SAX ROHMER INELUL MORTUAR AL FARAONULL SNEFERU INELUL MORTUAR AL FARAONULUI

SNEFERU 1 Orchestra f, cea tocmai o pauz i colegul meu Theo

Bishop profit de prilej ca s-mi comunice o chestiune confideniala. Dar mai nainte avu grij s se uite atent prin toate prile, dei niciunul din clienii att. De elegani ai hotelului Shepheard nu ddeau impresie de oameni suspeci.

Am n perspectiv o chestiune fabuloas, spuse el ncet. i, dac-mi reuete, s tii c te las pe jos, Kernabv

Privi pe cei de la mesele alturate era o societate de turiti din New-York. De partea cealalt se afla un Lord mai n virst pe care-1 cunoteam puin. Era surd ca un butoi i, principial, nu se interesa de nimeni i de nimic.

Atunci, te feiicil, i-am spus eu, i sunai chelnerul s mai aduc un pahar cu butur rcoritoare.

Cu toate c eram reprezentantul pentru Egipt al unei firme din Binningham, prezena acestui lnr imi era neplcut. n definitiv, nu-1 cunoteam docil pentru c lucra pentru o cas concurent.

Puinul interes pe care l-am artat fa do spusele lui l cam decepiona, dar, ce s fac, dac nu-1 socoteam cunosctor n materie de antichiti egiptene! Tot aa, nu prea ineam nici la societatea lui. Mai ti-ziu, am avut gnduri mai prietenoase pentru

srmanul Bishop, dar in seara aceea as fi preferat s-l vd

c-si ia rmas bun. Poate c-mi exteriorizasem incontient sentimentele care

m stpneau, cci deodat ntoarse capul. tiu, zise el, tc crezi despre mine. Dar s nu mai

vorbim despre aceasta. Mai lum un cocktail?

Contiina mea se trezi brusc, deoarece din vocea lui Bishop se auzea i altceva, nu numai decepie. Am simit, fr s vreau, c omul voia s-mi ncredineze ceva, s-mi spun ceva. Dar nu mi-am pulul: clca pe inim i n-am insistat n niciun fel.

Am mai vorbit un timp despre lucrurile cele mai indiferente, apoi mi-am luat rmas bun de la el, cci aveam de fcut, cteva scrisori, i m-am urcat n camera1 mea.

Dup ce am stat vreo or la birou, servitorul mi aduse o carte de vizit, pe care am citit:

Abu Taboh Att i nimic mai mult, nici titlu, nici adres. Dar numele

acesta avea pentru mine o nsemntate eu totul deosebit, dei nu prea tiam multe cu privire la ciudatul om carc-1 purta. E drept c activitatea. Acestui om mi se prea uneori misterioas si de neneles, dar fa de mine nu se purtase niciodat autoritar sau brutal, ci m tratase ntotdeauna cu bunvoin. Nu-mi prea psa de faima special do (are se bucura prinre indigeni, cci n fundul sufletului lor, egiptenii nu sunt altceva decit nite copii. Totui, n timp ce priveam la micul carton pe caro-1 ineam in min, m cuprinse o senzaie do fric, pe care nu -mi-o puteam explica.

T] voi primi jos, n hol. I-am spus chelnerului. Dar cnd

l-am vzut pe acesta gata s plece, mi-am dat seama c-mi era fric s-l primsec pe Abu Tabali aici. Sus, n camera mea.

Nu, te rog poftete-1 s vin aici Dup citeva clipe chelnerul veni napoi i-mi aduse un plic

sigilat. L-am luat n mn i am vzut c este un plic cu emblema hotelului.

Dar unde este vizitatorul meu? am ntrebat. Domnul a regretat c n-a mai putut atepta. i v-a lsat

aceast scrisoare. Eram foarte surprins. Dup ce plec chelnerul, am

desfcut plicul i am citit cuprinsul scrisorii: Din anumite motive nu -pot s v vorbesc personal, dar tot

a vrea s v spun c prietenia pentru dumneavoastr mi dicteaz s t rog s fii prudent. Suntei ameninat de o mare

primejdie i anume, ea este n strins legtur cu acest ieroglif:

Dac inei la viaa dumneavoastr, evitai a veni in contact cu lucruri care poart semnul acesta.

Lui Kernabp Paa,

Abu Tabah Misterul se adncea. Cartea de vizit, modern^

european, nu se potrivea ctui de puin cu acest reprezentant al Islamului, care prea mai degrab o figur din O mie i una do nopi! Apoi acest strigt de pruden, suna i el atit de nvechit, c locul lui era mai curnd n epoca evului mediu i nicidecum n aceste zile moderne. Dar nu este mai puin adevrat c Abu Tabah, cu tot romantismul cu care era nvluit fiina lui, gndea extrem de practic i aciona la fel. Nu puteam crede c Abu Tabah cuta n felul acesta s produc efecte teatrale ieftine i c urmrete numai cine tie ce scopuri.

n timp ce reciteam scrisoarea, mi apru din nou, n gnd, imaginea omului mbrcat n mtase neagr i cu turbanul pe cap. Vedeam din nou fata politicoas, dar de neptruns precum i minile acelea de sidef care se ncletau pe minerul bastonului de abanos. Imaginea se contura din ce n ce mai vizibil, pn ce, la un moment dat, aveam impresia c Abu Tabah era chiar n faa mea. Ochii lui strluceau adine i expresiv ca cei ai unei gavzele i vorbea acum ntr-o englezeasc curat i curgtoare, exact, aceleai cuvinte, pe care mi le scrisese nainte. Apoi desen n aer, cu degetul lui arttor, nervos i zvelt, fptura stranie a vechiului zeu egiptean Set, distrugtorul.

Era ca i cnd din rndurile aternute de el pe hrtie emana o putere magic si, fr s vreau, mi se impunea convingerea c strigtul lui de alarm era bine intenionat, sincer i c trebuie s-l iau n serios.

Abu Tabah deinea n Cairo o siluaie cu lotul special; dei neoficial, el era recunoscut elf autoriti. Dar continua s rmn pentru mine cel mai a

dine mister, att adevrata lui activitate, cit i modalitatea

lui religioas. Dup vizita lui, n-am mai putut s lucrez nimic i, de

aceea, am cobort pe terasa hotelului. Nu aveam nimic n perspectiv, ci voiam numai s gsesc un col linitit unde, la o igar fin, s m las prad gndurilor i s privesc la mulimea care la aceast or se plimba pe Sharia Kamel Paa1.

Dar abia am pit pe teras, c o min mi se. Puse pe bra. M-am ntors repede i am recunoscut pe ntunecatul Hassan es Sugra, care de muli ani era un slujba credincios al Societiii Arheologice Britanice.

Prea cam agitat, dar in acelai timp i speriat, aa c, spre spaima mea, am vzut c i el avea s-mi spun o poveste.

Ne-am aezat la o mas. Nu era prea mult lume afar, pentru c seara era destul de rcoroas. De la locul unde edeam noi, puteam privi direct n prvlia anticarului Philip, care vindea n special sculpturi arabe. Hassan mi spuse, ntretiat, o poveste minunat si, n timp ce vorbea, mi-am dat i mai mult seama c soarta m vrse ntr-o dram, care abia acum ncepea s se desfoare. Ascultam foarte a- tent la cuvintele lui Hassan, dei nu le-am dat prea mult crezare.

cnd profesorul ncet cercetrile n piramid, Kernaby Paa, spuse el, se aplec misterios i puse mna lui neagr, muchiloas pe braul meu, n-a fcut aceasta pentru c n-ar mai fi avut ce cerceta acolo.

tiu, l-am ntrerupt eu. Vroiau s dezgroape piramida din Illahum i tiu c acolo a fost descopn-

rit si acea comoara de bijuterii care este unic n istoria

egiptologiei. Da, ripost Hassan nerbdtor. Doar eu singur am dat

peste bastonul de atir al lui Ureus. Dar lucrrile din pirimida de la Meydurn, n-au fost terminate i tot cu pot s spun i de ce.

M-am uitat nencreztor ia el, pentru c eu mi i fcusem o idee asupra acestei chestiuni.

Cei dou sute de oameni care lu, crau la dezgropare au refuzat s o continue, spuse Hassan cu o voce rguit. Boal i nenorocire s-a abtut asupra multora dintre ei care au ptruns pn la un a- numit punct n piramid.

Hassan i aplec i mai aproape capul. Piramida din Meydurn este reedina unui e- frit

puternic, Kornaby Paa! Eu sunt ultimul care am fost in interiorul piramidei i tiu ce se ascunde acolo. ntr-un anumit loc, ntr-un ungher din camera regilor, se afl un inel de aur, cu o piatr verde pe eare este spat un ieroglif. Este inelul regal al faraonului Sneferu, cel care a construit piramida.

