Preul secant al genunii

Adrian Rogoz

Cel ce rezolv o problem are n spate nu numai experiena sa individual, ci i cinci milia rde de ani de evoluie. W. ROSS ASHBY Ce este maina raional

A visat o lung partid de ah... nceput cu secole n urm; nimeni nu mai era n stare s s e consta premiul uitat, dar existau zvonuri c era enorm, poate chiar infinit... JORGE LUIS BORGES Miracolul secret Iat ce-nseamn destinul: a fi fa-n fa i nimic altceva dect pururi a fi fa n fa. RAINER MARIA RILKE A opta elegie din Duino

n momentul n care planeta se ivise ca un ochi ntrebtor n hublou, Dav Bogar a i ntrevz primejdia, dar el nu voi sau nu mai putu s dea napoi: gravitaia crescuse att de mult , nct nava trebuia s descind. O insidioas indispoziie l invad: ceva asemntor foamei aie pofta de mncare. Lui Dav, ns, doar i acest ciudat i nelinititor indiciu i provoca n motiv de ndrjire. Rezultatul unei ndelungi condiionri, desigur, dar i al unei cauze mai presus de orice condiionare, ori mai adnci: efectul unei gene scrntite. Aa ca nde plini calm manevrele necesare coborrii, ba chiar i zri chipul rnjind n luciul piezi al unei manete. Nebunul spaiului! i trecu prin minte porecla pe care i-o consolidase ntre hotarele unui sfert de galaxie. Rnjetul se preschimb ntr-un zmbet copilresc i dezarma nt, apoi obrazul su deveni grav. N-avea ncotro ! Trebuia s-i continue implacabil dru mul, ca i poetul care, fr a se putea feri, suscit versuri, ca i soarele ce arde din p ropria-i combustie.

nainte de atingerea solului, Dav lans o sond care i comunic rapid o serie de date pla netofizice. Unele erau destul de suspecte. De pild, atmosfera - ce coninea oxigen i heliu - nu era prea nalt; n schimb, avea o presiune i o densitate mai mari dect ar f i ngduit fora gravitaional. Aceast neconcordan nu-l tulbura prea mult pe Dav; dimpotr mai degrab pru s-l bucure. Ciudat se nfia i relieful. Nu se vedeau ape sau muni care i dovedit existena unei viei oarecare sau mcar a unei activiti orogenetice, dar nici craterele specifice unor corpuri cereti moarte nu se vedeau. Solul era acoperit m ai ales de dealuri, care nsa nu aveau o form tronconic, ci se prezentau ca nesfrite l anuri colinare, dnd planetei aspectul unui ocean cu valurile brusc ngheate.

Astronava i nfipse picioarele n pmntul acela crmiziu sub razele astrului pe care Dav stingea clar prin filtrul de la viziera ctii. Ceva l atrgea irezistibil afar din nav. Avea posibilitatea s ecraneze orice radiaie cunoscut, dar el se mrgini s elimine doar undele realmente nocive. Nu-i ddea nc prea bine seama n ce msur fora aceea magnetic a din exterior i ct era intensificat de propria lui imens nerbdare. De fapt, ce naivi tate s cread c tocmai acum, dup attea amarnice deziluzii, a descoperit sediul cutrilor lui ! Dar tocmai aceast inepuizabil naivitate i dduse energia s colinde spaiile n goan up o himer.

Iat de ce Dav i prsi nava far s-l ncerce regretul ori frica. Poate doar teama c va f nou dezamgit i pricinuia o anumit nervozitate.

Se instal n micul su aparat de zbor individual, n care ngrmdi alimente i butelii de a e aer pentru o sptmn de explorare. Se ridic la mare altitudine ca s aib o perspectiv ai vast i ncepu s planeze deasupra nesfritelor ncovrigri de coline, care-i preau acu oma unor gigantice circumvoluiuni.

Nite puncte ntunecate la orizontul sud-vest! Apropiindu-se, Dav nelese c erau cosmona ve. n deprtare, observ altele. Din ce n ce mai multe nave se niruiau imobile la sol ca o pdure de menhire. Trebuie s fi fost cteva mii. Pn aici totul prea s corespund trn or lui Guthrie. O fi existnd i gura care sugea cosmonauii n adncul planetei? Dav ddu d e cteva ori ocol deasupra dezolantei priveliti. Zbura la mic nlime, i prin lunet ar f utut distinge chiar i urma unor pai. Deodat, n mijlocul acelui cosmodrom fr via, zri care-l interes n cel mai nalt grad: un crater rugos ca interiorul unei trompe.

Stpnit de acelai sentiment ndoit ntre atracie i impuls, Dav cobor nu departe de marel rificiu; dac legendele nu mineau avea s fie absorbit de el. i ndes ntr-o rani ct m pachete cu hran i butelii, apoi, decis, se ndrept spre intrarea n mruntaiele straniei planete. Imensele columne ale astronavelor ce nconjurau acel loc creau o atmosfer a sinistr; toi aceia care le conduseser pn aici pieriser. O senzaie de repulsie l np putea s nsemne aceast grea: instinctul de conservare? Apoi Dav pricepu i rmase ncrem t, ascuns pe dup trenul de aterizaj al unei cosmonave. Din partea opusa nainta spr e ntunecata gur trupul unei molute uriae. Abia atunci i ddu seama Dav de adevrata sit . Spre deosebire de el care venise dinadins n acest cimitir sideral spre a-i nfrun ta enigma, vietatea din fa se mpotrivea forei ce-o atrgea. n mod paradoxal, tocmai pro pria-i voin ce-l mnase pn aici i ngduia acum lui Dav s aib o anumit libertate de a

Potrivindu-i la vizier ecranul videoamplificator, observ nu numai eforturile disper ate pe care le depunea fptura cu aspect de caracati - muchii tentaculelor ei se agit au parc sub imperiul groazei - ci mai ales amnuntul extrem de important c, fr ndoial, ra mbrcat ntr-un costum spaial. Aadar, naintea lui nu se zbtea un animal aborigen, ci fiin gnditoare, strin ca i el de acea planet. Din cnd n cnd, pe corpul creaturii sc a nite semnale de alarm o mulime de fotofori, i imediat Dav resimea acel execrabil cmp de primejdii. Odat ajuns pe buza plniei, ciudatul cefalopod se pomeni antrenat n adnc. Toate zbate rile i-au fost inutile.

n civa pai, Dav strbtu distana ce-l desprea de orificiul cscat ntre astronave. Org e dovedea mai tare dect teama. Beivanul de Guthrie avusese deci dreptate. Coordona tele planetei, descripia reliefului, cosmonavele prsite, trompa aceea aspiratoare totul coincidea cu ceea ce gsise aici i se potrivea cu informaiile cvasifantastice pe care le culesese n nesfritele-i drumuri galactice. Placa de sub Dav l transporta lin n jos. n jurul su era ntuneric.

Coborrea nu dur mult, apoi banda rulanta l duse orizontal i accelerat mai departe. A bia atunci i trecu prin minte s-i aprinda lampa atomic din fruntea ctii. Culoarul pe c are-l strbtea semna cu o galerie de min. i de data aceasta Guthrie spusese adevrul, de nimeni nu ddea nici dou parale pe sporovielile lui de astromatrod euat n speluncile de la periferia Galaxiei. Numai un nebun ca Dav i-a putut da crezare. Dar cum s n u-i dea cnd bigulelile batrnului, smulse ntre dou cni cu zgromb, nsemnau pentru Dav ve iga esenial ce lega relatrile ndoielnice ale basmelor de realitatea contemporan. Doar strvechiul Schliemann mai cutezase s caute fabuloasa Troie lundu-se dup datele furn izate de miticul Homer. Dar acest Homer, oricine ar fi fost, lsase o oper extraord inar care ea nsi reprezenta o dovad a geniului. n vreme ce Guthrie nu era pentru ntmp ii lui asculttori dect un beivan ludros. i nici chiar lui Dav nu-i venea s-l cread p apt. i totui...

Dei se atepta la ceva neobinuit, fu realmente surprins atunci cnd, dup vreo or de la n eputul cursei, escalatorul l debarc n acea incint imens ca un peisaj. Majoritatea cre aturilor pe care le vzu nefiind antropomorfice, Dav ar fi atribuit locului atmosf era unui muzeu de cosmobiologie dac ntreaga mizanscen nu i-ar fi produs impresia un ei arhaice sli de ateptare de pe lng un astroport. Observ reaciile cefalopodului capturat naintea lui: oscila buimcit de spectacolul la care asista. Sute de priviri se ntorceau mute spre cei doi nou venii.

Dav i roti ochii peste mulimea acelor fpturi cu aspect att de eteroclit. Printre grup urile de arahnoizi, de insectomorfi, de sferoide, remarc bucuros i cteva fiine cu o alur omeneasc. Apoi vzu ceva care-i acceler brusc btile inimii: de-a lungul pereilor e au instalate... numeroase mese de ah! * n acele clipe, Dav Bogar se simi foarte aproape de ceea ce putea nsemna pentru el f ericirea. ntreaga-i via se concentrase n jurul unei idei, care acum ajunsese ntr-un p unct culminant.

Nscut n spaiu, Dav rmsese curnd orfan de mam, al crei loc l-a inut cu dragoste, dar everitate tatl sau, Gregory Bogar. Biatul a dovedit o precoce pasiune pentru amuza mentele matematice. La patru ani, nvnd numai din partidele celorlali regulile ahului, cepu s joace i imediat i nvinse toi adversarii de pe Sperana, cum se numea astronava Talentul i era att de evident, nct, dup o lege nescris a rutelor cosmice, Dav devenis e deodat bunul cel mai de pre al acelei obinuite expediii, a crei misiune era s transp orte cteva sute de pmnteni pe Struve, o planet prielnic a sistemului eta Cassiopeiae.

Prima oprire a cursei au fcut-o pe Henderson din Proxima Centauri. Wulf Mooneye, comandantul navei, cu gndul la un posibil ctig, dar i din dorina ascuns ca nevrstnicul su nvingtor s-i gseasc i el naul, vesti c sub jurisdicia lui se afl un copil minu lui Gregory Bogar, Dav avea s lupte - dup metoda chit sau dublu - cu juctori ai pl anetei gazd. Dintr-un spectacol de blci, ntrecerea lu foarte repede o turnur senzaiona l. Excepionalul talent al lui Dav se dezvlui n numai cteva zile. tirea se li fulger imir invitaii de pe toate continentele, dar Gregory Bogar fgduise unui prieten din c opilrie s se strmute pe Struve, la 18 ani-lumin de Terra, i, fiindc, vorba unui poet, era inebranlabil ca Steaua Polar, refuz s se stabileasc pe Henderson, dei i se fceau c ele mai ispititoare propuneri.

Cei ce voiau s-l nfrunte pe micul ahist nu mai aveau astfel, la dispoziie dect opt zi le, rstimpul pn la plecarea astronavei. Pariurile i premiile urcar n sgeat. Copilului care abia mplinise cinci ani - nu-i era ngduit s dispute zilnic mai mult de dou parti de. Aceste condiii operara o radical selecie printre posibilii si adversari. n penult ima zi a sejurului, veni la hotelul cosmodromului chiar Adlen Varalaunis, campio nul de pe Henderson. nsi vizita lui valora ct un premiu. A fost cea mai lung man a neo inuitului meci, dei Gregory Bogar, dndu-i consimmntul, pretinsese: Dar s nu dureze m . Mine doar o pornim la drum. Dup mai bine de patru ore, lupta se ncheie remiz. Varalaunis voi s discute cu Dav ntr e patru ochi. - Ai jucat excelent, i spuse campionul.

- i tu ai jucat foarte bine, rspunse biatul. Nimeni n-a reuit pn acum s-mi smulg o re

- Mie, da, i, uneori, am i pierdut. Iar acum, cu tine, dei am vrut s ctig, n-am fost n stare. Poate c m-a descumpnit faptul c eti att de mic, dar poate c adversarul e altul. .. i-am ntins curse, am complicat mereu jocul, tu ns descopereai mereu soluia cea mai

bun, adic micarea cea mai simpl i cea mai eficace. Uneori mi se prea c am nainte o ah... - N-am putut s ctig partida cu tine... murmur cu un fel de uimire biatul. - Nu uita c snt de 21 de ani campionul unei planete, spuse parc scuzndu-se Adlen Var alaunis. Am o experien foarte mare, dar n-am izbutit s te nving. Desigur c inteligena ta ahist este superioar. Ba mai mult: nu cred s fi existat muli oameni n lume cu o min te ca a ta. Poate Morphy de pe Terra... Dar dei ctiga toate meciurile, mai pierdea i el cte o partid i, de altfel, a murit nebun. Sau, poate, Kim Kerim de pe Moore... - El cum a murit?

- Nu se tie. Legenda spune c dorea s gseasc un adversar de care s fie nvins. i deoare continua s fie invincibil, a construit o main uria pe care a nvat-o tot ce tia el de h. Dar nici ea n-a fost n stare s-l bat. i ntr-o zi, Kim Kerim a disprut. Poate c s-a inucis, obosit de aceast triumfal singurtate. - Ce nseamn triumfal, ntreb Dav, i campionul realiz deodat faptul c n faa lui se de cinci ani.

