AprecieriAprecieri aduse romanului Flacra reaprins, primul volum din seria Cronicile de la Fountain Creek

Un roman istoric i o poveste de dragoste ncnttoare, cu personaje bine conturate i un fir narativ curgtor i captivant care i va face pe cititori s atepte cu sufletul la gur apariia celui de-al doilea volum din serie. l recomand cu cldur

Tamara Butler, Library Journal

Este o plcere s citeti acest roman de debut. Stilul narativ savuros, cadrul realist i personajele credibil creionate combi-nate cu o poveste de dragoste mictoare v vor acapara pn trziu n noapte

Romantic Times

O scriere plin de sensibilitate despre izbvire Rareori se ntlnete ntr-un roman de debut o mbinare att de reuit ntre un subiect captivant i miestria tehnic a prozatorului. Alexander introduce n scen un grup de personaje fermec-toare i se pare c povetile de la Fountain Creek nu se sfr-esc aici.

Kristine Wilson, Aspiring Retail

Tamera Alexander a scris un roman de debut remarcabil, plin de lirism i bogat n lecii de via i despre credina n iubirea lui Dumnezeu, cu dou personaje principale extrem de agreabile. Personajele secundare sunt, de asemenea, memorabile i abia atept s le rentlnesc n urmtoarele volume ale seriei. Romanul va ctiga, cu siguran, inimile multor cititori!

InspirationalRomanceWriters.com

Un roman de dragoste scris cu miestrie, care sparge cu siguran tiparele literaturii cretine de gen. Flacra rea-prins este un test al credinei. Este pus la ncercare nu doar

fidelitatea spiritual a personajelor, ci i ncrederea n sine de care trebuie s dea dovad atunci cnd sunt puse n situaia de a lupta pentru iubirea i pentru convingerile lor.

Michelle Buonfiglio, Romance: B(u)y the Book, WNBC.com/romance

p ac a t e r as c u m p ar a t e

Cronicile de la Fountain Creek | Cartea 2

Traducere de Mihaela Tocu

Tamera alexander

p a c a t e

rascumparate

Casa Crii, Oradea2015

Copyright 2006 Tamera AlexanderCartea a fost publicat n limba englez cu titlul Revealed, la Bethany House Publishers, un imprint al Baker Publishing Group, Grand Rapids, Michigan, 49516, SUA.Toate drepturile rezervate.

Toate drepturile asupra ediiei n limba romn aparin editurii Casa Crii. Orice reproducere sau selecie de texte din aceast carte este permis doar cu aprobarea n scris a editurii Casa Crii, Oradea.

Pcate rscumpratede Tamera AlexanderCopyright 2015 Casa CriiOP 2, CP 30,410670, OradeaTel./Fax: 0259-469 057; 0359-800761; 0728-874975E-mail: info@ecasacartii.rowww.ecasacartii.ro

Traducerea: Mihaela TocuEditarea: Camelia LuncanTehnoredactarea: Vasile GabrianCorectura: Timeia VimanCoperta: Marius Bonce

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a RomnieiAlexander, Tamera Pcate rscumprate / Tamera Alexander ; trad.: Mihaela Tocu. - Oradea : Casa Crii, 2015 ISBN 978-606-732-012-1I. Tocu, Mihaela (trad.)821.111(73)-31=135.1

Doamnei Deborah Ackey,care mi-a fost profesoar n clasa a aptea la

Idlewood Elementary School din Tucker, Georgia.

Aidoma proverbialului mesaj n sticl, lansez aceast dedicaie pe valurile mrii,

n sperana c ntr-o bun zi are s ajung la dumneavoastr. Cu muli ani n urm, ai citit poeziile i povestirile unei

fetie i i-ai insuflat sperana i ncrederea de a persevera, dei scrierile ei nu erau nici pe departe meritorii.

De-a lungul anilor m-am gndit adesea la dumneavoastr i ndjduiesc c Dumnezeu v-a binecuvntat

pentru tot ce ai fcut pentru mine i pentru atia ali copii.

Isus a mai spus i pilda aceasta pentru unii care se ncredeau n ei nii c sunt neprihnii i dispreuiau pe ceilali.

Doi oameni s-au suit la Templu s se roage; unul era fariseu, i altul vame.

Fariseul sttea n picioare i a nceput s se roage n sine astfel: Dumnezeule, i mulumesc c nu sunt ca ceilali oameni, hrprei, nedrepi, preacurvari sau chiar ca vameul acesta.

Eu postesc de dou ori pe sptmn, dau zeciuial din toate veniturile mele.

Vameul sttea departe i nu ndrznea nici ochii s i-i ridice spre cer; ci se btea n piept i zicea:

Dumnezeule, ai mil de mine, pctosul! Eu v spun c mai degrab omul acesta

s-a cobort acas socotit neprihnit dect cellalt. Cci oricine se nal va fi smerit;

i oricine se smerete va fi nlat.

