Americanul Michael Byrnes nu prea s fie destinat unei cariere literare. Dup ce a obinut o diplom n tiine la Montclair State University i un MBA la Rutgers, a nfiinat o mare companie de asigurri pe care o conduce i acum, apoi s-a instalat n linititul New Jersey mpreun cu soia i cele dou fiice. Dar, cum el nsui mrturisete, o tripl pasiune pentru teologie, tiine i condiia uman 1-a mpins n cele din urm s apuce condeiul. Cu rezultate nu tocmai rele: primul su roman, bestsellerul Secretul lui losif (The Sacred Bones, 2007), va fi publicat n peste douzeci i cinci de ri.michael byrnesSecretul lui IosifTraducere din englez de DELIA RAZDOLESCUCoperta de DANIEL IONESCUMICHAEL BYRNESTHE SACRED BONESCopyright 2007 by Michael ByrnesAll interior illustrations by Michael ByrnesAll rights reserved.Accasta carte este o lucrare de ficiune. Personajele, ntmplrile i dialogurile sunt rodul imaginaiei autorului i nu trebuie s fie onNiiliT.ih1 nilov.lrale. Orice asemnare cu evenimente sau per- whinc iv.ilc, iii via( .sau decedate, este o simpl coinciden. To.itc ilustraiile din interior sunt opera lui Michael Byrnes.O IIUM ANITAS FICTION, 2007, pentru prezenta versiuni- niiniUM-scIHITUKA IIUMANITAS FICTION I'm|.i l'rvsi-i Libere 1,013701 Bucureti, Romnia lei. 021/3171819, fax 021 /31718 24 www.humanitas.roComenzi CARTE PRIN POTA: tel. 021 /311 23 3 fax 021 /313 50 35, C.P.C.E. - CP 14, Bucureti e-mail: cpp@humanitas.ro www.librariilehumanitas.roDescrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romlr BYRNES, MICHAELSecretul lui Iosif / Michael Byrnes; trad.: De Bucureti : Humanitas Fiction, 2007 ISBN 978-973-689-190-8Pentru Caroline, Vivian i CamillePROLOGLIMASSOL. CIPRU Aprilie 1292De pe parapetul de rsrit al turnului ptrat al Cetii Kolossi, Jacques de Molay privea In zare peste ntinderea apelor Mediteranei, cu mantia alb i bar- ha-i cafenie fluturnd n briza cldu. Pentru un cavaler de aproape cincizeci de ani, trsturile sale regeti - nas lung, ochi cenuii ptrunztori, frunte neted i pomei adnc sculptai - erau surprinztor de tinereti.Cu toate c nu putea vedea cu adevrat malurile rii Sfinte, ar fi jurat c simte aroma arborilor de eucalipt.Trecuse aproape un an de cnd Acra, ultima fortrea important a cruciailor din Regatul rsritean al Ierusalimului, czuse n minile mamelucilor egipteni. Asediul durase ase sptmni sngeroase, pn cnd Marele Maestru, Guillaume de Beaujeu, i aruncase sabia i coborse de pe metereze pentru a nfrunta batjocura oamenilor si. De Beaujeu le-a rspuns: Je ne m'enfuis pas... Je suis mort"1. Ridicn- du-i braul nsngerat, le-a artat sgeata mplntat adnc n trupul su. Apoi a czut pentru a nu se mai ridica niciodat.1 Nu fug... sunt mort. (fr.) (N. Ir.)7Acum, De Molay se ntreba dac nu cumva moartea lui De Beaujeu prevestise soarta Ordinului nsui.Monsieur, i strig cineva n franuzete.Se ntoarse ctre tnrul scrib care sttea lng scar.Oui?Este gata s v primeasc.De Molay ddu din cap i l urm jos, n pntecul castelului. Cmaa de zale pe care o purta sub mantie zomia la fiecare pas pe treptele din piatr. A fost condus ntr-o ncpere cu perei din piatr i tavan boltit, unde noul Mare Maestru, Thibaud de Gaudin, zcea pe un pat aezat chiar n mijloc. Aerul greu duhnea a mizerie trupeasc.De Molay ncerca s nu se uite la minile osoase ale lui De Gaudiri, acoperite de pustule supurnde. i la chip era nfricotor - palid ca moartea, cu ochii galbeni ieindu-i din orbitele nfundate.Cum te simi?ncercarea de a prea prietenos sunase farnic.Tot att de bine precum art.S-a uitat la crucea templierilor care mpodobea mantia lui De Molay, chiar deasupra inimii.De ce m aflu aici ?n ciuda sntii sale ubrede, Marele Maestru era nainte de toate rivalul lui De Molay.Ca s discutm ce se va ntmpla cnd eu nu voi mai fi. Glasul lui De Gaudin i zgria urechile. Sunt lucruri pe care trebuie s le tii.tiu doar c refuzi s aduni o nou armat pentru a redobndi ceea ce am pierdut, i-a rspuns De Molay sfidtor.Hai, Jacques, fii serios. Iar ncepi ? Papa a murit i a luat cu el n mormnt orice speran pentru alt cruciad. Chiar i tu trebuie s recunoti c, fr sprijinul Romei, nu avem nici o ans de supravieuire.Nu voi accepta aa ceva.8Papa Nicolae IV, primul pap franciscan al catolicilor i susintor al Ordinului Cavalerilor Templieri, ncercase n zadar s adune sprijin pentru o nou cruciad. Convocase nenumrate sinoduri n ncercarea de a-i uni pe templieri cu Cavalerii Sfntului loan. Strnsese bani pentru a echipa douzeci de corbii i trimisese chiar emisari pn ht departe, n China, pentru a ncuraja formarea unor aliane militare. Doar cu zece zile n urm, murise pe neateptate la Roma, la aizeci i patru de ani, din cauze naturale.La Roma muli spun c moartea lui Nicolae nu a fost ntmpltoare, spuse De Gaudin pe un ton conspirativ.Cum?Chipul lui De Molay se ncord.Devotamentul Papei fa de Biseric nu poate fi tgduit, continu el. Dar i-a fcut o mulime de dumani, mai ales n Frana. Marele Maestru ridic o mn tremurtoare. Dup cum tii, regele Filip cel Frumos a luat msuri nenchipuit de aspre pentru a-i finana campaniile militare. I-a arestat pe jidovi pentru a pune mna pe averile lor. A luat o tax de jumtate lin ctigurile clerului francez. Papa n-a ncetat nici o clip s se mpotriveasc.Doar nu vrei s spui c Filip a pus pe cineva s-1 omoare.Marele Maestru i-a nbuit tuea cu mneca mantiei. Cnd a dat-o la o parte, estura era ptat cu stropi de snge.Afl c ambiia lui Filip cel Frumos este s stpneasc Roma. Biserica are de nfruntat necazuri mult mai grele. Ierusalimul mai poate atepta.Pentru o clip destul de lung. De Molay nu scoase un cuvnt. Privirea i alunec napoi ctre De Gaudin.tii ce se afl sub Templul lui Solomon? Cum poi s rmi nepstor n faa unei asemenea taine?9Suntem nite biei oameni, Jacques. Doar Dumnezeu apr ce zace acolo.Ce te face s fii att de sigur ?De Gaudin reui s schieze un zmbet.E nevoie s-i mai reamintesc c veacuri de-a rndul, nainte de a veni noi la Ierusalim, muli alii s-au luptat pentru a apra acele taine? Noi am jucat doar un rol nensemnat n aceast motenire, dar sunt sigur c nu vom fi ultimii. Fcu o pauz. tiu ce ai de gnd. Ai o voin drz. Oamenii te ascult. i, cnd nu voi mai fi, vei ncerca, desigur, s faci ce pofteti.Nu este asta datoria noastr? Nu din pricina asta am fcut legmnt de credin Domnului nostru Dumnezeu?Poate. Dar poate c ceea ce am ascuns n toi aceti ani trebuie dezvluit.De Molay se trase mai aproape de faa supt a Marelui Maestru.Astfel de dezvluiri ar distruge tot ce tim!Dar poate aprea ceva mai bun n loc. Glasul lui De Gaudin se stinse ntr-o oapt: Nu-i pierde crvdina, prietene. Las sabia jos.Niciodat.3IERUSALIM IN ZILELE NOASTRESalvatore Conte nu se ntreba niciodat care erau raiunile clienilor si. Nenumratele sale misiuni l nvaser cum s-i pstreze calmul i s-i concentreze gndurile. Dar n noaptea aceasta era altfel. n noaptea aceasta era nelinitit.Cei opt brbai naintau pe strzile strvechi. mbrcai n negru din cap pn-n picioare, fiecare era narmat cu un pistol-mitralier uor Heckler & Koch XM8, cu ncrctor de 100 de cartue i arunctor de grenade. Clcnd uor pe strzile pietruite n ghetele lor cu talp moale, cercetau cu grij mprejurimile prin ochelarii cu infraroii pentru vedere pe timp de noapte. Istoria se contura peste tot n jurul lor.Cu un gest tios, Conte le semnaliz s stea pe loc i naint singur.tia c membrii echipei sale erau tot att de nelinitii. Cu toate c Ierusalim nseamn Cetatea Pcii", locul acesta era sinonim cu furtuna. Fiecare strad tcut i ducea mai aproape de inima sfiat a oraului.Brbaii veniser separat din cteva ri europene i se ntlniser cu dou zile n urm ntr-un apartament dintr-o zon linitit a Cartierului Evreiesc, cu vedere spre Piaa Battei Makhase, nchiriat pe unul dintre numeroasele nume false ale lui Conte, Daniel Marrone.11La sosire. Conte o fcuse o vreme pe turistul pentru a se familiariza cu pienjeniul de ganguri i strdue ntortocheate ce nconjurau monumentul dreptunghiular de paisprezece hectare din centrul Vechii Ceti - un complex masiv de bastioane i ziduri de aprare, pe alocuri nalte de peste treizeci de metri, care semna cu un colosal monolit plantat pe coama abrupt a Muntelui Moriah. Cea mai contestat proprietate imobiliar din lume - islamicul Haram ash-Sharif sau Sanctuarul Nobil - era mai bine cunoscut sub numele de Muntele Templului.Dup ce au trecut de cldirile care le ofereau adpost i au ajuns la uriaul Zid de Apus, Conte a trimis doi oameni nainte. Reflectoarele de pe zid aruncau umbre prelungi. Oamenii din echipa lui puteau foarte uor s se ascund n colurile ntunecate, dar la fel puteau face i soldaii Forelor de Aprare Israeliene.Disputa nesfrit dintre evrei i palestinieni transformase oraul n cel mai bine aprat obiectiv din lume. Cu toate acestea, Conte tia c armata israelian era plin de recrui, adolesceni al cror unic scop era s-i ndeplineasc obligaia serviciului militar de trei ani. Nu erau n nici un caz pe msura oamenilor clii din echipa lui, trecui prin multe.Studie atent terenul din fa, ochelarii de vedere pe timp de noapte transformnd umbrele n pete de un venie sinistru. Zona era liber, cu excepia a doi soldai care patrulau cam la 50 de metri deprtare. Erau narmai cu carabine M-16, aveau uniforme kaki, veste antiglon i berete negre. Amndoi fumau lime Lite, igrile cele mai populare din Israel i, din punctul de vedere al lui Conte, cele mai groaznice.Aruncnd o privire ctre locul prin care intenionau s intre - Poarta Maurilor, un punct de acces pe platforma Zidului de Apus, Conte i ddu seama imediat c nu aveau cum s ajung la Muntele Templului fr s fie reperai.12Trecndu-i degetele de-a lungul evii, schimb l>i' foc cu foc sistemul de tragere al carabinei XM8 i ii fix patul pe umrul stng. Urmri cu laserul prima fantom verde i, ghidndu-se dup punctul incandescent al igrii care atrna in gura soldatului, inti capul. Dei gloanele de titan ale carabinei XM8 puteau ptrunde prin vesta antiglon din Kevlar a israelianului, Conte considera c loviturile n corp erau prea uoare i, oricum, nu avea ncredere n efectul lor.Un foc. Un mort.Arttorul lui se ndoi uor.Auzi un zgomot nbuit, simi un uor recul i v.lzu genunchii omului ndoindu-se.si concentr atenia asupra soldatului rmas.nainte ca al doilea om al Forelor de Aprare Israeliene s nceap mcar s priceap ce se ntmpla, Conte trase din nou: proiectilul perfor oasele feei i intr nfigndu-se n creier.Conte l urmri cum se prbuete i rmase nemicat. Linite.Era de fiecare dat uimit s constate ce mult se ilepreciase termenul aprare", care acum avea cam tot atta valoare ct un cuvnt oarecare.Cum ara lui de origine avea o competen militar ridicol, simea, n felul lui, c putea s contribuie la egalarea scorului.Un alt semn brusc i fcu pe oamenii lui s nainteze rapid pe aleea ce cobora de la Poarta Maurilor. La stnga zri Piaa Zidului de Apus cuibrit dp-a lungul bazei taluzului. Ieri se minunase vzndu-i pe evreii ortodoci - brbaii desprii de femei printr-o cortin - adunai acolo pentru a jeli strvechiul templu care, credeau ei, luminase cndva cu prezena lui acel loc sacru. n dreapta era o vale mic brzdat de anuri arheologice care dezveliser fundaiile celor mai vechi cldiri din Ierusalim.13O poart de fier solid, nchis cu lact, oprea accesul pe platform. n mai puin de cincisprezece secunde, lactul a fost spart i echipa s-a strecurat prin galeria de la intrare, rspndindu-se