Dup ce-au plecat de pe Henderson, Gregory Bogar lu o hotrre curioas, unic n felul ei, are avea s stimuleze celelalte laturi ale personalitii lui Dav, dar care va fi ascu ns i consecine negative: nu-i permise biatului s mai lupte la eichier dect la sfritul ui an de cursuri (iar numrul jocurilor era n funcie de succesele colare). Competiia ah ist devenea propriul ei premiu. Stindardul amatorismului nu mai fluturase, probab il, niciodat att de orgolios.

n timp ce majoritatea MIT-itilor{1}, a psihopedagogilor, ca s nu mai vorbim de fani i ahului, criticau vehement hotrrea lui Gregory Bogar, Dav - un copil cuminte (dei l a fel de drz ca taic-su), modest i meditativ (dei printre oamenii mari nu se pierdea cu firea), harnic la nvtur (dei atras i de sporturile trupului) - socoti clauza ahul emiu nu mai puin legitim dect celelalte iniieri la care era supus la diferite interva le. Cci pentru Dav, voina printelui su era lege. De altfel, l admira cu toat sincerita tea: Gregory avea i el o memorie fenomenal (ca interpret al navei era preuit de toi pentru cele cteva zeci de limbi galactice pe care le stpnea); nu este exclus ns ca ad miraia lui Dav s fi rmas netirbit i datorita faptului c tatl su, nu fusese niciodat a ah, deoarece refuza s joace, socotindu-l, din cauza variantelor lui incomensurab ile, un joc de noroc.

Timp de trei ani biatul i-a inut promisiunea. nva foarte bine i nu se aeza n faa e i dect la sfritul ciclurilor de instrucie. Dar creierul su devenise un subiect sidera l. Cu mult naintea fiecrei escale soseau la bord invitaii i provocri. Atunci cnd scurt ele vacane coincideau cu sejururile, Dav avea voie s participe la micile campionate, cum le numea chiar el n glum. Plcerea continua s fie gratuit deoarece Gregory Bogar refuza orice premiu. (Vrei s ajungi un saltimbanc? l amenina el pe Dav). Nu ns i capi ul navei, care, n ascuns, aranjnd periodicele meciuri, strnsese o avere, iar acum reg reta amarnic c periplul lor nu mai inea dect zece ani.

n acest rstimp, atracia biatului pentru ah nu dispruse. Neavnd un partener aievea, nc s joace singur cele mai neverosimile partide. Spre marea-i dezamgire, i ddu seama c n u-i n stare s se bat: invariabil ajungea la remiz. Se zvonea c cineva izbutise totui s l nving: o feti mai mic dect el; Umna era o orfan pe care comandantul navei primise screasc i o folosea la gospodrie. Dar despre aceste incredibile nfrngeri nu se poate afirma nimic precis, nici una dintre ele nermnnd consemnat.

ntr-o zi (pe atunci Dav mplinise 11 ani) i clc totui cuvntul. La o escal, n timpul ile meciuri erau prohibite, ntruct nu-i terminase examenele, biatul a fost anunat de U mna c Wulf Mooneye l ateapt n cabina lui. Intrnd acolo, Dav l gsi pe cpitan discutn brbat n vrst, tolnit ntr-un fotoliu; avea ochi inteligeni i, dup cum i se pru copi

era mbrcat foarte elegant. - Dav, spuse autoritar cpitanul, ai s joci o partid... - tii c tata nu-mi ngduie dect...

- Nu-i vom spune nimic lui Gregory, rse Mooneye. Dumnealui este cunoscutul Mer Hl avon, unul dintre conductorii acestei planete. n plus, este campion de ah. De civa an i tot ateapt venirea navei noastre. Voia s te cunoasc i, iat, i face cinstea s joace ine... - Dar nu pot s trec peste voina tatlui meu, spuse ferm Dav.

- Ce-ar fi s discutm cu el ! interveni oaspetele. Mi-ar face o mare plcere s te vd la treab... De altfel, i voi drui aceast carte... continu Hlavon, accentund cu tlc viit l verbului.

Dav lua volumul gros i greu, tiprit n anul 2193 la New Delhi: Romanul ahului de la or iginile-i mitice pn la dispariia legendar a lui Kim Kerim, citi i parc-l sget un cur lectric. Apoi remarc supratitlul: Jocul pe care Terra l-a oferit Galaxiei. - Nu pot, gemu copilul. i cu tata degeaba ai discuta. E un om de neclintit. - i tu eti la fel? ntreb zmbind vizitatorul.

- I-am fgduit c nu m voi aeza cu nimeni la masa de ah, nainte de sfritul examenelor, Dav, ca i cnd ar fi spus o tain sau i-ar fi cutat cuvintele. inea imensul tom la piept ca pe o comoar. Brusc avu certitudinea c nu va napoia cartea, i sentimentul acesta complex (n care ideea culpabilitii se precipita ca o drojdie, deasupra rmnnd nfiorat e ixirul tare al brbiei) i procura o stranie plcere. Probabil, atunci, pentru prima dat, avu Dav contiina pasiunii (i nu numai a inteligenei) lui ahiste. - i, ine seama, spuse Hlavon, c i voi drui cartea indiferent dac vei ctiga sau nu. Era clar !

Deodat, Mooneye se adres celuilalt brbat folosind limba celor din Vega, ncredinat c bi tul nu va nelege. Dar Dav nelese: - i contractul nostru? Tot indiferent?...

- Nu, l ntrerupse hotrt Hlavon. Contractul rmne aa cum l-am semnat: numai dac putiul i primi cartuul cu elementul 114; altminteri, te voi despgubi pentru deranj. Oricu m, singurul ctigtor eti tu. - i el... mri Mooneye, doar i dai cartea. Dar chilipirul este al tu, cci mi s-au oferi t i premii mai mari. - Poate, fcu rece Hlavon, dar nu la noi. i se ntoarse nspre Dav: Ei, biete, ce gnduri ai? - Nu vd dect o singur cale, rspunse Dav calm dei emoionat. - Vaszic ai descoperit o soluie! remarc amuzat vizitatorul. - Ce i-am spus eu! exclam Mooneye n aceeai limb conspirativ.

- Dac nu m uit la tabla de ah e ca i cnd a juca singur. Rostea, desigur, un neadevr, d r, n acea vreme, Dav nu era nc absolut convins c, jucnd singur, de orice parte ar fi fost, i era imposibil s piard.

- O idee de as! l aprob Hlavon. i ai mai jucat aa? - Niciodat cu alii. - Eu i cu 107 deodat. E ceva ce se cheam: un simultan orb. - Cu 107?! bigui Dav, tulburat nu pentru c i s-ar fi prut imposibil acest lucru, ci pentru c nu-i trecuse niciodat prin minte s-o fac. Era ca descoperirea unui joc mi rific. - Aadar, vom lupta fr eichier i vom fi ca i singuri...

- Vom fi ca dou triumfale singurti, complet grotesc biatul amintindu-i cuvintele lui A len Varalaunis. - Asta schimb situaia, interveni Mooneye n limba pe care-o socotea secret. n contract nu este stipulat c putiul va juca fr tabl. Dac facei remiz, mi dai cartuul.

- Nu fi hrpre! l apostrof Hlavon. Contractul rmne cum l-am ntocmit. Felul n care vom n-are nici o importan. Chiar biatul a spus c-i singura cale ca s nu afle taic-su. - E necinstit! Biatul e n dezavantaj. - Eu voi juca la fel. - Tu eti ns campion n simultane... - Snt! Dar nu m-am ludat niciodat c n-am fost nvins de nimeni.

- Nu, dac nu schimbi contractul nu vei juca. i cpitanul se adres lui Dav: M-am rzgndit putiule, o lsm pe alt dat. n acelai moment, privirile lui Mer Hlavon i ale lui Dav se ndreptar complice spre car te. - Eu nu m-am rzgndit, pronun rspicat biatul. - Vrei s-l chem pe taic-tu? - Nu-l vei chema, murmur cu ochii arznd Dav.

De la o vreme, poate tocmai fiindc-i era interzis s joace cnd voia, Dav luase obice iul s trateze toate problemele existenei ca pe nite partide ahiste. i dei experiena-i e via era inerent restrns, hotrrea lui nu constituia numai teoretic cea mai bun micar ci avea s se dovedeasc implacabil. Dar Dav nc nu tia ct de infinit mai complicate dec anevrele ahului snt aciunile sufletului omenesc.

Cpitanul i ls s joace. Altminteri ar fi pierdut ntreaga afacere. Era cel dinti lucru p care Dav l prevzuse. Spre surpriza adversarului su, care, generos, alesese figurile negre, Dav izbuti destul de uor s remizeze. Cartea era a lui; deci al doilea punct ctigat.

Hlavon, dup cum l prevenise pe capitan, refuz s-i dea preiosul cartu. Aici ncepur com caiile. n timp ce ieea din cabin, Dav i auzi pe cei doi brbai certndu-se i ameninn La plecare, vizitatorul l vzu pe biat c-l ateapt. - i dai cartuul? ntreb Dav.

- Nu, rse Hlavon pricepnd c de poman ncercaser adineaori s nu divulge secretul trgulu Apoi schimb vorba: Mi-a plcut cum ai susinut atacul mpotriva sicilienei. - mpotriva cui? fcu mirat Dav. - Nu tii ce-i o siciliana? - Nu. - Nici gambitul regelui? - Nu. - Hm! i rse-n barb campionul. Ar fi trebuit s m atept la asta. - La ce trebuia s te atepi? - Nu-i nimic. Vei afla tot ce nu tii sau mai degrab tot ce tii rsfoind aceast carte. i acum, spune: ai jucat dinadins la egalitate. - Da. Mi s-a prut c aa i-a putea mulumi pentru darul tu... - Asta-i bun! Dar ai fi putut pierde...

- Dimpotriv. La micarea a 28-a, dac a fi forat a fi putut ctiga. Recunosc ns c miic... - Fric! strig bucuros cellalt. - Mi-a fost team s nu-i mulumesc prea mult. nsemna s pierzi cartuul... Mer Hlavon l nvlui pe biat cu o privire grea n care se amesteca uimirea, ciuda i o anu mit tandree. - M putiule! mormi. - Ba nu, rse Dav. Mi-a fost team cu-adevratelea. - Abia acum neleg. La mutarea a 29-a, dup ezitarea ta, am pornit atacul. Oricine ar fi trebuit s piard. - i tu ai fi pierdut n locul meu?

- Cred c da. Ai jucat ns att de precis, de simplu i de tare, nct tot acest final mi sprut ca un vrtej care ne sorbea spre remiz. Iat de ce i merii cartea, de vei mai fi a d nevoie de ea. n orice caz, dac vreodat vei avea nevoie de mine, ncheie grav Mer Hl avon, vei gsi pe aceast planet un prieten. *

Wulf Mooneye nu era mai ru dect muli ali cpitani angajai de Federaia galactic. i cu rfect meseria i prea mulumit s fac regulamentar naveta ntre dou coluri ale Universulu ai mult sau mai puin stpnit de om. Cei de la centru considerau aceasta drept o sufi cient dovad de abnegaie; nu le era uor s gseasc muli cpitani capabili, care s admit mtate din via s i-o petreac n dou sau trei cltorii intragalactice. Cu toate acestea li comandani de astronave, Mooneye i fcea datoria nu din devotament, ci fiindc existen nomad i procura o libertate n ochii lui de neconceput pentru muritorii de pe stttoar ele planete. Lipsit de geniul i caracterul exploratorilor de lumi noi, el n-avea nici tria s-o rup cu civilizaia. Rutele cosmice erau supravegheate de poliia spaial,

fel nct pirateria cerea i ea anumite nsuiri psihice i profesionale. Or, tiind c nu-i t cu asemenea nsuiri, c n orice caz n-are anse prea mari s ajung un corsar de prima rimit, resemnat, s se bucure de privilegiile pe care le avea orice comandant de c urs lung. n timpul cltoriei, cpitanul era stpnul navei. Dac nu svrea o fapt din s fie destituit la proxima escal, nimeni nu se interesa de diversele afaceri nvrtite n tenebrele spaiilor. i, de obicei, ctigurile nelegale obinute de Mooneye se ncadrau spea contrabandei. (De altfel, rutcioii i stlceau cu tlc numele, spunndu-i: Money...)

Apariia lui Dav a nsemnat pentru el o deschidere de orizont. Jucnd rolul de manager a vea impresia c reprezint un adevrat ferment de cultur, chiar dac mobilurile, dup cum s e va vedea tot mai clar, i erau josnice. n ochii si de autocrat, mpotrivirea putiului echivala pur i simplu cu o rzvrtire, care, fr nici o ndoial, trebuia pedepsit. Probl delicat consta n aceea c mai avea nevoie de Dav. Cu viclenia-i elementar, intuise ns c biatul era pasionat de ah, astfel nct afacerile vor continua. Dar nesupunerea trebu ia pedepsit... A doua zi, cpitanul i-a povestit rznd lui Gregory Bogar c, spre a ncerca tria sufletea sc a lui Dav, i-a propus s joace o partid de ah, iar biatul, dei s-a codit la nceput, la urm a czut n plas.

