturi, comand Palmer.Flota Uman i ncetini viteza de nlare; acum era limpede c Duglaari se vor ridica deasupra lor, dar Palmer spera c distanele vor fi suficient de apropiate nct comandantul s cread c Flota Uman ncearc s-i depeasc i s-i nconjoare. Dac Doogii ar putea fi determinai s-i menin suficient timp viteza de nlare, atunci...Curnd flotele se vor ncleca. Reducei viteza la dou treimi!Flota Uman i ncetini din nou nlarea.Palmer studie cu atenie Ecranul de Reprezentare. Duglaari nu ncetineau. Tactica lui se dovedea bun. Meninndu-i ritmul actual. Duglaari s-ar fi gsit deasupra lor: baza formaiei conice ar fi presat partea frontal a discului Uman, mpingndu-l ndrt, ctre astru.Dar n foarte scurt timp Duglaari vor fi angajai n depire; se nlau acum cu o vitez aproape de dou ori mai mare dect cea a Flotei Umane, aa nct nu le va mai fi posibil s ntoarc la timp.Acum! Stopai viteza de nlare! ltr Palmer. Frnai de urgen! ntoarcei direcia cu o sut optzeci de grade. Cobori! Cobori! Cobori!Flota Uman opri nlarea. Porni s coboare ndrt ctre ecliptic. Cobora din ce n ce mai rapid, prin nivelul ecliptic, i apoi mai jos de el.Duglaari ncetinir brusc, schimbar direcia i ncercar s urmreasc Flota Uman n jos. Dar comandantul lor reacionase prea lent. Pierduse efectiv competiia pentru poziii din chiar momentul n care nu-i dduse seama c Flota Uman i ncetinise deliberat nlarea.n loc ca distana dintre flote s se nchid, se lrgea. ntoarcere de nouzeci de grade! comand Palmer.Flota Uman i schimb din nou direcia. De ast dat. se ndrept pe o linie paralel cu eclipticul, dar sub nivelul acestuia, afar din sfera de atracie a Sylvannei, i mult dedesubtul Flotei Duglaari. Trecu de aceasta din urm, i acum Doogii se aflau prini ntre Flota Uman i Sylvanna. nlai-v! nlai-v! Sus! Sus!Flota Uman porni s se ridice. Duglaari i frnar coborrea i ncercar s se nale rapid, dar Oamenii aveau acum avantajul: poziiile celor dou flote fuseser rsturnate.Acum, vrful conului Duglaari se afla ndreptat spre Sylvanna. Baza se confrunta cu partea frontal a discului Uman.Tactica reuise. Duglaari erau prini ntre Flota Uman i Sylvanna.Palmer deschise contactul cu Centrul de Computerizare. Deinem fora de a-i mpinge n spate? ntreb el, dar cunotea dinainte rspunsul.Frontul de Comand era menit s direcioneze navele ntr-un spaiu normal. Asigura rotirea electronilor din ntreaga cantitate de mase ntr-un vector unidirecional, n punctele necesare ale liniilor sale de for. Cnd se aflau n formaie, Fronturile de Comand individuale ale navelor se contopeau ntr-un Front de Comand unic, care-i exercita influena asupra ntregi flote.Frontul de Comand avea capacitatea ca, separat de actul propulsrii propriu zise a navelor, s mping tot ce le bara calea n aceeai direcie n care nainta i flota, i, n cazul de fa, acest tot includea Flota Duglaari.Numai c i Duglaarii deineau un front similar, care acion mpingnd Flota Uman n direcia opus. Existau trei factori ce puteau determina direcia n care aveau s se mite acum cele dou flote: fora Flotei Umane, fora Flotei Duglaarii, i faptul c Frontul de Comand Duglaari trebuia s nfrunte acum i atracia planetei Sylvanna.Frontul Duglaari era mai puternic dect cel Uman cu un factor de trei pn la patru, doar poate c scznd factorul adiional al gravitii Sylvannei...Computerul dduse rspunsul: Negativ, rosti vocea n urechea lui Palmer. Oricum, ns, putea fi i mai ru. i inem n cumpn. Nu-i putem mpinge n spate, dar nici ei nu ne pot mpinge pe noi, Punct mort.Palmer oft resemnat. Era ntocmai cum se ateptase. Flota Uman ctigase prima faz a btliei competiia pentru poziie. Anulaser, temporar, superioritatea numeric a Doogilor.Acum avea s urmeze faza a doua: rzboiul de uzur.

Prima faz, cea a poziiilor, se isprvea de obicei n mai puin de o or; cea de-a doua, de uzur, putea s se lungeasc i s se tot lungeasc...n mprejurrile de fa, forele de naintare ale celor dou flote se anulau reciproc. Nu exista dect o singur cale de a sparge impasul i a duce lupta la un rezultat: aceea de a distruge un numr mai mare de nave dect ai pierdut tu, astfel nct Frontul tu de Comand s devin, proporional, mai puternic dect al inamicului.Posibilitatea de alegere a armelor, n acest stadiu, era strict limitat. Nici o mas solid nu ar fi putut trece de la o flot la cealalt ar fi fost prins n staz, la jumtatea drumului, ntre cele dou cmpuri de respingere care se confruntau. Fapt care elimina posibilitatea oricrui tip de rachet. Excluderea chiar i jeturile anti-proton, pentru c substanele anti-proton proiectate de jeturi aveau mas. La fel i explozivele nucleare sau termo-nucleare, ntruct era cu neputin s le lansezi mai aproape de inamic dect de propriile tale nave.Ceea ce nu lsa loc de aciune dect pentru armele energetice. Centrul de Computerizare, mormi Palmer n microfonul de la gt, preluai comanda. Folosii la nceput GN-64.Palmer bombni. Era partea de btlie pe care o detesta. Unicele arme ce puteau fi folosite cu oarecare efect erau tunurile laser, care proiectau raze de energie de o intensitate nspimnttoare. Dar, asemenea oricrei arme energetice, razele trebuiau proiectate asupra navei inamice un timp ndeajuns de lung pentru a strpunge metalul carcasei i a produce pagube semnificative.Cercet Ecranul de Reprezentare. Navele din conul Duglaari ncepuser s se deplaseze n cadrul formaiei lor, alctuind alte formaiuni complexe, aparent ntmpltoare. De bun seam, n scopul de a-i mpiedica pe Oameni s centreze o raz laser asupra unei nave suficient timp nct s-o strpung. Luminiele aurii ale Flotei Umane executau acelai complex dans al morii.Formaiunile noi preau ntmpltoare, dar nu erau aa. Nu puteau fi, pentru c, dei urmreau s evite razele tunurilor laser, navele din ambele formaiuni trebuiau s rmn integrate n cmpul de aciune al Fronturilor de Comand respective, altminteri acesta ar fi fost anulat, i flotele dezagregate.Aceste deplasri ntr-un perimetru fix erau mult prea complexe pentru a fi fost dirijate de un creier viu, chiar de cel mai eficient i mai experimentat comandant de flot Uman sau Duglaari. Erau executate de Computerele Flotei, care n aceast faz pilotau ambele formaiuni.Palmer tia care anume dintre miile de posibiliti pre-programate va fi desemnat de computer ntr-un anumit moment dat; ar fi putut indica n orice clip formaiunea care va fi aleas dar asta constituie limita controlului su asupra flotei.i nu-i plcea deloc.O raz Duglaari strluci inofensiv asupra unei nave din primul ir, i detectoarele vuir. Acum, o raz Uman slta n sus i-n jos pe o nav Duglaari de la baza conului; ntr-o frntur de secund nava se deplas i raza laser continu s ard zadarnic n spaiul gol.Computerele, fir-ar s fie, se detectau unele pe celelalte i ncercau s dea form raional micrilor "ntmpltoare" ale inamicului, transformndu-le n tipare matematic previzibile.

Palmer, asemenea celor mai muli dintre comandanii de flot, ura computerele. n primul rnd, pentru c l lipseau de controlul absolut asupra flotei sale, i n al doilea rnd, Computerele de Comand, amplasate n sistemul planetar Olympia, erau pe cale s piard blestematul sta de rzboi. Computerele Duglaari erau mai exacte dect cele Umane, iar Doogii erau mai numeroi dect Oamenii.Omenirea se confrunta cu posibilitatea extinciei, i, n ultimii trei sute de ani computerele anunaser n mod repetat acest fapt.Una din luminiele verzi de pe Tabelul de Control al Pierderilor deveni chihlimbarie. Duglaari optaser pentru linia de formaie GN-64. Trecei pe GP-12, ordon Palmer.Acum, computerul Duglaari va trebui s detecteze noul tipar de formaie pn s poat atinge alt nav i...Hop!Unul din punctuleele roii de pe Ecranul de Reprezentare ni ntr-o strlucire purpurie apoi se stinse. Murise. Dobort un Doog!Acum era rndul flotei Duglaari s-i schimbe tiparul formaiei.i lucrul sta se putea prelungi mult, mult vreme De ndat ce computerul unei flote prindea un nou tipar de dispunere a navelor inamicului, comandantul respectiv l schimba, i computerul trebuia s-i ia treaba de la capt.Nu avea loc o mare conflagraie, i nimicirea unui mare numr de nave pe parcursul unei aciuni ncinse. Ci numai o lent mcinare ba cdea o nav Dooglari, ba una Uman pn ce avea s se rup punctul mort, de respingere reciproc.Dac se va reui asemenea rupere. Palmer i aduse aminte de istoria btliei de la Bowman. Cincizeci de Oameni, cincizeci i opt de Doogi. Nici una dintre pri nu izbutise s dobndeasc un avantaj semnificativ; Oamenii distruseser cte o nav Doog pentru fiecare nav Uman pierdut, i btlia se prelungise peste limitele unei zile-standard. n cele din urm, pieriser toate navele celor dou flote, toate pn la una.Idioenie curat.Jay Palmer tia foarte bine ce ar fi dorit el s fac. S sparg brusc formaia ntr-o ncercare suprem, i s atace, pe via sau pe moarte, nava-comand, nava-computer a Doogilor. Dac ar fi putut dobor nava-comand i distruge computerul, rzboiul s-ar fi ncheiat. Pentru c inamicul n-ar mai fi putut evita razele laser, meninndu-i n acelai timp i aciunea Frontului de Comand.Dar, tia foarte taine, chiar i n cazul cnd o asemenea tactic ar fi reuit, el ar fi fost ulterior deferit Curii Mariale. Rzboiul, i fiecare btlie separat, se desfurau sub controlul rigid al Centrului de Computerizare. Orice comandant care s-ar fi sustras gndirii computericeti, ar fi fost trimis s spele latrinele. Asta n cel mai bun caz.O alt lumin de pe Tabelul de Control al Pierderilor deveni chihlimbarie, apoi albastr. Dup care i urm nc una.Fir-ar s fie! Fir-ar s fie! Trecei la formaia GN-4!