apoi pe esplanada larg care se deschidea de partea cealalt.Furindu-se pe lng trainica moschee El-Aqsa de lng zidul sudic al Muntelui Templului, Conte i ntoarse privirea ctre centrul esplanadei unde, exact deasupra unui plc de chiparoi nali, se vedea o moschee mult mai somptuoas, construit pe o platform nlat. Cupola ei aurit prea s pluteasc, aidoma unui halou luminos, pe fundalul cerului ntunecat. Era Domul Stncii, ntruparea preteniilor Islamului asupra rii Sfinte.Conte i conduse echipa ctre colul de sud-est al esplanadei, unde o deschidere larg adpostea o scar modern care se pierdea n jos. i rsfir degetele minii drepte nmnuate i patru oameni disprur dedesubt. Apoi le fcu semn celor doi rmai s se ascund la adpostul copacilor din apropiere pentru a apra perimetrul.Aerul din pasaj era din ce mai umed pe msur cc oamenii coborau, dar apoi se rci brusc i ncepu s miroas a mucegai. Imediat ce s-au regrupat la baza treptelor, au aprins lmpile cu halogen fixate pe arme. Razele reci au strpuns ntunericul, dezvluind un spaiu boltit, vast, cu arcade i coloane de susinere i aliniate n iruri perfecte.Conte i-a amintit ce citise undeva: n secolul al XII-lea cruciaii folosiser aceast sal subteran ca grajd pentru cai; musulmanii, ultimii ocupani, o transformaser n moschee, ns decorul islamic nu reuea prea bine s ascund asemnarea ei stranie cu o staie de metrou.Mturnd cu raza lanternei peretele de est al ncperii, a vzut cu satisfacie dou geni din pnz14maronie. Omul su de legtur i respectase promisiunea.Gretner, i se adres el expertului n explozivi, un vienez n vrst de tTeizeci i cinci de ani. Astea sunt pentru tine.Austriacul le lu.Trecndu-i carabina peste umr, Conte scoase din buzunar o hrtie mpturit i aprinse o lantern miniatural. Harta arta locul exact n care se afla obiectul pe care fuseser nsrcinai s-1 procure - nu-i plcea s foloseasc termenul a fura", era de i'.lrere c ar minimaliza profesionalismul lui perfect, ndrept raza lanternei de-a lungul zidului.Trebuie s fie chiar n fa.Engleza lui Conte era surprinztor de bun. Pentru a menine coerena comunicrii i pentru a nu fi suspectai de israelieni, insistase ca echipa s vorbeasc doar n englez.Strngnd lanterna ntre dini, desprinse de la centur cu mna stng un aparat electronic de msur Stanley Tru-laser i aps un buton. Se aprinse un mic afiaj cu cristale lichide i o raz laser subire, de culoare roie, ptrunse adnc n ntuneric. Conte ncepu s nainteze, cu echipa pe urmele lui. i continu drumul n diagonal prin sal, fcnd slalom printre coloane. In cele din urm se opri brusc, verific datele de pe afiaj i ndrept raza laser ctre peretele sudic al moscheii. Apoi se ntoarse cu faa spre zidul de nord, spre mruntaiele Muntelui Templului.Ceea ce cutm trebuie s fie chiar acolo, n spate.10Salvatore Conte btu uor cu mna nmnuat n zidul din blocuri de calcar.Ce crezi?Lsnd jos gentile de pnz, Klaus Gretner desfcu de la centur un aparat cu ultrasunete portabil i l inu lng zid pentru a-i msura densitatea. Cteva secunde mai trziu rezultatul apru pe ecranul aparatului.Cam o jumtate de metru.Conte scoase din prima saco o bormain Flex BHI822 VR, modelul specificat de el - cu un sfredel de 82 mm cu diamant, gata fixat n mandrin. Strlucind sub raza lanternei, prea abia scoas din cutie. I-o trecu lui Gretner.Nu cred c o s ai probleme dac lucrezi cu scula asta pe uscat. Sunt destule prize pe peretele de-acolo, zise el, artnd cu degetul. Prelungitorul i adaptorul sunt n saco. De cte ncrcturi ai nevoie?Piatra nu e tare. ase ajung.Conte scoase din cealalt saco un calup de C-4 i ncepu s modeleze din pasta cenuie cilindri de aceeai grosime, n vreme ce austriacul se apucase s dea guri n interstiiile de mortar dintre blocurile de piatr.Zece minute mai trziu, ase ncrcturi de exploziv erau plasate n zid, toate echipate cu detonatoare electronice.Gretner terse burghiul i ls bormaina pe jos, lng zid. Apoi, mpreun cu Conte, se altur celorlali la adpostul coloanelor i i acoperir cu toii feele cu mti de protecie. Folosind o telecomand de mici dimensiuni, Gretner declan detonarea coordonat.Explozia asurzitoare a fost urmat imediat de o ploaie de moloz i de un nor uria de praf.16Dup ce a dat la o parte cteva blocuri de piatr vl.lbite pentru a mri gaura produs de explozie, i unte s-a crat prin deschiztura care se csca in /id. A disprut prin ea, i ceilali l-au urmat.S-au pomenit ntr-o alt ncpere, ale crei detalii i-rau estompate de praful gros care nc nu se aezase. St* distingeau totui stlpi solizi din piatr, care spri- lineau tavanul scund. Cu toate c purtau mtile, .torul era aproape irespirabil, srac n oxigen i impregnat cu vapori de ciclotrimetilen care miroseau ca uleiul de motor.Locul a fost n mod evident nchis ermetic cu mult, toarte mult timp n urm, se gndi Conte, i o clip sc ntreb cum reuise clientul s afle de existena lui. So ntoarse brusc ctre omul de lng el i-i ordon:Lumineaz-mi aici.Strpungnd ntunericul i praful, razele de lumin au alunecat peste un ir de zece forme dreptunghiulare aezate pe podea i sprijinite de un perete lateral. Fiecare obiect, un fel de cutie cu nlimea de aproximativ 60 de centimetri, era de un galben palid i se ngusta uor spre partea inferioar.Conte le studie o vreme, apoi se opri n dreptul celei de la un capt al irului i ngenunche pentru a o vedea mai bine. Constat c o gsise pe cea pe care o cuta mai uor dect se ateptase. Spre deosebire de celelalte, era bogat mpodobit cu modele gravate. Se aplec ntr-o parte pentru a vedea latura stng a cutiei i compar simbolul inconfundabil gravat acolo cu imaginea de pe fotografia pe care o scosese din buzunar. Se potriveau perfect.Asta e, i anun el pe ceilali, vrnd hrtia n buzunar. Hai s ne micm mai repede.Dei se aflau adnc sub Muntele Templului, Conte tia c zgomotul exploziei se auzise dincolo pereii exteriori.Gretner fcu un pas nainte.17Pare grea.Trebuie s aib peste treizeci de kilograme.Cum-necum, clientul su tiuse i asta. Se ridici se ddu la o parte.Lsnd jos arma, Gretner ntinse pe jos o plas de nailon cu chingi. Ajutat de alt om, ridic cutia i o puse cu grij pe plasa rezistent.S-o tergem de-aici.Conte le fcu semn s porneasc.Se s trec urar iar prin gaura din zid i ajunser n moschee. nainte de a urca la suprafa, Conte adun mtile i le ndes n geanta lui.Au ieit unul dup altul pe esplanad i Conte s-a oprit cteva clipe ca s verifice atent zona i s se asigure c oamenii de paz se aflau la post, n poriunea ntunecoas dintre copaci. Le fcu semn i amndoi pornir n fug nainte. Restul echipei se regrup pe esplanad.Cteva clipe mai trziu, exact cnd siluetele celor doi treceau prin dreptul Porii Maurilor, ceilali se retraser instinctiv din cauza rafalelor de arm automat ce se au/.iscr din piaa de dedesubt.Linite.j ipi'te, .ipoi alte rafale.I :.V;ndu-se de la poart, le fcu semn celor doi s-1 urmeze pn la echipa care i atepta.n timp ce alerga pe lng moscheea El-Aqsa, Conte desprinse de la centur emitorul radio codat.Alo, Alfa Unu. Terminat.Nimic. Doar interferene. Se deprt de zidul moscheii.Alfa Unu?O voce ntretiat care se auzea ca vai de lume.Conte inu apsat butonul de transmisie:Dac m auzii, am schimbat planul. Suntem sub tir. Ridicnd glasul, articul cu grij urmtoarea comand: Lua i-ne de la colul de sud-est al esplanadei Muntelui Templului - de lng moscheea Al-Aqsa. Terminat.Pauz.Interferene.OK. Vin, pri o voce. Terminat.Conte i ascunse uurarea. Peste culmea zimat a muntelui, ctre sud, zri o umbr proiectndu-se pe cerul nopii.Elicopterul se apropia rapid.Puse arma pe automat, activ lansatorul de grenade i ceilali i urmar exemplul. tia c israelienii, temndu-se ca nu cumva s provoace daune orict de mici acestui loc sacru, vor ezita s-i foloseasc toat puterea de foc. ns echipa lui nu avea de ce s fie att de precaut.Va trebui s-i scoatem din lupt pe bieii ia ca s curm zona, comand Conte.La semnalul su, mercenarii s-au ndreptat n grab ctre poart, n formaie ordonat, cu armele pregtite.Zgomotul elicopterului atrsese atenia israelie- nilor i muli dintre ei urmreau acum cu privirea19umbra neagr care aluneca repede n jos, ctre Muntele Templului.Din poziia lor dominant de pe zidui de susinere, Conte i oamenii lui au deschis focul fr s ezite. Opt israelieni au czut n primele cteva secunde. Ceilali au luat-o la fug, cutndu-i adpost n piaa de jos, n timp ce zona era mpnzit de ntriri ce se scurgeau din reeaua de strdue strmte care veneau dinspre Cartierul Evreiesc i Cartierul Musulman.Elicopterul Black Hawk al Forelor Aeriene Isra- eliene se ridic brusc peste colul de sud-vest al zidului i silueta lui vopsit n culori de camuflaj i-a indus n eroare cteva momente cu nsemnele sale cunoscute de soldaii Forelor de Aprare Israeliene. Conte vedea ns i un grup de militari ncercnd s-i gseasc poziii mai bune n colul de sud-vest al taluzului. Chiar lng el, Doug Wilkinson, asasinul din Manchester, se trase brusc napoi, scp pisto- lul-mitralier XM8 i i i apuc strns partea de sus a braului drept.Strecurndu-i degetul n garda celui de-al doilea trgaci, Conte fix ctarea asupra grupului de soldai de dedesubt i trase. Grenada ni din dispozitivul ataat la arm, lsnd n urm o dr de fum i de scntei portocalii, apoi explod, azvrlind n aer achii de piatr. Au urmat alte grenade, un baraj incandescent de pietre i schije de metal care i-a obligat pe israelieni s se retrag n dezordine.Palele uriae ale elicei se nvrteau acum chiar n spatele echipei, strnind vrtejuri neccioase de praf. Aparatul Black Hawk se ls n sfrit pe platform i se opri lng moscheea Al-Aqsa. Hai! url el, fcnd semn cu mna echipei s se duc la elicopter. Urcai ncrctura la bord!Retrgndu-se de lng poart, Conte zri totui civa soldai israelieni printre chiparoii de vizavi20de Muntele templului, be apropiau repede de platforma pe care se afla Domul Stncii.O s plecm de-aici la tanc, se gndi el.Cutia a fost ncrcat imediat n elicopter i dup ea s-au crat repede i oamenii lui. Conte s-a aplecat, nfruntnd curentul strnit de palele elicei, i a srit i el nuntru.Sub un foc intens, elicopterul Black Hawk decol de pe platform i se ndeprt de Muntele Templului. Zbur aproape de fundul Vii Ha-Ela, strbtu ntinderea stearp a deertului Negev i se ndrept spre sud-vest. Zborul la mic nlime era sub raza de aciune a radarului, dar i la atitudini mai mari, tehnologia lui de acoperire de ultim or 0 fcea practic de nedetectat.Dup cteva minute vzur luminile aezrilor palestiniene presrate de-a lungul Fiei Gaza. Plajele Gzei disprur repede, nlocuite de ntinderea nesfrit i ntunecat a Mediteranei.La optzeci de kilometri de coasta israelian, un iaht Hinckley cu motor, de douzeci de metri, comand special, fusese ancorat pe coordonate programate precise n calculatorul elicopterului. Pilotul poziion aparatul deasupra punii de la pupa i reduse treptat altitudinea pn ajunse n poziia de descrcare.Cutia a fost cobort cu grij pn la echipajul iahtului, apoi membrii echipei au alunecat unul cte unul pe o coard. n timp ce i fixa carabiniera pe coard, Conte observ c Wilkinson i inea braul rnit lipit de corp. Una peste alta, rana era relativ uoara. n clipa cnd picioarele lui Wilkinson atinser puntea, Conte se ls s alunece n jos.Punnd aparatul pe pilot automat, omul lui Conte iei din carlinga frontal, pind peste cei doi piloi israelieni mori, care ceva mai devreme, n aceeai sear, decolaser de la baza aerian Sde Dov ntr-o