SAX ROHMERIMPARATUL AMERICII

TRADUCEREST. FREAMATEDITURA RQMFELBUCURETI 1991

IPerdeaua unei cabine deasupra creia se putea citi cuvntul "Medic" fu dat la o parte i

un glas spuse:- La telefon, Sir!Doctorul Stopford, de pe transatlanticul "Ruritania", ddu drumul la un capt, al unei

cravate negre, pe care se chinuia de o or s si-o nnoade i-l privi pe cameristul su Huff.Doctorul era un brba nalt i zvelt i avea un pr castaniu, frumos ondulat. Prea foartetnr, datorit culorii plin de prospeime a obrajilor. Unul din ochii si albatri era acoperitde un monoclu mic i fr ram, care prea crescut acolo, n orbit.

- Huffy, spuse el, de ce i faci apariia totdeauna abia dup ce s-a sfrit lupt? Ammototolit dou gulere nou- noue, pentru c ai uitat s-mi pregteti un buton.

- Iertai-m, Sir, dar n-ai pomenit deloc c avei de gnd s mbrcai smokingul astsear.

- Am debarcat vreodat gol pe uscat?- Nu, Sir.- Prezini simptome proaste i alarmante, Huffy.-Dac lucrurile merg tot aa mai departe, voi fi nevoit s-i prescriu praful acela alb.Chipul lui Huff se posomori. Doctorul ddu drumul cravatei mototolite si punnd mna pe

un kimonou minunat, ntreb:- Cine dorete s-mi vorbeasc?- Colonelul Drake Roscoe, Sir.- Ce? exclam Stopford. Dumnezeule, numai de nu s-ar fi ncurcat lucrurile!Cu pai mari strbtu puntea, pn la un loc unde se afla o instalaie provizorie, de la care

pornea un fir telefonic spre uscat.- Alo, Roscoe, cerceta btrn! Cine a murit?- Eu n-am murit, desigur, rspunse un glas de la cellalt capt al firului. Dar planul a fost

modificat, Stoppy. Trebuia s le exclud pe cuconie,- din motive pe care i le voi spune astsear. Acum e vorba de o "mic hruial" care se poate s sfreac prost de tot.

- Minunat! In lipsa unui ceas sau dou de flirt cu sexul frumos, nimic nu m bucur maimult dect posibilitatea unei mici primejdii.

- Aadar, urm cellalt, terge din program Hotelul Ritz i vino s m ntlneti la aceeaior la Clubul Lotus.

- In regul! Gndul c va trebui s renunri la "tinerele nimfe" m cam indispune, dar sntbucuros c vom putea bea pn cnd vom cdea sub mas.

Stopford atrn receptorul i se ntoarse n cabin, unde Huff deuruba cu luare aminteperla unui buton de cma.

- Unde l-ai gsit? ntreb doctorul, mirat.- In cutia cu butoni, Sir.- Extraordinar! sta e ultimul loc unde mi-ar fi dat n gnd s caut.

Cam n acelai timp, un barbat se afla poate n cea mai ciudat ncpere a New York-ului.Camera despre care e vorba avea forma unui ptrat cu laturile de cte zece picioare, i dupct se putea observa n-avea nici ui, nici. ferestre. Pe podeaua din plci negre i aurii, eraumprtiate covorae de culoare nchis; Pereii aveau i ei podoabe de culoare neagr iaurie,iar plafonul se arcuia sub forma unei cupole boltite, din aur mat. Patru lmpi, ascunse ntrepieduri negre i nalte, luminau ncperea, reflectndu-se n aceast cupol. In camer nu seafla nici o mobil n afar de o mas antic, lung i ngust, aezat lng peretele dinspreapus, i n spatele creia se gsea un fotoliu, mai bine zis un tron. i n acest tron edeabrbatul, de care am pomenit mai sus.

Purta un vemnt rou, ce aducea cu o rob de magistrat, dar ceea ce te izbea mai ales dela nceput erau mnuile de culoare galben deschis, dintr-un cauciuc att de subire. nct nlumina slab din ncpere aveai impresia unor mini galbene, fr pr, cu degete lungi i fine.Minile acestea stteau ntinse pe mas, cea stng aflndu-se alturi de piciorul unei lmpi alcrei abajur lsa pe jumtate n umbr chipul omului, iar cea dreapt prnd c este nateptare lng un tablou de comand. Pe placa ce acoperea masa se aflau multe obiecteciudate, dar nici un om care ar fi pit n aceast ncpere nu i-ar fi oprit privirea pe altcevadect asupra chipului umbrii al aceluia care sttea acolo mut i nemicat.

O figur galben de cadavru, figura unei mumii. Ochii preau supraomenesc de prelungi,asemntori cu aceia ai unui idol egiptean. Nasul era diafan, nelmurit ca form, gura doar otietur. easta peste msur de nalt, n-avea nici un fir de pr.

Vzndu-l, te simeai cuprins de fiori, pn n clipa cnd recunoteai c aceastmonstruozitate galben nu era dect o masc desvrit, din acelai material fin ca imnuile.

Omul astfel travestit aps pe un buton i n aceeai clip se ivi un punct luminos deculoare verde, pe peretele negru din faa sa.

Un glas cu accent meridional se auzi. Dup sunet ai fi putut presupune c acela carevorbea se afla chiar n camer, dar ncperea, care nu avea nici un tub acustic i nici untelefon, rmase tot att de goal ca i nainte,neaflndu-se n ea altcineva dect misteriosulindivid cu care am fcut cunotin.

- Aici ofierul de zon 3 B.Masca galben nu se clinti deloc de pe obraz, cnd cel ce-o purta rspunse, Omul avea un

fel de a vorbi cultivat i ales. Numai anumite vocale le accentua n mod exagerat.- Cabina de observaie! ordon el, pe un ton moale, muzical.Apsnd pe alt buton, fcu s dispar lumina verde. Atinse un comutator i imediat

ncperea se cufund n ntuneric. Apoi ncepu s se nchege n bezn fptura unui brbat... Ofantom, dar o fantom ce se nfia sub o form foarte material. Un trup uria, flciputernice i ochi mici. Nasul scurt prea un cioc de Vultur. Fantoma inea n mn o plrie depsl i privea bnuitor n jur. Timp de cinci minute omul mascat studie umbra nelinitit dinfaa sa, apoi o lumin dulce npdi iar ncperea i fantoma dispru. Un buton fu atins ipunctul de lumin verde ni din perele.

- Vreau s-i vorbesc!Apsnd pe alt buton, fcu s dispar lumin verde. Dup douzeci de secunde, n peretele

de miazzi al ncperii alunec fr zgomot o u, n spatele creia Se ivi un ascensor micu.i n acest ascensor se afla imaginea n carne i oase a fantomei.

Acum fcea o impresie mai puin sinistr. Pru-i rou, tiat scurt, era ncrunit la tmple.Fcnd abstracie de ochii lui mici i de nasul ce aducea mult a pasre de prad, l-ai fi pututsocoti drept un cetean de treab, un individ sigur de sine, dar n aceasta ncpere boltitddea dovad de mult ovial.

Ua ascensorului alunec la loc fr zgomot; n timp ce omul, nchiznd i deschizndnervos mna liber, se holba la brbatul din spatele mesei:

-Ofier de zon 3 B, ncepu acesta, cu clasu-i moale, de ce n-ai raportat Statului-Major aldiviziei d-tale c l-ai vizitat miercurea trecut pe Peter Champion?

Strinul nu izbuti s-i stpneasc emoia. Ii umezi buzele i tocmai voia s rspundceva, cnd cellalt i-o lu nainte:

- Nu primesc nici o scuz, atept n schimb o explicaie. Se scurser cincisprezece secunde apstoare, apoi veni rspunsul, rostit cu glas rguit:- M-am dus n interesul Zonei mele.-Din ordinul cui?- Din ordinul nimnui. Dup prerea mea era nimerit s pun sub ochi... Asta-i totul.- Admir zelul d-tale, replic omul mascat, nu ns i neglijarea procedeelor obinuite.

Lmurete aceast total nclcare a consemnelor!- M-am pus n legtur cu Champion cnd i-am comunicat la telefon c nite sprgtori

dau trcoale casei sale. Apoi miercuri noaptea i-am fcut o vizit. Pn aici n-a fost nimic deraportat...

- Greeti! l ntrerupse din explicaii mascatul. In ianuarie 1927 ai fost propus pentru aprelua Zona 3 B, astfel c dumneata cunoti regulamentul tot att de bine ca i mine.

Zicnd acestea, aps pe un buton i pe perete apru un plan al New York-ului, luminatorbitor. Harta aceasta uria, ntocmit cu miestrie pn n cele mai mici amnunte conineaunele schie ciudate, dar ceea ce atrgea atenia era mprirea ei ntr-un ir de zone coloratediferit, cu un centru n inima oraului.

- Caut de-i amintete!Uriaul se holb ca hipnotizat la planul din perete, pna cnd acesta dispru.- Dup cum ai vzut, urm vocea muzical, casa Champion se afl n Zona I A.Nici chiar observatorul cel mai atent n-ar fi putut spune dac omul din spatele mesei

acorda sau nu ncredere interlocutorului su. Probabil ns c dorea s afle adevrul, cciadug:

-Fii cu mult bgare de seam! Explicaia d-tale este nemulumitoare. Cu bun tiin aicontravenit fa de dou ornduiri fundamentale, prin aceea c n primul rnd n-ai fcut niciun raport Statului-Major al Diviziei d-tale, i n al doilea rnd fiindc ai ntreprins cercetri,fr ordin, n afara zonei ce-i aparine. Pn cel mai trziu mine la prnz s-i faci raportul!Poi pleca!

Supunndu-se unui mecanism de sub mina omului mascat, ua ascensorului se deschise.Ofierul de zona 3 B intr nuntru, ua se nchise la loc i lumina verde se aprinse.

- Ieirea No. 7! porunci glasul cel moale. Pune-m in legtur cu C. G.!In locul luminii verzi se ivi una roie.- ine-l sub observaie pe omul care pleac prin ieirea No. 7! Trimite rapoarte din sfert n

sfert de or!Privind o noti din faa sa, mascatul aps pe un buton de pe tablou i lumina verde sclipi

iar.- Ofierul de zon 2 A e aici, vesti glasul cu accent meridional.-Vreau s vorbesc cu el.Peste cteva clipe ua ascensorului se deschise din nou i n ncpere pi, tacticos... o

femeie.ncepnd de la plrioara elegant, aezat trengrete, peste prul scurt de culoare

rocata pn la pantofiorii graioi, ea trda acel ic parizian att de caracteristicfranuzoaicelor. Accentul ei fermector dovedea i mai mult c este o adevrat fiic aFranei. Era de statur mai mult dect mijlocie, zvelt i cu toate trsturile ei neregulate,puini brbai i-ar fi negat frumuseea atunci cnd vorbea i mai ales cnd zmbea.

Stpnirea ei de sine in aceast ncpere ciudat i n prezena acelui mascat fioros, meritatoat admiraia. Fr s rspund la salutul ei, omul din spatele mesei spuse, cu glas i maidulce ca de obicei:

- Ofier de zon 2 A, ai fcut o treab minunat... Colonelul Roscoe va fi ast sear laClubul Lotus i nu la Hotelul Ritz.i-a dat seama de primejdia ce-l amenin i vrea s iamasa singur, cu prietenul su. Detaeaz un comandant de sector, care s-i urmreasc pn larestaurantul n cauz. Anun-te acum efului chimist!

Tnra femeie , cci era foarte tnr, tresri fr voie.Expresia chipului ei se nspri, ceeace o fcu s par tulburat.

- Chiar eu s aduc la ndeplinire treaba aceasta? ntreb ea.- D-ta personal!- Este...- D-ta nu ai de fcut nici un fel de obieciune. Nu eti rspunztoare n nici un fel. Dar

succesul nseamn avansare. Pornete imediat!Ua ascensorului se i deschisese.Tacticos, dar cu o atitudine ciudat de eapn, ofierul de zona 2 A. iei.Lumina roie sclipi.- Aici C. G.,se auzi un glas. Ordin urgent: toate unitile stau pregtite pn la noi

dispoziii!

Peter Champion, poreclit "Regele lemnului", se plimba de la un capt la altul al camereisale de lucru, simplu mobilat. Avea nfiarea a ceea ce era: un fost pdurar, dar n nici uncaz nu arta ca un personaj care poate semna un cec de cinci milioane de dolari, tiind c va fionorat.

Dei venea de la un dineu monden, purta un costum din stof aspr scoian, avnd ocroial nu prea elegant. Fotografiile de pe perei artau arbori uriai, adevrai monarhi aipdurilor nordice. Cteva mobile practice, dar simple formau tot mobilierul ncperii. Casaaceasta mare i veche, pe care o cumprase ca s- i fac pe plac soiei sale, devenise acum,dup moartea ei, un mausoleu plin de ecouri. i fiul su...

Dar chipul aspru al lui Peter Champion, care prea o sculptur tiat n mahon de celebrulartist Iacob Epstein, povestea unei lumi curioase c vechiul negustor de lemne continua sstea ca un copac vnjos n pdurea finanelor, zglit dar nencovoiat de furtun.

