7/28/2019 p - 4 - Regasire

1/59

7/28/2019 p - 4 - Regasire

2/59

PROLOG

Londra, 12 septembrie, 1810

La nceput, n lumea ei, fericirea artase precum un curcubeu: strlucitoare, plin de frumusee i de culoare. i, aidomausese efemer. Durase att de puin ca apoi s pleasc i s se sting ntr-un ocean de nesfrit jale i durere.

ngenuncheat n mijlocul strzii pustii, la fel de pustii precum inima ei, tnra femeie i nl fruntea spre cerul mohort ntrebare mut. Picturile ngheate ale ploii de sfrit de septembrie se amestecau cu lacrimile ei, dar tnra nu le simea rceala.

Tot ceea ce simea era golul imens din sufletul ei. Mintea amorit de oc ncerca s cuprind absurdul situaiei n care se gsespins, prsit, aruncat-n strad ca un cine vagabond. Trdat i alungat de ctre brbatul n care avusese o deplin ncrei pe care-l iubise cu fiecare btaie a inimii ei.

Umilina ndurat ntrecea orice nchipuire. Ar fi trebuit s-o asculte, aproape c-i cerise asta. Mcar atta lucru s-i fi ngdu

-ar fi fcut s neleag c vina nu-i aparinea n exclusivitate. C fusese silit s fac acea alegere, o alegere necesar avnedere circumstaneleDar el nu dorise s-i asculte explicaiile. i adresase cuvinte reci, batjocoritoare, pline de indiferen i cruzime. Dar nu as

uruse cel mai tare, ci felul n care o scosese pentru totdeauna din viaa i casa lui: ca pe un lucru de nimic, ceva insignifianuprtor, de care se lipsise fr s-i pese.

O aruncase-n strad! Ca pe un ceretor bolnav i murdar. Nici mcar nu se deranjase s-o fac personal, ci poruncise servitocest lucru. O scosese din viaa lui fr drept de apel, surd la ipetele i plnsetele ei sfietoare, nepstor n faa rugminilorbuciumului ei.

i acum, sttea sub ploaia rece, plngnd nbuit, netiind ce s fac, ncotro s-o apuce. Viaa ei se transformase ntomar. Disperarea o nvluia din toate prile.

Dac ar fi avut libertatea s-i decid singur destinul, ar fi urmat exemplul surorii ei mai mari, Alexandra. S-ar fi dedicat iuentru Dumnezeu i ar fi mbrcat hainele cernite ale micuelor de la mnstirea Sfnta Agnes, izolndu-se de lumea receprimitoare de afar. Dar, n cazul ei, lucrurile erau mult mai complicate.

Nu tiu ct timp sttuse aa, n mijlocul drumului, zdrobit de durere i neputin, consumat de o durere insuportabil i ezndejde fr sfrit. O trsur trecuse vijelios pe lng ea, evitnd-o n ultimul moment, iar vizitiul i strigase vorbe grele, de oc

i-i vzuse mai departe de drum.Abia atunci tnra femeie se dezmeticise.Se adunase cu greu n capul oaselor i-i impuse picioarelor grele s-o asculte. Cltinndu-se, porni ca-n trans n josul str

ierzndu-se n ntunericul dens al nopii, lsnd n urm speranele, visele i inima ei, dar ducnd cu sine ceva mult mai preios, ce el habar n-avea c-i lsase.

Ceva determinant fcea ca viaa ei s capete sens.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

3/59

CAPITOLUL 1

- Asta ct naiba vrea s-nsemne?John Stamford, al doisprezecelea marchiz de Stamford, arunc o privire scurt amantei sale i zmbi.- Greu de spus, rspunse el, ridicnd din umeri i continund s-i nnoade earfa la gt. O sptmn, cel mult dou. N-am

zut-o pe Charlotte de doi ani, iar Pembroke m-a ameninat c dac refuz invitaia i de data asta, se las cu mcel n familie. n pinsistat s-i botez mezinul i n-am avut inima s-l refuz.

- O s vin i Sarah cu tine? se interes Cristine, trecndu-i alene degetele prin prul bogat i plin de inele, de culoastanelor coapte.