misiune de supraveghere de rutin de-a lungul21graniei egiptene, fr s aib habar c n spate erau ascuni nlocuitorii lor narmai pn-n dini.Odat ncrctura i pasagerii n siguran, motoarele au fost puse n funciune i iahtul a pomit, accelernd constant. Conte ncrc alt grenad i vzu c elicopterul era cam la cincizeci de metri deprtare. O fraciune de secund mai trziu, ultimul rcnet al tehnologiei militare americane se fcu frme, luminnd cerul nopii cu o minge de flcri.Iahtul acceler pn la viteza de croazier de 22 de noduri i se ndrept spre nord-vest pe apele agitate ale Mediteranei.In noaptea aceea nu aveau s mai fie lupte. Aa cum preconizase Conte, israelienii fuseser total nepregtii pentru un atac bine orchestrat. Dar confruntarea violent i numrul mare de victime nu nsemnau dect un singur lucru: c onorariul su crescuse.LUNITREI ZILE MAI TRZIU3TEL AVIVIn timp ce cpitanul zborului El Al anuna aterizarea avionului pe Aeroportul Internaional Ben Gurion, Razak bin Ahmed bin al-Tahini se uit pe hublou i vzu n locul apelor Mediteranei un peisaj deertic care se desfura sub cerul azuriu.Ieri primise un telefon tulburtor. Nu i se dduser detalii, fusese doar o solicitare urgent din partea Waqf - consiliul musulman care asigura supravegherea Muntelui Templului: i se ceruse s vin imediat la Ierusalim pentru a da o mn de ajutor ntT-o problem delicat.Domnule, i se adres o voce plcut.Se ntoarse i vzu o tnr nsoitoare de zbor mbrcat ntr-un costum bleumarin i o bluz alb. Privirea lui Razak a fost imediat atras de insigna El Al de pe rever - o Stea a lui David naripat. El Al" nseamn n ebraic spre cer" Un alt memento c aici Israelul nu controla doar pmntul.V rog s v ndreptai scaunul, i spuse ea politicos. Aterizm n cteva minute.Originar din capitala Siriei, Damasc, Razak era cel mai mare dintre opt frai. Crescuse ntr-o familie strns unit, Razak i ajutase mereu mama s se descurce cu gospodria, pentru c tatl lui era diplomat i era mereu plecat n strintate. Cu ajutorul lui i ncepuse Razak cariera politic ca om de legtur25ntre faciunile rivale - sunnit i iit - din Siria, apoi n ntreaga regiune arab. Dup ce studiase tiinele politice la Londra, se ntorsese n Orientul Mijlociu, unde aria obligaiilor sale se lrgise pentru a include misiuni diplomatice la Naiunile Unite i oficii de intermediere ntre partenerii de afaceri arabi i europeni.De aproape zece ani, Razak era implicat ndeaproape n chestiunile cele mai problematice ale Islamului i devenise, oarecum mpotriva voinei sale,0personalitate politic din ce n ce mai influent. Dar caracterul sacru al Islamului era din ce n ce mai greu de aprat n lumea modern, confruntat fiind cu asocierea duntoare i inevitabil cu actele de fanatism radical i de terorism i cu atacul violent al glo- balizrii. i, cu toate c sperase din tot sufletul, atunci cnd acceptase rolul acesta, s se concentreze asupra aspectelor religioase, Razak descoperise c politica era inseparabil de teologie.Acum, la patruzeci i cinci de ani, responsabilitile sale i spuneau cuvntul. Firele crunte care i rsriser prematur la tmple erau acum tot mai numeroase n prul lui des, iar n ochii negri i gravi se citea permanent o tristee stpnit. De nlime mijlocie i constituie obinuit, Razak nu era un brbat dup care s ntorci capul, cu toate c, n multe cercuri, talentul su diplomatic lsa fr ndoial o impresie puternic.Sacrificiile personale substaniale i transformaser idealismul tinereii ntr-un cinism temperat. i reamintea nencetat cuvintele pline de duh pe care1le spusese tatl su cnd era copil: Lumea este ceva foarte complicat, Razak, ceva care nu poate fi neles prea uor. Dar dac vrei s supravieuieti acolo" - i artase cu mna ctre un loc foarte ndeprtat, trebuie s nu-i periclitezi niciodat spiritul, pentru c nici un om nu i-1 poate lua. Este darul cel mai de26pre pe care i I-a fcut Allah... i ceea ce faci tu cu el este darul tu ctre Allah"n timp ce avionul Boeing 767 atingea pista de aterizare, gndurile lui Razak se ntoarser la misteriosul incident care se petrecuse n Oraul Vechi al Ierusalimului cu trei zile n urm. Mass media din ntreaga lume publicase tiri despre schimbul violent de focuri ce avusese loc vineri la Muntele Templului. Dei natura evenimentului era nc subiect de speculaie, toate relatrile confirmau c treisprezece soldai din Forele Israeliene de Aprare fuseser ucii de un inamic rmas nc necunoscut.Razak tia bine c solicitarea serviciilor sale aici nu era nici pe departe o coinciden.Exact cnd i ridica valiza de pe caruselul de bagaje din aeroport, auzi alarma ceasului de mn. O programase s sune de cinci ori pe zi i n cinci tonuri diferite.Dou i jumtate.Dup ce se opri la toaleta brbailor pentru a se spla, conform tradiiei, pe fa, pe mini i pe ceaf, gsi un loc curat n sala principal i i aez geanta pe jos. Uitndu-se din nou la ceas, activ cu un buton dispozitivul GPS miniatural i o sgeat de pe un mic afiaj digital i art direcia ctre Mecca.Ridicndu-i braele, rosti de dou ori Allah Akbar, apoi i ncruci braele pe piept i ncepu una din cele cinci rugciuni obligatorii n credina islamic. Stau mrturie c nu exist alt Dumnezeu dect Allah", murmur el ncet, lsndu-se n genunchi i plecndu-se supus. In rugciune gsea acea solitudine care nbuea orice zgomot din jur i l ajuta s accepte compromisurile pe care trebuia s Ie fac n numele Islamului.Adncit n meditaie, Razak fcu abstracie de turitii occidentali care l urmreau plini de curiozitate. Pentru muli oameni din lumea modern,27legtura strns cu rugciunea era ceva strin. Nu era deloc surprins c imaginea unui arab n costum de afaceri ngenunchind supus n faa unei prezene invizibile atrgea att de repede curiozitatea majoritii nemusulmanilor. Razak acceptase ns demult faptul c evlavia nu este ntotdeauna comod sau confortabil.Cnd termin, se ridic n picioare i i ncheie nasturele de sus al sacoului cafeniu.Doi soldai israelieni l urmrir dispreuitori n timp ce se ndrepta ctre ieire, uitndu-se la valiza lui pe role de parc ar fi fost plin de plutoniu. Pentru Razak era un simplu indiciu al tensiunii permanente care caracteriza acest loc, aa c nu le ddu nici o atenie.In faa aeroportului a fost ntmpinat de reprezentantul Waqf, un tnr nalt, oache, care l conduse la un Mercedes 500 alb.Assalaamu 'alaykum.Wa 'alaykum assalaam, rspunse Razak. Ce-i face familia, Akil, e bine?Mulumesc, da. E o onoare s v avem iar printre noi.Akil i lu geanta i deschise portiera din spate. Razak se cufund recunosctor n interiorul mainii cu aer condiionat, iar tnrul arab se aez la volan.Vom ajunge la Ierusalim n mai puin de-o or.Apropiindu-se de vechiul i impozantul zid din calcar care nconjura vechiul Ierusalim, oferul ntoarse ntr-o parcare i opri maina pe locul rezervat. Erau nevoii s fac restul drumului pe jos, pentru c Vechiul Ora, cu strzile sale ngrozitor de strmte, nu permitea aproape deloc circulaia vehiculelor.In faa Porii Jaffa, Razak i oferul lui au fost obligai de soldaii israelieni s se aeze la o coad lung. Cnd s-au apropiat de intrare, au fost supui28unei percheziii corporale temeinice, iar geanta lui Razak a fost scotocit i trecut printr-un detector>ortabil. A urmat apoi epuizanta verificare a actelor, n cele din urm, au tiecut unul dup altul printr-un detector de metale, n timp ce erau monitorizai de camere video de supraveghere montate foarte sus pe un stlp din apropiere.Mai ru ca oricnd, i spuse Akil lui Razak, lundu-i bagajul din mn. Parc vd c n curnd nu vom mai fi lsai s intrm.Au trecut printr-un tunel strmt n form de L - un model proiectat cu secole n urm pentru a ncetini naintarea atacatorilor - i au ieit n aglomeratul Cartier Cretin. Urcnd aleile pietruite care duceau n Cartierul Musulman, Razak inspir adnc aromele amestecate ale unui souk din apropiere - pine proaspt, came condimentat, tamarind, crbuni ncini i ment. Au avut nevoie de un sfert de or ca s ajung la scrile de pe Via Dolorosa care urc spre poarta de nord a Muntelui Templului. Acolo i atepta un al doilea control de securitate impus de armata israelian, dei nu la fel de minuios ca primul.n timp ce Akil l conducea pe larga esplanad a Muntelui Templului, Razak a auzit strigtele rguite ale protestatarilor de jos, care se adunaser n apropierea Pieei Zidului de Apus. Nu avea nevoie s-i vad pentru a ti c poliia din Ierusalim i ntriri din armat erau acolo n numr mare pentru a ine mulimea la distan. Concentrndu-se asupra spectaculoasei panorame montane oferite de poziia dominant a Muntelui Templului, Razak a ncercat s fac abstracie de zgomotul care nu-i trezea amintiri plcute.Unde ne ntlnim? ntreb el.n Domul nvturii, la etaj.Lundu-i geanta, Razak i mulumi lui Akil, care rmase la intrarea ntr-o galerie acoperit, i se29ndrept ctre cldirea solid, cu etaj, situat ntre moscheea Al-Aqsa i Domul Stncii.Intr prin ua dinspre nord, urc scara i strbtu cu pai mari un coridor strmt care ducea la o camer discret, de unde se auzeau deja vocile oficialitilor Waqf, care l ateptau.nuntru, nou arabi de vrst mijlocie sau mai btrni erau adunai n jurul unui mese solide din lemn de tek. Unii purtau pe cap tradiionalele kaffiyeh i erau mbrcai n costume de afaceri; alii optaser pentru turbane i tunici colorate. Cnd intr Razah, n camer se fcu tcere.n capul mesei, un arab nalt, cu barb i cu un kaffiyeh alb pe cap, se ridic n picioare i l salut cu mna ridicat.Indreptndu-se ctre el, Razak ridic la rndul su mna:Assalaamu 'alaykum.Wa 'alaykum assalaam, i rspunse brbatul, zmbind.Farouq bin Alim Abd al-Rahmaan al-Jamir era o prezen impuntoare. Cu toate c nimeni nu-i tia vrsta real, cei mai muli i ddeau, pe bun dreptate, aproximativ 65 de ani. Ochii si cenuii i strlucitori purtau povara multor secrete, dar trdau foarte puin despre gndurile lui.Obrazul stng i era brzdat de o cicatrice lat pe care o purta cu mndrie, o amintire a zilelor petrecute pe cmpul de lupt. Dinii si erau mult prea simetrici i albi pentru a fi naturali.Waqf administra acest loc sfnt nc de cnd musulmanii redobndiser controlul asupra Muntelui Templului, n secolul al XHI-lea, i desemna, n calitate de supraveghetor un aa-numit Pstrtor" ntreaga responsabilitate, inclusiv toate problemele ridicate de pstrarea caracterului sacru al locului, i revenea acum lui Farouq.30Dup ce se aez la locul lui, Farouq i prezent din nou pe toi cei din jurul mesei i trecu rapid la problema care i interesa.Nu mi cer scuze pentru convocarea voastr aici de pe o zi pe alta. Farouq i cuprinse pe toi cu privirea, btnd cu pixul n tblia lustruit. Toi ai aflat de incidentul care a avut loc vineri.Un servitor se aplec pentru a-i turna lui Razak o ceac de cafea aromat - qahwa.Un incident extraordinar de neplcut, continu l:arouq. n timpul nopii, un grup de brbai a ptruns n moscheea Marwani. Au folosit explozivi pentru a intra ntr-o camer ascuns n spatele zidului din nord.Faptul c aceast nelegiuire se ntmplase ntr-o vineri, cnd musulmanii din ntreg Ierusalimul se .idunau la Muntele Templului pentru rugciune, era cu att mai suprtor pentru Razak. Poate c fptaii ncercaser n mod deliberat s nspimnte comunitatea musulman. Se aez mai bine pe scaun, ncercnd s-i dea seama ct ndrzneal trebuia h.1 aib cineva ca s pngreasc un loc sfnt.De ce? ntreb el, sorbind ncet din cafea i Lisnd aroma de cardam s-i umple nrile.Se pare c au furat un obiect vechi.Ce fel de obiect?Razak prefera rspunsurile clare.Vom ajunge la asta