Minile-i mari i noduroase, care mai puteau mnui i acum toporul, ntocmai ca pdurarulcel mai bun, se strngeau i se desfceau, necontenit, n timp ce picioarele-i msurau nencetatcamera cufundat n tcere. Intr-un rnd se opri, ascult cteva clipe, ncordat, apoi i relumersul ca de urs.

ritul telefonului, l fcu s se-ntoare brusc. Apropiindu-se de biroul acoperit cu hrtii,ridic receptorul i spuse cu un calm prefcut:

- Da?... Aici Peter Champion.-Luis Meyer, rspunse un glas de la cellalt capt al firului. Am veti noi pentru dvs., mr.

Champion. E urgent.- Unde eti?- In Brooklyn. Am fost nevoit s fac nenumrate ocoluri, dar cred c am scpat de

supraveghetorii mei.- i ce-i cu informaiile d-tale?- Nu ndrznesc s le ncredinez telefonului. Dar l-am vzut pe el, pricepei... De

asemenea i harta Zonelor. Mi-e team s mai zbovesc aici. Indicai-mi o or, dar repede!- Rmn acas. Poi veni la orice or din noapte pofteti.

- Bine. La revederePeter Champion puse la loc receptorul. O clip rmase locului ca nepenit, apoi i relu

mersul prin camer.

II- Incearc asta, biatule, spuse Drake Roscoe, ntinzind un pahar deasupra barului. Ah,

iart-m, trim ntr-o ar "uscat".Stopford i zmbi. Era un zmbet de cald admiraie. Cei doi brbai att de diferii ca

exterior, dar att de nrudii sufletete, erau legai printr-o prietenie care ar fi prutinexplicabil unui strin pentru c se ntemeia pe o afinitate ce-i avea originea nsubcontientul celor doi.

Colonelul Drake Roscoe din flota de rzboi a Statelor Unite era cu o jumtate de cap maiscund ca d-nul Stopford, mldios ca un acrobat i cu pielea att de prjolit nct i venea screzi c aa e pn la os. Privea lumea cu ochi limpezi larg deschii, cu ochi sinceri demarinar. Cu prul lui negru, pe care nimeni nu-l vzuse nc rvit, putea trece drept un fratemai tnr al amiralului Beatty. Dar zmbetul su obinuit lipsea n seara asta.

- Hai noroc, btrne cercetai spuse Stopford i ddu pe gt paharul. Aadar, cerul e plinde nori. Cade barometrul? Roscoe cltin capul i rspunse:

- Ii voi povesti mai trziu. Am primit un avertisment.- Ii recomand "amestecul alb", spuse doctorul. De trei ori pe zi, a se scutura bine sticla

nainte de ntrebuinare.Zmbetul fermector al lui Roscoe destrma, norii de pe chipul su.- Atmosfera e ncrcat, spuse el, privind bnuitor n jur. Atept s se produc "criza" la

noapte.Expresia de pe chipul lui Stopford se schimb uor.

- Stau alturi de d-ta. spuse el linitit. Despre ce este vorba?Brbia lui Roscoe se nspri. Doi ochi cenuii se ntlnir

cu doi ochi albatri. Aplecndu-se spre urechea lui Stopford, murmur:- Miroase a crim!...Am rezervat o mas ntr-un restaurant nou. E un local oarecum

linitit i acolo i voi povesti mai mult.Apoi, privind iar bnuitor n jur, urm:- Stopford, oraul acesta danseaz pe un vulcan subteran i n urmtoarele ore ne este

poate rezervat ansa s cdem n el.

Restaurantul era aa dup cum spusese Roscoe: linitit, discret i scump. Intr-o ni iatepta o mas. i aici cpitanul i istorisi ncetior o chestiune care-l fcu pe doctorulStopford s-i scoat monoclul i s-l tearg de zor, lucru pe care nu-1 fcea dect atuncicnd era cuprins de-o mare agitatie.

- M-ai ntrebat adineaori, spuse Roscoe, dac vasul meu e n repaos numai trector saudac Statele Unite i azvrle flota la fier vechi. In ambele cazuri rspunsul este: nu. Mi s-ancredinat n clipa de fa o misiune deosebit. Ii aminteti de scandalul din Boston, anultrecut?

- Firete, ce-i cu el?- Era vorba de un plan pentru a se arunca n aer unul din cele mai noi vase de rzboi ale

noastre. Eu am dat de urzeala complotului i am salvat vaporul. In schimb, omul n minilecruia erau iele, ne-a scpat. Apoi am avut de furc nu glum cu afacerea CanaluluiPanama... Poate c n-ai auzit niciodat de ea?

- Aa e.- Ea ar fi paralizat navigaia ntregii lumi pe timp de cel puin un an; ar fi ntrerupt

contactul pe care-l aveam cu o ntreag flot de rzboi britanic, i afar de asta, flancul

nostru cel mai vulnerabil ar fi fost expus fa de...- Fa de ce?Roscoe privi cercettor spre mesele din apropiere i spuse: Nu tiu fa de ce, dar altceva

tiu n mod sigur.- i ce anume?- C acelai om a condus i complotul acesta. i ia ghicete de unde?- Habar n-am.- Din New York.- Atunci trebuie s aib nite brae ale naibii de lungi.- Hai s le spunem tentacule. E un rege polip.Dumnezeu tie pe ci i-o fi sugrumat! Dar

se hrnete cu dolari i acum o sptmn am descoperit una din "punile sale".- Fii mai lmurit, te rog! Folosete stilul simplu, dac se poate.- Prin Direciunea Poliiei am aflat c Peter Champion care, dupa cum tii, desigur, este

un membru al grupului financiar numit "Cei ase idoli de aur- a cerut protecie special.- Dar ce-are a face asta cu Canalul Panama?- Aadar, pleci miercuri? replic tare i lmurit Roscoe.O clip Stopford rmase cu gura cscat, dar uluirea lui

se risipi cnd, ridicnd privirea, vzu c venise chelnerul cu petele.- Da, rspunse el. Pe la amiaz sau dup prnz, nu tiu nc bine.- Eti un om fericit! Ct a vrea i eu s fac o cltorie!i dup ce plec chelnerul, schimb imediat vorba.-Asta a fost cheia pe care o cutam.N-aveam nici o ndoial c aceti pirai aveau n

spatele lor enorme mijloace financiare, i guvernul din Washington a dat dispoziii ca toatetrimiterile mari de bani s fie notate special pentru uzul meu.

- Eti un om stranic- Am stat de vorb cu Peter Champion. In ultimele doua sptmni s-au fptuit mpotriva

sa dou ncercri de asasinat. O dat n Parcul Central, a doua oar n apropierea locuineisale.

- Ei! i de ce?- Rspunsul e simplu: din cauza milioanelor sale. Stopford i puse furculia jos i rmase

cu privirea aintit n gol.- Cea groas! murmura el. Nu pot recunoate nimic. C doar Champion n-o fi testat

averea sa acestor filantropi care arunc n aer canale?- Fiul su motenete pn la ultimul dolar.- Ceaa se ngroa i mai mult. In ce mod ar putea s revin acestor "sportivi" motenirea

lui Champion-junior, la moartea tatlui su? L-ai ntrebat pe tnr asupra acestui punct?Roscoe se uit int la prietenul su i rspunse:- Despre fiul lui Peter Champion se presupune c st la Paris, ca s studieze istoria artelor.Lui Stopford nu-i scp intonaia cu care fuseser rostite cuvintele "se presupune".- Dar, urm Roscoe, am supus unei examinri atente ultimele lui scrisori i, dei trebuie s

recunosc c nu tiu unde se afl, snt absolut sigur c scrisorile sosite din Paris n lunile dinurm n-au fost scrise de tnrul Champion.

- Aha!... Acum s-a fcut lumin n mintea mea, el se afl n minile lor. Cine snt oameniiacetia, Roscoe?

- Asta n-o tiu. Am intrat n joc tocmai pentru ca s-o aflu. i ntr-un fel soarta a dat o cartebun juctorului cinstit: n cursul afacerii din Boston am avut prilejul s arunc o scurt privireasupra unui om n care aveam motive temeinice s bnuiesc un complice. Acest om a disprutnainte de a putea pune mna pe el. tiam ns c se va duce la New York, i acum dousptmni mi-a ieit n fa pe Broadway. Trebuie s tii ns c nu m cunoate la fa. Amreuit s nu-l pierd din ochi i dup ctcva ore aveam pe biroul meu documentele poliieneti

ale unui anume Louis Meyer, detectiv particular cu un renume oarecum deochiat.-Unde e acum? Arestat?-Dimpotriv. Se bucur de libertate deplin. L-am ndemnat pe Peter Champion s-l roage

s-i fac o vizit miercurea trecut. Champion l-a informat despre locul unde se afl fiul su,asupra ncercrilor de asasinat al cror obiect fusese, i i-a oferit o sut de mii de dolari nschimbul unui material doveditor pe baza cruia cpetenia sau banda ntreag s poat fiarestat.

- i ce s-a ntmplat?Meyer a primit trgul. In ziua de vineri a venit cu un raport din care reieea c o astfel de

organizaie cum o bnuia Champion exist n realitate i a mai adugat unele amnunte"trznite". Dup spusele sale, ntreg New York-ul este mprit ntr-un ir de zone, dintre carefiecare st sub supravegherea unui "ofier de zon", care are la rndul su n subordine treicomandani de sector". Pe lng alte cteva lucruri de necrezut, el pomeni i despre existenaunei fiine fioroase, cunoscut sub denumirea de "Centrala Principal", i fgdui i altedestinuiri. De atunci ns nu s-a mai primit nimic din partea lui.

- i Champion?- Champion nu i-a prsit casa de o sptmn. De altfel, nici nu trebuie s rite s-o fac.

Noi i-am pus la dispoziie ase oameni de paz: doi nuntru i patru afar.- Fenomenal! exclam Stopford. Crezi c bandiii au putut afla c eti pe urmele lor?- tiu sigur c au aflat-o. i stau i m ntreb dac n spatele povestirii nesbuite a lui

Meyer nu e totui un smbure de adevr; cci cu o or nainte de a te fi chemat pe d-ta latelefon, iat ce am primit.

Zicnd aceasta, Roscpe nmn medicului un bileel, cu- prinznd urmtoarele rnduriscrise la main:

Colonele Drake Roscoe prsete nentrziat New York-ul,Din ordinul Centralei Principale

- Hm! fcu Stopford i n ochii si se ivi o sclipire ca de oel. Scurt i cuprinztor.i i-aifcut bagajele?

- Da, rspunse Roscoe. In fiecare buzunar cte un revolver.Impturi la loc hrtia i o puse n portvizit- Ai vreun punct dc reper cu privire la acest sportiv care i-a pus n gnd s-l nvee minte

pe btrnul Champion?- Nici unul. Pn acum o sptmn, un grup de lucrtori fusese ocupat n casa lui cu

instalarea unui nou cazan de aburi i verificarea caloriferului. Oamenii acetia l-au putut inesub observaie, i de aceea am dispus oprirea lucrrilor.

- Minunat! spuse Stopford.Cnd stau i m gndesc bine, ne putem atepta la evenimenteimportante. Roscoe se apleac nainte i glasul su avea acum acel sunet ciudat pe caredoctorul l cunotea. Dragul meu Stoppy, spuse el, cred c nu m nel prea mult spunnd cn scara aceasta vor ncerca s m asasineze.

Intr-o ncpere complet ntunecat sclipi o lumin roie.- Aici C. G, spuse un glas limpede. eful de grup I, sectorul 3 A I, care intercepteaz

telefonul din casa Champion, raporteaz c Louis Meyer i-a telefonat lui Champion la ora8.10, din Brooklyn, c ar fi n posesia unor noi i importante informaiuni; c ar fi vzut hartai ar putea descrie cum arat Centrala Principal. Peter Champion i-a propus o ntlnire n

locuina sa, lucru cu care Meyer s-a declarat de acord. Raportul s-a sfrit.- Comunic efului Diviziei B, ordon omul mascat, s-l tearg imediat din liste pe fostul

ofier de zon Louis Meyer. D-mi de veste ndat ce ordinul acesta va fi ndeplinit. Ia contactcu eful de grup 4, seciunea 3 A 1, din casa Champion; raportul su orar e n ntrziere cu 9minute. Lumina roie se stinse.

Dar dac cel care vorbise ar fi putut privi n dormitorul de la etajul casei "regeluilemnului", i-ar fi dat seama c ultimul su ordin nu putea fi ndeplinit...

Scurt timp dup convorbirea sa telefonic cu Meyer, Peter Champion observ un fenomenciudat. Printr-o crptur a draperiei din camera sa de lucru, el vzu fulgernd o lumini launa din ferestrele cele mai nalte ale cldirii de peste drum, o lumini ntrerupt, un punct io virgul. Peter Champion nu sttu mult pe gnduri. El tia de unde se poate privi n camerade pe partea opus a strzii, i peste cteva clipe se afl n faa uii unei cmrue, locuit deservitorul su cubanez, Pedro.Inuntru era ntuneric, ua ncuiat i Peter Champion scstrecur nuntru cu agilitatea unei pisici, ca s-i dea seama ce enigm ascundea luminiaaceea misterioas.