Gregory, care, de la o vreme, se simea ru cu sntatea, s-a artat mai mult abtut dect su at.

Dav i ascult ncremenit mustrrile. Aadar fusese totui prt. Principalul era ns ca Gre gar s nu afle de aranjamentele suspecte ale cpitanului.

- Tat, spuse n cele din urm biatul. S tii c n-a fost o partid ca toate celelalte: nt i n-a existat nici o tabl. - M sperii! exclam Gregory Bogar. n aa hal te-a pervertit acest joc!?

Dei i se strngea inima vaznd chipul supt al lui Gregory, Dav nu-i putu stpni un zmbet. - Crede-m, pentru mine a fost ca o problem de matematic. Parc nici n-am jucat. i ca s taie nodul gordian, adug: Uite ce mi-a druit Mer Hlavon! i-i art cartea.

- Ai nceput s-i i vinzi pctosul sta de talent! gemu Gregory, i indignarea acestuia l r pe Dav: avusese dreptate - cpitanul voia s-l pedepseasc, dar nici prin gnd nu-i tre cea s-i mrturiseasc afacerile.

- Omul acela mi-a druit cartea indiferent dac pierd sau ctig. Deci nu poate fi vorba de vreo vnzare. Dorea doar s vad cum gndesc. De aceea am i renunat la tabla de ah: am vrut s-mi pun la ncercare mintea. Dac nsa crezi c am greit, te rog s m ieri. E ultim c am jucat nainte de examene. Tatl su l privi mhnit, dar i cu o duioie pe care foarte rar i-o mai observase:

- La fericirea i la viitorul tu m gndesc, Dav, dei uneori, poate, i se pare c m port a sever. Nu vezi? Snt bolnav... Cine tie ce se mai poate ntmpla. Dar, ct mi st n pute voi lupta ca s ajungi un om ntreg.

- Tat, mai spuse Dav, tiu c-mi vrei binele i voi face s fii mndru de mine. Nici nu bnu eti ct de mult pot nva! Ascult-m ns i te rog s nu te ntristezi. Mi-ai zis odat c oc de noroc. Poate c ai dreptate. n cartea aceasta scrie c n-a fost posibil s se cal culeze numrul total al partidelor de ah, dar se arat c el este mai mic dect 1010^7,5. Un numr fantastic! Mintea unui om este prea nensemnat pentru a-l cuprinde. Totui, gn dete-te: n-am pierdut niciodat! Cu nici un joc de noroc nu s-ar putea ntmpla aceasta . Aici este un mister i tot att de mult ct te iubesc pe tine doresc s-l dezleg. Nu m m

piedica s-o fac!

- Chiar dac este aa, nu vei dezlega misterul jucndu-te. Soluiile se gsesc ntotdeauna n adnc sau dincolo de aparente. mi pare ru, copile, dar nu poi scpa de nvtur, adug un zmbet, palid.

- Tat, izbucni Dav, ca iluminat, i fgduiesc c nu voi mai juca ah nici chiar dup exame

Gregory i mbria micat biatul. Nu bnuia c acestuia i trecuse prin cap una dintre de i micri prin care-i uluia adversarii: o aprare ce nsemna n acelai timp un atac virulen . Nemaijucnd, i va respecta promisiunea, iar pe nemernicul de cpitan l va pedepsi! *

Dav i ddu ndurerat seama c sntatea lui Gregory Bogar se ubrezea tot mai mult. i, de r fi vrut s nfrunte rul fizic cu armele spiritului, se strduia din rsputeri s aline su ferinele tatlui su, oferindu-i necontenit prilejuri de bucurie. Memoria, inteligent a i eforturile disciplinate l ajutar pe Dav s absolve cu strlucire clasele de nvmnt ofesorii si i elogiau hrnicia i ascuimea minii, dar cel mai mult l aprecia navigatorul f:

- Ai un biat stranic, i mrturisi odat lui Gregory. l vd cel mai bun adjunct al meu, de n-are dect 14 ani, iar apoi m va putea chiar nlocui...

- Snt fericit de ceea ce-mi spui, rspunse btrnul Bogar, dei nu cred c fiul meu va urma aceast cale. elul nostru este s rmnem pe Struve, unde ne ateapt prietenul ce ne-a che at.

Dav cunotea i el aceast dorin a tatlui su, dar, fr s-o arate, ideea c periplul lor cndva sfrit nu-i facea nici o plcere. Pentru el adevrata existen era cea sideral. Und afar de spaiile ntinse mai aveai sentimentul exaltant c stelele se dau la o parte n c alea ta vijelioas? E adevrat c oraele planetare nsemnau i micile meciuri att de amuz dar hotrrea pe care o luase de a nu mai juca risipise i aceast magie.

- A nu mai juca ah cu oameni vii nu nsemna ns pentru Dav a nu mai juca singur sau cu marii campioni ai trecutului. n aceast privin, cartea primit de la Mer Hlavon era ca o min imens. Dup ce a citit-o pe nersuflate, copie cteva zeci de partide formidabile i ncepu s le rejoace ntr-un fel original. Alegea invariabil culoarea nvins i cuta ce mai trzii micri din care ar fi putut ntoarce destinul btliei. n partidele ncheiate la alitate, lund pe rnd locul albului i pe acela al negrului, descoperea mutrile victor ioase cele mai aproape de final. Folosind aceast metod, Dav avea impresia c-i are n fa pe nii uriaii care cutremuraser cndva arena eichierului. Unele remize celebre (al Steinitz cu Lasker, dintre Capablanca i Alehin, dintre Spasski i Fischer sau acel ea rezultate din lupta lui Kim Kerim cu robotul su ahist) l lsaser, ntr-adevr, vistor ar, n general, fora de joc a strvechilor coloi nu i se prea lui Dav chiar att de mare.

Cea mai extravagant ciudenie o gsea ns n faptul c serii de partide i variante purtau miri, pentru el, lipsite de importan. Mai nelegea ca anumite deschideri sau gambitur i s aminteasc de campionii din vechime, iniiatorii acelor configuraii, cu toate c i el le parcursese de nenumrate ori fr s tie cum le cheam. Dar ca o partid s se numeasc ola sau indiana veche sau sici-liana iata ceva de-a dreptul absurd! n mintea lui Dav nici nu existau variante n accepia obinuit. De fapt, aceasta a i constituit cea m ai teribil descoperire la care a ajuns studiind cartea druit de Mer Hlavon. ahitii di n trecut ucideau ahul, cioprindu-l ntr-o infinitate de secvene, nelegate ntre ele sau alturate n mod accidental i arbitrar. Poate doar unii stranii juctori ca Morphy, Ale hin sau Aruaria s fi vzut pe tabla cu 64 de careuri i altceva dect o niruire de sumbre i austere structuri. Pentru Dav, fiecare micare de pe eichier se asocia imediat un ei culori. Partidele deschise, n care predominau figurile cu atac rapid pe ambele fronturi, i

suscitau imaginea unui vid central brzdat de fulgere alternnd ntre carmin i portoca liu. Loviturile mai lente, dar dure ale micrilor combinative nvluite de naintarea pio nilor i apreau aidoma unui cmp de for n jurul cruia erpuiau culori ntre galben i ve etiate cnd de dungi aprinse, cnd de linii obscure. Tabloul btliei i putea sugera apoi fie o stea albastr cu raze ntunecate sau vii, dup cum manevrele poziionale erau mai ascunse ori mai limpezi, fie un astru indigo sau chiar violet, nchipuind cu undel e-i prelungi, de tenebre, o ncletare suprem, ce ovia ntre un blocaj definitiv i o fata explozie.

Fr s tie, Dav ntrevzuse n meandrele ahului corespondena culorilor pe care un alt ado nt insolit o descoperise cu veacuri n urm pentru vocale. Probabil c niciodat nu va f i auzit de Rimbaud, al crui sonet prea s nchid n sine o cosmogonie, dar pentru Dav, di n nenumratele izvoade ale jocului regesc izvorau inepuizabile jerbele unor aurore de muzici.

Sentimentul sunetului se nscu ns ceva mai trziu, graie Umnei. Cei doi copii crescuser preun i o puternic afeciune spori i ea necontenit ntre ei. Lipsa mamei contribuise ntr un fel la consolidarea prieteniei lor i, desigur, i severitatea cu care-i educau co piii Gregory Bogar i Wulf Mooneye. (Este drept c acesta din urm, dei i era tat vitreg o punea la o sumedenie de corvezi gospodreti, n-o iubea mai puin pe Umna dect l iube a Gregory pe fiul su). Cert este c nici unul dintre cei doi copii nu i-ar fi putut imagina lumea fr cellalt.

Lucru curios, Umna - ca i Gregory Bogar - nu iubea ahul. Spunea c un joc mult mai v iu ntruchipeaz pentru ea muzica i florile. Biatul era surprins i oarecum mhnit de acea st aversiune dovedita tocmai de fiinele la care inea cel mai mult. Dac, ns, mcar apare t, se nchinase naintea dorinei lui Gregory, fa de Umna avea o atitudine contrarie: n t impul vacanelor, o scia mereu cu eichierul. Iar fetia primea s joace cu el, dei adev lcere nu i-o procura ahul, ci pasiunea dezlnuit a biatului, glumele, artificiile i fee icele nebunii pe care acesta era n stare s le fac pe mica scen cu figuri. Dav juca ah cu Uma, aa cum leul se hrjonete tandru cu puiul su. i fiindc era o fat inteligent, e rinsese o mulime de secrete, mulumit crora izbutea s-i bat adesea pe juctori vrstni e Sperana. Totui ahul nu-i plcea i nu scpa nici un prilej s i-o declare lui Dav. nd ui de a o sili pe Umna s vad frumuseea aa cum o descoperea el era, de fapt, absurd. D av ns nu-i ddea seama de asta i la mptrivirea fetei, reaciona n contiuare n mod absu gduia s ctige, ba i mai mult: o mpingea ntr-acolo. Lamb, navigatorul ef, chiar l tachina: - Pe mine nu m-ai lasat niciodat s ctig, dei te-am nvat meseria, dar pe Umna o lai. - De unde tii? l ntreb aproape speriat biatul.

- Ea nsi mi-a zis dup ce m-a btut, rspunse htru Lamb, ridicndu-i semnificativ sprnc groase. S-a ludat c poate s-i nving pe toi, pn i pe tine, atunci cnd vrea.

Dav roi pn n vrful urechilor, dar nu din pricina faptului c i-ar fi fost tirbit renume e de invincibil, ci pentru c Umna violase taina pe care el o socotise numai a lor . - Cu ea e altceva, mormi navigatorul, dar a ajuns s m bat. - Nu te pricepi, de asta te bate. - Atunci nu te pricepi nici tu. - Pe mine nu se poate spune nici c m-a btut, nici c m-am lsat. - Dar ce se poate spune, m rog?

- Aia n-a fost ah. A fost un fel de joac de joc... - Joac de joc?! ngn Lamb i izbucni n hohote de rs. De fapt, dintr-o pur plcere, Dav redescoperise matul invers.

n vremurile acelea eroice, cnd abia se nfiripau firele nc att de fragile ale transport urilor interstelare, orice calatorie, pe lnga faptul ca necesita cel putin ctiva a ni (n ciuada propulsiei fotonice folosite de majoritatea cosmonavelor, vitezele s upraluminice erau nc o raritate); implica i o bun doza de risc. Daca unle primejdii erau naturale (meteoriii, de pild, pericol minim care cretea ns considerabil o data c u distantele strbtute), alte ameninri constituiau consecina negativ a progreului tehni c sau a contactului dintre lumi adesea extrem de diferite. Pirateria cosmic nu fu sese abolit n ciuda eforturilor disperate depuse de poliia sideral i a hotrrii celor c conduceau Consiliul federaiei galactice de a menine securitatea rutelor.

Cu o escala nainte de sosirea pe Struve, lui Mooneye i s-a comunicat c n acea zon a fost semnalat o cosmofregat care atacase si rpise cteva astrocargouri. L-au sftuit s a epte acolo, pn flotila poliieneasc i va prinde pe bandii, dar cpitanul Speranei i ia socotind ca probabilitatea de a fi interceptai de tlhari era minim.

Pn la sfritul periplului lor nu mai rmseser dect opt luni. Dav mplinise aptesprezec iar Gregory Bogar, pe care boala l intuise la pat, gsea totui o satisfacie n faptul c iul su era acum navigator adjunct. I-ar fi plcut desigur o meserie mai puin spaial, d ar se mngia spunndu-i c Dav, pe baza cunotinelor pe care le-a dobndit, se va putea re la ntr-un institut de pe Struve. Iar baiatul, dndu-si seama c sfrsitul tatlui sau era aproape, nu ncerca n nici un fel s-l dezamgeasc.

i iat c se petrecu ceva care avea s readuc la ordinea de zi talentul ahist al tnrului qar ntr-un mod cu totul neateptat Ceea ce Mooneye considerase ca fiind improbabil a survenit totui, tlharii le-au taiat drumul, somndu-i s se predea. Lupta n-a tinut mult, dar s-a soldat dezastruos pentru cosmonava lui Mooneye. Ghepard, fregata-pir at, avea nu numai arme puternice, ci i o tehnica mai avansata n domeniul navigatie i.

