Simon Scarrow - Centurionul

8/22/2019 Simon Scarrow - Centurionul

1/523


2/523

SIMON SCARROW

CENTURIONULTraducere

Gabriel Stoian

V 1.0


3/523

Dedic aceast carte tuturor fotilor meistudeni, crora le mulumesc pentruprivilegiul de a le fi fost lector.

i mulumiri pentru tot ce am nvateu de la ei.


4/523

ARMATA ROMAN

SCURT NSEMNAREPRIVIND

LEGIUNILE I COHORTELE DE AUXILIARI

Soldaii mpratului Claudius fceau parte din dou corpuri

de lupt: legiuni i uniti auxiliare, precum Legiunea a Zeceai a Doua Cohort Ilir, prezentate n acest roman.Legiunile erau uniti de elit ale armatei romane. Alctuite

din ceteni romani, ele erau narmate pn n dini, bineechipate i supuse unui regim de instrucie de o duritatebrutal. n afara faptului c reprezentau vrful de lance al

politicii militare romane, legiunile participau i la realizareaunor mari proiecte arhitectonice, cum ar fi construirea dedrumuri, osele i poduri. Fiecare legiune reprezenta o for cenumra pn la cinci mii cinci sute de oameni. O legiune eramprit n nou cohorte, fiecare dintre ele alctuit din asecenturii avnd optzeci de oameni (nu o sut, cum s-ar puteacrede) i nc una, denumit prima cohort, care era de dou orimai numeroas dect celelalte i avea sarcina de aprare aflancului dreapta, mai vulnerabil, al liniei de btlie.

Spre deosebire de legiuni, cohortele auxiliare i recrutausoldaii din provincii i le acordau cetenie roman celor care

supravieuiau peste douzeci de ani n serviciul militar, dupcare erau lsai la vatr. Romanii nu au reuit s alctuiasc ocavalerie de calitate i nici trupe capabile s lanseze proiectile,


5/523

dar, fiind nzestrai cu sim practic, au ncredinat multe dintreasemenea nsrcinri speciale unor cohorte auxiliare alctuitedin oameni ce nu aveau cetenie. Cohortele auxiliaredovedeau un profesionalism comparabil n modul de abordare

a instruciei, ns erau echipate cu arme mai uoare i eraupltite mai prost. ndatoririle lor se limitau la aprareagarnizoanelor i pstrarea ordinii publice n vreme de pace, iarn campanii acionau ca trupe uoare i de cercetai, avnddrept misiune principal s in inamicul pe loc, n vreme ce

legiunile se apropiau pentru a da lovitura ucigtoare. Cohorteleauxiliare erau formate de obicei din ase centurii, dei existau icteva mai mari, precum a Doua Ilir, care avea n compunerei cavalerie. n serviciu activ, cohortele auxiliare erau reunitentr-o brigad mpreun cu legiunile.

n ceea ce privete gradele, centuriile auxiliare i legionare

erau comandate de un centurion, cu un optio1 ca adjunct lacomand. Cohortele erau comandate de centurioni cuexperien din legiuni i de un prefect ntr-o cohort auxiliar,de regul un centurion cu mult experien, promovat dinlegiuni. Acestea din urm erau, la rndul lor, sub comandaunui legat cu un personal alctuit din tribuni, tineri ofieri deorigine aristocratic, fr experien, care primeau instruciemilitar. Cnd se strngea o armat, comandantul era de obiceio persoan cu competen militar dovedit, aleas de mprat.Acest om deinea deseori i alte posturi, precum acela deguvernator al unei regiuni, aa cum a fost cazul lui Cassius

Longinus, care apare n cartea de fa.1Optio era un soldat din armata roman care deinea o poziie asemntoare aceleia de adjunct de ofier

comandant din schema de organizare a armatelor actuale, rmnnd uneori ca secund la comanda uneicenturii.


6/523


7/523

1

Amurgul se lsa ncet deasupra taberei, iar comandantulcohortei se uita n jos de pe falez ctre fluviu. Eufratul eraacoperit de o cea subire, care se rspndea pe ambele maluri,nlndu-se deasupra copacilor care creteau de-a lungul

fluviului, ca un pntece neted de arpe, unduindu-se molcomprin inima privelitii. Gndul l-a fcut pe centurionul Castor sse nfioare. i-a nfurat mantia mai strns la piept, i-a mijitochii i a privit spre cmpia ce se ntindea n deprtare, decealalt parte a Eufratului: teritoriul Pariei.

Trecuser mai bine de o sut de ani de cnd temuta Roma

intrase n contact cu prii i, nc de atunci, ambele imperiifcuser un joc mortal pentru a ine sub control Palmira,teritoriile situate la rsrit de Siria, care era provincie roman.Acum, cnd Roma negocia un tratat mai strict cu Palmira,influena ei se ntinsese pn la malurile Eufratului, chiar pegrania cu vechiul ei duman. Nu mai exista niciun stat-tamponntre Roma i Paria i mai nimeni nu se ndoia c ostilitateacare mocnea va da natere foarte curnd unui conflict.Legiunile rmase n Siria se pregteau deja de campanie, cndcenturionul i oamenii lui au ieit n mar pe porileDamascului.

Gndul l-a fcut pe centurionul Castor s dezaprobe dinnou ordinele primite de la Roma de a conduce prin deert ocohort de auxiliari, pn dincolo de Palmira, pentru a pune


8/523

bazele unui fort aici, pe falezele ce dominau Eufratul. Palmirase gsea la opt zile de mar spre apus, iar soldaii romani ceimai apropiai aveau baza la Emesa, la ase zile deprtare dePalmira. Castor nu se simise niciodat att de izolat. El i cei

patru sute de oameni ai lui se aflau la captul imperiului,avnd ordin s se stabileasc pe acele maluri i s depistezeorice semn privind un atac al Pariei peste Eufrat.

Dup un mar epuizant prin deertul stncos i pustiu, iaezaser tabra n apropierea falezei i ncepuser lucrrile la

fortul unde aveau s-i stabileasc garnizoana pn cnd cinetie ce funcionar nalt de laRoma urma s hotrasc dac eracazul s i mute de acolo. Ct mrluiser, pe oamenii dincohort i arsese soarele puternic din timpul zilei i sencovrigaser n mantii pe timpul nopii, cnd temperaturasczuse nenchipuit de mult. Apa fusese raionalizat cu

strictee, iar cnd ajunseser n cele din urm la marele fluviucare traversa deertul i uda zonele fertile ce se ntindeau de-alungul malurilor, oamenii lui se repeziser s-i astmperesetea, ducnd, cu micri delirante, ap n cuul minilor labuzele crpate i lsndu-se cu greu stpnii de ofierii lor.

Dup trei ani petrecui n garnizoana Legiunii a Zecea de laCirrus, cu frumoasele sale grdini bine udate i unde sebucurase de toate plcerile carnale pe care i le-ar fi putut doriun brbat, Castor privea cu spaim crescnd aceast dislocaretemporar. Pe oamenii cohortei i pndea perspectiva de apetrece luni, poate chiar ani, n acest col uitat de lume. Dac nu

avea s-i ucid ntre timp plictisul, atunci cu siguran avea sle vin de hac prii. Tocmai de aceea centurionul i puseseoamenii s se apuce de lucru la fort imediat ce au gsit pe acea


9/523

falez un loc care s ofere o vedere bun asupra vadului dededesubt i ctre cmpiile unduitoare ale Pariei. Castor tia cvestea privind prezena romanilor va ajunge la urechilempratului part n cteva zile i era esenial ca oamenii lui s

construiasc linii puternice de aprare nainte ca ei sporneasc vreo aciune mpotriva lor. Vreme de cteva zile,auxiliarii trudiser la nivelarea solului i la pregtireafundaiilor pentru zidurile i turnurile noului fort. Apoi, zidariiaezaser lespezile de piatr care fuseser aduse cu carele pe

antier, din cariere aflate n apropiere. Zidurile de rezisten senlaser deja pn la bru, iar spaiul liber dintre ele fuseseumplut cu moloz i sprtur de piatr, astfel c, aruncnd oprivire la antier n lumina ce se stingea, centurionul Castor adat din cap cu un aer satisfcut. Peste cinci zile, zidurile aveaus ajung destul de nalte pentru a da ordin ca tabra s fie

mutat n interiorul noului fort. Atunci se vor simi mai nsiguran n privina prilor. Pn atunci, ns, oameniitrebuiau s munceasc pe rupte, din zori pn n noapte.

Soarele apusese cu ceva timp n urm i spre orizont se maivedea licrind doar o dung de lumin roiatic. Castor s-antors spre centurionul Septimus, adjunctul lui.

E vremea s ncheiem lucrul pe ziua de azi.Septimus a ncuviinat din cap, a inspirat adnc, apoi i-a

dus minile plnie la gur i a rcnit ordinul care s-a auzit n totantierul.

Cohort! Lsai uneltele i revenii n tabr!

Pe ntreaga ntindere a antierului, Castor a vzut silueteleneclare ale oamenilor si stivuind cu micri obositetrncoapele, lopeilei courile de nuiele, dup care i-au luat


10/523

scuturile i suliele i au mers cu pai trii spre irurile ce sealctuiau dincolo de bolta unde avea s se ridice poartaprincipal a fortului. Dup ce i ultimul dintre ei i-a ocupatpoziia, vntul s-a nteit, btnd dinspre deert i, privind

printre gene spre apus, Castor a vzut ceva ca o mas dens ide neoprit rostogolindu-se spre ei.

Vine o furtun de nisip, a bombnit el ctre Septimus. Sncercm s ne adpostim n tabr nainte s ajung aici.

Cellalt brbat a confirmat din cap. Septimus luptase mai

toat cariera la grania de rsrit i tia prea bine ct de iute seputeau rtci oamenii nghiii de nisipul nbuitor i muctoratunci cnd era adus cu putere de vnturile ce suflau prin aceleinuturi.

Ce noroc au ticloii ia care au rmas n tabr! Scap defurtun.

Castor a schiat un zmbet. O jumtate de centurie fuseselsat s pzeasc tabra, n vreme ce tovarii lor de armemunceau din greu pe falez. i-i imagina retrgndu-se deja laadpostul turnurilor de santinel, ferii de vnt i de nisip.

Bine, atunci s ne micm.A dat ordinul de mar, iar oamenii au pornit ncet nainte

urmnd drumul erpuitor care ducea spre tabra aflat la maimult de o mil de antierul fortului. Vntul a crescut nintensitate, n vreme ce ntunericul s-a ndesit, cuprinzndpeisajul, fcnd mantiile soldailor s fluture i s i biciuiascn timp ce coborau drumul presrat cu piatr spart.

N-o s-mi par deloc ru cnd o s prsesc locul sta, amormit Septimus. Ai idee peste ct timp vom fi nlocuii? LaEmesa ne ateapt pe mine i pe biei o cazarm clduroas.


11/523

Castor a cltinat din cap. Habar n-am. Vreau la fel de mult ca i tine s plec de aici.

Totul depinde de situaia dinPalmira i de ceea ce au de gndprietenii notri pri.

Blestemaii tia de pri, a spus Septimus cu dispre.Nemernicii strnesc mereu lucrurile. Ei s-au amestecat ntreburile din Iudeea, nu?

Castor l-a aprobat cu un gest din cap i i-a adus aminte derscoala care izbucnise la rsrit de rul Iordan. Prii puseser

la dispoziia rzvrtiilor arme i o mic for de arcai clri.Rebelii i aliaii lor pri fuseser mpiedicai s ndemnentreaga Iudee s se ridice mpotriva Romei numai datoriteforturilor eroice ale garnizoanei de la Fortul Bushir. Acum,prii i ndreptaser atenia asupra oraului Palmira, situatntr-o oazun punct vital de legtur n rutele comerciale ce

duceau spre rsrit i un spaiu-tampon ntre Imperiul Romani Paria. Palmira se bucura de o independen considerabil iera mai curnd un protectorat dect un stat supus cuiva. nsregele Palmirei mbtrnea, iar membrii rivali din cadrulfamiliei lui se luptau pentru succesiune. Unul dintre cei maiputernici prini din Palmira nu fcuse niciun secret din dorinade a se alia cu Paria, n cazul n care ar fi devenit domnitor.

Castor i-a dres glasul.E sarcina guvernatorului din Siria s-i conving pe pri

s-i ia minile de pe Palmira. Centurionul Septimus a ridicat osprncean a mirare.

Cassius Longinus? Crezi c e n stare?Castor a rmas tcut un moment, ct s-a gndit ce s

rspund.