Evanghelia dup Luca 18:914

9

Prolog

Teritoriul Colorado, 14 mai 1870La umbra Munilor Stncoi

Annabelle Grayson McCutchens se uit cu ochii pierdui la brbatul ce trgea s moar lng ea, dorindu-i, la fel ca n ziua cnd se cstorise cu el, s l poat iubi mai mult. S l poat iubi cu aceeai pasiune pe care o simea el pentru ea. Dup toi brbaii pe care i cunoscuse, cum de acum, cnd ntlnise un om cu adevrat bun care o iubea n pofida a ceea ce fcuse i fusese ea nainte, inima ei nu i se putea drui pe de-a-ntregul? Orict ar fi ncercat.

Jonathan se czni s inspire. Aezat lng el, Annabelle se nfior cnd auzi cum i se prelinge firicelul de aer n jos pe gtlej, abia nlndu-i pieptul lat, lovindu-se cu un hrit nfundat de fluidele din plmni.

Simi c i se strnge inima de durere. Cum se putea ca un munte de om ca Jonathan s fie dobort de boal ntr-un rstimp att de scurt? Durerile n piept apruser, fr veste, n urm cu cteva sptmni, iar n ultimele zile senzaia de oboseal i accesele de tuse ale soului ei se nrutiser, lund o ntors-tur de ru augur. Cum putea o inim ce btea att de puternic i de statornic s se sting att de repede?

O adiere de vnt fichiui coviltirul cruei i Annabelle i ridic privirea spre moleitul soare vratic ce atrna pe jumtate ascuns n spatele celor mai nalte piscuri ale Munilor Stncoi. O lumin roiatic sclda cmpiile estice, vestind asfinitul. Caravana cu care porniser din Denver cu aproape o sptmn n urm a ateptat o zi alturi de ei, cum era ncheiat nelegerea

Tamera Alexander

10

de la bun nceput n astfel de mprejurri, n sperana c Jonathan se va nzdrveni. Dar starea soului ei s-a nrutit i, vznd c nu mai exist nicio ndejde de nsntoire, Jack Brennan a declarat, cu prere de ru, c grupul trebuie s porneasc mai departe. Din pricina neateptatelor ploi de primvar, porniser cu ntrziere i nu mai aveau timp de pierdut dac voiau s ajung n teritoriul Idaho nainte de prima ninsoare.

Dup cteva minute, Jonathan ncepu s respire normal. Avea ochii nchii i Annabelle se ntreb dac n-o fi aipit din nou.

Eti frumoas ca nimeni alta, Annabelle, spuse el cu glas blajin i, ridicnd mna, i trecu degetele peste fruntea ei i n jos, pe obraz.

Annabelle rse amar i cltin din cap. O, da, sunt o partid de invidiat! Bine c m-ai cerut tu pri-

mul i nu i-a luat-o altul nainte. C aveam o suit ntreag de peitori, zu aa!

Vzndu-l c surde n colul buzelor, Annabelle zmbi i ea.Fusese drgu n tineree, dar frumuseea era o trstur pe

care timpul i alegerile fcute i-o terseser de pe chip, iar ea o tia prea bine. Partea de sus a obrazului drept i era brzdat de o cicatrice subire, zbrcit, ce urca de-a lungul tmplei, pierzn-du-se apoi n pr. Cicatricea, pe care o avea de cincisprezece ani, era o amintire tangibil a primei ei lecii despre ce socoteau drept plcere unii dintre brbaii care frecventau bordelul.

Oare ce faci acolo, Annie, fetio?Abia atunci realiz Annabelle c i trgea, involuntar, prul,

ncercnd s-i acopere acea parte a feei. i cobor iute mna i rse, cutnd s-i ascund stnjeneala, dar rsul sun slab i neconvingtor.

Bag seam, Jonathan McCutchens, c-i plac cicatricele.Cu obinuita-i blndee, el i mngie obrazul. Mie tu mi placi, doamn McCutchens. Tu i nimeni alta.Tandreea lui reduse la tcere gluma sarcastic ce i sttea pe

limb i inima, ndurerat, ncepu s i zvcneasc n piept. inea la acest om cum nu mai inuse vreodat la cineva. Atunci de ce

Pcate rscumprate

11

nu i putea constrnge sentimentele s le oglindeasc pe ale lui? De cnd se tia, fusese ncredinat c nu te poi bizui pe senti-mente. Sentimentele se nasc ntr-o clipit i mor la fel de repede, iar dac dinuiesc n timp, ele pot deveni chiar perfide. Aa c ea nvase s nu le acorde mare atenie. Totui, ndjduise c, dup cstorie, dragostea va veni de la sine.

Se rugase de nenumrate ori s poat simi mai mult pasiune pentru Jonathan. Dar pesemne c Dumnezeu nu asculta rugciu-nile de acest soi. Sau poate c doar pe ale ei nu le bga n seam.

i mulumesc c ai primit s-mi fii soa, Annie. Aveam attea planuri pentru noi pentru copilul nostru.

i mic mna i Annabelle i-o aez pe pntecul ei. Jonathan i mngie uor abdomenul nc plat, ncercnd parc s lini-teasc pruncuorul cuibrit nuntru.

n timp ce mna lui Jonathan i desena ncet cercuri con-centrice pe pntec, o amintire dureroas din adncul ei i croi drum spre suprafa. Annabelle strnse din ochi i atept, mut i lipsit de aprare, ca sentimentul de vinovie i ruinea de peste ani s-o mpresoare din nou. ntr-un bordel, nu era ieit din comun ca fetele s rmn grele, dar la fel de obinuite erau siro-purile i prafurile purgative menite s ntrerup sarcina, adesea lsndu-le pe cele care le nghieau schilodite pe via.