mai trziu, spuse Farouq, evitnd s-i rspund.Nu era prima oar cnd Razak ar fi vrut ca Farouq s nu-i in crile att de aproape de piept.Profesioniti, nu?Aa se pare.Explozia a afectat moscheea?Din fericire, nu. Am luat imediat legtura cu inginerul specialist n structuri. Se pare c pagubele e limiteaz la perete.31Avei idee cine ar fi putut s fac aa ceva? ntreb Razak ncruntndu-se.Farouq cltin din cap.Israelieni: au fost, v spun eu! izbucni unul dintre btrni, tremurnd de furie i ncreindu-i dramatic buza de jos.Toate capetele se ntoarser ctre el. Btrnul i feri privirea i se foi pe scaun.Nu e deloc sigur, interveni Farouq cu hotrre. E adevrat c martorii oculari au declarat c hoii au folosit pentru transport un elicopter Black Hawk israelian.Poftim? zise Razak consternat.Farouq ddu din cap.A aterizat pe esplanad, lng moscheea Al-Aqsa i i-a luat.Bine, dar este spaiu aerian interzis.Evident.Dei n-ar fi recunoscut, Razak era impresionat c necunoscuii, oricine erau ei, ndrzniser s ntreprind o asemenea operaiune, mai ales la Ierusalim.Cum?Nu avem detalii, i rspunse Farouq, care rencepu s bat cu pixul n mas. tim doar c la cteva minute dup furt, deasupra Fiei Gaza a fost reperat un elicopter. Ateptm un raport complet de la Forele de Aprare Israeliene. S nu uitm ns c n timpul atacului au fost ucii treisprezece israelieni i muli alii sunt rnii, le reaminti Farouq celor de fa. Poliiti i soldai. Presupunerea c israelienii sunt vinovai... deocamdat nu pare s aib vreo logic.Un alt btrn i spuse prerea:Situaia este foarte complicat. E limpede c furtul a avut loc n jurisdicia noastr. Pe de alt parte, numrul mare de soldai evrei mori atrn foarte greu n balan. i ntinse minile i fcu o pauz. Evreii au fost de acord s treac totul sub tcere, dar32ne cer s colaborm cu ei i s le dm toate informaiile pe care le obinem n ancheta noastr intern.Razak atinse ceaca cu degetele i i ridic privirea.Presupun c poliia a nceput o anchet preliminar.Bineneles, rspunse Farouq. Au ajuns acolo Iii cteva minute dup incident. Problema este c nici pn acum nu au prezentat vreo dovad. Bnuim c I rec sub tcere fapte importante. Iat de ce te-am convocat. Confruntarea pare inevitabil.Doar dac... ncepu Razak.Nu avem prea mult timp, l ntrerupse un alt membru al Waqf, cu o coam deas de pr crunt. Ambele pri sunt ngrijorate c nu mai dureaz mult i presa va ncepe s trag concluzii. tim cu toii unde va duce asta. Privirea lui grav se plimb de jnrmprejurul mesei, n cutare de sprijin. Razak, tii i-.it de ubred este poziia noastr aici n Ierusalim. Vezi ce se ntmpl pe strzi. Ai notri se bizuie pe i uri s aprm acest loc. ndoi degetul arttor i btu ni el de dou ori n mas. Nu tim cum vor reaciona, '-pre deosebire de cei mai muli dintre noi, i se uit l.i primul btrn care vorbise, nc rou la fa de Inrie, vor presupune c evreii sunt de vin.i imaginezi c Hamas i Hezbollah de-abia ateapt s sar cu gura pe evrei, interveni Farouq ilin nou.Situaia era mult mai serioas dect i imaginase Razak. Tensiunile se agravaser deja prea mult ntre f.raelieni i palestinieni. Att Hamas, ct i Hezbollah tigaser un sprijin substanial n ultimii ani n eforturile lor de a se opune deschis ocupaiei israe- ln-ne i incidentul avea s ntreasc fr ndoial agenda lor politic. Razak ncerc s nu se gndeasc la consecinele i mai drastice care se profilau la orizont. Waqf se gsea acum ntr-o situaie politic33foarte precar, care i se prea lui Razak pe muchie de cuit.Bine, i ce vrei de la mine? ntreb el, uitn- du-se de jur-mprejurul mesei.ncearc s afli cine sunt autorii furtului, i rspunse btrnul cu glasul plcut. Trebuie s tim cine a comis acest act, pentru c altfel nu se poate face dreptate. Ai notri merit o explicaie pentru pn- grirea inadmisibil a unui Ioc sfnt.n tcerea care a urmat, Razak a auzit scandrile nbuite ale protestatarilor, ca nite glasuri venite din mormnt.Voi face tot ce va fi necesar, i asigur el. Mai nti trebuie s vd unde s-a petrecut totul.Te conduc acolo chiar acum, spuse Farouq, ridicnd u-se.4CETATEA VATICANULUICharlotte Hennesey se lupta cu diferena de fus orar de opt ore, iar cele trei espresso pe care le buse de diminea nu o ajutaser s-i revin.Aa cum primise instruciuni, atepta n apartamentul pentru oaspei s fie chemat. Spre deosebire de limuzina i de confortul de la clasa business de care se bucurase pe drumul de la Phoenix la Roma, Domus Sanctae Marthae din Cetatea Vaticanului, unde fusese cazat, era o reedin auster. Perei albi, mobil simpl din stejar, dou paturi alturate i noptiere, dar mcar avea baie separat i un mic frigider.Aezat la fereastra nsorit, i ls privirea s alunece peste acoperiurile de igl ale vestului Romei. Pentru c terminase romanul n avion - Saint34Maybe de Anne Tyler - trebuia s se mulumeasc acum cu ediia englez a ziarului L'Osservatore Romano, pe care se strduia s o citeasc rnd cu rnd. Oftnd, ls ziarul i se uit la ceasul digital de pe noptier: 3.18.Era nerbdtoare s nceap s lucreze, dar se ntrebase de multe ori la ce putea fi bun aici un genetician. n calitate de ef al Departamentului de corcetri i dezvoltare de la BioMapping Solutions, ( harlotte fcea n mod regulat vizite pe teren la companii farmaceutice i de biotehnologie, ncercnd .,1 aplice n practic ultimele descoperiri n domeniul gnomului uman.eful ei, fondatorul BMS, Evan Aldrich, primise>ii dou sptmni n urm un telefon de la un prelat ikl la Vatican, printele Patrick Donovan. Dup ce auzise propunerea foarte convingtoare, Aldrich i ofense preotului - fr s-o mai ntrebe - serviciile ei pentru un proiect secret. Puine lucruri puteau s-1 deturneze I (. Aldrich de la munc, mai ales cnd era solicitat .,1 renune temporar la cel mai bun cercettor al lui.Fr discuie, acesta era imul dintre ele. La treizeci i doi de ani, Charlotte era o femeie m ipl, cu ochi verzi ca smaraldul i un ten smead, cati- Irlat, ncadrat de pr castaniu, ondulat, care i ajungea I i.n la umeri. Datorit echilibrului perfect - i foarte i ir - ntre farmec i inteligen, devenise purttorulli1 cuvnt al companiei ntr-un domeniu care era I topulat aproape n exclusivitate de oameni de tiin.Iruni. Genetica uman era adesea prost neleas i ntotdeauna controversat. n cazul BMS, care ipromova agresiv ultimele tehnologii n domeniul>ortografierii genetice, o imagine public corect era rxtrem de important.De curnd, adugase la arsenalul talentelor ei i i|uiriiile mediatice - talk show-uri i programe de sliri. Aldrich i spusese c preotul de la Vatican35vzuse unul din cele mai recente interviuri ale ei cu privire la reconstituirea descendenei materne prin cartografierea ADN-ului mitocondrial, ceea ce 1-a determinat s apeleze la serviciile ei.Acum, cnd i mprea timpul ntre cercetare i relaii publice, trebuia s se ntrebe foarte serios ce rol era solicitat s joace aici. La urma urmelor, papalitatea conservatoare nu putea fi, mai mult ca sigur, unul din marii ei suporteri.Gndurile i zburar napoi la Evan Aldrich.Aldrich i schimbase brusc cursul carierei cu zece ani n urm, cnd abandonase funcia sigur de profesor de tiine genetice la Harvard pentru a intra n lumea mult mai puin sigur a afacerilor. i gestionase strlucit aceast schimbare. Nu era prima dat cnd Charlotte se ntreba ce l motiva pe Evan. Nu banii, cu toate c atunci cnd BMS fusese cotat la burs nu se poate spune c nu fcuse o afacere excelent. Nu, ceea ce l motiva cu adevrat era scopul stabilit, credina c munca i opiunile lor erau realmente importante. Pasiunea i carisma lui autentic au fost cele care au atras-o iniial. Faptul c arta - cel puin dup prerea ei - ca un star de cinema nu era nici el neglijabil.Aproape cu un an n urm, Charlotte i Evan ncepuser s ias mpreun, dar fuseser amndoi foarte precaui n privina conflictelor de munc pe care o astfel de relaie le-ar fi putut provoca. Dar, dac exista o potrivire fireasc ntre doi oameni, Charlotte o gsise cu certitudine, precum inevitabilele legi ale fizicii care o atrseser spre el fr speran. Acum patru luni lucrurile mergeau perfect ntre ei.Apoi soarta se hotrse s-i arunce o minge cu efect.O analiz de rutin fcut cu ocazia controalelor medicale anuale detectase un nivel anormal de proteine n sngele ei. Urmaser alte analize, printre36care i o dureroas biopsie osoas. n cele din urm venise i diagnosticul ocant: mielom multiplu.Cancer al mduvei osoase.La nceput fusese furioas. n fond, era vegeta- rian, bea foarte rar i fcea micare ca o nebun. Nu avea nici un sens, mai ales c atunci se simea perfect.Nu mai era cazul acum. Exact cu o sptmn n urm ncepuse s ia Melphalan, prima etap dintr-un tratament de chimioterapie slab. Acum era obligat s se lupte cu o stare care semna cu o mahmureal permanent, la care se adugau valuri intermitente de grea.Nu avusese tria s-i spun lui Evan. Nu nc, cel puin. El vorbea deja despre un viitor n doi, chiar i despre copii. Nimic nu mai prea posibil acum, i realitatea aceasta o copleea. De cteva sptmni era i mai deprimat. Dac voia s fie complet cinstit i u el, nainte de a face un pas mai serios trebuia s lie absolut sigur c se va numra printre cei zece la sut care nving boala.O btaie discret o smulse pe Charlotte din gnduri.Ajunse la u din patru pai mari, o deschise i vzu un brbat chel, cu ochelari, cam de nlimea i'l, mbrcat ntr-un costum negru i o cma tot neagr. Avea un ten neted i palid. Probabil 50 de ani .au puin mai mult, presupuse ea. Privirea i-a fost .ilras imediat de gulerul alb de preot care contrasta puternic cu hainele.Bun ziua, dr. Hennesey. Sunt printele Pitrick Donovan.Engleza lui era condimentat cu un accent irlan- liv. Zmbind plcut, i ntinse o mn fin.Admiratorul meu de la Vatican, i spuse ea.Sunt ncntat s v cunosc, printe.Apreciez la adevrata ei valoare rbdarea dum- m voastr. mi cer scuze pentru ntrziere. Mergem?Desigur.3710MUNTE L TEMPLULUIAdnc sub Muntele Templului, Razak i Farouq se opriser pe pardoseala plin de moloz a moscheii Marwani. Aa cum spusese Pstrtorul, pagubele erau considerabile, dar limitate la un spaiu restrns. Intre timp fuseser montate reflectoare pe stlpi pentru a lumina gaura cu diametrul de aproximativ un metru i jumtate, care se csca n peretele din spate. Razak simi cum i se strnge stomacul.Vzuse prima dat acest loc la sfritul anilor '90. Atunci molozul i drmturile umpleau complet spaiul, de la podea pn la tavan, dar asta se ntmpla nainte ca guvernul israelian s fi autorizat Waqf s nceap spturile i lucrrile de restaurare. n contrapartid, arheologilor israelieni li se dduse voie s fac spturi n tunelul Zidului de Apus - un pasaj subteran care trece adnc pe sub casele din Cartierul Musulman i leag partea de sud a Pieei Zidului de Apus cu Via Dolorosa din colul de nord-vest al taluzului. Ca de obicei, compromisul nu intrase n vigoare fr vrsare de snge. Izbucniser revolte, iar ciocnirile ntre palestinienii i israelienii care se opuneau lucrrilor se soldaser cu moartea a peste aptezeci de soldai i civili - printre care se numra i prietenul cel mai apropiat al lui Razak, Ghalib, care protestase vehement fa de spturile fcute de evrei n spatele casei lui, lipit de zidul vestic de susinere al Muntelui Templului.Unii musulmani se agaser cu ncpnare de ideea c un demon, un jinn, umpluse sala subteran cu moloz i drmturi special pentru a mpiedica ptrunderea n ea. Iar acum, cnd restaurarea se apropia de sfrit, Razak nu se putea mpiedica s nu simt o prezen ostil care mai bntuia n bezn.38Apropiindu-se de gaur, i trecu degetele peste marginea neregulat i simi un reziduu vscos. Arunc o privire n camera secret prin partea n care mormanul de drmturi era mai puin nalt.Farouq apru brusc lng el, innd n mn o l'iicat de piatr. I-o ntinse lui Razak.Vezi asta? l ntreb, artndu-i un arc de cerc neted de pe marginea bucii de calcar. Israelienii au >',.1sit o main de gurit pe care hoii au uitat-o aici. A fost folosit pentru a face gurile n care a fost plasat explozivul.Razak examin piatra.Cum au reuit s aduc exploziv n inima Ieru- . 