Serge Brussolo -1 Somnul Sangelui

download Serge Brussolo -1 Somnul Sangelui

of 119

Transcript of Serge Brussolo -1 Somnul Sangelui

Somnul Sangelui Prima povestire din Somnul Sangelui Serge Brussolo Muntele nu ncepu s sngereze dect n zorii celei de-a treia zile. In ajun, copilul zrise cu claritate galopul cailor-carapace prin vibraiile moi ale aerului dogoritor, dar puin i psase de acele apariii, prefernd s se fac ghem n cuibarul cortului de pnz alb, n grmada de aternuturi ce-i sugeau ncet-ncet sudoarea. Totui, o voce din exterior murmurase un grup de silabe guturale, despre care putiul tia c s-ar traduce prin prdtorii" sau briganzii". Oricum, nu conta, fiindc niciodat piraii nisipurilor nu s-ar fi ncumetat s se caere pe munii verzi ce neau ici i colo n plin deert, cocoae ilogice cu pante abrupte, acoperite cu o iarb deas ca peria, att de stufoas, nct nu lsa s se vad solul nicieri. Imediat, doica se ridic n genunchi, fcnd s tremure monumentala arhitectur a coapselor sale plesnind de grsime, peste care se prvleau n valuri succesive multiplele perne ale burii, cu pielea ntins i lucioas. Aruncnd o privire prin deschiztura cortului sortit odihnei, ea se strmbase, plin de dispre, ...doar nite jefuitori, nite jefuitori murdari i neisprvii... De trei zile se in pe urmele caravanei, fr s ndrzneasc s treac la atac!" ntruct copilul schi o micare, dnd de neles c vrea s se ridice n picioare, femeia i arse un pumn n piept, aruncndu-l la loc n aternuturi. ,,S nu iei afar, mormi ea. Vrei cumva s fii rnit? Spune! Asta vrei?" Copilul ridic din umeri, apoi vzu cum ddaca se prvli din nou n culcu, cu picioarele deprtate, cu pntecul su uria, brzdat de striaii mpletite fixnd tavanul, cu snii umflai ca nite burdufuri blngnindu-i-se de o parte i de alta a torsului su mpestriat de sudoare. Ea nu dduse niciodat dovad de pudoare, i putiul i aminti din nou spaima care-l cuprinsese cnd, la vrsta de cinci ani, o vzuse pentru prima oar. Femeia se dezbrcase n ntregime, apoi se cufundase dup el n bazinul cu ap cald rezervat abluiunilor. Remarcndu-i ochii dilatai de groaz, ea ipase: M consideri o balen, idiotule, nu-i aa? Chiar crezi c o s fac apele s se reverse?" Femeia avea craniul ras, asemenea tuturor suratelor din corporaia sa, i lipsa prului i accentua i mai mult obezitatea. Oare ce vrst avea ea acum? Ce vrst avea el nsusi ? Putiul n-ar fi putut s-o spun cu exactitate. Soarele ncingea ncetul cu ncetul pnza alb, devornd fibrele, fcnd ca n interiorul adpostului s domneasc un miros de bumbac ars, ca i cum un fier de clcat, uitat de cine tie ce gospodin, prlea corturile de protecie, ridicate n grab de efii convoiului. La nceput, copilul se lsase furat de torpoarea ce se abtea asupra taberei la1

fiecare oprire. Prbuit pe cuvertura de iut, cu braele i picioarele ntinse Ia ntmplare, el se abandonase n minile doicii, care-i tergea trupul gol cu ajutorul unei crpe mbibate cu esene vegetale, apoi cldura i venise de hac i uriaei femei i ea sfrise prin a se prbui, la rndu-i, pahiderm cu piele supl, luptnd mpotriva abrutizrii provocate de acel somn nesntos, i ngna: Nu cumva s iei. E periculos, nelegi?" Dar el nu rspundea, mulumindu-se s ridice din umeri, iritat. ..Sunt nite bdrani, gfia doica, nite necioplii..." i vocea gemea n spatele lui, pe cnd el deprta foile cortului, pregtindu-se de plecare. tia prea bine, ea n-ar reui niciodat s se ridice n picioare, s lupte mpotriva propriei sale greuti pentru a-l urmri i a-l face s se napoieze n culcuul mbibat de transpiraie. In felul acesta, ieea de dou-trei ori pe zi, contient de imprudena sa, i totui incapabil s nu participe la spectacolul caravanei ancorate la poalele muntelui, cu alinierea cocoaelor cmilelor-carapace cu blan alb, avnd labele i pntecul acoperite cu un strat gros, cornos, ce le proteja de nisipul otrvit al deertului. Oamenii umblau de colo-colo, pind desculi prin iarba deas a versanilor, purtnd aruncate pe umeri nclrile cu tlpi roase, ce trebuiau neaprat reparate nainte de a porni din nou la drum, pentru a nu-i lsa pielea picioarelor prad mucturilor nisipului acid. nclrile erau schimbate la fiecare oprire, cei mai srmani acoperind gurile cu ajutorul unor buci groase de piele, cusute n grab. Negustorii nstrii puteau fi recunoscui dup cizmele de oel articulate, ce le mbrcau picioarele pn la genunchi. Cel mai ru, i explicase un btrnel cu faa acoperit de o bucat de mtase neagr, cel mai ru este atunci cnd se strnete vntul, spulbernd nisipul... nelegi? Grunele de vitriol ptrund pretutindeni, pn n cea mai nensemnat cut a stofei, pn n cea mai mic deschiztur... Seamn cu un roi de viespi... Fie ca cerul s se ndure, astfel nct nici tu, i nici cei de un neam cu tine s nu dai piept vreodat cu o furtun! Nu traversa niciodat deertul fr o cagul de piele, creia, n prealabil, s-i coi toate crpturile, i fr mnui... Nu f ca mine! Eram tnr i prost i m credeam la adpost de orice uragan... " i btrnul i dduse vlul la o parte, expunnd n plin soare un chip distrus de cicatrice, un bulgre de came roas, n care nas i obraji preau tiai dintr-un burete. Toi ghizii aveau stigmate asemntoare. Srutrile deertului sunt mai periculoase dect cele ale trfelor din oaze!" obinuiau s spun conductorii de cmile, artndu-i cicatricele care le mpodobeau pomeii. Astfel, biatul mergea de la un grup la altul, ciulind urechea la povestirile negutorilor, la plngerile emigranilor ce se nvrteau printre baloii de marf, printre rulourile de esturi, protejate cu foi mari de hrtie. Nu vrei psri-de-artificii?" l zdrse un negustor cocoat pe o grmad de colivii de bambus, mpletite grosolan. Privete, sunt minunate, nc tinere... Curnd, penele lor vor deveni destul de lungi, destul de stufoase i se vor putea aprinde n2

plin zbor, prin frecare cu aerul! Cum, n-ai vzut niciodat psri-de-artificii? rane, d-i drumul! Privete, e fascinant, penele lor secret o substan inflamabil i exploziv. n apogeul zborului, ele se transform n tore de flcri! Dac vrei, pot s i le asortez, pentru acelai pre... Sigur c da, da! La sfritul unei cine, a unei ceremonii, e nemaipomenit s dai drumul unor psri-de-artificii... Ateapt, nu pleca!" Copilul ncercase s se ndeprteze, dar negustorul ambulant l nhase de bra, flfindu-i pe sub nas un co de rchit n care se zbtea o pereche de iepuri cenuii, speriai de moarte. Iepuri fumegtori, foarte rari! Turuia individul, n culmea fericirii. Adevrai iepuri fumegtori! Cnd alearg, prin frecare cu vntul, blana lor d natere la un fum gros, negru. E singurul lor mod de a se apra. Un veritabil ecran protector, o cea impenetrabil ce dureaz cel puin o jumtate de or. Din zece iepuri dintr-tia poi s-i confecionezi o hain care te va face invizibil n faa dumanilor ti! Dac te simi ameninat, n-ai dect s alergi ca s provoci un nor de fum! Complet adevrat! Am avut clieni muli vntori de fiare, soldai, precum i oameni politici... " Mulimea se adunase n jurul lor, rznd n hohote. Mndru de a se gsi n centrul ateniei tuturor, individul l lsase n pace pe puti, continundu-i discursul, ceea cei permisese micuului s se amestece printre puzderia de gur-casc. In cele din urm, doica venise dup el, nvelit ntr-o cuvertur subire de bumbac ce o lsa pe jumtate goal. ,,Ai nnebunit de tot! i mrise ea la ureche. E singura explicaie! Auzi, s iei ca s te vri n mijlocul gloatei steia!" Femeia gfia i avea faa roie de efort. n spatele ei, conductorii de cmile ntindeau minile, ncercnd s-o mngie. Totul se terminase cu bine, nu fusese pedepsit. In zorii celei de-a treia zile, jefuitorii se apropiaser de munte. Noul popas nu diferea cu nimic de opririle anterioare. De treizeci de nopi, cmilele-carapace mergeau n zigzag printre dunele de nisip otrvit, urmnd un traseu cunoscut doar de cpetenia caravanei. Nici unul dintre cltori n-avea dreptul de a pune piciorul pe pmnt, iar dac era cuprins de necesiti urgente, respectivul trebuia s urineze sau s defece din naltul nacelei de rchit, agat de cocoaele proase. Muli sufereau de greuri, din cauza balansului continuu la care erau supui, i vrsturile lor permanente trasau dre maronii de-o parte i de alta a animalului ce-i cra. Jena i proasta dispoziie a pasagerilor strneau rsul conductorilor de cmile. Cnd vreun negustor ncepea s protesteze, invocnd lipsa de comoditate, murdria i preul exorbitant al traversrii deertului, cel mai apropiat dintre nomazi rostea invariabil replica: ...dac nu eti mulumit, coboar i mergi mai departe pe jos!" punnd imediat capt discuiei. De fapt, cu toii vzuser ce se alesese dintr-o gin ce scpase dintr-un cote, cu cteva zile n urm. De ndat ce ortania atinsese suprafaa solului, piuiturile ei de durere sfietoare i fcuser pe muli dintre3

emigrani s-i astupe urechile. E nisipul-canibal, murmurase un btrn aflat n apropierea copilului. Pe vremea mea, aa i se spunea. De altfel, unii afirmau c nu-i vorba de nisip adevrat, ci c fiecare grunte este n realitate o insect carnivor... " Cum nimeni nu ddea atenie vorbelor sale, btrnul reczuse rapid n somnolen. Putiul simise o real senzaie de uurare, ce-l ajutase s trag cu putere aer n plmni, cnd muntele i profilase masa ntunecat n mijlocul cmpiei pustii. Vom putea s ne splm!" strigase el cu sufletul la gur, mpungnd cu degetul spre stratul gros de iarb verde ce acoperea flancurile colinei. ,,O oaz!" n imediata lui apropiere, un conductor de cmile ricanase: Asta nu este o oaz i nici nu exist ap!" Era adevrat, avuseser posibilitatea de a se convinge de asta de ndat ce debarcaser. Domul ierbos, fr roci sau asperiti de nici un fel, dei s-ar fi potrivit de minune pentru cultivarea pepenilor sau a altor fructe pentru sete", nu ascundea nici un izvor, balt sau alt surs de ap, i locaul pentru baie, ridicat n grab la captul debarcaderului unde fuseser ancorate cmilele, alimenta czile, contra cost, prin intermediul bidoanelor crate de caravan. Ciudat oaz!" concluzionase ddaca, n vreme ce ncerca s smulg un smoc de iarb; spre uimirea ei, degetele i alunecau n permanen, nereuind s rein nici mcar un singur fir. Prdtorii se nvrtiser o zi ntreag n jurul muntelui. Din locul n care sttea, copilul nu putea s vad dect pata albastr sau neagr a hainelor lor, precum i fulgerele fugare pe care soarele le aprindea, din cnd n cnd, pe oelul armelor. Dar ce vor ei, de fapt?" ntrebase. De ce nu pornesc la asalt?" Femeia cea gras ridicase din umeri. Bnuiesc c sper s ne intimideze, pentru a obine de la caravane un tribut de trecere. Dac nu-i bgm n seam, or s spele putina." Numai c jefuitorii nici nu se gndiser s plece. n zorii celei de-a treia zile, putiul i vzu punnd un mortier n baterie, fixnd tubul lansator de rachete ntre cocoaele cmilei cu ajutorul unor curele speciale. Or s trag! Or s trag!" chelaiau negutorii, bulucindu-se printre cutile de ortnii critoare, a cror putoare de gina rzbtea pn n corturi. ..Or s tras!" Arma emise un soi de sughi sec, ctui de puin impresionant, fcnd animalul s sar ntr-o parte, apoi racheta ncepu s se nale cu un uierat dureros, o sfiere mtsoas, deteptnd n copil senzaia c un scalpel gigantic se freca de pielea cerului. In jurul lui se strnise panica: brbai, femei, animale se mpingeau ntr-o fug disperat, strivind sub tlpi stofe i ulcioare cu ulei preios, spulbernd fragilul aranjament al cutilor de rchit, elibernd valuri de pene sau de peri. Un iepure fumegtor ncepu s coboare panta colinei, risipind imediat n urma-i un ecran de fum, acru precum funinginea, ce n curnd acoperi ntregul vrf al muntelui. Putiul4