Tcu i se uit la mine cu atenie. Nu m ndoiam nicio clip de adevrul spuselor lui, tiind c te puteai bizui pe ruvntul lui Hassan. Dar multe puncte din istorisirea lui mi se preau misterioase i ntunecate.

De ce n-ai luat dumneata inelul? ntrebai eu. Mi-a fost fric s pun mna pe el, Kornaby Paa, inelul

este un talisman din cele rele. i pn azi am tcut tot de fric.

i de ce mi povesteti toate acestea tocmai astzi? Am avut pierderi mari i, dac nu fac rost de bani, pierd

i casa, rspunse el sincer. n douspre zece zile trebui o s-mi procur o anumit sum de bani. Mi-am sprijinit brbia n palm i m-am uitat nemicat la

Hassan-es-Sugra. Nu-mi intra deloc n cap c, numai din cauza superstiiei, se putea renuna la o bijuterie att de preioas. Oare soarta s-mi fi rezervat mie aceast lovitur, adic s-mi ajute a pune mina pe relicva aceasta de valoare imens, cum era inelul faraonului Sneferu. Faraonul acesta era unul din cei mai vechi domnitori din Memfis. Cum cu ctva timp n urm provocasem nemulumirea firmei mele din Birmingham, i-a nchipuit oricine cit de binevenit rni-ar fi fost o asemenea descoperire menit s-mi restabileiasc faima de cunosctor n materie de egiptologie. Interesul meu

cretea i am luat o hotrre. Bine, Hassan-es-Sugra. Miine diminea, la d, ne

ntlnim n gara din Rikka. Ai grij de mgarii de povar, ca s ne duc lucrurile pin la piramide.

2 Ajuns n Rikka, se petrecu ceva care ar fi pulul, fi

interpretat de mult lume ca un semn ru. Anii mo, ne-a ieit nainte un convoi mortuar. Ceata de bocitoare mergea n frunte i auzeam ciudatele si monotonele cntri ale credincioilor. Cu toate c nu vedeam pentru prima oar acest spectacol, el a avut darul s m impresioneze n chip deosebit.

Vedeam un tabu pe catafalc i tiam c omul mort era dus la mormintul lui, la marginea pustiului.

n timp ce procesiunea i urma drumul, eu m ngrijeam de descrcarea bagajelor. Apoi m-am dus

spre Hassan-es-Sugra, care m atepta la intrarea pe

peron. Era foarte agitat i vorbea ncet, sigur, ca un om care fumase prea mult hai. Lram auzit de mai multe ori murmurnd: Allahu akabar! (Dumnezeu este mare).

Dar ce este cu tine, prietene Hassan? l-am ntrebat cu. Vedeam spaim n ochii lui, care priveau fix la convoiul ce se ndrepta spre micul cimitir mahomedan. Eti ceva rud cu mortul?

Nu, nu asta, Kernaby Paa, rspunse el repede, udndu-i buzele cu limba. 11 cunoteam prea puin.

Vd totui c eti foarte agitat. Oh, nu, Kernaby Paa, ctui de puin. Explicaia aceasta mi trd, c Hassan-es-Sugra inea s-

mi ascund motivele ngrijorrii lui. De a- ceea am hotrt s m informez din alt parte.

ncarc bagajele pe mgari, i-am spus. Trei animale, relativ mari i puternice, ateptau rbdtoare

s nceap munca pentru care erau destinare. n timp ce Hassan executa dispoziia mea, am intrat n

vorb cu eful staiei, un indigen cruia i-am pus o serie de ntrebri n legtur cu slujba lui, dei n lealitate nu m

interesau absolut deloc. Dar, n Orient, nu trebuie niciodat s mergi direct la int; aceasta ar nsemna pur i simplu o insult. Dac, de pild, a fi ntrebat imediat cine este mortul i de ce boal* a murit, este foarte probabil c na fi aflat nimic. Aa c am nceput prin a discuta cu eful un subiect venic valabil: lenea controlorilor de bilete arabi, ca i a hamalilor arabi, dup care trntii, ca din ntmplare, o observaie cu privire la cortegiul funerar.

eful staiei ardea de nerbdare s-mi povesteasc toat

afacerea, dar sunt sigur c ar fi refuzat s scoat mcar un cuvnt, dac i-a fi cerut-o direct. Mortul era un anume Ahmed Abdulla, un dragoman, care se retrsese ns din activitatea lui i care, mai nainte, lucrase o vreme i la dezgropri.

ntr-o sear nclec pe un mgar alb i nu spuse nimnui ncotro vrea s-o porneasc. Dar, n general, lumea crede c el se ndreptase spre Ha- ram ol-Kaddab (falsa piramid).

mi art cu degetul n direcia regiunii unde, dincolo de cmpuri fertile, se nl pe marginea pustiului piramida mortuar a faraonului Sneferu.

Nici ziua n-ar trebui s intre n ea. Aduce nenorocire. Dar noaptea cazi, cu siguran, n rni- nile puternicului efrit, care-i face mendrele acolo.

Mgarul lui s-a napoiat singur, aa c lumea a pornit n cutarea lui Ahmed Abddula. Pin la urm a fost descoperit a doua zi.

Din nou art cu braul spre pustiu. Zcea mort pe nisip, n apropierea piramidei M-am uitat la ef, fr ndoial, vorbea sub imperiul unei

spaime mortale. i adic, ce s fi cutat Ahmed Abddula n piramide

tocmai n timpul nopii? Cunoscutul meu i mut vocea cu totul. Dumnezeu s pedepseasc pe dumanii poporului,

spuse el, atingndu-i fruntea, gura i pieptul cu inelul de fier pe care-1 purta la deget. O comoar mare este ngropat

n piramid, Kor- baby Paa, unde zace nc de pe vremea lui Su- leiman cel Mare. Acest sultan a pecetluit piramida

cu inelul lui i ca este pzit de servitorii lui Gann lbn-

Gann. Aa c dumneata eti de prere c spiritele pzitoare ale

piramidei au ucis pe Ahmed Abddula? eful staiei pronun o serie de blesteme. Sunt lucruri despre care nu e bine s vorbeti, dar

oamenii care l-au vzut pe Abdula spun c arta ngrozitor. Un mare willi (nvat) a crui nelepciune este renumit n tot Egiptul a fost chemat de locuitorii din Rikka, pentru ca s goneasc nenorocirea, inndu-se seama de faptul c mnia dginului poate avea urmri fatale pentru populaia din Rikka

Peste o jumtate de or o pornirm la drum. efului de staie i spusesem, confidenial, c voiam s cumpr de la eicul din Meydum un colier de turchize. n acel moment nu-mi nchipuiam ns c, ntr-adevr, voi intra i n casa acestui onorabil eie. Am clrit, prin mijlocul unor cmpuri nverzite. Prin alei de palmieri i grdini de sicomori. J-Iassan venea pe urm, tcut i conducnd mgarii care purtau bagajele. Muncitorii de pe cmpuri se uitau interesai la noi, femeile, pe la pori, fceau acelai lucru, dar tot drumul nu se petrecu nimic deosebit. Numai c era ngrozitor de cald. Pe la prnz, soarele ardea fr mil i eram mai amrt, c, fr s-mi dau seama, a trebuit ca tocmai pe o asemenea cldur cu s m aflu la drum.

Ne-am stabilit lagrul pe partea de vest a piramidei, dar dincolo de mlatini, populate de o sumedenie de rae slbatice. N-aveam habar de cit timp va trece pn voi putea pune mina pe inelul cel preios, dar, cum cunoteam curiozitatea ranilor, m hotrsem s nu m apropii de pirami

d nainte de cderea nopii. Nu trebuia s m vad

nimeni intrnd nuntru. Ilassan-es-Sugra pstra o muenie ciudat, dar eu tot

mi-am dat seama ct era de agitat. i lu puca i plec s ne aduc vreo citeva rae pentru

cin. Intre timp, cu m-ani urcat pe colina de nisip de la sud-vestul piramidei. Acolo rn-am ascuns ntr-un tufi i am privit cu ocheanul la dunga verde care mrginea valea Nilului. N-am putut descoperi niciun semn ce trda c eram urmrit de cineva, ns cum furtul de relicve si antichiti este pedepsit cu foarte mare asprime in Egipt, aveam toate motivele s fiu extrem de prudent.

La masa de sear Hassan a fost tot att de tcut ca i nainte, n schimb ne-am bucurat de toate buntile. Am avut prepelie prjite, curmale proaspete i pine; n afara de acestea, am mai deschis i cteva cutii de roii conservate. Drept butur, ap de Vichy, pe care am mai dres-o cu cte o gur de wischy.

Cind luna, care se nlase pe cer, arunc umbra piramidei pe covorul de nisip, am pornit-o i eu pe dup colul vechii construcii, nspre deschiztura de la nord. Dar la trei pai de col am rmas ncremenit pe loc.