i aa mereu, ceas dup ceas. Treptat, spaiul se mpestria cu cadavrele navelor, cu cioburi de metal, cu nori de rmie n locurile unde o nav, strpuns de o raz laser, fcuse explozie.Razele laser iluminau ntunericul ca nite roiuri de stele lineare, btlia se trgna, navele i executau dansul morii n perimetrul formaiunilor.Palmer era scldat de sudoare, prul i era ud i rvit. Avea senzaia c-i petrecuse ntreaga via n scaunul de comand. ezutul i devenise insensibil. l durea gtul din pricina attor comenzi urlate.Schimbase sute de sisteme de formaiuni, i Duglaari procedaser aidoma.Cercet, ncruntat, Tabelul de Control al Pierderilor. Zece dintre lumini erau chihlimbarii, alte apte se albstriser. Deci aptesprezece nave scoase din aciune.Inamicul pierduse numai paisprezece.Palmer tia bine c btlia fusese pierdut. Totui, punctul "fr de ieire" nu fusese nc atins; Flota Uman, folosind forele de urgen, i meninea nc poziia, dar n momentul n care Doogii vor avea, s spunem, zece nave n plus fa de ei, va ncepe faza a treia a luptei, i atunci... Centrul de Computerizare, spuse Palmer cu o voce hrit. Extrapolare, v rog. anse de victorie a Doogilor: aptezeci la sut. De victorie Uman: douzeci i trei la sut. De meninere a punctului mort, apte la sut.Palmer oft. Hotrrea lui era luat: cnd ansele de victorie a Doogilor vor fi de optzeci la sut, va ntrerupe contactul i i va lua tlpia. Dac nu...Dac nu, Flota Duglaari va continua s devin, proporional, tot mai puternic. Din moment ce Oamenii i foraser pe Duglaari s se retrag nspre astru, lupta nu avea s se termine curnd nu exista posibilitatea ca Doogii s rstoarne poziia, mpingndu-i pe ei spre astru. n schimb, conul Flotei Duglaari va nainta ntr-o formaie emisferic cu un gol interior din ce n ce mai mare, care va nvlui Flota Uman. Dup care Duglaari vor forma un cerc, n centrul cruia se va afla Flota Uman.Dumanul i mai puternic, Frontul de Comand Duglaari, va mpresura Frontul de Comand Uman; generatoarele Duglaari vor exercita o presiune irezistibil, Flota Uman va fi mpins, compactat, pn ce navele vor intra una n alta, pn ce nu va mai rmne nimic din ele dect un morman uria, compact, de metale amestecate i de oameni mori.La nceputul rzboiului, cu trei sute de ani n urm. avuseser loc asemenea btlii mortale, ba chiar cu o sinistr regularitate. A fost nevoie de pierderea multor nave i a multor viei pn cnd Oamenii s nvee lecia: dac vezi c nu poi nvinge, retrage-te. Fugi i salveaz ct mai multe nave poi. Actele eroice n-ar fi dus la altceva dect la sporirea i nrutirea dezechilibrului de fore dintre Oameni i Duglaari.ansele de optzeci la sut victorie pentru Doogi vor constitui punctul de retragere. Trecei pe GN-7.Cel puin numrul sistemelor de formaiuni era, virtual, inepuizabil.Dar nc dou lumini devenir chihlimbarii. i apoi albastre. Trecei pe GN-50.Fir-ar s fie, computerul Doogilor nvase s detecteze mai repede micrile Oamenilor. Poate c, n cine tie ce straniu sistem matematic al Doogilor, formaiunile Oamenilor urmau un tipar comandat de ei. Poate c sta era unul dintre motivele pentru care Doogii se dovedeau mai buni...Nu! Nu! Nu mai buni. Poate c mai avansai, poate c aveau o civilizaie mai puternic i mai veche, dar nu mai bun...nc o lumin deveni chihlimbarie. Pe toi laii din planeta Sol! njur Palmer. Trecei pe GN-13.Aproape instantaneu, lumina chihlimbarie se albstri. Computerul Doogilor se ajustase din nou, i de ast dat aproape concomitent cu schimbarea de formaiune a Oamenilor. "Fr de speran"... gndi Palmer cu amrciune. Trecei pe GN-69, mormi n circuitul de comand. Comandant Palmer! Comandant Palmer!Era vocea lui Twordlarkin, eful Centrului de Computerizare. Palmer tia ce urmeaz... Domnule comandant, ultima extrapolare indic optzeci i trei la sut anse de victorie pentru Duglaari. Recomandarea mea oficial este de retragere imediat. Altfel, riscm pericolul unei ncercuiri, creia nu-i vom putea rezista.Palmer njur, dup ce mai nti ntrerupse contactul cu Twordlarkin. Recomandarea oficial. O, "recomandare oficial" de la eful Centrului de Computerizare echivala cu un ordin, numai c nu se numea astfel, chiar i n faa unui comandant de flot. Marina guverneaz navele, aa se spune, dar computerele guverneaz rzboiul. Un singur lucru l-ar fi putut salva de Curtea Marial pe un comandant care ignora o "recomandare" a Centrului de Computerizare, i anume, victoria.Dar de aa ceva nu putea fi vorba. Partea cea mai rea, ns, era c Twordlarkin avea dreptate. Sylvanna era pierdut. Totui, un comandant ar trebui s aib mcar dreptul de a decide singur cnd s se retrag.Palmer reconect circuitul cu Centrul de Computerizare. Foarte bine, rosti el nciudat. Recepionat i aprobat recomandarea.nchise din nou circuitul. "Tactica standard de retragere va funciona bine de ast dat, gndi el, din momentul n care, cel puin, nu suntem prini ntre Doogi i Sylvanna..." Comandantul flotei, ctre toate navele! La semnalul meu ntoarcei toate generatoarele Frontului de Comand cu o sut optzeci de grade. Cinci... patru... trei... doi... unu... atenie!Brusc, toate navele Umane care rmseser ntregi i ntoarser generatoarele. Simultan, i schimb direcia i Frontul de Comand al Flotei Umane, iar formaiunea de disc a navelor porni ndrt cu o vitez fulgertoare. Cci n aceste momente, n loc s in piept forei de respingere a Frontului de Comand Duglaari, Flota Uman i ntorsese spatele, impulsul de respingere adugndu-se deci celui de propulsare a propriului su Front. Drept care, viteza de naintare era de dou ori mai mare dect cea a oricare dintre cele dou flote. Un timp, Flota Uman continu s mreasc golul dintre ea i ocaii Duglaari. Dup care, reacion i comandantul Doog, schimbnd direcia Frontului su de Comand, aa nct navele Umane nu mai fur supuse influenei acestuia. Impulsionate acum de fora mai mare a Frontului lor de Comand mai vast, Flota Duglaari ncepu s umple golul creat. Acum avea loc o urmrire pe via i pe moarte, la marginile sistemului planetar Sylvanna.Palmer arunc o privire grbit la Ecranul de Reprezentare, apoi deschise circuitul cu Centrul de Computerizare. La urma urmelor. Centrul sta avea unele rosturi ntr-adevr vitale. Twordlarkin, avem un avans destul de mare? ntreb el. Vom putea ajunge naintea lor la orbita Sylvannei VIII?Urm un lung minut de tcere ncordat n timp ce Twordlarkin pas Computerului de Comand ntrebarea, incluznd datele asupra distanei, accelerrii iniiale, vitezelor respective i vitezei finale. Afirmativ, rspunse n cele din urm Twordlarkin. Nu v pot ajunge din urm nainte s atingei orbita Sylvannei VIII.Palmer scoase un suspin de uurare. Btlia se terminase. Flota Duglaari nu-i va ajunge din urm nainte ca Flota Uman s fi strbtut orbita Sylvannei VIII, planeta cea mai periferic a sistemului, i odat ieii din sistemul Sylvanna, Oamenii vor putea intra cu bine n Spaiul-Staz.Spaiul-Staz nu avea nimic comun cu miticul "hiperspaiu" al celor din vechime. Nici nu reprezenta mcar o condiie anormal a spaiului; era pur i simplu o bul de timp. n interiorul bulei, timpul se derula cu o vitez mult mai mare dect n exterior, n timp ce proprietile spaiale, cu excepia ctorva bizare efecte optice, rmneau normale. n Spaiul-Staz, o nav nu depea viteza-lumin local, dar, n raport cu timpul normal, timpul din bul era contractat, astfel nct nsi bula disprea din fluxul obinuit al timpului i reaprea la ani i ani lumin n numai cteva ore, dup socoteala "normal". n interiorul fiecrui Cmp-de-Staz cu care erau echipate navele, fusese ridicat un Cmp-de-Staz inversat, astfel nct echipajul s poat tri n fluxul temporal normal, i s nu mbtrneasc prematur.Din moment ce navele aflate n Spaiul-Staz i purtau n interior propriul lor flux temporal, nu puteau fi localizate de alte nave.Flota Uman, adic ceea ce mai rmsese din ea, putea deci ajunge n siguran la baza ei din sistemul Olympia.Palmer consult Tabelul de Control al Pierderilor. Treizeci i dou din cele, iniial, aizeci de lumini erau nc verzi. Deci treizeci i dou de nave scpaser tefere... Cte nave Duglaari distruse? l ntreb mohort pe eful Centrului de Computerizare. Optsprezece, sun rspunsul.Douzeci i opt de nave Umane n schimbul a optsprezece Duglaari.Douzeci i opt de nave, plus pierderea sistemului Sylvanna.Undeva, acolo departe, aflate n siguran n bula lor de timp, se gseau navele de transport militar Duglaari. Acum, Doogii le puteau aduce linitii n sistemul Sylvanna.Palmer ncerc s nu se gndeasc la ce urma s se ntmple n sistemul Sylvanna... Existau cincisprezece milioane de Oameni n sistemul Sylvanna... Acum erau ca i mori."Nu, gndi Palmer cu amrciune, era mai ru dect dac ar fi fost mori. De departe mai ru..." i aminti de Brycion, planeta pe care se nscuse el, planeta pe care-i petrecuse primii cinci ani din via, planeta pe care muriser prinii lui i pe care vzuse, cu ochii copilriei, ceea ce urma s se ntmple acum cu Sylvanna.Existau cincisprezece milioane de Oameni n sistemul Sylvanna. iar nave poate doar pentru o sut de mii dintre ei, ca s se salveze nainte de sosirea Doogilor. Aceasta era matematica haosului, a tulburrilor i a terorii.Revedea ca prin cea ce se ntmplase cnd Flota Uman care apra sistemul Brycion trebuise s se retrag n faa Doogilor. n sistemul Brycion se gsiser aproape o sut de milioane de Oameni, i nave de salvare doar pentru o sut de mii. Milioane de oameni nnebunii, ngrozii, luptndu-se la fiecare loc de staionare, cnd numai cteva ore i desprea de debarcarea Doogilor.Amintirile lui Palmer legate de acele vremuri erau confuze i fragmentare, dar extrem de vii. i amintea de o mare de oameni revrsat peste un cmp spaial imens, nave rsturnate sub simpla greutate a izbiturilor de picioare omeneti, i amintea de focuri, de mpucturi, de lupte de strad zadarnice i lipsite de noim.i amintea de tatl i de mama lui, croindu-i cu greu drum, strad dup strad, pn la cmpul spaial. i amintea cum fusese urcat la bordul unei nave, mpreun cu ceea ce i se pruse pe atunci a fi un milion de ali copii.Dar cel mai intens revedea ultima imagine pe care i-o oferiser prinii lui, cnd aruncase o privire pe hublou, chiar nainte ca nava s-i fi luat zborul spre Olympia i spre o relativ siguran... O mulime turbat, aparent nesfrit, tlzuia urlnd spre nave. Un cerc subire de brbai i de femei, majoritatea fiind prini ai copiilor pe care navele urmau s-i transporte n locuri mai sigure, stteau de straj ntre nave i valurile uriae ale mulimii, asigurnd cu viaa lor timpul necesar navelor ca s decoleze.i vzuse pe tatl i pe mama lui trgnd cu snge rece n hoardele nnebunite de groaz, i mai vzuse valurile nesfritei mri omeneti nghiindu-i prinii n mbriarea lor mortal...Pe urm, din fericire, nava a decolat i Palmer n-a mai aflat niciodat dac prinii si au fost sfiai n buci de mulime, sau dac au supravieuit spre a nfrunta ocupaia Doogilor.De cnd se maturizase ndeajuns ca s poat nelege, sperase ca prinii lui s fi murit acolo pe loc, sfrtecai de oamenii prefcui n fiare. Orict de ngrozitoare ar fi fost asemenea moarte, tot ar fi fost mai bun dect torturile ocupaiei Doogilor.Palmer se strdui s-i mute gndurile de la Brycion i de la trecutul lui. Acum avea de nfruntat prezentul, i Sylvanna.Curnd, Doogii aveau s-i aduc trupele i s ocupe cele trei planete nelocuite din sistemul Sylvanna. Nu va avea loc o conflagraie, un mcel, o exterminare sngeroas a fiinelor omeneti. Aa ceva ar fi nsemnat o pierdere de timp, de energie i de materiale, ori Doogii erau mult prea eficieni pentru a-i irosi forele ntr-un pogrom.Oamenii vor fi pur i simplu mnai n nite rezervaii mici, supraaglomerate, iar sistemul Sylvanna va fi repopulat de ctre Duglaari.Omenirea din rezervaii va fi lsat de capul ei, fr medicamente, fr hran, mbrcminte, aparatur tehnic, chiar i fr ap.Duglaari i vor ine pe oameni pur i simplu ntemniai ca pe nite animale, pn se vor omor ntre ei, luptnd pentru puinul de ap sau de hran care se mai gsea n zona rezervaiei.Doogii nu se pretau la cruzimi inutile. Dar nici la aciuni caritabile inutile.