nu se micase din loc. I se pru c aude un oc moale, n partea stng, un zgomot analog celui pe care-l face o piatr mai mare ce se afund n mlul unui iaz. Asta a fost tot. Nici flacr, nici explozie, nici resturi uiernd prin aer, nici... Nimic! Numai acel zgomot ca de palm tras pe furi. O palm moale i umed... Eti acoperit de funingine! Rnji ddaca, atunci cnd l descoperi, nemicat, doar la civa metri de locul de impact. Puteai s fii ucis!" El se rsuci pe clcie, ridicnd din umeri. Deja beduinii alergau spre punctul dezastrului, ducnd pe brae baloi de pnz. Copilul li se altur. Era o gaur rotund, ars pe margini, rspndind un straniu miros de carne prjit. Iarba, probabil", gndi el, n vreme ce ddea din coate ca s ajung n rndul nti. O mireasm fad plutea n aer; brusc, o duhoare de abator se rspndi n ntreaga comunitate. Putiul se aplec, vrndu-i capul n cercul curioilor. Racheta strpunsese creasta, nfigndu-se foarte adnc, dup toate aparenele, provocnd nirea acelui gheizer dezgusttor, ale crui uvoaie se coagulau n cruste brune pe genunchii i pe minile brbailor. Copilul simea cum greaa i rscolea mruntaiele. La picioarele lui, craterul mproca stropi, palpita, aidoma unei rni vii. n jurul lor, orciala negutorilor i scanda trilurile de ngrijorare, de spaim chiar: Muntele a fost atins! Muntele a fost atins!" Eti foarte palid! i murmur ddaca la ureche. Ar trebui s te duci s te ntinzi, tii bine doar c niciodat n-ai putut suporta s vezi snge... " Pe neateptate, putiul tresri. Snge? Nu era posibil i, totui, conductorii de cmile, care tergeau punctul de impact cu ajutorul unor buci de pnz nroite i stropeau marginile gurii (ale rnii?) cu jeturi puternice de alcool de orez, te trimiteau cu gndul Ia o echip de chirurgi n plin aciune. ncepu s se simt ru. n spatele lui, mai multe voci purtau un dialog lipsit de sens: Oare ce mai ateapt? Trebuie cusut! Ba nu, cauterizat! Asta-i cea mai bun metod, ca s evite infeciile!" Deja doi servitori cu turbanele desfcute aduceau un vas cu jratic n care se nroeau cteva lame late, semnnd cu nite secere. O mn rotund l prinse de bra. Vino, o s te mbolnveti aici, vino!" Femeia avea dreptate, numai c el nu-i putea dezlipi ochii de la rana cscat n mijlocul ierbii i continua s-i repete: Nu este dect un izvor, un simplu izvor, acoperit, poate, cu noroi, exist doar i noroi rou, nu ncape ndoial, asta trebuie s fie... " Cnd iataganele ncinse pn la rou atinser excavaia, avu loc un soi de cutremur, o cltinare scurt, venit de foarte departe, o ncordare a versanilor colinei, amintind perfect de crisparea muchilor unei spinri ce se trage napoi. Am nnebunit!" i zise copilul. mbulzeala se risipea. Doi conductori de cmile se instalar lng cicatrice, ungnd pmntul cu ceea ce prea a fi un balsam analgezic de producie artizanal. Spectacolul se sfrise, aa c putiul se ls dus de ddac.5

n noaptea aceea, dormi foarte prost. Pe la ora dou, cldura ce domnea n interiorul cortului l smulse din somn; se sufoca, iar sudoarea i iroia pe trup. Era un fapt nemaintlnit. Inexplicabil. Nopile n deert erau caracterizate invariabil printr-o temperatur foarte sczut, aproape de punctul de nghe, i trebuia s te sufoci sub o grmad de pturi, dac nu voiai s degeri. Femeia se rsucea n ntuneric, iar ntregul corp i lucea. Instantaneu, copilul i ddu seama c, sub propriile-i mini, solul era fierbinte, ca i cum ar fi czut prad unui foc interior. Muntele este, de fapt, un vulcan! Gndi el, uor panicat. Se pregtete s erup! Trebuie s plecm numaidect!" ncepu s gesticuleze, ncercnd s scape dintre cuverturile ce-l nbueau, apoi se npusti afar n noaptea ngheat, cldura ce se degaja din vrful muntelui ddea natere unui halou de cea. Putiul naint, observnd c, pe msur ce se apropia de ran, temperatura terenului cretea sub picioarele sale goale. Ddu cu ochii de un conductor de cmile, care-l msur cu o privire lipsit de coninut. ,,Nu-i aa c-o s erup?" opti copilul, nedorind s strneasc panic n tabr. Omul ridic din sprncene a mirare, apoi ntoarse capul bombnind. Putiul avu impresia c distinge cteva cuvinte, ceva de genul infecie, nu erupie". Nemaiavnd ncotro, se rentoarse s se lungeasc alturi de ddac, lipindu-i obrazul i urechea de iarba gras i stufoas. Imediat, cldura se transmise ntregului su cap, o cldur bolnvicioas, de febr, ce umezea pmntul. S-ar fi spus c ntreaga colin ncepuse s transpire. Dup cteva clipe, copilul avu senzaia foarte clar a unei pulsaii surde i neregulate, lng tmpl, ca i cum n adncuri ar fi funcionat o pomp, care uneori se accelera, ca sub efectul unor brute atacuri de tahicardie. O inim! Murmur el, trimind un ghiont n fesele doicii. M-auzi? S-ar zice c e o inim!" dar masiva femeie se mulumi s geam i s se ntoarc pe partea cealalt. Rmase cu urechea lipit de sol pn la ziu, ignornd crampele care-i ncletau alele i spinarea, ascultnd btile inimii muntelui, dup un ritm din ce n ce mai haotic. S-ar fi zis c un cal enorm, ale crui copite erau prevzute cu potcoave grele de oel, se chinuia s urce la suprafa, accelerndu-i cursa din or n or, trecnd succesiv de la pas la trap, de la trap la galop... Cnd soarele rsri, copilul o trezi pe matroan fr menajamente. Repede, i url el n urechi, cred c se va produce o catastrof, strnge lucrurile i mic-te!" Afar, febra subteran prea s-i fi cuprins i pe cltori, n jurul cmilelor, lumea se luase la pruial, cuferele i cutile stivuite n grab oscilau periculos la fiecare salt al dobitoacelor. Ddu ncet din cap: Privete, ai crede c sunt pasagerii unei nave pe cale de a se scufunda btndu-se pentru cele cteva brci de salvare!" mpturir n mare grab cortul de odihn, i azvrlir sacii pe umeri i coborr6

versantul n urma celorlali. Cu mare greutate, izbutir s se urce n nacela ce le fusese rezervat. Iute, gemu de alturi negustorul de iepuri fumegtori, trebuie s ne ndeprtm ct mai mult! n mod sigur, proiectilul era otrvit, iar acum bestia o s se trezeasc." Copilul ncepea s ntrezreasc adevrul. Se ghemui lng ddac i prinse s fixeze cu ali ochi vrful muntelui. Acolo sus, aproape de culme, rana se deschisese din nou i un ru de snge amestecat cu umori se revrsa n cascad spre cmpie, rspndind n jur o mireasm greoas, erpuind prin iarb n meandre complicate. Beduinii mboldeau animalele cu vocea i cu biciul, ndeprtnd caravana de debarcader, njurndu-i pe ultimii ntrziai, pe care erau silii s-i ridice din mers, cu riscul de a-i face s se prbueasc n nisip. Putiul i muc buzele pn la snge. n faa lor, muntele fremta, se legna de la dreapta la stnga, de parc ar fi ncercat s-i elibereze rdcinile pentru a porni n urmrirea fugarilor. Simi cum pielea de pe ceaf i se face ca de gin. Era un spectacol de comar. Jur-mprejurul colinei, nisipul se retrgea i deodat apru o lab! Un membru anterior scurt, asemntor celui al unei broate estoase, i tot la fel, acoperit de solzi mbucai, invulnerabili n faa temutei aciditi a nisipului. Aprur i celelalte labe, brzdnd cmpia, sfrmnd stncile; capul se ivi la urm. Era o sfer mbrcat ntr-o carapace de os i de corn, ochii i gura rmnnd n totalitate invizibili. Negustorul de iepuri izbucni n hohote de rs observnd aerul nucit al copilului... N-ai mai vzut aa ceva pn acum, nu-i aa? Li se spune animale-muni. Se nfund n pmnt pentru a hiberna, lsndu-i afar doar spinarea, i n felul sta pot rmne o mie de ani, pn s ias din nou la suprafa. n deertul otrvit, reprezint singurul lor loc sigur de popas... -Dar iarba? Negustorul hohoti din nou: Sunt peri, micuule, peri!" n spatele lor, gigantica estoas isprvea s se elibereze din ganga nisipoas ce-i servise drept adpost pe durata letargiei sale; unghiile sale puternice se micau cadenat, zgrind solul pe o not strident, dificil de suportat. Unde se duce acum?" ntreb putiul, urmrind evoluia extrem de lent a animalului. Negustorul schi un gest vag. S moar undeva... Probabil c proiectilul de ieri era otrvit. E o adevrat porcrie. Iat c se mai pierde un loc de odihn pe ruta caravanelor " Pn la lsarea nopii ei avur posibilitatea de a urmri marul colinei vii, ce se profila ca o umbr chinezeasc pe fundalul asfinitului. ntunericul care se lsa i ddea aspect de aisberg n deriv i uneori vntul croia poteci prin blana sa, ca prin naltele ierburi dintr-o prerie... A doua zi, muntele dispruse.

7

2. Vntul ce se npustea n interiorul giganticei cldiri se zbenguia prin pdurea de crlige nichelate, pentru carne, ce zngneau pe bara lor. Asta se ntmpla n fiecare diminea, ca ntr-un joc de-a ala-bala, cristalin i delicat, freamt de oel inoxidabil care deseori evoca n spiritul celor ce dormeau cntecul ascuit al bisturielor aranjate pe marginea unei mese de operaie. An deschise ochii. Nasul i ieea din sacul de dormit ptat cu snge uscat, cptnd izurile aduse de vnt, i simi cum stomacul i se ntoarce pe dos. Dormise prost toat noaptea, un obolan mursecase pnza sacului, cu intenia clar de a ptrunde nuntru. Din fericire, sacii de dormit ai celor ce munceau n abatoare erau confecionai dintr-un material identic cu cel al vestelor anti-glon. Un fermoar solid permitea nchiderea plicului peste cap, nelsnd dect cteva guri de aerisire aprate de nituri puternice. In fiecare noapte, obolanii dezlnuiau o saraband infernal prin slile de lucru ale mcelriei uriae; dac nu reueai s-i gseti somnul, era inutil s speri c ai putea iei s urinezi sau s respiri o gur de aer curat, cci mareea chiitoare cu coli ascuii s-ar fi aruncat imediat asupra ta, fcndu-te buci n maximum un sfert de or. Din momentul n care rsrea luna, singurul loc cu adevrat sigur din ntregul abator rmnea sacul de dormit. Treptat te obinuiai, ajungnd s uii de cavalcadele neostoite ale roztoarelor, de tropitul lor pe pntecul sau umerii celor de alturi. Ct despre An, ea se distra n nopile cnd suferea de insomnie nhndu-le labele sau mpungndu-le burta cu degetul prin stratul de nailon care-o proteja. ntunericul din adpost, cldura uneori sufocant ce domnea n el, i ddea o stranie impresie de invulnerabilitate, ca n cazul copilului care, trezindu-se dintr-un comar, i ascunde capul sub cearaf, ca i cum acest fragil i derizoriu zid de aprare ar fi fost capabil s-l izoleze pe vecie de fantome. Negreit, dup apusul soarelui, cel mai bine era s te vri n cocon, lund cu tine unul sau dou vase goale, pentru eventuale necesiti. An deschise fermoarul ruginit, eliberndu-i umerii slabi i goi, peste care se revrsa masa alb a prului su, cu uvie extraordinar de grele. Tribul nc mai dormea, omizi albastre aliniate paralel, ghemuite n poziie foetal. obolanii se retrseser n galeriile lor, mcelria, cu hala de tranare, pereii ei mobili, cu uile blindate ale frigiderelor, cpta n lumina zorilor, un aspect solemn, de-a dreptul necuviincios. An se eliber pe de-a-ntregul, mpingnd la o parte sacul de dormit ca i cum ar fi fost o piele moart, o carapace de acum inutil i stnjenitoare. Tnra era fragil n totalitatea ei; o piele palid i fin acoperea conturul fiecrui os. Claviculele, coastele, linia ondulat a vertebrelor ieeau n afar la fiecare micare, nepnd carnea. Vznd-o astfel, te puteai atepta n orice moment ca un gest puin mai brusc dect precedentele s-o trimit la sol, gfind, rupt n buci, aidoma unui fruct prea delicat ce explodeaz dintr-o dat sub propria-i greutate. Stomacul o8