Pe coama unei dune de nisip se vedea fptura nemi. c: t a unui brbat, care se contura perfect in lunii na plin a lunii.

n primul moment am crezut c fantezia mea mi joac vreo fest i c ceea ce vedeam nu era dect vreo nchipuire a minii mele muncite dc iot foi ui de gnduri. Dar n timp ce stteam in

ioc si observam, omul se mic, i nl capul, apoi se

ntoarse i dispru pe dup dun. Nu tui cit timp am stat acolo n nemicare, n tot cazul,

fapt este c un sunet de clopote de cmile m trezi din visarea mea fr rost. Clopotele sunau ncet n mijlocul tcerii adinei i desigur c veneau de la mare deprtare. M-am napoiat imediat, am luat n min ocheanul meu att de precis din tocul lui i am cercetat regiunea n direcia Fayum. O caravan se mica ncet prin cm- pia de nisip i umbra ei se contura ntunecat pe un fundal plin de lumin. Am numrat trei clrei, trei mgari ncrcai i dou cmile. Pe

primul dintre animalele mari am distins un brbat i pe al doilea un shibryieh, o ea mare acoperit, nsemna deci, c pe acest animal clrea o femeie.

Caravana dispru n sfrit ntr-o pdurice de palmieri care acoperea vederea spre satul Meydum.

Dup ce am bgat ocheanul n toc, am rmas o clip pe loc, ginditor. Apoi, am cobort n vale, spre micul nostru lagr, unde lsasem pe I-Iassan es-Sugra. Nu l-am vzut nicieri i, dup ce hvou vreun sfert de or, am devenit nerbdtor i am nceput s-l strig pe nume.

Dar nimic nu se mic, do-p ri tcerea nopii strigtul meu se putea auzi de la mare distan. Am repetat apelul, dar fr succes. Nu mi-a rspuns decit uieratul ascuit al liliecilor uriai, care i aveau cuiburile prin gurile piramidelor. Vocea mi se pierdu n singurtatea pustiului. Numai e- coul ca o trist ironie veni napoi trimis de pereii piramidei

Aceste ntmplri m impresionar destul de neplcut,

ceea ce nu nsemna ns c m-au putut determina s renun la proiect. Am nvins frica, am cercetat regiunea din jurul piramidei i dup o vreme, nedescoperind nimic, m-am linitit. Aveam n picioare o pereche de pantofi cu tlpi de cauciuc i eram mbrcat cu nite pantaloni vechi de dril i o hain de pijama. La bru purtam nedespritul meu browning. Mai luasem cu mine i diverse instrumente, de care puteam avea nevoie n interiorul piramidei, n special o puternic lamp electric de buzunar.

Ajuns cam la vreo douzeci de metri nlime n faa piramidei, m-am oprit i m-am uitat din nou napoi n valea Nilului. Apoi am nceput cobo- rul prin gangul ngust, pe cure-1 luminam cu lampa mea. Din timp n timp m opream i cercetam coborul acesta drept, s vd dac nu dau de urme de erpi.

Dup un drum de vreo optzeci de metri, am ajuns la un fel de peter joas, n care nu se putea umbla dect tr i care era scobit direct n stnc. Ajunsesem la fundamentul piramidei. Cldura era insuportabil i un miros greu mi

tia aproape respiraia. M-am ntins pe pmint odihnindu-m cteva minute. Eram leoarc de transpiraie i inima mi btea s se sparg. Ascultam ncordat la orice zgomot dinuntru sau dinafura piramidei i orict ncercam, nu izbuteam s fiu st- pin pe mine. M cuprinse frica. Praful uscat mi se lipea de mini, de fa i de haine i-mi ngreuna respiraia; m gndeam cu groaz la partea a doua a drumului meu. Aveam naintea mea un gang orizontal nalt de patruzeci de centimetri. Din fe

ricire nu era dect de vreo cincisprezece metri de lung, dar

trndu-m ncet prin el, ca un arpe, a- veam senzaia ucigtoare a sufocrii. Mirosul ngrozitor de aer nchis, viciat, era aproape insuportabil. Dar pn la urm am izbutit s ajung pn la piciorul gangului ntortocheat care ducea le camera regal din piramid. M-am urcat prin co i dup cteva clipe m gseam nir-una clin cele mai vechi ncperi fcute de mina omeneasc.

Drumul pn aici mi epuizase toate puterile, dar nu m-am odihnit dect ci te va secunde i m-am dus nspre colul estic i am cutat cu ajutorul lmpii de buzunar locul unde trbuia s fie ascuns faimosul inel. Hassan mi explicase totul att de bine. Incit nu se putea s nu gsesc cu uurin scobitura in zid. Dar, n acel moment, lumina lmpii ncepu s slbeasc i spre groaza mea am constatat c bateria se consumase.

Totui, nainte de a se stinge complet, am avut timpul s mai fac dou constatri: scobitura din gang era goal apoi c cineva sau ceva nedefinit se apropia de mine, prin acelai gang prin caro venisem i eu.

Dei fceam tot efortul s m stpnese, inima mi batea s se sparg. M-am trt pe pmnt pin la marginea puului i am vzut c prin gangul oriental cdea o raz de lumin roie. Retragerea mi era tiat, cci nu exista dect o singur intrare n piramid. ntunericul din jurul meu prea c prinde via i aveam senzaia c mini invizibile ncercau s m strng de gt. La un moment dat am simtit c sunt atacat de vampiri si de lilieci si c aceste fiine nfloritoare mi sugeau sngele. Aerul din camera regeasc nu mai era de

respirat i cu mina tremurtoare mi-am pipit browningul. Zgomotul din gangul orizontal se apropia, marinau- . e.

ncordarea in care m aflam devenise chinuitoare. n sfrit, lumina se fcu mai puternic i apoi se vzu o min ca de sidef, care inea o lamp electric de buzunar. Fascinant cu totul, am vzut aprrul o a doua min, apoi un turban alb i o pereche de umeri acoperii de stof neagr. Eram alit de surprins ca revolverul era gata s-mi scape din min. Omul se ridic i cnd se uit la mine aveam n fa chipul iui Abu Tabah.

5Slav lui Allah, Mrinimosul i Rbdtorul, c te-,: m mai gsit n via, spuse el linitit.

Drumul prin piramid prea c nu-l obosise mai deloc. Dar mi-am dat. Seama c sr uit Ja mine, cu ochi cercettori.

Dac ii la viaa dumitale. Kcrnaby Paa, rspundc-mi ia o singur ntrebare: ai gsit inelul?

Nu. Mi s-a stins lampa, dar dup rit am putut constata, inelul dispruse de la locul lui.

n timp ce-i rspundeam, mi-am dat dintr-o dat seama de ciudenia ntrebrii lui i o bnuial lu natere n creierul meu.

Dar ce tii d-ta, prietene, despre inel? Ridic din umeri. Eu tiu multe, multe, chiar din lucrurile cele rele,

rspunse el, dar, pentru c te ndoieti de scopul dezinteresat al ntrebrii mele, i voi spune totul, pentru c Allah, Dreptul i Milostivul, le-a ocrotit n noaptea aceasta i te-a ferit de o moarte ngrozitoare. Urmeaz-m, Kcrnaby Pasa. Ca s vezi totul.

4 La piciorul piramidei erau ngenuncheate cteva cmile.

Ajuns in aerul proaspt de alur, ini-arn revenit in fire. Ar fi poate mai bine s mbrac nite haine de clrie, am

fost eu de prere. Dar Abu Tabah ddu din cap in felul lui plin de demnitate.

Avea iari bastonul lui de abanos i-i inea capul n amndou miinile, privindu-ma eu acei ochi ciudai, melancolici, care m impresionase i altdat.

Orice aminare ar fi pgubitoare. Soarta mrinimoas te-a ferit de un sfirsit ngrozitor i nefericit. Laud i mulumire se cuvine lui Allah, rare a ndeprtat primejdia. Dar inelul, de care este legat un vecin blestem, a disprut i cu am acum datoria s nu ma odihnesc piua uu-1 voi regsi.

Vorbea cu o convingere solemn i eram ncredinat. C spune adevrul.

Poale c ai dreptate, conferind inelului puicii magice, dar, cum. i cu nsumi sini nu cercei.nor in ale arheologiei, trebuie s contrazic afirmaiile d-talie Poale c, inamic de a porni, eti uispus sa-mi explici cazul. Nu cumva tii ce s a petrecut cu lla- ssan es- Sugra?

M-a vzut din deprtare, cirul veneam spre piramid i, de fric, a fugit. Ce s a miimplal, vei afla nc in noaptea asta. Cmila cea alb este pentru dumneata.

Vorbele lui trdau atita hotrire,

venerabil moslem. nainte de a m aeza pe divan, m-am desclat, aa cum cere obiceiul rii, i arh luat din mna unui servitor narghileaua si ceaca cu cafea.. Eram foarte curios s vd cum se vor desfura lucrurile.