12/523

Longinus se poate descurca. Nu e un lacheu imperial. i-a ctigat rangul prin meritele lui. Dac nu va putea ctigabtlia pe trm diplomatic, sunt convins c i poate distrugepe pri prin lupt. Dac se va ajunge la asta...

Tare mult a vrea s-i mprtesc ncrederea, a spusSeptimus i a cltinat din cap. Din cte am auzit eu, Longinus arupt-o la sntoasa, i nc repede, ultima oar cnd a avutnecazuri.

Cine i-a spus aa ceva? s-a rstit Castor.

Au auzit asta de la un ofier din garnizoana de la Bushir.Se pare c Longinus era n fort cnd au aprut rebelii.Guvernatorul a ajuns n a, disprnd de acolo mai repededect i cotrobiete prin pung o trf din Subura.

Castor a ridicat din umeri.Sunt convins c a avut un motiv ntemeiat s procedeze

astfel.Nu m ndoiesc.ncruntndu-se, Castor s-a ntors spre subordonatul lui.Ascult, nu este treaba noastr s discutm motivele

guvernatorului. Mai ales dac ne pot auzi soldaii. Aadar, terog s-i pstrezi prerile pentru tine, ai neles?

Centurionul Septimus a strns din buze o clip, apoi a datdin cap.

Cum doreti.Coloana de soldai a continuat s coboare panta i, pe

msur ce vntul se asprea, primele trmbe de nisip au

traversat drumul. n cteva momente, doar, orice urm a lumiidin jur s-a ters, iar Castor a rrit paii ca s se asigure c nci conducea oamenii pe drumul ce ducea spre tabr. Au


13/523

naintat cu fereal, inndu-i umerii aplecai, fcnd toateeforturile s se adposteasc n spatele scuturilor, ferindu-se derafalele de nisip. n cele din urm, drumul s-a ndreptat, semnc ajunseser la poalele falezei. Chiar dac fortul era la mic

distan n faa lor, nisipul i ntunericul ce cobora l ascundeauvederii.

Nu mai avem mult, a mormit Castor ctre sine.Septimus l-a auzit.Prea bine. Cnd ajung la cortul meu, nainte de toate o s-

mi cltesc gtlejul cu o pictur de vin.Bun idee. Te superi dac vin i eu?Septimus a strns din dini la auzul propunerii neateptate

i, amrt, s-a resemnat s mpart ultima plosc din vinul adustocmai din partea cealalt a deertului, de la Palmira. i-a dresglasul i a ncuviinat.

Cu mare plcere.Castor a rs i l-a btut cu palma pe umr.Bravo, omule! Cnd o s ajungem la Palmira, dau eu de

but. S-a fcut. Mulam...Septimus s-a crispat brusc, apoi i-a mijit ochii i a privit

drept nainte. Pe urm a ridicat brusc mna, fcnd semncoloanei s se opreasc.

Ce s-a ntmplat? a ntrebat Castor ncet i a rmas foarteaproape de subordonatul lui. Ce e?

Septimus a fcut un semn din cap ctre fort.

Am vzut ceva, exact n faa noastr. Un clre.Amndoi au scrutat norii de nisip din faa lor, ncordndu-

i auzul i vzul, dar nu au zrit pe nimeni, nici clare, nici pe


14/523

jos. Doar plcuri de mici tufiuri care creteau de o parte i dealta a drumului. Castor i-a nghiit nodul din gt, silindu-imuchii ncordai s se destind.

Dar ce anume ai vzut?

Septimus i-a aruncat o privire plin de furie, simind csuperiorul avea ndoieli n privina spuselor.

Cum am zis, un clre. La vreo cincizeci de pai n fa.Nisipul s-a risipit pre de o clip i l-am zrit, dar prea puin.

Castor a fcut o micare din cap.

Nu a fost cumva o nlucire provocat de vreo raz delumin? Se putea prea bine s fi vzut vreun tufi micndu-semai ciudat.

i spun clar, domnule. Era un cal. Ct se poate delimpede. Jur pe toi zeii. Acolo, sus, n faa noastr.

Castor tocmai se pregtea s-i rspund, cnd au auzit

amndoi un sunet metalic rsunnd mai tare dect vuietulvntului. Niciun soldat nu ar fi interpretat altfel acel sunet: eralovirea unei sbii de alta. O clip mai trziu, s-a auzit un iptnfundat, iar apoi nimic altceva n afara uieratului provocat devnt. Cnd s-a ntors spre Septimus ca s i spun ceva cu glassczut, Castor a simit c i nghea sngele n vene.

Transmite ordinul ctre ceilali ofieri. S i aeze pesoldai n rnduri strnse de-a latul drumului. Dar procedeazfr s creezi agitaie.

Am neles.Centurionul Septimus a salutat i a rmas n urm ca s

transmit ordinul ctre soldai. n vreme ce acetia s-audesfurat de o parte i de alta a drumului, Castor a fcut civapai mari ctre tabr. O schimbare ciudat a vntului i-a oferit


15/523

o imagine neclar a postului de paz de la poart i a unuicadavru prbuit pe cadrul de lemn, n care erau nfipte ctevasgei. Apoi un val de praf a ascuns din nou vederii ntreagatabr. Castor s-a retras ctre oamenii lui. Auxiliarii stteau

ntr-o linie de cte patru soldai de-a curmeziul drumului,inndu-i scuturile sus i suliele nclinate nainte, privind nacelai timp nelinitii spre tabr. Aflat n fruntea centuriei, peflancul drept, Septimus i atepta comandantul. Lng el,panta se deschidea abrupt, printre stnci i vegetaie mrunt.

Ai vzut ceva, domule?Castor a fcut din cap semn c da i a ateptat pn cnd aajuns alturi de cellalt ofier, dup care i s-a adresat cu glasncet:

A fost atacat tabra.Atacat? a fcut Septimus, ridicnd din sprncene. De

cine? De pri?Pi cine altcineva putea fi?Septimus a fcut un semn din cap, apoi mna i-a alunecat

strngnd mnerul sabiei. Care este ordinul?Dumanii sunt nc n apropiere. Pe furtuna asta ar putea

fi oriunde. Trebuie s ne ntoarcem n tabr, s-i ucidem i snchidem poarta. Asta e cea mai bun ans a noastr.

Septimus a surs cu un aer sumbru.Poate vrei s spui singuranoastr ans.Castor nu i-a rspuns, ns i-a azvrlit faldurile mantiei

peste umeri i apoi a scos sabia. A ridicat-o n aer i a privit de-a lungul irului de soldai ca s fie sigur c ceilali ofieri iurmau exemplul i transmiteau ordinul mai departe. Castor nu


16/523

avea tiin ci dumani aveau de nfruntat. Dar, de vreme cese dovediser ndeajuns de ndrznei ca s atace i s ocupetabra, nsemna c numrul lor era suficient de mare. Neguracare se aternuse deasupra fluviului i nceputul furtunii de

nisip le acoperise naintarea. Castor s-a simit prea puinconsolat la gndul c aceeai furtun de nisip avea s ofereacum ascunzi restului oamenilor din cohort ce se apropiau defort. Cu puin noroc, auxiliarii puteau s-i ia prin surprinderepe dumani. A cobort ncet braul narmat, descriind un arc de

cerc spre fort. Semnalul a fost repetat de ceilali ofieri, fiindtransmis ctre oamenii din stnga lui, care stteau ascuni nntuneric i praf.

Castor i-a apropiat sabia de corp, pn cnd lama ei s-alipit de marginea scutului, dup care a pit nainte. irul desoldai s-a unduit n urma lui, semn c auxiliarii peau hotrt

pe terenul accidentat ce ducea ctre tabr. Ofierii au meninutritmul suficient de lent pentru a putea s ndrepte linia, nvreme ce soldaii naintau. La dreapta, panta ddea spre terendeschis, pe msur ce centuria se ndeprta de buza falezei.Castor a privit nainte, innd ochii ntredeschii, cutndsemne ale inamicului sau ale fortificaiilor din tabr. Apoi avzut poarta principal, masiv, aprnd din vrtejurile de prafi nisip. Conturul palisadei ridicate de fiecare parte s-a limpezit,dezvluind chiar i unele amnunte, momente n care auxiliariis-au apropiat de tabr. n afara cadavrului care sttea proptitde stlpul porii nu se vedea niciun alt soldat, fie el viu sau

mort.Zgomotul de copite a rsunat bubuitor spre dreapta lui, iar

Castor s-a rsucit brusc, att ct s vad cum unul dintre


17/523

oamenii lui de la captul irului a ncercat s-i smulg osgeat ce i ptrunsese n piept, nsoindu-i gestul cu un iptascuit. Printre norii de nisip au nit siluete neclare, semn cmai muli arcai clare porniser n galop ctre auxiliari i i

sloboziser sgeile n latura dreapt a formaiei de soldairomani, care rmsese neprotejat. Ali patru oameni au primitlovituri de sgeat i s-au prbuit la pmnt, n vreme ce unaltul s-a chircit, ns s-a strduit s rmn n picioare ct timps-a zbtut s smulg o sgeat ce i trecuse prin coapsa unui

picior i i-l intuise de cellalt. Prii i-au rotit caii i audisprut din vedere, lsndu-i pe auxiliari s se holbeze dupei, luai prin surprindere i cuprini de groaz.

Aproape n acelai moment s-a auzit un rcnet din stnga,semn c inamicul declanase un nou atac.

Continuai naintarea! a strigat Castor cu disperare n

glas, auzind zgomot de cai ce treceau prin spatele cohortei.Alergai, bieii mei!

irurile ordonate ale cohortei s-au dizolvat, transformndu-se ntr-o mas de oameni care alergau spre poarta principal,ntre acetia aflndu-se i Castor. Apoi a vzut porilenchizndu-se i, imediat dup aceea, zeci de fee aprnddeasupra palisadei. Apoi s-au ridicat multe arcuri i, din nou,uierul sgeilor a rsunat prin aer i ali soldai auxiliari au fostdobori n timp ce se apropiau neajutorai de tabr. Ploaia desgei nu contenea deloc, lovind cu zgomot scuturile oriptrunznd n carnea oamenilor cu un pleoscit umed. Din

toate prile rzbteau ipete i, cu o senzaie de gol n stomac,Castor i-a dat seama c oamenii lui vor muri pn la ultimuldac nu izbutea el s fac vreo manevr inteligent.


18/523

Dup mine! a urlat el. Stai strns lng mine!O mn de oameni i-au ascultat ordinul, ridicnd scuturile

n jurul lui Castor i al drapelului cohortei. Li s-au alturat iali soldai, aranjai pe poziie de Septimus, care s-a apropiat de

comandantul su. Dup ce aproape cincizeci de oameni aualctuit un cerc strns, innd scuturile ridicate, Castor a datordinul de retragere de-a lungul drumului, ctre falez. S-andeprtat ncet n semintuneric, lsndu-i camarazii rniicerind cu disperare n glasuri s nu fie abandonai la mila

prilor. Castor i-a oelit inima. Nu putea face nimic pentruoamenii rnii. Singurul adpost ce le mai rmsesesupravieuitorilor cohortei era fortul n construcie, de pefalez. Dac reueau s ajung acolo, aveau anse sporite de aduce btlia final. Cohorta era sortit pieirii, ns oamenii luivor lua cu ei n moarte ct mai muli dumani.

Auxiliarii ce alctuiau un grup mic au apucat s ajung lapoalele falezei nainte ca dumanii s-i dea seama de intenialor i s i urmreasc ndrjii. Clreii au aprut ns curnddinntuneric i au slobozit sgei, dup care, dndu-i seama cnu mai era nevoie s foloseasc tactica atacului i retragerii, i -au oprit caii i au intit n tihn, trgnd zeci de sgei spreauxiliari. Cohorta care urca drumul devenise acum o int micpentru pri, iar un zid compact alctuit din scuturi apraspatele grupului redus de supravieuitori ce se retrgea spreantierul de construcii. Urmrind grupul i apropiindu-se de elatt ct ndrzneau, prii trgeau imediat ce observau vreo

bre n paravanul de scuturi. nelegnd inutilitatea ncercriide a strpunge scuturile, ei au schimbat tactica, intind sprepicioarele rmase neprotejate ale urmriilor, silindu-i s se


19/523

ghemuiasc i fcndu-i astfel s ncetineasc retragerea nsusul drumului. Chiar i aa, cinci oameni au fost rnii desgei nc nainte s ajung pe terenul plat din apropierea peri-metrului n care se gsea antierul. Acolo, la nlimea falezei,

vntul era puternic, dar mcar scpaser de norii de praf iputeau vedea limpede pe deasupra nisipului nvrtejit cecotropise peisajul nconjurtor.