11 imului? Cum au trecut prin toate punctele de control?Exploziv i arme. Avem de-a face cu oameni inteligeni. Farouq se aplec prin deschiztur i stu- ilie atent ncperea. Nu am vrut s-i spun fa de ceilali, dar asta pare s indice c au fost ajutai de cineva din interior. Poate c evreii sunt amestecai intr-un fel sau altul n afacerea asta.Razak nu era deloc sigur.Spuneai c poliia a vzut deja totul?Poliia i Direcia de Informaii a armatei. Au ivut la dispoziie dou zile pline dup atac.Meticulozitatea lor nu era n nici un caz un motiv ile surprindere pentru Razak.Am ateptat raportul lor complet, adug l .irouq. Nu l-am primit nici pn azi.S-au strecurat pe rnd prin sprtur i au intrat in camera secret.Alte reflectoare instalate pe postamente luminau incperea spat direct n calcarul Muntelui Moriah, cu tavanul din piatr susinut de stlpi groi i neregulai. Pereii nu aveau nici un fel de ornamentaie. Aerul sttut nc mirosea a explozivi.tiai de existena ei? l ntreb Razak pe Farouq, intorcndu-se ctre el.39Habar n-am avut. Lucrrile noastre s-au limitat doar la interiorul moscheii. tii bine c orice sptur neautorizat ar fi fost strict interzis.Privirea lui Farouq nu trda nimic, ns Razak tia la fel de bine c n trecut, atunci cnd mai fusese vorba de spturi, Waqf i luase cteva liberti.Lng peretele de est, Razak a vzut un ir de nou cutii din piatr, fiecare inscripionat ntr-o limb care prea a fi ebraica. Se apropie de ele. La un capt al irului, o adncitur dreptunghiular n pmnt sugera existena unei a zecea cutii, care fusese luat de acolo, aa c se apropie i mai mult.Pe neateptate, auzi o voce care venea din direcia sprturii n zid.Domnilor, mi acordai o clip?Razak i Farouq se ntoarser n acelai timp i, uitndu-se prin deschiztur, vzur un brbat de vrst mijlocie, destul de puin prezentabil. Era palid, dar pielea obrajilor i se cojea din cauza soarelui puternic i avea o claie de pr castaniu cam nepieptnat.M scuzai, vorbii englezete?Strinul avea un accent englezesc cultivat.Da, spuse Razak, apropiindu-se repede de sprtur.Minunat, spuse strinul zmbind. Asta va uura lucrurile, pentru c araba mea e cam primitiv.Farouq l mpunse cu cotul pe Razak.Cine suntei?M numesc Barton. naint prin deschiztur. Graham Barton. Eu...Cum ndrznii s intrai aici? Acesta este un loc sfnt! strig Farouq, ridicndu-i minile mari deasupra capului.Barton se opri brusc, de parc ar fi clcat pe o min.mi cer scuze. Dar dac mi-ai permite...Cine v-a lsat s intrai?40Razak se apropie de el, trecnd pe lng Farouq pentru a masca mai bine ncperea.M-a trimis comandantul poliiei israeliene pentru a v da o mn de ajutor.Scoase din buzunar o scrisoare cu antetul poliiei.Un englez! Farouq gesticula ca un apucat. Au trimis un englez s ne ajute. tim unde ne-a dus asta n trecut!Dup ce lucrase ani de zile la diverse proiecte n Israel, Barton tia dureros de bine c englezii erau cunoscui aici pentru eforturile lor jalnice de colonizare de la nceputul secolului XX - un dezastru care nu avusese alt rezultat dect intensificarea resentimentelor palestiniene fa de Occident. Zmbi slab.Mai trebuie s v reamintesc, l avertiz Farouq, c intrarea nemusulmanilor este interzis?Afinitile mele religioase nu sunt prea uor de definit, rspunse uor enervat Barton.Cndva participa cu regularitate la slujbele anglicane de la Biserica Sfintei Treimi din Londra, la doi pai de casa lui din Kensington. Dar asta se ntmpla cu mult timp n urm. Acum se considera un credincios oarecum laic, care ocolea biserica oficial, dar nc mai ncerca s neleag mecanismul convingerii sale c n acest univers miraculos exista ccva mai mare dect el. n cutrile lui nu renunase lotui la anumite elemente din marile credine, prin- i iv care i Islamul, pentru care avea un respect deosebit.Aadar care este scopul prezenei dumitale aici?Lucrez la Autoritatea Israelian pentru Anti- liiti, zise Barton. Simea deja c fcuse o mare greeal acceptnd aceast misiune, dar intrase n joc i lirbuia s joace. De fapt, specialitatea mea sunt .mtichitile Pmntului Sfnt. Mai degrab cele l'ihlice, se gndi el, dar nu prea o idee inteligent ..1 le spun asta celor doi. Am o bun reputaie n lomeniul meu.41Sunt renumit, de fapt, i spuse. Studii la Oxford, curator-ef pentru antichiti la Muzeul Londrei i un curriculum vitae ca o telenovel - ca s nu mai pomeneasc de nenumratele spturi arheologice pe care le fcuse n i n jurul Ierusalimului, precum i articolele publicate regulat n Biblical Archeology Review. Chiar naintea furtului. Autoritatea pentru Antichiti l nsrcinase pe Graham Barton - promindu-i un stipendiu generos - s supervizeze o campanie masiv de digitalizare pentru catalogarea nepreuitelor ei colecii aflate n toate muzeele din Israel. In clipa de fa, Barton hotr c era mai nelept s nu insiste asupra acestor amnunte.Acreditrile nu m impresioneaz, l repezi Farouq.Avei dreptate, dar v pot ajuta s economisii timp, insist Barton, aparent imun la ostilitatea evident a Pstrtorului. n plus, att armata, ct i poliia israelian folosesc serviciile mele. Mi s-a spus c ai acceptat s colaborai pentru a afla ce s-a ntmplat aici. Am o scrisoare de recomandare.Tonul su devenise mai hotrt.Farouq cut privirea lui Razak i vzu n ea aceeai aversiune fa de tactica necinstit a israe- lienilor.Am fost informat c este posibil ca incidentul s aib legtur cu un obiect istoric, spuse Barton, ncercnd s se uite peste umrul lui Razak.Cei doi musulmani nc se strduiau s accepte ceea ce se ntmpla.E limpede c hoii au avut informaii foarte precise, continu Barton, altfel nu aveau cum s cunoasc amplasarea exact a unei camere att de bine ascunse sub Muntele Templului. Nu suntei de acord?O clip, v rog, spuse Farouq, ridicnd un deget i fcndu-i semn arheologului s se retrag de lng sprtur.42Oftnd, Barton se ntoarse n moschee. Politica alambicat de aici l exaspera.Razak l urmri cu privirea.Ciudat. M ntreb dac ei...E scandalos! spuse Farouq, dar faa Iui era inexpresiv.i-au spus ceva israelienii despre asta? ntreb Razak, cobornd glasul.Absolut nimic. i nu voi tolera aa ceva.Razak inspir adnc. Nu-1 ncnta ideea de a-ipermite acestui Barton - n aparen un delegat al autoritilor evreieti - s intervin ntr-o investigaie att de delicat. In fond, poliia i armata evreilor pierduser deja dou zile ca s inspecteze locul crimei f.lr rezultate vizibile. i acum trimiteau un om din afar? Poate c Barton nu va repeta pur i simplu investigaia. Nu puteau ti care erau adevratele lor motive. Cu toate acestea, timpul nu era de partea lui Razak i cunotinele sale de arheologie i de istorie rrau n cel mai bun caz limitate.Farouq se aplec spre el.Dat fiind c Barton pare a fi un expert...Da...Ei bine, e clar c israelienii tiu deja ce s-a ntmplat aici. Ar putea s ne dea vreo informaie, i'trva de la care s pornim. Este n interesul tuturor ;i.1 se rezolve ct mai repede.Razak, spuse Farouq cu privirea ndreptat n fi, ncrederea se cldete pe merite. Fiecare om tre- tvuie s-i arate caracterul. Tu eti virtuos, dar nu toi (unt ca tine. Tu i cu mine avem ncredere unul n silul, dar cu acest Barton trebuie s fim foarte ateni.i sublinie cuvintele ridicnd degetul arttor.Sigur, dar avem ntr-adevr de ales? ntreb l'.izak, ridicnd o sprncean.Farouq i ntoarse privirea. n cele din urm fi lintea i se descrei.t43S-ar putea s ai dreptate, ced el, oftnd dramatic. Dar tare mi-a fi dorit s nu fie englez. Pstrtorul schi un zmbet forat. Ia scrisoarea i controleaz la poliie acreditarea lui. Procedeaz cum crezi de cuviin. Eu plec.Razak se duse n moschee, lu scrisoarea i i spuse englezului s-1 atepte pn se ntoarce, apoi l conduse pe Farouq la scar.Nu-1 scpa din ochi, i reaminti Farouq, uitn- du-se urt la Barton.Scondu-i sacoul, Razak l ntreb pe Farouq dac era att de bun s-1 duc la birou. Rmase acolo i l urmri pe Pstrtor cum dispare n lumina soarelui.Dup ce i suflec mnecile, Razak i scoase celularul i form numrul comisarului de poliie care semnase scrisoarea. Dup dou transferuri, a fost lsat s atepte pe fundalul unei banale melodii pop israeliene. Urmrindu-1 pe Barton, care se plimba n cercuri mici prin moscheea Marwani, se mut de pe un picior pe cellalt, innd telefonul departe de ureche i ncercnd din rsputeri s ignore ritmul sacadat care i ddea dureri de cap. Un minut mai trziu, se auzir dou clinchete distincte, urmate de un rit.Maiorul Topol, spuse un glas puternic, nazal.Razak se strdui s elimine complet accentul arabdin engleza lui aproape perfect.Numele meu este Razak bin Ahmed bin al-Tahini. Am fost angajat de Waqf s supraveghez investigaia de la Muntele Templului.Ateptam telefonul dumneavoastr, spuse Topol, care sorbea cafea fierbinte dintr-un pahar de carton i, evident, nu era deloc impresionat. Presupun c l-ai cunoscut pe domnul Barton?Da, ne-am cunoscut, rspunse Razak, uimit de modul direct n care poliistul abordase problema.E bun... l-am mai folosit. E foarte obiectiv.44Razak se abinu de la orice comentariu.Trebuie s v informez c prezena lui nu a fost bine primit. nelegem necesitatea interveniei departamentului dumneavoastr, dar domnul Barton a intrat n moschee fr autorizaie.Scuze c nu v-am anunat mai devreme, rspunse Topol, nbuindu-i un cscat. Dar Graham Barton fusese autorizat s acioneze n numele nostru. Totul este prezentat n scrisoarea pe care o are la el. nelegei, simt convins, c natura acestei infraciuni impune s avem un rol egal n anchet.Domnul Barton este arheolog, nu anchetator, protest Razak. Poliia israelian a cercetat deja locul crimei.Sigur, oamenii notri au fost acolo, recunoscu Topol, dar scopul acestei crime pare s fie furtul unui vestigiu istoric. Noi suntem poliiti. Maini furate, spargeri, omucideri - la astea ne pricepem. Nu ne pricepem ns la obiecte istorice. Am considerat, deci, c ancheta ar avea numai de ctigat dac folosim cunotinele de specialitate ale lui Barton.Razak nu spuse nimic. Era un lucru de rutin la ol s prefere tcerea confruntrii. n timpul negocierilor, cnd partea opus ncerca s umple tcerea, i scpau adesea informaii importante. Pauza i-a permis s se gndeasc la argumentele lui Topol. In mare parte preau logice.Poliistul cobori glasul i continu pe un ton conspirativ:Dac vrem s se fac dreptate, cred c trebuie s lsm de-o parte diferendele noastre.Colegii mei i cu mine mprtim punctul dumneavoastr de vedere. Putem avea ncredere c li Kite informaiile vor rmne confideniale pn cnd lorminm ancheta?Avei cuvntul meu. i noi dorim o rezolvare rapid i panic. Zvonurile se rspndesc cu iueala45gndului. S-ar putea s ne trezim cu o problem mult mai serioas.neleg.Succes.Convorbirea lu sfrit.Razak se ntoarse la englez, care sttea nu departe de sprtura din zid, cu minile la spate, fluiernd i admirnd interiorul impresionant al moscheii Marwani. Barton se ntoarse spre el.Totul e n regul?Arabul ddu din cap i i ntinse mna.Bine ai venit printre