Abu Tabah avu o scurt convorbire cu eicul care, dup aceasta, dispru n interiorul casei. bu Tabah lu loc ling mine, pe divan.

Cu toate c nu eti un mosiem, eti totui un om cult si nelept, spuse el. Am dat ordin ca sora mea s vin aici.

Este extrem dc drgu din partea d-tale, am rspuns eu, cci tiam ce semn de mare apreciere reprezint acest gest. nsemna c Abu Tabah m a- precia foarte mult.

Este foarte frumoas, continu el, clar ascuimea inteligenei (a si calitile ci intelectuale ntrec cu mult frumuseea ei fizic.

Te felicit c ai o asemenea sor minunat, am ripostat

eu politicos Abu Tabah ddu din cap. Da, Allah mi-a binecuvntat casa, dar cum d-ta te

ndoieti de m. Ine i nu tii cum am ajuns s tiu anumite lucruri, a vrea s lmuresc chestiunea asta.

Nu tiam ce s-i rspund, dar n aceeai clip eicul se ntoarse nsoit de o fat. Era mbrcat n alb i pi ncet i graios spre divan. Deaspura rochiei purta o pelerin alb, iar pe cap un taraba alb, un fel de basma brodat cu aur, i care-i ascundea prul. O singur bucl neagr se furiase pe sub taraba i-i cdea peste frunte. Un iamac alb i cdea pn la picioare, care erau bgate n pantofi de piele roie.

Apropiindu-se, am putut s-i admir n amnunt mbrcmintea scump, ca i liniile graioase ale trupului ci, dar cel mai puternic m fascinau ochii ci de gazel, care semnau perfect, cu cei ai fratelui ei. Numai c mi se preau i mai, i mai strlucitori; aceasta probabil, din cauz, c genele ei erau vopsite cu negru.

Nu i-ani fost prezentat; m salut cu ochii, plecai modest la pmnt, i se aez pe mai multe perne; n faa unei mesue de cafea la captul divanului. eicul se aez ling ea

i Abu Tabah scrise repede, e u cerneal roie, cteva rnduri pe o bucat de hr- lie. Apoi eicul btu din palme. Un servitor aduse un lighean ele alam cu crbuni aprini, l puse ling o lamp mare care atrna de tavan, inut de un bra de bionz. Fptura alb a feei era in plin lumin, restul zcea, mai mult sau mai puin, cufundat n plin umbr. Un tablou pe care nu-1 voi uita niciodat.

Abu Tabuh Ju citeva boabe dintr o cutiu i, m mijlocul

unei tceri adinei, le azv-rli pe crbunii din ligheanul de alam.

Sora lui ntinse mina deasupra mesei i Abu Tabali muie pana in cerneal roie. El desen pe palma fetei un ptrat, pe care-1 mpri apoi n nou ptrele mici. n fiecare din ele scrise ci te o liter arab, iar n cel din mijloc mai ls s cad i o pictur de cerneal. In timpul acesta murmur e- teva cuvinte..

Tnara egipteanc se uit n podul palmei. Abu Tabah rupse bucele hrtia pe care scrisese i

arunc bucat cu bucat din ea n ligheanul cu crbuni, continund a recita formule de incantare pe care nu le nelegem. Apoi trecu ntre ligheanul cu tmie i sora lui i ncepu s-i vorbeasc n oapte. Acum tiam c eram martorul unei proceduri foarte rare pe care indigenii o numesc darb el-mendel. Nu mai ncpea ndoial, Abu Tabah era un sahhar i bine iniiat n arta numit erruhani. Niciun alt zgomot nu mai tulbura tcerea adnc, pn cnd, deoda t, fata ncepu, cu o voce moale monoton, s vorbeasc n limba arab.

Revd inelul, spuse ea. O min l ine n faa mea. Inelul poart un crbu verde. Pe el este scris numele unui faraon inelul a disprut nu 1 mai vd

Caut-1 mai departe, spuse Abu Tabah, ncet, dar insistent, si mai zvrli tmie pe crbuni. l caui?

Da. Fata tremura puternic. Sunt. Intr-un gang scund, care coboar, i mi-e fric.

Nu te teme, mergi nainte pe gang, spuse Abu Tabah. Cu o exactitate ciudat, fata descrise drumul pe care cu

puin mai nainte intrasem i eu n piramida de ht Meydum. Ea descrise i camera regeasc precum i

scobitura din perete, unde fusese ascuns inelul faraonului. S-a fcut o nou gaur n perete, spuse ea. Tabloul a

disprut. Eu stau ntr-un loc ntunecos i, din nou, o min ine inelul n faa mea.

Este mna unui egiptean sau a unui european? ntreb Abu Tabah.

Este o mn de om alb. A disprut. i acum vd un cortegiu funerar, care a pornit din Rikka spre pustiu.

Nu te lua dup urma aceasta, porunci Abu Tabah. Caut inelul!

Vocea lui suna hotrt i zvrli din nou boabe de tmie pe crbunii din lighean.

Vd un faraon pe tronul lui, rencepu fata ncet. Pe degetul arttor al minii stngi poart inelul cu crbuul verde. Un prizonier n lanuri st n faa lui, o femeie l roag pe rege, dar urechile lui sunt astupate pentru ceea ce spune femeia. Regele scoate inelul din deget i-l d unui brbat rare st n spatele tronului. Brbatul acesta are un chip urt de om ru

Fata ncepu s scnceasc, apoi ncet cu totul s mai vorbeasc.

Ce vezi? insist Abu Tabah. Inelul mortuar al faraonului! opti, ea tremu- rnd.

Inelul mortuar! ntoarce spatele trecutului i vorbete despre prezent.

Unde este inelul acum? El pronun alte formule de ncntare, n timp ce fata tot

mai tremura puternic i continua a privi n podul palmei ei drepte.

Vd un ir lung de mori. Vocea ei suna ca un cntec

monoton. Toi sunt orientali. Unii din ei sunt mbrcai n veminte de mumii i sigilai cu inelul faraonului. Trec ncet prin faa mea pe drumul lor care merge prin pustiul din jurul piramidei din Meydum. Ei se ndreapt spre o vlcea ngust,

unde se nal un cort i strig pe unul de-al lor. Este posibil ca tmia s fie de vin c n aceast clip m-

a cuprins o slbiciune i c a nceput s m doar capul ntr-un chip ngrozitor. Aveam nevoie de aer proaspt. M-am ridicat ncet, ca s nu tulbur pe ceilalai, dar ei erau att de preocupai, nct nici nu observar plecarea mea. Am ieit afar i a umbra pduricii mi-am revenit repede.

5 Nu trecu mult, i m aflam iari clare pe cmila alb,

avnd ling mine, pe alt cmil, pe misteriosul iman. Adevrul a ieit acum la iveal, spuse Abu Tabuh. tiu

totul. Sunt gata si ascult vorbele tale, am ripostat eu

politicos. Srmanul Ahmed Abdulla, continu el, care s-a purtat

prostete, tia tot att de bine ca i Has san es Sugra c inelul se gsea n camera regeasc, cci el era unul dintre acei oameni care au fugit atunci clin piramid, refuznd mai trziu s se napoieze acolo. Dar lcomia l-a mpins s povesteasc unui anume Bishop, misterul. A fcut cu acesta un contract, obligndu-se ca n schimbul unei anumite sume de bani s-i procure inelul.

Atunci am nceput s bnuiesc ceea ce s-ar fi putut

petrece. t. Iam ceva despre primejdie, dar nu totul si de aceea

prevenii pe englez. Dar el nu-mi ddu ascultare. Ahmed Abdulla, pe care Bishop l trimisese n piramid, murise ntre timp i oamenii din Rikka m-au chemat ca s-i ajut. Apoi, am aflat, n felul pe care-1 cunoti, c i viaa d-tale este ameninat de spiritele rele. Nu cunoteam nc niciun fel de amnunt, dar hieroglifele zeului Set n legtur cu moartea d-tale mi fuseser dezvluite de acum.

M-am cutremuat.. C secretul din piramid era inelul faraonului, am aflat-

o abia mai trziu, dar acum este limpede c acele fore ucigtoare eman de la inelul mortuar al lui Sneferu

Piramida din Mevdum se contura n faa noastr, uria.

ntunecat, pe cerul nopii si, n apropierea inlei, am neles dintr-o dat c m gseam n preajma uium dezvluiri ngrozitoare. Nici pen Iru o mie dc lire sterline n-a mai fi primit s calc ne-o dat n piramid. Nu mai ncpea ndoial, inelul mortuar al faraonului Snefru avea puteri magice distrugtoare.