Faptul c purta n pntec pruncul lui Jonathan era o binecu-vntare. Faptul c rmsese din nou nsrcinat era un miracol.

mi pare nespus de ru s te prsesc n chipul acesta, Annie. Lucrurile n-au, iar vocea groas a brbatului se frnse, gtuit de emoie. Lucrurile n-au ieit aa cum mi-am dorit. Iart-m

Annabelle scutur din cap i se aplec, apropiindu-i faa de a lui.

Nici prin cap s nu-i treac s-i ceri iertare, Jonathan McCutchens, opti ea, aezndu-i mna rece pe fruntea lui.

La atingerea ei, Jonathan slobozi un oftat. La o adic, eu sunt cea care trebuie s-i cear iertare. mi

Tamera Alexander

12

Buzele i se micar, dar nu iei niciun sunet. Cunoscndu-i trecutul, muli n-ar fi neles, dar intimitatea de aceast natur i era nc strin.

mi pare ru c n-am fost femeia pe care ai fi meritat s-o ai alturi. Eti mpinse cuvintele dincolo de nodul dureros ce i se urcase n gt eti cel mai grozav om pe care l-am ntlnit vreodat, Jonathan. i i mulumesc i mulumesc c m-ai ales s-i fiu nevast.

Brbatul oft iar i i trecu ncet privirea peste chipul ei, ca i cum ar fi vzut-o pentru prima oar. Sau pentru ultima. Apoi, cu mna tremurnd, art n spatele su, spre fundul cruei.

Am pus ceva n rani. Cteva rnduri pe care le-am ater-nut pe hrtie azi-diminea.

Annabelle se uit peste umr, apoi i ntoarse iar privirea spre el. Fr a pune vreo ntrebare, ghici despre ce era vorba. i zmbi cum c a neles, ateptnd s aud adevrul de pe buzele lui.

Privirea lui Jonathan rmase aintit asupra ei.Dorina lui de a-i asigura viitorul era una nobil, dar sila care

se citise n ochii fratelui mai tnr al soului ei ultima dat cnd se ntlniser n Willow Springs i rmsese ntiprit n memo-rie. Dup ce nu se vzuser vreme de opt ani, cei doi frai se rentlniser toamna trecut, n urm cu apte luni. Or, judecnd dup reacia pe care o avusese Matthew Taylor n acea sear de octombrie, nu se ndoia ctui de puin c propunerea ce se regsea, probabil, n scrisoarea lui Jonathan se va lovi de un refuz categoric.

Amintirea certei care se iscase ntre cei doi brbai din pri-cina ei o frigea nc la inim. Frai numai dup mam, cei doi se deosebeau nu doar la vorb i la trup, ci pare-se c i la suflet.

Matthew nu tia c este nsrcinat cu pruncul fratelui su, dar asta nu i-ar fi schimbat oricum prerea n privina ei, i nici ceea ce fusese ea cndva i avea s rmn mereu n ochii lui.

Oftnd uor, Annabelle se ntinse spre captul adpostului lor nghesuit i scoase scrisoarea din rani. i-o aez, nedeschis,

Pcate rscumprate

13

pe genunchi, apoi lu mna lui Jonathan i, aplecndu-se, i opti la ureche:

tii bine c nu pot s-o fac, Jonathan. Chiar dac am ti unde se afl, n-a putea s-i cer lui Matthew s

Degetele plpnde ale soului ei i se ncletar pe mn. Nu este pentru Matthew. Scrisoarea este pentru pastor.Un acces de tuse i spintec trupul, lsndu-l fr suflu, i

Jonathan i aps mna pe piept, cznindu-se s ia aer. Am trecut totul n scrisoare, toate amnuntele, continu el

cnd tusea se potoli. Pastorul va ti ce s fac cum s te ajute.Annabelle i aez mna peste a lui, ntrebndu-se ct timp

le mai rmnea. Una dintre femeile din caravan, cunosctoare n ale bolilor de inim, i spusese c soul ei mai avea de trit o zi sau cel mult dou.

Privi n ochii lui Jonathan i vzu din nou ceea ce vzuse n ei anul trecut, n dup-amiaza de var cnd se ntlniser pentru prima oar n salonul pastorului. Jonathan McCutchens era cel mai cinstit om pe care l cunoscuse vreodat. Nu c ea ar fi ntlnit muli oameni cinstii n viaa asta. Blajin, nzestrat cu o blndee pe care n-ai fi bnuit-o la un munte de om de peste 1,90 m, i un devotament nemrginit, Jonathan era un brbat trecut prin via, care svrise, la rndu-i, mai multe greeli i le cunotea pe ale ei. Spunea c o iubise din prima clip i, dei ea nu nelegea cum de era cu putin, o nclzea gndul c ar putea fi adevrat.

Cercetnd chipul soului ei prin umbrele ce se adunau sub coviltirul cruei, Annabelle regret c nu se putea vedea, mcar o dat, aa cum o vedea Jonathan. Dar se cunotea prea bine ca s-i nchipuie c, uitndu-se n oglind, ar vedea altceva dect o femeie pngrit, deczut.