II

PENTRU MEMBRII Confederaiei Umane, sistemul planetar Olympia era aproape o capital, iar pentru Jay Palmer constituia aproape un cmin. Printr-un capriciu al istoriei, astzi greu de analizat, Olympia primise partea leului din valurile de refugiai. i cum majoritatea acestor refugiai fuseser copii, conducerea Olympiei se transformase ntr-un soi de colectiv de prini adoptivi; dat fiind c preocuparea de frunte a rasei umane consta n rzboiul de supravieuire mpotriva Doogilor, toi aceti copii de pripas fuseser ndrumai, cu consimmntul lor entuziast, spre cariera militar; i aceasta nc din prescurtata lor copilrie.Din poziia sa de prim furnizor de ofieri i subofieri pentru Flotele Umane, Olympia s-a dezvoltat, n mod firesc, ntr-un sistem militar. n sistemul Olympia existau trei planete nelocuite: Olympia II, o planet mic, de dimensiunile lui Marte, cu o atmosfer mediu-respirabil, era folosit n chip de uria doc plutitor i de depozit de armament; Olympia IV, o planet micu, stncoas, rece i lipsit de aer, era excelent pentru amplasarea computerelor refrigerate care alctuiau Centrul Principal de Computerizare al Confederaiei.i, n sfrit, Olympia III, o planet temperat de tipul Pmntului, devenise centrul-motrice al Confederaiei, Cartierul General a ceea ce se apropia de un guvern uman unit, i anume Comandamentul Militar Uman Unificat.Jay Palmer crescuse n acest sistem militar, iar perioadele de permisie i le petrecuse n Oraele Libertii Oficiale din Olympia III; aadar, orict de neatrgtoare ar fi fost, Olympia era cminul lui.Palmer lsase rmiele deteriorate ale flotei sale n docul plutitor Olympia II, i luase prima nav spre Olympia III. Cnd iei din atmosfera etan a rachetei i cobor la rampa de debarcare, aerul cald, nmiresmat, de pe Olympia III l fcu s-i spun c trecuse mult vreme de cnd nu mai avusese o permisie, sau mcar un moment liber n care s i-o fi putut dori. n Oraele Libertii Oficiale te puteai distra, te puteai bucura de plcerile obinuite ale ostaului; brusc, Palmer se simi npdit de istovirea, de gustul slciu de dup o btlie, de toropeala care urmeaz unui lung rstimp de ncordare, i i ddu seama c lucrul de care avea cea mai mare nevoie era o scurt perioad de destindere, sau un chef zdravn i dup aceea un somn bun.Dar toate astea trebuiau s mai atepte. Rachetoportul nu se gsea ntr-unul din Oraele Libertii, ci n imediata apropiere a Oraului Pentagon, Cartierul General al Comandamentului Militar Uman Unificat, dar primul punct n ordinea prioritilor nu era libertatea, ci durerosul raport pe care trebuia s-l prezinte naltului Mareal Kurowski n persoan.Cnd Palmer cobor de pe ramp i pi n albia de beton a rachetoportului, masivitatea geometric a Oraului Pentagon i se profil gigantic deasupra lui, aproape ameninndu-l, dei locul i era ct se poate de familiar.Rachetoportul era plasat chiar n afara uneia dintre intrrile n ora, i, privit din exterior, zidul aparent nesfrit care msura cinci sute de picioare pe vertical, iar pe orizontal se ntindea de la un orizont la cellalt, l fcu pe Palmer s se simt ca un microb pe o lam de microscop care ar privi la o lume stranie ale crei dimensiuni depeau puterea lui de nelegere.Nicieri, n Confederaia Uman sau n Imperiul Duglaari, nu mai exista vreo aezare care s-ar fi putut asemui cu Oraul Pentagon. i, din cte se putea ti, nici mcar n Fortreaa Sol.Oraul Pentagon era cea mai uria cldire solitar din ntreaga galaxie cunoscut.Fusese construit n form de pentagon, din cine tie ce raiuni mistice pierdute n negura antichitii, avnd zece mile n lime i cinci sute de picioare nlime. Zidurile, cu o grosime de o sut de picioare, erau din beton armat, nestrpunse de nici o fereastr. n ntreaga cldire funciona numai aerul condiionat iar iluminaia era artificial. Avea pn i propriul ei timp. Nimic n-ar fi putut s-o ating, dect doar lovitura direct a unei bombe termonucleare; dar deinea fortificaii subterane n care s-ar fi putut supravieui i unui asemenea atac.Palmer strbtu cu pai rari cmpul rachetoportului, ndreptndu-se spre intrarea n ora, cu privirea aintit pe nesfrita ntindere de zid neted, amorf. Avusese ntotdeauna impresia c Oraul Pentagon simboliza pentru el, ca i pentru alii, nsi Confederaia, aa cum pe vremuri, pe misteriosul Pmnt, piramidele simbolizaser uitata civilizaie a Nilului.Dei toi gseau c Oraul Pentagon e urt, i nutreau totui un soi de ciudat afeciune. Era un fel de monstruozitate ndrgit, un monument nchinat prezentului i nu trecutului. Era monumentul pe care Confederaia i-l nchina ei nsi, cel mai masiv i mai total altar dedicat militarismului, care existase vreodat.Pe Palmer l fcea s simt c rasa care a putut ridica o asemenea cldire-ora va fi, fr ndoial, capabil s nfrng Imperiul Duglaari. Sau aproape...Palmer i prezent mputernicirile grzii de la intrare, i dup o cercetare sumar care era mai mult o formalitate, fu lsat s intre n cercul cel mai exterior al oraului. Dei se numea Oraul Pentagon i cu toate c ntre zidurile lui locuiau mai mult de cincizeci de mii de oameni, totui nu semna deloc a ora. Era pur i simplu un gigantic imobil administrativ. Avea cincizeci de etaje la suprafa, douzeci de nivele subterane i cte o sut de cercuri concentrice la fiecare nivel, care erau coridoarele.Palmer se afla acum n cercul cel mai exterior de la parter, Nivelul Unu. Ct puteai vedea cu ochii, zidurile coridorului erau mpestriate de uile birourilor. Coridorul n sine era larg ct o strdu i, pentru a ntregi efectul de ora, centrul coridorului roia de oameni care circulau pe mici scutere de cte o persoan. Numeroase alte scutere erau parcate lng ziduri.Ar fi fost absurd s te atepi de la cineva s nimereasc singur drumul n acest vast labirint care era Oraul Pentagon. Nu numai pentru c imobilul fusese conceput la o scar att de uria, dar nimeni nu ar fi putut ine minte localizarea a mai mult de cteva zeci dintre miile de camere i birouri aflate acolo.De aceea, coridoarele erau prevzute cu aproape o sut de mii de mici scutere, pentru o singur persoan, toate dirijate de un computer-ef, adpostit n mruntaiele subterane ale Oraului Pentagon,Palmer i croi drum pn la un scuter liber, l nclec, i fix centura de siguran i marc N50, R1 1001 pe irul de clape montate pe un mic piedestal n fa, acolo unde ar fi trebuit s se gseasc dispozitivele de direcionare i control manual. "N50" nsemna nivelul cincizeci etajul cel mai de sus; "R1" nsemna ringul nti, adic cercul cel mai interior dintre cele o sut de cercuri; "1001" era numrul biroului naltului Mareal Kurowski. Dac Palmer s-ar fi dus la un birou ale crui coordonate nu le-ar fi cunoscut, ar fi trebuit s consulte ndreptarul cu adrese ataat la scaunul fiecrui scuter.Palmer mpinse bara de energie. Scuterul porni rapid de-a lungul coridorului, strbtu cam o jumtate de mil, pn ajunse la unul dintre pasajele radiale care duceau din ringurile periferice ale Oraului Pentagon ctre centru.Scuterul se angaj pe pasajul radial i i acceler viteza. Palmer urmrea indicaiile care se luminau pe ecran: Ringul o sut... ringul nouzeci... cincizeci... treizeci... douzeci... zece... cinci...Ajuns la ringul unu, scuterul execut un viraj i intr ntr-un mic ascensor care, automat, ncepu s urce, controlat de acelai computer dirijor ca i scuterul. Nivelul zece... douzeci... patruzeci.La etajul cincizeci, ascensorul se opri, iar scuterul se puse din nou n micare, depunndu-l n cele din urm pe Palmer n faa uii numerotate 1001.Firma de pe u anuna simplu: "Comandantul Coordonator ef".Palmer se anun n faa ecranului de pe u i, o clip mai trziu, ua se deschise, deci Comandantul Palmer fusese primit.

Kurowski era aezat ndrtul unui birou de duroplast imens i extrem de ordonat. n dreapta lui se gsea un interfon, n stnga o cutie cu igri de foi.ntregul perete din spate era acoperit de o uria hart politic a Galaxiei cunoscute. Planetele Duglaari erau reprezentate prin patru sute douzeci de puncte roii, diabolice, dispuse n semilun ntre Confederaia Uman i Galaxie. Planetele Confederaiei Umane, n numr de dou sute douzeci "ba nu, i spuse Palmer, acum erau dou sute nousprezece" alctuiau o eclips de punctioare aurii, parial cuprinse ntre coarnele semilunii roii.nspre captul mai ndeprtat al eclipsei, la margine, aprea o sfer mare, de un verde strlucitor, care domina ntreaga hart. Pentru o fptur omeneasc, indiferent de planeta pe care se nscuse, aceast bogat culoare verde nu putea nsemna dect un singur lucru: misterioasa, pecetluita, ancestrala vatr a rasei umane, Fortreaa Sol.Faa btrn, ridat, a lui Kurowski se ncrei ntr-un zmbet sardonic n timp ce-l urmrea pe Palmer cercetnd harta. Nimic nu-i putea mpiedica starea de reverie n care se cufunda ori de cte ori ceva i amintea de Fortreaa Sol. Acesta era unul dintre motivele existenei acelei hri; cu harta n spatele lui, Kurowski putea absorbi o parte din respectul pe care Sol l inspira privitorilor. mi pare ru, domnule Comandant Suprem, rosti Palmer salutndu-l. nelegei...Marealul Kurowski ncuviin din capul lui mare, ncununat de o coam alb. tiu, domnule comandant, tiu. Raiunea pentru care pstrez aceast hart este aceea c-mi ine treaz n minte Fortreaa Sol. Socotesc c n zilele noastre prea mult lume uit de "Fgduin".i fcu semn lui Palmer s ia loc ntr-un fotoliu neconfortabil din faa biroului.Palmer se aez, fr s-i fi dezlipit nc privirile de la hart. i aduse aminte de faptul c Marealul Kurowski era un om credincios, primul Comandant Suprem credincios din ultimii zece ani, aa se spunea. Ei bine, domnule comandant Palmer, i se adres Marealul pe un ton tios, povestete-mi despre Sylvanna.Palmer i nvinse impulsul de a-i feri privirea, i se strdui s se uite drept n ochii albatri, reci, ai Marealului. Nu-i mare lucru de povestit. Am pierdut sistemul Sylvanna i douzeci i opt de nave. Am distrus optsprezece nave Duglaari. Nu am de ce s m scuz, domnule Comandant. Am fost, ca de obicei, n inferioritate numeric i, tot ca de obicei, am fost forai s ne retragem.Kurowski zmbi silit. Linitete-te, domnule comandant. Nu te trag la rspundere. Gndete-te, omule, dac printr-un miracol izbuteai s pstrezi sistemul, ai fi fost ridicat pe loc la rangul de Mareal, i s-ar fi atribuit Medalia de Onoare a Confederaiei i, probabil, ai fi fost numit Comandant Suprem n locul meu. n aptesprezece ani noi nu am repurtat nc nici o victorie, i dac am destitui comandantul de flot ori de cte ori pierdem o btlie, n-am mai fi avut nici unul pn acum.Palmer se foi n fotoliul cu speteaz tare. Domnule Comandant, ncepu el, aa cum v-am mai spus i alt dat, cred c am avea mai multe anse dac nu ne-am baza n asemenea msur pe calculele computericeti. S lum exemplul Sylvannei. La nceputul luptei, am izbutit s-i nghesuim pe Doogi n astru. Dac a fi avut libertatea de a sparge formaia i de a ataca direct nava-computer a Doogilor cu, s spunem, jumtate din forele mele, ar fi existat posibilitatea de a o distruge, i atunci am fi deinut nc Sylvanna, n loc s... Nu fi copil, domnule comandant, rspunse Kurowski oftnd. tii la fel de bine ca i mine c nici mcar eu nu mi-a putea permite vreodat s ncalc "recomandarea" Centrului de Computerizare. Nici