hruia cu cruzime, foamea i rspndea trilurile prin mruntaiele ei i An tia c, dac s-ar scula imediat, ar trebui s se strduie din rsputeri s-i menin echilibrul. i duse mna la cap. Prinse una dintre uvie i trase. Prul se deta, fr s-i provoace nici o durere; era un crlion des, bogat, ondulat, cu frumoase reflexe argintii. Ea l frmnt n palme pn-l fcu o sfer compact, pe care i-o vr n gur. Trebuia s mestece ncet, ct mai ncet posibil. Pn cnd masa mtsoas avea s ajung o past moale, uor acrioar... Atunci putea s-l nghit, lsnd bolul alimentar ticsit de proteine s coboare spre stomac, unde sucurile digestive urmau s-l dizolve, extrgnd din el toat substana nutritiv. Cu un gest scurt, fata trase o alt bucl ce-i atrna pe frunte. Prul pubian era, n general, mai plcut la gust, mai hrnitor, dar An prefera s nu abuzeza de el fiindc acesta cretea mai ncet. n schimb, pletele se supuneau unui ritm de cretere foarte rapid i, ori de cte ori i era foame, ea nu ezita s-i fureasc o superb calviie, nfigndu-i amndou minile n coama bogat, mestecndu-i apoi buclele plin de zel. O singur noapte era suficient pentru ca bulbii suprapoteni s acopere locurile goale i n repetate rnduri An se culcase n ntregime cheal, n urma unui chef, trezinduse a doua zi cu capul acoperit cu o claie de par deas prin care abia trecea pieptenele. Fuseser numii teritorii individuale autonome", pentru c fiecare i era siei suficient, trind ntr-o autarhie bionutritiv complet. Fiecare fir de pr reprezenta pentru ei un aliment, o extraordinar rezerv de proteine. Se hrneau din ei nii, veritabile grdini vii, al cror proces de cretere, permanent i accelerat, sfida toate legile biochimiei. An ngenunche i mpturi cu grij sacul de dormit. n jurul ei, ceilali membri ai clanului ieeau ncetul cu ncetul din starea de incontien. Deasupra capetelor lor, crligele zbrniau acum pe un ritm mai accelerat. Fata se nfior. Erau nevoii s porneasc la drum, tia asta. In ajun, clopotul de avertisment al Meterilor Mcelari sunase fr ncetare. Era un ordin pe care nu se cuvenea s-l ignore. An se ridic n picioare, ncheindu-i centura de piele ce coninea uneltele sale de munc, crlige, cuite, dli pentru dezarticulare, scoabe, oelul pioletului i nghea fesa dreapt; strngnd din dini, ea i aburc pe umr sulul de funie unsuroas. Materialul insuficient curat se deteriora, odgoanele mbibate cu snge i grsime alunecau din mn deseori n cursul unei escaladri; trebuia ca ghinionistul s se sprijine ct putea de tare, ca s nu alunece i, astfel, s-i trag i pe ceilali dup el. Apoi, fata i ag de gt o pereche de pantofi prevzui cu crampoane, singura pies de mbrcminte cu adevrat util pe durata unei ascensiuni. n rest, era preferabil s rmi gol. Dup o jumtate de or, cmaa i pantalonul, mbibate de snge, devenite scoroase din cauza cheagurilor, se transformau n reale piedici. An nu-i permitea dect o singur cochetrie: nite mnui ghintuite, cumprate cu o avere de la un negustor9

ambulant, dar care i permiteau s nainteze cu o siguran fr egal pe peretele de carne. Chiar trebuie s plecm?" gemu o voce de alturi. Deja?" relu o alta, ca un ecou. Fata zmbi. Fusese o noapte bun, obolanii nu provocaser stricciuni, i pn i sacii mai prpdii rezistaser n faa atacului. Un nou-nscut se zbtea n braele unei femei cu ochii crpii de somn. Automat, An se aplec i ntoarse micuul pe burt, astfel nct s poat pate prul mamei sale. Haidei!" strig ea mulimii, apoi se urni din loc. Ceilali aveau s-o urmeze, se obinuise cu asta. Aveau s porneasc treptat-treptat, formnd o coloan haotic i dizgraioas, trndu-i picioarele, remorcndu-i cu greu materialul ruginit i zngnitor. O s le ia o zi ntreag ca s ias din mcelrie, poate chiar dou. Dou zile n mijlocul carcaselor aliniate din care picura sngele, dou zile de mers printre irurile formate din hlci de carne suspendate unele dup altele, de hoinreal prin acest labirint de muchi fasonai. Lui An i plceau aceste maruri forate, tulburate doar de gfial i de frecarea tlpilor de beton. Cel mai cumplit... Da, cel mai cumplit era s te gndeti la faptul c oamenii (brbai, femei, nu i animale), oamenii deci, puteau s se hrneasc din aceste buci de carne, obscene i umede, c nite fiine erau capabile s mestece fibrele cu dinii i limbile lor fr s-i verse maele imediat. C erau n stare s... An se cutremur. Deseori, tatl su i repetase c era bine s admit un lucru fr a ncerca s-l neleag, i ea se strduia s respecte acest precept, dar lipsa de nelegere i nbuea logica, determinnd-o s explodeze n valuri de dezgust. Un tropit accelerat venind din spate i ddu de tire c cineva i clca pe urme. Tnra nu ntoarse capul, ateptnd ca cel din spate s recupereze ntrzierea. Eti n form bun, fir-ar s fie!" gfi o voce lng umrul ei. Era Josep. Ea i arunc o privire scurt. Trsturile brbatului, altdat atrgtoare, se lsaser ntr-un chip neplcut. O ntreag reea de riduri i izvora de o parte i de alta a ochilor i a gurii. Craniul, aproape gola, lucea n lumina neoanelor zbrelite, presrate pe tavanul imensei hale. Prul su nu mai forma dect o firav coroan pe ceaf i pe tmple. Josep trda de la o pot boala, anemia, malnutriia. Pesemne c moare de foame", gndi ea, domolindu-i pasul. Calviia are un ru fr leac. Privat de o singur surs de hran, chelul ncepea s slbeasc, iar n cele din urm murea de inaniie. Unii, care se mulumeau doar cu prul pubian, mncau doar o dat la trei-patru zile. Rareori cineva le ddea de poman, druirea de pr unei persoane ce nu-i era rud direct fiind dintotdeauna socotit drept obscenitate. An nghii cu greutate nodul din gt, simindu-se nefericit. nelegea perfect drama lui Josep. Poate chiar ea avea s peasc la fel, peste civa ani... Era o afeciune imprevizibil; ntr-o bun zi, bulbii se atrofiau, mureau sufocai sub asaltul secreiilor seboreice, pielea acoperit de pr ncepea s semene cu un deert, cu un cmp de gru pustiit de secet. Prul devenea din ce n ce mai rar, regresa pn la stadiul de10

puf, apoi urma calviia. Foamea. Moartea. Nici unul dintre autonomi nu s-ar fi gndit, nici mcar o clip, c ar fi existat posibilitatea de a se rentoarce la sistemul tradiional de alimentaie, pe care-l foloseau oamenii... De altminteri, oare l-ar fi suportat? An era convins c ingerarea unei buci de carne, simplul contact dintre limba sa i un dram de grsime ar fi otrvit-o tot att ct o linguri cu cianur de potasiu. Nu, nu exista nici o soluie; cel mult puteai s-i ntrzii momentul final cerind, ca Josep. Dup aceea... Ci ani ai acum? Gfi brbatul. tii c l-am cunoscut pe tatl tu? L-am cunoscut chiar foarte bine, el... " An se opri brusc. Privi iute napoi, ca s se asigure de faptul c nimeni nu-i putea vedea. i-e foame?" ntreb ea cu o duritate pe care o regret imediat. Josep se fcu rou la fa. Tnra l vzu cum se ncordeaz din cauza replicii umilitoare i crezu c-o s-i ntoarc spatele. Totui, brbatul rmase nemicat, cu buzele tremurndu-i. Deschise doar gura, ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi se rzgndi. An observ c gingiile i sngerau i c i lipseau deja mai muli dini. Fata ridic din umeri cu un aer de lehamite... D-i drumul!" i porunci ea. Brbatul nu ezit dect o singur clip. Apoi botul lui se npusti asupra tmplei tinerei femei, rspndind o rsuflare rnced. Ea simi cum buzele moi i nfcau prul, cum incisivii i trgeau de rdcin. Chelul i provoca mult durere, zdrobindu-i umerii ntre degetele sale crispate. An percepea mirosul pe care-l degaja, un iz de boal, ceva ntre urin i sudoare... Ar fi vrut s-l mbrnceasc, s-l azvrle la pmnt, ntr-o bltoac de snge nchegat. Nu i-ar fi trebuit prea mare for pentru asta. Acum Josep i fcea prpd prin pr, smulgnd uvie ntregi cu dinii. Il auzea cum nghite precipitat. Oare de cte zile nu mai mncase? Tnra femeie avea impresia c este strivit i devorat de vie de ctre un animal cu chip de om... Era mai ru chiar dect un viol; ar fi preferat de o mie de ori s-i deschid coapsele, sl lase s-i fac mendrele cu ea... Era de-a dreptul insuportabil. Ii nfipse amndou minile n pieptul brbatului, i ncord muchii i-l mpinse ndrt cu ntreaga putere de care era n stare. Acesta se rostogoli pe ciment, mugind, cu o privire de nebun, innd ntre maxilare o uvi. An ncepu s fug. n deprtare, i auzea pe ceilali venind i ea se ruga ca nimeni s nu fi asistat la scena ce avusese loc. Toat partea stng a craniului o durea cumplit. Trecndu-i degetele prin acea zon, i ddu seama c tot prul i fusese smuls, iar pielea capului i era mpnzit de mucturi. Dduse dovad de mare prostie, nu trebuia s se ncread n chelioi, tatl ei i spusese ntotdeauna asta. Trecnd prin faa uii unui frigider, ncerc s-i surprind imaginea. Ceea ce vzu o fcu s se ncrunte: toat tmpla stng i era dezgolit, iar uviele ciumpvite ca naiba, stteau zbrlite la orizontal. Ridic din umeri i-i terse cu dosul palmei balele ce-i curgeau pe frunte.11

Incidentul i provocase clduri; n consecin, ea grbi pasul, pentru a evita sudoarea s i se rceasc pe trup. An! An!" Cineva o striga. Josep, firete. Fata ntoarse capul, fr s ncetineasc ritmul. Brbatul nainta chioptnd, cu pieptul scobit, cocrjat sub greutatea balotului purtat pe spate. Iart-m, ngim el, cred c am nnebunit, sunt patru zile de cnd... " Cu mna ea schi un gest vag, ce lsa s se neleag c uitase ncierarea, apoi privi din nou drept nainte. Nu trebuia s se lase cuprins de mil; n caz contrar, chiar n aceeai sear l-ar fi regsit la picioarele ei, implornd-o, sorbind din ochi buclele din zona pubisului. Era legea clanului, i Josep o cunotea, ca i ceilali, ca toat lumea. Oare avea s gseasc n el destul demnitate pentru a se retrage s moar n singurtate sau avea s nnebuneasc pn ntr-att nct s-i agreseze semenii? An cunoscuse unul sau dou cazuri similare. Indivizi care i sugrumau sau i scalpau tovarii. Pe viitor, trebuia s se fereasc de Josep... Autonomii erau obligai s fie vigileni. An tia c marile epidemii de alopecie, de la nceputul secolului, fcuser ravagii n rndurile lor. Populaii ntregi, vznd cum tot prul le cade, preferaser s moar dect s se reconverteasc la regimul oficial de alimentaie. Aceste epidemii n-au fost naturale, obinuiau s murmure btrnii n jurul focurilor de tabr, fiindc autonomii aduceau prejudicii economiei halitorilor de carne. A fost de ajuns un simplu bombardament bacteriologic pentru a sfri cu totul... " Intr-un fel, An mbria aceast prere. n dou luni, o ras ntreag fusese redus la cteva triburi rzlee, supuse capriciilor administraiei locale. Ajuni n acest stadiu, deveniser brusc simple fenomene. Unii chiar nu se ddeau napoi din faa termenului de monstru". Oamenii ncepuser s azvrle cu pietre asupra lor apoi socotiser c e mai bine s-i vneze pentru scalpuri (mai ales tinerii burghezi, trndavi n restul timpului), apoi venise vremea rezervaiilor". O gaur n stnc, pe fundul unui canion, ticsit de erpi veninoi; o falez goal, expus furtunilor de nisip otrvit; un sat lacustru, ridicat pe apele unui lac poluat cu vapori halucinogeni... An nu cunoscuse toate aceste chinuri; aici pe Almoha, tratatul ncheiat cu Seniorii abatoarelor fcea din ei nite persoane de neatins. Un decret oficial i desemna anume drept singurele fiine vii abilitate de a se deplasa i a munci pe teritoriul de stocare, la orice or din zi i din noapte..." Era o situaie groaznic, An i ddea seama de asta, i situaia continua s se nruteasc. Faptul c era silit s se mite printre hlcile de carne moart i strnea greaa n cel mai nalt grad. nainta printre pereii de carne ca ntr-un cimitir sau ntr-o necropol. n mintea ei, abatorul se transforma n sal de disecii, iar frigiderele n sertare de morg. Mcelarii rnjeau: Doar n-o s ne spui c n-ai fost niciodat tentat s-i tai o bucat, ct pentru o friptur?" o zdrau ei, batjocoritori.12