O adevrat surpriz l atepta acolo. La fereastr se contura silueta lui Pedro, care cu olamp dc buzunar fcea foarte repezi semnale Morse spre fereastra din partea cealalt astrzii... O izbitur puternic l nimeri n ceaf, o izbitur care avea fora a o sut de kg. demuchi i oase. eful de grup 4. sectorul 3 A I, devenise inapt pentru serviciu.

- Acum vei pricepe ce nsemntate are noaptea aceasta, spuse Roscoe. Pentru protecia luiPeter Champion, am luat diferite msuri, dar nu cred ca ele s-i poat produce efectul naintede mine diminea. Dat fiind c m consider rspunztor pentru sigurana sa, am de gnd spetrec noaptea la el...

Se ntrerupse i exclam n oapt:- Cerule, ce femeie fermectoare!Stopford se ntoarse n direcia pe care o luase privirea prietenului su. O doamn, ntr-o

hain de blan argintie, intrase n restaurant i nainta cu pai caracteristici de parizian. Inlumina mat a becurilor, prul ei lucea ca arama poleit.

Ea se opri aproape de masa celor doi prieteni i expresia distrat de pe chipul ei seschimb n mod ciudat. Era ca i cum ar fi vzut ceva sau pe cineva, a crui prezen ar finelinitit-o mult.

In aceeai clip Stopford sri de pe scaun.-E cu putin? exclam el, plin de bucurie.Adevrat, madame Czerna? Femeia cobor repede pleoapele, ca s ascund expresia ivit

deodat n ochii ei. Cnd privi iari n sus, ntinse mna i un zmbet fascinant i apru pefa:

- Oh, doctorul Stopford! se mir ea, cu un fermector accent franuzesc. Ce surpriz!i nimeni nu s-ar fi ndoit c era ntradevr surprins. Strngnd mna femeii, doctorul se

ntoarse spre mas i spuse:- Roscoe, d-mi voie s-i prezint pe... "mascota" "Rurita- niei". Cea mai nceat

traversare a oceanului, de cnd navi - gheaz vaporul, am fcut-o atunci cnd doamna Czernase afla pe bord. S-a ntmplat s ne fie pasager pe vremea unei conspiraii ntre punte i salamainilor. Col. Drake Roscoe!

Incepur s discute toi trei. Doamna Czerna il lmuri c din cauza ntrzierii inexplicabilea unui prieten, fusese nevoit s ia masa singur. Cu toate astea prea s fie n foarte bundispoziie i nu se ls mult rugat s ia cafeaua mpreun cu cei doi brbai.

Stopford nu-i ddu nici o osteneal s-i ascund admiraia,i nici Roscoe nu se putea

sustrage farmecului graioasei parizience.Un chelner trecu prin sal, cercetnd cu privirea pe toate femeile.- Madame Czerna? ntreb el, apropiindu-se de mas.- Da.- Sntei chemat la telefon.Cnd fu n cabin, expresia aceea de descurajare i spaim se ivi iar pe chipul ei. Duse

receptorul la ureche i opti ncetior:- Zona 2 A.- Aici C. G. F-ti raportul!- M-am alturat de ei. A fost mai lesne dect credeam. Acum atept s se iveasc prilejul

nimerit...- Termin ce ai de fcut nainte de ora zece. Ordin de la Centrala Principal.- Pe amndoi... sau numai pe unul?- Pe amndoi. De acolo vei pleca la Hotel Ritz, unde la ora zece i un sfert vei primi

instruciuni n salonul de lectur.Pe buzele tinerei femei tremura o ntrebare, dar nu mai avu timp s-o pun, cci vocea de

la cellalt capt al firului amuise. i ea nu cunotea numrul C. G.-ului, nimeni nu cunoteaacest numr.

Mai zbovi puin n cabina semi-ntunecoas i cnd se ntoarse la mas, era iari senin,tnr i frumoas.

- Mi-a telefonat prietenul meu, care mi-a comunicat c a fost reinut de o conferinurgent. Apoi, cu o privire ireat, ea adug spre Roscoe:

- Dvs., brbaii, gsii totdeauna o scuz, pretextnd c v rein afaceri urgente n altparte.

- Trebuie s fie un bdran, i scp fr voie lui Stopford. Din pcate, ast sear sntangajat, dar ce-ar fi s aranjm pentru mine o ntlnire? Snt liber pentru lunch, ceai i cin.

Doamna Czerna ls capul n jos, prnd s chibzuiasc.- Nu snt sigur, totui...- Te voi chema la telefon, o ntrerupse medicul. Cnd i convine?- La dousprezece, s spunem.- Bun. Ce numr ai?Ea ncepu s scotoceasc prin poet i n tot timpul acesta privi pe furi de la mas la

mas. Tocmai n faa lor lua masa singur un brbat palid care n-o pierdea din ochi. i aliclieni se uitau la ea, fiecare n alt fel.

- Mon Dieu! exclam ea. Trebuie s i-o notez. Apoi adug, cu o privire aruncat pe furispre colonel... dar mai avei timp s-mi comandai o al cafea? Asta s-a rcit.

- Firete! se grbi s rspund Roscoe. i ce dorii. Benedictin sau Chartreuse?- Mulumesc. Numai cafea.Cnd fu adus cafeaua si lichiorurile pentru cei doi brbai, ea strui s-i serveasc i omul

cu figur palid observ pe furi cum ea puse n ceaca doctorului doua bucele de zahr, iarn aceea a colonelului numai una.

- S nu bei nc! le spuse ea, n timp ce punea fric n cafeaua ei. E prea fierbinte.In clipa aceasta se strni iadul...Chiar n faa ferestrelor lng care se afla masa lor, detunar la rnd cteva mpucaturi. Un

ipt groaznic urm... apoi duduitul unui motor greu... strigte nclcite... o fluierturndeprtat.

Colonelul i doamna Czerna srir n sus, amndoi n acelai timp. Nimeni n-ar fi pututspune cum se ntmplase aceasta. Masa se rsturn i odata cu ea tot ce se afla pe ea serostogoli pe covor.

- Rochia! strig doctorul.

Dar doamna Czerna, palid ca un cadavru, zmbi si spuse:- N-are nimic. Vezi, te rog, ce s-a ntmplat! i ali clieni se ridicaser. In vestibul,

patronul i rug s nu ias afar toi dintr-o dat, cci plecarea aceasta precipitat ar dunareputaiei localului.

- "Serviciu special"! i opti la ureche Roscoe. D-mi drumul s ies; voi purta de grij carestaurantul d-tale s nu aib de suferit de pe urma acestei ntmpri.

In strad, mulimea se ngrmdea n jurul unui automobil. -Erau ntr-o main cenuie....- Nu, nu, mpucturile veneau dinspre trotuar.- Eu i-am vzut.- Erau cinci brbai nuntru.Un glas tun n mijlocul glgiei, un glas care era obinuit s se fac auzit n mugetul

furtunii, de la un capt la altul al vaporului:- Facei loc! E un medic aici. Cluzit deposesorul acestui plmn sntos, Stopford ajunse pn la portiera deschis a mainii.

- N-avei noroc, domnule doctor! i spuse poliistul, care cerceta interiorul mainii prinua opus. Asta are att plumb n el nct s-ar da la fund i ntr-un lac cu ap srat.

Pe podeaua automobilului zcea nsngerat un om voinic. Faa i era ascuns i numaiprul crunt de la tmple se putea vedea. Poliistul ntoarse trupul cu faa n sus i chipulvictimei se zri n plin lumin.

- Dumnezeule! murmur Roscoe. E Louis Meyer.Un punctule rou se aprinse ntr-o ncpere ntunecoas.- Aici C.G. rosti un glas. eful Diviziei B. raporteaz c ast sear la ora 9.50 ex-ofierul

de zon Louis Meyer a fost ters din liste n WestForty-eighth Street, pe cnd voia s plece cuo main spre locuina lui Champion. O grup de trgtori a fost detaat, i a procedat nfelul obinuit. eful de grup a semnalizat c totul e n regul. Raportul s-a sfrit.

- Raportul ofierului de zon 2 A! ordon glasul muzical.- Raportul a sosit. Conform instruciunilor, ea a introdus tabletele n cafea. Deoarece ns

grupa de trgtori care l-a urmrit pe Louis Meyer intrat n aciune tocmai n faa res-taurantului n nvlmeala care s-a produs masa a fost rsturnat. Ea ateapt instruciuni laHotelul Ritz Carlton. Raportul s-a sfrit.

- Raportul patrulei C.G., care l-a inut sub observaie pe ofierul de zon 2 A.- Patrula se afl aici. Confirm raportul ofierului de zon 2 A. Roscoe i Stopford au

prsit restaurantul i nu s-au mai napoiat. -Cine-i ine acum sub observaie?- Un comandant de sector, detaat de ofierul de zon 2 A.Lumina roie se stinse. Apoi, din ntuneric, iei la iveal planul luminat al Zonelor. O

linite mormntal domnea n camer...

IIIInghesuit n mulimea agitat, Stopford sttea aplecat deasupra cadavrului din main,

cnd i simi braul sting prins ca ntr-un clete.- Urmeaz-m!i uoti la ureche Roscoe. Nu ntreba nimic i nu te codi!- Ce s-a...- Haide!Izbind vrtos cu coatele, ei i fcur drum prin mulime, pn la un loc mai liber de pe

trotuar, unde doctorul ncepu s protesteze:- Ei asta e! Doar n-o putem lsa pe femeie n ncurctur. i- apoi, nici nota n-a fost

pltit. Afar de asta, plriile noastre...- Toate acestea snt mai puin importante ca viaa noastr, i replic Roscoe. Ne aflm aici

ntr-una din Zone i urzeala e mult mai deas dect mi-am nchipuit.- Ce vom face, deci?-O vom terge din locul acesta plin de primejdii. i fr alt vorb, cei doi brbai

mbrcai n smoking i cu capetele goale, o luar la sntoasa. Fuga aceasta din faa uneiprimejdii pe care nu si-o putea nchipui, i apru lui Stopford ca o pagin de romansenzaional. La colul lui Fifth Avcnue, colonelul sri ntr-un taxi i-i opti oferului o adres.

- Repede nuntru, Stoppy! porunci el aspru, i cnd maina se puse n micare, urm:Trebuie s-i cer scuze. Dup ce am descoperit n seara asta cum stteau lucrurile, nu trebuias te atrag ntr-o asemenea primejdie.

Privi prin fereastra din spate i spuse:- Firete, vine de-a dreptul dup noi!- Nu pricep nimic din ceea ce ndrugi, spuse Stopford. Las scuzele la o parte i

mrginete-te s-mi explici faptele. Cine e dup noi?- Unul care ne-a urmrit de la Clubul Lotus.In momentul acesta el se afl ntr-o main

care merge n spatele nostru.- Acum mai neleg i eu.Chestiunea e limpede i precis. Firete c bnuieti n el pe un

om care se afl n solda acelui sportiv care l-a trimis de curnd pe bietul Louis Meyer nlumea drepilor i ai temeri serioase c ar putea avea instruciuni s-i fac i d-tale acelaiserviciu!

- Dac-ar fi singur, a ti cum s procedez cu el. Dar organizaia aceasta este monstruoas.Abia acum ncep s-mi dau seama de mreia misiunii mele... i de valoarea vieii mele!

- Imprim riscurile pe din dou! rosti Stopfprd, pe un ton uor glume, dar hotrt. Dar...n-ai putea s-mi comunici ncotro mergem?

- La Peter Champion.- Minunat! Cnd e vorba s iau parte la exerciii de mpucturi, mi place, s stau n

dreptul intei.Dar Roscoe nu-l asculta. ntinznd capul spre ofer, i spuse:- Te numeti John Logan, nu-i aa?... Vezi-i nainte de drum,nu opri... Numele meu e

Drake Roscoe. Cunoti Prefectura Poliiei?-Firete!- Indat ce voi cobori, ia-o ntr-acolo i pred o carte de vizit din partea mea. Nu te lsa

oprit de nimeni! La Prefectur vei cpta zece dolari pentru cursa fcut.i cpitanul ncepu s mzgleasc n plin mers al mainii cteva cuvinte pe o carte de

vizit, iar la prima oprire la o ncruciare de strzi, o trecu prin fereastr, oferului, mpreuncu o bancnot de cinci dolari.

Cnd maina porni mai departe, Stopford nu se putu reine i spuse:- Numele oferului l-ai aflat de pe legitimaia atrnat n main, dar modul de-a transmite

aceast solie nu m dumirete deloc. Nu era mai simplu s telefonezi?- De cnd l-am vzut pe Louis Meyer, rspunse colonelul, nu mai am ncredere n

telefonul lui Champion. i ncepnd din noaptea aceasta, nu voi mai avea ncredere nici numbra mea.

Cnd maina i ncetini mersul, fiindc ajunsese n faa casei lui Champion, Roscoe sridin ea, urmat de nsoitorul su.