Lsndu-l pe Septimus s comande ariergarda, Castor acondus restul soldailor printre fundaiile porii principale.

Zidurile erau prea scunde pentru a-i mpiedica pe pri sptrund n fort i singurul loc n care auxiliarii puteau opunerezisten era la turnul de veghe, aproape terminat, care segsea ntr-un col al fortului, chiar pe marginea falezei.

Pe aici! a strigat Castor cu for. Urmai-m!Au traversat n goan labirintul de linii drepte, formate din

pietre ce marcau poziiile cldirilor i ale drumurilor cestrbteau fortul. Drept n faa lor, silueta turnului de veghe seprofila impuntoare pe fundalul cerului presrat de stele.Imediat ce au ajuns la structura cu cadre de lemn, Castor armas la intrare i le-a fcut semn tuturor s ptrund nuntru.Avea cu sine n jur de douzeci de oameni i tia c vor finorocoi dac vor reui s supravieuiasc pn n zori. Intrndi el, Castor a dat ordin ca soldaiis se posteze pe platforma dedeasupra turnului i n dreptul fantelor din zidul de la etajulaflat deasupra intrrii. A pstrat alturi de el patru oamenipentru a apra intrarea i l-a ateptat pe Septimus i cu

ariergarda lui ca s ajung n turn. Au avut parte doar de unscurt rgaz, dup care, cteva siluete neclare au trecut depoarta neterminat a fortului i s-au apropiat de turnul de


20/523

veghe. Cteva momente mai apoi, scond strigte de triumf,rzboinicii pri, aprnd ca un val, s-au repezit pe urmelesoldailor.

Castor i-a fcut palmele plnie la gur i a strigat:

Sunt n urma voastr! Fugii!Oamenii ariergrzii mpovrai de armuri, ajunseser deja la

captul puterilor dup o zi de munc, astfel c au nceput salerge mpleticit. Unul dintre ei s-a mpiedicat de un bolovan i,scond un strigt strident, s-a prbuit la pmnt, ns niciunul

dintre camarazii lui nu s-a oprit nici mcar s priveasc nurm, iar omul a fost nghiit de valul de pri ce se repezeactre turn. Dumanii au roit pe lng el vreme de ctevamomente, hcuindu-l i mpungndu-l cu lamele curbate alesbiilor. Moartea auxiliarului le-a oferit tovarilor lui suficienttimp ca s ajung la turn, unde au czut epuizai, lsndu-i

scuturile deoparte i ncercnd s-i trag sufletul. Septimus i-a umezit buzele i, respirnd cu greutate, s-a silit s se ndreptede spate i s dea raportul.

Am pierdut doi oameni... Unul pe drum, iar pe cellaltadineauri.

Am vzut, a spus Castor, nsoindu-i vorbele cu omicare din cap.

i acum ce facem?Rezistm ct putem.i pe urm?Castor a rs.

Pe urm, murim. Dar nu nainte de a trimite n Hades celpuin vreo patruzeci de pari.

Septimus a fcut un efort s surd, asta doar de dragul


21/523

oamenilor care asistaser la acel schimb de replici. Apoi s-auitat peste umrul lui Castor i pe fa i-a aprut o expresie dedrzenie.

Iat-i c atac.

Castor s-a ntors i a ridicat scutul.Trebuie s-i inem n loc! n formaie!Septimus s-a aezat alturi de el, iar patru oameni au ridicat

lncile, pregtii s mpung cu ele peste capetele celor doiofieri. Dincolo de intrare, alctuind o mas ntunecat, prii

au traversat precipitai terenul acoperit cu pietre i s-au azvrlitasupra scuturilor ce blocau ua. Castor s-a ncordat cu o clipnainte ca scutul s fie mpins spre el de izbitur. Apoi i-anfipt mai bine n pmnt picioarele nclate cu cizme ntritecu fier i, folosindu-se de toat greutatea, a mpins n fa scutulcare avea un umbo ascuit. A auzit un icnet puternic de durere,

semn c lovitura dat de el i atinsese inta. Peste umrul lui, olance cu vrful ascuit a mpuns i, imediat dup aceea, dinafara turnului a rsunat un strigt de agonie. Cnd lancea a fostretras, cteva picturi cldue l-au mprocat pe Castor dreptn ochi. A clipit ca s scape de ele, moment n care o lovitur desabie i-a fcut scutul s se cutremure. Alturi de el, centurionulSeptimus a mpins cu scutul masa de dumani ce se mbulzea laintrare i, cu sabia, strpungea orice poriune expus aatacatorilor, att ct reuea s vad prin crptura dintremarginea scutului i cadrul uii.

Att timp ct cei doi ofieri rezistau n acea poziie i erau

sprijinii de oamenii dinapoia lor, care izbeau i mpungeau culncile, inamicii nu puteau rzbi pe u. Vreme de o clip,Castor s-a simit nsufleit la gndul c, pentru prima oar,


22/523

sorii luptei ncepeau s se ncline n favoarea lor.Apoi, mult prea trziu, a perceput o micare slab la nivelul

solului. Exact n faa intrrii, unul dintre pri se ghemuise istrecurase sabia pe sub marginea de jos a scutului su. Lama i-a

ptruns adnc n glezn, tind pielea cizmei, carnea imuchiul, ajungnd pn la os. Durerea a fost brusc isfredelitoare, ca aceea provocat de un fier nroit ce i-ar fiptruns n ncheietur. Castor s-a dezechilibrat i a fost mpinsn spate, apoi a scos un urlet puternic de suferin i furie.

Uitndu-se imediat napoi, Septimus i-a vzutcomandantul lsndu-se moale peste cadrul uii.Urmtorul om! Ocup locul gol!Ghemuindu-se ca s-i fereasc picioarele, cel mai apropiat

auxiliar a trecut alturi de Septimus, iar camarazii lui aumpuns cu vrfurile lncilor spre inamici, riposta lor reuind s

i mai ndeprteze puin de intrare. Apoi, pe neateptate, s-aauzit un rcnet de alarm rzbtnd din ntuneric, dar isunetul provocat de pietre de zidrie cznd la pmnt,aruncate din turn. Castor a scos capul pe dup cadrul uii i avzut o bucat de piatr de construcie cznd peste pri,zdrobindu-i capul unuia dintre ei i strivindu-i trupul depmnt. Asupra atacatorilor au nceput s cad alte i altepietre mari, ucigndu-i i schilodindu-i pe civa care nureuiser s se retrag la o distan sigur de ziduri.

Bun treab, fir-ar s fie, a mrit Septimus, ncntat deceea ce vzuse. S vedem dac le place s fie lovii fr s poat

riposta. Ticloii!n vreme ce dumanii s-au retras departe, ploaia de pietre i

bolovani a ncetat, iar zgomotele luptei s-au stins, fcnd loc


23/523

strigtelor dispreuitoare i fluierturilor auxiliarilor din turnulde veghe, dar i gemetelor i ipetelor oamenilor rnii i rmain faa intrrii. Septimus a aruncat o ultim privire afar, dupcare a fcut semn unuia dintre soldai s-i ia locul. Rezemndu-

i scutul de zid, a ngenuncheat s examineze rana lui Castor,trebuind s-i foreze privirea ca s disting ceva n luminaslab a stelelor, ce ptrundea pe u. A pipit cu delicatee ranai a simit fragmente de os n carnea cioprit. Castor a icnit ia scrnit din dini, abia reuind s-i reprime un urlet de

durere.Septimus a ridicat privirea spre el.mi pare ru s te anun, dar nu vei mai putea lupta. Spune-mi ceva ce nu tiu, i-a rspuns Castor cu voce

uiertoare.Septimus a surs vag.

Trebuie oprit sngerarea. D-mi earfa.Castor a slbit earfa i, dup ce a desfcut-o de la gt, i-a

ntins-o lui Septimus. Acesta a plasat un capt pe dup pulp iapoi s-a uitat la Castor.

O s doar. Eti pregtit?Hai, d-i drumul.Septimus a nfurat earfa n jurul piciorului, peste ran,

iar apoi a prins-o strns n spatele pulpei i a fcut nod.mpunstura arztoare nu semna cu nici o alt durerendurat pn atunci de Castor i, n ciuda frigului ce se lsase,cnd Septimus a terminat de legat earfa i s-a ridicat n

picioare, el transpira abundent.Va trebui s m ajui s urc scara cnd va veni momentul

s rezistm la ultimul lor atac.


24/523

Septimus a dat din cap.M voi ngriji de asta.Ofierii s-au privit pre de un moment i s-au gndit la

semnificaia deplin a ultimelor replici schimbate ntre ei.

Acum, cnd acceptaser inevitabilul, Castor a simit c povarangrijorrii dispruse n faa sorii ce i atepta. n ciudadurerilor cumplite de la ran, n adncul inimii tria unsentiment calm de resemnare i o hotrre s piar luptnd.Septimus i-a mutat privirea n alt parte, uitndu-se pe u, i

a vzut dumanii stnd n mici grupuri pe ntinderea ntreguluiantier, departe de raza de aciune a pietrelor pe care auxiliariile puteau arunca din turnul de veghe.

M ntreb ce vor face n continuare, a gndit el cu vocetare. Ne vor lsa s murim de foame?

Castor a scuturat din cap. Se afla de suficient timp n slujba

imperiului, mai ales n partea sa rsritean, astfel nct tiaprea bine cum se comporta vechiul adversar al Romei.

Nu vor atepta att de mult. Asta nu i-ar onora defel.i atunci?Castor a fcut un gest din umeri. Vom afla foarte curnd.A urmat un moment de tcere, dup care Septimus s-a

ntors cu spatele la intrare..Bine, i ce nseamn asta? E un raid oarecare? Ori

nceputul unei noi campanii mpotriva Romei?Mai are vreo importan?

Mcar vreau s tiu de ce mor.Castor a strns din buze i a analizat situaia. Ar putea fi doar un raid. Probabil au socotit construirea


25/523

acestui fort drept un act provocator. ns este la fel de posibil caprii s vrea cale liber peste Eufrat pentru armat. Asta arputea reprezenta primul pas ctre preluarea controlului asupraPalmirei.

Gndurile lui Castor au fost ntrerupte de un strigt deafar.

Romani! Ascultai-m! s-a auzit vocea cuiva care vorbean greac. Paria v cere s punei jos armele i s v predai!

Fugi de-aici! a pufnit Septimus.

Omul aflat n bezn nu a rspuns provocrii, continund peun ton stpnit.Comandantul meu v cere s v predai. Dac lsai

armele, vei fi cruai. i d cuvntul c aa va fi.Cruai? a repetat Castor cu voce slab, dup care i-a

strigat rspunsul: Ne cruai i ne dai voie s ne ntoarcem la

Palmira?A urmat o scurt pauz, dup care omul a continuat:Viaa voastr va fi cruat, dar vei ajunge prizonieri.Asta nseamn c vom deveni sclavi, a bombnit

Septimus i a scuipat pe podea. Nu vreau s mor ca sclav. S-antors ctre Castor. Domnule, ce facem?

Spune-i s se duc n Hades.Septimus a zmbit strmb, iar dinii lui au sclipit pe

ntuneric. S-a rsucit ctre intrare i a strigat:Dac vrei armele noastre, venii s ni le luai!Castor a chicotit.

Ideea nu e ntru totul original, dar merge.Cei doi ofieri au schimbat cte un zmbet, iar oamenii lor

au surs agitai, dup care omul din ntuneric li s-a adresat nc


26/523

o dat.Fie cum vrei. Acest loc va deveni mormntul vostru. Mai

bine zis... rugul vostru.ntr-o parte mai deprtat a antierului apruse deja o

lumin slab, iar Septimus a urmrit flcruia care a crescut nintensitate, fcnd ca silueta rzboinicului s apar profilat,artndu-l aplecat deasupra cutiei cu iasc aprins. Focul erabine ntreinut, astfel c a crescut n mrime, dup care oameniis-au strns lng el ca s aprind torele ncropite din

vreascurile i resturile de lemn aflate n jur. Apoi s-au apropiatde turnul de veghe i Septimus a vzut cum prima dintresgeile cu crpe mbibate n ulei era apropiat de tor pentrua o aprinde. n acelai timp, arcaul a tras sgeata spre turn.Aceasta a descris un arc de flcri prin aer i s-a nfipt cu unzgomot surd ntr-un stlp al schelei, mprtiind o jerb de

scntei. Imediat dup aceea, alte sgei aprinse au pornit sprestructur, ptrunznd n lemn cu pocnete puternice i arzndcu flacr tot mai mare.