Dar voi, rspundea ea, cnd v plimbai printr-un cimitir, nu v-a fost poft niciodat s dezgropai un mort ca s mncai o bucat din el?" Asemenea replici, dei uneori pline de insolen, i umpleau de bucurie pe maitrii ce tranau carnea. Autonomii erau singurii muncitori ce nu reprezentau un pericol, cci nu ddeau dovad de lcomie i nici nu se ocupau cu terpelitul. In revan, ei le asigurau protecie mpotriva unei populaii nutrind nostalgia linajului; dup prerea lor, era un trg de pe urma cruia fiecare parte avea de ctigat. An mergea n pas sltat, trgnd aerul adnc n plmni, ncercnd s fac abstracie de decorul nconjurtor. Aa cum se atepta, tropotul regulat al unor copite de cal se fcu auzit drept n faa ei, ntre irul dublu de hlci de carne. Intotdeauna se ntmpla astfel, efii mcelriei recurgnd la un ceremonial vechi de cteva secole. Calul de parad aprea ncet din ntuneric, vrt ntr-o carapace de metal lucitor, plin de nituri, susinnd pe spinare silueta obez a Marelui Jupuitor, strns n cuirasa lui de munc. Respectivul era un individ de vreo cincizeci de ani, cu faa congestionat acoperit de pete violete, nscute n urma spargerii finelor vase de snge; brbia tripl se lsa ca o veritabil pern de grsime pe marginile grumjerului. Cuirasa pentru coapse, jambierele i brasardele fuseser nctrmate cu mare grij, n locurile libere lsnd s apar pielea sa palid; frigul ce domnea n interiorul halelor de carne i provoca o dizgraioas piele de gin. O pelicul fin de promoroac i acoperea pelerina lung, precum i cagula de fier ce-i strngea chipul, scondu-i n eviden aspectul mongoloid. Animalul sosete, rosti el cu o voce alb, aadar nu trebuie s ntrziai, luai ascensorul. Guerric v ateapt..." Individul schi un gest stngaci, pentru a indica ua deschis a cabinei de transport, i ntregul trup i zngni. De ci grjdari avea nevoie oare pentru a se nla n a? Sau poate c era prins de nite scripei, ce-l ridicau, aa cum se ntmpla cu hlcile de carne pe care le comercializa? An zmbi, gsind imaginea nespus de plcut. Fr s scoat o vorb, se ndrept spre ascensor. Cabina uria ar fi putut nchide ntre pereii ei o ciread de boi, dar n-ar fi fost exclus s fi fost construit tocmai n acest scop. Tnra femeie era nevoit s atepte venirea celorlali; ca atare, se aez pe linoleumul murdar de pmnt i emise un uierat pe trei note, adresat tovarilor ei, ca s iueasc pasul. Dup o scurt ezitare, calul o urm. Animalul nainta cu grij, copit dup copit, fcnd s oscileze pereii ascensorului. Cavalerul l mngie pe grumaz. Ci vom fi?" ntreb An deodat, fr s ridice capul. Ca de obicei, mri brbatul, nici mai muli, nici mai puini. Fiara e obosit, a traversat o bun parte din deert. Observatorii mi-au spus c a fost rnit de Jefuitori. S-ar putea s fie vorba de un proiectil otrvit. Trebuie s ne ateptm ca o parte din carne s fie stricat. Fii ateni ca nu cumva cei ce au rni la mini sau la picioare s alunece n sngele otrvit. Jefuitorii utilizeaz veninurile vegetale cu o rar dexteritate... "13

Marele Jupuitor tcu. An verific nc o dat starea setului de scule. Brusc, atmosfera se ngreunase. Indexul brbatului lovea cu regularitate oblncul eii, aidoma acului unui metronom neuns, a crui fiecare btaie ar fi nsoit de un imperceptibil scrnet de rugin. Ascensorul se umplea n tcere. Josep trecu prin faa lui An i se duse s se lipeasc de peretele din dreapta. Valuri de aburi neau din nrile armsarului pur-snge i din gurile oamenilor. Acum tremurau cu toii, frigul le crpa buzele, degetele, snii femeilor. Unii ncepur s strnute. An se frecion pe umeri i pe piept, ncercnd s-i activeze circulaia sngelui... In sfrit, uile se nchiser cu un uierat surd, iar cabina prinse s vibreze. Nu aveau ctui de puin senzaia c ar urca, totui colivia se cra spre suprafa cu o vitez vertiginoas. Nesimindu-se n largul su, armsarul tropia pe loc necheznd, iar stpnul lui i mngia grumazul cu mnua de fier, n sperana de a-i transmite din propria-i rbdare. Ascensiunea dura cincisprezece minute, toi tiau asta. Era ultimul lor rgaz, ultima pauz premergtoare furtunii. An nchise ochii, alungnd hipnoza ce o cuprindea ntotdeauna n astfel de momente, mpingnd-o s numere niturile peretelui, striaiile linoleumului, pistruii de pe brae, ghinturile de pe frul calului. Se for s tueasc. Nu mai simea nici mcar contactul rece ca gheaa al lamelor atrnndu-i pe fese; sulul de funie nu atrna mai mult dect o pan. Automat, ea i scoase din centur mnuile ghintuite i ncepu s i le trag pe mini. Era prea devreme, asta nu servea la nimic, dar trebuia s fac ceva, ca s risipeasc tensiunea! Deceleraia brutal le proiect stomacul pn n gt. Calul sri nnebunit i mbrnci o femeie, care czu n genunchi. Uurel! Aa... ncetior!" Cnd uile se deschiseser, asupra lor se prvli un val de soare i de aer uscat. Diferena de temperatur era att de mare nct simir c se sufoc i ncepur s clipeasc des. Ajunseser la nivelul preriei, acolo unde nisipul otrvit se sfrea printr-o linie de frontier accidentat. Ieir cu toii din cabin, desftndu-se cu atingerea cald a vntului de-a lungul trupurilor lor materializate. Fiecare secund cpta subit o greutate peste msur, iar gestul cel mai anodin, alur de simbol. Marele Jupuitor i ndrept mna spre orizont. An se gndi c n aceste momente el suferea cumplit, ncins n platoa de oel, sub soarele arztor. Uite-o!" gfi cavalerul, ridicndu-se n scri. Intr-adevr, fiara sosea, legnndu-i cocoaa-munte, aruncnd valuri de nisip de o parte i de alta a imensului su corp. Vibraiile aerului supranclzit i deformau imaginea, conferindu-i aspectul tremurai al mirajelor. Dar nu era o iluzie, i brbaii si femeile, aliniai n iarba ars, avuseser ocazia s o simt pe propria lor piele n repetate rnduri. Uite-o!" repet An. Brusc, animalul o coti ndreptndu-se direct ctre ei. Geografie14

vie, aflat n cutarea vreunei vizuini funebre, peisaj dezorientat, cu pasul din ce n ce mai nesigur. Flancul su drept, ptat de plci imense de snge coagulat, prezenta n vrf o ran, un crater cu marginile zdrenuite pe care efortul drumului prin deert l mrise progresiv. ,,A pierdut mult snge, ceea ce este ru pentru carne, bombni Marele Jupuitor. Dai-v toat silina s salvai pielea." An ddu din cap n tcere. Stindardele pocneau n vntul fierbinte al deertului, desfurnd emblema seniorilor mcelari deasupra capului celor ce o purtau, cramponai cu toate falangele lor de prjinile blate. La un gest al cavalerului, cei cincizeci de violoniti, mbrcai n haine din mtase roie strnse pe corp, i ridicar arcuurile, ncepnd s cnte imnul tranrii. Muzica urc n aer, la nceput ovitoare, cu poticneli, atingnd apoi treptat desvrirea. An scrni din dini. Detesta aceste spectacole dup care se ddeau n vnt seniorii mcelari, avea oroare de aceste serbri sngeroase, cu dansuri nemiloase, ea... Colina ajunsese la mai puin de o sut de metri de ei. Enorm, i totui derizorie, cu capul su de estoas cu ochi invizibili, minusculi. Era cumva contient de faptul c urma s moar, sau doar se mulumea s asculte de vreun mesaj obscur nscris n strfundurile instinctului su?. In acel moment, trunchiurile ce astupau groapa ncepur s pocneasc. Monstrul cel orb continua s nainteze. An i nclet pumnii. ntr-o secund, totul avea s ia sfrit. Cteodat, ea ncerca s se liniteasc, s se conving c artarea aceea avea s se abat din drum n ultimul moment, ocolind capcana, continundu-i marul lent, colosal i indiferent, ctre ora, pe care l-ar fi DEVASTAT, fr a-i da mcar seama. Dar astea nu erau dect simple plsmuiri, lipsite de orice credibilitate. Animalele-muni nu se abteau nici mcar cu un milimetru din drumul lor, totul se petrecea dup aceeai schem, ca i cum ar fi fost legate o dat pentru totdeauna de nite ine invizibile. De fiecare dat cnd una dintre ele simea c se apropie clipa morii, o pornea fr gre pe aceeai cale, pe acelai traseu. Seniorii mcelari calculaser coordonatele acestei curse funebre cu o exactitate exemplar, amplasnd capcana cum le venea lor mai bine, adic n imediata apropiere a abatoarelor din Almoha. Cu un trosnet nfiortor, pahidermul se prbui n abis. S-ar fi zis c este un ora nghiit de o crevas, n timpul unui cutremur. ocul se rsfrnse asupra cmpiei, rsturnndu-i pe muzicieni i pe cei ce purtau stindardele. Calul se cabr, necheznd strident. Stnd ghemuit, An simi cum de la un capt la cellalt al scheletului i trece o vibraie puternic. Un nor de praf se npusti asupra tuturor, plmuindu-i. Un muget nfiortor urc din adncul giganticei prpstii. Tnra femeie ncepu s fug, n clinchetul instrumentelor ce-i bteau fesele. Ea tia c monstrul nimerise n15

epele de oel dispuse n fundul gropii i c intr-un minut sau dou avea s moar, cu mruntaiele sfiate, necat de valul hemoragiilor interne. Alergau cu toii spre marginile excavaiei, cu stomacul mcinat de crampe, incapabili de a mai emite un gnd ct de mic, de a ncerca un sentiment ct de firav. Nu mai erau dect nite simple maini. n spatele lor, viorile rencepuser s cnte. An se npustea nainte, cu ochii fixai pe cocoaa ierboas ce depea capcana. O clip, se gndi c era nevoit s se arunce n gol. Cu minile nainte, c... Nici mcar nu-i ddu seama c srea; se regsi cu nasul afundat intre perii verzi i grai, de care se apucase zdravn cu ambele minile. Tremurul de agonie zglia muntele de sus pn jos, transmindu-se pn n braele sale. Trebuia s se asigure, dac nu voia s se prbueasc. n mare grab, nfipse trei scoabe n peretele mustind de grsime, prin care trecu lamele de la centur. n jur, confraii ei ipau pentru a-i domina frica, sreau n gol, ricoau de flancurile bestiei, dispreau n adncuri fr s fi reuit s-i ncetineasc prbuirea. Miasme de snge, de urin i de excremente se nlau spre cer. Strpuns din toate prile, animalul se golea pe dinuntru; n cteva minute, poate, urma s se rstoarne pe-o parte, strivindu-i de peretele gropii pe imprudenii ce se ineau agai de el. Acesta era adevratul pericol: s te gseti n locul nepotrivit. Micndu-se cu mare iueal, An scoase lamelele din scoabe, apoi desfcu frnghia i i-o petrecu n jurul mijlocului. Trebuia s coboare. S coboare ct mai jos cu putin. S taie pielea acolo unde apreau primii solzi, s dea ocol acestui munte de carne i grsime, cu cuitul n mn, rvind perii, i iari tind, scalpnd... Pe msur ce cobora, ntunericul devenea tot mai dens. De dou sau de trei ori, se ciocni de cte un membru al clanului, fr s-i afle ns identitatea. Acum, viorile nu se mai auzeau; ultimele gemete ale animalului acopereau orice alt zgomot. Aerul i ieea fluiernd din plmnii ciuruii. Un clocot nelinititor urca din fundul gropii. Probabil era snge; dac mai ntrziau mult pe acolo, riscau s se cufunde n undele acre i dense. Tnra se vzu nevoit s lupte mpotriva senzaiei de vom ce pusese stpnire pe ea. Picioarele sale goale atinser primul rnd de solzi. Trebuia s fie foarte atent: nisipul otrvitor presrat pe deasupra lor - imposibil s fi disprut n totalitate - ar fi putut s-i devoreze clciele doar n cteva clipe. Urc din nou un metru, i scoase cuitul i-l nfipse la orizontal n peretele din faa ei. Un jet fierbinte i inund figura, cleios, srat. De data aceasta, ea vomit, fr s mai ncerce s se rein. Indiferente, condiionate de orele ntregi de repetiii, minile sale i continuau treaba, mergnd n zigzag, mrind cu fiece secund rana pe care o scobeau n carnea fiarei. tia c era nevoie s ating un soi de stare secund, s ajung n acel stadiu de semicontien mecanic, n care frica disprea, ascunzndu-se ntr-un ungher umbros al creierului, ncetnd de a-i mai paraliza braele, eliberndu-i bicepii, fcnd din ea o main perfect.16