mie nu-mi place acest lucru, dar nici nalii Mareali nu sunt scutii de Curtea Marial. Dar, domnule Comandant, pn i Centrul de Computerizare recunoate c, dup cele mai optimiste estimri, ntr-un secol i jumtate vom pierde definitiv rzboiul i Doogii ne vor desfiina total. Aa nct ce avem de pierdut? Nu crezi n Fgduin? ntreb Kurowski.Palmer ddu s biguie rspunsul convenional. Dar ceva l fcu s-i reteze vorba. Domnule Comandant Suprem, mi ngduii s v dau un rspuns sincer? tiu c dumneavoastr suntei un credincios i v rog s nu o luai ca o lips de respect... adic... Haide, vorbete, d-i drumul, ltr Kurowski. Ai dreptul la prerile dumitale personale i, fir-ar s fie, eu am obligaia s i le ascult. Bine, domnule. Adevrul este c eu nu cred. n fond, de aproape dou sute i aptezeci de ani noi nu am mai primit cel mai mic semn din Fortreaa Sol. Cred c Fgduina nu a fost dect o cale de a acoperi laitatea celor din Sol cnd s-au retras din rzboi. Nu cred n armele lor secrete pn cnd nu le vd. Dac, ntr-adevr, nu ne-au abandonat n minile Doogilor, de ce nu fac nici o micare? De ce in sistemul Sol complet ferecat n faa noastr? De unde s tim c nu au czut la nvoial cu Doogii? La nvoial? Cu cine? Cu Doogii? Da, domnule Comandant Suprem. De ce nu? Doogii au putut accepta s lase n pace Fortreaa Sol i, n schimb, aceasta s-a retras din rzboi, rmnnd opac fa de orice contact interstelar. Ne-au aruncat n gura leului, ca s-i salveze pielea lor. Domnule comandant, ai stat vreodat de vorb cu un Doog? Nu, domnule. Ei bine, dac ai fi stat de vorb ai fi neles c ceea ce sugerezi dumneata e cu totul neplauzibil. Doogii au pornit acest rzboi urmrind un unic obiectiv: strpirea total a rasei umane. Pn la cea din urm planet. Pn la cel din urm om. Doogii... m rog, s-ar putea s se nmuleasc pe aceleai ci ca i noi, s-ar putea s respire acelai aer i s necesite aceleai grade de temperatur pentru a vieui, ns gndirea lor funcioneaz pe baza unor premise total diferite. Pentru ei, n univers nu exist dect dou tipuri de organisme: Duglaari i vermina. Vermina suntem noi. Crezi c ar cdea vreodat la nvoial cu gndacii? Dac n trei sute de ani am nvat mcar un singur lucru, acesta este c nu-i chip s negociezi cu Doogii. Atunci de ce s-a retras Sol din rzboi? Dac ntr-adevr i ei sunt pndii de exterminare, de ce nu lupt? De ce ne-au prsit i nu ne-au lsat dect nite vorbe goale? "Ne vom ntoarce i vom dura pentru Om o fortrea n propriul lui sistem, o redut inexpugnabil care, la momentul potrivit, i va trimite otile s distrug fora Duglaari complet i pentru totdeauna." Pn i limbajul acestei Fgduine sun fals. Desigur, au durat o fortrea, dar nu pentru Om, ci numai pentru Solarieni.Kurowski nl din umeri. Eu nu cunosc toate rspunsurile, urm el. Cine le cunoate? Tot ce tiu este c la treizeci de ani dup nceperea rzboiului, pe Pmnt a izbucnit o revoluie fulger. Nici mcar nu tiu ce urmreau revoluionarii, att de repede s-a consumat totul. Conductorul revoluiei era MacDay i nu cunoatem despre el dect c toi cei care l-au ntlnit erau nspimntai i nu reueau s-i neleag limpede motivaiile. El a determinat retragerea planetei Sol din rzboi, a proclamat Fgduina, a nchis definitiv sistemul Sol, i de aproape trei sute de ani nu am mai auzit nimic de ei. Din cte vd eu, nu exist dect dou alternative. Ori crezi n Fgduin i atunci nutreti sperana c ntr-o bun zi, ntr-un anumit fel, cursul rzboiului va lua o ntorstur decisiv, ori nu vezi n Fgduin dect o nsuire de vorbe goale, n care caz trebuie s te resemnezi cu ideea stingerii rasei umane prin mijlocirea Doogilor, ntruct toate computerele ne asigur c nu putem ctiga rzboiul. Majoritatea oamenilor prefer s spere dect s se resemneze. Domnule Comandant Suprem, ntreb Palmer cu glas domol, credei ntr-adevr c Duglaari sunt mai buni dect noi? Sub nici un chip! url Kurowski. Este vorba doar de o chestiune de matematic. Acum trei sute de ani, cnd cele dou rase ale noastre s-au ntlnit pentru prima oar. Oamenii deineau dou sute cincizeci i opt de sisteme, iar Doogii trei sute aizeci. Oamenii efectuau cltorii interstelare de o sut treizeci i unu de ani; Doogii aveau nave interplanetare de aproape trei secole. Numeric, existau o sut de miliarde de Oameni i dou sute de miliarde de Duglaari, Erau o ras mai veche, mai numeroas, i aveau un mare avans fa de noi. Dar asta nu nseamn c sunt mai buni dect noi, domnule comandant. Nu vreau s mai aud asemenea cuvinte! Orice Om individual poate face fa n orice privin unui Doog individual. Ei au avut doar ansa de a se fi dezvoltat naintea noastr. Asta-i tot au avut noroc, mai multe planete, mai multe nave, mai muli membri. i Sol a neles foarte repede acest lucru, nu-i aa? ntreb Palmer cu amrciune. i-au dat seama c, dintre toate sistemele Umane, ei sunt plasai la cea mai mare distan de Doogi. Aadar i-au spus c noi ceilali am putea s-i inem pe Doogi departe de ei, timp de cteva secole, punnd n joc planetele noastre, navele noastre, sngele nostru, n timp ce ei se odihnesc pe ezutul lor gras, i se roag cucernic pentru svrirea unui miracol. Domnule comandant, i rspunse Kurowski cu viclenie, tim cu toii c rzboiul acesta e numai o aciune menit s trag de timp, dar avem datoria s credem c Sol pregtete ceva. Dac n-am crede acest lucru, ar trebui s ne ntindem pe jos i s murim. Noi...Interfonul bzi insistent. Fir-ar s fie, bombni Kurowski i ridic receptorul.Palmer urmri faa naltului Mareal care trecuse de la o expresie de agasare la una de uluire n faa a ceva ce prea mai mult dect uimitor.Aproape ncremenit, Kurowski ls receptorul n furc. Domnule Comandant Suprem...? M-a chemat Comandantul de Detectare, murmur Kurowski cu o voce rguit. Au detectat o nav strin a ieit din Spaiul-Staz, trecnd pe lng orbita Olympiei TX. Nu e o nav a noastr... Duglaari? O singur nav Duglaari s atace Olympia? Nu-i nici Duglaari. S-a stabilit contactul cu cpitanul navei...naltul Mareal i roti scaunul i se uit scruttor la harta din spatele lui. Nava pretinde c vine din Fortreaa Sol.

Sistemul Olympia, fiind centrul motor, inima aprrii militare a Confederaiei Umane, era strjuit de trei flote, fiecare dintre ele alctuit dintr-o sut de nave. n plus, fiecare dintre cele trei planete locuite ale sistemului era protejat de roiuri de nave intrasistemice. i mai mult, Olympia III era o vast garnizoan, coninnd cea mai mare concentrare de trupe din Confederaie.Un atac Duglaari asupra Olympiei ar fi fost de neconceput, cel puin n stadiul actual al rzboiului. Ar fi nsemnat o ncercare de sinucidere, ori Doogii erau prea metodici i calculai pentru asemenea aciuni.Cu toate acestea, Comandamentul Militar Uman nu avea de gnd s ia de bun declaraia navei strine c ar aparine Fortreei Soi. Era posibil ca totul s fie o mainaie, un truc al Doogilor. De trei secole, nimeni nu mai vzuse o nav Solarian, nimeni nu auzise glasul vreunui Solarian, i orict ar fi fost de improbabil ca nava s aparin Doogilor, era mult mai improbabil s fi venit ntr-adevr din Sol. Era ca i cum cpitanul navei ar fi anunat placid c el e Mesia, Isus, Mahomed i Buddha, toi trei amestecai ntr-un ambalaj frumos.ntr-adevr, pentru cei mai muli din Confederaia Uman. Fortreaa Sol simboliza cam aa ceva. Omenirea era o ras sortit pieirii, cu singurul avantaj de a fi contient de acest lucru. Deceniu dup deceniu, numrul sistemelor planetare deinute de Oameni se mpuinase, iar dimensiunile Imperiului Duglaari se dilataser. Cifra navelor Duglaari era cu o treime mai mare, iar populaia aproape dubl, Computerele lor erau mai eficiente i mai numeroase; i ei erau stpnii cu toii de un impuls maniac de a-i distruge total adversarii, adic rasa uman.Oamenii nu aveau dect o unic speran, orict de zadarnic i de superstiioas ar fi fost aceasta: Fortreaa Sol.Sol rmnea singurul factor necunoscut n estura atent urzit a rzboiului Umanitate-Duglaari. Dincolo de zidul de nave i de mine care distrugeau orice ar fi ncercat s se apropie de orbita planetei Pluton, se putea construi orice o arm care ar putea drma ntregul sistem solar ca pe nite psri de lut, ziceau unii; un impenetrabil scut de invulnerabilitate, erau de prere alii; o incredibil armat de nave robot; bombe de conversie; un virus mortal pentru Doogi i inofensiv pentru oameni catalogul nu cunotea alte limite dect cele ale imaginaiei unor oameni frustrai, ncercnd s-i nchipuie toate tipurile de superarme.i acum, dup dou sute aptezeci de ani, ostile din Fortreaa Sol i sprseser n sfrit izolarea i trimiseser... o singur nav?Comandamentul Militar Uman nu-i asuma riscuri. Nava Solarian fusese escortat pe tot parcursul drumului pn la Olimpia III de aizeci de nave de rzboi cu echipaje narmate pn n dini i gata s trag la cea mai mic bnuial de nelciune.n momentul n care nava ateriz n spaiul portului din afara zidului de sud al Oraului Pentagon, fu nconjurat pe dat de o divizie de trupe, incluznd douzeci de tancuri i chiar trei greoaie tunuri de laser, portabile.naltul Mareal Kurowski i atepta pe Solarieni n captul mai ndeprtat al cordonului de ostai narmai, a cror prezen era numai parial ceremonial. Kurowski era flancat de eful Centrului de Computerizare, Lauris Maizel, i de Gaston K'nala, Comandantul Aprrii Sistemice. Imediat n spatele acestora se gseau opt comandani ai Teatrelor de Lupt, iar ndrtul acestora, cei apte comandani de flot care se nimeriser a fi n acel moment n sistemul Olympia, printre care se numra i Palmer.ntreaga scen avea o not pe care Palmer nu se putea mpiedica s-o gseasc scandalos de amuzant. n spatele lui se nla titanica mas a Oraului Pentagon, n faa lui kilometri de ostai n salopete verzui, tancuri, tunuri cu laser... i toat aceast desfurare militar nconjura doar o foarte mic nav, colorat n verdele luminos al Fortreei Sol.Palmer gndea c orice ar fi ieit din acea nav nu putea duce dect la o ridicol dezumflare a ntregii tensiuni.i apoi se deschise o u i ieir afar ase Solarieni,Trupele militare prur strbtute de un tremur imperceptibil. Demnitarii aflai de fa prur s se moaie, naltul Mareal Kurowski i umezi buzele cu limba.Palmer avu o senzaie de... altceva. Solarienii erau nvluii de o aur care se fcea simit pe dat, dei ar fi fost imposibil de definit. Preau a fi ase fpturi omeneti obinuite, trei brbai i trei femei. Dou dintre femei blonda pieptoas i rocata nalt, mldioas ca o trestie erau frapante, dar nu ntr-un chip anormal. A treia era o fat uric, cu un pr de culoarea oarecelui. Doi dintre brbai aveau de asemenea nfiri foarte obinuite: unul era subire, scund, cu pr nisipiu; al doilea arta mai brun, mai ndesat, i avea o musta subire neagr. Cel de-al treilea brbat era mai impresionant; nalt, bine cldit, cu ochi imeni de un verde strlucitor, adncii pe sub nite sprncene stufoase, i o gur mare expresiv dar nfiarea lui nu avea nimic supranormal.Erau mbrcai n tunici verzi, simple; brbaii purtau cizme joase, femeile, sandale. Tunicile brbailor erau largi, ale femeilor destul de strnse pe corp nct s le fac interesante, dar nu i de prost gust. Totul, toate detaliile majore sau minore din nfiarea Solarienilor erau perfect obinuite.Cu excepia efectului de ansamblu.Se micau de parc erau