Ce ticloi! a spus Septimus, strngnd mai tare ntredegete mnerul sabiei. Vor s ne vad arznd.

Castor tia c n turn nu era nicio pictur de ap i a datamrt din cap.

Nu putem face nimic. Spune-le oamenilor s coboare dinturn.

Am neles.La scurt timp dup aceea, cnd i ultimul supravieuitor a

ajuns n camera de gard de la baza turnului, Castor s-a ridicatcu greu n picioare, s-a proptit de zid i li s-a adresat:

S-a zis cu noi, flci. Ori rmnem aici i ardem de vii, ori


27/523

ieim i murim de gt cu o parte dintre nemernicii ia. Asta esituaia. Aadar, cnd voi da eu ordin, l urmai pe centurionulSeptimus afar dinturn. inei aproape unul de altul i atacai-icu toat fora. Ai neles?

O parte dintre soldai au dat aprobator din cap, alii aureuit s confirme prin cuvinte c neleseser ordinul.Septimus i-a dres glasul:

Dar tu ce vei face? Nu poi veni cu noi.tiu. O s rmn aici i m voi ocupa de stindard. Nu

trebuie lsat n ghearele lor, a zis Castor, punnd mna peemblema militar a unitii sale. Lsai-l la mine.Purttorul de stindard a ezitat o clip, dup care a naintat

i i l-a ntins.S avei grij de el, domnule.Castor a fcut un semn din cap, a prins cu hotrre

stindardul i s-a slujit de el ca de o crj pentru a preluagreutatea de pe piciorul rnit. n jurul lor, pocnetele scoase delemnul aprins i vuietul slab al flcrilor umplea aerul. Olumin amenintoare, portocalie, a iluminat terenul din jurulturnului. chioptnd, Castor a pornit spre scara ngust delemn aflat ntr-un col.

Cnd voi ajunge pe acoperi, o s dau ordinul de atac.Biei, s facei ca fiecare aruncare de lance s merite.

Aa vom proceda, domnule, a spus ncet Septimus.Castor a fcut un gest din cap i l-a prins n treact pe

centurion de bra, apoi, scrnind din dini, a pornit spre

acoperi, chinuindu-se s urce treptele de lemn, n vreme ceaerul din jurul lor se ncingea, iar firicele de fum se prefirauprin lumina oranj ce ptrundea prin ferestrele de tragere cu


28/523

arcul i prin alte deschizturi. Pn s ajung aproape deacoperi, latura care se afla cel mai aproape de turnul de vegheera deja cuprins de flcri. Castor a vzut zeci de priateptnd n lumina brutal a flcrilor i a inspirat adnc.

Centurion Septimus! Acum! Atacai!Dinspre baza turnului s-a auzit un cor firav de strigte de

lupt, apoi Castor i-a vzut pe pari ridicndu-i arcurile,concentrndu-se asupra intelor, dup care din corzile lor aupornit, ntunecate, sgeile ucigtoare. Pe deasupra parapetului,

a vzut grupul mic i compact alctuit de oamenii lui pornindn tromb s traverseze antierul. Soldaii stteau cu umeriiplecai napoia scuturilor i goneau ctre dumani, urmndu-lpe Septimus, care profera blesteme la adresa prilor. Arcaii aurmas hotri locului i au slobozit sgeile ct de repede auputut ctre intele n micare. Cei care nc mai aveau la

dispoziie sgei aprinse, le-au tras, astfel c acestea au descristraiectorii sclipitoare prin aer, ndreptndu-se ctre auxiliari.Cteva dintre ele s-au nfipt n scuturi, continund s ard ntimp ce erau purtate nainte de soldai. Apoi, Castor l-a vzutpe Septimus cum s-a nlat puin pe vrfuri i a rmasnemicat o clip, dup care a scpat sabia din mn i a dus-o lasgeata ce i strpunsese gtul, n vreme ce ultimul lui strigt arsunat, cptnd ecou, peste antier. Apoi s-a prbuit ngenunchi i a czut nainte pe pmnt, zvrcolindu-se frvlag n timp ce sngera de moarte.

Auxiliarii s-au strns n jurul lui i au nlat scuturile.

Castor i-a urmrit cu amrciune n suflet, simindu-seneputincios. Avntul asaltului pierise odat cu prbuirea luiSeptimus, iar acum soldaii si erau dobori unul cte unul,


29/523

pentru c sgeile trase de pri i gseau loc printre scuturi istrpungeau trupurile celor aflai napoia lor. Castor nu a maistat s asiste la sfritul oamenilor lui. Sprijinindu-se cu greu pestindard, a ajuns de cealalt parte a platformei i a privit n

josul falezei, ctre fluviu. Dedesubt, ceaa se risipise, iar luminalunii se oglindea n apele iui i unduioase, care curgeau pestestncile albiei. Castor i-anclinat capul pe spate i s-a uitat spreadncul senin al cerului, inspirnd n acelai timp adnc aerulrece al nopii.

Un zgomot provocat de prbuirea unui stlp de lemn npartea cealalt a turnului l-a fcut s-i plimbe privirea de jurmprejur, moment n care i-a dat seama c nu mai avea timpdac inea s se asigure c stindardul cohortei lui nu avea scad n minile dumanului. Prin perdeaua neltoare deflcri i fum a vzut, tremurtoare, imaginea irurilor de pari

i a neles c acela era doar nceputul. Curnd, o maree de focdistrugtoare se va revrsa peste deert i va amenina scuprind provinciile rsritene ale Imperiului Roman. A prinscu trie stindardul n ambele mini, a strns din dini, i s-aazvrlit n gol.


30/523

2

O via mai plcut nici nu se poate, a spus Macro i s-arezemat de un perete de la Amfora Abundenei, localul pe carel frecventa cu asiduitate, i apoi i-a ntins picioarele n fa.Pn la urm, tot am obinut un post n Siria. tii ceva, Cato?

Ce anume? a ntrebat tovarul lui, parc trezit dintr-oreverie i clipind din ochi pn ce acetia au rmas deschii.Este exact aa cum am sperat c se va ntmpla. Macro a

nchis ochii i s-a bucurat de cldura soarelui ce s-a revrsat pefaa lui, brzdat de vreme. Vinuri bune, femei nu tocmaiscumpe, care tiu cte ceva despre amor, i o vreme mereu

frumoas i uscat. Acolo exist pn i o bibliotec acceptabil. Nu mi-a fi nchipuit c te-ar interesa n vreun fel crile,

a spus Cato.n ultimele luni, Macro i satisfcuse aproape pn la

saietate dorinele epicureice i se apucase de citit. Adevrat,preferinele lui mergeau spre comediile cu un limbaj deocheati erotic, dar, s-a gndit Cato, mcar citea ceva i exista ansa caaceast pasiune s l mping spre lecturi ceva mai serioase.

Macro a zmbit.Locul sta e destul de bun, deocamdat. Clim cldu i

femei atrgtoare. S-i spun ceva. Dup campania din Britania,

nu mai vreau s vd n viaa mea vreun celt n carne i oase. Ai dreptate, a murmurat centurionul Cato cu convingere

n suflet, amintindu-i mlatinile reci i umede, nvluite de


31/523

neguri, prin care el i Macro, alturi de soldaii Legiunii aDoua, trecuser luptnd pentru a reui ultima cucerire aImperiului. Cu toate astea, a zis el, vara nu a fost chiar att derea acolo.

Vara?! a fcut Macro, ncruntndu-se. Cred c te referi lacele cteva zile plcute pe care le-am avut ntre iarn i toamn.

Stai puin. Numai s petreci cteva luni de campanie prindeert i os tnjeti dup vremurile trite n Britania, o s i separ brusc c ai fost n Cmpiile Elizee.

Tot ce se poate, a gndit Macro cu voce tare, amintindu-ide precedenta lor numire, la grania cu Iudeea, n mijlocul unuitrm aproape pustiu. A scuturat din cap, alungnd aceaamintire. Bine, dar de data asta voi avea o cohort sub comandamea, remuneraia de prefect i perspectiva unei odihnebinemeritate, dup ce va fi trebuit s ne riscm viaa i trupul

pentru mprat, Senat i Poporul Romei a rostit el sloganuloficial printre diniprin care m refer i la acel ticlos iret iuneltitor, Narcissus pe numele lui.

Narcissus... Repetnd numele secretarului personal almpratului Claudius, Cato s-a ndreptat de spate i s-a rsucitctre amicul su. Apoi i-a cobort glasul. nc nu am primitniciun rspuns de la el. Sigur trebuie s fi citit deja raportulacela.

Da, a fcut Macro. i ce e cu asta?Pi ce-i nchipui c va face n privina guvernatorului?Cassius Longinus? A, el nu va pi nimic. Longinus a

ters orice urme posibile, i a fcut-o destul de bine. Nu existnicio dovad clar care s fac legtura dintre el i orice aciunede trdare i poi fi convins c el va face tot ce i st n putere, la


32/523

nivelul lui, ca s se arate cel mai fidel slujitor al Imperiului, maiales acum, cnd tie c este supravegheat.

Cato a aruncat o privire n jur, ctre clienii care se aflau lacea mai apropiat mas i s-a aplecat ctre Macro.

Avnd n vedere c suntem oameni pe care Narcissus i-atrimis pentru a-l urmri pe Longinus, am ndoieli serioase cactualul guvernator va vrsa vreo lacrim dac noi vom muri.Trebuie s fim foarte precaui.

Nu prea cred c ne poate ucide, a spus Macro pe un ton

sfidtor. Un asemenea gest ar strni prea multe bnuieli.Calmeaz-te, Cato. Totul e n regul n ceea ce ne privete.Apoi i-a ntins braele n fa, i-a ncordat umerii, dup

care i-a petrecut palmele pe dup ceaf, cscnd foartesatisfcut.

Cato l-a privit vreme de un moment, dorindu-i ca Macro s

nu resping cu atta uurin primejdia pe care o reprezentaCassius Longinus. n urm cu cteva luni, guvernatorul Sirieiceruse transferul altor trei legiuni sub comanda lui, pentru acontracara ameninarea crescnd a unei rzmerie n Iudeea.Avnd n spatele lui o for de o asemenea mrime, Longinusar fi reprezentat o ameninare grav la a-dresa mpratului.Cato era convins c Longinus se pregtea pentru a ncerca socupe tronul imperial. Graie eforturilor lui Macro i Cato,revolta fusese stvilit nc nainte de a cuprinde ntreagaprovincie, iar lui Longinus i se respinsese ideea de a beneficiade legiuni suplimentare. Un om care avea puterea lui Longinus

nu putea s i uite cu uurin pe cei care zdrniciserrealizarea ambiiilor lui, iar Cato sperase ntr-o rzbunarevreme de cteva luni. ns acum, guvernatorul se confrunta cu


33/523

o ameninare ct se poate de real din partea Pariei, unde seaflau doar Legiunile a Treia, a asea i a Zecea, plus cohortelelor de auxiliari, capabile si nfrunte pe dumani. n cazul ncare provinciile rsritene participau la un rzboi, orice brbat

capabil s lupte ar fi fost mobilizat pentru btlia mpotrivaparilor. Cato a oftat. Faptul c ameninarea era bine-venitaprea ca o ironie. Mcar pentru o vreme, acest lucru trebuia sl fac pe guvernator s se gndeasc la altceva dect larzbunare. Cato i-a golit cupa i s-a rezemat din nou de zid,

privind lung, dincolo de marginile oraului.Soarele coborse spre linia orizontului, iar acoperiurile dinigl i domurile cldirilor din Antiohia sclipeau n lumina ce sestingea treptat. La fel ca n mai toate oraele care ajunseser subcontrolul romanilor, iar mai nainte fuseser sub controlulmotenitorilor greci ai lui Alexandru cel Mare, zona central era

plin de genul de cldiri publice pe care le puteai vedeaoriunde n imperiu. Dincolo de coloanele nalte ale templelor iporticurilor, oraul fcea loc unui amestec de case frumoase imahalale care se extindeau mereu, unde existau numai cldirisumbre, cu acoperiuri plate. Pe strzile din acele cartiere aerulera nesat de tot soiul de mirosuri emanate de aglomerarea deoameni. Acolo i petreceau timpul mai toi soldaii aflai npermisie. ns Cato i Macro preferau confortul aproximativoferit de Amfora Abundenei care, prin poziia sa mai naltfa de alte cldiri, se bucura de orice briz ce adia pe deasupraoraului.