Dup ct tiam eu, nu mai exista un asemenea inel n niciuna din coleciile egiptene cunoscute. Ctre sfrsitul secolului trecut, a rsrit deodat n comer o astfel de piatr, dar era dintr-o epoc mult mai tnr dect aceea a faraonului Sneferu. Inelul purta hieroglifele regelui Apepei al Il-lea, unul din regii dinastiei Hyksos. Examinat mai trziu de savani egipteni, inelul s-a dovedit a fi un falsificat; i nu s a mai auzii; nimic despre el.

La o mil la vest de piramid, ntr-o vlcea, am dat de

lagrul lui Theo Bishop. Era complet prsit i nu credeam s mai gsesc pe cineva acolo, pin ce am intrat intr-un cort mai mic.

O candel care sta pe o lad de lemn i arunca razele ei asupra feei unui brbat ntins pe un pat de campanie. Bnuiala mea se dovedea ntemeiat. Desigur c nu trecuse docil; o or de la intrarea n piramid a lui Bishop, naintea mea, i tot. El era acela i pe care-1 vzusem pe piscul de nisip din pustiu. Avusese i el aceeai soart ca i Ahmed Abdulla.

Prea s fi murit cam cu dou ore mai inainle. Cercetind mai de-aproape, am descoperit citova um- flturi trdtoare n regiunea ganglionilor i mi-ain dat. Numaidect seama c bietul Bishop fusese mu- cat de o viper egiptean.

Abu Tabah, izbucnii eu cu o voce rguit, scobitura din camera regeasc este un cuib de vi- pere.

Vorbeti ca un. nelept, Koruuby Paa. Vi- pera este sluga ginului care pzete piramida.

La inelarul minii drepte Bishop purta inelul faraonului. Sneferu; pe el descifrai hieroglifele

Zeului Set, gravate dup numele faraonului. Am ngropat pe mort adine n nisipul pustiului si am

ngrmdit o mulime de bolovani peste mor^ mntul lui, astfel ca acalii care cutreier pustiul s nu tulbure linitea aceluia cruia i a fost. Dat. Sa poarte ultimul, inelul mortuar al faraonului Sneferu.

OMAR DIN ISPAHAN Am auzit c apartamentul haremul este locuit, mi sc

adres Sir Bcrtram Collis, n timp ce fumam linitit n grdina hotelului. Soia mea ar vrea nespus de mult s tie ce doamn misterioas si romantic locuiete acolo.

Sunt aproape convins c Lady Collis ar suferi o decepie, obiect Chundorman. T) e obicei, aceste orientale sini foarte puin romantice.

Depinde de ceea ce se nelege prin romantic, mi-am dat eu prerea. De pild, pentru d-ta o femeie nu este romantic decil atunci cinci poarta diamante cit. Aluna de mari.

Chundorman zmbi, clar ochii lui negri, caro priveau din dosul unea- ochelari mari cu ram de baga, nu participau la aceast operaie, Era unul din proprietarii unei celebre firme de bijuterii din Madras. Dar trebuie s mrturisesc c ntotdeauna m-am plictisit, in societatea lui. De obicei se aeza ling mine i-mi oferea una din igrile lui de foi foarte scumpe, pe care le pstra ntr-o cutie de buzunar btut cu briliante. Felul acesta de a mi cultiva cunotina, nu-mi plcea ns defel.

Doamna care locuiete in acest harem este fiica mudi. Rului (guvernatorului) din Fnyum, am spus cu. Deci. Cu totul lipsit de personalitate romantic.

Foarte interesant, ripost Chundorman. Ca

ntotdeauna, interesul lui se trezea brusc, imediat cc auzea pronunndu-se un titlu. Este neobinuit ca o mahomedan de un rang att de nalt s locuiasc intr-un hotel.

Da, recunosc, am spus eu. In India aa ceva ar fi de-a

dreptul imposibil. Dar, cum n acest liotei nu vin, n majoritatea cazurilor, dect oameni care fac cltorii de plcere, direciunea a socotit c este o reclam bun, nchiriind i apartamente pentru harem. De altfel doamna a venit aici cu un scop bine determinat. Vrea s asiste la aa numita procesiune Ashura, pe care, mai ales femeile egiptene, o socotesc sfint i, cum n-are rude directe n ora, nu putea primi ospitalitatea unei vechi familii cunoscute, fr s nu jigneasc pe alta.

Asta trebuie s-o povestesc numaidect soiei mele, spuse Sir Bertram. Va fi entuziasmat! Vino si d-ta, Kernaby. E timpul s plecm, dac vrem s bem ceai Mena Ilouse.

Eram bucuros s scap de Chundorman. Nu m ndoiam defel, c omul era un foarte priceput negustor i o autoritate n materie de evaluare a bijuteriilor, cci mi oferise pentru crbuul meu Hatshopsu exact zece la sut sub valoarea Iuiadevr at. Dar, ce s fac? nu puteam suferi pe acest evreu indian, i pace!

Binenfeles, Lady Collis nu era nc gata i Sir Bertram urc ca s-o zoreasc. ntre timp, m napoiai n grdin s mai fumez o igar i s beau un cocklail. ndreptindu-m spre o mas izolat, de sub un pom splendid, nflorit, se ridic n picioare un brbat care ezuse acolo.

L-am recunoscut pe Abu labali, mbrcat ca ntotdeauna

n negru i cu un turban mic, alb ca zpada. M salut respectuos.

Ateptam un prilej s stm de vorb netulburai, Kernaby Paa, mi spuse n englezeasca lui perfect. i anume, ntr-o chestiune n care sper c-mi vei da concursul dumitale.

Cu timpul am ajuns s preuiesc pe acest om misterios i mai tiam c, pn la un anumit grad, el se bucura i de ncrederea guvernului egiptean. Abia de curnd m scpase de la moarte i sub niciun motiv nu i-a fi refuzat ajutorul meu.

Ne-am aezat amndoi sub pomul nflorit. Sint fericit c-i pot face o plcere, prietene, l-am

asigurat eu, pentru c niciodat nu-i voi putea mulumi ndeajuns pentru tot ce-ai fcut pentru mine.

I-am zmbit prietenos i trsturile lui cup- tur o moliciune aproape feminin. Dup ce se uit prudent prin toate prile, se aplec i mai mult spre mine.

Rmi aici la hotel i n timpul Crciunului? Da, pentru moment silit aici ca invitat nl lui Sir Bertram

Collis, un prieten bun al meu. Abia mari, dup Crciun m mut din nou la hotel Shepheard.

Dup cit tiu, mine sear are loc aici un bal mascat. Iei i d-ta parte la el?

Cred c da, am rspuns eu surprins. Dar pentru ce vrei s tii toate astea?

Abu Tabah se apropie i mai mult de mine. Sunt muli dintre prietenii i cunoscuii d-tale care au

bijuterii preioase? Mirarea cretea din re n ce. Da! Recomand-le s fie prudeni, dar f-o aa ca s nu se

provoace o nelinite general. Cel mai bun lucru ar fi s vorbeti cu fiecare n parte.

Mirarea mea cretea din ce in ce. Ce-mi spui d-ta sun grav de tot. Avem aadar i

bandii printre noi? Nu, rspunse imamul i m privi aproape trist. Dup cit

am putut eu stabili, nu este dect un singur bandit, dar acesta este mai primejdios dect o ceat ntrag de ali tlhari.

Vrei s-mi spui prin aceasta c el se afl aici n hotel? Abu Tabah ridic din umeri. Dac a ti exact unde se afl, n-ar mai trebui s m

tem de el. Dar tiu numai c actualmente el este Ja Cairo. i, cum mai tiu c mine scar vor fi aici multe doamne europene i americane bogate, sunt sigur c nu va lipsi nici Omar Aii Khan.

Am dat mirat din cap. M tem c numele nu-i spune nimic. Aici, n Orient,

omul este cunoscut mai mult sub numele de Omar Ispahan, tatl hoilor. i mai aduci aminte de furtul voalului sfnt al Nefisehei?

i nc foarte bine, am rspuns eu pe loc, pentru c pomenind de aceast afacere imamul trezise n mine o serie de amnunte neplcute.

Omar din Ispahan l furase i tot Omar din Ispahan a rpit tezaurului din Jullapur diamantul albastru al maharagelei din Bagur.

Abu Tabah i cobor i mai mult vocea. i acest criminal ordinar a furat i covorul sfnt din

Mecca! Ce spui?! strigai eu nspimntat. Dar cinci s-a petrecut

asta? Abu Tabah ridic mina lui cea delicat, spre a m avertiza. Fii prudent! Nu vorbi aa taro. Florile din grdin,

palmierii dimprejur i nisipul din pustiu au urechi. Omar din Ispahan aude cel mai slab cu- vnt care se optete n haremul Kedivului sau de pe vrful unui minaret din citadel. Covorul sfnt este iari la locul lui, dar Sheriful din Mecca a trebuit s plteasc o sum mare de bani ca s-l capete napoi. Din fericire, pierderea n-a ajuns s fie cunoscut i de popor.