An nchise ochii. Dorm, i spuse ea n sinea ei, dorm i visez urt. Intr-o or, totul se va termina, m voi trezi n sacul meu, va fi frig, i va..." Singura soluie era aceast litanie mental, aceast recitare hipnotic, ce o dezrobea din sclavia spaiului i a timpului. Iar minile ei se duceau, se ntorceau nfigeau o nou scoab, fixau funia, strngeau mnerul de lemn al cuitului... An... An... " Apelul avu nevoie de un timp infinit pentru a strpunge stratul de indiferen n care se nfurase. Mai degrab ghici dect vzu chipul lui Josep, la doi metri deasupra ei. Oare de cnd i croia poteca prin preria unsuroas? De o or, de dou? Josep se blngnea n tcere, cu degetele ncletate pe frnghie. Mai mult ca sigur, czuse ntr-o stare de apatie nc de la nceputul operaiilor, rmnnd chircit ca un pisoi nspimntat din cauza senzaiei de ameeal. An... An...", vocea i se rostogolea ctre tnra femeie. Ea i ridic fruntea, n vreme ce sngele i picura n ochi, orbind-o. De dezgust, fu ct pe ce s piard priza i se prbui un metru. Simind muctura nisipului pe tlpi, se ridic cu toat fora de odgon pentru a urca din nou. Taci din gur! Url ea. Pstreaz-i calmul i coboar, pentru numele lui Dumnezeu, coboar, trebuie s jupuim bestia!" Intr-adevr, tnra tocmai auzise izbucnind semnalul trompetelor ce anunau detaarea lanurilor, n cteva clipe, marginile pieii tiate urmau s fie fixate n crligele ruginite. Sus, pe cmpie, dnd ascultare unui gest al Marelui Maestru, trei sute de cai aveau s-i nceap munca de remorcare. Iar epiderma animaluluimunte urma s se dezlipeasc, ncetul cu ncetul, cu un oribil zgomot de sugere, lsnd liber drumul muchilor de carne vie, cocoa striat, ntins de armtura coastelor enorme. Coboar!" Pe pipite, ea reui s se fixeze deasupra brazdei sngernde, se prinse mai bine de odgon i i nfipse picioarele n scrile de sfoar. Poziia era bun. Deasupra ei, lanurile alunecau zornind. Crligele, impregnate cu vopsea fosforescent, oscilau ca nite pendule. l apuc pe primul ce-i trecu prin apropiere i l prinse n blana animalului, avnd grij s nu nepe dect stratul superficial. Josep! Repede!" Brbatul se mica exasperant de ncet sau poate c nu mai avea putere s-i controleze coborrea... Deja lanurile i ncepeau noul sui, verig dup verig. An se scutur; fr voia ei, pierduse noiunea timpului, douzeci de minute se condensau n cteva secunde. Trebuia s-i revin. Oboseala o deela. Ar Fi avut chef s se lase s cad la ntmplare, aidoma unui pachet inform. An!" - iptul vibr. Terifiat. Pielea ce se desprindea l aruncase pe Josep napoi. Tnra l vzu rsturnndu-se, pornind ca o sgeat spre peretele gropii, cznd... Trecnd pe lng ea, nefericitul ncerc s-o prind de bra, dar nu izbuti. Unghiile lui i zgriar coapsa, de la un old pn la genunchi. Ea url. Un buf surd fu singurul17

ecou Ia iptul su. Stropi grei i atinser spinarea. Prbuindu-se, brbatul nimerise n lacul de snge ce umplea ncet capcana. Dac spusele Marelui Jupuitor erau adevrate i bestia fusese atins de un proiectil otrvit, n curnd Josep avea s piar, la rndu-i, intoxicat... Scoatei sngele! Url ea din nou. Ce mai ateptai? Dumnezeule!" Cnd aveau oare de gnd s coboare gleile? Pielea continua s se desprind cu un uierat moale. Era o munc extrem de delicat, tia asta. Acolo sus, n prerie, trebuia s fie controlat sever naintarea cailor, traciunea lor fiind mai bine dozat, pentru a evita ruperea blnii. Ei, cei ce munceau, valorau mai puin dect aceti doi sau trei kilometri ptrai, acoperii de peri, An nu se ndoia ctui de puin. Tnra femeie se crampon de un odgon, strduindu-se s-i rectige calmul. n cteva zeci de minute, totul avea s se sfreasc, aa c nu-i rmnea dect s atepte. Sngele coagulat i astupa urechile, ochii, nrile. De ndat ce nchidea gura, rsufla cu greutate. Treptat, se oblig s-i disciplineze respiraia. Un, doi, trei... Un, doi, trei... " Pn n acea clip, animalul nu mai micase, nici o tresrire post-mortem n-o aruncase n perei. Un asemenea punct nu trebuia neglijat. Abia dup ce pielea avea s fie dus ntr-un loc sigur, ceremonia tranrii urma s nceap cu adevrat. Marele Jupuitor avea s prevaleze o bucat de carne cu ajutorul unei cange, dup care i-o arunca degusttorului, pentru a o testa. Dac oficiantul (un bieel de vreo zece ani) sucomba n urma ingerrii de esut otrvit, meterul mcelar ddea ordin s nceteze tranarea, corpul dovedindu-se impropriu consumului. Uriaa carcas era distrus, muntele fiind transformat ntr-un morman de carne sfiat, ce avea s fie acoperit cu var nestins. Dimpotriv, dac reieea c nu exist nici un pericol, An i tovarii ei trebuiau s se preschimbe n mineri, fornd galerie dup galerie n aceast imens mas de muchi mori, spnd, ndeprtnd ramurile venelor, pn cnd ustensilele lor se izbeau de suprafaa neted a unui os. Un lan nentrerupt transmitea apoi carnea pn n frigidere, prin canalul ascensoarelor, lsnd hlcile tiate n grab prad promoroacei, iar abatorul-fortrea i punea prada la pstrare, nchizndu-i porile pentru ase luni, pentru un an... Sunetul unui corn de aram sfie aerul, iar sentina czu din nalturi, pronunat de o voce solemn: Tranai!" An i azvrli capul pe spate; un ghem dur i bloca gtlejul. Se gndi la prerie, la soare. Acolo sus, violonitii drcuiau de zor cldura. Dup o or, aveau s-i azvrle instrumentele i s se aeze la umbra trunchiurilor, destupnd ulcioarele cu bere cldu, pe care le puseser nc de diminea sub firiorul de ap ce se scurgea dintr-un robinet ruginit. Numai Marele Jupuitor avea s rmn n picioare, n acelai loc, n armura sa ncins de razele amiezii, ncremenit la marginea capcanei, strduindu-se s reprime prin strnsoarea genunchilor ncercrile de revolt ale calului.18

Tnra i nclin fruntea i lacrimile prinser s-i curg pe obraji. Nervii, gndi ea, ca i cum ar fi fost obligat s se scuze n faa propriei contiine. Doar nervii sunt de vin." Acum, era extrem de obosit; ar fi avut nevoie de un somn bun, ca s-i recapete puterile. Dar asta nu putea spera s-o fac mai devreme de cteva ore. Dac ar fi vrut s mnnce, trebuia mai nti s-i spele prul, cci uviele i erau ntrite de cheaguri de snge. Apelul rsun din nou: Tranai!" Cu un gest obosit, An desprinse hrleul ce-i atrna la spate. Infigndu-se n peretele stacojiu, acesta emise un sunet moale, dureros... Tnra sp vreme de trei ceasuri, scobind o cavern ntre dou coaste, aruncnd buci ntre picioare, n marile couri prevzute cu roi ce fuseser coborte acolo cu ajutorul frnghiilor unsuroase. Fiecare lovitur i detepta n trup o durere scurt, dar intens. Ar fi vrut s-i lase unealta jos, s se ghemuiasc n mijlocul cavitii organice, s nchid ochii i s doarm. O dat sau de dou ori, se vzu nevoit s lupte mpotriva moleelii ce o cuprindea. Nu putea s-i acorde ns un asemenea lux, cci animalele-muni putrezeau ntr-un ritm surprinztor. La sfritul zilei, carcasa n care muncea n-avea s fie dect un hoit monstruos, lichefiindu-se sub aciunea unui proces de degenerescen accelerat. Trudind ca nite sclavi, autonomii abia reueau s coboare n congelatoare doar a douzecea parte din masa iniial. Hrleul i scp din mini. Brusc, deveni contient de faptul c palmele i se transformaser n carne vie. Se lungi pe burt, stpnindu-i cu greu dezgustul. In interiorul anului, ntunericul era aproape total; mental, ncerc s-i stabileasc poziia geografic. Probabil, era pe cale de a se afunda ncet n direcia inimii, un organ monstruos, cntrind aproximativ dou tone. Trebuia s nainteze cu pruden extrem; n orice moment, peretele muscular s-ar fi putut rupe, iar atunci ar ft urmat plonjarea n abisul visceral, cderea pe topoganul unei vene, afundarea n marea colcitoare a intestinelor. Muli dintre tovarii ei i gsiser astfel sfritul n rezervorul unui ventricul, nc umplut cu lichidul su vital, sufocai n noroiul de excremente din uriaul colon, digerai de sucurile gastrice ale unui stomac muribund. An se deplasa pe podeaua elastic, fiind atent ca suprafaa de presiune s se extind la maxim. S nu rmi n genunchi, mai degrab trte-te. Nu te aeza, mai bine lungete-te." Vocea tatlui ei i rsuna n urechi. ntotdeauna respectase cu sfinenie sfaturile lui, i pn acum nu avusese motive de a se ci. An... An... " Vocea bolborosea n spatele ei. Tnra fu nevoit s fac un efort imens pentru a-i ntoarce capul. Era Josep. Nefericitul reuise s se cocoae pe marginea crevasei. Tot trupul i era acoperit cu un strat gras de snge coagulat. Du-te n alt parte! Gfi ea. Suntem prea grei, carnea o s cedeze. Pentru numele lui Dumnezeu, urc, mic-te de aici!" Dar brbatul nu se urnea din loc, marionet stacojie, grotesc i nspimnttoare totodat. n semiobscuritatea ce domnea acolo, l puteai asemui cu un cadavru jupuit19

evadat dintr-o sal de disecii. Brusc, An fu cuprins de dorina de a-l mpinge napoi n uturi, de a-i crpa capul cu hrleul. ,,Car-te! Mri femeia, plin de o ur ce o surprindea pe ea nsi. Car-te!" Brbatul fcu atunci lucrul de care se temea cel mai mult: ngenunche, sprijinindu-se n acelai timp i pe mini, i ncepu s nainteze n patru labe. Imediat, podeaua de fibre striate vibr precum pielea de pe o tob. An i reinu urletul ce i urca n gtlej. I se prea c percepe pocnetul tendoanelor pe cale de a se rupe... Ddu din mini i din picioare, aidoma unui nottor dobort de un crcel, care se neac, prad unei intense panici. Un ultim gnd i mai flfi prin minte, ,,...e absurd, absurd", apoi caverna se despic n dou, aspirndu-i n interior. II vzu pe Josep trecnd n zbor planat pe deasupra ei i simi o durere teribil la mna dreapt. Pricepu c nenorocitul, n timp ce o depea, se agase cu hrleul, strpungndu-i involuntar palma dintr-o parte n alta, zdrobindu-i carpienele i metacarpienele. Cei doi se prbueau, ntr-un zgomot de deglutiie inform i monstruoas, ca i cum ar fi fost nghiii de o gur uria, neagr, lipsit de dini. Un oc brutal puse capt cderii tinerei femei. Se ciocnise de muchia unei coaste. An se prinse de o scndur. Josep dispruse, sorbit de hul formidabilei anatomii. Orbit de snge, ea reui s se caere pe os i s se trasc spre exterior. Se sufoca. Mna sa sfiat emitea unde de durere insuportabile i, fr panica feroce care-i mobiliza spiritul, tnra ar fi leinat, rostogolindu-se pe urmele lui Josep. In pragul unei crize de nervi, izbuti s ias din craterul de carne cioprit. i pierduse centura, uneltele, sulul de frnghie; dac dorea s scape din acel iad, nu mai avea dect o singur soluie. ndoindu-i braul bolnav pe piept, An se arunc n vid, n direcia unui co pe jumtate umplut cu buci de carne, rugndu-se n sinea ei ca funiile s fie suficient de solide i ca nacela de rchit s nu se rstoarne din cauza ocului. Totul se petrecu dup cum sperase; ateriz fr necazuri pe salteaua umed. Cteva minute mai trziu, frnghiile ncepur s-o ridice. Femeia se strdui s rmn nemicat, cel mai mic gest imprudent putnd s frng fragilul echilibru. Pe msur ce se nla, tenebrele se risipeau. S-a sfrit, i zise ea, s-a sfrit!" i aceast constatare o fcu s ncerce un sentiment de extrem jubilare, asemntoare cu beia. nchise ochii. Arsura soarelui pe piele i ddu de tire c ajunsese la marginea capcanei. Mai multe mini o nfcar cu brutalitate, punnd-o apoi pe iarba uscat. Rmase nemicat o bun perioad de timp, cufundat ntr-o stare de prostraie. Sngele i se usca pe trup, ntinzndu-i pielea. n cele din urm, se hotr s-i ridice pleoapele. Prima privire o arunc spre mn i nu putu s-i reprime o strmbtur de dezgust: degetul mare, indexul i mijlociul fuseser pur i simplu smulse. Falangele inelarului mpungeau aerul, dezgolite n ntregime, precum degetul unui schelet necuviincios i nspimnttor. An vomit, apoi i ddu seama c suferea20