Ochii lui Jonathan se nceoar. Vaszic scrisoarea este pentru pastorul Carlson, spuse ea,

strduindu-se s dea ntrebrii care i persista n minte forma unei afirmaii.

Jonathan ncuviin ncet din cap.

Tamera Alexander

14

Am notat totul. Pmntul care te ateapt n Idaho, banca la care sunt depui banii notri.

Annabelle zmbi. Dei ea nu adusese nimic de valoare mate-rial n aceast csnicie, el spunea mereu banii notri.

Cu banii rmai dup ce pastorul va tocmi o cluz care s te nsoeasc pn acolo, vei avea din ce tri. Ferma este nc la nceput de drum, Annie, dar ar trebui s mearg bine. Carlson poate s

Se nec i ncepu s tueasc.Annabelle aproape c-i auzea plmnii cednd. Fcu sul nc

o ptur i i-o aez sub cap i umeri n sperana c l va ajuta s respire mai uor.

t Am s m descurc, Jonathan. Nu-i face griji pentru mine. Am s-o scot eu la capt, l liniti ea, dorindu-i s poat crede la rndu-i n ceea ce spune.

Jonathan respira greu, hrit. Privirea i deveni din cale afar de hotrt.

Carlson poate s gseasc un om de ncredere care s te conduc pn la o alt caravan ce se ndreapt spre nord. Pastorul va avea grij de tine. Sunt sigur de asta.

i trecu limba peste buzele crpate i Annabelle i le tampon din nou cu o crp umed. Chiar dac Jonathan nu i purta defel pic fratelui su iertarea altora era pentru el la fel de fireasc precum respiratul Annabelle tia c ruperea relaiei i lsase o ran adnc n suflet. Oare Matthew avea habar ct de mult l iubete Jonathan? Ct de adnc l ndurerase ruptura dintre ei?

Vreau s i revin tot ce este al meu, Annie. Tot ce am vrut s mpart cu tine. Te rog s-i duci scrisoarea pastorului Carlson.

Annabelle i tampon fruntea fierbinte i, n cele din urm, ncuviin din cap.

Totui, era clar c nu fusese destul de convingtoare. Nu ncercase niciodat s l mint cu o singur excepie. Dar chiar i n noaptea aceea, cnd s-a uitat n ochii ei, Jonathan a neles care era adevrul.

Pcate rscumprate

15

Annabelle, se czni el s i ridice capul, d-mi cuvntul tu de onoare c ai s te ntorci la Willow Springs i ai s faci precum te-am rugat.

Dup tot ce ai fcut pentru mine, Jonathan. Dup tot ce ai sacrifi-cat Se strdui s zmbeasc.

i jur c aa am s fac.Tensiunea de pe chipul lui se risipi i Jonathan se ls napoi

pe culcuul de paie. N-ai vrea s mai mnnci puin sup? Sau s bei nite

grog pentru tuse? L-am lsat pe foc s se nclzeasc.El ddu din cap, fr s fac o alegere anume. tiind ce l-ar

ajuta mai mult, Annabelle se duse dup leac, apoi reveni n cru, se aez lng el i, ducndu-i de mai multe ori lingura la buze, i ddu s bea din amestecul cald de whisky i miere. Dup cteva nghiituri, el ridic mna i Annabelle puse grogul deoparte.

Peste nici un minut, Jonathan avea ochii nchii. Se odihnea. Pe moment doar se odihnea.

Annabelle i trecu privirea peste fruntea i tmplele lui, apoi n jos, de-a lungul brbii ce i acoperea obrazul. Ca nfiare, Jonathan nu avea nimic remarcabil, nefiind nicidecum genul de brbat dup care s ntorci capul pe strad. Totui, gndindu-se la brbaii mai chipei pe care i cunoscuse n viaa ei, Annabelle realiz c frumuseea lor plea cu totul n comparaie cu bunta-tea pe care i-o artase omul acesta.

i lu mna mare i muncit ntr-ale sale. El nu fcu nicio micare. A da orice s te pot dori aa cum ar trebui s-i doreasc o nevast brbatul, Jonathan McCutchens. n noaptea nunii lor, Jonathan a iubit-o ca pe o fecioar, nentinat i neprihnit. Ea a ncercat s i ofere ceea ce credea c i dorete el, repede i sigur aa cum fusese nvat, dar rbdarea i dorina lui sincer de a-i oferi ei plcere au luat-o cu totul prin surprindere. i l-a dezamgit i n aceast privin.

Tamera Alexander

16

Chiar dac a fcut-o doar cu intenia de a-i menaja senti-mentele, aceea a fost prima i ultima dat cnd a ncercat s-l mint.

Expir ncet aerul inut ndelung n piept.Mna lui se strnse peste degetele ei i abia atunci realiz

Annabelle c Jonathan o urmrise n tot acest timp. Profunzimea iubirii lui, att de nemeritat, o mic pn n adncul inimii.