Briganzii au pus mna pe Sperana. eful lor, un uria, care nu prea s aib mai mult de 4 ani, ordona ca membrii echipajului i cltorii s fie nchii n cele cinci mari saloane ale navei capturate. i vizita pe rnd recomandndu-se ca un suveran: Lam al III-lea i asig urndu-i c vor fi lsai n viaa, dar ca vor fi trimii pe planetoidul pirailor care aveau voie de brae de munc.

- Regret pentru voi, adaug el, c hazardul v-a scos n calea Ghepardului. Dar aceasta n -are n definitiv nici o importanta. Va vei convinge c existena n mijlocul nostru nu e chiar att de rea. tiu c metalitatea unor trtori pe planete{2} nu se poate adapta uor ideea ruperii de aa-zisa lume civilizat. Nu uitai ns c multe imperii au la obrie ac unor pirai.

Lam al III-lea avea o figur inteligent i deloc fioroas, dar bieii oameni l priveau ngr zii.

- Dupa cum vedei, ncheie el, inteniile noastre, dei surprinztoare, nu snt sngeroase. T tui cei mai muli dintre bieii mei snt nite duri - o cere meseria dificil pe care o fac m. De aceea v-am strns aici, numai spre binele vostru, i v sftuiesc s nu ncercai s ev . Toi cei ce-l ascultau pe Lam erau convini c fuseser nchii n sli pentru ca durii s voie prin cabine. Dar ce puteau face?

n timp ce inginerii reparau avariile pe care artileria Ghepardului le pricinuise Spe ranei, ali pirai se ndeletnicir cu inventarierea bunurilor de pe cosmonava captiv. Tot

dat ntocmir o list a prizonierilor (locul de unde veniser, sexul, limbile vorbite de ei, gradele de instrucie, profesiunea, relaiile pe care le aveau printre cei de pe planete). Nici Gregory Bogar, nici Dav n-au pomenit de jocul de ah. Cert este c Lam al III-l ea a aflat de talentul navigatorului adjunct. Unele versiuni atribuie aceasta in discreie lui Mooneye nsui, iar desfurarea evenimentelor par s confirme presupunerea. ntr-o zi, Dav a fost chemat n cabina lui Lam. - Am auzit, i spuse surznd uriaul, c de vreo 14 ani-lumin nimeni n-a reuit s te bat Spor c vei primi s faci i cu noi cteva partide... - A face, rspunse tnrul Bogar, dar am fgduit tatlui meu c nu voi mai juca...

- Vad c tatl tu mai triete, zise Lam aruncndu-i ochii peste listele de pe mas. Dei e rav bolnav... De vreme ce i-ai fgduit ceva, vei putea primi tot de la el dezlegare a... Cuvintele piratului n-aveau nici o rezonan ostil, dar ele puteau fi i o ameninare. - mi ngdui s vorbesc cu tatl meu? ceru prudent Dav.

- Firete, ncuviin Lam. De altfel, gndindu-m c ie i va veni mai greu, i-am cerut cp Mooneye s discute cu Gregory Bogar.

- i dac tata nu-i va da consimmntul? ntreb Dav, adulmecnd o nou manevr a lui Moone

- Voi regreta i att. Nu vei suferi nimic de pe urma suprrii mele. i, vznd privirea ne ztoare a tnrului dinaintea sa, continu: Nimeni nu poate fi silit s fac un lucru mpotri a voinei lui. De ce taci? ntreb eful pirailor dezvelindu-i dinii ntr-un zmbet larg. suspect bunatatea mea dup toate cele ntmplate ? Rspunde-mi fr teaml - Da, recunoscu Dav.

- M bucur c eti sincer. Voi fi i eu. Faptul c v-am atacat este condamnabil dup unele l egi; noi sntem totui ncredinai c am procedat cum se cuvine n folosul planetei noastre. Dac ns am pricinui vreun ru unui bolnav neajutorat ne-am socoti n culp, chiar din punc tul nostru de vedere. Dav continua s tac, iar Lam, cruia nu i se oferea prea des prilejul confesiunilor, se simi subit atras pe aceast pant:

- De la civilizaia cu care am rupt-o n-am pstrat dect ceea ce ne slujete: tehnica, m uzica i, te poi bucura, ahul. L-a fi putut interzice, dar am socotit c ajut la ascuire minilor noastre. Nu exist nimeni de pe bordul Ghepardului care s nu joace ah. - Unde se afl planeta voastr? rosti deodat fr nici o legtur Dav. De data aceasta Larn ase mut. Nu-i cer coordonatele, ci doar distana aproximativ de aici... - Ce te privete ! replic destul de tios eful pirailor.

- Nu m privete n nici un fel, dar m ntrebam ci ani trebuie s trii departe de planet r ! Renteaz oare acest sacrificiu? Lam rse:

- Sacrificiul nu-i chiar att de mare sau n orice caz nu din pricina asta. Pn nu vei deveni unul dintre ai notri nu vei afla ns unde ne este brlogul. Pot totui s-i spun c -i deloc pe aproape...

- Aadar Ghepardul este o nav supraluminic. - Ai ghicit. i ridicndu-se de pe locul su, Larn te sftuiesc s meditezi la propunerea mea. Nu vei oci cu noi i vom asigura tatlui tu un tratament a medici exceleni... Du-te i vorbete cu Gregory

al III-lea ncheie: Ei bine, tinere, avea dect de ctigat. Dac vei primi s special. Exist la bordul Ghepardului c Bogar...

Adeverindu-i bnuielile n legtur cu Mooneye, discuia lui Dav cu tatl su n-a fost mai pu surprinztoare: btrnul fusese ncunotiinat despre oferta pirailor i-i ddea consimm

Contrariat, Dav intui c ndrtul neateptatului acord al lui Gregory Bogar trebuia s se a scund ceva extrem de grav: o combinaie a cpitanului, fr ndoial. Dar ce anume? Nu nc s-l trag de limb pe bolnav, tocmai din pricina promisiunii fcute de Lam. Nu-i rmnea d ect s se ncline destinului.

Prima partid a avut loc n uriaa sal a ntrunirilor de pe Ghepard. Sute de spectatori se ruir n fotoliile amfiteatrului. n mijlocul acestuia, Dav trebuia s joace cu cel mai bun ahist al Pirailor: un individ cu o mutr nu prea simpatic. Arbitru era nsui Lam al III-lea. Imaginea comba-tanilor era reprodus tridimensional la dimensiuni nzecite, astfel nct toi cei de fa aveau o viziune perfect. nainte de nceperea luptei, Dav se apropie de Lam: - Mi-ai spus ce se va ntmpla dac primesc s joc. Ce va fi dac voi pierde?

- Ne vom bucura c am nvins, dar sper s ctigi cel puin la nceput, pentru ca spectacolul s fie mai pasionant. Dup primele mutri, Dav nelese c adversarul primejdios dect Varalaunis ori Hlavon. I-ar fi ntaj, ns desigur c piratul n-ar fi primit un aceea, spre deosebire de rivalul su care atac t ca s treneze ct mai mult ostilitile i-i tacolului.

su, dei juca bine, era incomparabil mai pu putut da cel puin un turn drept ava asemenea dar, socotindu-l njositor, de ndrzne din deschidere, Dav manevr pruden propuse s cedeze turnul doar la mijlocul spe

Faptul c nu mai jucase de civa ani - constat el - nu-i diminuase ntru nimic acuitatea i fora de calcul. Dimpotriv, prezena eichierului naintea lui i procura o indicibil v ptate, pe care nu i-o putea anula nici gndul c este numai un pion ntr-o alt partid, nt r-o partid ciudat, condus de Mooneye.

Pe lng plcerea n sine a disputei cu un partener aievea, Dav cunotea, probabil pentru n tia oar efectiv, gustul artificiului teatral. Pn atunci, fie c luptase cu ahiti slabi e care i lichida simplu i rapid, fie c nfruntase cu toat seriozitatea adevrai campioni nu recursese dect n mod accesoriu la procedeul capcanelor sau al labirinturilor. Acum ns, nevoit s trgneze jocul cu un adversar mediocru, se gsi n situaia de a imagi serie de stratageme prin care o btlie inegal putea lua aparena unor veritabile ostil iti. Agresivitatea piratului nu era dect un foc de artificii care izbutea totui s nfierbnt e asistena, ngduindu-i s zburde, Dav i intensifica pe nesimite presiunea poziional. cascad de sacrificii, pe care majoritatea celor din amfiteatru, socotindu-le deci sive pentru succesul brigandului, le ntovreau cu salve de urale. i tocmai la apogeul acestui entuziasm, Dav i lans atacul scurt i npraznic, iar inamicul su se pomeni K.O.

Sala amui ntr-o clip. Piratul se holba la regele-i fcut mat, de parc ar fi fost marto rul unui truc de prestidigitaie. Apoi, vijelios, zvrlindu-i braul drept, l nfc pe Da umr, i n timp ce-i vntura pumnul stng peste eichier, scoase un soi de rgete nearticul : fusese att de convins de victorie, nct eecul suferit i se prea un furt.

Sutele de pirai ncepur s vocifereze i s huiduiasc, cnd deodat difuzoarele amplificar ele de rs ale lui Larn: - Mi-a plcut ! i strig lui Dav. Ai jucat ca un corsar sadea.

nelegnd n sfrit situaia, piraii prinser s aplaude i s fluiere pe nvingtor, pe c rgea pleotit. Dar o i mai mare bucurie i-o procura lui Dav, Umna care se apropie de el i-l mbri. Nici nu-i dduse seama cnd mica lui prieten de joac devenise o fetic e i sprinar, ca legendarul gambit Marshall din partida spaniol. Biatul roi nfiorat i t de simmintele pe care i le descoperea. - Tata i cere s nu te miri de nimic, i opti la ureche fata. i va propune lui Lam un si multan ntre tine i toi piraii. Chiar dac i pare o nebunie tu s primeti. Ai neles?

- Bine, ncuviin Dav i abia atunci l observ pe Mooneye cum discuta aprins cu stpnul G dului.

- Tcere! strig Lam al III-lea, ridicndu-se n picioare. Iat ce pretinde omul sta! Zice c tnrul Bogar poate s joace deodat cu noi toi, fr s fie nvins. E vorba deci de un s mpotriva a 278 de adversari... Dar cpitanul Mooneye mi propune un trg. Ascultai i spu nei-v prerea! Dac Bogar ne bate pe toi - zice el - ne va despgubi, dar cere s-i eliber preun cu astronava lor. Procentul de remize s fie procentul celor care vor rmne n cap tivitate, iar o singur partid pierdut de Bogar echivaleaz cu pierderea concursului. S primim? O larm infernal se dezlnui n amfiteatru.

Dav se ntoarse spre fotoliul n care sttea tatl su i-l privi ntrebtor. Cu faa rvit cesta izbuti totui s schieze un zmbet i s-i clatine aprobator capul. Dav avu impresia primete un pumn n stomac. Dar nu din pricina palorii aternute pe chipul lui Gregory Bogar i nici din teama c ar putea pierde o partid din 278. Ceea ce l nucise era fapt ul c tatl su admisese un asemenea tfrg. - Ei, ce prere avei? mai ntreb o dat Larn, vznd c oamenii lui se codesc. Pricepuser juca formidabil i nu erau deloc siguri c fora lor unit l-ar fi putut ntrece. - Am uitat s precizez un lucru important, lua cuvntul Mooneye. Dav Bogar va juca l egat la ochi.

Un vuiet de uimire umplu amfiteatrul. Piraii n-ar fi fost pirai dac ar fi rmas nesimi tori la acest rmag insolit; acum aveau certitudinea c vor ctiga: cum ar fi fost n star mintea unui singur om s cuprind attea partide?? - Primim! zbierar ei ntr-un cor fioros. - Avem suficiente table de ah? ntreb Lam. - Avem dac le lum i pe acelea de pe Sperana.

- Atunci instalai-le imediat. Juctorii se vor aeza n fa. Ceilali s ia loc n fund. S toii aici? - Lipsete numai Bohorgo... - Buctarul... S vin i el, ordon Lam. - Dar ce mai mncm dup aia, se auzi un glas, desigur al vreunui mncu alarmat. - Deocamdat vedei s nu mncai btaie, strig autoritar Larn. S-l vd i pe Bohorgo!

ncepur preparativele. n primele 16 rnduri ale amfiteatrului au fost aezate eichierele disponibile. - 23 dintre noi n-au pe ce juca, se plnse unul. - Nu-i nimic, replic Lam. 23 dintre voi vor controla jocul; vor comunica micrile i l e vor nregistra la calculator; vor fi un fel de arbitri de linie, iar eu voi cond uce de aici... A, dar trebuie s stabilim un amnunt absolut necesar... i ntorcndu-se s pre Dav, l ntreb: Ct timp crezi c-i va lua o mutare. - M voi strdui s rspund imediat dup fiecare anun al micrii adverse. - Sntem totui muli. Nu putem prelungi exagerat lupta. Trei secunde i ajung? - Numai trei secunde? se auzi un glas. Era al lui Lamb, navigatorul-ef.