- Evident, surse Stamford, cu gndul la tnra lui logodnic.Sarah Wilmot, fiica contelui de Rochester, era una dintre cele mai frumoase femei pe care viaa i le scosese n cale. na

ubire, la fel de delicat ca un crin i tot att de mbttoare, Sarah i schimbase prerile n ceea ce privete inutilitatea cstorie

lus, era contient c venise vremea s se nsoare i s-i asigure motenitorii de care avea nevoie, iar Sarah prea candierfect la titlul de marchiz de Stamford: era inteligent, cult i rafinat, posednd o blndee a firii nespus de dulce.- Nu te cam pripeti cu nsurtoarea? l iscodi Crisitine, privindu-l atent. Sarah este o tnr atrgtoare, dar mi se pare pr

upus pentru gustul i temperamentul tu.- Te-neli, o contrazise brbatul, ntorcndu-se spre ea i privind-o cu un surs n colul gurii. Este exact ce-mi doresc.

evoie de o soie devotat i asculttoare, care s-mi fie credincioas. Pentru restul nevoilor te am pe tine, fermectoare Cristine.Cristine se ncrunt uor. Nu nelegea de ce era nclinat s ia afirmaia lui mai mult ca pe un compliment dect ca pe o insulRelaia lor ncepuse cu trei ani n urm, la nici dou luni dup decesul ducelui de Bolton, cel de-al doilea so al Cristi

Conveniser de la bun nceput ca relaia dintre ei s se rezume doar la nivel intim, fr promisiuni i fr implicaii de oentimental. i pentru c fiecare respectase aceast regul, ntre ei se nfiripase o strns i profund prietenie. Erau prietenceeai msur n care erau amani, iar relaia lor era una comod i extrem de profitabil pentru ambele pri. ineau foarte mult

a cellalt i se respectau, iar partea cea mai frumoas a acelei prietenii era sinceritatea care o caracteriza din plin. Niciunul dintru se ascunsese n faa celuilalt i existau prea puine secrete ntre ei.

- Problema este c nu m ai, l contrazise ea, ridicndu-se n capul oaselor cu un oftat. i n-o s fiu tot timpul la cheremulAlte. Disponibilitatea mea are legtur mai mult cu faptul c dintre toi amorezii Londrei, tu tii cel mai bine cum s faci fericit n

femeie.- Sunt flatat, se nclin el ceremonios n faa ei, lucru care o fcu s zmbeasc i s se apropie felin.- O s-mi lipseti, murmur ea ntinzndu-se pe vrfuri pentru a-l sruta uor pe buze.- Reciproca este valabil, surse el, mngind-o pe obrazul perfect cu dosul degetelor. S te distrezi, i ur el ncet, aplecndu

i srutnd-o prelung, nespus de ginga.Cteva minute dup plecarea lui, Cristine sttu nemicat, reflectnd.Dac ar fi avut din nou optsprezece ani, ar fi fcut o pasiune mistuitoare pentru Jonathan Stamford. Era tot ceea ce o femeie

dorit de la alesul ei: nalt, extrem de chipe, rafinat i senzual. Atent, generos, curtenitor i tandru. Temperamental i mnuficient de stpnit pentru a face o femeie s se ntrebe ce se ascundea dincolo de calmul acela desvrit. i odat ce aflai, ierdut definitiv n vraja acelui spirit nemblnzit.

Oftnd, Crisitine se duse i-i turn un pahar de coniac. Sorbind din el, i ngust ochii.Dac era s fie cinstit cu ea, atunci ar fi admis faptul c-l iubea mai mult dect ar fi fost necesar. Dar John nu era brb

otrivit pentru ea. Erau amndoi prea temperamentali i orgolioi ca viaa s le fie uoar mpreun. n plus, a doua cstoecuise de pirostrii i alte romantisme. i nvase leciile bine. Avea s fie liber i independent pentru tot restul zilelor ei.

ns nu asta era problema care o preocupa, ci lady Sarah. Era ceva la ea ce o deranja, ceva ce nu-i plcea. Desigur, ele dou

junseser niciodat prea aproape una de cealalt, dar chiar i de la distan, lady Sarah Wilmot i producea un mic fior pe pinrii. Cu fiina aceea ceva nu era n regul. Sub aspectul de ngera pogort din ceruri exista ceva care o ndemna la pruden.Cristine era ngrijorat pentru John. Dorea s-l tie fericit, mplinit n siguran.Spera din tot sufletul s se nele, iar Sarah s fie femeia potrivit pentru el.

Nicolle Clairmont o mut pe Suzannah pe cellalt old i se ntinse s pescuiasc mnua lui Duncan. Panta era destul de ar Suzannah era grea i faptul c Duncan era mai neastmprat ca de obicei i fcea sarcina dificil. n faa lor, Brooke i Mporoviau veseli, n timp ce-i crau caietele de lucru i pturile.

- S te ajut cu Suzie? o ntreb Miles, ntorcndu-se s-o priveasc i mergnd civa pai cu spatele.- Vezi pe unde calci, l avertiz Nicolle, apoi scutur din cap. Nu este chiar att de grea, dragule, mini ea, zmbind i ntrebn

e pentru ct timp avea s-o mai intuiasc la pat rceala pe bona Suzannei. i, oricum, nu mai avem mult. Ajungem imediat.Nicollei i venea i acum greu s cread c lady Charlotte, cu silueta ei care-i strnea admiraia, dduse natere la cinci c

bsolut perfeci. i nici c mplinise treizeci i opt de ani. Lady Pembroke i pstrase silueta de clepsidr n ciuda naterilor, i uneted, fr cusur, care o fcea s par cu zece ani mai tnr dect era n realitate.