stpnii universului pe care-l moteniser ntmpltor cu cteva generaii n urm. Zmbeau n timp ce priveau desfurarea de fore militare din faa lor, de parc-ar fi fost vorba de performana unor maimue bine dresate. Grupul de Solarieni radia o calm ncredere n sine, care ns nu era arogan.Pornir agale spre frontul de comandani dar nsi micrile lor degajate preau s transmit ntreaga for a unei parade militare. Sunt naltul Mareal Luke Kurowski, Comandantul Coordonator ef al Comandamentului Militar Uman Unificat, rosti Kurowski foarte eapn i stingherit.Solarianul cu ochii mari verzi privi cu o umbr de zmbet pe buzele-i pine. Pe mine m cheam Lingo. Dirk Lingo. Suntei cpitanul navei? ntreb Kurowski. Deinei comanda?Lui Palmer ntrebarea i se pru absurd. Omul numit Lingo radia autoritate aa cum o stea radiaz lumina. Eu sunt comandantul, rspunse Lingo, i cuvntul rsun ca un titlu. Aceasta este Robin Morel, spuse pe un ton de conversaie, zmbind ctre tnra rocat. Fran Shannon, urm el fluturndu-i mna n direcia fetei cu pr de culoarea oarecelui. Raul Ortega, continu Lingo artnd cu capul spre brbatul cu mustaa neagr. Iar acetia sunt Max Bergstrom i Linda Dortin, ncheie el, adresnd fetei blonde i brbatului cu pr nisipiu un fel de semnal criptic, rezultat din micarea sprncenelor.Max Bergstrom i Linda Dortin i plimbar ncet privirile asupra grupului oficial, ntr-un straniu unison, de parc ar fi descifrat un limbaj secret ntiprit pe frunile oamenilor. Palmer deslui un soi de stingherit nedumerire inundnd ca un val feele celor din grupul oficial cnd privirile Solarienilor trecur asupra lor.Dup care cei doi se uitar fix la el. Observ c ambele perechi de ochi erau virtual identice ochi mari, calmi, cprui, cu minuscule pete de albastru n iris. Simi o ciudat tensiune n creier. Apoi, ceva din capul lui pru s izbucneasc ntr-un rs cald, dup care un fluid senzual i languros i dezmierd mintea, ca mna unei femei care mngie o pisicu...Cei doi Solarieni i ntoarser plivirile de la el i senzaia se evapor. Bu... Bun sosit n Olympia se blbi Kurowski cu o min buimac. Mulumim, rspunse Lingo nlndu-i ochii ctre carcasa masiv a Pentagonului, cu un zmbet uscat. Acest... hm... edificiu este foarte impresionant. Un monument reprezentativ... hm... pentru o anumit mentalitate. Noi nu avem nimic asemntor n sistemul Sol.Nu suna deloc ca un compliment. Pot s v ntreb de ce ai venit acum, dup trei secole de izolare? rosti Kurowski care-i redobndise ceva din nepenirea-i marial. De bun seam nu ca s ne oferii prerile dumneavoastr despre arhitectur.Lingo rse. Un rs adnc, muzical, dar plin de tlcuri complicate i nelinititoare. De ce credei c am venit? Ca s ctigm rzboiul, firete. Ca s ctigai rzboiul? ngn Kurowski cu ndoial. Doar voi ase? Doar noi ase. i v ateptai s nghit asemenea gogoa, se roi Marealul Kurowski. Dup trei secole n care n-ai micat un deget, dup trei secole n care ne-ai lsat la discreia Doogilor, dup trei secole de... Sol are tupeul s trimit ase oameni care s nvee Confederaia cum trebuie s lupte? ase... Domnule Mareal Kurowski, l ntrerupse Lingo, n momentul de fa suntei nvingtori? Din moment ce nu suntei, orice schimbare n-ar putea dect s v sporeasc ansele. i ce ne propunei s facem? Avem un plan. i avem i mijloacele de a-l pune n aplicare. Sau, a spune mai curnd c noi suntem mijloacele de punere n aplicare. i care este acest plan?Dirk Lingo i adres un zmbet dezarmant: Bnuiesc, spuse el, c exist i locuri mai nimerite pentru a discuta asemenea chestiuni dect stnd n picioare pe o pist de aterizare. De asemeni, chestiunea va trebui decis de instana dumneavoastr cea mai nalt... Exist vreun Consiliu, vreun Comitet Executiv, sau...? A putea s convoc Adunarea General a Comandanilor, suger Kurowski nciudat. N-ar fi ru. Intrm?Fr s atepte un rspuns, Lingo se ntoarse cu spatele spre Kurowski i se ndrept spre intrarea n Oraul Pentagon, cu ceilali Solarieni n urma lui. Nu-i ddu osteneala s priveasc ndrt pentru a se asigura dac naltul Mareal i grupul oficial l urmeaz.Dar l urmau.Palmer i ceilali ofieri mai mruni se ineau dup ei, nvluii parc ntr-un fel de cea, aa cum Kurowski se inea dup Lingo i ai lui.Ca ofier junior, aspirnd la un rang mai nalt, Palmer tia s recunoasc o performan de virtuozi. n cele cteva minute de conversaie superficial. Dirk Lingo, dei nu avusese nimic i pe nimeni care s-l susin, reuise s se situeze cel puin la nivel de egalitate cu Kurowski. i o fcuse ca i cum i se cuvenea n mod firesc, ca i cum ar fi fost lucrul cel mai natural din univers pentru un Solarian necunoscut s-l trateze pe Comandantul Coordonator ef al Forelor Militare Unificate din ntreaga Confederaie ca pe... ca pe un comandant de flot junior.

III

SALA Adunrii Generale a Comandanilor (camera 173) arta impresionant. Tavanul era o replic uria a hrii de pe zidul biroului lui Kurowski. Un perete ntreg era drapat cu un imens steag al Confederaiei o stea galben n cinci coluri, un cmp albastru. O imens mas din duroplast, n form de semilun, cu sectoare distincte i cu un ecran vizual ncastrat, ocupa cea mai mare parte din ncpere.naltul Mareal Kurowski era aezat n centrul geometric al mesei. De o parte i de alta a lui, plasai n ierarhie descendent pn la capetele mesei, se gseau eful Centrului de computerizare. eful Informaiilor, Prim Ofierul Logistic, eful Departamentului de Psihologie a Rzboiului, Coordonatorul Civil i cei opt comandani ai Teatrelor de Lupt, nici unul dintre ei sub gradul de general plin.Nici unul, cu excepia comandantului Jay Palmer, care sttea nervos pe marginea unui scaun la captul din extrema stng a mesei o poziie lipsit de orice nsemntate din punct de vedere al protocolului i care ncerca, nuc, s-i dea seama ce caut un comandant oarecare de flot ntr-o companie att de ameitoare.Singurul lucru pe care-l tia era c prezena sa, ca i nsi adunarea, se datora lui Dirk Lingo...Cnd Solarienii i grupul oficial ptrunseser n Oraul Pentagon. Palmer, aflat respectuos n urma tabilor care, la rndul lor, i urmaser confuz pe Solarieni, l vzuse pe Lingo oprindu-se ntorcndu-se i spunndu-i ceva lui Kurowski. Judecnd dup expresia feei naltului Mareal, ceea ce-i spusese Solarianul l exasperase, de aceea Palmer se simise foarte stnjenit cnd naltul Mareal i fcu semn s se apropie. Vi-l prezint pe Comandantul de Flot Palmer, i se adres Kurowski lui Lingo, ignorndu-l deliberat pe Palmer i evitnd s i-l prezinte pe Solarian. Bun ziua, domnule Comandant Palmer, i spuse Lingo cu amabilitate. mi pare ru pentru flota dumneavoastr.Palmer tresri. Nu era caracteristic pentru Kurowski s vorbeasc necontrolat despre o nfrngere recent unei persoane att de ndoielnice ca Lingo.Dar n clipa aceea i ddu seama c naltul Mareal era cel puin tot att de derutat ca i el. Domnul Lingo a dorit s te cunoasc, adug Kurowski cu repeziciune, vrnd s nlture misterioasa nclcare a normelor de securitate. Nu am cea mai vag idee pentru ce... Am gndit c ar fi o idee bun s cunosc un ofier de front, rspunse Lingo. Pe cineva sub gradul de general i care tocmai s-a ntors de pe cmpul de lupt... De unde naiba tii acest lucru? explod n cele din urm Kurowski. Doar n-ai putut... S zicem c am ghicit, rspunse Lingo cu o nlare din umeri. Important este c socotesc necesar ca un ofier reprezentativ de pe cmpul de lupt s ia parte la Adunarea General a Comandanilor, iar comandantul Palmer e la fel de bun ca oricare altul. Exclus! rpi Kurowski. Nici un ofier sub rangul de general nu poate s ia vreodat parte la Adunarea General a Comandanilor. Este mpotriva... Nici eu nu am rangul de general, spuse Lingo cu o und de rceal n glas. i nici prietenii mei. Asta nseamn c trebuie s revocm adunarea? Bineneles c nu. E cu totul altceva. Dumneavoastr nu suntei subordonat disciplinei Confederaiei. Dar comandantul Palmer este. Nici un ofier tnr... Comandantul Palmer va lua parte la adunare, sublinie Lingo foarte calm. Altminteri, adunarea nu va avea loc.n glasul lui rsuna o not de calm, ncreztoare finalitate, nu tocmai arogant. Dar... mormi Kurowski, evident cutnd o cale de a da napoi graios, fr s par c o face sub presiune. Dac credei c e mai uor pentru dumneavoastr, domnule Mareal, relu Lingo zmbind i cu un glas care-i recptase cldura, considerai-l pe comandantul Palmer drept musafirul meu la adunare. Acest lucru o s v satisfac necesitatea dumneavoastr de protocol. Foarte bine, rspunse Kurowski nepat. Comandant Palmer, eti liber pn la nceputul adunrii.Cnd Palmer salut i se ntoarse s plece. Lingo se uit fix la el, timp de un moment ngheat. Ochii mari, verzi, ai Solarianului preau s rd la o glum tiut numai de el. n cele din urm, Lingo i adres un zmbet cam strmb i un aproape imperceptibil semn cu ochiul. N-ar fi putut spune de ce, dar aceast privire i evoc lui Palmer strania, calma expresie din ochii lui Max Bergstrom i ai Lindei Dortin n acel scurt moment de pe pista de aterizare, cnd privirile lor se lsaser asupr-i.i acum, stnd n Sala Adunrii Generale a Comandanilor, gndurile i se ntoarser din nou la acel bizar moment de pe pista de aterizare, cnd simise cum mintea lui era pus la ncercare, ndrtul a dou perechi de ochi cprui, calmi. Probabil c n acest fel aflase Lingo despre Sylvanna. i spuse brusc Palmer. Un soi de telepatie.Era convins, gnd care-l stnjenea, c motivul real al insistenei lui Lingo cu privire la prezena lui era legat de acel moment fugitiv de ncercare mental.Palmer avea senzaia c era folosit ca o unealt, ceea ce nu-i plcea deloc. Se uit stingherit la cele ase scaune cu speteaz tare, aezate n curbura interioar a masei, care-i ateptau pe Solarieni.n cele din urm, Kurowski fcu un semn cu capul ctre Adunarea Comandanilor i aps pe butonul interfonului din faa lui, dnd astfel semnalul c Solarienii puteau fi chemai nuntru. Toi cei de fa se ridicar n picioare, nu n semn de respect fa de Solarieni, ci pentru ca ei s se poat reaeza primii, stabilindu-i astfel prioritatea fa de grupul lui Lingo.Solarienii pir n sal cu aerul lor deja familiar de degajat arogan. Lingo arunc o privire grupului oficial aflat n picioare. n ochii lui prea s licreasc un tainic amuzament. Apoi, nainte ca Marealul Kurowski s fi putut rosti un cuvnt, Lingo se aez brusc. Ceilali cinci i urmar exemplul.Un lung i derutant moment, Adunarea continu s rmn n picioare. De ce nu luai loc, domnilor? spuse Lingo cu amabilitate, artnd cu un gest neglijent spre scaune.Palmer i nbui, brbtete, un hohot de rs. Era prea de tot! Lingo i afirmase din nou supremaia, i cu atta uurin!Kurowski roi cnd se aez greoi. Cred c primul punct al ordinii de zi ar trebui s-l constituie un sumar raport asupra stadiului actual al rzboiului, pentru a-i pune n tem pe prietenii notri Solarieni, spuse el, ncercnd s redobndeasc iniiativa. n fond, au fost n afar atta amar de vreme. Dac vei binevoi s privii pe tavan, deasupra capetelor dumneavoastr, vei vedea o hart politic a Galaxiei cunoscute, pe care planetele Duglaari apar n rou, cele Umane... Cunoatem aceste hri, i tie vorba Lingo. Continuai v rog.Kurowski i pierdu pentru o clip stpnirea de sine i-i arunc lui Lingo o privire ucigtoare. Pe urm i recpt controlul. Foarte bine. Dup