Dar de ce te ngrijeti acum de Omar din Ispahan? l-am ntrebat eu dup o scurt tcere.

i voi explica eu imediat. Fiica mudirului din Fayum este aici, n Cairo, ca s vad procesiunea Ashura. Este drept c nu s-a mai ntmpiat nc pn azi ca o femeie de rangul ei s locuiasc la hotel, dar anumite mprejurri au obligat-o la acest lucru. i-a adus dou servitoare proprii, aa c poate sta linitit i la hotel. Dar bijuteriile ci sunt celebre n toat lumea Islamului!

Am dat din cap cu nelegere. i eu am primit sarcina s le supraveghez, continu

Abu Tabah ncet. De aceea, i-a ncredina d-tale sarcina s ai grij de bijuteriile celorlali invitai.

Dar prin aceasta m ncarci cu o rspundere

ngrozitoare, prietene! S-au mai luat si alte msuri de prevedere. Dar d-ta ai o

privire ager si ptrunztoare, aa c poi vorbi cu invitaii si s fii atent la Omar din Ispahan, acum c ai fost avertizat.

2 Cuvintele mele fcur o impresie adnc asupra doamnei

Collis. Dar este ngrozitor! exclam ea. Nici nu trebuie s m

mai gindesc la colierul meu de perle! Mister Churidorman mi-a spus nc de sptmna trecut c ele valoreaz azi cu dou sute de sterline mai mult dect au costat cnd le-am cumprat!

Mister Chundorman era un diplomat: se fcuse simpatic doamnelor din hotel, aprcciindu-le foarte generos bijuteriile lor. Dac ns ar fi fost i obligat s le cumpere la preurile numite de el, nu mai ncape ndoial c celebra lui firm de bijuterii ar fi ajuns la faliment.

Dar nici nu eti obligat s pori aici colierul de perle, iubita mea, i-a dat prerea Sir Bertram.

Te rog, nu fi caraghios. tii doar c mine sear trebuie s apar la bal ca regina din Saba!

Desigur c n faa unui asemenea argument nu mai avea ce obiecta. Lady Bertram prefer s se team toat scara de hoi, dect s-i ncuie colierul n safe-ul hotelului. Prima mea ncercare de a avertiza pe prieteni n privina lui Omar din Ispahan euase n chip lamenta*bil, dar nici avertismentele mele ulterioare nu avur mai mult succes.

Este de la sine neles c trebuie s in seama c la astfel de petreceri se furieaz i hoi, mi-a declarat o mic milionreas din Chicago. Dac ar trebui s-mi port bijuteriile numai atunci cind n-ar fi hoi prin apropiere, apoi atunci

eie aproape ca n-ar mai avea nicio raiune cie a fi. La noi n

Chicago avem bandii ceva mai pri- mejdioi i houl d-tale persian nu le ar veni nici pn la clci!

Numai unul singur fcea o excepie i lu avertismentul

meu n serios. Era Mister Chundorman, pe care l-am ntlnit n bar nainte de cin. Po- menindu-i de Omar din Ispahan, nglbeni i se pipi imediat la piept, s vad dac mai avea la cma briliantul lui cel mare.

Pentru numele lui Dumnezeu! dar tiu c ai bgat spaima n mine, Mister Kernaby!

Atunci cunoti pe Omar? N-a putea spune c-mi este necunoscut, ripost el

misterios, cu accentul lui specific evreiesc. Acesta este banditul care a furat Maharadgalei din Bagur celebrul lui diamant albastru!

tiu asta. Dar tii i faptul c firma mea a procurat Maharadgeaiei

aceast piatr cunoscut n toat lumea? Nu! asta aflu pentru prima oar. A fost o tranzacie foarte grea, de aceea cunosc att de

bine i mprejurrile n care acest potentat a pierdut diamantul. Cunosc exact toate amnuntele. Trebuie ns s spun, Mister Kernaby, c m-ai fcut nervos de-a binelea. Dar de la cine deii informaia cu Omar?

De la autoritile poliieneti, cu care sunt n relaii foarte bune.

Chundorman ddu din cap ntunecat. Am la mine un pachet de pietre nelefuite, pe care vreau

s le transport la Amsterdam, mi-a mrturisit el, nu fr a fi scrutat, pe deasupra

ochelarilor sui, mprejurimile. Ca sa fiu sincer, mi-a dori o

aprare mai bun dect mi-o poate oferi poliia egiptean. Dar de ce nu depui pietrele n safe-ul hotelului sau la o

banc? i aprinse una din uriaele lui igri do foi. N-am ncredere n nicio cas de bani, cu excepia celei

pe care o am eu, aa c prefer s in asupra mea aceste pietre preioase, orict i s-ar prea de nepractic acest lucru. Dar, ia te uit la domnul acela nalt, impozant, de la bar, care tocmai st de vorb cu directorul!

Da. Cred c e vreun ofier.

Ai dreptate. Este un funcionar superior poliienesc, i anume inspectorul ef Carlisle de la Scotland Yard.

. i totui nu se afl aici dect ca invitat. . Sigur c da, dar pentru c la ultimul bal de Crciun

hotelul a suferit o pagub mare i, cum inspectorul se afl tocmai acum n trecere, n drum spre Anglia, direciunea l-a rugat s mai rmn aici pn dup srbtori.

Ateapt, te rog, o clip, am spus eu, l aduc aici. M-am dus la bar i am salutat pe directorul hotelului. Mister Chundorman i cu mine vorbeam tocmai despre

cunoscutul Omar din Ispahan, care s-ar gsi actualmente la Cairo.

Inspectorul Carlisle zmbi i urmar prezentrile. Da, i directorul este acum nervos din cauza acestui

Omar. tiu ns c toi oamenii au fost avertizai. Aa c nu vor putea face pagube prea mari. Inspectorul ef m-a ntovrit pn la masa noastr. Am cunoscut n India pe tovarul d-tale, spuse el, i

tiu c eti n drum spre Amsterdam, ducnd cu d-ta un pachet cu pietre nelefuite. De altfel m ateptam s te ntlnesc aici.

mi place s petrec srbtorile Crciunului la Cairo i de aceea mi-am i ntrerupt cltoria. Acum ns mi parc ru de ce-am fcut.

Ah, nu mi-a face deloc inim rea pentru acest lucru, rspunse detectivul vesel. Doar sunt destui oameni aici care scruteaz zarea dup acest Omar.

Dar Mister Cluindormnn nu voia s se lini- 3 A doua zi scara, grdinile hotelului ofereau o privelite

feeric. Printre straturile de flori i n pomii nflorii ardeau lmpi ascunse sii chiar pe virfurile nalte ale palmierilor erau instalate becuri coloraie, care aveau aerul unor fructe din basme. Torentul fintnii nitoare se descompunea intr-o cascad de stropi incandesceni.

n salonul de bal cnta orchestra i sute de lmpi rspndeau o lumin ca ziua. Societatea cosmopolit dansa

n jurul unui pom de Crciun uria. Costumele multicolore se luau la ntrecere n ceea ce privete splendoarea culorilor i a strlucirii. F.rau reprezentani ai tuturor epocilor i

ai tuturor popoarelor. Sfntul Anton din Padova se

nvrtea n tact cu Salomeea, frumoasa i seductoarea fiic a lui Irod. mpratul Neron i ncolcise braul n jurul taliei delicate a Reginei Ielelor, iar Carol al lV-lea dansa un twcsten cu o fecioar vestalic. i regina din Saba (Lady Collis) se legna n braele lui Sherlock Holmes.

loat lumea se distra de minune, numai eu nu m simeam prea bine. Purtam obinuitul meu costum de sear, ceea ce nu era poate tocmai n not cu balul. Dar m. I-era sil s m mbrac ntr-un costum de bal mascat. i inspectorul Cajlisle era mbrcat ca i mine. Ne mai vorbisem de cteva ori n timpul serii i descoperisem n el un oin de mare cultur i de mare inteligen.

Zadarnic m uitam s dau cu ochii de Abu Tabah. Dup conversaia noastr din ajun, dispruse, de parc l-ar fi nghiit pmntul. In schimb l vzusem des pe Chundorman. Purta o mantie mare plin de cute, prin care nelegea s se cread c el ar fi profetul din Khorassan. Se vedea c dansul i fcea mult plcere, i nu ducea lips de partenere.

Mulimea aceasta de mandarini chinezi, Pirroli olandeze, clugri i dame de onoare sfri prin a m obosi, aa c am ieit n grdin, ca s m bucur de privelitea ncnttoare a luminilor. Deasupra mea se ntindea cerul tropical, nstelat, al Egiptului.