Susannah profit de poziia ei privilegiat i-i vr degetul mare n gur, scond sunetele specifice suptului. Nicolle i streu dexteritate o mn sub cotul copilei i-i scoase degetul din gur, nefiind deloc impresionat de protestele micuei.

- Nu-i voie, scumpa mea, i gnguri ea la ureche. i strici diniorii ia frumoi i-i pcat de ei.- Aici este bine, Nicky? o ntreb Miles, indicndu-i plcul de stejari englezeti, care fceau destul umbr sub coroana lor.- Este perfect, surse Nicolle, dndu-i drumul lui Duncan, care o zbughi iepurete, lund urma unui fluture amiral.Punnd-o pe Suzannah pe jos, Nicolle se ndrept de spate i-i terse fruntea transpirat cu mna. Era mai cald dect de ob

i nici mcar nu trecuse de ora zece. n timp ce o ajuta pe Brooke s ntind pturile la umbr, ochii i se plimbau neobosii dSuzannah la Duncan i invers, n timp ce gndurile i se ndreptar automat spre Andrew.

i era un dor cumplit de el. n mod normal, s-ar fi aflat acum la Clairmont, pe pajitile nsorite de acolo, alturi de Andrewurorile i mama ei.

De obicei, luna iulie era singura ei lun liber din an. nc de cnd lady Pembroke o angajase s se ocupe de educaia copiilompusese aceast condiie. i-i fusese respectat, dar anul acesta reprezenta o excepie. Lady Charlotte dduse natere n urmou luni unui bieel superb, pe nume Joshua, iar botezul fusese programat n iulie, din cauza sezonului londonez. Cu aceacazie, Wilton House avea s adposteasc pentru dou sptmni peste trei sute de invitai, fapt pentru care Nicolle fusese rugat

nsisten s rmn pentru a avea grij de copii pe toat perioada respectiv, urmnd s plece la Clairmont abia dup aceea.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

4/59

Nicolle nu putuse refuza rugmintea ducesei de Pembroke, mai ales c i se fgduiser nc dou sptmni peste periobinuit de vacan i nc un salariu n plus, dac accepta s rmn.

Banii erau o problem pentru Nicolle. nc mai avea de pltit datorii grele de pe urma nechibzuinei lui Clairmont, iar ipotecaare o avea pe cas o silea s stea departe de Andrew i s munceasc pentru a-i putea achita obligaiile financiare. i cu toateucesa de Pembroke fusese nespus de generoas cu ea, pltindu-i serviciile mai mult dect poate meritau, Nicolle abia reuecopere cheltuielile necesare de la Clairmont.

Din munca ei, tnra femeie ntreinea patru suflete i un conac. Desigur, o parte din cheltuielile de la Clairmont erau amortiin ceea ce rodea pmntul de acolo, dar nu era suficient oricum. Dac n-ar fi fost att de norocoas s-i gseasc aceast slujb ajuns cu toii pe drumuri, muritori de foame. Bine cel puin c Harry avusese bunul-sim s cad de pe cal i s-i rup gtul cuni n urm, scutind-o astfel de banii aruncai pe butur i alte vicii.

Oftnd, Nicolle se aplec i o culese pe Suzannah de jos, scondu-i din gur firul de margaret pe care-l mesteca contiincioCnd sosise la Wilton House, Brooke avea paisprezece ani, Miles zece i Duncan abia mplinise trei ani. Dup nicio zi petrecu

ermectoarea construcie ridicat de Inigo Jones, Nicolle nelesese perfect de ce celelalte guvernante renunaser la acel poste bine pltit. Progeniturile ducelui de Pembroke erau nite creaturi ale iadului. Brooke, sub nfiarea ei de nger blai, apucturi de scorpie, Miles era de o cruzime inimaginabil, iar Duncan poseda o energie inepuizabil, dublat de o minte incredibreativ.

Nicolle se simise cuprins de disperare i neputin. i era extrem de greu s fac fa acelor pulamale scpate de sub conAa c Nicolle nvase ntr-un timp foarte scurt adevrata putere a antajului i a mituirii. Ce nu mergea cu una, mergea cu cealAvusese nevoie de patru luni ca s-i impun voina n faa lor i reuise. i, odat cu asta, venise i aprecierea stpnilor de la WHouse, care nu mai conteneau cu mulumirile pentru faptul c le cuminise odraslele.