Eti bun, Annie, s te ntinzi lng mine?O adiere de vnt flutur pnza ce acoperea crua. i-e frig? Vrei nc o ptur? ntreb ea, artnd spre lada

cu pturi.Ddu s se ridice, dar Jonathan o prinse de ncheietura minii

i o trase napoi lng el. Nu vreau doar s-mi simt nevasta aproape s te mai

simt, o vreme, lng mine.O vreme.Tonul implorator al acestei rugmini simple aproape c i

sfie inima. Pn ce vei nchide ochii pe veci, asta vrei s spui. Ridic ptura de bumbac i se cuibri lng el. Atent s nu l apese pe piept, se lipi de el, contient c Jonathan dorea s i simt trupul lng al su, i i ascult cu atenie btile inimii, s le ntip-reasc ritmul n minte pentru totdeauna.

Trebuie s-i spun ceva, Annie. tiuncepu s respire sacadat i i aps mna dreapt pe piept. tiu c nu-i face plcere s vorbim despre asemenea

lucruri, relu el dup ce durerea se domoli.n ntunericul tot mai dens, vocea lui rsuna blajin, prin pereii

pieptului, n urechea ei. Frate-meu e tnr. Dup cum i-am mai spus, n-a avut

o copilrie uoar. Suferina pe care a ndurat-o atunci i-a lsat o urm adnc n suflet. Eu eram mai mare i probabil c de aceea mi-a fost mai uor s in piept greutilor. Matthew mai are nc multe de nvat, dar sunt sigur c va ajunge s nvee tot ce trebuie. Tu i cu mine, Annie, noi

Pcate rscumprate

17

Rse ncetior, lund-o prin surprindere, iar Annabelle i aminti reacia pe care o avusese prima oar cnd l auzise rznd. Sunetul trecu prin ea ca o ploaie rcoritoare, pornit din senin ntr-o zi sufocant de var, uurnd povara momentului.

Noi doi, continu Jonathan, avem oarecum un avantaj fa de Matthew. Eu unul aa consider.

Annabelle pufni n rs. Avantaj? Ce avantaj s aib un brbat ca tine i o trBraul lui Jonathan se strnse n jurul ei. Annabelle tcu i

strnse din buze. De cte ori nu i domolise soul ei sarcasmul printr-o simpl atingere sau privire!

Nici Jonathan i nici ea nu duseser viei de sfini. Matthew, pe de alt parte, n pofida prerii pe care o avea despre ea, i se prea a fi un cetean onorabil, ndrgit i respectat. De cele cteva ori cnd se ntlniser pe vremea cnd el o ajuta pe Kathryn Jennings, Matthew se artase cordial, dar n ochii lui citise clar adevrul, nelesese ct de jos se coborse. Ce avantaj s aib ei fa de unul ca el?

Citindu-i parc gndurile, Jonathan o mngie pe cretet. Amndurora ni s-au iertat multe pcate, iar noi o tim prea

bine. Am vzut ce suntem fr Isus, cum artm acoperii de petele ruinii noastre. Cei ce nu neleg lucrul acesta nu pot fi nici pe departe ndeajuns de recunosctori. Nu pot s i ierte pe alii fiindc nu au neles ct nevoie au ei nii de iertare.

Cuibrindu-se n braele soului ei, Annabelle ls adevrul vorbelor lui s i ptrund ncet n suflet. Cam acelai lucru i spusese i nevasta pastorului din Willow Springs cu un an i jumtate n urm cnd Larson, nscut practic pentru a doua oar, s-a recstorit cu Kathryn. i amintea i acum dimineaa friguroas a nunii lor, fulgii de nea ciupindu-i obrajii.

Cui i se iart mult iubete mult, fuseser vorbele nelepte rostite de Hannah Carlson n timp ce i urmreau pe fericiii miri. S-l lum, de pild, pe Larson. Orbit de gelozie i nencredere, a fost ct pe ce s-o piard pentru a doua oar pe cea pe care i-o hrzise Dumnezeu. Dar acum iubirea lui pentru ea este mai

Tamera Alexander

18

puternic dect a fost vreodat fiindc a ajuns s cunoasc nu doar propriile-i slbiciuni, ci i pe ale ei. i, chiar de sun niel straniu, aceste cusururi nu i fac s se iubeasc mai puin, ci dim-potriv Hannah i ainti privirea spre soul ei. Un so i o soie nu se pot iubi cum este dat de la Dumnezeu pn nu se cunosc cu adevrat unul pe cellalt, or o astfel de iubire nu ia natere de la o zi la alta. De cele mai multe ori dureaz o via de om pn s ajungi la ea. Alteori, ns, puterea unei asemenea iubiri i se poate dezvlui fulgertor, tindu-i rsuflarea.

Annabelle invidia iubirea ce i unea pe Larson i Kathryn Jennings perechea care i cluzise paii pe aceast nou cale, departe de ceea ce fusese, spre ceea ce era acum.

Cui i se iart mult iubete mult.Hannah i artase i pasajul din Scriptur de unde provenea

acea cugetare i Annabelle marcase pagina punnd o panglic drept semn de carte. Panglica era nc acolo. Vru s se ridice s ia Biblia, dar se rzgndi. Nu voia s plece de lng Jonathan. Rmase tcut, lipit de el, urmrindu-i cu atenie pieptul ce urca i cobora ncet.