M-am ndreptat spre un col a grdinii, care zcea cu totul prsit. Un palmier zvelt se apleca n faa unei ferestre de Mushrabiyeh, din care se vedea o lumin slab. Plante agtoare se ncolceau n jurul ei, iar pe jos se ntindea un covor

de flori, asupra cruia cdea umbra palmierului. Tabloul

semna cu peisajul dintr-o poezie de Iiafiz, numai c lipsea imaginea unei femei frumoase la fereastr.

Dar n timp ce stm acolo i m lsam prad vrajei,

fereastra se deschise brusc, ca i cnd visele mele aveau s devin realitate. Vzui chipul unei femei care se uita n grdin, o oriental mbrcat ntr-un vemnt alb care strlucea fantastic sub razele lunii. Ea purta un yamac lung, fin, bogat, presrat cu perle i la minile ei se distingeau inele preioase.

Mi-am inut respiraia i m-am retras n umbr, cci pn atunci nu tiusem c eram i vrjitor. Fptura minunat se mai uit cam vreun minut n grdin, apoi fereastra se nchide din nou i apariia dispru.

M-am recules ncet, ncet, pn ce mi-am dat seama c m gseam n aceea parte izolat a hotelului n care se aflau i apartamentele-harem. O soart binevoitoare mi artase pe fiica mudirului din Fayum.

Deodat mi-am adus aminte c angajasem la un dans pe Lady Collis i am alergat napoi in salon. La intrare m-am ntlnit cu Chundorman, nc nainte de a fi scos un cuvnt, am neles dup expresia feei sale c trebuie s i se fi ntmplat ceva tragic.

Mister Kernaby, mi spuse el abia rospirnd, pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m! Trebuie s gsim imediat pe inspectorul ef Carlisle am fost prdat!

Dar ce s-a ntmplat? Mi-au disprut diamantele! Doar nu vrei s spui c Ba da! Caut-1 pe inspector i vino n camera mea. S

tii c eu mai nebunesc nc! Lady Collis m-a descoperit i a venit spre mine. Ea mai

putu auzi ultimele cuvinte ale lui Chun- dorman. Ce s-a ntimplat? ntreb ea ncet i speriat. Chundorman se uit la ea, ca i cum ar fi avut o stafie n

faa lui, apoi ntinse mina i atinse colierul ei de perle. Dumnezeule! gemu el. Nu mai neleg nimic, sau am

orbit, sau printre noi este un vrjitor! Lady Collis l privi ngrozit i nglbeni. Mister Chundorman, ncepu ea. S trecem n cmrua aceasta, n care lumina este mai

puternic o ntrerupse el. Vreau s examinez colierul mai atent.

Intrarm ntr-o mic ncpere umbrit de palmieri. Chundorman mergea nainte. Se opri exact sub un lustru mare, care atrna de lanuri de alam.

D-mi voie s m uit mai bine la colier, spuse el. Tremurnd, Lady Collis i desfcu colierul de perele la gt

i-l puse n mna specialistului. Chundorman trecu perlele prin minilc lui, le ridic la lumin i le cercet atent. Deodat ls braele n jos i napoic doamnei bijuteria.

Uitai-v i dv., spuse el ncet. Nu trebuie s fii specialist, ca s-i dai seama despre ce c vorba.

Lady Collis se uit ingrozit la el. Dar acestea mi sin; perlele mele, spuse ea ui o vere

strin. Aeea-la nu esle tfee.il u imitaie orei i nara. nainte de a li pulul spune i eu un cuvine

(.hunclermuu vorbi ia)-. Peniru ea vorbeti tfe imitaie ordinara, le rug uita le i la

aceasta! Scoase din buzunar o cutiu tfe piele i tfes- chise. Pe

partea dinuntru a capacului se puteri citi in litere c! e aur numele firmei sale i, pe catifeaua albastr se aiiau ase buci mici de caibuni!

Clmntfoiuian se laa pe un divan tfe ling el i puse cutiua pe o msu tfe alturi.

Mi-e. Foarte ru, spuse el cu greutate. Mis Ier Kernaby. Vrei s fii afit de amabil i s caui pe inspectorul ef Carllsie? n acelai timp le rog sli spui i chelnerului s-mi aduc un coniac.

C. c m fac acum! seinei Lady Collis. Pumni aici ling di. Ciiundorman, am ri (Mo tal. Eu, (.a s-

o linitesc, condut nul o la un fotoliu mare. M inapoiez numaidect ou soul d-tale i cu inspectoi ul Carlisic.

Voiam s evit izbucnirea nuci panici piiniim invitai, tfe aceea am trecut linitit i incet prin sala balului, privind la dansatori. N-am putut ve dea nicieri pe Carlisle. Dar pe Sir Bertram l-am descoperit in partea opus a salonului. Dansa

cu tf na van Ileyslen, mi lionrensa din Chicago, pc care de asemenea o avertizasem.

Mi-am dat osteneala s-j aliag a Ion i a ca vicau sa i vorbesc i. Sir Bertram veni spre mine cu dansatoarea (ui In < deva minute imn explicai ca lasl.ro. Fa arlindu-i ncperea in i. Ue alepia L.atfy

Collis. Apoi am pornit din nou s-l caut pe inspectorul ef. Timp de zece minute am cercetat toate lovirile n care l-a

fi putut gsi, pn ce am ajuns la convingerea c omul prsise hotelul. Aa c m-am dus cu directorul n holul salonului de bal.

Dansul era n toi i, fr s vreau, m gindeam, ce senzaii a strni dac a anuna dintr odat acestor oameni c Omar din Ispahan este printre noi.

Am ntlnit-o po Miss van Heysten scldat n lacrimi, fiindc i ea descoperise c celebra ei diadem de diamante se transformase intr-o imitaie ieftin.

I-am pus mna pe umr ca s-o consolez oarecum, dar deodat atenia lui Chundormnn se concentra asupra crbuului de la inelul meu.

Mister Kernaby I oft el i art spre de- getul meu, ntinse mna i trase afar inelul. Apoi se duse la lumin i-l cercet cu atenie.

Piatra nu mai avea nicio inscripie i ca i i

aveam o bnuial asupra felului in care se puteau explica toate aceste transformri.

Dup trei minute bateam la ua lui Chunclor- man, dar n-am primit niciun rspuns. Apsnd, pe clan, am gsit ua ncuiat. Am cutat pe directorul hotelului i fr s-i pomenesc de bnuiala mea i-am spus c trebuie neaprat s intrm n camera bijutierului. A fost adus cheia de rezerv a: camerei respective. Am deschis ua i am intrat nuntru.

n primul moment camera prea goal, dar cu puin vreme mai nainte trebuie s fi fost cineva acolo, cci peste tot domnea cea mai mare dezordine. i poate c am fi ieit afar fr s descoperim ceva, clac n-a fi auzit un geamt venind din direcia garderobei. L-am descins repede i Mister Chundorman czu n braele mele. Era legat de mini si de picioare i un prosop de baie i astupa gura.

11 dezlegarm fr ntrziere, dar eram nespus de surprins i de mirat. Bietul om era numai cu halatul de baie pe el i, pe la ncheieturile minilor i picioarelor, se vedeau umflturile pe care le tiaser ({dine sforile cu care fusese legat. La nceput nu putu scoate niciun cuvnt i, cu mult greutate, l-am fcut s-i revin, net s ne poat povesti ceva despre cele petrecute.

Am fost prdat Am fost lovit n cap cu un sac cu nisip, tocmai cnd ieeam din baie. Uitai-v, . Oaie cu ferele mele au fost rscolite.

Cind ieeali din baie? repet directorul mirat. Dar et era ceasul?

Cam apte si un sfert, sun rspunsul tu I bur tor. Pentru numele lui Dumnezeu, doar am vorbit cu Dv.

Acum zece minute! Se vede c nu eti n roate minile! rspunse

Chundorman furios i-i frec ncheieturile. Toat seara am stat nchis n garderob.

Drace! njur directorul. Acum neleg lolul! Mister Kernaby, pn acum n-am stat de vorb cu Mister Chundorman i omenii nu i-au dat d-salc bijuteriile s le examineze, ci acestui bandit, de Omar! i acum trei ani s-a

deghizat ca Emir al-Hadj i in aceast hain a furat covorul sfint! Acest, individ i bate joc de toat lumea pur i simplu. Altdat s-a transformat. ntr-o femeie btrn i nu mar mira deloc:, s 1 vd ntr-o bun zi aprnd ea o cmil sau ca un smochin!

Gndnrile mele alergau ca nebune prin cap. E drept c nu m uitasem prea atent la profetul a c mi fa era acoperit cu un voal, dar puteam s jur c- el avea vocea i gesturile i purtarea lui Misn-r Chundorman.

Lipsa inspectorului ef Carlisle batea la ochi i, dup experiena avut cu bijutierul, nu puteam face altceva dect s ne ducem i n camera detectivului.