cum vedei, Doogii dein aproximativ cte patru sisteme la fiecare trei ale noastre. Au un avantaj similar n ce privete navale i personalul. ndeajuns nct s pierdem rzboiul cele mai recente calcule ale computerelor arat c nu vom putea rezista mai mult de un secol perioad n care nu vor fi n stare s ne dea o lovitur final, decisiv. E un rzboi de mcinare, lent, metodic, logic, aa cum sunt i Doogii. E... Toate astea in de istoria antic, domnule Mareal, l repezi Lingo. Asemenea informaii nu ne sunt de folos ntruct nu duc dect la aceeai concluzie, i anume c pierdem rzboiul. i din aceleai motive l tot pierdei de trei secole ncoace. mi ngduii s v sugerez c am putea economisi cu toii un timp considerabil dac l-am lsa pe Raul s v pun doar cteva ntrebri, Raul e maestrul nostru de jocuri, Ce e? Maestru de jocuri, rspunse Lingo zmbind. M rog, s spunem, de dragul simplificrii, c acesta e termenul nostru pentru strateg. Raul?Palmer se simi din nou invadat de admiraie i invidie.Lingo smulsese din mna lui Kurowski controlul asupra adunrii i-l zvrlise n poala negriciosului cu musta, fr s fi ridicat mcar o singur dat vocea. n ordine, Dirk, rspunse Raul Ortega cu vioiciune. Cred c sunt necesare doar trei ntrebri. Prima: Cine plnuiete ansamblul strategiei n Confederaia Uman? Eu sunt Comandantul ef, rspunse Kurowski nepat. Eu... Un moment, domnule Mareal Kurowski, l ntrerupse Maizel, eful Centrului de Computerizare. Cred c ar fi corect s artm c Centrul de Comand al Computerelor din Olympia IV computerizeaz ntreaga strategie a rzboiului. Deci strategia continu s fie controlat de computere? murmur Ortega cu vdit neplcere. Bineneles, rspunse Maizel. Doogii au un avantaj asupra noastr n numrul planetelor i al navelor. De aceea trebuie s folosim cu maximum de eficien cel puin resursele care ne-au rmas, ceea ce nseamn un strict control computericesc asupra aspectelor rzboiului.Ortega pufni pe nri. n decurs de trei secole n-au nvat nimic! spuse el adresndu-se lui Lingo. MacDay avea dreptate. i acum ntrebarea a doua, urm el ntorcndu-se spre Maizel i Kurowski. i calculele computerelor arat c, chiar printr-o folosire de sut la sut a tuturor resurselor, tot Duglaari vor ctiga rzboiul? V-am mai spus-o, i-o trnti Kurowski, Atunci de ce naiba continuai s folosii computerele n conducerea rzboiului?Palmer simea c-i vine s sar n sus i s urle de bucurie i i ddu seama c i Kurowski era la fel de mulumit. Ortega comprimase toate simmintele neexprimate ale comandanilor militari ntr-o singur ntrebare a creia nu i se putea rspunde. Dac toate computerele v spun c oricum trebuie s pierdei, de ce s nu mizai totul pe o singur carte? continu Ortega.Dar Maizel avea un rspuns pregtit, vechiul, enervantul rspuns clasic: Pentru c, folosindu-ne toate resursele cu maxim eficien, ceea ce nu poate fi realizat dect prin controlul computerelor, vom reui mcar s prelungim rzboiul ct mai mult posibil, sporind astfel ansele de inventare a unei noi arme care s compenseze inerenta superioritate numeric a Doogilor i... Cu alte cuvinte, l ntrerupse Ortega, cu ct struul i ngroap mai mult timp capul n nisip, cu att are mai multe anse de supravieuire?Lingo zmbi cu mrinimie. V rog s-l scuzai pe Raul, interveni el. Ca toi maetrii de jocuri, e nclinat s reduc situaiile la termenii cei mai simpli cu putin. Ceea ce duce uneori la o penibil duritate. Oricum, ns, trebuie s subliniez c, n esen, aprecierile lui sunt juste. Nu v-ai gndit niciodat s abandonai computerele i s ncercai o aciune mai cuteztoare dect ar putea concepe o simpl main? Adic s ncercm s ne sinucidem? rspunse Maizel cu dispre. Numai computerele ne ajut s ne ferim de Doogi. i ce-ar fi dac ai mai merge i pe ghicite? suger Ortega. V-ai pierdut minile? ip Maizel.Lingo i Ortega i adresar cte un oftat resemnat. Bine, murmur cel din urm, ar fi meritat s ncercai mcar. Ai venit s ne ntiinai c nu putem ctiga rzboiul? se or Kurowski. sta-i rezultatul celor trei secole de izolare ale voastre? Ai venit aici pur i simplu ca s ne aruncai... Categoric, nu, l liniti Lingo. De fapt, v-am adus ceea ce ateptai voi n chip att de iraional arma secret, factorul care o s ntoarc pe dat mersul rzboiului... Da? ntreb Kurowski strduindu-se, evident, s rein cu disperare puinul care-i mai rmsese din ncrederea lui n Fgduin. i ce este aceast arm? Noi, rspunse Lingo, surznd placid. Voi?Lingo fcu un gest ctre Max Bergstrom i Linda Dortin. Gndii, ncepu Bergstrom pe o voce plat, monoton, c Solarienii, n izolarea lor, au esut doar iluzii de grandoare. V spunei c poate comandantul Palmer a avut dreptate c e posibil ca Fgduina s nu fi fost dect o minciun menit s le acopere laitatea... De unde tii acest lucru? ntreb Kurowski cu rsuflarea tiat. Nimeni nu a ascultat discuia noastr, n afar de Palmer i de mine. Gndii, prelu calm Linda Dortin spusele lui Bergstrom, c pentru noi e cu neputin s cunoatem o discuie particular care a avut loc n timp ce ne aflam nc n spaiu. V spunei c singurul mod care ne-ar putea furniza aceste informaii ar fi acela de a v citi gndurile... C numai telepatitii pot face ceea ce facem noi... i de bun seam avei dreptate, interveni Lingo, Suntei... suntei telepatiti? Nu toi... numai Linda i Max. i noi ceilali avem Talentele noastre, dar ar fi inutil s folosim mai mult de doi telepatiti ntr-un Grup. Asta-i arma voastr secret? ntreb Kurowski. Telepatia? S-ar putea s-i aib avantajele ei, dar cum i putem nvinge pe Doogi prin telepatie? Asta-i numai o parte a armei. Poate c ar fi necesar o demonstraie n continuare... Se hlizi amuzat. Linda... poate c... hm... Comandantul Palmer ne-ar face plcerea s ne ofere un mic dans? Ce? strig Palmer.Dar n acelai moment simi ceva chicotind n capul su. Picioarele ncepur s i se mite singure, fr voia lui. Se i cr pe mas. Iat-l n mijlocul mesei, picioarele sltndu-i ritmic i degetele pocnindu-i ca nite castaniete.Comandantul Jay Palmer ncepu s danseze o giga pe masa de conferin a Adunrii Generale. Oprete-te, Palmer, i ordon s ncetezi! rcni naltul Mareal Kurowski. Nu... nu pot, domnule Mareal... gemu Palmer dansnd frenetic. Nu pot! Destul, porunci Lingo.Brusc, Palmer redeveni el nsui. Buimac, rou ca para focului, cobor i se tr n scaunul lui. Dup cum ai vzut, urm Lingo sec, telepatia implic anumite... m rog, i alte fore n afar de capacitatea de a citi gndurile. Ca n multe alte domenii, comunicarea implic i control. Vrei s spunei c putei nva trupele noastre s foloseasc aceast tehnic? Nu, replic Lingo. Acesta e un Talent pe care sau l ai sau nu. Nu, planul nostru presupune o aciune mult mai direct. Ai vzut cum a fost posibil s ne exercitm controlul asupra comandantului Palmer. Imaginai-v ce-ar fi dac l-am avea pe Kor i pe toi Duglaari sub un control similar. Pe Kor? V propunei s v ducei la Duglaar? ncepei s nelegei. Da, ncep s neleg, se rsti Kurowski. Suntei nebuni! Niciodat n-ai putea ajunge ntregi la Duglaar. Sistemul Dugl este pzit de attea nave, nct nici mcar un microb nu s-ar putea strecura. A iei din Spaiul-Staz i a ptrunde ntr-un sistem solar este o imposibilitate fizic, aa nct ai fi obligai s naintai, prin spatele orbitei planetei celei mai periferice, supunndu-v influenei Frontului de Comand. Nu avei nici o ans. V-ai face ndri nainte de a ptrunde n orbita planetei Dugl VI. Avei dreptate. N-are nici un rost s ncercm a ptrunde cu fora la Kor, replic Lingo. Dar exist o cale de a ajunge la Consiliul nelepilor. i anume? Predm Confederaia Uman n minile Imperiului Duglaar. Ceee? strig la unison ntreaga Adunare General. Linitii-v, domnilor, rse Lingo. N-am de gnd s predau Confederaia de-adevratelea, ci numai s m folosesc de asemenea pretext pentru a obine o audien la Kor. N-or s accepte nici un moment, ripost Kurowski. Pe Doogi nu-i intereseaz negocierile. Unicul lor el este exterminarea noastr total, i n-or s-i bat capul s ofere condiii. Cine vorbete de condiii? A prefera s ne predm necondiionat dect s continum efortul zadarnic al unui rzboi pe care nu-l putem ctiga. E nevoie de eficien. Nici o minte uman nu ar putea gndi un asemenea plan, dar asta-i exact ce-ar face Doogii n locul nostru. Aciunea eficient. Doogii sunt adepii logicii i ai eficienei, i dumneavoastr, domnilor, ar trebui s tii acest lucru dup ce v-ai strduit cu atta srg timp de trei secole s rivalizai cu ei. S-ar putea ca ideea s funcioneze, murmur Kurowski ngndurat. De fapt v gndii c tot ce ai avea de pierdut n asemenea ncercare n-ar fi dect ase Solarieni oricum inutili, interveni Max Bergstrom.Kurowski roi i ncerc s bolboroseasc un protest, dar Lingo i retez vorba: Linitii-v, nu trebuie s v ruinai de asemenea gnd. Este ntr-adevr un risc calculat, i avei dreptate: aici, pentru voi, suntem inutili. Dar mai exist un amnunt suplimentar la care nu v-ai gndit. Va fi nevoie s ne nsoeasc un reprezentant al Adunrii, pentru ca totul s par plauzibil. S zicem... Comandantul ef. Dac v nchipuii c o s-mi risc pielea n aciunea asta nebuneasc... Calmai-v, domnule Mareal Kurowski. M-am ateptat la mpotrivirea dumneavoastr i am o alternativ. De ce s nu trimitei n locul dumneavoastr un ofier tnr, cineva de care Confederaia s-ar putea dispensa mai uor? Desigur, va trebui s-l numii, temporar, Ambasador-Plenipoteniar i s-l ridicai la rangul de general.Kurowski i trecu limba peste buze. V gndii la cineva, ca de pild, un Comandant de Flot? Cineva ca, s zicem, comandantul Palmer? Exact. Stai puin, strig Palmer, eu... Comandant Palmer, taci! ltr Kurowski. General Palmer te numesc Ambasador-Plenipoteniar al Adunrii Generale a Comandanilor i te detaez n misiune pe lng nava Solarian. Dar, domnule Mareal Kurowski... ncepu Palmer. Consider c nu mai e nimic de discutat, interveni Lingo. Suntem cu toii obosii i mine diminea trebuie s ne ndreptm spre sistemul Dugl. Domnule Comandant... hm, domnule General Palmer, te rog s te prezini la nava mine diminea la o mie o sut. Domnilor, v rugm s ne scuzai...Cu aceste cuvinte Lingo i ceilali Solarieni se ridicar i se retraser, ca o familie regal care ncheie o audien.Numai dup ce participanii la Adunare se mprtiar i Palmer rmase singur cu gndurile lui, realiz n ntregime ceea ce fcuse Lingo. i convinsese pe toi prin mijloacele lui speciale. Lingo dominase adunarea de la nceput pn la sfrit. Avusese un control att de deplin asupra tuturor, nct svrise ceea ce nimeni nu mai fusese n stare s fac de trei secole ncoace determinase Adunarea General s ia o iniiativ major far s consulte computerele.i Adunarea General adoptase cu ochii nchii planul Solarienilor. Cci, dac stteai s te gndeti, planul era o absurditate absolut. Chiar dac ar fi ajuns pn la Kor ceea ce era foarte ndoielnic n ciuda tuturor inteniilor lui Lingo, dar chiar dac ar fi putut stabili un control fizic asupra lui Kor, la ce-ar fi dus asta? Ce anume ar putea ei s fac pentru a-l determina pe Kor s schimbe cursul rzboiului fr a se ajunge la determinarea lui? S-l fac s danseze o giga?Nu, Solarienii aveau desigur alt plan. Palmer nu tia despre ce anume era vorba, tia numai c nu-i place.Singurul lucru pe care-l cunotea cu adevrat era c fusese bgat chiar n miezul uneltirilor lor.