Buser aproape toat dup-amiaza, iar Cato ncepuse saipeasc n mbriarea cldu a strii de mulumire ioboseal. n ultima lun, cei doi fcuser instrucie dur cu


34/523

oamenii din cohorta auxiliar, a Doua Ilir, n uriaa tabraflat dincolo de zidurile oraului Antiohia. Era prima cohortpe care o avea n calitate de prefect, astfel c Macro inea caoamenii lui s fie mai destoinici, s mrluiasc mai repede i

s lupte cu mai mult ndrjire dect oricare alta din cadrularmatei din partea rsritean a Imperiului. Sarcina lui Macrofusese ngreunat de faptul c aproape o treime dintre oamenierau proaspt recrutainlocuitori ai celor czui n btlia dela Fort Bushir. Cum armata era pe picior de rzboi, toi

comandanii de cohorte scotociser ntreaga regiune n cutarede oameni care s completeze efectivele unitilor pe care leaveau n subordine.

Ct vreme Cato se ocupase de instrucia cohortei i decomandarea echipamentului i a celor necesare, Macrocutreierase n susul i n josul coastei, de la Pieria pn la

Caesarea n cutare de recrui. Luase cu sine zece dintre cei maiclii soldai i stindardul cohortei. Cum ajungea n vreun portsau ora, Macro i instala o tarab n forum i inea cte ocuvntare nltoare n faa unui public alctuit din brbaifr slujb i cuttori de aventur, oameni uor de gsit norice pia din oraele imperiului. Cu glas bubuitor ca deparad, el le promitea o prim de nrolare, un salariu decent,mese regulate, o via aventuroas i, dac triau; ceteniaroman drept recompens atunci cnd erau lsai la vatr, astadup ce mplineau douzeci de ani de serviciu militar, o nimicatoat la urma urmei... Cu puin instrucie i ei puteau ajunge

s arate la fel de impresionani i de brbtoi ca soldaii carestteau n spatele lui Macro. Dup ce termina de vorbit, detarab se apropiau oameni de tot felul, animai de speran, iar


35/523

Macro i alegea pe indivizii cei mai sntoi, respingndu-i pecei care nu corespundeau cerinelor lui sau erau debili mintalori prea vrstnici. n primele cteva orae avusese de unde saleag, dar pe msur ce turul de recrutare se apropia de

sfrit, descoperea c pe acolo trecuser i ali ofieri care iluaser deja pe cei mai buni oameni. Chiar i aa, pn a revenitla cohorta sa, avea suficieni soldai ca s o aduc la fora eideplin, dar i destul timp ca s i instruiasc pn la ncepereacampaniei.

Macro i-a petrecut ndelungile luni de iarn fcndinstrucie cu recruii, iar n acest timp, Cato i-a pus pe ceilalisoldai s execute maruri istovitoare i s se perfecioneze nfolosirea armelor. Ct s-a desfurat instrucia oamenilor din aDoua Ilir, la Antiohia au sosit alte i alte uniti, care s-auncartiruit pe terenul tot mai ntins al taberei din afara fortreei

unde se afla Legiunea a Zecea. mpreun cu ele au venit i omulime de vivandiere i oameni, astfel c strzile i pieele dinAntiohia vuiau de strigtele vnztorilor ambulani. Fiecarehan gemea de soldai, iar brbaii stteau la coad n faalupanarelor vopsite n culori iptoare, care duhneau a tmieieftin i a sudoare.

n vreme ce soarele apunea peste ora, privirea lui Catonregistra tot ce era n jur fr s se gndeasc la ceva anume.Dei abia trecut de douzeci de ani, fcuse deja patru ani ijumtate de armat i se obinuise cu obiceiurile soldailor i cuvrtejul pe care-l strneau prin oraele pe unde treceau. n

ciuda unui nceput nu tocmai promitor, Cato ajunsese un bunmilitar, dup cum singur era dispus s recunoasc. Inteligenavie i curajul jucaser un rol important n transformarea lui


36/523

dintr-un tnr rsfat al casei imperiale ntr-o persoancapabil s comande oameni. Pe de alt parte, i norocul fusesede partea lui. Cnd intrase n Legiunea a Doua, avusese ansade a se trezi repartizat n centuria lui Macro, socotea el. Cato

era convins c nu ar fi supravieuit mult vreme pe graniagerman sau campaniei urmtoare, din Britania, daccenturionul Macro nu ar fi intuit aptitudinile recrutului slab iagitat din Roma, aa cum era el, i dac nu l-ar fi luat sub aripalui. Cei doi prsiser apoi Legiunea a Doua i pentru scurt

vreme fcuser parte din marin, dup care fuseser trimii nrsrit, unde Macro preluase comanda centuriei. n campaniace avea s nceap curnd, vor lupta din nou n cadrul uneiarmate, iar Cato se simea oarecum uurat c povara comenziiindependente le va fi ridicat de pe umeri: uurare temperatde ngrijorarea instinctiv pe care i-o ddea faptul c urma s

participe la o campanie de rzboi.Soldai mult mai iscusii dect Cato fuseser dobori de

sgei, de proiectile aruncate cu pratia sau de vreo lovitur desabie pe care nu le observaser la timp. Pn n acele momentefusese cruat i spera ca norocul s-l in i n continuare ncazul unui rzboi cu Paria. n anul care trecuse, pentru o scurtperioad, luptase mpotriva prilor i le cunotea prea bineprecizia n mnuirea Arcului, dar i iueala cu care ei declanauatacuri neateptate, dup care dispreau nainte ca romanii spoat reaciona. Era un mod de lupt care avea s-i pun greula ncercare pe oamenii legiunilor, fr a mai vorbi de soldaii

ce alctuiau cohorta a Doua Ilir.Ori poate c nu acesta era adevrul, a gndit Cato. Oamenii

cohortei lui aveau de fapt anse mai mari dect legionarii n


37/523

lupta mpotriva prilor. Ei purtau armuri mai uoare i unsfert dintre ei erau clri, astfel c prii trebuiau s fie multmai precaui dac i puneau n gnd s atace cohorta dectdac ar fi declanat un asalt asupra infanteritilor legiunilor,

care mrluiau greoi, mpovrai de arme i armuri. CassiusLonginus trebuia s procedeze cu luare aminte n luptele cuparii dac voia s evite soarta pe care o avusese n urm cu osut de ani Marcus Crassus i cele ase legiuni comandate de el.Generalul Crassus se lsase atras n deert i, dup cteva zile

de lupte sub dogoarea neierttoare a soarelui, armata lui fusesefcut buci, mpreun cu el.Cnd soarele a cobort n cele din urm sub linia

orizontului, dinspre tabra militar aflat departe s-au auzitvaietele bucinelor care anunau primul schimb al strjilorpentru acea noapte. Macro s-a micat i s-a desprins de

tencuiala aspr a zidului.Ar fi vremea s ne ntoarcem n tabr. Mine i scot n

deert pe bieii proaspt nrolai. E prima oar pentru ei. Va fiinteresant de vzutcum vor face fa.

Ar fi foarte bine s-i lum cu uurelul, i-a sugerat Cato.Nu ne putem permite s pierdem vreunul acum, nainte denceperea campaniei.

S-i iau cu uurelul? a fcut Macro ncruntndu-se. Ei,asta-i bun. Dac nu rezist acum, atunci nu vor avea nicioans ntr-o lupt adevrat.

Cato a ridicat din umeri.

Credeam c avem nevoie de toi oamenii.Da, de fiecare. Dar nu doar ca s fie la numr.Cato a rmas tcut un moment.


38/523

Macro, asta nu este Legiunea a Doua. Nu ne putematepta la prea multe din partea oamenilor din cohortaauxiliar.

Serios? a zis Macro, cu o expresie hotrt. A Doua Ilir

nu e chiar orice cohort. Este cohorta mea. i dac vreau caoamenii mei s mrluiasc, s lupte i s moar la fel de bineca aceia din legiuni, atunci aa se va ntmpla. Ai neles?

Cato a dat din cap.Iar pentru asta i vei da i tu silina.

Cato s-a ndreptat de spate.Sigur c da, domnule. Te-am dezamgit vreodat?S-au privit n ochi, dup care Macro a izbucnit brusc n rs

i l-a btut pe umr pe prietenul lui.nc nu! Ai un curaj de fier, biete. Sper numai ca i

restul oamenilor s fie pe potriva ta.

i eu sper asta, i-a rspuns domol Cato.Macro s-a ridicat n picioare i apoi i-a masat fesele care i

cam amoriser dup ederea vreme de cteva ore pe banca tarede lemn a hanului. i-a luat apoi toiagul cu nsemnele decenturion.

S mergem.Au pornit prin forum, care se umplea deja de codoi ai

lupanarelor i de vnztori de nimicuri, dar i de primii dintresoldaiin permisie, venii dinspre tabr. Recruii cu chipuriproaspete mergeau laolalt, n grupuri glgioase,ndreptndu-se spre crmele cele mai apropiate, unde aveau

s fie jumulii binior de arlatani i escroci care i ddeauseama cu cine aveau de a face i cunoteau tot soiul de micitertipuri cu care s-i zpceasc. Pre de o clip, Cato a trit un


39/523

sentiment de mil fa de recrui, dar tia c doar experiena iva nva ceea ce trebuiau s tie. Cteva capete sparte i ctevapungi pierdute aveau s i ajute, asta dac triau ndeajuns demult, s-i pstreze pe viitor stpnirea de sine i s fie mai

nelepi.Ca ntotdeauna, exista o diferen vizibil dintre oamenii

din legiuni i cei din cohortele auxiliare. Legionarii erau pltiimult mai bine i aveau tendina de a-i privi pe soldaii ce nuerau ceteni romani cu un anume grad de dispre profesional

sentiment pe care Cato l putea nelege i cu care Macro erantru totul de acord. Sentimentul acesta trecea i dincolo demprejmuirea taberei, ajungnd i pe strzile Antiohiei, undeoamenii din cohorte pstrau de obicei o distan respectuoasfa de legionari. Se prea ns c nu toi procedau astfel. Cndau ptruns pe o strad care ieea din forum, Macro i Cato au

auzit, venind de undeva de aproape, un schimb de cuvinterostite cu glas furios. La lumina unei lmpi mari de aram, careatrna deasupra intrrii ntr-o crm, au vzut oameni strnin jurul a doi brbai care se prvliser n strad i acum serostogoleau, lovindu-se care cum apuca.

Asta sun a belea, a mormit Macro.Vrei s ne facem c nu vedem?Ct s-au apropiat, vreme de o clip, Macro s-a uitat la

ncierare, dup care a fcut un gest evaziv din umeri.Nu neleg de ce s ne amestecm. N-au dect s-i

rezolve singuri problema.

n aceeai clip, s-a vzut o sticlire scurt n mna unuiadintre cei prini n ncierare i cineva a strigat:

Are cuit!


40/523

Uf, la naiba, a bombnit Macro. Acum trebuie sintervenim. Hai!

A iuit pasul i i-a dat deoparte pe civa dintre oameniicare ieiser din crm ca s vad ce se ntmpla.

Au! a strigat un brbat mthlos, purtnd o tunic roie,care s-a ntors ctre Macro. Fii atent pe unde mergi!

Ia ine-i gura! a spus Macro i a ridicat toiagul cunsemnele de centurion, astfel c acesta a fost vzut de brbat,dar i de toi ceilali, dup care el i-a croit drum pn a ajuns la

cei doi care se ncieraser i erau la pmnt.ncetai, amndoi! V ordon s v desprii.A urmat un schimb final de pumni i gemete de protest,

apoi cei doi s-au desprit. Unul dintre ei, un brbat musculos,avnd o tunic de legionar, a srit n picioare ca o pisic,rmnnd totui ghemuit, pregtit s continue lupta dac ar fi

fost atacat. Macro s-a dus spre el i a nlatn aer toiagul.Am spus s ncetai.Apoi Cato a zrit lama cea mic a cuitului din mna

brbatului. Nu mai sticlea, pentru c era acoperit de o peliculntunecat i din vrful lui picura ceva. Rmas la pmnt, celde-al doilea om se ridicase cu greu ntr-un cot, innd cealaltmn lipit de corp. Icnea ca s respire i se crispa de durere.

La naiba... Of, ce doare... Ticlosul m-a strpuns.Vreme de o clip, n lumina slab a lmpii de deasupra, el s-

a uitat cu ur la legionar, apoi a gemut de durere i s-a prbuitnapoi la pmnt.

L-am recunoscut, a spus Cato ncet. E unul dintreoamenii notri. Caius Menathus, dintr-un escadron de cavalerieal nostru.