Nicolle avea s afle ulterior c era singura dintre guvernante care rezistase n post mai mult de dou luni.Odat ctigate dragostea i respectul micilor mpieliai, relaia dintre ei decursese fr probleme. Miles i temperase mul

ornirile distructive, Brooke se transformase ntr-o domnioar sfioas i delicat, iar Duncan, ei bine, Duncan rmsese oarecelai copil energic, cu singura diferen c nu se mai trntea pe jos n crize de isterie cnd i se ddea vreo sarcin care nu-i pli era suficient o singur privire din partea Nicollei ca s se potoleasc instantaneu.

- De abia atept s soseasc unchiul John, rosti Brooke pe un ton vesel. Nu l-am mai vzut de patru ani. i cred c nu l-a fi vici anul acesta dac nu era Josh la mijloc.

- L-ai fi vzut cu siguran peste dou luni, zmbi Nicolle n faa expresiei vistoare de pe figura uluitor de frumoas a tinemei, care avea s mplineasc aisprezece ani n cteva zile, ceea ce i permitea s-i fac intrarea n societate n sezonul scuroamn.

- Oh, da! rosti Brooke, zmbind sfios. Mor de nerbdare s-mi fac debutul. Mama spune c o s-mi nchirieze sala cea mai me la Almacks i c o s-mi cumpere o rochie demn de o regin.

- Indiferent ce rochie ai s pori, cu siguran vei strni admiraia tuturor i vei avea o mulime de pretendeni.- Crezi? fcu Brooke ochii mari.- Categoric, ddu Nicolle din cap, privind-o serioas. Numai c va trebui s fii foarte atent i s-i alegi soul cu mare bgar

eam. Sfatul meu este nici s nu te pripeti cu mritiul. Mai ai la dispoziie civa ani n care s te bucuri de libertate i s aleoie.

- Dar dac tata n-o s fie de acord? Dac m va da primului venit?- Tatl tu este un om cumptat i te iubete foarte mult, Brooke. Fericirea ta este important pentru el. O s te asculte, ai s - A fi vrut tare mult s m nsoeti la balul de debut, spuse Brooke cu tristee n glas. Cu tine, totul ar fi mult mai distractiv.- Regret, scumpa mea, dar nu am cum s vin.- Cum a fost cnd i-ai fcut tu debutul? se interes Brooke.

Nicolle zmbi palid. Fiic a unui conte srcit, Nicolle avusese totui parte de un debut reuit la aproape aptesprezece anici cinci luni de la intrarea oficial n societate, Nicolle se mritase cu Harison Clairmont, conte de Clairmont. Fusese nevoit s cest pas, i aminti ea, i inima i se strnse sub o durere surd. Dac ar fi tiut ce fel de om era soul ei, ar fi ales s ndure rui oprobriul public. Ar fi preferat de o mie de ori dispreul tuturor dect anii grei, mizerabili, pe care-i ndurase alturi de soul ei.

Nicolle i dusese crucea csniciei euate cu rbdare i stoicism. Tot ceea ce ptimise alturi de Harry se datorase prostiaivitii minii ei tinere de atunci. Slbiciunea ei de o clip se transformase ntr-un pcat pentru care pltise timp de cinci ani. Cni nfiortor de lungi, marcai de umiline ngrozitoare. Dar existase i o rsplat care i dduse puterea s ndure totul i s me

mai departe fr s crcneasc. i acea rsplat se afla acas, la Clairmont.- A fost minunat, surse Nicolle, scuturndu-se de povara trecutului i privind-o pe Brooke cu afeciune.- Cred c ai avut o groaz de admiratori, opti Brooke, privind-o cu ochi mari, plini de nerbdare.- Au fost civa, recunoscu Nicolle cu un oftat.De fapt, nu i-ar fi ajuns degetele de la ambele mini ca s-i numere pe toi. ns doar unul reuise s-i ademeneasc in

Gndul la acel brbat i produse o mic apsare n coul pieptului.- Ai fost ndrgostit de vreunul din ei?ntrebarea tinerei o fcu pe Nicolle s tresar. i control repede expresia feei i, coborndu-i privirea n poal, ddu nce

ap cu un oftat.- i? fcu Brooke, nerbdtoare.Nicolle o privi cu un mic zmbet n colul gurii.- N-a fost s fie, rspunse ea cu o voce plin de nostalgie. i pui cam multe ntrebri, domniorico, o dojeni Nicolle cu blnd

De fapt, cred c tragi de timp. Ai o or la dispoziie ca s-mi termini de schiat latura estic a conacului.Brooke se strmb plictisit, dar se ridic de pe ptur i porni spre caietul de desen. Miles i urm exemplul, deschiznd ca

u probleme de aritmetic, iar Nicolle se apuc s-i predea lui Duncan urmtoarele cinci litere din alfabetul grecesc. Suzannah dormise legnat n braele ei.