noi, domnule Barton. Numele meu este Razak.6CETATEA VATICANULUILa captul coridorului slab luminat, Charlotte Hennesey i printele Donovan coborr dou etaje pe o scar ntortocheat i intrar n holul modern al domului. Strbtur repede coridorul placat cu marmur alb, trecur pe lng un bust din bronz al Papei loan Paul II i ieir din cldire n soarele strlucitor al dup-amiezii.Charlotte era obinuit cu cldura uscat de la Phoenix. Canicula Romei era umed, nbuitoare. La aceast neplcere se aduga i inuta obligatorie impus de Vatican - braele, picioarele i umerii trebuiau s fie tot timpul acoperite. Pantalonii scuri i bluzele fr mneci erau interzise. Era ca la liceu, fr topuri sau bluze cu bretele. n urmtoarele cteva zile va purta doar pantaloni kaki, bluze cu mnec lung i sacouri incomode ncheiate pn la gt. Acas, de obicei i termina ziua ntins pe marginea46piscinei, in curtea din spate a fermei, purtnd doar un bikini. M rog, cnd avea chef. Era clar c aici nu se va ntmpla aa ceva.Sunt sigur c eti curioas s afli de ce ai fost chemat, spuse printele Donovan.Da, m-am ntrebat i eu, rspunse ea politicoas.Vaticanul se pricepe la teologie i credin, i explic el. Cu toate acestea, nu vei fi uimit s afli cil n materie de tiine naturale avem unele deficiene, spuse el, arbornd un zmbet autocritic.Este de neles.Preotul are un suflet blnd, se gndi ea. Accentul su irlandez era linititor i gesticula adesea, probabil o consecin a multor ani de predici la amvon.Au trecut fr s se grbeasc pe lng Piazza Santa Marta, apoi au ocolit absida bazilicii pe aleile ilin spate. Charlotte se minun de frumuseea exteriorului din marmur i a vitraliilor.Uite, eu, de pild, spuse Donovan, sunt Prefetto Mia Biblioteca Apostolica Vaticana... Un mod preios tie a spune curator-ef al Bibliotecii Vaticanului". Cel mai bine m pricep la cri i la istoria Bisericii. Trebuie s mrturisesc c tiu foarte puine lucruri ilespre domeniul tu. Dar, cnd te-am vzut le televizor, m-am convins c m-ai putea ajuta la un proiect pe care mi s-a cerut s-1 duc la bun sfrit.Dac nu v suprai c v spun, m surprinde c.l domeniul meu de activitate strnete interesul cuiva de la Vatican.Da, sunt muli ntre aceste ziduri care ar avea rezerve n privina geneticii. Mie ns mi place s-mi pstrez mintea ct mai deschis.Bine c tiu, spuse ea zmbind. i ce va trebui s fac, mai exact?Preotul nu-i rspunse imediat. Atept ca doi clerici care se plimbau prin apropiere s se47ndeprteze de ei, apoi spuse calm, dar aproape n oapt:O relicv. Ar fi vrut s-i spun mai multe, dar se rzgndi. Cel mai bine e s vezi cu ochii ti.ndreptndu-se spre nord, pe Viale del Giardine Quadrato, au strbtut vegetaia luxuriant din Grdinile Vaticanului i au trecut de Casina lui Pius IV, extravaganta cas papal de var construit n stilul neoclasic al secolului al XVI-lea.Aleea trecea prin spatele Muzeului Vaticanului. Charlotte citise c uriaa colecie de art a Vaticanului era adpostit acolo, n fostul palat al papilor din epoca renascentist. Era i locul n care nenumrai vizitatori din ntreaga lume veneau n fiecare an pentru a se extazia n faa celui mai renumit exponat al cetii - Capela Sixtin -, cu pereii acoperii de fresce uluitoare i cu tavanul pictat de nsui Michelangelo.Charlotte i ddea seama c printele Donovan nu avea nc de gnd s divulge mai mult. Dei dorea s afle de ce se ocupa un bibliotecar de studiul unei relicve, schimb subiectul:Locul acesta e ncnttor, spuse ea, uitnd u-se la flori, la fntnile bogat ornamentate, la fantastica arhitectur renascentist. E ca n basme. Chiar locuii aici?O, da, spuse el.i cum e?Preotul se uit la ea, zmbind amuzat.Vaticanul este o lume n alt lume. Am tot ce-mi trebuie ntre aceste ziduri. E ca un fel de campus universitar, presupun.Oare?1 Din 1926, aceast vil (construit n 1553-1562) a devenit sediul Academiei Pontificale de tiine. (N. tr.)48 Fr viaa de noapte, bineneles, rspunse rznd printele, i i ridic braele. Totui trebuie s recunosc c avem propriile noastre echivalente ale friilor.Se apropiau de intrarea de serviciu a muzeului. Chiar i n pas de promenad, strbtuser n zece minute cam ase sute de metri - aproape ntreaga lime a Cetii Vaticanului.7MUNTELE TEMPLULUIRazak l conduse pe englez la sprtura din zid i i fcu semn s treac prin ea.Barton se strecur dincolo i privirea lui analitic ncepu imediat s studieze ncperea. Intrnd imediat dup el, Razak rmase n picioare lng sprtur, deranjat de atmosfera oarecum lugubr, care i amintea de o peter.n schimb, englezul, plin de energie, nu ezit deloc s-i exprime cu glas tare gndurile: La sfritul secolului I .Chr., regele Irod cel Mare a adus meteri arhiteci de la Roma i din Egipt pentru a cldi Muntele Templului. A fost o lucrare uria, care a necesitat construirea unei platforme imense, ce ngloba i fundaia de stnc de la captul nord-estic, spuse el artnd peste umr, i se extindea ctre sud, folosind marile ziduri de sprijin naturale - adic versanii stncoi ai Muntelui Moriah. Se ntoarse pe clcie, ntinznd braul n direcia opus. Iat de ce captul sudic al platformei poate ascundc foarte uor ncperi subterane, exact ca spaiul n care se afl acum moscheea Marwani. Arheologii bnuiesc de mult c sub munte s-ar afla i alte excavaii similare.49Vrei s spui c evreii cunoteau existena acestei camere?Barton era contient c Razak cuta suspeci i, ca atare, trebuia s fie foarte precaut. Dei tia c arheologii israelieni efectuaser scanri termale care artaser unele anomalii subterane discutabile, era absolut sigur c aceast ncpere nu fusese detectat.Habar n-au avut. Sunt convins c, dac ar fi tiut, Waqf ar fi fost informat.i ddea seama c Razak nu credea nici o iot.Barton i concentr atenia asupra cutiilor din piatr, ghemuindu-se lng ele ca s le vad mai bine i trecnd de la una la alta. Emoia lui cretea cu fiecare nou descoperire.ntre timp, privirea sumbr a lui Razak se plimba pe pereii din piatr.Ce este de fapt acest spaiu?Barton, care ntre timp se ridicase i acum sttea nemicat, ls s-i scape un oftat prelung.Ne aflm n ceea ce pare a fi o veche cript evreiasc.Razak i ncruci strns braele la piept. Ideea de a sta acolo, printre mori i suflete nempcate, era demoralizant i-i ntrea presimirea de ru-augur.0cript. Mai era i evreiasc, pe deasupra. Spaiul1se pru brusc mai mic. i sufocant.Se pare c hoii votri au plecat cu ionul dintre ocupanii ei permaneni.Barton i schimb greutatea de pe un picior pe altul i i art adncitura dreptunghiular din pmnt de la captul irului.Dar nu sunt prea mici pentru a fi sicrie?Las-m s-i explic. Arheologul fcu o pauz pentru a-i aduna gndurile. n cadrul ritualului funerar evreiesc din Antichitate - tahara -, trupul mortului era splat, uns cu uleiuri i apoi acoperit cu flori, ierburi, mirodenii. i erau legate gleznele,50ncheieturile minilor i flcile i i se puneau mone- i le pe ochi. i fcu minile cu peste ochi. La urm, I rupul era nvelit n pnz i acoperit cu un giulgiu.Barton tia c n aceast etap cadavrul astfel pregtit era plasat ntr-o ni lung, numit loculus. Acolo nu existau astfel de nie, dar variaiile n planul unui mormnt nu erau neobinuite i nu voia s complice lucrurile mai mult dect era necesar.ncercnd s vad cu ochii mintii dimensiunile interioare ale cutiei, Razak tot nu reui s-i dea seama cum putea s ncap un trup omenesc ntr-un spaiu att de mic.Nu vd cum...Baton ridic o mn.Te rog, d-mi voie, interveni el delicat. Ei credeau c trupul trebuia s-i ispeasc pcatele, de care se lepda prin putrezirea crnii. Familia defunctului lsa cadavrul timp de un an s putrezeasc, apoi se ntorcea pentru a pune oasele ntr-o cutie sacr din piatr - numete-1 cum vrei, un sicriu sau un sarcofag miniatural, de fapt un osuar.Razak se uit fix la Barton. Practica funerar islamic - nhumarea n decurs de douzeci de patru de ore, ntr-un mormnt modest, cu faa la Mecca, de preferat fr sicriu - se deosebea total de complicatele ritualuri antice evreieti.neleg, spuse Razak, frecndu-i brbia.Acest tip de nmormntare era comun n regiune, continu Barton, dar a fost practicat o perioad foarte scurt, cam de la 200 .Chr. pn la 70 d.Chr. Asta ne permite s datm cu mult acuratee osuarele, chiar i fr analize elaborate. Dup cum vezi, i spuse Barton artnd ctre cutii, sunt destul de mari ca s aib loc n fiecare dintre ele cte un schelet dezmembrat.De ce pstrau oasele?Razak tia rspunsul, dar voia s fie sigur.51Vechii evrei credeau cu trie in renviere - anunat de venirea adevratului Mesia.Razak ddu din cap. Trupurile musulmanilor ateptau i ele n mormnt Judecata do Apoi. i reaminti astfel c iudaismul i Islamul aveau multe rdcini comune.Acelai Mesia, adug Barton, despre care evreii cred c va reconstrui cel de-al treilea i ultim templu acolo, spuse el ridicnd o mn deasupra capului, ctre Muntele Templului.Asta nu se va ntmpla niciodat, declar Razak destul de sfidtor.Era exact reacia la care Barton se atepta din partea musulmanului.Da, m rog, era considerat o pregtire pentru ziua cea mare. Fr oseminte n-ar fi avut nici o ans de renviere.Osuarele sunt valoroase?Depinde. Piatra trebuie s fie ntr-o stare perfect. Barton cuprinse cu privirea cele nou relicve rmase. Astea par ntr-o stare excelent - nu au crpturi vizibile i, n plus, nu lipsete nici un capac. Ornamentaiile pot fi i ele importante. Adesea, meterul marca pe suprafaa osuarului identitatea defunctului. Uneori aveau modele geometrice i scene decorative. Dac gravurile sunt impecabile, preul crete.Barton vzuse sute de asemenea osuare recuperate din ntreaga regiune, unele chiar mai impresionante dect de aici.Astea par destul de comune, adug el.n concluzie, cam ct ar valora una dintre ele?Depinde, spuse englezul, uguindu-i buzele. Poate ase mii de lire sterline, cam zece mii de dolari, presupunnd c ar putea fi vndute pe piaa de antichiti. Problema cea mai mare a hoilor este c relicva asta este relativ obinuit. Dac vor s obin un pre52ct mai mare, trebuie s gseasc una ntr-o stare perfect, iar cumprtorul trebuie s fie un colecionar avid sau un muzeu de antichiti pus pe achiziii. Dar astzi muzeele se cam feresc de piesele care apar pe piaa liber.Razak ncepuse s se obinuiasc cu engleza britanic a arheologului.De ce?Piesele cele mai cutate sunt cele a cror provenien este sigur. Un cumprtor serios are nevoie de o dovad solid c obiectul a fost scos dintr-un sit anume, pentru c aa i se valideaz autenticitatea. Pmntul i vestigiile amestecate din jurul spturilor arheologice furnizeaz o mulime de informaii n legtur cu vrsta obiectului. Scoate-1 din pmnt i... spuse el, ridicnd din umeri.Razak se ls pe vine. Trebuia s in minte o mulime de lucruri.Cu alte cuvinte, spui c... dat fiind c valoarea depinde de dovedirea originii, osuarul furat ar putea s nu valoreze mare lucru pe pia?Barton ncuviin.Pierderile mari din rndul israelienilor nu se potriveau deloc cu presupusa lips de valoare a relicvei.De ce i-ar asuma cineva attea riscuri i ar aciona att de violent ca s fure doar unul singur? continu el. De ce nu pe toate?Bun observaie, zise Barton. Asta va trebui s aflm noi doi. Trebuie s analizez gravurile de pe cutiile astea. Trebuie, de asemenea, s studiez cripta i s gsesc nite indicii despre cei care au fost nhumai aici. Prerea mea este c hoii au tiut precis ce osuar s ia i puin le-a psat de stabilirea provenienei. Asta exclude arheologii de meserie, care nu prea arunc n aer ziduri.Razak i permise s zmbeasc.Cam ct cntrete una dintre cutiile astea?53Probabil