41/523

A ngenuncheat alturi de el i a cutat rana. Tunicaauxiliarului era mbibat de sngele cald ce nise dup ceadversarul retrsese cuitul. Cato a ridicat privirea spre oameniistrni n jur.

Dai-v napoi! a poruncit el. Facei-mi loc!Cato i lsase toiagul de centurion n tabr, iar tinereea

lui i-a fcut pe civa dintre veterani s aib rezerve n a-iasculta ordinul. ns oamenii din a Doua Ilir, camarazi de-ailui Menathus, l-au recunoscut pe comandantul lor i s-au retras

pe dat. Dup cteva clipe, ceilali le-au urmat exemplul i Catos-a putut ntoarce ctre omul rnit. mpunstura prin stof eramic, dar sngele curgea nestvilit, iar Cato a ridicat imediattunica i a lsat la vedere torsul mnjit de snge al omului. Oran cu marginile ncreite, ca o gur minuscul, sclipind nlumina lmpii i eliminnd snge. Cato a pus palma peste ran

i a apsat cu for, dup care s-a uitat ctre oamenii dinpreajma lui.

Aducei o plac de lemn, ceva pe care s l putemtransporta, imediat! Iar tu s dai fuga pn n tabr i sgseti un doctor care s se duc nentrziat la spital. S fiepregtit cnd va sosi acest om. Spune-i c Menathus a fostnjunghiat.

Am neles!Auxiliarul a salutat i s-a rsucit pe clcie, dup care a

pornit n goan pe strad, ndreptndu-se ctre porile oraului.Cato s-a ntors apoi spre Menathus, iar Macro a pit cu

precauie ctre legionarul care nc nu dduse drumul cuitului.Omul se retrsese din faa mulimii, ctre cealalt parte a strziii rmsese n aceeai poziie ghemuit, privind cu suspiciune


42/523

spre Macro, care se apropia de el.Macro i-a surs i a ntins mna spre el.Fiule, ai provocat destule necazuri n seara asta. D-mi

cuitul nainte de a mai face vreo prostie.

Legionarul a cltinat din cap.Ticlosul la a meritat-o.Tot ce se poate. Dar vom lmuri asta ceva mai trziu.

Acum, d-mi cuitul.Nu vreau. O s m arestai, a spus legionarul, cu glas

nesigur din cauza buturii.De arestare vorbeti? a pufnit Macro. Asta s fie ultimadintre grijile tale. Arunc imediat cuitul, altfel i ngreunezisituaia.

Nu pricepi, a protestat legionarul. Apoi a agitat cuitulspre omul ce zcea la pmnt. M-a tras pe sfoar. ntr-un joc de

zaruri. Prostii! s-a auzit glasul cuiva. A ctigat ct se poate de

cinstit.A urmat un cor aprobator, dup care a rsunat din nou

rcnetul de protest al legionarului.Tcere! a urlat Macro.Imediat, oamenii i-au inut gura. Macro i-a fulgerat cu

privirea, dup care i-a ndreptat din nou atenia ctre omulcare avea cuitul n mn.

Legionar, care i-e numele, gradul i unitatea? Marcus Metellus Crispus, optio, centuria a patra, a doua

cohort, Legiunea a Zecea! a spus omul, aparent fr s steaprea mult pe gnduri. A ncercat chiar s ia poziia de drepi cta enumerat toate amnuntele, ns, dup o clip, s-a legnat


43/523

nesigur ntr-o parte.Optio, d-mi cuitul. i ordon.Crispus a scuturat din cap. N-am de gnd s ajung n nchisoare pentru ticlosul la

care m-a nelat.Rmas pe gnduri, Macro a strns din buze, apoi a fcut un

semn din cap. Prea bine, dar de treaba asta va trebui s ne ocupm

mine-diminea. Voi vorbi cu centurionul tu.

A dat s se ndeprteze, iar Crispus s-a relaxat un moment,nemaifiind atent la ce se ntmpla. Apoi Macro a fcut omicare ameitor de rapid. A ridicat toiagul i a descris cu elun arc de cerc, avndu-l ca int pe Crispus. S-a auzit opocnitur rsuntoare cnd toiagul l-a lovit n cap, dup carebrbatul s-a prbuit. Cuitul i-a czut din mn i s-a rostogolit

pe pmnt, pn departe de el. Macro a rmas deasupra lui,avnd ridicat braul n care inea toiagul, ns nu a constatatnicio micareomul i pierduse cunotina. Satisfcut, Macro adat din cap i apoi i-a cobort toiagul.

Voi, cei patru de colo, a spus el, i a fcut un gest ctrenite soldai din a Doua Ilir. Luai-l de aici pe gunoiul sta iducei-l la nchisoarea noastr. S se coac acolo ct eu rezolvproblema cu comandantul lui.

Oprii-v! a spus un brbat, care a ieit din mulime i aaprut n faa lui Macro cu o atitudine dominatoare. Era cu uncap mai nalt dect el i lat n umeri pe msur, iar n lumina

portocalie, faa lui prea asprit de vreme. O s-l duc eu peacest om napoi pn la a Zecea. Ne ocupm noi de rest.

Macro nu s-a lsat impresionat i l-a msurat din ochi pe cel


44/523

care i vorbise. Eu am dat deja ordinul. l arestez pe acest individ. Ba nu, va merge cu mine.Macro a surs vag.

Dar tu cine eti?Centurionul de la Legiunea a Zecea, care i spune ce se

va ntmpla, i-a surs acesta n acelai fel. i nu sunt uncenturion oarecare, de la o cohort auxiliar. Ei, i acum, dacvoi, bieii de la auxiliare nu v suprai, ar trebui s v punei

n micare...Ce mic e lumea, i-a rspuns Macro. Nici eu nu suntcenturion la o cohort auxiliar. Din ntmplare, sunt prefect alcelei de-a Doua Ilire. Mi-am pstrat toiagul de dragultrecutului. De pe vremea cnd eram centurion din Legiunii aDoua.

Cellalt ofier s-a holbat o clip la Macro, dup care ancremenit i l-a salutat.

Aa e mai bine, a spus Macro i a fcut o micare din cap.Dar tu cine eti?

Centurion Porcius Cimber, domnule. Centuria a doua,cohorta a treia.

Bine, Cimber. Omul sta este n grija mea. Gsete-l pelegatul tu i explic-i cum stau lucrurile. Omul lui va fipedepsit pentru c l-a atacat cu cuitul pe unul dintre oameniimei.

Macro a fost ntrerupt de un geamt adnc, scos de

Menathus, care s-a zvrcolit brusc, smulgndu-se dinstrnsoarea lui Cato. Imediat dup aceea, sngele a nceput s-iiroiasc din ran.


45/523

Unde naiba e placa aia pe care trebuie s-l ducem? s-arstit Cato, apoi i-a apsat minile peste ran i s-a aplecatdeasupra lui Menathus. Stai linitit! i-a strigat el.

Mi-e frig..., a bolborosit Menathus, rotindu-i ochii fr a

reui s-i focalizeze, fcnd ca pleoapele s-i tremure. Of... mdoare!

Rezist, Menathus, i-a zis Cato cu trie n glas. O s neocupm de ran. O s te nzdrveneti.

Mulimea alctuit din soldai i din civa localnici, care li

se alturaser, a rmas nemicat i a urmrit scena n tcere,timp n care Menathus a mai scos un geamt, respirnd chinuiti spasmodic. Apoi a nceput s se cutremure violent i trupul i-a fost cuprins de spasme, fiecare fibr a muchilor luincordndu-se i devenind tare ca piatra vreme de o clip, dupcare s-a lsat moale pe pmntul strzii, scpnd o ultim

rsuflare printre buzele ntredeschise. Cato i-a lipit urechea depieptul nsngerat al soldatului, ns, dup cteva secunde, s-atras napoi, retrgndu-i i mna din dreptul rnii provocatede cuit.

A murit.O clip, mulimea a rmas mpietrit. Apoi, unul dintre

auxiliari a mrit: L-a ucis ticlosul sta. Are s moar.S-a auzit un cor furios de aprobare i, imediat, mulimea s-a

mprit n dou grupuri, astfel c auxiliarii i legionariiajunseser s se confrunte direct. Cato a observat cum minile

se transformau n pumni, cum oamenii se ghemuiau discret ntimp ce i ncordau muchii picioarelor pentru a sri la atac,dup care Macro a aprut ntre ei i a ridicat braele n aer.


46/523

De ajuns! Nu v mai agitai! i rmnei la distan! Pefa i apruse o expresie de furie i, uitndu-se ntr-o parte i-nalta, i-a provocat pe cei de fa s-l nfrunte. Apoi a fcut unsemn din cap ctre centurionul Cimber.

Du-i oamenii napoi n tabr! Imediat!Am neles, domnule! a spus Cimber i l-a mpins pe cel

mai apropiat dintre soldaii lui spre poarta de ieire din zon.Micai-v, ticloilor! Spectacolul s-a isprvit.

A continuat s-i mping i s-i mbrnceasc pe legionarii

furioi departe de crm i de cadavrul ce zcea n strad.Unul dintre auxiliari a strigat dup ei:nc nu tii de ce suntem n stare! Vom face dreptate

pentru Menathus!Tcere! a rcnit Macro. inei-v gura! Centurion Cato!Ordonai, domnule! a spus Cato, ridicndu-se i

tergndu-i minile mnjite de snge de prile laterale aletunicii.

Las-l pe Cimber s plece nainte, iar apoi trimite-i peoamenii notri napoi n tabr. Ai grij ca prizonierul s nupeasc absolut nimic.

i cu Menathus ce facem? l vom lua i pe el cu noi. Anun-le pe ordonanele

spitalului s pregteasc mortul pentru nmormntare.n vreme ce atepta ca legionarii s ajung la o distan

sigur, Cato s-a apropiat discret de comandantul lui i i s-aadresat cu glas sczut:

Situaia asta nu este deloc bun. naintea campaniei,ultimul lucru care ne lipsea era s i vedem pe oamenii notrinvrjbii cu cei din Legiunea a Zecea.


47/523

Ai dreptate, a mormit Macro. Iar acum, dup ce omulnostru a murit, nici Crispus nu are vreo ans de viitor.

Bine, dar el ce va pi?Pentru c a njunghiat un tovar de lupt? a spus Macro,

cltinnd abtut din cap. Nu am nicio ndoial n privina asta.Va fi condamnat la moarte. i nu cred c execuia lui Crispus vapune capt acestei situaii.

Nu se poate!Doar tii cum sunt soldaii cnd vine vorba de ranchiun.

Oricum, este neplcut cnd cei doi in de aceeai unitatemilitar. ns disputa de acum va da natere unei lupte internentre a Doua Ilir i Legiunea a Zecea, ine minte vorbele mele.Acum ns va trebui s ntocmesc un raport ntristtor pentruguvernatorul meu i s discut cu el la primele ore ale dimineii.Aadar, ar fi bine s plec de aici. Ofer-mi cteva momente de

linite, dup care i faci pe bieii notri s se pun n micare.Am neles, domnule. Cato, ne vedem mai trziu.n vreme ce Macro se ndeprta pe strad, Cato a rmas cu

privirea aintit spre cadavrul aflat la picioarele lui. Campanianici mcar nu ncepuse, iar ei pierduser deja doi oameni. i,ceea ce prea i mai grav, dac Macro avea dreptate, dauneleprovocate de o simpl confruntare dintre doi oameni carebuser prea mult aveau s dea natere unei situaii care s-iafecteze pe toi n adncul sufletului. Iar asta venea exact nclipa cnd aveau nevoie de fiecare pictur de energie i

inteligen, dac ineau s i nfrng pe pari.


48/523

3

nainte de rsritul soarelui, trupul auxiliarului fuseseaezat pe o nslie i dus de camarazii si s-l ard pe rug.Acesta fusese nlat la mic distan de porile taberei.Centuria soldatului mort organizase o gard de onoare, dar

aproape fiecare om din cohort venise pe acolo ca s fie de fa.Ct timp inuse o scurt cuvntare n amintirea lui Menathus,pentru ca apoi s aprind rugul, Macro observase atitudineaposac i rzbuntoare a soldailor. Acetia au urmrit cumflcrile au cuprins lemnul mbibat n ulei, care s-a aprins,trimind un vrtej de fum i scntei spre cerul senin. Apoi,

cnd rugul a nceput s se prbueasc, Macro a fcut semn dincap ctre Cato s dea ordinul de revenire n tabr, astfel coamenii s-au ntors n tcere i au pornit n mar.

Nu eti n cea mai fericit dispoziie, mi se pare mie, amurmurat Cato.