teribil. Acum, dup ce spaima dispruse, durerea o copleea, sfredelindu-i nervii i muchii, invazie de termite cu mandibule de oel nroit n foc. O umbr o acoperi. Mai mult ca sigur, era cel ce se ngrijea de starea lor fizic. Auzi uieratul unui vaporizator anesteziant. Un frig glacial o fcu s nu-i mai simt braul drept pn la cot. Vru s murmure Ce bine e!" aidoma unui puti ce mulumete stngaci, cu gura plin de prjitura ce tocmai i-a fost oferit, dar infirmierul deja se ndeprtase. Tnra se ridic puin, sprijinindu-se n cellalt cot. Membrii clanului ieeau unul cte unul din prpastie. La orizont, soarele se pregtea s apun; n cel mult o jumtate de or, carcasa roie, hcuit, avea s-i nceap procesul de descompunere. Marele Jupuitor continua s rmn drept pe calul su. i fcu semn s se apropie de el. Tnra femeie se scul n picioare, inndu-i braul ndoit spre sni. Chipul puhav, strns n cagul, schi o strmbtur. Neplcut lucru, mri el, artnd spre mna mutilat, va trebui s-o repari cumva, dac nu, va rmne un handicap! ine asta i rezolv problema ct mai repede..." Si ea l vzu scotocind n traista ce-i atrna la oblnc, de unde scoase o pung marcat cu sigiliul su (aur, pesemne) i i-o arunc. An prinse sculeul din zbor, pe cnd cavalerul i mboldea armsarul s se ntoarc. Era o zi bun, mai apuc el s bombne, o zi bun..." Ea nu tiu ce s-i rspund; ntre timp, viorile ncepuser aria ce anuna sfritul operaiei de tranare. Tnra femeie porni n urma celorlali. n lumina apusului zidurile nalte ale mcelriei cptaser o ciudat nuan roza-lie. Trecur prin faa rndului de muzicieni, depir irul celor ce purtau stindardele, ndreptndu-se spre slile de sntate. O clip, An avu senzaia c face parte dintr-o echip sportiv ce se rentoarce la vestiare. Ca dup fiecare expediie, era prad unei euforii de necrezut, ce-i izbucnea prin toi porii. Dintr-o dat, i se prea c viaa i se deschidea n fa, minunat, oferindu-i o mulime de posibiliti. Sunt de-a dreptul idioat!" gndi ea, pe cnd intra n sala placat cu mozaic alb n care apa nea din duuri, cldu i limpede. Un infirmier o atinse pe umr i o trase ntr-o parte. Dup ce-i cur mna, i-o vr ntr-o mnu de protecie antioc, antiseptic, anesteziant i impermeabil. Fii atent, i spuse individul, tergndu-i degetele de bluz, calmantul o s-i nceteze efectul mine diminea. Dup nou sau zece ore o s te dezmoreti al naibii. E cazul s iei msuri... " An ddu din cap. Acum oboseala acumulat de-a lungul ntregii zile i se prvlise pe umeri; i tri picioarele pn la du, se aez sub jet, direct pe pardoseal. Sngele coagulat ce-i acoperea corpul se dilua treptat, se prelingea de pe fese n jgheaburi, fcnd spum n gura de scurgere. i ridic mna sntoas i-i frec prul unsuros, plin de resturi de carne. Un funcionar milos i turn pe cap o jumtate21

de pahar cu ampon. Tnra femeie simi c renate. Rmase culcat acolo mai bine de treizeci de minute, cu faa acoperit de uviele albe din care se prelingeau picuri de ap, cu ochii nchii. Nu-i dorea dect un singur lucru: s nchid fermoarul sacului de dormit pe deasupra capului i s se cufunde ntr-un somn adnc, indiferent la zbenguielile obolanilor. S doarm, da, s doarm... 3. n temnia albstruie a congelatorului, rsuflarea lor exploda n valuri de cea groas. An o privea pe btrna Rebecca, ale crei degete pergamentoase mnuiau cu dibcie ghemele cu fir de sutur i acele chirurgicale. Capul su, aproape chel, osos i palid, se detaa pe fondul purpuriu al carcaselor atrnnd n crligele lor... Ea i petrecuse metrul de croitoreas n jurul gtului, ca pe un straniu colier gradat, n vreme ce foarfecele mari, nfipte n cingtoarea de piele, i mpungeau pntecul scobit. ,,Nu-i face griji, micuo, murmura ea, i rezolv eu toat treaba! O s-i confecionez o frumoas mnu de carne, care te va repune pe picioare n trei zile... " An zmbi. Niciodat nu crezuse cu adevrat n proprietile extraordinare ce erau atribuite resturilor din animalele-muni. Cu toate acestea, tia c toi demnitarii de pe Almoha erau capabili s plteasc o avere pentru dreptul de a folosi cea mai mic rmi de muchi. Chiar n acel moment, douzeci sau treizeci de femei din nalta societate se plimbau de colo-colo pe culoarele camerelor frigorifice drapate n haine de carne roie, croite i cusute de diminea tot de Rebecca. In copilrie, An urmrea cu mare plcere respectivul spectacol. Aezat pe treptele frigiderului, ea se lsa mbtat de forfota acelor doamne cu coafuri savante, cu pleoapele vopsite, ce defilau goale n vemintele lor sngernde. E un fapt bine cunoscut c, prin contact cu carnea colinelor vii, esuturile umane ntineresc! Rostea sentenios Rebecca. E de ajuns s-o pori o singur or pe zi, pricepi? Si i pstrezi tinereea... " An zmbea, sceptic, dar pentru nimic n lume nu s-ar fi lipsit de spectacolul soiilor de ofieri sau negustori mergnd legnat, strnse n corsetele de muchi, petrecndu-i pe umeri capele de antricoate, ncercnd cu chiu cu vai s reziste n izul sttut de mcelrie. Trebuia s ciuleti urechea pentru a pescui din uotitul general cteva frnturi pitoreti de genul: Ba da, draga mea, te asigur, o cut pe old. Uite aa, i dup aceea n-o s mai vorbim de celulit... " ca rspuns la:,,... Ct despre snii mei! E simplu, amantul meu nu i-a mai recunoscut!" An i ducea atunci minile la gur, ca s-i astupe hohotele de rs. i n tot acest timp, Rebecca croia, cosea, potrivea bucile flasce, tivea un guler cu un feston, fr s se opreasc nici o clip din munc.22

In alt coridor ateptau rniii, infirmii. Acei ce credeau c n urma aplicrii indelungate a unei buci sngernde pe o east cheal prul avea s creasc din nou, o ran avea s se nchid sau chiar un membru mutilat avea s nmugureasc. Ce proporie din aceste credine l reprezenta mitul? Nimeni nu tia cu certitudine. Rmnea faptul c nchirierea de veminte confecionate din carne crud aducea mult avere seniorilor tutelari, cci esuturile animale sfreau invariabil prin a se necroza; frigul nu fcea dect s ncetineasc procesul de putrezire, absolut firesc, i era mai convenabil s se mprospteze garderoba n fiecare sptmn, dac se dorea pstrarea experienei tratamentului. ntr-un fel, era insolit i mbucurtor s le vezi astfel pe burghezele din ora cum alearg la abator n fiecare luni, cu aceeai grab cu care s-ar fi dus la o mare cas de mod. Atunci, halele nalte, placate cu ceramic, ale uriaei mcelrii se umpleau de zumzetul trncnelilor, de triluri de rsete mondene, precum oricare dintre saloanele de ceai din cartierele elegante. Nendoielnic, doamnele veneau s defileze n mod regulat, ca i cum ar fi fcut prezentarea vreunei mode barbare i carnivore, stranii manechine nsngerate, ale cror gesturi, orict de nesemnificative, deteptau plescieli de masticaie i visuri canibale. Frigul ncepuse s-i ard umerii; An se ridic, se urc n ascensor i se propuls la parter. De cum iei din cabin, nimeri n mijlocul unei formidabile activiti. Coloane de funcionari se zoreau, crnd perii, glei i oruri din pnz groas, ntr-un vacarm de urlete din rrunchi. Pielea animalului-munte era acolo... Doi kilometri ptrai de peri verzi azvrlii pe sol, aidoma unei mochete gigantice. Chiar i de aproape, iluzia era perfect; nfundndu-i talpa piciorului n pilozitatea deas aveai aceeai senzaie ca atunci cnd striveai iarba unei peluze. De altminteri, dac te gndeai bine, nu exista dect o mic diferen ntre o veritabil prerie i blana pe care o freca acum echipa de serviciu. Pielea fiarei era singura textur ce putea rezista mucturii nisipului. Graie unuia din ciudatele capricii ale naturii, redutabila aciditate a deertului nu reuea s-i vin de hac i structura sa molecular ieea triumftoare din nfruntarea cu toate soiurile de coroziuni, de parc ar fi fost alctuit dintr-un metal extraordinar de suplu. Era de ajuns s o rulezi ca pe o carpet uria, s o transpori cu ajutorul a o sut de cmile-carapace aliniate n bun ordine i, n acest fel, s duci cu tine pretutindeni printre dune acea poriune de teren mobil. Triburile nomade se ddeau n vnt dup aceast practic. Cnd clanul lua hotrrea de a se stabili ntr-un loc, pajitea" era desprins de pe animalele de povar, apoi derulat peste nisipul otrvit, iar n mijlocul acestei prerii, mtsoas i venic verde, att de plcut nct nu aveai nevoie de alt culcu, erau ridicate corturile. Muli se ntindeau direct pe blan, aa cum ar fi procedat n faa unui emineu. Curnd, pielea i pierdea simpla folosin de covor de sol, era confundat cu o adevrat poriune de teritoriu, i se ddea un nume. ncepea s fie iubit...23

An vzuse o dat sau de dou ori asemenea tabere ridicate n mijlocul peticului lor acoperit de peri verzi, stranie oaz fr ap pierdut pe suprafaa unui deert arztor precum pulberea de vitriol. Oamenii triau acolo n perfect linite. Luaser sfrit cursele interminabile, fr nici o oprire pe motiv c nu gseti nicieri un loc unde s ridici un bivuac, acele maruri n deriv de luni ntregi, de ani chiar, pe cmpia de foc ce devora tot ceea ce atingea. Cei mai muli copii se nteau pe spinarea cmilelor, mpreau cu femeile nacelele pn la o vrst naintat - douzeci i cinci, treizeci de ani - fr s fi ntrezrit nici cel mai mic ued, fr s fi pus vreodat piciorul pe pmnt mai mult de cteva minute. Asta era situaia. Trebuia s nvei s trieti n balansul perpetum al animalelor, n spaiul strmt al nacelei, unde toate lucrurile erau bine fixate, ca s nu se rostogoleasc dintr-o parte ntr-alta. Se povestea c femeile, obligate s-i petreac ntreaga existen n asemenea habitacluri ce reprezentau domeniile lor, nu erau n stare s rmn n picioare mai mult de trei minute, din cauza muchilor de la picioare, care se atrofiaser. Era o cltorie fr sfrit, punctat doar de moartea animalelor i de frecvente accidente, cnd se rostogoleau n nisip nendemnaticii sau nenorocoii de pe spinarea cmilelor. Poate cteva triburi destul de bogate puteau, ca urmare a prosperitii lor, s pun mna pe epiderma mult visat. In majoritatea cazurilor, era vorba de clanuri de mineri, ce exploatau n cel mai mare secret unul din rarele zcminte, perfornd solul otrvitor de pe Almoha. Dup ce nomazii se instalau, era de ajuns s incizeze cu ajutorul unui briceag o poriune din covor, n prealabil ras, i s planteze un grunte; dup trei sau patru zile, fructul sau leguma n cauz ajungea la maturitate... Era una dintre proprietile pieii, i nu cea mai nesemnificativ. Totul se petrecea ca i cum aceste curioase cercuri mblnite ar fi fost nzestrate cu o prodigioas rezerv de vitalitate: strecurnd ntre buzele unei cicatrice proaspete butai de orice fel, deveneai bogat n materie de legume sau de fructe. Plantele ce potoleau setea compensau n mod avantajos lipsa apei. Acele enorme lmi ce clipoceau, pline cu un lichid acid, fceau oficiul de izvor, crescnd nestingherite ntre tufele de peri lnoi, unde obinuiau s se zbenguie copiii. Cnd clanul dorea s porneasc din nou la drum, dintr-un motiv sau altul (min epuizat, filon secat), corturile erau strnse, plantaiile smulse, iar giganticul covor se rula pn la viitorul loc de adstare. Nomazilor puin le psa de deert, cci niciodat nu le-ar fi venit n minte s-i revendice cutare sau cutare parcel. Nisipul aparinea tuturor, adic nimnui. Doar pieile contau, ele reprezentau adevratul lor domeniu, solul lor, ARA LOR, rulat i transportat pe cmile, ca o vulgar mochet, sau ntins pe marea de nisip, covorul miraculos, o insul de protecie, de adpost, o plut mtsoas, bogat n vegetaie,24