vreo douzeci, douzeci i cinci de kilograme, plus oasele... maximum treizeci ii cinci n total.i cum ar proceda cineva s o transporte?Presupun c ntr-o lad obinuit din lemn. Trebuie nfurat bine n mai multe simuri de material de protecie. Dac au ncercai s o scoat printr-un port, trebuia s treac prin formalitile vamale. Mi s-a spus c de vineri toate ncrcturile care ateapt s plece din ar simt verificate pies cu pies. Nu putea trece neobservat.Mai mult ca sigur c armata a blocat toate oselele imediat dup atac, adug Ra/.ak. Asia exclude scoaterea osuarului din Israel pe cale terestr.Barton se uit plin de curiozitate la musulman.Da, dar nu a spus poliia c n timpul incidentului a fost folosit un elicopter?Razak ddu din cap.Asta au declarat martorii oculari.Nu vreau s-i art ceea ce sare n ochi, dar nu crezi c au dus-o imediat peste grani?Expresia lui Razak era gritoare. i el se gndise la acelai lucru, dar nu voia nici mcar s ia n considerare aceast posibilitate.Orice este posibil.Ideea c relicva era deja departe i intangibil l dezarma complet. Povestea asta depea cu mult rolul su obinuit i blestem n minte W.u]f, care l implicase n ea.Da, se pare c martorii oculari au raportat zborul unui elicopter deasupra Fiei Caza imediat dup jaf.O, Doamne, asta nu e bine, spuse liarton.Nu, nu e, rspunse Razak posomort. Cu alt mai puin cnd elicopterul trebuie nc s apar.Mai exist o ans minim ca osuarul s se afle nc n Israel, zise englezul.54Razak se ridic i i scutur praful de pe pantaloni.Foarte mic, dup prerea mea. Observnd c delegatul musulman prea copleit,Barton se gndi c ar fi mai nelept s schimbe macazul.Nu sunt criminalist, continu Barton, dar cred c osuarul coninea mai mult dect oase. Pun pariu c hoii tiau exact ce se afl n el. Puse o mn prieteneasc pe umrul lui Razak. Vom afla adevrul. Voi face tot ce pot pentru a descifra inscripiile.Vznd c pe musulman l stnjenea gestul lui, i retrase mna.De ct timp ai nevoie, domnule Barton?Cred c o or mi ajunge.Hai s ne ntlnim din nou mine diminea. O s-1 pun pe unul din oamenii notri de la Waqf, Akbar, s te atepte lng scar. Te va conduce pn jos, ca s poi ncepe.S m urmreasc, vrei s spui. Razak nu-i ddu atenie.Ascult, nu-i port pic, spuse Barton n tinznd minile ntr-un gest mpciuitor. tiu c locul acesta este sacru i eu nu sunt musulman.Tcere, nu confruntare, i reaminti Razak.S zicem, ora nou?E bine.Razak i ddu o carte de vizit.Dac ai nevoie s-mi transmii ceva. Barton se uit la ea. Doar un nume i un numrde telefon mobil.Mulumesc. i nc ceva... Vreau s fie clar, Razak: nu m intereseaz politica. Sunt arheolog. Adu-i aminte c m aflu aici ca s v ajut. Treisprezece oameni au murit vineri i sunt convins c indiciile ne vor ajuta s aflm de ce.55Kazak ddu binevoitor din cap i cei doi se ndreptar spre ieirea din cript.8CETATEA VATICANULUIPrintele Donovan i Charlotte au cobort la subsolul muzeului cu un lift de marf zgomotos i lent.Cnd s-au deschis uile, preotul o conduse de-a lungul unui coridor lat, luminat cu neon, pe care Charlotte s-ar fi ateptat s-1 vad ntr-un spital. Paii lor rsunau pe linoleum i strneau ecouri ntre pereii simpli i albi. Era un fel de galerie cu ui. Probabil spaii de depozitare, presupuse Charlotte.Aproape am ajuns, spuse printele Donovan, artndu-i o u lat de metal de la captul coridorului.Printele strecur o cartel ntr-un dispozitiv fixat pe pervazul uii i broasca solid se debloc. Deschise ua i i fcu semn s intre.Poi pstra asta, spuse printele, dndu-i cartela. Deschide i ua de serviciu din spate, dup orele de program. Te rog s n-o pierzi.Charlotte ddu din cap i puse cartela n buzunar.Dincolo se afla un laborator spaios. Pereii erau acoperii cu dulapuri nalte cu perei de sticl n care era o mare varietate de recipiente cu chimicale, sticlue i cutii de mici dimensiuni. Pe dulapurile de dedesubt era expus o ntreag colecie de aparatur tiinific de ultim generaie. Lumin crud a lmpilor cu halogen scotea n eviden fiecare suprafa. Restul spaiului era ocupat de staii de lucru masive, din oel inoxidabil. Sistemul de aer condiionat i de filtrare zumzia ncetior n fundal,56eliminnd praful i impuritile microscopice i reglnd n acelai timp umiditatea i temperatura din laborator.Presupusa lips de interes a Vaticanului pentru tiin nu se vedea n nici un caz aici. Era unul dintre laboratoarele cele mai impresionante n care intrase vreodat.Este noua noastr anex la muzeu, i explic Donovan. N-a fost nc deschis nici pentru rezidenii notri.Impresionant.Colecia de art are nevoie de ntreinere permanent, continu el, ca i cum s-ar fi justificat. O mulime de sculpturi n marmur, picturi, tapiserii, i mica minile de parc tocmai inea o predic. Aici vor fi ngrijite comorile noastre cele mai preioase, pentru c numai aa generaiile viitoare se vor bucura de ele.Un brbat apru pe ua care ddea ntr-o camer din spatele laboratorului. Vzndu-1, printele surse.Giovanni, come sta?Fantastico, padre. E lei?Bene, grazie.Uurina cu care preotul irlandez trecuse de la o limb la alta o impresion pe Charlotte. Se uit curioas la brbatul de vrst mijlocie, mbrcat ntr-un halat alb imaculat de laborator, care se apropie i strnse mna preotului. Ochi cprui, pr des n care se amestecau uvie negre i crunte, un chip plcut, brzdat de riduri doar n locurile n care zmbetul su larg i pusese amprenta.Domnule doctor Giovanni Bersei, v-o prezint pe doamna doctor Charlotte Hennesey, o genetician renumit din Phoenix, Statele Unite.Donovan puse o mn pe umrul ei.mi face plcere s v cunosc, doamn doctor Hennesey, rspunse amabil Bersei, cu un puternic57accent italian, strngndu-i mna. Ca muli alii, fusese imediat captivat de ochii ei verzi extraordinari.i mie mi face plcere, zise ea, strngndu-i mna ferm i zmbindu-i cu cldur.Ar fi vrut s adauge ceva amabil n italian, dar era contient c, precum majoritatea compatrioilor pe care i cunotea, avea mari deficiene n materie de cunotine lingvistice, cu toate c la Phoenix nvase ceva spaniol, att ct s se poat descurca.Doctorul Bersei ne-a ajutat de multe ori pn acum, o inform printele Donovan. Este antropolog, specializat n civilizaia roman.Minunat.Charlotte se ntreb imediat cum se puteau completa reciproc disciplinele lor att de diferite. Era acum cu att mai nerbdtoare s vad misterioasa relicv la care fcuse aluzie Donovan ceva mai devreme.Printele ntinse minile de parc i s-ar fi pus n fa un potir invizibil de mprtanie.Trebuie s lipsesc o or pentru a lua coletul de la Termini. M-am gndit c voi doi ai avea timp s v cunoatei mai bine ct sunt plecat.Perfect, spuse Charlotte, uitndu-se cu coada ochiului la Bersei, care prea i el bucuros de recomandarea lui Donovan.nainte de a iei pe u, printele adug:Ne vedem toi trei n curnd.Charlotte se ntoarse ctre Bersei fr s-i mai ascund nedumerirea:Ai idee despre ce e vorba?Habar n-am, spuse italianul ridicnd din umeri. Trebuie s recunosc, sunt destul de curios. Am lucrat mult pentru Vatican, dar niciodat nu a trebuit s semnez un acord de confidenialitate. Cred c nici tu.Da, mi se pare ciudat.58Trei pagini de renunare complet la orice drepturi, autentificate cu sigiliul papal i legalizate n faa unui notar al Vaticanului. Evident, secretul proiectului depea o simpl solicitare tacit. Fusese tentat s ntrebe despre onorariu, dar i se pruse c ar fi fost nepotrivit. Aldrich nu-i spusese exact ci bani fuseser transferai n contul BMS, dar presupunea c suma nu era deloc mic.Nu am lucrat niciodat cu un genetician, spuse el nedumerit. Nu c m-a plnge, desigur, adug imediat.Locuieti la Roma?La civa kilometri de ora. Cnd lucrez aici vin cu scuterul, preciz el, ridicnd caraghios din sprncene.Sper c eti atent, spuse Charlotte rznd. Toi par s fie foarte grbii pe aici.Sunt cei mai nebuni oferi din Europa.Spune-mi, la ce ai lucrat aici pn acum?O, la cteva proiecte diferite, spuse el. Presupun c poria mea de celebritate se rezum la articolele despre catacombele din Roma. O comisie a Vaticanului supravegheaz siturile, aa c lucrez cu ei destul de des. E drept, sunt rareori chemat chiar aici. Cam intimidant, nu-i aa?Ai dreptate. O mulime de grzi.Deci eti genetician? Pare foarte interesant. Foarte modem.Fac n special cercetri n domeniul genomului uman, analiznd structura celulelor i ADN-ul pentru a determina defectele genetice ce pot cauza boli.Nemaipomenit, spuse Bersei mngindu-i brbia. Un mecanism remarcabil organismul uman.M-a fascinat ntotdeauna, nc din copilrie.Ei bine, doctorul Hennesey, nu tiu de ce soarta ne-a adus mpreun, dar pot s-i spun c de-abia atept s lucrez cu tine.59Mulumesc. i, te rog, spune-mi Charlotte.Vino. Bersei se ntoarse i i fcu semn s-1 urmeze n camera din spate. Hai s-i facem rost de un halat de laborator. Sunt sigur c printele Donovan va dori s ncepem imediat ce se ntoarce.9IERUSALIMntorcndu-se de la ntlnirea cu arheologul, Razak l gsi pe Farouq n aceeai camer n care se adunase consiliul Waqf mai devreme. Pstrtorul tocmai termina o convorbire telefonic i puse receptorul n furc.Ce crezi despre Barton? ntreb Farouq, ae- zndu-se mai comod pe scaun.Pare s tie despre ce vorbete.Topol a fost, spuse Farouq, fcnd semn ctre telefon. i-a cerut scuze c nu ne-a contactat mai devreme. S-a oferit s-1 retrag pe Barton dac ne deranjeaz. I-am spus c mai nti voi discuta cu tine.Razak tia c Farouq l ntreba indirect dac vrea s-i asume rspunderea pentru aciunile lui Barton.Cred c putem avea ncredere n el. Mi-a dat deja informaii preioase.S-i spun lui Topol c vom colabora?Ar dovedi buna noastr credin, observ Razak. La urma urmei, ambele pri au fost afectate. Dac i meninem implicai pe israelieni, s-ar domoli suspiciunile - ar amna orice protest violent.Uneori politica, la fel ca pacea interioar, depindeau n mare msur de limitarea daunelor.Ai grij doar s nu-1 pierzi din ochi, repet Farouq. tie ce s-a furat?60Da. Un osuar.O cutie funerar? De ce atta tevatur pentru aa ceva?nc nu e clar, spuse Razak, cltinnd din cap. Barton are nevoie de timp ca s afle exact ce a fost n osuar. Va examina mine diminea cripta pentru a-i da seama.neleg.Ai mai auzit ceva despre elicopter?Farouq cltin din cap.Pn stabilim ce s-a ntmplat, spuse Razak, va trebui s cerem copii dup documentele vamale ale navelor care au plecat n ultimele trei zile, ncepnd cu Tel Aviv. Acelai lucru la aeroporturi. Potrivit lui Barton, obiectul cntrete cam treizeci i cinci de kilograme. E aproape sigur c osuarul ar avea cam un metru lungime i aptezeci de centimetri lime i adncime.Voi cere copii dup actele vamale pentru avioane, trenuri i nave, spuse Farouq, fr pic de entuziasm. Punndu-i ochelarii pe nas, not ceva ntr-o agend.Putem presupune c toate punctele de control rutiere au fost ntrite?Fii serios, Razak, spuse Farouq, strmbndu-se. Cnd a putut fi verificat o asemenea presupunere? M rog, toate vehiculele sunt controlate amnunit, dar m ndoiesc c ar risca s scoat aa ceva din Israel cu maina.Crezi c au folosit elicopterul?Faptul c Barton nsui lansase ideea l fcuse pe Razak s se gndeasc mai serios la aceast posibilitate.Nu s-a ntors pn acum, aa c e foarte probabil s fi ieit din ar. C veni vorba, continu Farouq fr s fac vreo pauz, poliia verific un apel de la o proprietreas din Cartierul Evreiesc.61Le-a spus c un strin a nchiriat o camer la ea. A stat acolo mpreun cu civa brbai, iar ea a crezut c fac parte dintr-un grup de turiti. Toi au disprut vineri, destul de trziu, puin