Nu. Gsete-le ceva de fcut soldailor. ine-i ocupaipn staude vorb cu Longinus.

Cum anume?Nu tiu, a spus sec Macro. Tu eti omul cu idei. Tu decizi.Surprins, Cato a aruncat o privire ctre camaradul lui, dar

i-a inut gura. tia c Macro i petrecuse toat noaptea

ntocmind raportul i fcnd pregtiri pentru funeralii, iar dupce buse mult n ziua precedent, proasta lui dispoziie erainevitabil. De aceea, Cato s-a mulumit s dea din cap.


49/523

Instrucie cu armele. Cu cele de exerciiu. Asta i va obosi.Cteva ore de instrucie cu sbiile de dou ori mai grele

dect cele de lupt i cu scuturi din nuiele i puteau doborchiar i pe cei mai puternici dintre ei, astfel c pe faa lui Macro

a licrit un zmbet iret.Aadar, ocup-te de asta.Cato a salutat i s-a ntors, pornind dup oamenii care

ptrundeau pe poarta principal. Macro l-a urmrit o clip,ntrebndu-se cnd va deveni Cato maestru al tehnicii de

instrucie, lucru care i luase lui atia ani. Dei Macro puteastriga ordinele, apelnd la tot felul de invective, rostite att detare nct ele puteau fi auzite ore n ir n mai tot terenul deinstrucie, Cato nu-i dezvoltase tria plmnilor n aceeaimsur, astfel c aprea cteodat mai curnd ca un educatordect ca un centurion de frunte, lucru dovedit n lupt. Macro

socotea c dup ali civa ani de experien, tnrul va reuiasta la fel de firesc ca orice alt ofier. i pn atunci? s-antrebat el i a oftat. Pn atunci, Cato va trebui s sedovedeasc demn de rangul la care puini oameni de vrsta luise ridicaser. Macro s-a ntors spre porile Antiohiei.Guvernatorul rechiziionase una dintre cele mai frumoase casedin ora, transformnd-o n cartierul lui general. CassiusLonginus nu se cobora acceptnd un pretoriu construit dintopor. i nici disconfortul relativ al unor corturi de campanie.Macro a surs amar. Un lucru era sigur n acea campanie, ianume c generalul va cltori ntr-un lux la care oamenii lui

nici nu visau. Acetia vor trebui s mrluiasc ncovoiai deechipamentul i armele grele.

Tare mult mi place omul care conduce prin puterea


50/523

exemplului, i-a spus el n barb n timp ce se ducea ncet ladiscuia cu Longinus.

Guvernatorul Siriei a ridicat ochii de pe raport i s-a

rezemat de sptarul scaunului. In partea cealalt a meseistteau Macro i legatul Amatius, comandantul Legiunii aZecea. Longinus i-a privit n tcere vreme de o clip, dup carea ridicat din sprncene.

N-a putea spune c m bucur foarte mult ceea ce s-a

ntmplat. Un om mort, iar altul ateptndu-i pedeapsa. miimaginez c acest lucru va strni resentimente ntre voi, cei doicomandani. Iat, acum trebuie s m ocup i de situaia asta,de parc pregtirea armatei pentru rzboi nu mi-ar solicitaattea eforturi.

Macro a simit cum crete furia n el auzind tonul acuzator

al superiorului su. Nu era vina lui c Menathus murise. Bachiar, dac el i Cato nu ar fi intervenit, mpiedicnd lucruriles capete proporii, scpnd de sub control, atunci n aceadiminea ar fi trebuit nlate mai multe ruguri, care i-ar fiazvrlit fumul funerar nspre cer. Puin probabil ca n searaprecedent acel Crispus s fi fost singurul legionar din mulimecare s aib o arm asupra lui. Probabil c i oamenii lui eraunarmai la fel. ntr-o atmosfer de beiveal i ceart,ncierarea s-ar fi putut extinde, devenind i mult mai violent.Macro i-a nghiit furia cnd i-a rspuns generalului.

Trecem printr-o situaie nefericit, domnule, dar putea fi

mai grav. Trebuie s ne ngrijim ca soldaii s se liniteasc i sfac uitat ntmplarea asta ct mai curnd. Vorbesc de bieiimei i de cei din a Zecea.


51/523

Are dreptate, a confirmat legatul Amatius. Hmm!Chestiunea trebuie rezolvat ct mai curnd, domnule. Omulmeu trebuie judecat i pedepsit.

Pedepsit... a repetat Longinus, mngindu-i brbia. i ce

pedeaps ar fi potrivit pentru acest Crispus, dac nu te superi?Este evident c trebuie dat un exemplu dac vrem sdescurajm incidentele precum cel din seara trecut.

Amatius a dat din cap.Desigur, domnule. Cea mai uoar pedeaps posibil ar

fi btaia, altceva nu se poate admite. Asta i retrogradarea lui.Oamenii mei nu vor uita prea curnd o asemenea pedeaps.Nu, a spus Macro, cltinnd cu fermitate din cap. Nu este

de ajuns. Un om a murit i nc inutil, pentru c acest Cr ispus ascos cuitul. Putea s se bat cinstit, dar nu a fcut-o. Acumtrebuie s sufere consecinele faptei lui. Regulamentele sun

clar. Aa spun prevederile stabilite chiar de tine. Tuturor celoraflai n permisie n limitele oraului le este interzis s poartearme asupra lor. i cred c ordinul a fost dat avnd n vederetocmai posibilitatea producerii unor incidente ca acela din searatrecut. Nu este adevrat, domnule?

Da, presupun c da. Longinus a fcut un semn cupalmele desfcute spre Macro. i cum socoteti c trebuiepedepsit?

Macro i-a fcut curaj. Gndul c l trimitea pe Crispus lamoarte nu i aducea nicio satisfacie, ns era contient c opedeaps oarecare nu fcea dect s aduc daune enorme

disciplinei din cadrul armatei. S-a uitat drept n ochiiguvernatorului.

Execuia, care s fie pus n aplicare de oamenii centuriei


52/523

lui, n faa restului de oameni din cohorta lui. Apropo, cine este comandantul cohortei lui?ntmplarea face s fie centurionul Cator, a spus

Amatius, pe un ton tios, apoi s-a uitat la guvernator. n

absena lui, spun c oamenii nu vor susine pedeapsa sugeratde prefectul Macro. i de ce ar face aa ceva? La urma urmelor,omul ucis era un auxiliar oarecare. Regret moartea lui la fel demult ca i prefectul Macro, dar dispariia lui nu se compar cupierderea unui legionar, care este i cetean roman. Mai ales c

aceast moarte a fost urmarea unei ncierri la beie. Apoi s-arsucit spre Macro. tiu precis ce s-a ntmplat. Am fcut i euo anchet. Se pare c omul tu l-a nelat pe legionar la opartid de zaruri.

Oamenii mei susin altceva, domnule.Mi se pare normal, nu? Vor s-i vad pe b pielea

omului meu. Ar afirma orice pentru asta.Tot astfel cum oamenii ti ar spune orice ca s-i salveze

pielea, i-a rspuns cu rceal Macro. Cred c trebuie sacceptm c mrturiile oamenilor vor fi prtinitoare. ns eu amfost de fa. Am vzut ce s-a ntmplat. Cu respect, domnule,dar tu nu ai fost acolo. Crispus este vinovat. Trebuie pedepsitpotrivit legilor militare.

Amatius s-a ncruntat un moment, dup care a rspuns cu ocordialitate forat.

Ascult, prefect, i neleg sentimentele n aceastproblem. Este firesc s mprteti dorina de rzbunare a

oamenilor ti.Nu e vorba de rzbunare, domnule. Aici vorbim de

justiie.


53/523

Numete-o cum vrei. Dar ascult-m. Dac omul tu ar fiscos cuitul, ai fi dorit s fie cruat, nu?

Nu are importan ce a dori eu, i-a rspuns Macro cuhotrre. Pedeapsa pentru astfel de fapte este ct se poate de

clar.Ascult, a insistat Amatius. Macro, i tu ai fost cndva

legionar, adevrat?Da, domnule. i ce e cu asta?Sigur ai manifestat un sentiment de loialitate fa de

camarazii din legiuni. Nu ai dori ca vreunul dintre ei s fieexecutat pentru uciderea unui rcan provincial, nu-i aa?Macro a simit cum sngele i se nfierbnt de furie

crescnd auzind c oamenii lui sunt descrii drept rcaniprovinciali. Oamenii lui alctuiau a Doua Ilir. Oameni carerespinseser o armat rebel, sprijinit deParia, i zdrobiser

revolta izbucnit n anul precedent n Iudeea. Oamenii luiaveau for i erau curajoi i se remarcaser acolo unde fusesenevoie de ei, adic n btlie. Macro se mndrea cu ei. Erasuficient de mndru ca s pun loialitatea fa de ei mai presusde cea fa de legiuni, crora le datora totui att de multe.Acest gnd i-a venit pe neateptate i l-a luat prin surprindere.Apoi i-a dat seama c era adevrat. inea la oamenii de subcomanda lui mai mult dect i nchipuise. Avea un sentimentputernic de rspundere i obligaie fa de ei i nu voia nicicums i permit unui aristocrat rsfat precum Amatius s ridiceun zid ntre el i oamenii din a Doua Ilir.

A inspirat adnc s se calmeze, dup care a rspuns. Niciun legionar pe care l cunosc eu nu s-ar cobor att de

mult nct s fac o asemenea cerere... domnule.


54/523

A urmat un soi de icnet nfundat, apoi Amatius s-a ridicatbrusc n picioare, fulgerndu-l cu privirea pe Macro.

Prefect, asta este insubordonare cras. Dac ai face partedin legiunea mea, te-a pedepsi foarte aspru.

Longinus i-a dres glasul.ns nu e n legiunea ta, Gallus Amatius, astfel c nu se

afl n subordinea ta. Cu toate acestea, a spus Longinus cu unzmbet, este sub comanda mea, iar eu nu tolerez astfel dedisensiuni ntre ofierii mei. De aceea, prefect, i cer s retragi

acea ultim remarc i s-i ceri scuze.Macro a scuturat din cap. N-avei dect s v ducei n iad, domnule.Sunt sigur c acolo voi ajunge. Dar nu cnd vrei tu.

Acum te rog s-i ceri scuze, altfel va trebui s gsesc pealtcineva s comande a Doua Ilir.

Sunt convins c vreunul dintre ofierii mei ar fi foartencntat dac i s-ar oferi prilejul s-i pun la punct pe auxiliariiia, a zis Amatius cu bucurie neascuns. Probabil c unul dintretribunii mei.

Macro a scrnit din dini. Situaia devenise insuportabil.Cei doi aristocrai se slujeau de el ca s se amuze, dar,indiferent ct de mult ar fi dorit s-i arate dispreul fa de ei ide alii din aceeai tagm politicieni care se jucau de-asoldaiinu i-a permis s pun mndria personal mai presusde interesele oamenilor lui. Ultimul lucru de care avea nevoiecohorta sa cnd avea s se confrunte cu prii era un tribun

fudul din Legiunea a Zecea, un om care dorea numai glorie.Aa c i-a nghiit amrciunea i s-a ntors ctre Amatius cu oexpresie glacial.


55/523

mi cer scuze, domnule.Amatius a surs.Aa mai merge. Fiecare trebuie s-i cunoasc lungul

nasului.

Adevrat, a intervenit Longinus. n fine, bine c amrezolvat disputa asta. Mai trebuie s hotrm ce facem culegionarul la al tu.

Da, domnule, a spus Amatius i a arborat o expresierelaxat. Avnd n vedere mprejurrile, o pedeaps n sensul

sugerat de mine mai devreme ar fi suficient. Dei nelegsentimentele prefectului n aceast privin, vorbim pn laurm de viaa unui cetean roman.

Macro a decis s fac o ultim ncercare de nelegere cuguvernatorul, de aceea s-a aplecat spre el n timp ce i s-aadresat.

Domnule, nu ai dreptul s permii ca acest om s scapede pedeapsa meritat. Trebuie s te gndeti cum va fi privittoat povestea n ntreaga armat. Dac oamenii nu vor nelegecare sunt consecinele nclcrii regulamentului i portului dearme n permisie, atunci vor continua s procedeze astfel i, nsituaia de fa, sta nu va rmne singurul omor comis pestrzile Antiohiei. Te rog s m crezi, domnule, nu-mi face nicioplcere s cer moartea acelui om, dar trebuie s se in seamact ru se face prin cruarea lui.