Dav se uit la tatl su. l uimi din nou sursul palid care-i flutura peste buze. Apoi l c t din priviri pe Mooneye: faa lui arbora un fel de ncredere calm, dar, ndrtul acestei parene, se putea ghici o ncordare ciudat. - Da, mi ajung! ngim Dav.

- Foarte bine, relua Larn. Deci fiecare adversar al lui Bogar va avea timp de gnd ire 15 minute. Cel care nu-i rostete mutarea n clipa n care i vine rndul pierde partid a. Asta e valabil i pentru Bogar. (Piraii rser). Primii zece nvini dintre voi renun l ermisiile pe trei ani-lumin. (Rsetele contenir). - Dar acela care face remiz sau ctig? se interes careva. - Va cpta o permisie de un an pe Lasso din Vega.

- Banco ! boncluir civa n timp ce o mulime de glasuri intonar celebrul song al zgrombu ui arztor socotit aproape un imn al planetei jocurilor de noroc. Lui Dav i-a fost pus pe cap o casc spaial cu viziera lsat; doar interfonul l mai lega e cei din jur. Avnd dreptul s joace mereu cu albele, putea s-i organizeze un plan de lupt; cele 255 de table i le distribui pe grupe, dup deschideri, aa cum proceda i Al ehin. Este drept c acesta n-a dat mai mult de 32 de simultane l'aveugle, dar Hlavon d isputase 107, probabil dup aceeai metod. - Putem ncepe? auzi glasul lui Lam. - Masa 1, c2-c4! rosti drept rspuns Dav. l amuza faptul c numrul celor 255 de advers ari era divizibil cu trei: mprindu-i n trei grupe de 85 de table, i propuse s recurg rnd la deschiderile: c4, d4 i e4.

Primele mutri se succedar vertiginos. Dav fcea o treab de rutin, iar majoritatea riva lilor si continuau stereotip, fiindu-le fric s nu intre n complicaii primejdioase. Fo arte puini, fie din lips de experien, fie din ndrzneal se aventurau pe ci mai puin b Curnd, Dav avu impresia c dirijeaz o mare orchestr bine pus la punct, atenia concentrn u-i-se asupra solourilor formate din cei ce jucau excentric. Dintre acetia din ur m doar vreo nou i solicitau o ncordare deosebit, ceilali intrnd rapid, tocmai din pric na nechibzuinei lor, n situaii critice. Partidele obinuite naintau placid, dar spre m icarea a zecea deintorii pieselor negre se pomenir n largul oceanului de variante, cnd cuminenia de la nceput nu-i mai ajut cu nimic. Primii care pierdur au fost nesbuiii: debutnd greit i-au precipitat eecul. Majoritatea jucau ns la remiz, ceea ce prea s-i tajeze deoarece Dav i propusese s obin un numr maxim de victorii pentru a-i salva din aptivitate ct mai muli tovarai. Din acest motiv el a fost acela care a complicat jo cul pentru a-i sili adversarii s comit erori. Dup nici trei ore, zeci de pirai se gsea u n poziii disperate, dar nu cedau de teama ameninrii lui Larn. Treptat, toi i ddur

c cele 15 minute acordate erau prea puine pentru calcularea culoarelor certe pndit e la tot pasul de capcane. Pierdur npraznic ase dintre temerari, neputnd s nfrunte lab irintul n care intraser de bun voie. Cteva zeci se ncurcar ns nu dintr-o exagerat cu ci din spaima de a nu pierde. Prea c din bezna posibilitilor fr numr o imens plas pi asupra lor, iar la captul acesteia i scruta halucinant ochiul unui monstruos pianje n. Pe nici una dintre table nu mai era linite. Fiecare se afla ntr-o situaie dramat ic, fiecare avea iluzia vreunei micri salvatoare sau decisive, fiecare simea n jurul su fatalul suflu al necunoscutului. i deodat capetele pirailor se lsar peste mesele de ah. Era ca un val care pornise de la marginea amfiteatrului i se ntindea neconteni t. Concentrat asupra rnduritor din fa, Lam i arbitrul de centru nu observar aceast ciu denie. n clipa n care un juctor nu rspundea la apel era socotit nvins i enumerarea mu or continua fr ntrerupere. Abia atunci cnd un ntreg ir de combatani czur epeni pe m in faa lui, Lam se alarm. Dar era prea trziu. O clip mai trziu el nsui se prbui ntr n fr vise. La strigtul lui Lam, Dav i ridic viziera ctii i cteva momente rmase stupefiat: toi amfiteatru dormeau dui. Dintr-o dat pricepu stratagema lui Mooneye: profitnd de pe ripeiile simultanului care galvanizase atenia tuturora, cpitanul i hipnotizase (prob abil prin intermediul unui aparat cu infrabiounde).

- Hallo? se auzi Dav chemat i-l vzu pe Mooney scondu-i casca. Ajut-m! Avem la dispozi trei ore. S-i lum pe ai notri de-aici c s-i trezesc. Am nite planuri mree. Din jurnalul de bord gsit n cabina lui Lam, reieea c astrofregata aparinuse Academiei fotonice de pe Struve i fusese recent capturat, ca i personalul ei navigant. Cunos cnd din scripte numele acestor prizonieri, Mooneye i-a identificat uor dup ecusoane le purtate pe haine.

- Ei au s-mi conduc Ghepardul pn la Struve, iar pentru treaba asta o s capt un premiu categoria minus doi, se lud capitanul. - i cu echipajul pirailor ce ai de gnd? se interes Dav. - i trimit napoi, n vizuina lor... - Ai aflat unde le este planeta?

- Nu, dar au s-mi spun chiar ei, rnji superior Mooneye. ndat o s-ncepem s-i trezim unu cte unul. nainte de a-i arunca n cal{3}, am s-l ntreb pe fiecare dac vrea s-l propul acas ori prefer s-l zvrl pe pustiile siderale... Comanda salvnavei se face de la bo rdul central... ei nu pot dect s frneze atunci cnd ajung n vecintatea unei planete. n gi!? Chiar dac unii vor mini sau nu vor voi s-mi rspund, de la civa tot am s obin co atele... - Nu era mai bine?...

- Nu! Ce rost ar avea s m car cu ei pn-n Struve? mi ajunge c tiu unde le este brlogul ingurul pe care l vom lua cu noi este domnul Larn al III-lea. Zvorit ntr-o cabin special, Lam putea s mediteze la ciudenia destinului su. Corsarii u i ei ntemniai n cal, iar Mooneye atepta doar s verifice care dintre informaiile ma - planeta dinastiei Lam - erau corecte, ca s lanseze ntr-acolo nava cu pirai. n aceste zile, lui Dav i veni cheful s-l viziteze pe Lam al III-lea, lucru pentru c are trebuia s capete ncuviinarea cpitanului Mooneye. Bineneles c acesta se mpotrivi: - Nu vd ce interes ai... - Snt curios s aflu ce se petrece n capul lui.

- Pentru asta nu-i nevoie s-l vezi. i-o pot spune eu. - Tu nu eti pirat. - A fi putut fi, zmbi condescendent Mooneye. - Nu, n-ai fi putut ! replic Dav, i cellalt nu-i ddu seam dac trebuia s se considere it sau ofensat.

- Bine, relu dup un timp de gndire cpitanul. i voi face aceast plcere. Dar ai grij s ceva. Un individ ca el este ntotdeauna primejdios.

Cpitanul dduse doar un sfat obinuit, dar instinctul nu-l nelase: ntrevederea cu efal p railor avea s fie pentru Dav crucial.

Cnd intr n cabina prizonierului, l vzu pe acesta ntins pe un pat (improvizat ntre vase cu flora planetelor vizitate, minerale stranii, animale mblsmate sau mulate i sarcof agul transparent n carc zcea mumia lui Xarotono, conchistadorul cosmic zeificat de btinaii de pe Leoka). Prea s doarm, dar ochii i erau deschii. Dav se aez lng el u-i ddu ns nici o atenie. Dav l privea curios i, tiindu-se stpn pe situaie ori fiin ase nepsarea celuilalt, nu rosti nici el vreun cuvnt. Dup un timp, se ridic i se ndrep t spre u. Abia atunci rupse Lam tcerea: - Bnuiam c ai s vii. i-i ntoarse capul spre tnrul su vizitator. - Ce te fcea s bnuieti asta? ntreba Dav, revenind lng pat. - Voiai s afli cum a fost n stare un om ca mine s cad n plasa unui prost ca Mooneye.. . i rse. Ori ceva n genul acesta.

- Mai degrab ceva n genul acesta. M intereseaz cum gndesc oamenii. Ct despre cpitan... ce-a putea spune ! Vd c tu i-ai picat n plas... - Nu-i chiar att de prost pe ct am socotit la nceput, dar nici departe nu e. Or, gr eeala mea e c n-am apreciat cum se cuvine aceast foarte mic diferen. - Pentru tine aceast foarte mic diferen a fost dezastruos de mare. Aa se petrec lucru rile i n ah. Cel care tie s vad mai departe joac mai bine. - Ai venit s-mi dai lecii? mri deodat Lam i se ridic de pe pat.

- Vorbeam despre ah, la care m pricep. Dar, spune-mi: dac a fi ctigat te-ai fi inut de cuvnt?

- Este o ntrebare copilreasc. Un om necinstit i-ar putea rspunde da fr s-l poi dez a ce m privete, probabil c pn la urm m-a fi inut de cuvnt... - Probabil? Aadar nu eti sigur.

- Nu snt, deoarece a fi ncercat s te iau cu mine, dar dac n-ar fi fost posibil m-a fi nut de cuvnt. - i de ce ai fi vrut acest lucru?

- Fiindc oamenii ca tine snt sarea pmntului, cum se zicea n vechime, iar pentru o comu itate restrns ca a noastr, preul lor devine incalculabil. Mai ales dup nceputul ntrevederii cu Lam, Dav nu s-ar fi ateptat la asemenea declarai i. Dar, dei nu-i putu stpni cu totul o anumit satisfacie, deveni circumspect.

- mi trece prin minte cam care este preul meu, rnji, gndindu-se la afacerile ticluit e de Mooneye. M-ai fi pus s joc cu trtorii planetelor...

- Eti un ntru, tinere ! Lam i scutur capul, a mirare amestecat cu ciud. N-ai neles se arunc cu lehamite pe pat.

Un fulger de mnie izbucni din ochii lui Dav; mintea sa ns, parc detaat din reeaua inst nctului, raiona calm: ocara aceea putea fi o curs, dar i aprecierea sincer a faptulu i c se nelase. n ambele cazuri trebuia s-i stpneasc suprarea. - Vrei s te cred c nu m-ai fi silit s joc pentru voi? Lam rse scurt, dispreuitor

- Iat dovada c eti un ntru. Dac ai fi fost unul dintre ai notri - i dac ai fi primi cu mine te-a fi putut socoti de-al nostru - fr nici o ndoial c ai fi jucat pentru noi. Fiecare ins de pe Lama se zbate pentru binele ei... - Acum pricep... murmur Dav pe tonul ruinat al unui elev prins cu lecia nenvat.

- Te lauzi, l ntrerupse cellalt, ridicndu-se ntr-un cot i scrutndu-i sarcastic interl torul. Tot n-ai priceput. - Ba dai rosti cu nsufleire Dav. Am priceput mai multe dect crezi...

- Fleacuri ! N-ai de unde s tii ce se petrece n capul meu. Pe scurt, lucrurile stau aa: orict de bine ai juca ah, ctigul pe care l-am fi putut trage de pe urma ta e o n imica toat pe lng avuiile aduse de oricare dintre cpitanii mei trimii s captureze o na La asta nu te-ai gndit ! - Poate, replic evaziv Dav.

- Iar n ceea ce privete talentul tu de ahist, n-ar trebui s fii din cale afar de nfumu at, adug Lam, avnd impresia c nu fusese crezut. Cunosc pe cineva care te-ar fi btut. - Zu ! fcu nencreztor i totdat bucuros tnrul Bogar. - Te ndoieti? - Nu, dar pn nu joc cu acel cineva n-am de unde s tiu care dintre noi este mai tare. Poate-l invitm aici...

- Du-te naibii ! se stropi brbatul trntit pe pat. Dav se ridic i se ndrept din nou spr u. Data viitoare poate c-mi aduci o sticl de zgromb ! strig hohotind stpnul Lamei. i pulover gros. Am ngheat n frigiderul sta n care m-ai vrt. i Lam avea dreptate, cci fusese nchis n Camera fosilelor.