Ridic mna i, cu micri domoale, i netezi pe spate prul castaniu i des de pe tmple. El i ntoarse obrazul n palma ei, fcnd-o s se minuneze din nou de profunzimea sentimen- telor lui.

Tu m-ai salvat, Jonathan, opti ea, fr s tie dac soul ei o aude sau nu. Tu ai vzut dincolo de ceea ce eram.

i ceea ce ai s fii mereu, i rsun n minte o voce cunoscut. Dar, aa cum o nvase Hannah, Annabelle nu i ddu ascultare.

Tu m-ai rscumprat, Jonathan. Dac nu erai tu, a fi murit n bordelul la.

n momentul acela o izbi ironia situaiei. Gndul umplu tcerea de sub coviltirul cruei. Erau singuri, abandonai n prerie. Ea, n sfrit rscumprat i eliberat de trecutul su, i Jonathan, cel care pltise preul libertii ei i acum trgea s moar. Viaa era pur i simplu nedreapt.

Pcate rscumprate

19

Nu eu te-am rscumprat, fetio. O fcuse deja Isus; Jonathan i trecu degetele aspre peste obrajii ei. Eu n-am fcut dect s te iubesc, iar asta a fost ct se poate de uor.

Cu maxilarul ncletat cuibrit n palma lui, Annabelle ncerc din rsputeri s zgzuiasc valul uria de emoie ce se nla de undeva din adncul fiinei. Nu era obinuit cu lacrimile. Nu avea ncredere n ele. Trise ani ntregi ascunzndu-i emoiile, mascndu-i sentimentele ca s supravieuiasc. Dar acum lacri-mile i ieeau impetuos din matc, de parc nu s-ar mai fi gsit loc nuntrul ei pentru atta durere. Sau poate fiindc nu mai avea niciun motiv s le ascund.

Ai fost tot ce mi-am dorit, Annie, chiar dac tu nu poi spune acelai lucru despre mine. Ai fost sincer cu mine de la bun nceput. tiam care i sunt sentimentele. Dar, vezi tu nimeni nu poate drui ceea ce nu are.

Tonul lui nu coninea pic de ranchiun. Adug, cobornd vocea:

Ca s poi iubi pe altul, nti trebuie s nvei s te iubeti pe tine. Dumnezeu mi-a sdit acest adevr n suflet cu mult timp n urm. Smna iubirii este deja n tine, Annie. Nu trebuie dect s prind rdcini. Am socotit c strnse uor din umeri pn va veni momentul acela, am s iubesc eu ct pentru amndoi.

Annabelle nchise ochii pre de o clip, cugetnd la cuvintele lui. Dei era recunosctoare pentru buntatea lor, simi cum i crete pulsul i o durere n piept pe care nu i-o putea explica. Nu putea nega c lucrurile spuse de el s-ar putea s fie, n parte, adevrate.

Poate era adevrat c nu tia s iubeascNimeni nu poate drui ceea ce nu are, aa spusese Jonathan.

Ct i dorea s poat schimba asta, mai ales avnd n vedere ct de nelegtor, rbdtor i generos fusese el cu ea! Relaia cu el era att de diferit de cele pe care le avusese cu ali brbai

n timp ce ncerca s deslueasc tlcul vorbelor lui, ceva ngropat adnc n sufletul ei ncepu s se dezvluie, fremtnd ca o surcea aruncat n foc, cu cteva secunde nainte de a fi

Tamera Alexander

20

mistuit de flcri. Rezultatul fu unul neateptat, tulburtor. tiind c aceasta s-ar putea s fie ultima ei ans de a i-o spune, se ridic uurel n cot i privi n ochii lui, spernd c va gsi cuvintele potrivite.

n viaa asta n-am svrit nimic care s m fac vrednic de iubirea ta, Jonathan.

i aez mna tremurnd pe pieptul lui i i vzu ochii ngustndu-se uor.

Dar, dac mi-ar sta n putin, vreau s tii c mi-a tri tot restul vieii nvnd s te iubesc aa cum mi-a dori s te pot iubi acum.

Clipi i o lacrim i se prelinse pe obraz.Jonathan o privi, posomort, pre de o clip, apoi fruntea i se

descrei i i zmbi. Ai i nceput s-o faci, fetia mea drag; i terse lacrima,

rznd ncetior. O vd n ochii ti.De-ar fi adevrat, gndi ea, aplecndu-se i srutndu-l.

Buzele lui aveau nc gust de whisky ndulcit cu miere. n pofida fostei sale ndeletniciri, srutatul se numra i el printre intimit-ile ce i erau strine. nelegnd ct de mult nsemna asta pentru soul ei, i lipi iar gura de buzele lui, ntr-o ncuviinare tcut. Probabil c Jonathan avea dreptate, mcar ntr-o privin ea mai avea, ntr-adevr, multe de nvat despre iubire. Dar cum nva oamenii s se iubeasc pe ei nii? i, mai cu seam, cum s nvee asta una ca ea? i-apoi, pentru a fi vrednic de iubire, o persoan nu trebuie s fie, nainte de toate, vrednic ea nsi?