- Sunt pe aici, pe undeva, susur Charlotte, lundu-l de bra i trgndu-l uor spre pdurea deas care se ntindea la picioaealului.

- Singuri? se mir John, care aflase din scrisorile verioarei sale ct de neastmprai erau nepoii si.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

5/59

- Ah, nu, sunt cu guvernanta lor, rse Charlotte. N-a avea curaj s-i las nesupravegheai nici mcar cinci minute, dei Brookransformat peste noapte ntr-o tnr drgu i sfioas, iar Miles parc s-a mai maturizat puin. Dar cu Duncan n-a risca. Aermanen tot felul de idei.

- i Suzannah? o ntreb el politicos.- Este prea mic ca s-i manifeste imaginaia creatoare, dar nu disperm nc, fcu ducesa cu umor n priviri. D semne c

motenete temperamentul nc de pe acum.- Mhm. Interesant, fcu el, nlndu-i sprncenele groase cu un aer comic.John copilrise la Stamford Hall mpreun cu Charlotte, cu Sendra, sora ei mai mic, i cu Edward, vrul lor primar dup tat.

e ce era n stare Charlotte cnd era mic. Era o pacoste umbltoare, nzestrat cu o minte diabolic i cu un curaj pe msur. Tumea rsuflase uurat cnd se mritase cu Pembroke.

Acum, dintre toi veriorii, numai ei mai rmseser n via. Sendra murise de variol la opt ani, iar Edward, motenitorul dl titlului de marchiz de Stamford, murise la Waterloo. Fiind motenitor direct, John preluase titlul, averea i responsabilit

ferente. Asta se ntmplase cu trei ani n urm, spre regretul tuturor, dar mai ales al su. John nu-i dorise niciodat titlul de marci i-ar fi dat ntreaga avere dac asta l-ar fi adus pe Edward napoi.- Nu pot fi prea departe, gndi Charlotte cu voce tare, n timp ce coborau panta. Am auzit-o pe Nicky spunnd c o vor lu

irecia asta.- Nu pot fi prea departe, opin John, blestemnd n sinea lui canicula nemiloas.Drumul pn la Wilton House fusese lung i obositor. n special pentru Sarah. Abia atepta s fac o baie, s mnnce ceva

e ntind un ceas sau dou.- Ah, iat-i n sfrit! exclam vesel Charlotte, indicndu-i plcul de stejari englezeti sub a cror coroan bogat erau nt

ou pturi cadrilate.John o vzu din profil pe Brooke aplecat peste un bloc de desen, lucrnd concentrat, i pe Miles la civa pai de ea, c

aiet n brae. La civa metri de ei, o femeie subire i mignon, cu prul ascuns sub o bonet, sttea pe ptur la umbr ntoarspatele la ei, avnd capul aproape lipit de cel brun al lui Duncan, care-i asculta vorba optit cu un mare interes.

- De cnd a venit la Wilton House, familia noastr i-a regsit linitea i echilibrul, murmur Charlotte cu afeciune n glas vie femeia de care se apropiau. Nu c am fi fost dezbinai sau mai tiu eu ce, dar copiii ne nnebuniser pe amndoi. Nicky a fost

man cereasc pentru noi toi

Ajunser neauzii lng ptur, ascultnd amndoi glasul subirel al lui Duncan care recita pe de rost literele alfabetului grece- Bravo! aplaud Charlotte, fcnd-o pe Nicolle s tresar i s-i ntoarc capul.Pre de o clip, Nicolle crezu c avea halucinaii. Ba nu, avea comaruri. n mintea ei se produse un mic oc, trec

uprapunndu-se brusc prezentului.i aminti cu o tresrire de prima lor ntlnire n Hyde Park, cnd ea se aflase n aceeai poziie dezavantajoas, adic s

ngenuncheat n iarb, cznindu-se s-i prind mtuii ei pudelul care se nvrtea printre picioarele trectorilor ltrnd ascutrnind rsul trectorilor.

Atunci, ca i acum, i nlase fruntea i ncremenise n faa figurii izbitor de chipee a lordului Stamford, care o fixa xpresie amuzat n ochii de culoarea crbunelui.

Numai c n acele momente el se aplecase uor, i ntinsese mna cu un zmbet ameitor i o ajutase s se ridice, n timp cealalt culesese de pe jos celuul nevricos i i-l ntinsese fr niciun cuvnt. Acum ns, n ochii lui ntunecai i ptrunztoxista nicio urm de rs. Privirea i era distant i rece, mai rece dect vrfurile nzpezite ale munilor din Highlands n mijlocul ie

Un gol imens i se csc n stomac i Nicolle fu recunosctoare cerului pentru faptul c sttea jos. Nu credea c picioarele usinut-o.