Longinus s-a ncruntat, apoi s-a ridicat brusc i a traversatncperea cu pai mari, ajungnd n balconul ce ddea spre

curtea cu grdin a casei. ndreptndu-i ochii peste acoperiulcu olane al adpostului sclavilor, care se afla n fundul grdinii,s-a uitat lung spre ora, dincolo de palisada lung ce


56/523

mprejmuia tabra armatei, aflat pe o ridictur la micdistan. Un nor vag de praf ridicat ntr-o latur a tabereisemnala cine tie ce activitate: o patrul ori vreuna dintreunitile care fceau instrucie pe terenul ce fusese curat i

nivelat pentru a permite executarea de exerciii i desfurareade parade. S-a mai uitat cteva secunde, dup care a revenit lacei doi ofieri, care rmseser aezai n faa pupitrului su.

Prea bine, am luat hotrrea.

Cato s-a deplasat de-a lungul liniei delimitate de pari btuin pmnt ntr-o latur a uriaului teren de instrucie.Contingentul de infanterie din a Doua Ilir sttea n ir, aliniatn faa fiecrui par, i fiecare om era narmat cu o sabie deinstrucie, confecionat din lemn, avnd o greutate mare dinplumb fixat de mciulie i nc una puin n faa marginii late

a grzii. n mna stng ineau mnerele scuturilor din nuiele,de asemenea gndite s fie mai grele dect cele folosite pecmpul de lupt. Dac soldaii se obinuiau s mnuiasc uorarma i scutul n timpul instruciei, nsemna c ntr-o luptadevrat, cu un duman real, aveau mai mult siguran incredere n forele proprii. Acum ns, rcnind, auxiliariiatacau ruii de antrenament, izbindu-i cu o sete slbatic,pn cnd Cato sufla n fluier, moment n care oamenii seopreau i se retrgeau spre captul irului, fiind urmai de alisoldai care atacau parii.

Toi se antrenau cu voin, a observat Cato, motiv pentru

care i-a imaginat c fiecare dintre ei i impusese s-l vad peCrispus n ruul pe care l izbeau. Oricum ar fi stat lucrurile,oamenii lui se antrenaser mai toat dimineaa sub un soare


57/523

arztor, fr s se tnguiasc. A hotrt s continue instruciapn la amiaz, dup care urma s-i trimit napoi n corturi sse odihneasc. Avea s-i petreac dup-amiaza cucontingentul clare, exersnd atacuri mpotriva acelorai stlpi,

dar clrind n vitez i ocolindu-i, ceea ce era o ncercare cumult mai grea pentru soldai. Cato era ncredinat c oameniidin a Doua Ilir se vor face remarcai cnd vor porni la rzboimpotriva Pariei. A surs n sinea lui. Era deja convins crzboiul va izbucni curnd.

Iminenta campanie i era mereu prezent n gnduri i, nciuda ncrederii pe care o avea n oamenii lui, pe Cato lngrijora ideea de a lupta mpotriva prilor. i ddea seamadestul de bine de greutile cu care aveau s se confruntesoldaii romani ca s fac fa tacticii folosite de pri. De-alungul a sute de ani, dumanii i dezvoltaser miestria n

privina luptei clare, iar acum aveau una dintre cele mai mutearmate din lumea cunoscut. Metoda folosit de ei era simpl imereu aceeai. Primul atac l ddeau arcaii clare, careslobozeau o ploaie de sgei asupra inamicilor, ncercnd s ledestrame formaia compact, iar apoi grupurile mici decatafraci1 atacau cu lncile i zdrniceau orice opoziie.Tactica aceasta dduse roade mpotriva tuturor dumanilor pecare i aveau parii i, n urm cu cteva decenii, dusese ladistrugerea armatei lui Crassus. Acum, o nou armat romanse pregtea s nfrunte tria parilor i nu mici i erau temerile.

Domnule!

Un optio care l ajuta pe Cato la organizarea instrucieistriga ceva spre el i arta cu un baston ctre dealurile dinspre

1Clrei mbrcai n zale.


58/523

rsrit. Cato s-a ntors i a mturat cu privirea orizontuldominat de pante stncoase, presrate de plcuri de cedri. Apoiceva a licrit ntr-un defileu nu prea adnc ce ducea ctreAntiohia. i-a mijit ochii i a ridicat o mn streain la ochi,

ncercnd s surprind mai multe amnunte. O coloan desiluete minuscule pe cai tocmai ieea din gura defileului. Optios-a apropiat de el i a rmas alturi. Amndoi au privit atent ndeprtare, n vreme ce bufniturile surde produse de loviturilesoldailor au continuat s se aud n spatele lor.

Cine naiba sunt acei clrei? a mormit optio.Cato a cltinat din cap.Imposibil s ne dm seama acum. Ar putea fi o caravan

din Chalcis, Beroea sau poate chiar din Palmira.Caravan? Nu cred, domnule. Nu am zrit nicio cmil.Adevrat. Cato s-a uitat spre grupul ndeprtat de

clrei care continuau s ias din defileu. Le-a apreciatnumrul la cel puin o sut. Imediat ce a vzut c razele desoare fceau armele i armurile s sclipeasc, a simit un fiorngheat de team coborndu-i pe gt i ajungnd pe iraspinrii. A lsat mna de la ochi i, pe un ton calm, a dat ordin:du oamenii napoi n tabr i cheam cavaleria. Vreau s vinaici i s fie pregtit de aciune. S se transmit generaluluitirea c am zrit o coloan de clrei nspre rsrit.

i, dac sunt ntrebat cine ar putea fi, ce spun?Cato a fcut un gest evaziv.Imposibil s fim siguri n aceste momente. Dar nu are

rost s riscm. Du-te!Optio a salutat, apoi s-a rsucit pe clcie, le-a dat ordin

auxiliarilor s nceteze instrucia cu arme i s se ncoloneze.


59/523

Ostenii, oamenii s-au aezat conform ordinului, iar cnd totula fost gata, coloana a traversat n mar terenul de parad,ndreptndu-se ctre poarta taberei, lsndu-l pe Cato s se uiteatent la clreii din deprtare. Cnd din defileu a ieit i

ultimul clre, a estimat numrul lor la cel puin dou sute. Iarn fruntea lor a zrit un drapel ngust, rou cu auriu, careflutura lenevos n aerul ce prea s tremure din cauza ariei.Clreii i-au continuat marul msurat spre Antiohia, iartabra armatei romane se ntindea pn spre zidurile oraului.

Era limpede c nu era o ncercare de a lua prin surprinderepatrulele romane, s-a gndit Cato. Acei clrei voiau s fievzui.

Din interiorul taberei s-a auzit sunetul strident al uneibucine, iar, la scurt vreme dup aceea, oamenii din primuldintre escadroanele de clrei din a Doua Ilir s-au strns n

dou rnduri la marginea terenului de parad, ateptndu-i pecei din celelalte trei escadroane s ocupe poziiile din dreaptalor. Dup ce i ultimul cavalerist i-a aliniat calul, iar oameniiau strns mai tare ntre degete suliele cnd au vzut clreiidin deprtare, un grup restrns de ofieri a ieit pe porileoraului i a pornit n galop pe drum, ndreptndu-se ctreCato i soldaii lui. Cato a identificat imediat creasta roie iimpuntoare a siluetei din fruntea grupului i s-a simitoarecum consolat de faptul c guvernatorul Siriei inuse s seocupe de acea situaie. Grupul de ofieri a sosit ntr-o trmb depraf i pietricele azvrlite n aer de copitele cailor, iar Cato a

vzut c Macro i legatul Legiunii a Zecea fceau parte dinsuita guvernatorului. Longinus a ntins un bra ctre Cato.

Centurion! Raporteaz!


60/523

E aa cum putei vedea i singur, domnule, a spus Cato ia fcut semn din cap ctre coloana ce se apropia. Sunt narmai,dar deocamdat nu au fcut nicio micare ostil.

Vreme de o clip, Longinus s-a uitat spre clrei. Coloana

se oprise i alctuise o linie de-a curmeziul drumul ce duceaspre defileu, iar dup aceea, civa dintre ei s-au desprins dinir i au pornit s traverseze n galop terenul plan dintre dealurii tabr. ntimp ce se apropiau, cteva chemri monotone degoarn au rsunat, ajungnd la urechile romanilor.

Longinus s-a ntors ctre legatul Amatius, care sttea clarealturi de el. S-ar prea c vor armistiiu.Armistiiu? a fcut Amatius, cltinnd mirat din cap. Dar

cine sunt oamenii tia?Cato a privit spre clreii care se apropiau, aflai n acel

moment la mai puin de un kilometru. Praful ridicat de copitelecailor forma un fel de fundal mai ntunecat, care i uura efortulde a distinge detalii ale coifurilor conice i ale robelor largi, dari ale arcurilor prinse de ei. i-a cobort mna de la ochi i s-antors ctre comandantul su.

Sunt pari, domnule.Pari? Longinus a strecurat mna spre mnerul sabiei.

Pari? Dar ce naiba caut tocmai aici? Chiar sub nasul nostru?Clreii s-au oprit la mai puin de o sut de pai de Cato i

ceilali ofieri, iar, dup o tcere de cteva momente, unuldintre ei i-a mnat calul nainte i l-a fcut s mearg precaut

ctre romani.S le ordon oamenilormei s nainteze? a ntrebat Macro,

fcnd un gest ctre escadroanele din a Doua Ilir.


61/523

Nu. nc nu, i-a rspuns Longinus ncet, rmas cu ochiiaintii asupra clreului ce se apropia.

Pari, a spus Amatius, scrpinndu-se n brbie cu ungest ce-i trda agitaia. Oare ce vor?

Longinus a strns i mai tare mnerul sabiei i a murmurat: Vom afla foarte curnd.


62/523

4

Soldatul part i-a oprit calul la mic distan de ofieriiromani i a cobort capul n piept. i-a scos earfa de mtase cei acoperea faa, lsndu-i la vedere faa brunet. Cato a vzutc omul avea ochii desenai cu negru, iar mustaa i barba i

erau atent ngrijite. A zmbit vag, dup care a nceput svorbeasc n latin, dar cu accent strin.Stpnul meu, prinul Metaxas, v transmite salutrile lui

i ar dori s discute cu guvernatorul provinciei Siria, a spusmsurndu-i din ochi. Presupun c unul dintre ofierii cu straiemndre poate trimite vorb celui pe care l caut.

Iritat, Longinus i-a umflat pieptul. Eu sunt Cassius Longinus, guvernator al Siriei i

comandant al armatei din est a Imperiului. Ce dorete stpnultu?

Prinul Metaxas a fost trimis de regele nostru s discutedespre anumite nenelegeri dintre Paria i Roma, n speranac cele dou puteri ar putea rezolva aceste probleme fr arecurge la for. Regele nostru nu vrea s provoace pierderiinutile de viei n rndurile noastre i nici n cele alefrumoaselor voastre legiuni.

Nu zu, chiar aa? s-a zburlit la el legatul Amatius. Bine,

hai s vedem cum se vor descurca eleganii lui clrei cnd sevor ciocni cu oamenii Legiunii a Zecea.

Tcere! s-a rstit Longinus la subordonatul lui. L-a privit


63/523

cu asprime pe Amatius, apoi s-a ntors din nou ctre emisarulpart. O s stau de vorb cu stpnul tu. Adu-l aici.

Partul a zmbit artndu-i dinii sclipitori.Stpnul meu a auzit c unii romani nu au onorat

ntotdeauna tradiiile legate de armistiiu.Pe faa lui Longinus a aprut o expresie ntunecat i a

rspuns cu rceal:ndrzneti s m acuzi pe mine de o asemenea infamie?Sigur c nu, onorate domn. Pe dumneavoastr nu.

Atunci adu-l aici pe stpnul tu ca s stea de vorb cumine. Dac are chef de aa ceva.Chef? a repetat partul, cu un aer nedumerit. Iertai-m,

domnule, nu cunosc aceast expresie. Spune-i stpnului tu c nu stau de vorb cu sclavul lui.

i mai spune-i c voi vorbi cu el acum i aici, dac are curajul s

se ndeprteze de escort. Bucuros i-a spune asta, dar cred c va rspunde la fel

ofertei pe care i-o facei. Partul a fcut un gest ctre ceilaliofieri i ctre cavaleria din cohorta lui Cato. Sunt sigur c ungeneral att de vestit ca dumneavoastr va fi suficient decurajos s se ndeprteze de protecia oferit de o gard de corpatt de impresionant. ns, din respect i nelegere fa detemerile dumneavoas

Simon Scarrow - Centurionul

Documents

Transcript of Simon Scarrow - Centurionul