Palmer nainta agale pe cmpul de decolare, spre nava Solarian, purtnd pe umr sacul cu mbrcminte i strduindu-se s-i goleasc mintea de orice gnd. Era foarte important s nu se gndeasc la... ce se gsea n sac... pentru c telepatitii Soiarieni i puteau citi gndurile.Kurowski avusese timp s examineze pe ndelete tot ce i se propusese, cnd Palmer se prezentase la el la raport. Desigur, c totul e absurd, i spusese Kurowski, Amndoi suntem contieni c ansele de a ajunge la planeta Dugl sunt extrem de firave. Nu ncerc s te amgesc, Palmer. Dar exist cel puin dou motive pentru care trebuie s-i lsm s fac tot ce vor. n primul rnd, i dumneata ca ofier de campanie ar trebui s apreciezi acest lucru, am i dobndit ceva important. La ce v referii, domnule Mareal? Gndete-te, Palmer, gndete-te! Simplul fapt c Adunarea General a fost de acord s-i lase pe Solarieni s treac imediat la ndeplinirea planului lor de aciune fr s consulte n prealabil Comandamentul Computerelor, n felul sta s-a stabilit un precedent. Chiar dac misiunea eueaz, chiar dac dumneata... hm... n-ai s te mai ntorci, s-ar putea ca pe viitor s avem posibilitatea de a ne dispensa de computerizare. nseamn o posibil ans de a restaura comanda n minile celor care o merit... ofieri de campanie ca dumneata i ca mine, i nu a unor fosile anchilozate ca Maizel. i, desigur, orict de nebunesc ar prea, s-ar putea ca planul Solarienilor s reueasc, n care caz nfrngerea noastr s-ar transforma n victorie. Ce avem de pierdut? Nimic dect un tnr Comandant de Flot, suspinase Palmer cu resemnare. Nu, domnule... nu, Jay, rspunsese Kurowski solemn... i promit un lucru: orice s-ar ntmpla, gradul de general i aparine. Dac te ntorci, vom proceda la o numire oficial, i dac... m rog, dac nu reueti, gradul i va fi decernat postum. Mcar att i datorm. V mulumesc, domnule, rostise Palmer fr entuziasm. Dar eu nu izbutesc s vd ce pot face ntr-adevr Solarienii, chiar dac vor fi n stare s-l in n puterea lor pe Kor. Presupun c-l vor determina pe Kor s dea ordine care vor pricinui mari pierderi forelor Duglaari. E de ia sine neles c dac Doogii ar pierde, s spunem, trei-patru mii de nave, am putea ajunge cel puin pe picior de egalitate cu ei. Ba s-ar putea chiar ca soarta s ne favorizeze pe noi. La urma urmei, n genul sta de rzboaie numrul navelor e cel care conteaz. Dac-a putea, a pune n joc nsui sistemul Olympia pentru a obine distrugerea a trei-patru mii de nave Duglaari. De ce crezi dumneata c Doogii n-au ncercat niciodat un atac asupra Olympiei sau chiar a sistemului Sol? Pentru c sunt prea inteligeni pentru a risca numrul de nave de care ar avea nevoie ca s reueasc. Asta-i drept, rspunsese Palmer. Totui nu vd cum sper Solarienii s ndeplineasc o astfel de misiune, i sunt convins c ar fi o greeal s ne ncredem n ei. S ne ncredem? protestase Kurowski. Cine a vorbit de ncredere? De ce-i nchipui c pun eu la btaie un om att de valoros ca dumneata, ntr-o misiune ca asta? n fond, am fi putut ridica la rangul de general pe orice boboc de locotenent. Dar am nevoie de un om care s poat judeca lucrurile pe moment: Lingo deine comanda aciunii, dar te mputernicesc s o zdrniceti n orice moment vei gsi de cuviin. Dac ai bnuiala c ne trag pe sfoar, te mputernicesc s preiei comanda navei i s ceri ajutor de urgen de la orice nave ale Confederaiei aflate n zon. Dac e nevoie, vei folosi fora, i dac orice alte mijloace dau gre, trebuie s fii pregtit s distrugi nava i, n caz c mprejurrile o cer, s-i sacrifici viaa. Va trebui s fii foarte bine echipat i narmat. i pentru c s-ar putea s fii percheziionat, vreau s te duci cu un sac obinuit de mbrcminte la laboratorul Departamentului de Informaii. Se pricep ei s-i camufleze n sac suficiente arme i explozive nct s poi face fa oricrei urgene.Kurowski se ridicase n picioare i-i ntinsese mna. i doresc succes, domnule General Palmer. Palmer i smuci sacul de mbrcminte mai sus pe umr. Coninea un ntreg arsenal ascuns: explozive, un pistol cu laser, un pistol cu efect de amorire, chiar i o mic bomb neonuclear, camuflat ntr-un aparat de brbierit. Arme mai mici, i suficiente componente pentru a le reconstitui pe cele mari fuseser cusute n manetele, n tivurile, n cptueala hainelor de rezerv pe care i le luase. La o percheziie atent, Solarienii ar fi putut descoperi o parte din arme, dar niciodat pe toate.Nava Solarienilor arta aproape deziluzionant de normal. Era, desigur, mult mai mic dect crucitoarele de rzboi cu care era obinuit Palmer, i era colorat ntr-un verde luminos, dar o cercetare fugitiv i revel obinuitele generatoare proiectoare ale Frontului de Comand i obinuitele antene necesare n Spaiul-Staz, amplasate n spate i n centru. Ua etan se deschise i Dirk Lingo i fcu apariia. Palmer i ntei strdaniile de a-i goli mintea de gnduri n clipa cnd l zri pe Max Bergstrom n spatele lui Lingo. Solarienii coborr o pasarel.Palmer i ajust sacul cu mbrcmintea pe umr i urc prima treapt a pasarelei. Domnule General Palmer, rmi te rog o clip unde eti i se adres Lingo. Max...Palmer porunci minii sale s se goleasc. "Nu te gndi la... i spuse. Nu te gndi la ce se gsete n... Nu! Nu!''Bergstrom l fixa cu privirea lui calm, egal, cpruie. Palmer simea tentaculele examinatoare scormonindu-i periferia minii."Nu te gndi la arme! i porunci. Nu te gndi nici mcar c nu te gndeti la ele... la. la, la, tra la la... Uhuu!" Palmer ncerca s-i umple gndirea contient cu silabe lipsite de noim, care s-i stagneze mintea, n timp ce-l simea pe Bergstrom scormonind blnd dar irezistibil n contiina lui.i simi mintea cuprins de o nedumerire, i i ddu brusc seama c era nedumerirea lui Bergstrom i nu a lui. "Tra la la... Uhuuu... lui!". i repet cu disperare n stratul de suprafa al gndirii.Dar Bergstrom nu se ls nelat de stagnarea de suprafa. Aceasta nu fcu dect s-i ae curiozitatea i Palmer l simi ptrunznd tot mai adnc n mintea lui, scotocind printre amintirile din ziua precedent, aa cum ar rsfoi cineva o enciclopedie. Simi c, fr voia lui, i aduce aminte de ultima discuie cu Kurowski, i se vzu obligat s treac n revist instruciunile ofierului de la Laboratorul Departamentului de Informaii...Apoi calvarul se curm brusc, i i ddu seama c minea lui i aparine din nou.Bergstrom se ntoarse cu un zmbet ctre Lingo. Dirk, numai chiuveta de la buctrie n-a adus-o cu el. Apoi i se adres lui Palmer: Te rog s lai jos sacul. Cuprinde o ntreag colecie de arme grele. Ce tot vorbeti? ncerc Palmer s se apere, fr vlag. Eu... Nu crezi c e o prostie s ndrugi minciuni unui telepatist? rosti Bergstrom, calm. Eu vorbesc despre explozive, pistolul cu laser, pistolul de amorire... Bine, bine! Ai ctigat. Dar d-mi mcar voie s-mi iau nite haine de rezerv, adug repede, deschiznd sacul. La care uniform te gndeti? ntreb Bergstrom rnjind. La cea cu pilulele de gaz cusute n manete, la cea cu piesele armei de foc cusute n cptueal, sau poate la cea cu...?