Dup anii linitii petrecui pe Sperana, Dav se simi copleti de avalana evenimentelor, el insolite, din ultimele zile. Nu mai puin dect ntlnirea cu Lam, l tulbur metamorfoz a pe care o tria Umna. Dragostea lor aproape freasc se schimb, graie ei, n ceva de neb it pn atunci; sau bnuit doar teoretic, din benzile audiovideotecii, dar nu sub ntruc hiparea aceea rscolitor de dulce, strin i drag, ce i se lipea de piept, invadndu-i tru pul cu o genune de simminte noi i teribile, ce-l fcea s pleasc ori s i se urce sngel raji dintr-o singur privire a ei. i chiar de n-ar fi cunoscut, n calitatea lui de n avigator, ungherele cele mai ascunse ale Speranei, tot le-ar fi descoperit acum, ca refugiu pentru beia primei iubiri. Dac pentru unii adolesceni imaginea dragostei este generatoare de versuri, pentru Dav ea se transforma n meandre de ah. Sub dogoarea vulcanului emoional izbucnit n fi

ina lui, filoane pn atunci ngheate, se topir, ngduindu-i s ptrund ntr-o lume prob ut de nimeni. Dei controlat de fenomenala-i for combinatorie, acel nou univers era o inconsumabil feerie, aidoma cntecului i culorilor prin care natura explodeaz de nuni le psrilor.

Toate aceste plsmuiri preau zadarnice, ntruct, probabil, numai o minte ca a lui ar f i gsit n ele vreun neles, dar i din pricina faptului c pentru Umna preuiau infinit mai puin dect dezmierdrile aievea. De altfel, ea avea despre ah o prere oarecum simplific atoare, dar, n definitiv, uman i realist. n ochii ei, eichierul reprezenta exclusiv un cmp de lupt. De aceea, impresionat de simultanul lui Dav cu piraii, lua mirificele focuri de artificii pe care el i le oferea ca pe nite flori ale minii lui nvpiate, dr ept un antrenament necesar unor viitoare ncercri ale puterii. i tiind c tatl ei dorea ca Dav s susin noi meciuri, Umna ncepu s fabuleze pe canavaua lor. El ns care nu nv nseamn nfrngerea i care credea c ahul trebuie s fie o ndeletnicire absolut dezinter continua s secreteze constelaii de ah, ca Bombyx mori - coconi de mtase sau ca unii matematicieni - algebre i geometrii.

Aceast fericire n-a durat ns mult. Dav i ddu seama c tatl su i tria ultimele zile ina acestei implacabile despriri l fcu s se simt asaltat de un noian de ndoieli. Nu s fi ncumetat s-i mrturiseasc gndurile dac Gregory Bogar n-ar fi nceput el discuia: - i mulumesc ca ai primit s dai simultanul... - N-ai de ce s-mi mulumeti. Tu mi-ai interzis s joc, i tot tu mi-ai cerut... - neleg... Eti necjit c i-ai clcat cuvntul.

- Nu, tat, nu nelegi. Nu mi-am clcat cuvntul sau nu acum mi l-am clcat De mult o fcuse ... - Ai mai jucat de-atunci? ntreb trist Gregory Bogar. - N-am jucat cu nimeni, dar n capul meu partidele se perind singure. Cum crezi c al tminteri a fi primit s m lupt orbete cu atia adversari ! - Dar nu i-ai nvins pe toi...

- Cnd mi-am pus casca nu tiam ce planuri are Mooneye. Eu am primit rmagul hotrt s c sigur c a fi reuit... - Nu i se pare totui c-i mai bine aa cum s-au petrecut lucrurile? - Poate... - Nu te mai chinui i nu m mai chinui. Spune-mi ce te roade! - Tat, am primit senin s nu mai joc cu nimeni, dar n-a fi dorit ca acest talent al meu - dac talent se poate numi - s fie preul unui trg. Tu mi-ai dat acest comandamen t. Cred n el, i faptul c l-am clcat nu-mi d pace.

- Dav, biete... ngim btrnul. Snt la marginea vieii. Multe vd acum altfel dect odini te c am greit silindu-te s nu joci... dei inteniile mele au fost cumini... Din greutatea cu care tatl su articula cuvintele Dav socoti c-i recepteaz zbuciumul sufletesc.

- Linitete-te, dragul meu, spuse, lundu-i mna descrnat. Toate mutrile tale au fost bun , adug zmbind nduioat.

- Nu ! protest muribundul. Tu m iubeti, ai ncredere n mine, dar nu eti convins c i ul

a mea mutare a fost corect. Or... eu... eu... nu m ndoiesc... ahul nu trebuie s-i devi n un scop n sine... Altminteri ajunge un comar... un monstru... Gndete-te! Acum a fos t cu totul altfel... A fost doar un mijloc pentru a obine ceva mai nalt... A vrea c a ahul s fie pentru tine o cale de desvrire... nu s te srceasc... s te usuce... s a i las...

Dup moartea tatlui su, pe Dav l ncerc sentimentul c fusese eliberat n neant. Abia acu egea ct de mult i iubise printele. i, printr-o ciudat dialectic, plauzibil totui pen entalitatea unui adolescent, avu deodat certitudinea c singura motenire ce-i rmnea de la Gregory Bogar era tocmai talentul ahist. O modestie nnscut i educaia tiinific l au s-i atribuie vreun merit n aceast direcie; era pur i simplu consecina unei combina a genelor; fenomenala memorie semantic a tatlui su i se transmisese sublimat n abstra cta estur a jocului minii. Da, aceste stranii structuri ereditare vor continua s-i le ge indestructibil pe cei doi. Ca i apriga ndrjire de a duce o idee pn la capt! Atta ti p ct va juca ah, ceva esenial din Gregory Bogar va dinui n Dav. Dar a juca ah cu adevr t nu mai nsemna pentru el un amuzament. Ct de neputincioase snt cuvintele s numeasc s ituaiile extreme! n mintea lui Dav expresia joc de ah, era absurd sau, altminteri, tot ul era joc: i viaa, i timpul, i nsui universul.

Deocamdat ns toate acestea pluteau nebulos n sufletul su covrit de durere. Posomort, linea sarcinile curente i doar Umna izbutea s-l mai nsenineze, urzind nstrunice planu ri de viitor. Poate i aceste proiecte, cele mai multe legate de triumfale turnire pe planete, l-au mpins spre destinul ce-l atepta. Un rol important avea totui s joa ce i Lam, a crui furie de leu spaial prins n cuc se converti n istorisirea teribilelor lui aventuri piratereti. Dav l asculta fascinat, dar altul era motivul ce-l mna tot mai des n cabina prizonierului: l obseda ideea c undeva, n Cosmos, exista un ahist c are l-ar fi putut nvinge.

n cele din urm, cnd puine sptmni i mai despreau de Struve, Dav, vznd c eful bri pomenete despre acel formidabil rival, se hotr s aduc el vorba: - Ziceai odat c tii pe unul care m-ar bate... - Am glumit, fcu nepstor Lam, dar n ochi i lucir nite focuri ciudate. - Nu te cred, ripost senin Dav. - i chiar ii att s fii btut! se interes cu oarecare ironie captivul. - Nu in s fiu btut i nici nu cred c omul tu ar fi n stare... - Ei bine, ar fi fost n stare... - Vezi c m-ai minit!

- Mereu te repezi, biea! Am spus ar fi fost, nu c ar fi i acum... De altfel nici nu t dac mai triete... - Aha! i ce te face s crezi c ar fi fost?

- Cnd l-am cunoscut pe Guthrie - aa l cheam - devenise o pomp de absorbit zgrombul. E l susine c beia i s-a tras tocmai de la paania cu ahul. Cic ar fi euat pe o planet, taiele creia exista o main de ah... un monstru pe care dac nu-l nvingeai te ucidea. Ia r Guthrie a nvins. - Interesant! murmur Dav. - Poi crede n asemenea baliverne!? rosti Lam, dar nu pe un ton sceptic, ci parc voi

nd s priceap ce se petrece n capul celuilalt. Dav i aminti despre Varalaunis, despre legendarul Kim Kerim de pe Moore i crezu, da i rspunse precaut:

- Acum snt convins c mi-ai spus adevrul. Ar trebui ns s discut i cu acel Guthrie... Un e l-ai cunoscut? Lam rmase o vreme tcut, jucndu-se cu Topologia combinatorie pe care i-o mprumutase Dav , apoi se ntoarse ctre acesta i, privindu-l n fundul ochilor, ntreb autoritar, ca un p rofesor ce-i examineaz elevul: - Ce-mi dai n schimb? - Un cui{4} i posibilitatea s-o tergi, replic Dav fr s clipeasc. - Glumeti? - Ca i tine. -O s te sugrume cpitanul... - Ar pierde mai mult dect mine... sau mcar aa o s socoteasc el... arunc nonalant Dav, du-i seama c nu-i poate mrturisi planul ce-i ncolise n cap. - Nu vii cu mine? - Nu. Nu ncpem amndoi... Aadar unde l-ai pescuit pe Guthrie? - Dar dac m vei pcli, cum ai mai fcut-o o dat? - Nu te-am pclit niciodat. Eu habar n-aveam de planul lui Mooneye. i de altfel trebu ie s ai ncredere n mine, fiindc oricum eti n zugzwang{5}. Unde l-ai dibuit pe Guthrie?

- Pe Drian, din sistemul Praxa sau beta-Gemenii, cum l numii voi, rosti cu prompti tudine Larn. Apoi i mai trebui un sfert de or, ca s situeze pe acea planet crciuma Och iul sgetat. i ncheie: Gndete-te c l-am ntlnit acum ase ani, c de atunci ar fi putu sute de ori sau c, atunci cnd vei ajunge acolo, el s-ar putea gsi n cellalt capt al Ga laxiei... - Nu cred. Un tip ca el i face veacul ntr-acelai loc. - Vorbeti ca un btrn nelept, biea! rican Lam, ncercnd s-i ascund emoia. - Las asta ! ntrerupse Dav. Cunoti numele planetei pe care a euat Guthrie? - Nu. Vezi c eti pe cale s realizezi cea mai mizerabil afacere pe care a ticluit-o v reodat cineva?

Dav l privi pe Lam, avu straniul sentiment c-l are n fa pe Gregory Bogar i-i rspunse z ind: - Deocamdat mizerabila afacere ai fcut-o tu. i, sculndu-se n picioare, se ndrept spre A mea mai cere s fie pus la punct. - De fapt, ce ai de gnd? Dav simi cum roete: - Zilele astea te voi anuna cnd vom da lovitura, adug fr s se mai ntoarc spre Lam.

ntrebarea prizonierului l pusese pe Dav n ncurctur deoarece, plnuind evadarea, mizase e ajutorul Umnei. Nu i-ar fi cerut dect s opreasc sau s deregleze sistemul de alarm. Restul s-ar fi rezolvat simplu, ntruct Lam cunotea toate compartimentele navei ce-i czuse n stpnire o vreme.

Era bine c o amesteca pe Umna n aceast poveste? Dav avea ndoieli, dar se temea s nfrun te direct mnia cpitanului; certndu-se cu Mooneye, ar fi trebuit s prseasc Sperana s se despart de Umna. Presupunnd totui c ar fi fost descoperit complicitatea fetei, nu s-ar fi ajuns la acelai rezultat? Nu cumva l orbise dorina de a nu-i pierde iubita? Sau intenia lui mai adnc fusese s-o pun la ncercare? Oricum, ca s ia o hotrre, o dis fi ntre el i ea nu putea fi ocolit.

- Draga mea, atac el de la nceput tema esenial, m-am hotrt s-i ndeplinesc toate proi e pe care le-ai urzit n ultima vreme... - Ce-i veni? se mir fata, adulmecnd o primejdie. - Visai nite turnire magnifice. Le vei avea. - i pentru asta trebuie s iei o mutr de halterofil n aciune? - Dac dificultile ahului ar putea fi calculate n kilograme metafora ta i-ar pierde iro nia. n felul meu snt un halterofil. - M predau. i venindu-i sub nas, se lipi de el i-l srut. Aadar vom cuceri lumea, iubit ule! - Chiar asta voiam s-i spun, o ndeprt el tandru. De cum vom ajunge pe Struve, vom pom i s cucerim dac nu lumea ntreag n orice caz o bun parte a ei. - Snt fericit, Dav, opti ea. Ce-o s se mai bucure tata! - El, de asta nu prea snt sigur. - Cum te poi ndoi? De cnd ateapt el s te vad jucnd serios!

- Serios ?! S-ar spune c pn acum am jucat uuratic... De fapt, are dreptate Cap (aa i s punea el cpitanului). ahul trebuie s devin nsi viaa mea. Aadar, uite ce variant i deschiderea visat de tine: ajuni pe Struve, voi pune la cale un concurs pe ntreg si stemul cassiopeian. Vom ncasa o groaza de bani... sau, poate, nu voi juca pe bani . n orice caz, voi face rost de o astronav de dou locuri, pentru tine i pentru mine. Cu ea vom colinda Galaxia, fiindc voi cere o nav superluminic... - Dav, tu iubeti ahul mai mult dect pe mine, izbucni indignat Umna ca i cnd ar fi avut o revelaie. - Te neli, nu-l iubesc de loc, cum nu pot spune c iubesc faptul c respir. E ceva nat ural. i cu toate c felul meu de a gndi mi se pare absolut firesc, snt constrns de exp eriena de pn acum s trag concluzia c, statistic vorbind, creierul meu reprezint un fen omen extrem de rar. Or, tocmai acest lucru m preocup... - Deci n-ai putea renuna s mai joci?