- Nu opri! Urmeaz-i cursa! Ordon el oferului. O clip rmaser pe trotuar, iscodindmprejur. In timp ce maina cu care veniser o pornise n goan, o a doua opri cu cteva casemai n urm.

- S intrm! spuse Stopford. Mi s-a fcut frig.Dar nainte ca Roscoe s fi atins soneria, se ivi de undeva un brbat voinic i se interpuse

ntre ei i poart.- Avei vreo treab aici? ntreb el.Dar privindu-l mai atent pe cpitan, spuse:- Iertai-m, Sir. Nu v-am recunoscut.- Totul e n regul?- Cam... Am arestat un servitor, cu numele de Pedro.- Pentru ce?- Fcea semnale de la o fereastr a mansardei.- Unde e acum?- La sectie.- Pcat! M-a fi bucurat s stau nielu de vorb cu el. De cte ori trebuie s sun?- De trei ori. Pauz. Apoi de dou ori.In timp ce cpitanul sun conform instruciunilor, se adres iar detectivului:- Incearc s pui mna pe spionul din maina care e n spatele nostru. Dar fii cu bgare de

seam, cci desigur c e narmat.- All right! rspunse omul i se ndeprt tocmai n clipa cnd maina se puse din nou n

micare.Un al doilea detectiv deschise ua casei. Recunoscndu-l pe colonel, duse mna la plrie

i-i ls pe cei doi s intre n gang.- Ai identificat persoana creia i fcea semnalizri Pedro acela? ntreb Roscoe.- Nu, Sir. Am interogat pe fiecare om din casa de peste drum, dar n-am putut da de urma

lui.- A cui e casa?- A lui Paul Detroit, mare editor de ziare.- E acas?- Nu, e plecat ntr-o cltorie.- Casa e sub observaie?- Da, de jur mprejur.- Bine. Unde e cealalt gard interioar?- In patrulare. Face cu schimbul.La etajul nti, Peter Champion edea pe un scaun n faa biroului su din camera de lucru.

Cnd se deschise ua, el gri n sus ca mucat de arpe, innd ascuns mna dreapt gub mas.- Slav Domnului! exclam el, prbuindu-se napoi n scaun. Colonele, am vzut de mai

multe ori moartea cu ochii, dar ncordarea necontenit i bezna n care orbeciesc acum, mdistrug, nu alta...

- Am greit c te-am fcut s-i expui viaa, se scuz Roscoe. Ii prezint pe prietenul meu,doctorul Stoofdrd. i acum d-mi voie s-i spun c ncep s m dumiresc tot mai mult cu

privire la nsemntatea "hrii zonelor cum o numea Meyer.- Meyer vine ncoace n noaptea asta.- Nu va veni, cci e mort.- Ce?- Au pus mna pe el. Ne gsim n faa celei mai mari organizaii criminale care a existat

vreodat. i cum privesc eu aceast organizaie, poi deduce din faptul c, dei casa d-tale epzit de ase oameni, am mai cerut totui nc o patrul pentru ntrire.

Peter Champion fcu o strmbtur:- Aadar, nu snt n siguran n propria mea cas?- Pn mine diminea nu eti n siguran pe nici o poriune din planul New York-ului.- Ce-ar fi s ntreprinzi o cltorie mai lung, dac ai vrea s iei din capcana Zonelor?- Nu att de lung precum crezi... Povestete-mi chestia cu Pedro!

Harta luminat a Zonelor se stinse, fcnd loc unei pete de lumin.- Aici C.G., se auzi un glas. eful de grup care intercepteaz firul telefonic al lui

Champion raporteaz c eful de grup 4, sectorul 3 A 1 - Pedro Cortez - a fost arestat la ora9.35 seara. Mai comunic i faptul c, att el ct i ceilali componeni ai grupului nu potprsi casa lui Paul Detroit, deoarece este ncercuit de poliie. Raportul s-a sfrit.

- Comunic comandantului de sector 3 A 1, rspunse un glas muzical, s prseascoraul, innd seam de faptul c Pedro Cortez ar putea s-i dezvluie numele. Va prsi NewYork-ul plecnd la Chicago cu trenul de noapte, ntiineaz Chicago!

- Comandantul de sector 2 A 2, urm prima voce, raporteaz c i-a urmrit pe Roscoe iStopford pn la locuina lui Champion. S-a ncercat prinderea lui, fr succes ns. Raportuls-a sfrit.

- Comunic efului chimist, ordon prompt glasul muzical, s detaeze doi dintre oameniicare au n sarcina lor comutatorul din spatele garajului lui Champion, pentru ca s acionezefr ntrziere. S se trimit dup ei observatori! Concentreaz toate drumurile de acces lacasa Champion grupurile de trgtori din toate zonele interioare, ntiineaz Divizia D s indeschise trei linii. In caz de urmrire, toate unitile se vor mprtia, adunndu-se din nou laora 11.30 n sectorul 3 D.

- Cred c povestea lui Meyer cu harta Zonelor n-a fost o nscocire, spuse Roscoe. i pecit m ndoiam la nceput de cele ce spunea, pe att cred acum fiecare cuvnt al lui. Mr.Champion lupt mpotriva unei organzaii puternice, care nu cunoate scrupule i a creiactivitate are consecine teribile.

Peter Champion i sprijini coatele de mas. Pe chipul su sc citea o mare tulburare.- Bietul meu biat! gemu el. Numai Dumnezeu tie unde se afl n noaptea aceasta!- Poi fi sigur de dou lucruri, l mngie colonelul. In primul rnd, c triete, i din

pricina aceasta te afli d-ta acum ntr-o situaie att de primejdioas. In al doilea rnd, c pestectcva ore vei avea veti cu privire la el.

- Eu nu vd cum, spuse Stopford.- Lucrul acesta se va ntmpla cu siguran pentru c mine diminea toate ziarele vor

publica tirea senzaional c Peter Champion a facut un testament nou, n urma cruiantreaga-i avere va trece dup moartea sa unei fundaii care va nfiina n New York, sau nmprejurimi, un parc public n care se vor crete cerbi.

- Foarte inteligent idee! ncuviin doctorul.Ai procedat minunat, Sir. Desmotenind pefiul dumneavoastr, rsturnai toate planurile acestei bande misterioase.

- sta e si scopul urmrit, spuse Roscoe. Prin acest testament, mr. Champion i

redobndete sigurana, iar noi ctigm timp ca s-l cutm pe fiul su pierdut. V spun c ncurs de douzeci i patru de ore vom avea veti despre el.

- i eu snt de prere, interveni Stopford,c pn mine diminea sntem imobilizai aici,pzii cu strnicie de un crd de poliiti..

- Greeti, replic Roscoe.Dar el nu putu spune mai mult cci fu ntrerupt de o mpuctur.Ua fu deschis brusc i n prag se ivi un detectiv, cu re- -volverul n mn.- Venii-ne n ajutor! spuse el. Unul din paznicii notri de afar a vzut pe cineva dnd

trcoale prin spatele garajului.O a doua mpuctur detun, mult mai aproape dect cea dinti.- Acum a pus mna Morris pe el sau cellalt a fost mai ager i l-a nfcat pe omul nostru,

spuse detectivul. Sntei narmai cu toii?Drept rspuns, Champion zvrli pe mas ase revolvere.- Eu m mulumesc cu ale mele, spuse Roscoe lovindu-se peste buzunare, n timp ce

Stopford i cuta o arm dintre cele ale gazdei.Pe scar se auzi un ipt puternic, care se pierdu ntr-o larm asurzitoare ce venea din

strad: strigte, sunetele unui clopot, duduit crescnd de motoare.- Secia de razii i mainile pompierilor, spuse Roscoe, calm.Trei brbai se ivir apoi n coridor: doi detectivi vnjoi, care mpingeau naintea lor un

om cu pr negru, cu chipul palid, pe care l-ai fi putut lua drept grec. Ochii nspimntaipreau c-i ies din orbite, iar dinii lungi i albi i clnneau sub mustaa stufoas.

- S-a turiat pe scara de incendiu, raport colonelului unul din cei doi detectivi, si noi ampus mna pe el n spatele garajului. Glonul lui a trecut pe lng mine.

Zicnd acestea, poliistul ddu individului un pumn zdravn.- Ducei-m de aici! gemu arestatul. Oriunde, numai afar din casa asta. Sfinte

Dumnezeule, afar din casa asta!- E nebun! De cnd am pus mna pe el, cere ntr-una s-l ducem la secie.Deodat omul se smulse din strnsoare, cu puterea aceea pe care numai spaima o poate da.

Colonelul Roscoe duse mna la revolver, dar n aceeai clip strinul, aproape nnebunit, czun genunchi la picioarele lui i ridic minile im- plortor.

- Ascultai-m! se tngui el. Ascultai-m!... Spun adevrul... Dac mai rmnem nc unminut n casa aceasta, nseamn moartea pentru noi...

Chipul lui Roscoe deveni aspru ca o masc japonez.- Evacuai casa! porunci el. Oricine se afl aici va trebui s fie n strad n cel mult dou

minute. Stendal, d-ta l iei n primire pe prizonier. Din pivni pn-n pod, toi s ias. afar,mbrcai ori nu! Am spus! Mr. Champion, Stopford, dup mine!

i rezultatul acestui ordin fu o privelite nemaintlnit n strada aceasta patriarhal.Servitori n pijama, fete-n cas "mbrcate" cu cte o ptur, ddur buzna din casa lui PeterChampion i fur strnsi cu toii n mainile poliiei.

Strada era nesat de oameni narmai. La fiecare col se aflau posturi duble. O mainmare, roie, a pompierilor, opri n faa porii. Peter Champion, nsoit de ase poliiti, urcarrepede n ea. Roscoe i Stopford urmara i ei dupa el. O alt main, nesat de poliiti,porni n frunte. Monstrul rou venea n urm i dup el alte dou maini cu detectivi narmai.

Glasul colonelului acoperi glgia:- Peste un sfert de or sntem n siguran.- Incotro mergem? ntreb Stopford.- La "Ruritania", i se rspunse. Ea se afl in afara hrii zonelor. i cheiul 54 va fi

supravegheat toat noaptea de patrule poliieneti.

Un cordon poliienesc mprejmuia tot patrulaterul de strzi n care se afla casa prsit delocatarii ei. Ctre ora opt dimineaa primul grup de poliiti cutez s ptrund nuntru. Sebnuia existena unor bombe i se ncepu cercetarea sistematic a garajului, unde sedescoperise un comutator n legtur cu un cablu care ducea n pivni i se sfirea n cazanulcaloriferului, instalat de curnd. Cercetarea acestui cazan ddu la iveal c vreun vas mare desticla trebuia s fi explodat, cci nuntrul, lui se gsir o mulime de cioburi mici. Urmndaceast indicaie, fur examinate evile si se gsi c la toate fuseser deurubate ventilele,astfel c atunci cnd s-ar fi dat drumul aburului s-ar fi umplut toat casa.

Cercetrile fur urmate cu toat luarea aminte.Casa lui Peter Champion era foarte veche.Ea adpostise oareci, guzgani i mii de molii.

Toate vietile acestea- pn la ultimul oarece i ultima molie - i prsisera as- cunztorilei acum zceau moarte pe covoare i pachet. Acopereau cu un strat gros podeaua bucatriei ichiar in bibliotec era un adevrat cimitir de spurcciuni.

In camera de muzic de la etajul al patrulea, eful poliitilor, dnd peste un oarece mort,se adresa unuia din oamenii si:

- Ai ghicit cum stau lucrurile?... Banda a dat drumul unui gaz otrvitor n cazanul dinpivni, gaz caruia i-au czut jertf toate vietile acestea.

Cam n acelai timp, Champion, Roscoe si Stopford luau dejunul n tovria cpitanului"Ruritaniei".Ziarele de dimineat, care tocmai sosiser pe bord relatau pe larg dispoziiiletestamentare ale lui Peter Champion, care fuseser publicate la cererea notaruluisu.

Convorbirea le fu ntrerupt de o btaie n u: Roscoe era chemat la telefon.Mergnd pe punte i lund receptorul, ntreba;- Cine e acolo?- Felicitrile mele, rspunse un glas muzical. ncepi s m interesezi, colonele Roscoe.

IV-Cunoti ora de plecare, Stopford?

-Desigur, Sir. La unu fix.- Ineleg foarte bine ngrijorarea d-tale, urm colonelul. Dar vezi c e aproape unsprezece

i la miezul nopii toi pasagerii snt pe bord. Chiar dac te-ai ntoarce la timp pe vapor, mntreb ce perspective ai ca s-l gseti pe colonelul Roscoe n rstimp de dou ore?

- Tcerea lui nu-mi prea miroase bine, i nici felul cum s-a furiat pe uscat ndat dupcin, fr s-mi spun nimic asupra planurilor sale. tii prea bine, Sir, c el se lupt cu ceamai puternic band de nelegiuii pe care a cunoscut-o vreodat New York-ul. E cel mai bunprieten al meu i are, probabil, nevoie de ajutor.