de care depindeau vieile lor. Totui, n mai multe rnduri, tabloul i pierdea culorile optimiste. An tia c blnurile se consumau" ncet-ncet, pierzndu-i vitalitatea nutritiv. Atunci fructele i legumele ncetau s mai creasc, pielea se dezgolea sub vntul deertului, abandonndu-i perii n smocuri mari. Existau tot soiul de boli incurabile, lipsite de orice speran, printre care se numra i ngustarea", cu dou forme - larvar i galopant -, ce sfreau prin a reduce cei doi kilometri ptrai la dimensiunile unui prosop de baie. Mai erau i afeciunile alergice, urticaria, eczemele, impetigo, care brzdau solul cu cruste sngernde, unde nimeni nu se gndea s semene pentru a se hrni. Tot n legtur cu rnile, trebuiau amintite roztoarele dunelor, nite bestii oribile acoperite cu solzi, aducnd cu nite plonie uriae ce ddeau nval n bande din galeriile lor, roznd cmpia cu o vitez nspimnttoare, nsoindu-i masticaia cu glgioase schelituri de plcere. i apoi, firete, mai existau i Jefuitorii, acei vandali ce-i fceau o datorie din a nu respecta nimic i care stropeau blana cu napalm, cnd se ntmpla s fie vreo noapte fr lun. Pe scurt, pieile nu erau eterne, iar seniorii ce conduceau mcelria scoteau din treaba asta un profit bun, cci membrii clanului ghinionist erau pregtii s fac orice sacrificiu pentru a-i procura un nou teritoriu, dect s-i reia viaa rtcitoare, prizonieri ai nacelelor de rchit, ceea ce permitea mrirea preului, de fiecare dat, dincolo de orice limit rezonabil. An se scutur ca dup un vis urt, apoi se retrase spre scara de metal ce ducea n vrful cldirii fortificate. Meterezele miroseau a piatr nclzit; mergnd de-a lungul liniei dantelate a crenelurilor, tnra avu impresia c atinge peretele de crmid al unui furnal n plin activitate. Prea c un vulcan scufundat i trimitea lava printr-o reea ntreag de vene spate n inima zidurilor, irignd fortreaa cu un uvoi nentrerupt de foc lichid; de aceea, ea nu ndrzni s se rezeme de cadrul ferestruicilor, pentru a scruta cmpia. n deprtare, vntul nisipurilor tergea ncet urmele lsate de animalul uria. Rnile deertului cptau din or n or un aspect tot mai estompat. Scrijeliturile se nchideau la loc, aidoma unor cicatrice. n cteva zile, pn i imensul an al capcanei avea s dispar, npdit de avalana valurilor nisipoase. n partea opus cmpului de btaie n plin cicatrizare, detandu-se ca o subire linie ntunecat pe fundalul orizontului, aprea procesiunea primelor caravane. Ele aveau s ajung la podul ce ducea la Marea Mcelrie cel mult n dou ceasuri, umplnd curtea cu vicrelile femeilor i ale copiilor. Atunci femeile aveau s se strng n jurul pieii proaspt curate, iar trguiala ncepea. An prinse s alerge, urmand vechiul drum al rondului n direcia turnului lng care se afla cabina unui ascensor. Lumea exterioar o devora la fel de sigur ca i nisipul;25

se grbea s regseasc labirintul vnt al slilor frigorifice, unde fiecare intersecie, fiecare unghi erau tivite cu promoroac. nvase s iubeasc frigul, aburii ce-i neau din gur la cea mai mic micare a buzelor, se obinuise cu pielea de gin, ca i cum ar fi fost o hain. Oft uurat cnd habitaclul se prbui n pntecul abatorului. Totui, An detesta acest loc i cteodat, chiar nainte de a se cufunda n somn, se lsa purtat de imaginaie, nchipuindu-i cum nite conjurai ciudai ineau o adunare la lumina unei lumnri, avnd chipurile mascate de cagule. Scena se petrecea undeva, n fundul frigiderului, iar necunoscuii discutau despre felul n care ar putea s abat din drum urmtorul animal-munte pentru a-l atrage spre ora, transformndu-l ntr-un soi de buldozer viu. Instrument al unei rzbunri oarbe. De fiecare dat cnd o asemenea eventualitate i se nfiripa n cuget, imagini din ndeprtata copilrie ieeau din noaptea uitrii. Atunci, ea revedea oraul de sticl n care se oprise, mpreun cu tatl su, n seara ce ncheia un drum lung. Era o aglomerare de perei translucizi, compui prin juxtapunerea unor geamuri, imobilizate cu ajutorul unui mic filet de plumb, n care soarele se reflecta orbitor. Fiecare ptrat de geam, vopsit n albastru, rou sau galben, contribuia la instalarea unei atmosfere stranii, lsndu-i impresia c te afli n faa unor perei alctuii din vitralii a cror extrem fragilitate i trezea fiori pe ira spinrii. E un fel de tifl, i explicase tatl ei. Oraul a fost construit datorit ignoranei unor arhiteci, pe traseul funebru al animalelor-muni, iar axa ultimei lor curse trece chiar prin centrul lui. Pn acum, nici unul dintre ele n-a avut puterea s treac dincolo, dup cum i poi imagina. Toate au murit nainte s ating zidurile sale, dar ntr-o zi... " Era adevrat. Din naltul crenelurilor de sticl albastr, An putuse admira scheletele gigantice presrate pe cmpie, cu monstruoasa mbucare a cavitii toracice, n care fiece coast prea tiat n fildeul cel mai pur. Nisipul le acoperea ncetul cu ncetul, iar vntul cnta n oasele golite de mduv ca ntr-un flaut mortuar. Se apropie, i spuse un pndar. Cel mai departe - cel pe care dunele aproape l-au acoperit - a murit n 91; de atunci, n-au ncetat s-i dea duhul din ce n ce mai aproape." Cu ajutorul unui ochean de aram, ea constatase c imensele schelete albite de soare erau n mod regulat situate la o distan de o sut de metri unul de altul. Ultimul dintre ele se afla doar la o azvrlitur de b de ziduri. Fetia gndea c data viitoare era de ajuns ca fiara s lupte cteva secunde n plus mpotriva agoniei, ca labele ei lipsite de vlag s brzdeze pmntul o clip mai mult, pentru ca fruntea sa s se nfig n fragilele fortificaii, pentru ca pntecul su s tearg de pe suprafaa pmntului cartiere ntregi, pentru ca... Dar de ce nu fug?" ntrebase An. Tatl ei i ntiprise pe chip o expresie ambigu i se abinuse s mai adauge ceva. In piaa central trena un enorm seismograf. Atunci26

cnd acul ncepea s vibreze, mai nti ncet, apoi dintr-o parte ntr-alta a cadranului, era semn c pachidermele muribunde se apropiau. O asemenea precauie reprezenta un gest de-a dreptul inutil, fiindc nimeni nu prsea niciodat oraul n momentul crucial; doar un crainic se instala n turnul cel mai nalt, de unde relata naintarea colinei vii, precum i eforturile sale de a nfrunta moartea, secund dup secund. Atunci vocea individului rsuna dintr-o strad n alta, retransmis printr-o reea ntreag de megafoane de tabl ciocnit. Fiara continu s mearg, gfia el, se ine bine pe picioare... nc dou sute de metri... Capul i se clatin... Se apropie, se..." Pn n acel moment, transmisia se ncheiase ntotdeauna cu cuvintele: Se prbuete!" dar ntr-o zi... De ce nu pleac?" repet An, dar de fiecare dat tatl ei se mulumea doar s dea din umeri, fr s-i ofere nici o explicaie. Curnd, copila pricepuse c aglomerarea urban era suprapopulat i c lucrul cel mai greu l reprezenta gsirea unui loc liber, ceea ce prea cel puin paradoxal. Printr-un soi de ironie dureroas, de sfidare permanent la adresa morii, localnicii se complcuser s fac din fiecare strad, din fiecare faad o oper de art. Pavajul de faian fin fusese pictat de mn, fiecare bucat avnd un motiv diferit. Pietrele caselor, prelucrate cu ajutorul acului de gravat de ctre sculptori destoinici, erau n acelai timp superbe basoreliefuri. Nu se mai tia numrul atelierelor de sticlrie, a negustorilor de cristale sau de porelanuri de gal. O manufactur executa cu precdere miniaturi deosebit de fine, precum i bibelouri nemaipomenite, al cror loc ar fi fost cu siguran ntr-un muzeu. O dat cu trecerea zilelor, fetia czuse prad unei stranii fascinaii. I se prea c ar fi putut s rmn acolo pe vecie, parcurgnd fr oprire vechiul drum de rond, srind de pe un careu galben pe un careu albastru, pndind peste linia moale a dunelor balansul cadenat al munilor pornii n mar. In momentul n care tatl ei, lund-o de mn, o trsese n urm-i pentru a-i relua cltoria, An vzuse c acul seismografului i ncepuse oscilaia. Privete! ipase ea. Se apropie fiara!" tiu", rspunsese laconic brbatul. Plecaser fr s mai priveasc napoi i mai trziu ea se ntrebase n repetate rnduri dac oraul de sticl i ocolise nc o dat destinul, sau dac nu cumva enorma carcas l pulverizase, transformndu-l intr-un morman imens de cioburi lucitoare. Nu avea s tie niciodat. Niciodat. De altminteri, ea avea acum alte subiecte ce-i ocupau mintea. i ura pe Mcelari, dar mai ales detesta fraciunile extremiste carnivore, ai cror membri mergeau pn acolo nct i smulgeau caninii, implantndu-i dup aceea n maxilar coli de tigru sau de leu, pe care i arborau cu ostentaie la reuniunile mondene, bucurndu-se de aceti dini-sbii ce le neau de sub buza inferioar aidoma unor pumnale de email. Pn i femeile cheltuiau averi ntregi pentru a-i oferi un surs de panter", iar atunci cnd fceau27

dragoste obinuiau s mute umerii amanilor lor, scond rgete precum slbticiunile. ntregul ora se hrnea n exclusivitate cu carne crud; era un rit ce nu se cuvenea a fi nclcat. La cocteiluri, lumea sfia carnea pur i simplu cu dinii, innd bucile direct n palme. An tia c, odinioar, Almoha cunotea trei sisteme de alimentaie: mcelarii exclusiv carnivori; nomazii - prin esen vegetarieni, de vreme ce triau din fructele i legumele pe care le semnau pe piei; i autonomii, care se hrneau din ei nii, fiind scutii n consecin de nevoia de a crete vite sau de a cultiva plante. Aceste trei moduri de existen dezvoltaser tot attea atitudini filosofice. Agresivitatea exagerat i afiat deliberat la iubitorii de carne; calm i senintate la beduini; tendin profund spre meditaie la ceilali. Curnd, butorii de snge" cultivaser la adresa mnctorilor de iarb i de pr" un dispre amestecat cu mult arag ce nu ntrzia s degenereze n ostilitate pe fa. Independenii, care nu produceau nimic, nu consumau nimic", fuseser taxai drept inutili i se fcuser destule eforturi pentru a se reduce numrul lor la strictul minim. Ct despre rtcitori, acetia scpaser de exterminare n msura n care acceptaser jocul", cumprnd sau vnznd, schimbnd metalul din mine pe obiecte de prim necesitate, de care duceau lips. Li se dduse n stpnire deertul otrvit i, atta timp ct ei nu ncercau s-l prseasc pentru a se aeza n orae, aveau parte de o via linitit, cci un lucru era clar: niciodat Seniorii abatoarelor n-ar fi acceptat s mpart acelai ora cu aceti nghiitori de napi", care aveau drept teritoriu o carpet"! Civilizaia Mcelarilor se dezvolta avnd la baz cultul crnii i al virtuilor sale: agresivitate, for, virilitate, sntate. Carnea era mestecat cu convingerea c urma s confere degusttorilor sfnta putere. n inima congelatoarelor erau tezaurizate buci alese cu atta grij, de parc ar fi fost vorba de lingouri de aur. n mai multe rnduri, An cutreierase acele sli n care seifurile-frigidere, prevzute cu ncuietori cu cifru, ascundeau nluntrul lor mormane de biftecuri congelate, buci de muchi stivuite cu grij, ca i cum ar fi fost monede sau pachete de aciuni. Intr-o zi, Marele Jupuitor o lsase s intre, murmurnd oapte pline de respect, ntr-o camer frigorific ce proteja patrimoniul istoric al lumii abatoarelor. Acolo, se plimbaser de la un raft la altul, n clinchetul armurii ciupite de rugin. E un muzeu, murmura demnitarul obez, un muzeu adevrat. Toate comorile civilizaiei noastre se afl aici..." Prad excitaiei, el i muca buzele crpate, plimbndu-i degetele vinete de frig peste ambalajele nglbenite de vreme. i An descifra inscripiile cu un amuzament din ce n ce mai mare: ,,Dou- delicioase vrbioare cu ceap tiat mrunt" , citea ea agale, n vreme ce, cu coada ochiului, remarca expresia de adnc devoiune ce se aternea atunci pe chipul brbatului. Limb de bou, ntreag, preparat cu vin fiert... " i tnra continua s silabiseasc28