Se cuibri iar lng el i o vreme rmaser amndoi tcui. Apoi Jonathan slobozi un oftat prelung, ce prea s vin de undeva din adncurile fiinei. Alarmat, Annabelle se ridic n capul oaselor s se ncredineze c aceea nu fusese ultima lui suflare. Moartea nu i era strin. Dei nu i vzuse niciodat chipul de aproape, o vzuse svrindu-i lucrarea i tia c se apropie.

Soarele se lsase n asfinit, lund cu el lumina zilei. i totui, n pofida ntunericului, tia c Jonathan o privete.

Pcate rscumprate

21

Te iubesc, Annabelle McCutchens, i am s te iubesc i dincolo de moarte.

Annabelle se ridic din nou i, gtuit de emoie, i ls pe frunte o srutare uoar ca fulgul.

i eu te iubesc, Jonathan. i, n felul ei, chiar l iubea. i sunt recunosctoare c m-ai luat de nevast i m simt

privilegiat s i port copilul n pntec. i jur c pruncul nostru va ti ce om minunat a fost tatl lui.

Jonathan trase, cu greutate, aer n piept. Sau tatl ei. Eu a fi fericit oriicum.Annabelle zmbi, dar simind cum spiritul lui se ndeprteaz

n mod misterios de ea, zmbetul i pli i, cuprins de team, murmur:

Nu i-e fric?Jonathan i ntoarse privirea spre ea i i ncrei fruntea. De moarte?Ea ncuviin ncet din cap.Jonathan rspunse dup un minut, cltinnd din cap. Nu. Dar, acum c sunt att de aproape de ea, mi doresc s

fi cumpnit din timp la venirea acestei zile. Aa poate c n-a fi fcut attea greeli n via.

Rmaser amndoi tcui.Dorindu-i s poat face mai mult pentru el, Annabelle se

ntinse pe spate i privi pe sub coviltirul cruei, spre cerul nop-ii. Vzduhul era presrat cu o puzderie de stele ct nite mpun-sturi de ac i vntul sufla lin peste ei. Chiar dac Jonathan o salvase n attea privine, adevrata ei mntuire nu se afla n brbatul care o inea acum n brae, i nici n iubirea lui, orict ar fi fost ea de salvatoare. Mntuirea ei se afla ntr-un alt br-bat, un brbat care, dei nu l ntlnise niciodat fa n fa, tia c exist.

Se lipi de Jonathan i el i strnse braul n jurul ei. i-e frig?Annabelle strnse uor din umeri.

Tamera Alexander

22

Un pic.Chiar i acum, el i fcea griji pentru ea. Ceea ce i dorea de

la Jonathan nainte ca el s moar nu era cldura trupului su, ci flacra ce ardea puternic i statornic n inima lui. Care ndem-nase un brbat ca el s iubeasc o femeie ca ea. Care o fcea pe ea s-i doreasc s fie mai bun doar pentru c era cu el.

Annabelle se trezi mai trziu n noaptea aceea, cuprins de o senzaie nedefinit. Vntul rece de mai biciuia coviltirul cruei, iar ea rmase o vreme nemicat, ascultnd rpitul stropilor de ploaie pe prelata de deasupra.

Apoi ntinse mna spre el. Cnd l atinse, nelese.Linitit i discret, aa cum intrase n viaa ei, Jonathan

McCutchens se stinsese din via.

Annabelle rmase treaz toat noaptea, mut i nemicat, atta doar c trupul ei nu mai era lipit de cel al lui Jonathan. Cnd pcla vineie a rsritului se ridic peste cmpiile din Colorado, i strnse ptura n jurul corpului i se ghemui ntr-o parte, cu spatele la el, incapabil s scape de fiorul de ghea ce o ptrunsese pn n adncul fiinei.

n urma ploii de peste noapte, aerul rcoros al dimineii avea o dulcea aparte, dar asta nu era o piedic n calea singurtii ce atepta, amenintoare, dincolo de sigurana cruei.

Spre ruinea ei, acum c inima lui Jonathan ncetase s bat, i dorea s i se poat altura n moarte. Aproape c l auzi ndem-nnd-o s nu renune, s mearg mai departe. Dar n faa fricii ce punea stpnire pe ea, vocea nchipuit se stinse.

nchise ochii, strduindu-se s disting sunetele ce se auzeau dincolo de tcerea adpostit a cruei, zgomotele naturii care se trezea din somnul nopii o vietate mrunt fonind prin iarba rar a preriei, o adiere uoar fichiuind prelata cruei i muge-tul ndeprtat al vacii lor de lapte, urmat de zngnitul tlngii legate la gtul animalului. Legase vaca de cru dup-masa trecut, dar se pare c n cele din urm tenacitatea ncpnat a animalului ieise nvingtoare. Din nou. Jonathan avusese

Pcate rscumprate

23

dreptate nodul ptrat fcut de ea era, ntr-adevr, departe de a fi perfect.

Amintindu-i cum o lua peste picior din pricina asta, Annabelle se ridic ncet n ezut i ntoarse capul. oviel- nic, i trecu mna peste pieptul inert al soului ei, apoi i-o retrase rapid.