Tocmai ea, care l tot ndemna s joace, l invita ntr-un fel la renunare! Ct de labil est sufletul unei fete!

- Chiar dac a putea, i rspunse el cu o neateptat rceal, nc se mai ridic problema a eier... anormal. S-ar zice c sufr de o boal camuflat sub eticheta de invincibil.

- Poate c nu eti totui incurabil - zmbi Umna pe jumtate gale, pe jumtate maliios - de eme ce tu nsui consideri uneori remiza drept nfrngere. - E doar un joc n joc pe care l-am nscocit ca s-mi stimulez imaginaia, dar faptul rmne c nu pot fi nvins. - i la urma urmei ce vrei? - i-am mai spus: problema ahului nseamn pentru mine problema creierului care mi-a fo st dat. Dac voi gsi vreundeva pe cineva cu un creier ca al meu sau, poate, mai put ernic a cpta o dovad c n-am un encefal monstruos... - Acum te pricep... bigui plind Umna. Eti cu alte cuvinte n cutarea cuiva care s te ba t. Arzi s-l gseti. - Oarecum... mormi evaziv Dav; modul brutal n care fata i formulase gndul i provocase o indispoziie aproape fizic. Relu, simindu-se deodat nstrinat de ea, ba chiar de sine ui: Tu reduci ns cea mai grav problem a vieii mele la nite efecte exterioare... - Exterioare? exclam revoltat Umna. Eu snt pentru tine un efect exterior? - Draga mea, reveni el brusc la realitate, adus parc tocmai de ciudata reacie a iu bitei lui, i-am spus eu asta?

- M-ai lsat s-o-neleg. Visul meu este s te vd pururi nvingtor, iar tu rvneti s fii nc un lucru trebuie s tii: te iubesc, mi-a da i viaa pentru tine, dar nu m poi sili mi iubesc tatl, s m despart de el. Tot ceea ce vreau e sa fim mereu mpreun...

Dav o strnse pe Umna n brae i-i nfund capul n pru-i de mtsuri. Nimic nu-l rnise p e mult ca vorbele ei, afar de moartea tatlui su. Acum i ddea seama c ntregu-i plan fu e greit. Aplicat n via, ahul asculta parc de alte legi, devenea absurd... Vor trebui a dar s se despart, gndi el ndurerat, dar buzele lui optir cuvinte, pentru Umna, lipsite de noim:

- Iubit-o, nu m-ai neles. Nu doresc s fiu nfrnt, fiindc aceasta ar fi o dovad c ahul o treab aleatorie, ceea ce mintea mea nu poate concepe.

- Fata se desprinse din strnsoare, i privi faa pe care se ntiprise un surs amar i izbu ni n plns. Iar el pricepu deodat c toate incongruentele, meandre ale sufletului ei i zvorau din virtutea fidelitii - pe semne, ca i n cazul su - i nicnd nu i-a simit iub mai adnc i mai, biruitoare.

Dav sttea n cabina de comand ncercnd s refac eafodajul planului su. Lam trebuia s f erat; doar i fgduise. Umna ieise din joc, fiind hotrt s nu se despart de Cap. De fap a mai bine aa. Chiar de l-ar fi urmat pe Dav n peregrinrile lui, ar fi putut el s-o ia pe planeta lui Guthrie?

Gndurile i se nlnuiau anevoie, tulburate mereu de imaginea regresiv a Umnei. Era ca i cnd o i pierduse, iar sufletul lui era bntuit de dorul de ea. l scia i agitaia lui Fa care momonea la computerul de alturi. Fairy era un biat simpatic, juca binior ah, iz butise chiar s-i smulg vreo dou remize. Zicea c nu-i pas dac pierde sau ctig. in m spus odat, c, n copilrie am intrat cu picioarele n apa unui pria. Este cea mai frumo mintire terestr pe care o am. Ei bine, atunci cnd stau n faa eichierului parc a fi cop l i a intra cu picioarele n undele acelui izvor. Oricum a juca, n atac su n aprare, f ca m nal n exploziile unor combinaii ori m pierd n plasma unor cutri poziionale, si ai prospeime a prului pmntean. Eti un integralist nnscut, i-a spus Dav, folosind lebrului tablou RR{6}. inea la Fairy tocmai fiindc vedea n el, independent de fora f iecruia, un talent de aceeai natur. i totui acum Fairy reuea s-l indispun. Lucra conc

rat la ordinator, nu scotea o vorb, dar mozaicul mictor al luminielor i perturbau lui Dav gndurile. i face att de convins treaba nct te pomeneti c i acum se simte cu pi e n ap! i zise Dav.

- Ce tot calculezi acolo, Fairy? l ntreb la un moment dat. De fapt, tia, dar i pierdus e rbdarea. Se apropia Ziua transmisiilor, iar Fairy se pregtea pentru acest evenim ent, cnd Sperana trebuia s recepioneze mesajele trimise de pe Struve, iar mai toi pasa erii navei aveau s i le lanseze pe ale lor. n acea vreme n care comunicaiile nu cunote au nc purttoarele transluminice, zilele transmisiilor erau socotite drept mari srbtori mai importante chiar dect ajunul anului nou, devenit, n reeaua pluralitii lumilor, u n reper nesemnificativ. - Pun la punct cea de-a 28-a transmisie, spuse Fairy. Regret c te plictisesc cu i luminaiile mele, dar trebuie s repet primele 27 de scheme. Pe uriaul tablou-machet al navei ntins lng ordinator, opt ochi magici se aprindeau me reu altfel. Dac nu l-ar fi tulburat din meditaiile lui, spectacolul i s-ar fl prut lui Dav chiar nostim. - i mai ine mult, integralistule? - Nu. Am ajuns la a 19-a schem.

Dav ncerc s-i rennoade firul gndurilor, dar atenia i era atras necontenit de cele op inie care de fiecare dat alctuiau o nou configuraie. O fi existnd vreo lege n distribu lor? se ntreb distrat. n mod ilogic (dup canoanele unui comportament obinuit), fluxu l mental i se mut de la planul att de important pe care-l rumega la combinaiile de pe tabloul-machet. n mintea lui prinse a susura o idee. Parc a fi intrat i eu cu picio arele n pru, se zeflemisi singur. Dar abia i termin Fairy lucrul i iei din sal, c i spre ordinator i-l puse n funciune. Relu de la nceput operaiile, contemplnd ncordat lul n care se alctuir primele dousprezece constelaii i se strdui s-o ghiceasc pe ce treisprezecea: rezultatul corespundea situaiei survenite cu ocazia respectivei tr ansmisii. Trecu la programul numrul 14 i-l reconstitui i pe el corect. Dei mai simpl u dect ahul, noul joc i ddu o satisfacie nrudit. Ba chiar l captiv n aa msur nc i Dav soluiile prinser s se perinde dincolo de utilitatea lor imediat. Uite ce nu poa te nelege Umna! i zise zmbind cnd ajunsese la transmisia a 31-a, care n-avea s aib l ct peste ani, cnd el, desigur, nu va mai fi pe Sperana. Apoi, fr s-i dea seama de ce tr-o ciudat supraimpresiune, i aminti de Guthrie, de uluitoarea-i planeta, de evada rea lui Lam. i ntr-o clip, fagurii abstraci ai jocului de pn atunci se umplur de o sub tan teribil de real: modulul 62 din schema 29 coninea sistemul de alarm... Problema c are-l frmntase devenea solubil! Ah, priaul!... ntr-adevr, pentru transmisiile la mare stan, computerul principal capta energia diferitelor compartimente ale navei. Cu p rilejul unei transmisii, erau alese dintr-un numr de cteva zeci de module ale gosp odriilor anexe opt elemente ce urmau s fie absorbite i exoloatate, de fiecare dat al tele, niciodat dou la fel, pentru ca, practic, nici unul s nu fie privilegiat.

Exista ns o dificultate ce prea s anuleze ansa ivit: lista de restricii dup care prog atorul energetic decupla sistemul de alarm purta, din pcate, numrul 29. O unitate m ai trziu! Dav se simi ispitit s corecteze el hazardul... Dar chiar dac transmisia 28 ar fi fost compus dintr-un singur semnal memoria ordinatorului ar fi pstrat operai a, iar Cap i-ar fi dat seama cine fusese autorul. La acest nod al raionamentelor l ui, Dav intui de la sine micarea infailibil, i figura-i concentrat i se relax ntr-un s urs copilresc i demiurgic. - Am e c i... lalt pund impresia, i spuse n aceeai zi lui Mooneye, c prizonierul nostru e cam nebun. Fi l-a nucit ultima-i aventura, fie c-i de felul su megaloman, sigur este c bate cmpi tii ce susine? i Dav imit rostirea lui Lam, destul de expresiv ca s-i atrag celui luarea aminte: Ori de cte ori transmit n spaiu indicativul LARN oamenii mei mi rs dac i unde au pus mna pe o prad. Numele meu face ct o comoar...

- Ce rost avea s-i divulge secretul su? mormi cpitanul Speranei. Era nencreztor, da zitatea i ciupi totui inima. - Asta m-am ntrebat i eu, spuse simplu Dav. M-am gndit s nu fie o curs.

- Curs, pe naiba! se supr Mooneye. Peste trei sptmni vom fi pe Struve. Dac era prin ap opiere vreo nav a bandiilor am fi detectat-o. Cred c ai dreptate... Larn al III-lea este un ludros.

Dup mutra pe care o fcu nu prea ns prea convins nici de ipoteza aceasta. Dar nada aru ncat nu putea s nu aprind imaginaia ahtiat dup afaceri a cpitanului. Tocmai de aceea z lele care urmar i se prur lui Dav ngrozitor de lungi; de cte ori se gsea singur n cabi a sa, cerceta nfrigurat imprimanta calculatorului. Dar degeaba, Cap tot nu se hot arse s lanseze indicativul comorilor. S fi ghicit el planul navigatorului adjunct? Greu de presupus, dar prudena lui de lup al spatiilor i frna adnca-i pornire spre mbog fabuloase.

Reinerea lui Mooneye i procur lui Dav penibilul sentiment al unui eec ahist: frumoasa lui combinaie se dovedise un bluff. Nu-i mai rmnea dect s efectueze el transmisia in termediar. i la momentul potrivit, puse n funciune computerul. Nu-i veni s-i cread och lor mutarea a 28-a a programatorului de energie fusese executat! Dup cum prevzuse, Mooneye nu rezistase pn la sfrit ispitei.

Membrii echipajului mpreun cu pasagerii Speranei se ngrmdeau n uriaa sal de ntrun nerbdtori s nceap mereu pasionanta srbtoare a transmisiilor. Cu toii se pregtiser acest scop. Fiecare cuvnt al mulimii de apeluri era drmuit, fiind extrem de scump. Imperativul conciziei le lefuise tuturora inteligena; adesea mesajele dobndeau o nu an epigramatica, iar uneori celor neavizai li se preau de-a dreptul ininteligibile, din pricina laconismului, ceea ce conferea acestui miting solemn aparena unui joc plin de umor, dac nu chiar absurd. i, n timp ce oamenii din marea sal urmareau ncordai perindarea mesajelor, cu ntregul c ortegiu de comentarii, glume i hohote ce se intercalau ntre momentele strict tehni ce, pe culoarele navei, Lam, instruit de Dav, se furia spre cuiul salvator. Nu este exclus ca Mooneye, s fi fost mai surprins aflnd de evadarea piratului, dect fusese acesta n momentul adormirii lui infrasonore; fiindc poi nelege resorturile un ei capcane, dar nu i pauzele unui miracol. Cci cum s-ar fi explicat altminteri fug a lui Lam? Singurul lucru cert era c sistemul de alarm nu funcionase tocmai n rstimpu l transmisiilor. - S-ar fi putut prevedea ntreruperea energiei la modulul 62? se adres furios Moone ye programatorului. - Nu, bigui speriat Fairy. Cum s se prevad? Nici ordinatorul nu tie dinainte cum va arta schema calculat. i adug, ca spre a se disculpa: Dac nu fceai dumneata transmisia 8 modulul 62 nu rmnea fr curent.

Era o umbr de impertinen n replica lui Fairy, dar Cap n-o mai sesiz. n mintea lui parc se fcuse lumin. - Nu trebuia totui s te las la Lam, mormi el ntorcndu-se ctre navigatorul adjunct, dar cuvintele fuseser rostite mai mult pentru sine. - Ce s-a ntmplat? ntreba Dav, i figura lui reflecta o total nevinovie.

- Nimic ! rspunse cpitanul, fcnd stnga-nprejur. n ciuda necazului su, Mooneye nu-i pu reprima sentimentul desfttor c de data aceasta mintea lui se dovedise mai ascuit dect a lui Dav.