- Ea este lady Clairmont, ngerul nostru pzitor, fcu ducesa prezentrile cu un zmbet luminos. Dac nu era ea, nu tiu ce

Cuvintele i se oprir n gt cnd i ntoarse privirea spre vrul ei i-i observ expresia mpietrit a feei. Era atta ghea n oui, nct Charlotte fcu instinctiv un pas n spate.- Voi, i drese vocea descumpnit, plimbndu-i ochii de la unul la cellalt, voi v cunoatei?Nicolle deschise gura s spun ceva, orice, dar nainte s apuce s-o fac, el i-o lu nainte:- Nu, nu ne-am mai ntlnit niciodat pn acum, rosti el cu o voce inexpresiv. Lady Clairmont, rosti apoi cu un zmbet s

nclinndu-se un milimetru n direcia ei i privind-o cu un licr dispreuitor printre genele bogate.Cuvintele lui o salvaser de penibilul momentului, dar n loc s se simt uurat, Nicolle avu o senzaie ngrozitoare, ca i

ocmai fusese plmuit n public. Culoarea i pieri din obraji. Cumva, reui s se ridice n capul oaselor, schind o reveren stngr a avea curajul s-l priveasc, n timp ce o strngea pe Suzannah la piept.

- Unchiule John!Brooke se npusti asupra brbatului care se ntoarse la timp ca s-o prind n brae i s-o nvrteasc prin aer de cteva ori.Nicolle se cltin uor pe picioare, nesigur. Imaginea celor doi, aa cum stteau mbriai, rznd n timp ce se nvrte

voc o alta.Simea c se sufoc, c i se face ru de la stomac. Tlpile o ardeau s o ia la fug, s fug ct mai departe de brbatul na

runet aflat la civa pai de ea. Simea privirea ducesei aintit asupra ei i tia c dac ar fi ndrznit s-o priveasc, ochii ar fi de gol.

Suzannah i se foi n brae, scncind. Instinctiv, ncepu s-o legene, aplecndu-se deasupra ei i mulumindu-i n gnd micentru c-i oferise prilejul s se ndeprteze de acea scen de comar.

- V rog s m scuzai, opti ea, aruncnd o privire scurt lui lady Charlotte, dar Suzannah abia ce a aipit. O s-o duc puin ldure ca s-i fac somnul.

- Desigur, du-te, surse ducesa, ncuviinnd printr-o vag micare a capului. i nu te grbi. i iau eu pe diavolii tia cu mine- V mulumesc.Rsucindu-se pe clcie, Nicolle porni cu pai msurai spre marginea pdurii, cntndu-i fetiei ncetior. Nu vzu priv

rztoare i furioas cu care brbatul o urmri, dar i simi instinctiv dispreul, mnia i ura.Fusese o greeal s rmn. Dac ar fi tiut c unchiul John, despre care Brooke i povestise cu atta entuziasm, era un

celai brbat cu cel care i luase inocena n urm cu apte ani, ar fi fugit mncnd pmntul.Undeva, n ceruri, un zeu rdea de ea cu hohote.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

6/59

Cu preul a numai cincizeci de coroane amrte, suma care i fusese fgduit ca s rmn la Wilton House pentru nc dptmni, Nicolle i cumprase propriul infern. Dac nu ar fi primit acei bani n avans i nu i-ar fi trimis deja la Clairmont clteasc medicamentele mamei ei i o parte din datorii, Nicolle tia c ar fi prsit conacul fr s clipeasc.

Dou sptmni. I se fcea grea numai i gndul c avea s i le petreac sub acelai acoperi cu acel brbat odios i crudNu ne-am mai ntlnit niciodat pn acum.N-ar fi trebuit ca acele cuvinte s-o doar att de mult. Att nsemnase ea pentru el? Ceva mai puin dect nimic?Trecuser apte ani de atunci i crezuse c inima i se vindecase. Acum realiz speriat c el nc mai avea puterea

neascnghiindu-i lacrimile i disperarea, Nicolle tia c nu avea de ales dect s rmn la Wilton House. De slujba acee

epindea numai ea, ci nc alte patru suflete nevinovate. Trebuia s rmn i s treac prin tot acel supliciu, indiferent de ct de gvea s-i fie.

Lady Pembroke i oferise mai mult dect un simplu post de guvernant. i oferise posibilitatea de a supravieui i de a-i ntre

amilia. i oferise ansa de a-i pstra casa i de a asigura un trai decent celor de la Clairmont. i oferise prietenie i nelegere. utea dezamgi, cnd fusese att de bun i de nelegtoare cu ea.Singura ei salvare era s-l evite pe Jonathan Stamford pe ct de mult posibil, de preferat nici s nu-i ncrucieze drumurile cDa, aa avea s fac. Avea s gndeasc programul fiecrei zile astfel nct s se in ct mai departe de musafirii de la W

House. Dac era atent i nu-i ieea n cale, riscnd s-l provoace chiar i prin simpla ei prezen, n-avea ce ru s se ntmple, a?