n ordine, oft Palmer cu resemnare. Ai obinut ce-ai vrut.Zvrli cu dezgust sacul de mbrcminte pe pist, i ncepu s urce pasarela ctre ua etan.Nu era drept! Cam dracu putea cineva s strecoare ceva cnd trebuia s nfrunte un telepatist? se ntreb furios.Dei nu-l mai simea pe Bergstrom scormonindu-i mintea, l vzu rnjind cu gura pn la urechi, Nu fi suprat pe noi, generale, i spuse Lingo dup ce nchise ua etan n urma lor. Nu-i pune la inim. Aveai tot dreptul s te ndoieti de noi i, deci, tot dreptul de a ncerca s aduci clandestin arme la bord. E firesc s nu ai ncredere n noi... i e la fel de firesc ca voi s nu avei ncredere n mine? Exact, rspunse Lingo rznd. Deci ai pierdut acest mic joc prietenesc. Cine tie, poate c vei ctiga partida urmtoare. Nu eti suprat pe noi? Nu sunt suprat, Lingo, rspunse Palmer nlnd din umeri. Vrei s vezi cum pilotm o nav, noi, Solarienii? O s te intereseze. Poate c o s i se par puin nfricotor, dar extrem de interesant. S mergem n cabina de control.Cabina de control nu semna cu nimic din ce vzuse Palmer pn atunci pe o nav. n ncperea emisferic existau patru scaune de pilot, dar dou dintre ele erau false, destinate evident pasagerilor.i celelalte dou abia de preau mai puin simulate. Unul avea n fa un mic panou cu cadrane i instrumente de msurat; al doilea era echipat cu butoane, manete, pedale, i ceea ce ai fi putut jura c e volanul unui vehicul terestru.i asta era tot. Nici ecran de computer, nici tablou de comenzi, nici consol de navigaie, nimic.Fran Shannon era aezat pe scaunul cu cadrane. i adres lui Palmer un zmbet absent. Fran este Edeticul nostru, spuse Lingo, folosind acest cuvnt care pentru Palmer nu avea nici o semnificaie.l invit pe Palmer s ia loc ntr-unul din falsele scaune de pilot, iar el se aez pe scaunul cu manetele de control. Unul dintre Talentele mele mai mici, urm Lingo, este acela de a fi un Sensibil Absolut la Spaiu i Timp. E ceva asemntor cu a avea ureche absolut n muzic. Pot s simt traiectoriile corecte, accelerrile, devierile de curs, i aa mai departe. Sunt mult superior unui computer.Palmer se ghemui n scaun. Vrei s spui c ai de gnd s pilotezi nava manual? ntreb el cu voce pierit. Computerul navei nu dirijeaz decolarea?- Computerul navei? rspunse Lingo cu un rs rsuntor. Nava aceasta nu are nici un computer. Noi am descoperit c ceea ce spuneau cei din vechime e perfect adevrat: mintea omeneasc este cel mai bun computer, cu condiia de a fi bine utilizat. i, desigur, dac deine Talentul pentru munca respectiv. Ori, aa cum i-am spus, pilotajul constituie unul dintre Talentele mele. Aa cum glumeau cei din vechime, pot conduce nava asta i cu fundul pantalonilor.Palmer gemu inaudibil. Vizibilitatea! rosti Lingo, ntorcnd un buton. Lui Palmer i se tie respiraia. ntregul tavan emisferic al cabinei de control deveni o uria panoram deschis. Aveai senzaia c stai cocoat pe un scaun n vrful unui catarg de steag; cerul gol deasupra, cmpul dedesubt. Era de o realitate ameitoare. Te-am avertizat c o s i se par puin nfricotor, i spuse Lingo cu voioie. Bara de decolare! ordon apoi.O linie roie apru pe "cer'', nconjurnd circumferina cabinei, tiat rectangular, la capete, de cte o linie galben. Orizontul artificial i norma de gravitate. Pregtii decolarea.Lingo era aferat cu butoanele de control. Frontul de Comand se gsea n funciune. Nava ncepu s se nale din ce n ce mai repede. Acum Palmer vedea cmpul ndeprtndu-se. Avea impresia c e legat n exteriorul unei nave. Nava se cltina i Palmer tia c o nclinare de trei grade care ar dura mai mult de o secund ar nsemna prbuirea i zdrobirea de sol. De asta era strict necesar ca un computer s dirijeze decolarea.Dar, n mod incredibil. Lingo corecta tangajul chiar n clipa n care se ivea. Era o imposibilitate net, i totui o realiza. Nu se prbuea. Dimpotriv, se nlau i viteza se accelera. Olympia III deveni o curb, apoi un disc, iar ei se aflau n orbit.Stelele notau n jur. S-ar fi zis c ei pluteau direct n spaiu, ntr-un costum spaial. Palmer nchise ochii ca s-i mai tempereze vertijul.Dei n-ar fi vrut. i deschise o clip mai trziu i, spre surprinderea lui, vertijul se risipise. ncepu s guste privelitea. Grila de localizare! ceru Lingo.Liniile roii i galbene fur nlocuite de o gril alb care diviza spaiul n ptrate, fiecare dintre ele reprezentnd un grad al emisferei. S vedem Dugl! ceru Lingo.Fran Shannon scrut fix cmpul de stele, mii i mii de stele roii, verzi, galbene, albastre. Apoi, cu ajutorul unui indicator de pe panou arunc un cerc de lumin roie n jurul unui astru galben, foarte estompat, de lng centrul emisferei. Lingo aps pe un buton i un cerc rou, ceva mai mare, apru n ceea ce Palmer bnuia c ar fi centrul geometric al panoramei emisferice. Destul de aproape pentru acest stadiu al zborului, aprecie Lingo.Apoi manipul controalele i nava i acceler viteza; repede, tot mai repede!Palmer pierdu noiunea timpului. Privelitea stelelor, accelerarea continu a navei aveau un efect hipnotic. Trecur ore i ore, timp n care nava se apropie de viteza luminii. Probabil c aipise, pentru c primul lucru de care-i amintea a fost glasul lui Lingo deteptndu-l. O.K. Am trecut dincolo de Olympia IX. Suntem gata s operm coreciunile finale pentru a intra n Spaiul-Staz. Stai puin, strig Palmer. Nu poi intra n Spaiul-Staz fr direcionarea unui computer.Ar fi fost o nebunie curat. Din fericire, era cu neputin s iei din Spaiul-Staz ntr-un sistem solar presiunea astrului se exercita reinndu-te inexorabil n cmpul de staz pn ce te aflai la o distan sigur de el. Dar era foarte posibil s deschizi un generator al Cmpului de Staz prea aproape de o mas stelar. i n acest caz, nu numai c generatorul ar fi explodat, lsnd vestigiile navei nepenite pe veci n Spaiul-Staz, dar ocul ar fi declanat o nov chiar n astrul respectiv. Din aceast pricin toate sistemele solare, fie Duglaari fie Umane, erau n permanen patrulate pentru c, teoretic, o singur nav sinuciga ar fi putut distruge un ntreg sistem solar. Totui, cel puin n acest stadiu al rzboiului, un astfel de pericol era pur teoretic. O nav pornit ntr-o asemenea misiune ar fi trebuit s se apropie de astrul-victim pe baza Cursei Comandate, i orice nav aflat n Curs Comandat ar fi fost imediat reperat de sistemul patrulelor omniprezente.Dar acum, fr nici o raiune, Lingo urma s expun nsi planeta Olympia primejdiei declanrii unei nove. Ar fi fost demenial s-i asumi asemenea risc gratuit, adic s deschizi un generator fr ca un computer s te asigure c te afli la o distan sntoas de Olympia. Nu-i aminteti rse Lingo. Nava noastr nu are computer. Dar e o treab foarte simpl. Nu am de fcut altceva dect s centrez bine Dugl n cercul rou, care reprezint linia de zbor a navei.Lingo manipul manetele, aps pedalele, roti volanul. Micul cerc rou, avnd n centru steaua galben care era Dugl, ncepu s se apropie de cercul mai mare din centrul panoramei, pe msur ce Lingo ajusta poziia navei n spaiu. Acum atingeau...Dugl aflat n interiorul cercului rou mic, era centrat n cercul rou mai mare, ca ochiul de pe o int de tir."Dar dac Lingo se nal, i spuse Palmer, dac ne aflm prea aproape, atunci Olympia e inta." nchide controalele! ceru Lingo. Treci pe Cmpul de Staz!Palmer i reinu rsuflarea. Brusc, cmpul smluit de stele care era spaiul normal se fcu nevzut, i Palmer se pomeni n amalgamul amorf de culori nvolburate, vibrante, n care se prefcea ntregul univers vizual, datorit timpului distorsionat al Cmpului de Staz. Dar generatorul nu fcuse explozie. Lingo reuise. Se aflaser la o distan corect. Olympia rmsese ntreag i teafr.Iar ei erau n drum spre Duglaar!

IV

EI, GENERALE PALMER, i se adres Lingo, dup cum ai vzut generatorul n-a explodat. Suntem nc aici i presupun c i Olympia e la locul ei. Sper c n-a fost vorba doar de un noroc orb, rspunse Palmer morocnos. Dar eu continui s susin c a fost un risc stupid.Lingo cobor de pe scaunul pilotului. Dac ar fi fost ntr-adevr un risc, a fi fost de acord cu dumneata. A pricinui o nov ntr-un astru nu-i un lucru de joac. Dar nu gseti c riscul e egal cnd ncredinezi o asemenea cumplit responsabilitate unui computer, unei simple maini? Noi, Solarienii, avem mai mult ncredere n mintea omeneasc dect n electronic. La urma urmelor, cnd stai s te gndeti, cel mai bun computer nu-i dect o extensie a minii omeneti. sta-i un mod superficial de a privi lucrurile... ncepu Palmer.Dar Lingo i curm spusele cu o fluturare a minii. O s fie o cltorie lung, prietene. Vom avea destul timp s dezbatem chestiunea mai trziu. Aadar, s nu epuizm discuia asta chiar de la bun nceput. Ceilali se gsesc probabil n sala comun. Mie mi-ar prinde bine o butur. Dumitale nu?Sala comun nu prea s fac parte dintr-o nav spaial. Pereii erau lambrisai cu lemn de brad. Podeaua era acoperit cu un covor moale, verde, mobila era masiv, din lemn veritabil, incredibil de opulent. De-a lungul unuia dintre pereii slii spaioase se afla un bar care ar fi fcut onoare i Clubului Ofierilor din Oraul Pentagon. Altul dintre perei era pur i simplu o fereastr panoramic, ntr-un col al ncperii se gsea un talme-balme de aparate: o combin muzical, o org de mirosuri, ceva ce semna cu un instrument muzical electronic i vreo ase alte aparate care lui Palmer i erau necunoscute. Existau i cteva dulapuri bibliotec pline de cri cu file din hrtie adevrat i legturi de pnz. O mas elipsoidal, ca de biliard, ocupa centrul ncperii, dar n locul pungilor obinuite se gseau un fel de canistre umplute cu nisip de diferite culori.Palmer rmase locului minute n ir, cercetnd totul. Sala aceasta, cu mobilierul ei, trebuie s fi costat mai mult dect ntreaga nav la un loc, gndi el.Dirk Lingo i fcu un semn lui Raul Ortega, care se afla ndrtul barului. Ce-ar fi s-i oferim generalului o butur Nou Planete? ntreb el.Ortega ncepu s se agite cu sticle, pahare, tuburi i linguri de amestecat. Este... cum s spun... un tip de nav spaial, cu care nu prea sunt obinuit, rosti Palmer.Robin Morel, care sttea tolnit n chip provocator, pe un scaun moale, emise un rs muzical. Rzboiul e un iad, generale, spuse pe o voce trgnat.Ortega terminase de preparat butura Nou Planete, ce-o mai fi fost i asta. i ntinse lui Palmer un pahar nalt, din sticl givrat, umplut cu nou nivele de lichide diferite: albastru, cafeniu, violaceu, alb transparent, brun, crmiziu, verde, galben i portocaliu. Cte unul pentru fiecare planet din sistemul Sol, l lmuri Ortega, fcndu-i lui Lingo un semn conspirativ cu ochiul.Palmer se uit cu ndoial la imensa butur. Arta formidabil. Soarbe-o ncet, l sftui Fran Shannon, care tocmai intrase n sal. Cte un nivel pe rnd.Palmer i nl paharul la buze i sorbi cu titlu de ncercare. Primul nivel era de o rceal paralizant. "Probabil Pluton, i spuse el cutnd s-i aminteasc geografia Solar. Urmtoarele patru nivele erau tot foarte reci, dar descreteau treptat n intensitate. Al aselea nivel avea un gust nisipos, vechi i uscat Marte, ghici Palmer. Al aptelea era domol, cald i plcut. Nu putea fi dect Pmntul. Al optulea era fierbinte, nfocat. Cel din urm nivel aproape c-i retez cretetul capului de tare ce era. Vvvv!... bigui rguit, vag contient c, ntr-un fel, terminase butura.Acum erau de fa toi Solarienii i i fceau unul altuia semne din cap, rnjind. Raul e un adevrat barman, nu glum! spuse Max Bergstrom. Dac simi c poi ntr-adevr s reziti, cere-i o dat s-i prepare o Supernova.Palmer cltin ncet din cap. Micarea pru s dureze o venicie. Cred c pentru moment e de ajuns, spuse ameit. n numele Galaxiei, ce-ai pus n butura asta Mi-ar lua o zi ntreag ca s-i explic, generale; rspunse Ortega cu un zmbet sec. Spune-mi Jay, i ceru Palmer sub un impuls subit.ncepea s-i simt capul uor i genunchii moi, de parc buse zdravn ceasuri n ir. Sper c butura... n-a fost toxic, ngim buimac, trntindu-se n scaunul cel mai apropiat.Cnd rostise cuvintele, intenionase s fac doar o remarc glumea, dar cnd sfrise fraza, care i se pruse interminabil, se pomeni ntrebndu-se cu seriozitate dac butura nu fusese ntr-adevr otrvit. n fond, nu puteai avea ncredere n Solarieni... Nu fi ngrijorat, Jay, i rspunse Robin Morel rznd uor. E mortal doar n aparen.Capul lui Palmer ncepuse s se nvrteasc. i pierduse complet noiunea timpului. Ba chiar i se prea greu s tie ci Solarieni erau acum cu el n camer. Avea impresia c sunt sute. Aerul prea s aib o materialitate i o arom a sa proprie, i se prelingea lent, ca un sirop gros. Niciodat pn atunci nu ajunsese la un asemenea grad de beie, i nu era convins c senzaia i plcea. Se simea uor, euforic, ameit, dar gndul de a rmne ore ntregi n asemenea stare era puin nfricotor i chiar ngreotor.Poate c Bergstrom i citise gndurile, sau poate c ceilali i citiser expresia feei, pentru c Solarienii rdeau cu toii i Ortega se prpdea de rs. Nu fi ngrijorat, Jay, l liniti Lingo, o s-i treac.Linda Dortin se ndrept spre combin i o muzic dulce, mngietoare, difuz, umplu aerul. Fran Shannon se aez la orga de mirosuri i ncepu s apese clapele, ncperea se prefcu ntr-o grdin de primvar. Plutea o mireasm cald, constant, de iarb proaspt cosit. Pe acest fundal constant, Fran continua s se joace cu mirosurile, iscnd parfumurile diafane ale unor diferite flori trandafiri, liliac, narcise. Und