nainte de a se nsera. Femeia de serviciu a fost de acord s se ntlneasc mine diminea la prima or cu un expert al poliiei n portrete robot.Crezi c avem ceva aici?Poate. Dar femeii i-au trebuit trei zile s apar. Pare ciudat. Farouq se uit la nsemnrile lui. Numele sub care a fost nchiriat camera e Daniel Marrone - acelai folosit la nchirierea dubiei abandonate. N-ar m-ar mira deloc s fie fals. Israelienii au fcut i teste balistice, continu el. Hoii au fost narmai cu carabine de asalt XM8, nite arme foarte sofisticate, dup ct se pare. Sunt fabricate de Heckler & Koch pentru armata Statelor Unite.Interesant.Laboratoarele de medicin judiciar israeliene nu ncetaser niciodat s-1 impresioneze pe Razak. Sub presiunea unei probleme permanente de securitate naional, evreii investiser foarte mult n tehnologie antiterorist, care includea i o baz de date foarte sofisticat, n care adunaser caracteristicile tuturor armelor cunoscute.Dar nu pare s aib sens, continu Razak ncruntndu-se.Ce vrei s spui?Barton spune c osuarul nu valoreaz probabil mai mult de cteva mii de dolari.Hm. Farouq medit la aceast ultim informaie. S ateptm i s vedem ce descoper arheologul. Farouq se uit la ceas. nainte ca obiectul s ne scape din mini definitiv.6210ROMAPe aleea lat de beton, paralel cu linia de ncrcare de la Stazione Termini, un tnr hamal urca o lad voluminoas de lemn ntr-un crucior de bagaje.Tanani, se auzi un glas strident de italian, umbl cu grij cu lada aia.Mijindu-i ochii n lumina puternic a soarelui, hamalul se uit n sus s vad cine i spusese nt- rule" Lng cldirea modern din oel i sticl a grii sttea nemicat un brbat nalt, solid, mbrcat n pantaloni reiai i o cma alb. Strinul atletic nu prea genul care s reacioneze bine la un rspuns prompt i spiritual.Si, signore.n clipa urmtoare, dinspre aglomerata Via Giovanni Giolitti apru o furgonet alb care parc lng bordur. Printele Patrick Donovan sri din ea i porni grbit pe alee, nerbdtor s vorbeasc cu Conte.Totul e n regul?Ar fi, dac hamalii i-ar face treaba cum trebuie.Tnrul hamal i ddu ochii peste cap, dar cuprecauie, ca s nu-1 vad italianul nervos.Conte se uit dezaprobator la preot.Trebuia s te mbraci chiar att de bttor la ochi? Ce nevoie ai s atragi atenia?Se uit la numrul de nmatriculare al mainii. Nu erau plcuele Cetii Vaticanului. Donovan fcuse cum trebuie mcar atta lucru.Printele Donovan ridic din umeri i scp un oftat prelung. Conte se uit o clip la chelia preotului, care strlucea n soare.Mai bine i-ai da cu nite loiune. N-am chef s orbesc.63Hamalul pufni n rs. Preotul nu prea deloc amuzat.F ceva util i deschide uile, i ordon Conte lui Donovan.Fr s scoat un cuvnt, Donovan se ndrept ctre spatele furgonetei. Ce individ obraznic, gndi el. Nici nu s-ar fi ateptat la altceva de la un mercenar al Vaticanului. Nu-i plcea deloc s lucreze cu Conte - un ho i probabil un uciga. II fcea s se simt prihnit. Dar i aminti, ca de obicei, ct de important era aceast treab. Ct de mare era miza. Iar dac pentru asta trebuia s se certe la cuite cu toi Conte din lume, o fcea bucuros.O iau eu de aici, se rsti italianul, alungndu-1 pe hamal cu un gest tios. Mercenarul se duse n spatele cruciorului de bagaje i ridic lada, ncor- dndu-i muchii puternici i perfect reliefai.Conte era nc iritat dup cltoria de ntoarcere. Dac scoaterea ncrcturii secrete din Ierusalim fusese o experien chinuitoare, nici cele dou zile pe marea agitat nu se dovediser mai bune. Rul de mare i o confruntare neateptat cu un membru al echipei, Doug Wilkinson, fuseser cele mai neplcute experiene. Dup ce buse zdravn, ticlosul la mic l trse pe Conte pe puntea din spate pentru o discuie prieteneasc" despre glonul cu care se alesese n braul drept. E braul meu bun, pentru numele lui Dumnezeu", protestase Wilkinson. Acum o s se infecteze dracului. Trebuie s m plteti de trei ori mai mult pentru asta. Aa e drept", a insistat el, mrind nedesluit. Poate c era drept, dar numai nainte s-i aplice lui Wilkinson o direct i s-1 fac KO, aruncndu-1 apoi peste parapet direct n Adriatica. Momeal pentru rechini.Da, dup toat aiureala asta, Conte nu avea chef ca vreun hamal bubos s scape din mini ncrctura.64Trgnd lada de lng bordur pn la spatele Fiatului, Conte i fcu semn lui Donovan s-1 ajute s o urce n furgonet. Odat pus n siguran n main, Conte trnti portierele i mpinse cruciorul ctre hamal. Fr baci.ntre timp, Donovan se aezase la volan i pornise motorul, dar Conte nu nghii aceast impruden. Oftnd, se opri lng portiera din partea oferului i i fcu semn lui Donovan s coboare.ncurcat, printele sri jos. Cnd sunt eu aici, tu stai acolo, i spuse italianul pe un ton fnos, artndu-i scaunul pasagerului. Hai.erpuind pe strzile Romei i ndneptndu-se spre sud pe Lungot Marzio, furgonet nainta acum de-a lungul unui Tbru scnteietor. Donovan se uit pe geam pentru a-i potoli gndurile chinuite din cauza ncrcturii din spate, spernd i rugndu-se ca ea s fie autentic. Doar oamenii de tiin - pe care i adusese dup ce reuise n cele din urm s conving Sfntul Scaun s-i angajeze - puteau s determine n mod precis autenticitatea coninutului.In ultimele trei zile, preotul urmrise foarte atent rapoartele care veneau unul dup altul de la Ierusalim. De cte ori auzea numrul de mori, l copleea un val de grea i nla o rug fierbinte pentru iertarea acestor pcate. Dei fcuse nenumrate intervenii pentru gsirea unei modaliti mai diplomatice de obinere a relicvei, fusese din nou dat la o parte. Manevrele politice la care asistase n timpul mandatului su de doisprezece ani n Cetatea Vaticanului l-ar fi fcut i pe Machiavelli s rmn cu gura cscat.Trecuse un sfert de or de cnd plecaser de la Termini i Conte tot mai avea ceva de obiectat. Nu era, desigur, omul cruia s-i pese de primele impresii, se gndi Donovan, uitndu-se la mercenarul65posomort. i concentr din nou atenia asupra peisajului citadin. i ridic privirea ctre cupola alb strlucitoare a Bazilicii Sf. Petru - inima Cetii Vaticanului - care se nla ca un munte pe malul vestic al Hbrului, un far cluzitor ce putea fi vzut din ntreaga Rom. n 1929, guvernul Vaticanului, Sfntul Scaun, primise drepturi depline de proprietate i suveranitate exclusiv de la dictatorul Benito Mussolini, i aa apruse aici cel mai mic stat independent - o ar n interiorul unei ri. Uimitor, i spuse Donovan. De aici. Papa - monarhul catolic absolut - i consilierii si de ndejde reueau s vegheze asupra intereselor a peste un miliard de catolici din ntreaga lume i ntreineau relaii diplomatice cu aproape dou sute de ri. Dup ce traversar podul Umberto I, Conte coti i nconjurar meterezele masive ale cetii de pe malul rului. Castel Sant' Angelo.Cobornd pe Borgo Pio, Fiatul se apropie de Poarta Sant' Anna - una din cele dou intrri pentru vehicule prin zidul nentrerupt, nalt de cincisprezece metri, care forma un perimetru solid de trei kilometri n jurul complexului de 44 de hectare al Vaticanului. Maina se opri la captul unei cozi scurte de automobile care ateptau autorizaia de intrare de la Garda Elveian. Uite-te la bieii tia, pufni Conte. Sunt mbrcai ca nite clovni, ce naiba!Cu toate c uniforma obinuit a batalionului de grzi elveiene a Cetii Vaticanului era format din pantaloni i veston albastre i beret neagr, uniforma lor de ceremonie - care le adusese porecla de cea mai colorat armat din lume" - se distingea prin tunica cu dungi purpurii i galbene, parc desprins dintr-o pictur din secolul al XV.I-lea, pantalonii asortai, manetele i mnuile roii, totul ncununat cu o beret roie de fetru.66A-i explica lui Conte c tradiia avea un sens bine definit ar fi fost inutil, aa c Donovan prefer s tac. Se uit n fa, unde grzile intrau i ieeau din cazarma lor aflat imediat dincolo de poart. Nu avea nici un motiv s se team, dar cnd furgonet se apropie de intrare, inima ncepu s-i bat iraional de repede.Conte acceler uor pentru a trece pragul n Cetatea Vaticanului. Una dintre grzi i fcu semn s opreasc, control numrul de nmatriculare, apoi nconjur maina pn la fereastra deschis a lui Conte.Cu ce treab aici? se interes el rigid n italian.Chiar vrei s tii? i rspunse Conte, zmbind. De ce nu-1 ntrebi pe el?Se ls pe spate i-i fcu semn ctre preot.Soldatul l vzu imediat pe printele Donovan.E n regul, e cu mine, spuse Donovan, dnd din cap.Desigur, printe, rspunse tnrul, aruncndu-i totui nc o privire suspicioas lui Conte. V urez o zi bun.ndeprtndu-se de furgonet, le fcu semn s treac.Ce aduntur de bufoni, spuse Conte oftnd. Copilului stuia nu i-au dat nc tuleiele. Sunt mai jalnici dect israelienii.Donovan se fcu mic vznd asprimea lui Conte i regret iar c secretarul de stat al Vaticanului, Antonio Carlo Santelli, l angajase pe mercenarul acesta nemilos pentru o sarcin att de important. Se optea pe acolo c Santelli era omul din spatele multor scandaluri de la Vatican. Dar nimeni din Curia, aparatul administrativ al Sfntului Scaun, inclusiv Santelli, nu prea s tie mare lucru despre Salvatore Conte, nici mcar dac acesta era numele Iui adevrat. Unii spuneau c ar fi un fost agent al Serviciului Secret italian.67Potrivit lui Santelli, singurele informaii sigure despre Salvatore Conte preau s fie c era demn de ncredere i c avea un cont ntr-o banc din Insulele Cayman - un numr format din douzeci i patru de cifre - n care i se vrsau banii pentru misiuni. Doar Dumnezeu tie cte conturi de acest fel are un om ca Salvatore Conte, se gndi Donovan. Vznd recompensele financiare generoase care asigurau serviciile oamenilor de tiin, era evident c Santelli nu fcuse deloc economie la cheltuieli - n bani sau n viei - pentru a asigura succesul acestui proiect.Furgoneta se cltin pe drumul pavat care trecea prin spatele Palatului Apostolic, pe lng mai multe cldiri scunde, printre care un oficiu potal, un serviciu de mesagerie i un studio de televiziune. Urmnd instruciunile lui Donovan, Conte continu printr-un gang, pn la o alee secundar ngust i sinuoas care nconjura edificiul impuntor al Muzeului Vaticanului.Conte parc furgoneta lng intrarea de serviciu, apoi ddu jos ncrctura pe un asiu rulant. Preotul l nsoi n ascensorul cu care coborr la subsol.Intrnd n laborator, Conte parc asiul lng un perete. Printele Donovan se grbi s-1 urmeze, n timp ce Bersei i Charlotte se apropiau repede. V mulumesc c m-ai ateptat, spuse printele Donovan n englez. Dr. Giovanni Bersei, dr. Charlotte Hennessey, dumnealui este Salvatore Conte, li se adres el, artnd ctre ei, apoi ctre mercenar.in afar de nume, orice alt precizare pentru acest uciga ar fi fost prea mult, aa c preotul prefer s se rezume la strictul necesar.Pstrnd distana, Conte se ndrept, cu minile sprijinite pe coapse. Privirea i se opri imediat la Charlotte. O msur de sus pn jos, ncercnd s-i dea seama ce se ascundea sub halatul de laborator cam larg care atma pe ea.68Dac doctorul meu ar arta ca dumneavoastr, a fi bolnav n fiecare sptmn, spuse el zmbind.Charlotte surse uor i se ntoarse ctre lada voluminoas de lemn.Deci asta e? l ntreb ea pe Donovan.Jenat din ouza grosolniei lui Conte, printele spuseDa. Cred c cel mai bine ar fi bine s deschidem lada acum.Se ntoarse ctre Conte, spernd c se va ocupa de asta fr s comenteze.Eti omul lui Dumnezeu, nu un ciung, mri Conte. F bine i ajut-m. Se aplec i lu o rang de pe asiu.11Lada din lemn, un model standard, era un cub solid cu latura de aproximativ un metru douzeci i avea lipit pe capac o eticheta a compan