Apoi, el va fi plecat i viaa ei avea s-i reia din nou ritmul obinuit i firesc.Trebuia doar s fie atent, atta tot.

O jumtate de or mai trziu, Stamford ajunse n camera lui, ntr-o stare emoional execrabil. Micul i elegantul bar amenajreptul ferestrelor i atrase privirea i paii ca un magnet.

Dnd peste cap dou pahare cu whisky n mai puin de un sfert de minut, se sprijini cu minile de tblia mesei, strngndleoapele cu putere.

Era de necrezut! Dac ar fi tiut c avea s-o gseasc aici pe ticloasa aia mic, n veci nu ar fi acceptat propunerea lui Pembi a Charlottei!... i dac nu s-ar fi aflat aici n calitatea de printe spiritual al lui Joshua, i-ar fi fcut bagajele i ar fi prsit W

House fr s ezite i fr s priveasc napoi.- La naiba! scrni el printre dini, enervat la culme de situaia imposibil n care se afla.Revederea lor dup atia ani avusese un impact devastator asupra simurilor sale. i, spre dezgustul lui, chiar i dup cele d

ahare de whisky, nc nu-i revenise din tremurat. De fapt, sufletul lui tremura. i minile, i not el cu un zmbet strmb, plin dmar ironie.

Trecuser apte ani afurisii!Cum era posibil ca acea fptur att de josnic, de lacom i de ipocrit, s mai aib nc o asemenea putere asupra lui?n clipa n care dduse cu ochii de ea, efectiv i se tiase respiraia. i ameise. Aproape c uitase ct de frumoas era n realitn spatele pleoapelor nchise, imaginea ei rsri uluitor de limpede. Ochii migdalai i negri, mai adnci i mai nelto

ricnd, tivii de genele acelea ridicol de lungi, sprncene delicat arcuite, nasul drept i ngust, gura rumen i delicat ca o floarmac, prul de culoarea mierii, moale i crlionat pn mai jos de olduri. i irezistibila gropi din brbie, care aduga un p

eneros de farmec acelui chip incredibil de atrgtor.O cunoscuse foarte bine sau crezuse c o cunotea. Imagini de demult roir n mintea lui, fcndu-l s njure obscen.Nu voia s-i aminteasc de ea, de ce simise cnd o inuse n brae, cnd i dezmierdase trupul delicat, plin de cldur

ulcea. Nu voia s-i aminteasc de faptul c ea fusese singura femeie care-l avusese n ntregime, c alturi de ea trise sen

nice, de neegalat, c nicio alt femeie dup aceea nu-l mai mplinise aa cum o fcuse ea i c o iubise att de mult. i o urse pohiar mai mult.i o ura i acum. O ura pentru faptul c-l fcea s-i aminteasc attea, pentru c-l fcea s treac prin acele senzaii oribi

etesta pentru c apruse din nou n lumea lui i i-o ntorsese pe dos att de lesneNu trebuia s reziste dect cinci zile. Smbt avea s fie botezul lui Joshua, iar el putea invoca o urgen la Londra i s p

hiar a doua zi. Nu mai era necesar s rmn nc o sptmn dup aceea, cu att mai mult cu ct i ndeplinea datoria faCharlotte.

Avea s se strduiasc din rsputeri s-o evite i, dac totui avea s se gseasc n aceeai ncpere cu ea fr posibilitatea e retrage, atunci avea s-o ignore cu desvrire.

Tot ce trebuia s fac era fie atent, atta tot.CAPITOLUL 2

- este att de spiritual i de amabil! i continu Brooke turuiala cu nsufleire. i are nite ochi minunai. Nu gseti?Nicolle oft. N-o vzuse pe logodnica lui Stamford dect n trecere, dar asta n-o mpiedicase s observe ct de drgu

Blond, subire i nalt, la fel de delicat ca o orhidee. i extrem de frumoas. Nu putea dect s-o comptimeasc pe biata neferiare nu tia lng ce fel de om alesese s-i triasc viaa.

i totui, n acea diminea, n timp ce-i fcea toaleta i se cznea s-i descurce prul n faa ferestrelor larg deschiseormitorului ei, inima i tresrise cnd i vzuse plimbndu-se la bra prin parc i discutnd relaxai i fericii. Simise o durere sund l vzu izbucnind ntr-un rs puternic, cu capul dat pe spate, ca apoi s se aplece i s srute mna ngust a lui lady Sarah.