Inspectorul ef Carlisle, complet. mbrcat, zcea la pmnt.

Avea pe cap o plrie de fetru moale i prea c abia intrase n camer. Dar i pierduse contiina. inea n min o igar de foi, pe oare rercetind-o mai departe, ne-am dat seama c ea fusese can/a ameelii lui Carlisle.

Intrnd n aceeai sear n camera mea i aprin- znd

lumina, am vzut i pe Abu Tabah intrnd prin ua deschis a balconului.

Desele i misterioasele lui apariii n locuina mea particular nu m mai surprindeau.

Vii prea trziu, prietene. Omar din Ispahan ne-a i dus de nas pe toi.

Houl acesta a pclit i pe ali oameni nu numai pe d-ta i pe mine, mi rspunse el grav. Dar s nu pierdem ndejdea. Tot se mai poate s mai punem mina pe tatl hoilor.

Cred c glumeti c, dup toate probabilitile, individul a ters-o i nu mai e n Cairo.

Dimpotriv, am toate motivele s cred nu numai c se mai afl nc n Cairo, dar chiar n apropierea acestui hotel, nu prea departe de aceast ncpere.

Purtarea lui Abu Tabah era ciudat i enervarea mea cretea.

Vino cu mine, spuse el, dar mai nti stinge lumina.

Peste o clip eram cu el pe balcon. Vezi aripa aceea, de partea cealalt a hotelului? Da, unde sunt apartamentele haremului. n faa ferestrei este un palmier nalt. Da, l-am observat i eu. Vezi si salcmul de partea cealalt a drumului? Da. Luna s-a ridicat, n timp ce hotelul este n umbr, iar

toat lumina cade pe salcm. Dar printre crcile lui te poi ascunde i, cine privete de

acolo poate observa lucruri care nu se vad de la balconul

nostru. Te-a ruga, Kernaby Paa, s te duci pn la salcm. Dar apropic-te prudent de fntn, astfel ca s nu fii vzut din hotel. Car-te pe una din crcile de jos i observ bine tot ce se petrece la cele patru ferestre din faa d-tale.

L-am privit fix prin ntuneric. Despre care patru ferestre vorbeti? Una se afl direct sub camera d-talc, a doua la dreapta

ei, a treia deasupra apartamentului cu haremul i a patra este cea mai estic din etajul nti al acestei aripi.

Acum este zpcit cu totul, cci aceste ferestre despre care pomenea imamul aparineau pe rnd camerelor efului inspector Carlisle, care nu-i revenise nc n fire, lui Chundorman, maiorului Red- path, un ofier pensionar din armata Ind, iilor, care zcea la pat de pe urma unui atac de malarie, i directorului hotelului.

i ce s bag de seam acolo? S atepi ca un brbat s ias pe una din a- ceste

ferestre. i ce s fac dup ce voi vedea aceasta? S iei iampa d-tale de buzunar i s-o aprinzi scurt, o

dat, de dou, de trei sau de de patru ori, dup fereastra din care iese omul.

i dup aceea? Rmi linitit n ascunztoarea d-tale. Ridici i gulerul

hainei ca s nu se vad cmaa fracului d-tale. Nu reine pe omul care va iei pe fereastr dar, dac va intra n harem, s

nu-1 mai lai. S ias. Mai multe nu-i pot spune acum, Kernaby Paa. Avem a face cu Omar din Ispahan!

5 Peste puin timp m i aflam printre cracil. E slci mului i

m gndeam la cuvintele lui Abu Tabah. Oare credea el c unul din aceti patru oameni era identic cu Omar din Ispahan, sau misterioasele lui instruciuni urmreau alt scop? Nu-mi puteam rspunde nimic, aa c am ncetat s ncerc a lmuri secretul, mulumindu-m s stau atent la postul meu de observaie.

N-a trebuit s atept mult. Dup vreo zece minute am descoperit c cineva ieise pe balconul maiorului Redpath, al crui camer se afl direct deasupra haremului!

Nu-mi venea s cred ochilor, vznd c acest cineva cobora, pe o scar de frnghie, spre fereastra de Mushrabieh. Reped/., am dat lampa de buzunar semnalul trei urmrind pe necunoscutul care cobora cu agilitatea unei maimue. Purta cos- lumul profetului voalat.

Deschise uor fereastra i dispru n ntunericul ncperii. Ridicnd privirile, am vzut o a doua fptur. Era Abu

Tabah, care se lsase n acel. Aii chip pe balconul inspectorului Carlisle i intr n camera acestuia. Dup patru secunde apru din nou, ddu drumul la o scar i mai lung i cobor ran la straturile de flori. Agil ca o pisic se furi pn sub fereastra de Mushrabieh i se cra pe faad n sus. l urmream cu respiraia reinui i ateptam s-o ia pe urma hoului. Dar m-am nelat; l-am vzut, urcndu-se pe scara care atrna, pn la balconul maiorului!

foarte preioase. Vicleugul s-a i prins de altfel, cci Omar

din ispahan a mai rmas in hotel, cu riscul de a ii descoperit, numai cu gndui de a-i fura bijuteriile. i n-ar mai fi trebuit s iac asta, pentru c recoltase doar o prad destul de bogat de la pasagerii hotelului.

Cineva batea la u i sub fereastr se adunase o mulime foarte agitat.

Desigur, continu Abu Tabah linitit, c d-ta te-ai

gndit c eu suspectez atit pe. Maior* pe director, cit i pe Chundorman sau chiar pe inspectorul ef. Nu este aa. Dar tiam c pentru scopurile lui Omar camera directorului era minunat de bine aezat i c el nu se culc niciodat nain- de ora unu noaptea. Aproape i mai avantajoas era camera maiorului Redpath, pentru a crui boal nu se tie dac nu trebuie fcut rspunztortot Omar.

Dar maiorul are o criz de malarie! Care a putut foarte uor s fie provocat de Omar din

Ispahan. Pentru c maiorul Redpath, dup cum am aflat ast

sear, este singurul om din Cairo care cunoate personal pe Mister Chundorman. i trebuie s-i mrturisesc, c abia acum o or am cptat sigurana c inspectorul ef Carii sie este ntr-adevr celebrul funcionar al Scotland Yardului: Puteai s-l iei drept un vrjitor. De aceea m-am dus n camera inspectorului i m-am convins personal c mai zcea fr cunotin. Maiorul Redpath dormea sus. Omar intrase n camera lui fr s-l deranjeze. Eu am fcut la fel. Apoi m-am dus la Mister Chundorman a crui u era larg deschis.

Dar, prietene, ripostai eu zpcit, doar cu ochii mei am vzul; c Chundorman, legat de mi- ni i de

picioare i cu cluul n gur, zcea nchis n garderob. i doar cu ochii mei am vzut ct de adnc i intrase sforile n carne!

Toate astea i le-a fcut el singur, replic Abu Tabah calm. Cu propriii mei ochi am vzut un ceretor orb spnzurat de un smochin. Spume de snge erau la gura lui. I-am tiat sfoara de care spnzura i l-am lsat pe loc, mort. Dar o- mul nu era nici mort, nici orb; era Omar Aii Khan!

La un semn a lui Abu Tabah am deschis ua i o mulime de lume ptrunse ca un val nuntru. Printre cei dinii era directorul hotelului i inspectorul ef Carlisle, care nc mai era palid i tras la fa.

Unde este omul care s-a dat drept bijutierul Chundorman? ntreb el rguit. Individul v-a dus pe toi de nas! Eu am telegrafiat. La Madras i am primit rspunsul c

adevratul Mister Chun- derman a sosit vinerea trecut la Amsterdam. Cnd am venit ast-sear cu aceast veste n buzunar, mi s-a fcut ru i abia am putut s ajung pn n camera mea. Acest bandit mi-a otrvit toate igrile mele. Unde a rmas?

Acum zece minute i-am mai ajutat, eu s fug! am mrturisit eu. Era deghizat ca femeie.

Cum, acest individ blestemat a scpat? strig inspectorul ef. i d-ta stai aici i nu faci nimic! Du-te dup ol. Ce, ai nebunit cu toi?

Am fi nebuni dac am porni n urmrirea lui, replic Abu Tabah. Tot att de uor ne-ar fi s urmrim umbra unui nor sau o raz de soare.

N-are niciun rost s urmreti pe Omar din Ispahan. A

fugit., o drept dar n-a putut s-i ia si prada cu el. Iat aici ce-am gsit n camera lui Mister Chundorman.

De sub mantaua lui neagr scoase o pung, o desfcu i coninutul ei fu fcut gramad pe mas. Am recunoscut diadema de briliante a d-nei van Heysten, colierul de perle i inelul meu!

nainte ca cineva s fi putut scoate un cuvnt, Abu Tabah se nclin uor, se ntoarse i prsi camera, cu capul sus.