Pe Struve s-au desprit, ntr-adevr, dar nu nainte de a-i fi jurat dragoste etern. Ritua ul acesta nu devenise n acel secol de expansiune galactic mai puin ipocrit dect n mil eniul anterior, dar ei credeau sincer n acest jurmnt i ct e omenete posibil s-au strdu t s-l in. Dav i-a jurat Umnei o venic iubire (tiind c esena existenei lui era s-o n atima ahului), iar Umna i-a jurat lui Dav c-l va-ndrgi de-a pururi (dei nsi desprire se datora faptului c ea l-a trdat din dragoste filial).

Ciudat era c tustrei (i Dav, i Umna, i Cap) i vedeau de traiectoriile sorii lor, abia eptnd fiecare proxima ntlnire. Ocupat de nucleonica domestic a Speranei (deci cu o tr important, dar minor, ntruct sub aceast expresie se ascundea tot strvechea arta culina r), i distrndu-se cu recoltarea i clasificarea astroflorei descoperite n cursul ntmpl relor escale, Umna i tria efectiv viaa visnd la necontenitele lor regsiri, a cror frec en depindea n special de bunvoina i abilitatea lui Mooneye. Or, cpitanul tragea ntotd na un profit substanial cu prilejul acestor rendez-vous-uri siderale, deoarece atun ci Dav i acorda plcerea de a fi manageru angajamentul contractat cu Federaia galact ic i s-i cumpere o mica n.i.{7} spernd c ntr-o zi Dav se va muta pe ntlnirea, cum e Umna. El ns a preferat s rmn pe Invincibilul, chiar atunci cnd, la nceput, strb arsecii. Despririle se iveau mai ntotdeauna din cauza divergenelor dintre cei doi brb ai. Orict ar fi beneficiat de pe urma lui Dav, Mooneye nu nelegea s renune la propriil e-i combinaii financiare mai mult sau mai puin tangente legalitii cosmice, iar acest e ncurcturi i zboviri erau adesea n contradicie cu agenda competiional a celuilalt.

Fiindc, n ciuda aparenei, Dav dduse navei sale numele de Invincibilul nefiind mnat de rgoliul suveran al celui care ntr-adevr nu cunoscuse nfrngerea; pentru el acest indi cativ nsemna un mod de a sfida o anomalie mental. Spre a-i testa fantasticul creier, dar i spre a pune la ncercare nsui jocul minii, avea nevoie de o inteligen congener, un alt invincibil. Numele navei era, de fapt o chemare. i Dav se avnta neobosit or i ncotro i se prea c poate descoperi un alter ego. Or, n asemenea situaii, ntrzierile ricinuite de Mooneye l scoteau pe Dav din srite. De vreo cteva ori a luat-o pe Umna cu el, lsndu-l pe Cap s se descurce singur. Dar, firete, aceast tactic nu rezolva nim ic, deoarece, de cum se ncheia un concurs, miraculosul ahist era solicitat n alt par te, i atunci, n loc s se certe cu btrnul, se ciorovia cu fiic-sa, care l ndupleca de are dat s-i amne plecare. Cap revenea spit, dar la prima escal povestea rencepea, aa urm Dav a preferat, tiind c dragostea Umnei aciona n ambele sensuri, s-o lase la tatl ei, care astfel mai avea o frn n escapadele lui de afaceri.

N-a trecut mult timp i numele lui Dav Bogar a ajuns vestit de-a lungul i de-a latu l Federaiei galactice. Cel mai muli i spuneau nebunul spaiului, cu uimita ironie c un uctor formidabil ca el mai simea nevoia s nfrunte genunile siderale n cutarea unui riv al. Cci toi tiau c, n realitate, chiar dac Dav primea indemnizaii importante, ele erau un fleac pe lng ceea ce ar fi tiut s obin un campion, ca, de pild, legendarul Fischer. fond, n acea vreme de structurare a unor relaii universale, itinerariile lui Dav i neau tocmai un asemenea fir de lumin de la o lume uman la alta. Desigur, nu acest lucru l urmrea el, dar datorit lui Cosmosul devenise ahist. ahul - e drept - nu repre zenta dect un simplu cod, dar un cod ce simboliza nsi inteligena, geniul i farmecul om enesc. Dac n alte epoci oamenii i conjugar entuziasmul urmrind aventurile unor gladiatori, tr ubaduri, vedete de film sau sportivi, acum cu toii erau pasionai de periplurile ac estui solitar al eichierului.

Dav juca imprevizibil, adversarilor fiindu-le cu neputin s sesizeze consecinele micril or sale, mal ales cnd mbrcau aparena banalitii sau chiar a lipsei de noim. Cursele lui erau ntotdeauna prea ndeprtate pentru a putea fi bnuite i evitate. Un fel de fascinaie punea cel mai adesea ctre mijlocul partidei stpnire pe cellalt juctor, ce se pomenea parc paralizat ori atras de un maelstrom{8}. Aceast for represoare a blocajului exe rcitat de jocul lui Dav nu semna ns cu maniera superpoziional a unui Petrosian, s spun em, deoarece, nu de puine ori, ca ntr-o auror borealea explodau n final faldurile fas

tuoase, catifelate i cu fior cosmic ale unor combinaii de neuitat. Muli mari maetri mrturiseau c pierderea partidei le procura o plcere de vraj. Era ca i cnd ar fi asista t la un spectacol sideral.

Comentariile meciurilor ctigate de Dav i pierdeau i ele stilul obinuit: ar fi trebuit s nsoeasc fiecare mutare a lui cu un semn de exclamaie sau s pun unul de ntrebare dup toate micrile victimei, ceea ce ar fi fost aberant. n mod frecvent, exegeii recunote au c jocul bogarian i pierdea ntr-un labirint din care nici ei nu pricepeau cum izbn deau la lumin.

Invincibilitatea lui Dav ar fi trebuit s-i inoculeze un sentiment de superioritat e i astfel s-i taie plcerea de a mai juca. Dar el izbutea s-i in mereu vie pulsiunea d lupttor.

Cnd era n form, adic de cele mai multe ori, se aeza cu toat seriozitatea naintea eich ului, mai ales c ntotdeauna avea ca rivali formidabili maetri ai planetelor. Desigu r, rmnea cteodat uimit de singularitatea geniului su ahist, dar, ntruct era un om ech brat, modest i lucid, extraordinarele-i faculti i apareau drept un rezultat firesc a l constituiei i al dezvoltrii creierului cu care el s-a nscut. - Creierul tu, i-a spus odat un neurocibercriptolog, constituie un caz unic n anale le ahului. - Depinde de cum priveti problema, i-a rspuns Dav. Dintr-un unghi matematic, minte a mea reprezint cazul general... - Adic minile tuturor celorlali nu snt dect excepii? l-a contrazis aproape indignat sa vantul. - Bineneles. Ca i dreapta care este doar un caz particular al elicei. - Vorbim despre lucruri deosebite... - Nu. Vorbim doar n limbi diferite. Mirarea ta mi se pare, dealtfel, surprinztoare . Fiind un joc matematic, ahul trebuie judecat cu instrumente de aceeai natur. - Encefalul reprezint ns alt stadiu de organizare, protesta omul de tiin. Este ceva vi u. - Creierul e i el un joc matematic al naturii. Iat de ce ctigarea unei partide (mai cu seam a uneia frumoase) i procura plcere, dar a proape niciodat un sentiment de orgoliu, iar remizele i creau invariabil o stare d e nemulumire. E drept c nici unul dintre adversarii si nu se bucura ca el de un palmares indemn. Dar egalitate nsemna, n definitiv, confruntarea unor fore egale. Ct privete remizele cu avantaj{9}, ele i apreau ca veritabile nfrngeri, indiferent dac aparenta superior itate era a lui sau a celuilalt. i astfel, treptat, aceast optic pe care o avea nc dn copilrie i-a devenit o etic de joc. Ceea ce numai Philidor mai fcuse cndva, la Dav s-a transformat n regul: nulitatea partidei i-o socotea ca punct pierdut.

Curnd, el nelese totui cauza profund a unor remize i posibilele lor foloase. Egalitate a exista adesea doar ntre fora lui i experiena social pe care adversarul o acumulase. Diferitele lumi colindate de Dav constituiau tot attea laboratoare ce propulsau practica i teoria ahului. Cu ele se lupta n ultim instan Dav, i graie remizelor, pute onda i lua cunotin de inovaiile i descoperirile fcute n ah de creierul colectiv afla un unghi al Galaxiei. Or, aceast instrucie indirect pe care i-o furnizau partidele nule l-a determinat s-i modifice opinia asupra lor. Acum le atepta cu nerbdare; ele i se preau singurele confruntri ntr-adevr pasionante. Dar tocmai fiindc nva prin int

ediul lor, Dav ajungea tot mai rar la remize, ceea ce, firete, n ochii lui, le mrea preul.

Dup un rstimp ns, pesemne saturat de achiziiile fcute, avu revelaia unui lucru pe care l intuise nc de pe cnd aflase de la Lam de existena lui Guthrie. Observaia milenar c j cul de ah era att lupt, ct i problem tinuit, de fapt, cu consecine teribile. Ca prob chierul nsemna pentru orice minte omeneasc o structur permutaional infinit; ca mod de lupt ns, el opunea doi adversari cu mijloacele lor de execuie finite. Cantitatea de informaie a rivalilor lui Dav - experiena planetar al crei receptacul erau - sporea direct proporional cu talentul i tria lor de joc. Dar, n comparaie cu ei, Dav naintase departe n incomensurabilele spaii ale ahului. Concluzia era limpede: ct vreme nu des coperea un creier mai puternic dect al su, Dav continua doar s varieze pe tema jocu lui cu sine nsui. Iat cum i se consolidase hotrrea de a-l descoperi pe Guthrie, i, prin el, pe fantast icul monstru ahist.

Ca toate speluncile galactice care se respect, Ochiul sgetat se gsea surghinuit la ma re adncime sub solul planetei Drian (tocmai la nivelul 157), dar o rafinat origina litate l cocoase lacustru (deasupra unor unde artificiale), ceea ce-i ddea aerul un ei inocente primitive. ntr-unul dintre cotloanele colibei o dibui Dav pe batrna dec sideral, ce rspundea la numele de Guthrie, cnd ndeobte mai era n stare s rspund la v alt stimul dect acela al zgomotului ingurgitat industrial. La cel dinti contact, Dav n-a reuit s-i smulg dect cteva sunete guturale care semnific au, pesemne, umplerea cnii. - Degeaba ncerci s scoi acum ceva de la el, i spuse lui Dav lacustrierul. E cu totul zgrombit. Peste dou zile ns... - De unde tii?

- Ei, asta-i ! Cum s nu tiu n ct timp i beau clienii rezervele? i omul art pe un ra de recipiente. Astea au mai ramas. Exact pn poimine. Ceva se petrece n burduful su a tunci cnd rmne fr... combustibil - cred c i se revars bila - fiindc o vreme este trea btios.

Dav i ntoarse privirle spre omul implantat pe scaunul de alturi: era un btrn deirat, c el, brbos, cu ochii injectai i pierdui parc n neant. - i cine pltete consumaia? Cci s-ar prea c hlduiete aici de multior...

- De multior! rse lacustrierul. Cred c n-avem noi mpreun atia ani... n ce privete co a, cine vrei s i-o plteasc? i-o achit n rstimpul n care este treaz. N-a grei dac a e stlpul localului nostru. -Da !? fcu bucuros Dav. Nu cumva joac ah? - Nu, ahul e o distracie scrboas - aa zice el. Guthrie joac flip-flop. - Asta ce mai e? - Ai s vzi cnd o s-nceap nebunia.

i nebunia se porni n momentul n care Guthrie, n pan de zgromb, reveni la suprafaa viei de toate zilele. Lacustrierul avusese dreptate s-l socoteasc pe ciudatul client d rept stlpul localului. Amatori venii i din alte sisteme se nghesuiau s joace cu Guthri flip-flop. i fiindc btrnul nu putea lupta cu toi, avea loc, pe lng concursurile de tr ere, o adevrat licitaie. Sume importante erau vrsate ca un fel de caniot ce revenea r estauratorului, n cazul n care depuntorul pierdea. Ctigul lui Guthrie - stabilit dire

ct ntre acesta i adversarul su de la mas - era evaluat n recipiente cu zgromb veritab il{10}. Jocul propriu-zis prea la fel de trsnit. Alctuirile flip-flop-ului aduceau formal cu meandrele dominoului - numai ca n loc de jetoane erau folosite diferite sorturi de sticle cu super-elixire. Prin aceea c piesele puteau n anumite situaii s fie capturate, flip-flop-ul semna cu ahul i majong-ul, iar cu pocherul datorit fapt ului c miza putea fi suprasolicitat. Toat aceast insolita mixtur era alambicat i aleat riu cu ajutorul unei perechi de zaruri policrome.

Dav nu se angaj imediat n competiie, dei, dup ce studie o zi jocul lui Guthrie (chiar i privilegiul de a asista la partide era scump), i ddu seama c prinsese destul ca s i ntre n lupt. Filmul pe care-l fcuse i ntrea aceast convingere. Voia ns ca, descifrn te posibile izomorfisme ntre structuri, s aprecieze tria talentului ahist al btrnului.