Ochii i se oprir pe faa lui. Era linitit, senin. i nensufleit. Ce am s m fac fr tine n lumea asta nou, Jonathan?

ntreb ea abia optit. Cum am s-mi gsesc calea?De fapt, nici nu voia s i-o gseasc. Nu fr cluzirea lui. O durere surd pe ira spinrii o fcu s i schimbe poziia i

auzi ceva fonind.Scrisoarea.Ridic foaia mpturit n lumina slab a dimineii. Prin hr-

tie se distingea vag scrisul lui Jonathan. Mai c putea deslui cuvintele

Scrisoarea nu era sigilat. Nici mcar nu era pus ntr-un plic.i miji ochii i intui pre de o clip foaia de hrtie, apoi

ntoarse ncet privirea. i cobor mna, plie scrisoarea nc o dat i i-o vr n cma. Pe lng promisiunea de a duce rvaul pastorului Carlson, i mai fcuse soului ei i un jurmnt tacit de credin ce i unise n via i pe care nu avea de gnd s l ncalce nici acum, dup moartea lui.

24

Capitolul 1

Annabelle strbtu ct putu de repede ruta sudic napoi spre Pikes Peak, oprindu-se n Denver doar ct s fie pregtit pen-tru ngropciune trupul soului ei. Ajunse n Willow Springs cu puin nainte de asfinit, la apte zile dup moartea lui Jonathan. La revederea oraului, simi un amestec de uurare i tristee. Crezuse c nu se va mai ntoarce niciodat aici. Oraul i rs-coli amintirile i gndul i zbur la cuvintele pe care i le spusese Jonathan toamna trecut, cnd se pregteau s se mute la Denver.

Acum eti o femeie renscut, Annabelle McCutchens. Cei din Denver nu ne cunosc.

Soul ei ddea mereu de neles cum c ar fi egali, fapt cu care ea nu se putuse obinui niciodat.

Vor presupune c eti ceea ce pari a fi. i nu se vor nela ctui de puin.

i trecu uor mna peste prul ei brunet, curit de amgi-toarea vopsea stacojie ce l ntinase odinioar, i cuprinse faa n mini i se uit n ochii ei albatri, care nu mai erau mnjii cu boial.

Vor vedea ceea ce vd eu o doamn. O tnr frumoas ce se mut n ora mpreun cu chipeul ei brbat, adug el, fcndu-i jucu cu ochiul.

Amintirea i nclzi sufletul. n ultimele sale ceasuri, Jonathan i dduse clar de neles c dorea s fie nmormntat aici, n Willow Springs. n timp ce strbtea oraul, ndreptndu-se spre casa pastorului, i aminti, fr s vrea, ziua n care l-a cunoscut pe Jonathan, perioada n care i-a fcut el curte, ziua nunii lor. Toate se petrecuser aici, pe malurile prului Fountain Creek. Dup tot ceea ce fcuse Jonathan pentru ea, i prea bine s-i

Pcate rscumprate

25

aduc soul napoi la primul lor cmin. Asta dei, n adncul sufletului, nu avea nicio ndoial c Jonathan McCutchens era deja Acas.

Gndul i zbur la frumosul scrin din lemn de pin pe care i-l fcuse Jonathan drept cadou de nunt; rmsese abandonat pe cmp, laolalt cu alte obiecte pe care fuseser nevoii s le lase balt. n dup-masa n care starea lui Jonathan s-a nrutit, la doar cteva zile dup plecarea din Denver, brbaii din caravana condus de Jack Brennan au scos comoda din crua lor nghe-suit ca acesta s se poat odihni nuntru, la adpost de aria soarelui. Chiar i aa, soul ei abia a avut loc s se ntind ntre maldrul de provizii. Dac ar fi aici, Jonathan i-ar spune s nu i fac griji din cauza mobilei i c era o pierdere de timp s zboveti cu gndul asupra lucrurilor pe care nu le poi schimba. Asupra celor vremelnice. i ar avea, desigur, dreptate. i totui

Mn crua pe o strad lateral i l zri n deprtare pe pas-torul Carlson, tind lemne lng casa cu lambriuri albe.

Brbatul se rsuci i arunc o privire n direcia ei nainte de a-i ntoarce iar atenia asupra lucrului. Apoi ncremeni. ntoarse nc o dat capul spre ea. Toporul i czu din mn.

Se apropie de cru i o ajut s coboare, cu o expresie ce vdea nedumerire i ngrijorare. Apoi Patrick Carlson privi peste umrul ei, spre platforma cruei. Annabelle vzu cum vestea morii lui Jonathan ntiprete pe chipul pastorului un amestec de nedumerire i stupoare, pentru ca apoi acestea s fac treptat loc unei resemnri ndurerate.

Brbatul i lu scrisoarea din mn i, dup ce o citi, umerii i se lsar n jos, apsai parc de o greutate nevzut.

Cnd a scris Jonathan scrisoarea asta? n ziua n care a murit. M-a pus s-i fgduiesc c am s

i-o aduc. Nu-i venise niciodat uor s accepte ajutor din partea altora

i cu att mai puin din partea brbailor. Nu c pastorul ar fi reprezentat un pericol n acest sens, dar vzndu-i expresia grav, mai c regret c nu citise scrisoarea nainte de a i-o nmna.