astfel timp ndelungat, btndu-i joc de beatitudinea interlocutorului su, leinat de admiraie i respect n faa acestor pachete nvelite n celofan scoase dintre ruinele vreunui supermarket, n urm cu dou sau trei secole... Intr-adevr, ea cutreierase deseori culoarele albe de promoroac, plimbndu-se printre rndurile de sertare zvorte n care erau ngrmdite scrinurile ce ascundeau bijuteriile aparinnd tuturor soiilor nalilor demnitari. Existau acolo diademe, coliere, pectorali, toate cizelate de bijutieri destoinici n cea mai fin carne crud. O veritabil avere pzit de un ir de ui cu cifru. i An se cutremura de repulsie la gndul c femeile erau n stare, fr s vomite, s-i pun la urechi acei cercei din grsime umed sau s-i atrne de gt fii de came cizelat, pentru a se duce apoi s se fandoseasc i s danseze pe podeaua unei sli de bal ngheate. tia c meterii croitori se luau la ntrecere pentru a tia rochii de gal din grosimea unui antricot sau a unui muchi file dintr-un animal-munte. Iar cnd aceste veminte, aceste bijuterii, dup cteva nopi de petrecere, ncepeau s putrezeasc, ele erau azvrlite, din naltul zidurilor, cinilor i obolanilor ce populau curile interioare, cu rsete care, din cauza abuzului de ampanie i de snge fermentat, sunau neplcut de strident. Legile opulenei cereau ca bogtaii s-i etaleze posesiunile, fr s se zgrceasc, altfel spus, s se strice hlci ntregi de carne pentru tapete, perdele, covoare, mochete, care, n timpul unei singure diminei, graie cldurii ce domnea n apartamente, atrgea nori de mute. An medita deseori pe tema acestei ciudate civilizaii, oscilnd permanent ntre cei doi poli ai tezaurizrii geloase i risipei neobrzate. Totui, puterea acestor oraeabatoare era n mod straniu fragil, dac te gndeai c ar fi fost de ajuns o simpl pan prelungit a sistemului frigorific pentru a provoca distrugerea unei ntregi filosofii fondate pe utilizarea frigului artificial. Fr frigidere, imperiul Seniorilor Mcelari s-ar fi prbuit i An tia c, ntr-o zi sau alta, o conjuraie condus de nomazi i de autonomi avea s izbuteasc s saboteze definitiv panourile solare ce asigurau producia de electricitate. Nu era dect o problem de timp. O simpl problem de timp... De altfel, de mai multe ori, nite necunoscui mzgliser n piaa din faa bisericii slogane amenintoare, ale cror litere tremurate spuneau multe: Viitorul va fi CALD!" Dar populaia abatoarelor, cu arogana sa obinuit, nu luase n seam avertismentul, iar pe parcursul reuniunilor religioase membrii partidului carnivor clcau n picioare ostentativ cuvintele amenintoare, artndu-i colii. An nu ptrunsese n perimetrul sacru dect o singur dat, cu mult timp n urm, pe cnd era copil. Deasupra arcului ce ncununa poarta, erau etalate sculpturile trinitii preaadorate de Meterii Mcelari: boul, vielul i porcul. Aceste specii, cele mai delicioase gustate vreodat, dispruser de multe generaii de pe planet i fiecare se pierdea n extrapolri obscure n privina savorii respectivelor animale, astzi29

mitice. Dac treceai prin faa portalului nchis, puteai percepe psalmodieri ce nlnuiau cuvintele unui ritual de neneles, n care reveneau, ca un laitmotiv, termenii: bucat de la ale, rotocol de pulp, fleic, cap de piept... " La auzul acestor vorbe, autonomii fugeau astupndu-i urechile, ca i cum ar fi vrut s scape de emanaiile unei incredibile haznale. E o religie infam! Mria btrna Rebecca. Ar trebui s fie interzis. Un cult demonic, maimurind Sfintele Scrieri. Oare tii c, dup toate aparenele, ei au un relicvariu n care in nchis coada unui bou, precum i triptice pe care sunt pictate imaginile celor trei fiine blestemate, att de venerate de neamul lor? Intr-o zi, vor fi pedepsii dup cum merit... " An nu pricepea ndestul toate aceste subtiliti religioase. E adevrat ns c nu ignora c acei carnasieri practicau rituri barbare n timpul ceremoniilor funerare, tranndu-i morii sau jupuindu-i pentru a-i spnzura, dup eviscerare, de crlige, n adncul mormintelor-frigidere emailate n negru. Asemenea obiceiuri trezeau n ea o surd repulsie, provocndu-i grea. Grea n asemenea msur, nct i dorea s nu-i fi cunoscut niciodat. Cabina ascensorului se opri cu brutalitate i tnra femeie, dezechilibrndu-se, se izbi cu umrul de peretele metalic. ocul i redetept durerea ce-i chinuia mna rnit. Anestezia i consuma efectul, iar n cteva ore avea s sufere ca un osndit la muncile iadului. Poate c mnua de carne promis de Rebecca urma s-i aduc un strop de alinare... ndrznea s spere, fr a crede totui n asta. Paii ei rsunau n marea sal goal. Vntul se juca printre crlige, fcndu-le s zngne. An se opri n dreptul sferei sacului de dormit. Desprinse legturile i fcu fermoarul s alunece. Ce altceva i mai rmnea dect s doarm? S doarm i s atepte urmtoarea chemare a trompetei, anunnd apropierea altui pahiderm. Intr-o zi, toate fiarele-muni de pe Almoha aveau s dispar. Oare atunci domnia Seniorilor Mcelari urma s se prbueasc, minat de o decaden accelerat? Ea nu tia nimic n aceast privin. Nimeni nu poate s prevad viitorul; de altfel, autonomii n-aveau s se mai afle acolo, ca s asiste la spectacol. Ei aveau s fie lichidai nainte de aceste evenimente. Cu mult nainte... An se strecur n sacul blindat i-i trase fermoarul peste cap, punndu-se la adpost. O clip, i se pru c aude fsit de gheare, n imediata apropiere. obolanii. Ea nchise ochii.ndiferent. n cteva minute aveau s-o acopere complet, ptur vie de blan cenuie, transmitndu-i cldura lor. Cnd prima roztoare i se cr pe pntec, An deja dormea... 4. Oraul se preschimbase ntr-un cuptor de crmid, cu strzi pustii. Lovii de toropeal, locuitorii se retrseser n etuvele ce le ineau loc de case, pentru a se30

coace acolo, la adpostul aprtoarelor de nari, alungnd roiurile de mute ce dansau n lumina orbitor de alb. Aerul fierbinte vibra, deformnd orice lucru i deertul aducea cu un miraj oscilant, din care rsrea, ici-colo, cocoaa de blan a unui vrf, a unei creste adormite. Vntul se zbenguia prin iarba ghiftuit de snge nchegat, uiera, urla, biciuia coloana vertebral a munilor, fr s reueasc s provoace nici mcar un singur frison uriaelor mase incontiente, cufundate ntr-un somn pe care nici un vis nu-l tulbura vreodat. Gahl fusese nevoit s coboare nacela de rchit cu o or nainte de a zri poarta de sud a cetii pentru a prinde o cmil-carapace care avusese suprtoarea idee de a-i rupe cureaua. Acum, cizmele sale articulate de metal, grele i incomode, i mpungeau carnea la fiecare pas. Armura, mnuile, cagula de piele, avnd doar fante pentru ochi, constituiau sub dogoarea soarelui un costum insuportabil, demn de cea mai eficient sal de tortur. nainta in vemintele sale de plumb, avnd senzaia c se mic n interiorul unei carapace cotropite de un lac de ulei clocotit. Din cnd n cnd, btrna Sarah i ridica fruntea ridat din lectic i lsa s curg cte o uvi de ap dintr-o plosc peste easta lui. Lichidul se evapora aproape instantaneu i aceast scurt secund de uurare fcea i mai penibil marul efului caravanei. Brbatul strnse din dini; curnd, coloana avea s treac de naltele ziduri pe care amurgul le colora n trandafiriu. Clanul era bogat; nu avea s-i vin greu s triumfe n trguieli i s pun mna pe pielea teritoriului. Iat o idee de care trebuia s se agae. eful i ridic pumnul n semn de victorie i, n spatele lui, tribul izbucni n rcnete de entuziasm. Cu toate acestea, ultimele ase luni nu gravaser n memorie nici o amintire plcut. Gahl se lsase trt ntr-o tentativ de asociere cu un clan prieten, al crui loc de extracie se afla lng al lor. Era un gest simbolic. Cele dou prerii se apropiau, margine lng margine, i un ins priceput ntr-ale medicinei venea s le coas pe toat lungimea lor, aidoma unor buci de stof. Ceremonia de fuziune permitea membrilor ambelor triburi s se amestece ntre ei i s contracteze cstorii cu parteneri de pe cealalt piele, ceea ce n timpuri normale era strict interzis. Acest avantaj prezenta o oarecare importan, cci corturile lui Gahl adoposteau mai multe fete dect biei, iar prietenii lor sufereau de un ru invers, n sensul c la zece brbai reveneau doar dou femei... Asemenea situaii dunau considerabil afacerilor unui grup. Certurile nimiceau spiritul colectiv, iar homosexualitatea contribuia la instalarea unei atmosfere tulburi. Cnd n comunitatea sa fuseser nfiinate primele haremuri feminine, Gahl se gndise c venise vremea s treac la aciune. De altminteri, ultimele veti i aduseser la cunotin c muncitorii de pe teritoriul vecin erau pui la licitaie i c muli se luau la btaie ca s participe la treaba asta, lsnd n paragin galeriile minei.31

n consecin, cele dou domenii fuseser cusute, n sperana de a restabili situaia, favoriznd schimburile. Muli dintre btrni bombniser, dar lui Gahl puin i psa; el nu inea s se repete aberaiile pe care le vzuse n copilrie, cnd numrul mic al reprezentantelor sexului frumos i mpingea pe vduvi s se cstoreasc cu propriile fiice i fcea din fiecare bieel prada tuturor pederatilor din zon. La nceput, lucrurile se desfuraser bine. Dup un val impetuos de cstorii interclanuri, febra se retrsese din mini i oamenii porniser din nou pe drumul minei, cu trupurile linitite. De ce oare fusese nevoie ca infirmierul s vin ntr-o sear n cortul lui Gahl, cu acea gur strns, filiform, ce nu anuna nimic bun? Grefa reprezint un eec, optise el, cele dou se resping reciproc. Locul unde am cusut s-a preschimbat ntr-o ran plin de puroi. Nu mai e nimic de fcut... " Imediat, Gahl i porunci s pstreze secretul, n sperana c fenomenul va fi pasager: din pcate ns, n sptmnile ce urmaser, toat lumea putuse s vad cum situaia se nrutea. Un iz de putreziciune se degaja din sol, iarba disprea, lsnd locul unor voluminoase ulceraii avnd culorile hematoamelor. Locul n care firul unise cele dou teritorii devenise o ran vie, un soi de brazd sngernd ce exhala o putoare de cangren. Atunci oamenii ncepur s murmure. Cine respinge pe cine?" uoteau ei cu un aer complice. Pmntul nostru a fost ntotdeauna sntos. E un veritabil covor de nomazi ce a trecut cu bine prin attea anotimpuri! Ce tim despre ceilali, hm? Cine poate s afirme c rul nu vine de la ei?" Gahl se strduise din rsputeri s calmeze spiritele, dar nu obinuse nici o izbnd. Cu toii tiau c, n caz de separare, erau constrni s-i trimit soia sau soul n cmpul lor de origine, aa cerea legea, iar nelinitea nu fcea dect s-i invrjbeasc i mai mult. Boala se agravase rapid, distrugnd solul artificial. Pielea devenea fibroas, se nmuia i n unele locuri piciorul strpungea stratul necorozat, afundndu-se n ganga devorant a nisipului. Nu-i nici o speran, declarase infirmierul, pieile sunt pierdute, au devenit deja cadavre n descompunere... " Omul avea dreptate; vulturii ncepuser s descrie neostenii largile lor cercuri de pnd pe deasupra corturilor. Gahl dduse ordinul de evacuare. La aceast veste, izbucniser adevrate btlii ntre prinii ce veneau s-i cear fetele napoi i ginerii ce re