- Asta aa-i, Stopford. Dar cheiul miun de detectivi;-Din care nici unul nu l-a vzut.- Aa e. Totui, Prefectura politiei e ntiinat. Ce-ai mai putea face d-ta?- Vedei c... am eu cteva idei ale mele, probabil naive, dar cu toate astea m-a simi mai

bine dac le-a aduce la ndeplinire.- Atunci du-te! ncuviin cpitanul. Dac ntrzii plecarea, Liverpool-ul va avea cuvntul.

Eu nu mai am nici o putere in czul acesta.Cnd doctorul cobor puntea care lega vasul de tarm, cheiul 54 avea nfiarea unui

muuroi de furnici. Unde i ntorceai privirea vedeai oameni ducnd bagaje, macaralelescriau, elevatoarele fceau un zgomot asurzitor, personalul de bord striga i lucrtorii deantier i fceau loc cu coatele prin grupurile de cltori.

Stopford i croi drum prin acest furnicar, grabindu-se cit putea.Deodat avu o tresrire de bucurie: nu departe de el, unul din casierii "Ruritaniei"

coborse dintr un taximetru i tocmai pltea oferului. Asta nsemna s ai noroc.- Ei, Deacon! Reine maina pentru mine! striga el.Putea lua fr team automobilul acesta, pe cind oricare altul ar fi fost suspect n noaptea

asta, cci in clipa de fa se afla n interiorul Zonelor i drumul su trecea prin iad...- Domnul doctor? exclam Deacon, mirat.Cred ca nu plecai n ora?- M duc n West Porty fourth Street,raspunse Stopford, intrind n main. Intre Fifth i

Sixth Avenue.- Dar... strui Deacon, privind orologiul mare de pe chei. O s nimerii tocmai n

mbulzeala de la slitsitni sfirsitul spectacolelor. Nu cred s-o scoatei la capt.- Poate c ai dreptate, ncuviin Stopford. Fii bun i spune-i oferului unde s m duc!Mult timp dup ce maina dispruse, casierul ramase locului, cu privirea aintit dup ea.

In mica ncpere ptrat d deasupra New York-ului. O min lung i galben aps pe unbuton

In ntuneric se ivi un punctule de lumina- Aici C.G., sc auzi un glas limpede.- Raportul efului Diviziei B! ceru fptura misterioas.

- Raportul a fost primit chiar acum, rspunse primul glas. Cpitanul Roscoe nu se afl ncuprinsul Zonelor B. Raportul s-a sfrit.

- Raportul ofierului de zon sub conducerea cruia se afl grupa de observaie dinpreajma "Ruritaniei".

- Raportul mi-a sosit. Ofierul de zon 3 C raporteaz c Roscoe n-a prsit vaporultrecnd pe chei. eful de grup nsrcinat cu supravegherea pe partea fluviului confirmaceasta. Comandantul de sector 3 C 3 raporteaz c un steward, care a plecat pe uscat la ora10.17, s-a dus la locuina lui Roscoe i negsind pe nimeni acolo a intrat n hotelul"Memphis" de peste drum, unde a reinut un apartament pentru doctorul Stopford. Steward-ulse afl acum n acest apartament. Comandantul de sector 3 B 3 este la hotel "Memphis".Comunicarea a plecat la ora unsprezece, pe cnd Stopford mai era pe bord. Raportul s-asfrit.

Cteva clipe domni tcere deplin. Apoi mna lung i galben puse n micare o maniveli din ntuneric se ivi harta Zonelor. Ins o manipulare executat dc aceleai degete fcu sdispar jumtate din hart. Trecu un minut pn se auzi glasul muzical:

-Pune n vedere ofierului de zon 2 A s se duc la hotelul "Memphis", s-l nlocuiascpc comandantul de sector 3 C 3 si s intre n legtur cu doctorul Stopford n cazul c acestasosete acolo. Ofierul dc zon 3 C s raporteze de ndat ce Stopford va prsi vaporul.Ordinele anterioare se suspend. Dac Stopford nu va lua o main care se afl sub controlulgrupului, atunci un ef de grup l va urmri. Patrula C.G.va prsi cheiul 54 i se va duceimediat la hotelul "Memphis". S raporteze din sfert n sfert de or! Scnteia roie i hartaluminoas disprur napoi n ntuneric.

Doctorul privi ngrijorat prin ferestruica din spate a mainii. Numele oferului, PatrikMilligan era linititor, chiar dac faptul c-l adusese pe Deacon din oras n-ar fi doveditndeajuns c nu face parte din "Zone".

Intr-un punct nu departe de Forth Avenue, Stopford descoperi un urmritor: o mainvenea n spatele lui. La colul strzii urmtoare sttea, cu igara n gur si manile n buzunare,un individ care privi ncordat cnd Stopford trecu n goan cu maina pe lng el. O privirenapoi l fcu pe doctor s surprind o scurt ochiad schimbat ntre acest om i oferul celeide a doua maini.

- Aha! fcu Stopford, scondu-i tabachera. i-au pus n gnd s fac ceva cu mine.Rsufl mai uurat cnd ajunse la captul cellalt al lui Fifth Avenue. Teama c va fi

atacat dispru. Dar acum, la fiecare col de strad ncepu s se simt aglomeraia orei denchidere a teatrelor. La o nou oprire ce fu datorat numai circulaiei intense, doctorul seaplec pe fereastr i dnd oferului un dolar, spuse;

- ine! Ajung mai repede pe jos.Pe trotuar, porni n goan, mbrncind n dreapta i n sting i n cele din urm ajunse n

Forly-fourth Street.Omul de la ascensor privi mirat la obositul medic, pe care-l cunotea mai de mult.- Colonelul n-a mai dat pe acas de ieri diminea, Sir, i spuse el.- Du-m repede sus! ceru Stopford.i cnd ajunse n ascensor, ntreb:

- Cred c ai i d-ta o cheie de la apartament?Omul nu rspunse imediat ci abia la etajul al aselea, unde se afla locuina lui Roscoe,

deschiznd ua ascensorului, spuse:- Cheie am eu, dar din pcate nu merge.- Cum vine asta?- Broasca e nepenit; dar asta n-ar fi nimic... Vedei c se petrec lucruri ciudate pe aici.

Aa de pild, ast sear vine un comisar de poliie... trimis cic de colonel. Dm sdeschidem i vedem ca broasca e nepenit, la care poliistul spune: "M ntorc ndat cu unlctu .Dar nu l-am mai vzut. Dup aceea, acum o jumtate de or, soseteun steward de pe vaporul dvs...

- Ce?- ...n uniforma, trimis tot de colonel. i aa trebuia s i fie, cci avea la el cheia. Imi

spuse c venise s ia mbrcminte i geanta colonelului, deoarece acesta pleca cu trenul denoapte la Filadelfia. Firete c n-a putut nici el deschide ua, astfel c s-a crat. i acumvenii dv.

- Cum arta omul acela?Liftierul ncepu s i-l descrie, dar dup cteva cuvinte numai, medicul l ntrerupse:- Drace! sta e Huff, stewardul meu. Ce caut noaptea pe uscat? i nc n uniform!...

Pot avea un lctu?- O s caut, dar e cam trziu pentru treaba asta.- i unde s-a dus znatecul acela de steward?- Dup cum spunea, napoi pe vapor.Doctorul privi cercettor la liftier i rmase ncredinat c omul spunea adevrul.- D-mi cheia d-tale, fiindc trebuie s m ncredinez eu nsumi de ceea ce spui.Se ncredina repede, dar rmase foarte nelinitit. Cheia se potrivea foarte bine n broasc

ns nu se rsucea. Un gnd grozav i fulger prin minte: dac Roscoe ar fi nuntru?... Sehotr s dea de veste Prefecturii poliiei.

Jos n hol observ pe un brbat cu nfiare de boxer, ce prea c ateapt pe cineva.Stopford privi nehotrt n direcia telefonului si-i schimb planul.I se prea mai nimerit stelefoneze de la hotelul "Memphis", unde locuise n cteva rnduri.

De undeva se auzir dousprezece lovituri de orologiu: miezul nopii.Portarul hotelului duse respectuos mna la apc i spuse:.- Bun seara, domnule doctor. Vi s-au rezervat camerele dvs. vechi. Vine i bagajul?- Camerele mele? exclam medicul. Cine le-a reinu pentru mine? Intr-o or trebuie doar

s fiu pe bord!Omul l privi cu ochii holbai. Dar Stopford nu se mai sinchisi de el; trecu ca o vijelie

prin ua turnant i merse de-a dreptul la directorul hotelului ns nainte de a ajunge auzi unglas cu un fermector accent franuzesc:

- Ia te uit. doctorul Stopford!Se-ntoarse surprins i vzu lng el o doamn care la intrarea sa strbtuse holul. -Madame Gzerna!exclam dnsul, plin de bucurie.ntlnirea aceasta ar fi minunat... dac n-ar fi att de

suprtoare.- Suprtoare? repet doamna Czerna, n timp ce el i inea mna i ncerca s-i priveasc

n ochi.- S nnebuneti, nu alta! Cci- arunc o privire la ceasul din hol- mi mai rmn exact

cincizeci i ase de minute ca s pot prinde vaporul meu.- Ce ru mi pare! spuse ea. Mi-ar fi plcut s iau masa cu d-ta.- Nu trebuie s m nelegi greit. De dragul d-tale mi-a otrvi toi pacienii, dar snt

prins ntr-un vrtej, ca s zic aa. Ia loc, te rog, dou minute pn mi termin o treab urgent.

Dup aceea mi-ar fi plcut s sper c m vei nsoi pn la "Ruritania"...- Bun! Voi merge cu d-ta.Stopford i mulumi cu un zmbet i alerg la director:- Hammond, cine a reinut camerele pentru mine?- Stewardul dvs., domnule doctor. Presupun cel puin ca e stewardul dvs. V ateapt sus.- Ce? E sus?Fr s mai atepte rspunsul, alerg la ascensor i striga

liftierului:- Etajul ase!Dup dou minute deschise cu furie o u de la etajul ase, strbtu un vestibul, apoi

rmase ca mpietrit. Peste fereastra larg deschis a camerei sttea aplecat un om, care prea sobserve ceva n strad.

La intrarea lui Stopford omul se-ntoarse repede. Purta uniform de marinar i avea faaroie, mpodobit de o mustcioar frumos rsucit.

- Huff! exclam doctorul si monoclul i czu pe covor. Huff, ce naiba nseamn asta?Aventura aceasta te va costa slujba, s tii!

Huff nu se prea grbi s rspund, ceea ce-l ndrji i mai mult pe Stopford, care, cupumnii ncletai, se apropie de el. Camera era luminat numai de o lamp micu. Stewardulnu-i deslipea ochii de la medic, ns nu se clinti.

- Slav Domnului c eti aici! spuse el deodat.Stopford sri napoi. Pumnii-i ncletai se desfcur.Apoi i fcu vnt nainte, l apuc de

umeri pe cel care vorbise i rmase cu privirea holbat la figura roie a omului.- Cerule! ngim el. Drake Roscoe!- El n persoan, rspunse colonelul, rznd. Pentru prim oar n viaa mea deghizat,

Stopford. Te miri, hai? Cred si eu! Cci coloneii marinei americane nu prea obinuiesc saumble ca stewarzi ai lui "Cunard Line".

Stopford nu mai isprvea s-i strng mna.- Mi-e team c-am clcat pe monoclu, spuse el.Se aplec si ncepu s dibuie pe covor.- Eti un erou, murmur Roscoe.- Drace! mormi cellalt, dibuind mereu pe jos. Te credeam mort, btrne cerceta. M

gndeam c i-au fcut de petrecanie. De aceea am si venit ncoace. Aha! uite c l-am gsit!Se ridic i ncepu s-i tearg de zor monoclul.- Pe bord, spuse colonelul, am nceput s-mi dau seama c m puteam atepta aproape

sigur s fiu curat ndat ce voi debarca de pe "Ruritania".A fi putut avea o escort iprobabil c-a fi izbutit s ajung la Prefectura poliiei, pentru ca acolo s m pomenesc iarin fa aceleiai probleme. Utilitatea de a m nfia mai departe, ca Drake Roscoe e pesfrite, cci am mpotriva mea o gac, ce stpnete n clipa de fa ntreg New York-ul.

- tiu asta, spuse Stopford. M supravegheaz de cnd am prsit vaporul.- Noua mea nfiare o datorez brbierului "Ruritaniei", care n cursul cltoriilor sale

prin lume a nvat ceva n materie de travestiri. Stewardul d-tale, Huff, e un tip neobinuit, ideoarece Popham, brbierul, si-a dat seama c am aproximativ statura lui Huff, m-atransformat ntr-un duplicat exact al acestuia. Uniforma mi-a mprumutat-o Huff, fr scunoasc scopul. Cred c e cea mai bun garnitur a sa de zile mari.

- E cu totul mpotriva regulamentului s debarci pe uscat in uniform, spuse Stopford.- tiu. Dar o dovad c si celui mai mare om i se pun limite.Centrala Principal m-a

acceptat aa cum snt, ca pe ceva normal. Firete c m-am dus de-a dreptul la locuina mea,dar n-am putut ptrunde n ea.

- Nici eu, spuse Stopford. Povestete mai departe!- Mascarada asta a fost o inspiraie subit. Nu mi-ar fi dat n gnd c te vei ivi d-ta. Voiam

s cstig timp i mi-am adus aminte c erai cunoscut la hotelul acesta. Ca s chem la telefonvaporul nu se putea, cci pun rmag zece dolari contra o alun american c "ei"intercepteaz convorbirile. Ce urma s fac, nu tiam nc, totui...

Telefonul ri.- S rspund? ntreb Stopford.Roscoe ddu din cap afirmativ i doctorul lu receptorul.- Cine-i acolo? ntreb un glas cunoscut.- Stimat doamn Czerna, ncepu el, dar ea l i ntrerupse:- Ascult-m i fa ntocmai ce-i spun! In nici-un caz s nu cobori. Nu ncerca s m vezi,

asta pentru propria mea siguran. Rmi n camera d-tale pn i telefonez c a trecutprimejdia. La revedere!

VO scnteie roie sclipi ntr-o ncpere ntunecoas, undeva deasupra oceanului de cldiri al

New York-ului.- Aici C.G. rosti un glas limpede. Comunicarea ofierului de zon 2 A de la hotelul

''Mcmphis": doctorul Stopford a sosit acolo la ora 12 i 3 minute noaptea. Ea a luat contact cuel. Doctorul se afl acum n camera lui, mpreun cu steward-ul care a reinut apartamentul.Ofierul de zon 2 A ateapt ordine. Raportul s-a sfrit.

- Raportul patrulei C.G. care supravegheaz pc ofierul de zon, ceru omul din ncpereamisterioas.

- Il am aici. Patrula raporteaz c ofierul de zon 2 A a intrat n hotel cu zece minutenainte de Stopford. Dnsa i-a vorbit ndat ce el a sosit. Doctorul s-a urcat cu ascensorul.Imediat dup aceasta ofierul de zon a fost chemat la telefon de C.G. i a intrat ntr-o cabin.Raportul s-a sfrit.

- Raportul ofierului de zon 3 C!- Il am aici. Doctorul Stopford a prsit "Ruritania" la ora 11.05. A fost urmrit de un ef

de grup. Stopford s-a dus mai nti la locuina lui Roscoe dar, neputnd intra, s-a ndreptatspre hotelul "Memphis". Raportul s-a sfrit.

- Raportul al patrulea al efului Diviziei A, care e n ntrziere cu ase minute.- Il am aici. Cpitanul Roscoe nu se afl n Zonele A. Raportul s-a sfrit.Se fcu tcere! O mn galben se mic: lampa de masa se stinse. Din ntuneric se auzi

atunci:- Pune n vedere ofierului de zon 2 A s intre imediat n legtur cu Stopford. S caute

s-l rein prin oate mijloacele, pn la plecarea "Ruritaniei". Dac nu izbutete, atunciofierul de zon 3 C e rsnunzlor n cazul c Stopford reuete s ajung pe vapor.Intiineaz pe efii de divizii c Roscoe se gsete undeva n interiorul Zonelor i c dauordin s mi se comunice informaii exacte asupra locului unde se afl n cursul oreiurmtoare. Ordinul acesta este urgent i suspend pe cele anterioare. La lucru!

Doamna Czerna iscodi prin fereastra cabinei telefonice, cutnd s vad ce se petrece nholul hotelului. "Memphis". Puin timp dup ce Stopford se urcase n ascensor ea fusesechemat la telefon.

- Aici C.G., i se spuse.- Zona 2 A.- Fa-i raportul!- Am vorbit cu doctorul Stopford. A sosit la ora 12 i 3 minute i a urcat n camera sa,

urmnd ca mai trziu s m ntlnesc cu el iar aici.- Unde e steward-ul?.- Cred c e sus.- Pstreaz contactul! Ateapt alte ordine!Convorbirea se sfri. Dar doamna Czerna privi cu luare

aminte la un brbat, un om cu faa palid, pe care-l mai observase n cteva rnduri, i careacum prea s fie cufundat n citirea unui ziar, n hol... Serviciul acesta - mai puin serviciudect sclavie bine pltit - ncepea s devin apstor pentru temperamentul ei sensibil; nubnuise niciodat exact ce se ascundea n spatele lui i nu i-ar fi putut nchipui nici acum cdoctorul Stopford ar putea cdea n ochiurile acestei plase misterioase.

Omul palid o supraveghea discret. Il vzu lund de la ghieu o fis telefonic i intrnd ncabina alturat. i deodat realiz c necunoscutul acela raporta cuiva toate micrile ei.

- D-mi legtura cu camera doctorului Stopford! ceru centralei, i n timp ce priveatemtoare spre cabina de alturi, comunic medicului ceea ce am aflat mai nainte. Dupaceea, silindu-se cu nfrigurare s gseasc un plan, se napoie n hol.

- Bun seara, miss! auzi ea deodat un glas.

Tresri... i n aceeai clip planul ei era gata.- Oh! fcu ca i arunc un zmbet fermector chelnerului care o privea plin de admiraie.

Harry al nostru din Paris! M bucur c te revd...- Aici snt "Ober", miss, spuse Harry cu mndrie. V stau la dispoziie cu toat plcerea.- Vrei s vii o clip afar cu mine, Harry? Mi-ai putea fi dc folos.Ii strnse blana n jurul trupului i porni nainte afar, unde se opri. Harry fusese sclavul

ei supus pe vremea cnd ea locuise la Paris, ntr-un hotel unde dnsul era chelner.Ii strecur repede o bancnot de zece dolari.- Harry, spuse ea apoi, n hol se afl un om de care m tem. Nu pot pleca pentru c mai

atept un telefon. Dar dac individul se ia dup mine - lucru de care snt sigur - n-ai puteas-l... ameeti puintel?

- Unde e? ntreb Harry, repede.- Nu te uita ntr-acolo! Uite-l c vine!Omul cu chipul palid ajunse afar, arunc o privire doamnei Czerna i... n clipa

urmtoare se trezi cu un knock- out care-l trimise ntr-o zon ce nu mai era sub supraveghereaCentralei Principale...

- Bietul biat! fcu Harry, privind trupul eapn ntins la pmnt. A leinat. Probabil dinpricina cldurii.

- Eti sigur c n-a murit? ntreb n oapt doamna Czerna.- Absolut sigur. E numai ameit. M duc s chem un poliist...In vremea asta n camera doctorului Stopford avea loc o convorbire nsufleit.- Doamna Czerna e o femeie fermectoare, spunea colonelul. O singur dat am vzut-o,

dar asta e de ajuns ca s n-o mai uit. Ai un ghinion blestemat, Stoppy, ns n locul d-tale eua urma sfatul doamnei.

- Prostii! spuse Stopford. C doar un om nu poate fi rpit sau ucis pe o strad central,fr ca trectorii s bage de seam.

- Asta o tii mai bine, rspunse colonelul. L-ai vzut pe Peter Champion, un multimilionarbaricadat n casa lui, pzit de poliiti pe dinuntru i pe dinafar. L-ai vzut pe Louis Meyermpucat ntr-un taxi, n plin strad. El se afl acum la morg si succesul ntregii mele muncie n joc dac nu ajung acolo nainte ca trupul lui nensufleit s fie transportat.

- Pentru ce?- Pentru c aparinea unei Zone, Stoppy. Poliia a cptat instruciuni s nu se ating de

mbrcmintea lui. Dar se prea poate ca tocmai ceea ce caut eu s fi fost ndeprtat nainte detransportarea lui la morg.

- i ce anume?- Legitimaia sa. Nu pricepi c ntr-o organizaie ca aceasta, ofierii trebuie s aib asupra

lor ceva cu care s se legitimeze? Ia nchipuie-i ce-ar nsemna pentru mine o astfel de cheie!Fcu civa pai nervoi prin camer i urm:- Ascult-m! Ca steward al dumitale am scos-o bine la capt pn acum. Atta timp ct

banda tie c te afli aici, pot cuteza s ies...- Banda va supraveghea morga.- Asta fr ndoial. Dar am eu un plan. L-ai vzut vreodat pe pastorul Burke?Pe btrnul i simpaticul Pater Pat? Firete.- El constituie numai o parte din planul meu. Partea cealalt este - i trebuie s tii c att

sigurana d-tale ct i a mea atrn de asta - ca d-ta s nu te miti de aici. Ateapt deci pn te-oi chema.

Zicnd acestea i, afund pe cap apca de steward i porni spre u.- Noroc! Noroc! i ur Stopford. Complimente portarului ,de la morg. Poate s-l vizitez

ntr-o zi, cnd nu va fi att de ocupat.Ua se nchise, iar doctorul sc duse la fereastr i se aplec n afar. Jos la dreapta putea

vedea intrarea hotelului, unde mulimea adunat tocmai sc ddea la o parte, ca s fac locunei ambulane sanitare. Stopford se ntreba despre ce putea fi vorba, dar privirea i fu atrasatunci de un om care sttea cu igara n gur n faa uii casei n care locuia Roscoe. Omulacesta i se prea cunoscut.

Ceva mai ncolo, la stnga, n firida uii unui mare magazin, stteau tupilale alte douafpturi. Lng trotuar, la dreapta, n direcia spre Fifth Avenue, se opri o main nchis, iar petreptele teatrului din colul aceleiai strzi se puteau vedea civa indivizi tot att de suspeci,

Se auzi o fluiertur. Un taxi opri n faa hotelului i Roscoe intr nuntru, mbrcat nuniforma sa de steward.

i acum Stopford fu martor al unor ntmplri ciudate. Omul care sttea la ua de pestedrum intr n cas; maina nchis urm taxi-ul n care se afla Roscoe; unul din cei doioameni din firida porii alerg repede spre casa lui Roscoe i se post n locul celui cu igara;i n sfrit, unul din indivizii suspeci de pe treptele teatrului aprinse un chibrit, pe care-l lss ard pn la capt, fr s-l foloseasc la ceva.

"tia lucreaz, nu se ncurc! i spuse Stopford. Iscoada din main s-a luat dupRoscoe; cea de la ua de peste drum a intrat n cas ca s raporteze cuiva despre faptul acesta;i iscoada cu chibritul transmite noului spion, care l-a nlocuit pe cel ce s-a dus s raporteze:"un singur pasager n taxi". Organizaie, nu glum!

Auzi o u deschizndu-se i. Intorcndu-se repede, Stopford o vzu naintea sa peMadame Czerna.

VIDou sectoare ale hrii zonelor New York-ului disprur din tata privirilor n clipa cnd

se aprinse o lumini roie.- Aici CG. rosti un glas. Raportul ofierului de zon 3 C. a sosit. Comandantul de sector C

3 care supravegheaz hotelul "Memphis", raporteaz c la ora 12, 17 un necunoscut a czut nnesimire sau a fost dobort la intrare. La ora 12, 23 a fost ridicat de o ambulan.eful degrup 4 a urmat-o. Steward-ul de pe "Ruritania" a plecat cu o main la 11, 24. Grupa detrgtori de la hotel e comandat de eful de grup 2. Raportul s-a sfrit.

- Raportul ofierului de zon 2 A- N-a sosit.- Raportul patrulei C.G. care-l supravegheaz pe acest ofier.- N-a sosit.Se fcu tcere. Dup ctva timp se auzi ordinul:- ntiineaz-l pe ofierul de zon 3 C, ca n curs de cincisprezece minute s mi se

raporteze identitatea omului transportat cu ambulana. O alt patrul C.G. va fi trimisimediat, pentru a raporta asupra situaiei de la hotel "Memphis. Dou grupe de trgtori cuefii respectivi, sub conducerea unui comandant de sector, vor merge nentrziat la hotel.Prima grup va ptrunde n camera doctorului Stopford, dup procedeul A i va raporta dacRoscoe este sau a fost acolo. A doua grup va servi de acoperire, n hol. O a treia i a patragrup, n frunte cu efii de grup, sub conducerea unui comandant de sector, vor asiguraretragerea de pe Forthy-fourth Street. Ia ntriri din Zonele 1 i 2. Concentreaz toate unitiledisponibile n Zona 1. Pune n vedere efului Diviziei C s preia personal conducerea. Lalucru!

- tii d-ta c prin venirea mea aici mi risc viaa? spuse doamna Czerna. Ia privete!(Ridic braele goale). Intocmai ca un ho m-am furiat urcnd cele ase etaje ca s stau devorb cu d-ta...

"Colonelul Roscoe trebuie s prseasc nentrziat New York-ul, spuse ea. Dac n-o face,nimic nu-l mai poate salva!"

Stopford privi ca fascinat linia minunat a trupului aceleia care-i sttea n fa...- D-ta nu tii ce se ascunde n spatele acestor lucruri, spuse ea, cu glas vibrant. i nici

mcar eu nu pot dect s bnuiesc... Dac... m-a putea bizui pe nelegerea d-tale, a ncercantr-o zi s-i explic cum am ajuns s cunosc ceea ce cunosc.

El i lu mna i o inu ntr-a sa.- Fii sigur c te vei bucura de toat nelegerea mea.Telefonul ri.- Ateapt! spuse doamna Czerna. D-mi voie s m gndesc puintel...Stopford, care i fcuse un pas, se opri, n timp ce vizitatoarea lui i repet repede n gnd

ultimul ordin pe care i-l dduse "stpnul destinului ei". A relua imediat legtura cu doctoruli a-l reine prin orice mijloc.

- Dac ntreab cineva de mine, nu trda nici o surprindere. Voi rspunde eu nsmi, spuseea,

Stopford se duse la aparat i lu receptorul:- Alo!

- Vrei s fii att de bun s-o chemi pe d-na Czerna?- Cineva dorete s-i vorbeasc, spuse medicul, ntinznd receptorul frumoasei femei.- Alo!- Aici C.G. Am pierdut contactul cu d-ta. Doctorul Stopford e singur n camer?- Da.- Eti sigur? Pricep c eti mpiedicat s vorbeti. Nu cumva tii dac se mai afl cineva

n dormitor sau n camera de baie?- Nu.- Ai vzut cnd a plecat steward-ul?- Da.- Altceva?Ea ovi o clip, apoi rspunse:- Nu, nimic.- Prsete imediat hotelul! Pentru noaptea asta eti dispensat de alte servicii.Doamna Czerna puse la loc receptorul i se ntoarse spre Stopford. Prin fereastra deschis

ptrunse, innbuit, sunetul ndeprtat al unei sirene cu aburi care-l fcu pe doctor s tresar.Un singur vapor n Atlantic avea sunetul acesta.

- Dumnezeu s-l binecuvnteze pe btrn! spuse el micat; privindu-i ceasul-brar carearta ora 1 si 3 minute. Vrea s bat un nou record n cursa aceasta i mi-a druit trei minute...Scump i stimat doamn, am pierdut vaporul. Purtarea ei deveni tot mai agitat; ochii-istrluceau ca n friguri.

- Trebuie s plec! spuse ea repede.- Te amenin vreo primejdie? ntreba Stopford.- Nu te gndi la mine, rspunse d-na Czerna, zmbind. Prin faptul c d-ta ai rmas aici,

doctore ai evitat... nu tiu nici eu ce. Mine, cel mai bun lucru pe care-l vei putea face va fi sprseti New York-ul. Poate c vei mai auzi de mine cndva.

Din civa pai fu la u.- Te rog, nu! implor ea, cnd Stopford fcu o micare s-o opreasc. Nu ndrznesc s mai

rmn nici o clip aici. Dac-l poi ajunge pe prietenul d-tale, spune-i c nimic nu-l poatesalva, n cazul n care mai rmne n New York sau in Statele Unite.

Ua se nchise ncetior n urma ei. Stopford rmase cu privirea aintit n gol. Oft dinadncul inimii i se duse la fereastr ca s se uite dup d-na Czerna. Dar n momentul acela,altceva i atrase atenia: locuina lui Roscoe, din faa sa strlucea de lumina.

- Sus minile!Cuvintele fuseser rostite pe un ton att de amenintor, nct doctorul se supuse imediat.

ntorcndu-se, se pomeni cu eava unui revolver n fa. In u sttea un individ mthlos,complet ras, a crui fa era acoperit pe jumtate de o masc din mtase neagr.

- La lucru, biei! porunci el cu acelai ton ca nainte.Ali trei mascai intrar n camer. Unul din ei ncepu s

scotoceasc vrtos prin camer, al doilea se duse n dormitor, al treilea n baie.- Ai pierdut ceva? ntreb Stopford, fcnd haz de necaz.- Unde e tovarul d-tale? primi drept rspuns.- Care anume: Harold Lloyd sau Douglas Fairbanks?- Las gluma! Revolverul acesta nu face zgomot.i tot "fr zgomot" vei deveni i d-ta dac nu rspunzi la ntrebrile mele.- Ne-am neles.Cu tot curajul de care voia s dea dovad, Stopford era stpnit de convingerea c viaa sa

atrn de un fir de pr.- Nimic! raport omul care scotocise n dormitor.- Nici aici nu-i nimic, spuser i ceilali doi.

Mormind, indivizii se postar n spatele efului lor, carentreb iar:

- Unde e tovarul d-tale?Felul n care pusese acum ntrebarea mirosea a sentin de moarte. Stopford strnse dinii,

viaa sa atrna de rspunsul pe care-l va da. Dar nu ddu nici un rspuns, cci deodat ptrunse n camer al cincilea mascat care

purta sutana, plria neagr moale a preoilor catolici.-Jos arma! porunci el.Ct ai clipi din ochi, patru revolvere i ndreptar evile asupra noului venit. Preotul ns

i desfcu tacticos sutana i ddu la iveal o insign ciudat, pe care era ncrustat ndiamante mici, litera Z.

-Plecai dc aici! se rsti el la cei patru indivizi. Lsai treaba pe seama mea.Ca i cum mica bijuterie ar fi fost vrjit, o schimbare se produse imediat n purtarea

mascailor. eful lor ridic mna, salutnd cu respect.- Ofier de zon! ii lmuri el pe doi dintre sateliii si, care nu observaser insigna.

Haidei!Dup o clip, Stopford rmase singur cu preotul. Acesta i zvrli masca pc mas i spuse:- Taman la timp, Stoppy.Iar doctorul i scoase monoclul i ncepu s-l tearg de zor, cum fcea cnd era

emoiont.- Lucrurile au mers mai bine dect m ateptam, ncepu s povesteasc Roscoe. M-au

urmrit, fr s m supere cu nimic; pn la locuina lui Pater Burke, unde mi-am pus planuln aplicare. Mi-am dat jos mustaa lui Huff, pstrndu-mi ns culoarea roie a feei, cci tii id-ta c printele are chipul trandafiriu.Cu una din sutanele sale i o plrie moale, la care amadugat o pereche de ochelari cu ram de os, am cptat nfiarea aceasta de om al bisericii.Deoarece eram oarecum sigur c telefonul lui Burke nu era interceptat, mi-am anunat vizitala morg, am plecat ntr-acolo i sub reverul hainei nefericitului Louis Meyer am gsit asta.

Roscoe i desprinse insigna i o zvrli alturi de masc. i n timp ce Stopford ocontempla cu mult curiozitate, el urm povestirea:

- De acolo am pornit n gon la locuina mea.Intre timp ua fusese spart, aa c am putut intra ca pastor. De data asta am fost urmrit

numai pn n Fifth Avcnue.- Pentru ce?- Asta i voi explica mai trziu, n locuina mea totul era rvit. Peste zi a fost

percheziionat i nchis la loc, cu care prilej broasca a fost stricat. Aa zisul comisar, careaparinea bandei, venise doar cu scopul s se ncredineze dac fusesem pe acolo. i pe cndstteam i priveam rveala din camer, m uitam ntmpltor pe fereastr...

- Aha! l ntrerupse doctorul. De la ferestrele d-tale puteai vedea camera mea.- Din fericire. Am vzut c aveai o "vizit", i-mi place cred c am sosit la vreme. Din

sutana lui Pater Burke am rupt o bucat de cptueal neagr, creia i-am fcut n grab douguri pentru ochi. Am dat fuga ncoace i holul miuna de zoniti, care l lsar ns s treacpe popa cu ochelari. Indat ce am cobort din ascensor mi-am scos ochelarii i mi-am pusmasca.

- Eti ofier de zon, Roscoe. Cel puin aa l-am auzit spunnd pe eful la de adineaori.Dar... visez oare sau ntr- adevr s-a oprit circulaia? S-a fcut o linite mormntal.

Drake Roscoe rse:- Forty - fourth i Forty - fifth Street snt nchise. Un cordon de treizeci de poliiti

ncercuiesc ntreg blocul. Se ateapt o captur mare. Eu snt mai puin optimist, n schimbm simt nespus de bucuros c noi doi mai sntem n via.

VIIPrefectul poliiei lu receptorul telefonului i strig;- Trimite-mi-l pe comisarul Markham!

John OShaughnessy Burke-temut de dousprezece mii de poliiti new yorkezi subiniialele rpjice J.O.S B. si numit pe scurt Joss, cu tot respectul cuvenit - se vzu n fata unorgreuti de nenvins. O igar groas, lung de aproape un sfert de metru, scotea trmbe defum dintre dinii si. "Beele Iui Joss fuseser botezate igrile acestea, la Prefectur. Inbiroul su aerul era aproape opac din cauza fumului. Fotoliul rulant al prefectului forma ooaz ntr-un desert de scrum de igar i nenumrate mucuri se ngrmdeau n scrumiere, pemas.

Comisarul Markham intr. Prin perdeaua de fum eful su l ntreb:- i-e gata raportul?-Da.-Citete-l!Markham i drese glasul, apoi ncepu: "Raport asupra celor aisprezece persoane

suspecte arestate la 27 Iunie n Forty- fourth Street i Forty-fifth Street. Fotografiile,msurtorile dup sistemul Bertillon, amprentele digitale i alte nregistrri n-au dat nici unrezultat..."

- Drace! fcu eful. Acest colonel Roscoe ncepe s devin o adevrat pacoste. Dinnoaptea trecut parc a disprut de pe suprafaa pmntului. Iar noi stm aici cu niteinstruciuni scrise din partea lui, n care ne cere s-i reinem pe cei arestai ca s-i vad el.

Sub ce motiv i putem menine n stare de arest pe oamenii aceia? Toi susin c avusesertreburi cinstite n locul cu pricina i nici unul din ei "n-a trecut" pe la noi pn acum.

Dup cteva clipe comisarul i lu inima n dini i ntreb:- Mai dorii ceva, Sir?- Firete. tergc-o!Markham se retrase, iar Burke lu din nou receptorul.- Trimite-mi-l pe mr. Solke!Ct ai clipi din ochi intr secretarul prefectului. Mr Solke era un om de statur nalt,

slab, cu chipul palid si fruntealat.

- Ai vreo veste de la Roscoe?-Nu, mr. Burke, rspunse secretarul cu glas moale- De la trei la cinci snt la fratele meu, pastorul Burke. Cunoti numrul lui de telefon.

Dac primeti vreo veste de la sau despre Roscoe, s mi-o comunici imediat. Cel mai trziu lacinci i jumtate snt napoi aici ca s semnez. Maina! Mr. Solke se nclin i se fcunevzut.

Intr-o camer a hotelului "Memphis", comandat dinainte pentru dansatorul i artistul decinema argentinian Senor Ramon de Sa, i pe care acesta o ocupase n dimineaa aceea, sedesfur pe la orele trei dup amiaz o scen ciudat.

Senor de Sa, un tnr cam bondoc, cu chipul brunet, favorii de torero i sprnceneneobinuit de negre, sttea ntins ntr-un fotoliu i trgea dintr-o pip foarte stricat. In faa sasttea doctorul Stopford, care-l privea iscoditor pe argentinian. In spatele su sttea, ocupatde asemenea cu studierea argentinianului, un brbat corpolent, cu prul crunt tiat scurt iochi ptrunztori: Ned W. Regan, cel mai vestit detectiv de pe glob.

Pe o mas din apropierea fotoliului se afla un adevrat arsenal de flacoane cu coninutmisterios: perii, o ldi cu pr, cutii de pudr i alte obiecte de acelai soi.

- Pot s m privesc acum n oglind? ntreb Ramon de Sa.Glasul su suna cu totul altfel dect te-ai fi ateptat. Avea un accent de hotrre i energie

i era puin cam aspru.- Inc nu, rspunse Regan. Prul trebuie s se mai usuce. E ct se poate de important ca

prima impresie pe care i-o faci despre d-ta nsui s fie bun, pentru c n chipul acesta veicpta ncredere n noul personaj pe care-l ncarnezi. Dar schimb-i, te rog, repede, voceaasta cavernoas. Gndete-te c eti un tnr frumos din America de Sud si nu un marinar depe un vas de comer.

- Cum i place, doctore?- E uimitor. In viaa mea n-am vzut o treab mai urcioas. Face impresia lora care-i

fac reclam cu "cele mai noi dansuri n trei ore, garantat, ase dolari". Il ursc.- i eu, spuse de Sa. Niciodat nu-mi voi recpta respectul fa de mine nsumi, Stoppy.

Dar dac voi fi puin prevztor i norocul mi va veni n ajutor, transformarea asta mi vaprocura libertate n micri pe timp de trei zile i n trei zile multe se pot ntmpla.

Reagan i potrivi ceasornicul.- Ascult aici, colonele. Aceast band misterioas de "zoniti" pare s-i aib

pretutindeni ochi i urechi. Aadar, vezi s nu faci vreo greeal chiar de la nceput. ineseam de faptul c noi nu ne cunoatem. Eu am fost chemat la hotel de doctorul Stopford cas fac cercetri pentru regsirea prietenului su disprut, colonelul Roscoe. Asta e istoria pecare o voi povesti tuturor. Fcu o pauz i cu un gest plin de neles, ridic un pumn uria.

- In hol-ul acestui hotel, sub noi, se afl cel puin un spion. Indat ce voi pleca eu de aici,d-ta te vei aeza acolo, colonele, ntocmai ea un strin care nu cunoate pe nimeni. Ceva maitirziu, d-ta doctore, vei porni spre debitul de ziare, unde Senor de Sa va rennoi cunotinafcut cu d-ta anul trecut, pe "Ruritania". In mod amabil i n gura mare, propune-i s-lintroduci la cteva persoane simpatice de aici, dup care vei porni imediat la pastorul Burke.

Arunc o ultim privire cercettoare asupra argentinianului i spuse:- Acum te poi uita n oglind. Eti cum nu se poate mai bine. Propria d-tale mam te-ar

renega i iubita d-tale i-ar arde o palm dac-ai ncerca s-o srui,Colonelul se privi n oglinjoara de pe mas i exclam: Sfinte Sisoe! Sfin... te Si... so... e!New York-ul i aparine, pn cnd banda va bga de seam ceva, urm Regan. Nu uita ce i-am spus n privina brbierului i fii atent la accentul sud american!

Peste zece minute Stopford se afl n faa debitului de ziare i ceru revista "Life". In timpce pltea vnztoarei, un domn brunet i atinse uor braul i spuse:

- Ei! Cu siguran c eti doctorul Stopford. Nu-i aduci aminte de unul care a fost rubolnav pe "Ruritania"? Eu snt la, Ramon de Sa.

- Cum s nu-mi aduc aminte! rspunse doctorul, i-i ntinse mna. Cnd ai sosit?- Azi diminea. Ce bine e s gseti imediat un prieten!

Un brbat care edea pe un scaun din apropiere, prnd cu totul cufundat n lectura unui ziar,privi cu coada ochiului pe deasupra gazetei.

- Snt i eu de aceeai prere, spuse Stopford. Tocmai voiam s fac o vizit unui vechiprieten, pastorul Burke, care organizeaz o mic petrecere cu prilejul sosirii unei nepoate a sadin Islanda. Dac n-ai ceva mai bun de fcut, te invit s vii cu mine.

- Snt ct se poate de fericit i primesc cu plcere.Doctorul trimise o bezea vnztoarei, l lu dc bra pe de

Sa i iei cu el afar n strad. Un brbat, care pn atunci sttuse de vorb cu directorulhotelului, porni ncetior n urma celor doi. Omul cufundat n lectura ziarului ridic i elochii, acum.

- Cine e acest creol de operet? ntreb el pe fata din debit.Aceasta zmbi dulceag i spuse:- Nu gseti c e adorabil? E un artist de cinematograf din Argentina. A sosit astzi.

Cellalt e un englez, un medic, om drgu, dar cam obraznic.- De unde tii c "artistul" creol a sosit azi? L-ai vzut venind?

- Nu, rspunse fata, distrat, i se aplec asupra registrului de cas. Mi s-a spus numai. Lasflecreala acum! Imi lipsesc zece ceni de la bonurile de igri furnizate restaurantului... m-ofi nselat cineva cu o cutie de "Luckies".

Un picolo strbtu hol-ul i ntreb:- Dvs. sntei mr. Levy?Cititorul gazetei ddu din cap i se ridic.- Sntei chemat la telefon.

VIIILa New York snt multe cldiri nalte i unele din ele au un soi de turn deasupra. O astfel

de cas ns, pe care muli ochi iscoditori o cutau, avea o form neobinuit. Incperea desub cupola turnului era cartierul general al celui mai primejdios criminal care a trit vreodat.

Deoarece acea ncpere ptrat era lipsit de ferestre, trebuia s vin o zi cnd datoritacestui amnunt, un om iste va intra la bnuial.

Cam pe la ora dou i jumtate din dup amiaza aceea fatal cnd Burke, prefectul poliieise duse n vizit la fratele su, un brbat edea n spatele unei mese lungi i nguste care seafla n ncperea cocoat tocmai n vrful turnului fr ferestre. Era Centrala Principal. Peperetele gol din faa sa se aprinse un punct rou i un glas limpede comunic:

- Aici C.G. Ofierul de zon I B raporteaz c Biroul de identificare n-a putut stabili drept"cunoscut" pe nici unul din cei bnuii. Din ordinul colonelului Roscoe ei urmeaz s rmndeparte de arestai. Prefectul poliiei Burke a trimis dup main, ca s-l viziteze pe fratelesu, pastorul. S-au luat msuri ca maina s trag la scar cu ntrziere. Ofierul de zon I Bateapt alte instruciuni. Raportul s-a sfrit.

Fptura ciudat de la mas nu se clinti. Cteva clipe domni tcere adnc. Apoi, un glasmuzical rosti:

- Comunicm ofierului de zon I B s procedeze n conformitate cu dispoziiile primite.eful de grup, care conduce maina prefectului poliiei, va indica ora exact cnd se schimbdirecia. Comandantul de secie I B 2, care-l ine sub observie pe acest ef de grup, esterspunztor de aceasta. Maina trage la Intrarea No. 3. Comandantul de sector pornete dupea. Transmite nentrziat mai departe ordinul acesta.

Vorbitorul atinse un buton i punctuleul rou dispru. El aps pe un alt buton i o luminalbastr se ivi pe perete.

- Laboratorul! se auzi.- Trimite-mi-l imediat pe eful chimist.Lumina albastr se stinse.Doamna Czerna sttea la fereastr i privea lacul din Central Park. Apartamentul ei avea

acea not feminin pe care Parisaina o imprim tuturor lucrurilor ce-o nconjoar. i doamnaCzerna, gtit de plecare, era tot att de plin de atracie ca i cadrul n care se afla.

Dar ochii ei preau c nu vd nimic din parcul pe care-l privea, ci mai curind fceauimpresia c se afund ntr-o deprtare ceoas.

Tiiritul telefonului o fcu s tresar. Aparatul se afla pe un biroua minunat, situat ntreferestre. Ea ridic receptorul i-l duse la ureche.

- Aici C.G.- Zona 2 A, rspunse frumoasa femeie.-Rmi la aparat ca s vorbeti cu Centrala Principal.Doamna Czerna atept. O expresie de spaim se ntipri pe chipul ei.- Aici Centrala Principal, auzi ea un glas muzical. E adevrat c eti n legturi de

prietenie cu pastorul Patrick Burke?- Da. rspunse ea, ovind. Il cunosc foarte bine.- Intiineaz-l c un var al d-tale, care rmne la New York puin numai, ar dori s-l

cunoasc. Ornduiete lucrurile n aa fel nct s-l vizitai amndoi pe pastor azi dup amiaz.Vrul d-lale se numete Gaston Pascal se va ntlni cu d- ta la biroul ageniei teatrale ahotelului " Baltimore. D-ta nu-l cunoti pe monsieur Pascal, n schimb el te cunoate. Elimpede?

-Da.Centrala Principala ncheie convorbirea. Cteva clipe doamna Czerna sttu cu receptorul

n mna tremurnd.Aadar Zonele i rpir ceasul de libertate att de mult dorit. Aceast chemare nemiloas

la datorie pentru Zone i distrusese nu numai sperana de a putea sta de vorb, netulburat cudoctorul Stopford, dar i mai amintea c se afl amestecat din nou n acest pienjeni plin de

taine, misterioase, trebuind s apar n faa lui ca spioan i nsoit de... cine? Un val denecaz i scrb o coplei. Mizeria din care o salvase cndva organizaia Zonelor, i se preaacum mai uor de ndurat dect preul care i se cerea pentru libertatea dobndit. Se privi ntr-o oglinjoar, ddu cu puin pudr i ruj, apoi se ndrept spre ascensor. La patru fr un sferturc ncetior scara acoperit cu covoare a hotelului "Baltimore" i se aproie de ghieul undese vindeau bilete de teatru. Dei hotelul acesta era totdeauna plin dc pasageri, se prea cslile erau folosite exclusiv de persoane care nu locuiau acolo. Sc ddeau ntlniri i seateptau unii pe alii. Orchestra, sub conducerea unui fiu de milionar, i amesteca acordurilecu zgomotul sutelor de glasuri omeneti. Un brbat se nclin n faa doamnei Czerna ntr-unfel care nu era deloc american.

- Scumpa mea Feea - o nlmpin el n francez eti punctual ca de obicei.O clip, inima ei ncet s mai bat. Timp de doi ani-doi ani lungi i plini de griji-nici un

brbat n-o numise Feea. Strinul o privi zmbind, dar ochii si, neobinuii, hionotici,pndeauun rspuns.

- M bucur totdeauna cnd le vd, Gaston.Ea prea c repet o lecie;cuvintele nu erau ale ei proprii. Totui, o parte a creierului ei

rmase nc nealterat de voina ce i-o impunea cellalt. "sta trebuie s fie un ofier superioral Zonelor, i spuse ea. Nu era eful ei de divizie, cci pe acesta l cunotea. Probabil unofier de la Cartierul general. Il msur din cap pn n picioare i cu priceperea ei nnscutn probleme dc mod, recunoscu c Gaston Pascal era fr cusur din punctul acesta de vedere.Mic de statur-o idee mai nalt dect ea-svelt, brunet, palid i cu un cap minunat.

i deodat se fcu lumin n mintea ei: Pascal semna aidoma cu Napoleon Bonaparte lavrsta dc treizeci si cinci de ani.

- M bucur mult c am prilejul s-l cunosc pe pastorul Burke, spuse el i ochii luiiscoditori cereau un rspuns.

- O s-i plac, spuse ea, mecanic. oi l iubesc.Maina efului de poliie prsi Prefectura. J.O.S. Burke

nu prea era un om nzestrat cu rbdare; n clipa aceasta ns era ntr-o dispoziie care ar fiputut face din el un criminal. Zece minute ntrziere! Solke, secretarul su, ddea vina peofer. Lazarevici, oferul, nvinovea la rndul su pc Solke. i Burke ajunse la convingereac un simplu irlandez fusese nvins de un teuton farnic i un srb mincinos. Zvrli restul deigar n scrumier si cu un gest elegant lu dintr-o ldi de argint din apropiere o pralinnvelit n staniol.Un diplomat din Washington, cu care ntreinea legturi dc prietenie, laproviziona n mod regulat pe John Burke cu aceste produse fine ale unei firme din Zurich,cci numai un diplomat i le putea procura. Ele soseau n nite ldie de lemn elegante i penvelitori purtau inscripii ca: Chartreuse, Benedictine, Curacao, bunti greu de procuratntr-o ar cu regim sec. Gustul plcut al coniacului veritabil avu o nrurire favorabil asupradispoziiei sale. La un reprezentant al legii, se gndi el o astfel de slbiciune era de dou oricondamnabil. Nu era prima oar cnd i spunea asta. Dar mna sa se i ntinse din nou. Frs se uite la inscripie, el desfur hirtia n care era nvelit bomboana de ciocolat, pe care ovr apoi n gur. Era tot coniac, un coniac minunat. Lu a treia bomboan. Deodat bg descam c Lazarevici l privea prin oglind. Drace! dar ce era mutra asta a oferului? Se fceadin ce n ce mai mare. Ia te uit, acum cuprinsese toat suprafaa oglinzii, aa c nu se maivedea nimic din strada din urma lor. Ciudat! Prefectul rdea s se prpdeasc.

Prin mintea sa trecu ca o negur gndul c ar fi turbat, ori c era bolnav, ori ameit.Incerc s-i apropie gura de tubul acustic, dar...

Datura metel, bolundaria acoperit cu pr moale, este metoda folosit de Tugarezi.Accentul vorbitorului trda pe europeanul din nord.

- Inainte vreme se amesteca cu el opiu i hai. Preparatul meu se bazeaz pe daturasanguinea, bolundaria roie din Peru, din care btinaii extrag otrava aceea numit tonga.

- Probabil c e cufundat ntr-o ameeal profund, se auzi un glas moale i muzical.- Se afl ntr-o stare pe care o anumit sect din Nizarn o numete "Kal": i d seama de

tot ce aude, dar nu e n stare s se mite sau s vorbeasc. Ceea ce se poruncete s fac - naceast stare - n cursul celor douzeci i patru de ore urmtoare, va ndeplini cu exactitatedcsvrit. Acest preparat puin cunoscut, explic unele crime politice pentru descoperireacrora autoritile britanice din India i frmnt zadarnic mintea.

- Dar i va aminti de ceva?- De nimic. Ii vei porunci s uite totul. Sau dac doreti s moar, poruncete-i s se

sinucid.- Dac a fi sigur c va uita totul a prefera s-l las n

via.- In privina aceasta mi asum toat rspunderea.Cteva clipe domni tcere, dup care sc auzi iar glasul muzical:- John OShaughncssy Burke, deschide ochii!Prefectul poliiei deschise ochii.Se vzu ntr-o ncpere de care i venea greu s cread c ar exista n realitate. Deasupra

capului su strlucea o cupol de aur; podeaua, pereii i lmpile erau negre i aurii.In spateleunei mese lungi si nguste edea un soi de mumie, ai crei ochi, cu deschiztura de o lungimenefireasc, se fixau asupra lui cu putere hipnotic. Nimeni altcineva nu se mai afla nncpere, iar aceasta n-avea nici ui, nici ferestre. Numai o pat albastr de lumin luceaciudat pe peretele din faa mesei.

Chipul galben ca de mort lu iar cuvntul:- John Burke, la ora patru vei prsi locuina fratelui d-tale i te vei napoia la Prefectur.- Fii mai lmurit! interveni consilierul nevzut. ine seam de faptul c ordinele primi