Cu ea, totul fusese clandestin. Furat. Idila lor se consumase la adpostul ntunericului i al nopii. Niciodat mpreun n vumii.

El i spusese c astfel o protejeaz. O ameise cu vorbe dulci de iubire, cu promisiuni dearte despre un viitor fericit i luminoorupsese cu abilitate i, ceea ce fusese cel mai ru, ea l lsase s-o corup.

l crezuse. l crezuse pentru c-l iubea. Fusese att de tnr, de nesocotit i de naiv!...- n toamn.- Poftim? clipi Nicolle, nedumerit.- Eti distrat astzi, observ Brooke cu un surs. Te-neleg. i pe mine m emoioneaz teribil petrecerile care vor urma

pus c vor face nunta n toamn, la sfritul lui septembrie, i repet ea cu rbdare.- Cine Oh! exclam Nicolle, nelegnd n sfrit la cine se referise Brooke.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

7/59

Micul junghi pe care-l simise diminea n coul pieptului reveni cu o intensitate care-i tie respiraia.Nu trebuia s-i pese, i spuse ea cu nverunare. Nu-i permitea s-i pese. El nu merita s-i pese. Atunci, de ce naiba i psa?- Sper s fie fericii, i for Nicolle buzele s i se mite. Acum, s trecem la lecii.Brooke i ddu ochii peste cap i fcu o mutri nostim, care smulse un chicotit din pieptul Nicollei.O adora pe Brooke. Era o fiin extrem de inteligent, sensibil i cu o imaginaie uluitoare. Dei la nceput, n primele patru

i fcuser zile fripte una alteia, treptat ajunseser la un compromis.Iniiativa aparinuse Nicollei, care i declarase cu un zmbet extrem de dulce c dac nu nceteaz cu prostiile, o s-i fac via

ad. Aceeai tactic o adoptase i cu Miles, iar pe Duncan l ignorase cu ostentaie atunci cnd l apucau crizele de personalitPrima care cedase fusese Brooke, care se trezise cu o climar rsturnat pe rochia favorit i un zmbet suav i plin de scuze f

in partea Nicollei, iar Miles i declarase nonalant, asta dup ce nu-i mai gsise o parte din jucriile preferate, c n-ar stricncerce s vad ce-i poate pielea. Duncan pur i simplu se luase dup fraii lui.

La ase luni de la sosirea Nicollei la Wilton House, copii ducelui de Pembroke se cuminiser ca prin farmec. Pe terenul und

urtaser luptele de gheril n primele patru luni, prinser s creasc flori.Nicolle, care se vzuse obligat s se impun cu fora la nceput, ncepu s-i ndulceasc atitudinea sever i s redevinnsi: aceeai fiin blnd i zmbitoare, care putea transforma leciile de literatur, matematic, istorie, geografie, englez, desemuzic ntr-o adevrat aventur. Corvoada devenise o plcere. n mai puin de o jumtate de an copii se ndrgostiser de Nicolnvers.

ns cu Brooke dezvoltase o relaie mai profund. Asta poate i din cauz c era cea mai mare dintre copii, i feti pe deasuDeveniser att de apropiate, nct Nicolle a fost prima persoan creia Brooke i destinuise transformrile care se petrecearupul ei, transformri care marcau nceputurile adolescenei. Dei avea o relaie destul de apropiat cu mama ei, Brooke o prefee Nicolle n calitate de sftuitor. Poate i pentru c diferena de vrst dintre ele era una rezonabil, de numai opt ani.

Oftnd, Nicolle se gndi cu o strngere de inim la faptul c peste cteva luni Brooke avea s prseasc Wilton House i sac debutul la Londra.

Avea s-i lipseasc ngrozitor. Nicolle tia c avea s-o vad foarte rar dup evenimentul social din toamn. Brooke avengenuncheze ntreaga Londr i n-avea s duc deloc lips de pretendeni: era o fire deschis, lipicioas, vesel i mucalit, avminte sclipitoare i un temperament pe msur. Dar, mai presus de toate, era de o frumusee care te frapa: nalt, blond, cu ochi

i prul de culoarea grului copt. i avea cel mai minunat zmbet din cte existau, pentru c obrajii i se adnceau n dou gro

emene, iar sub colurile gurii fcea nc dou replici ale acestora, dar la scar mai mic.n acea dup-amiaz, dup cele dou ore obligatorii de somn, Nicolle i ademeni pe copii ntr-o mic drumeie. Buctreasmpluse cu bunti coul de picnic, iar Miles nfc undiele din debara i o luaser din loc. Suzannah rmase acas cu Janet, ci revenise n sfrit din boala care o intuise la pat de aproape o sptmn.

Lacul, situat n inima pdurii, se afla la o mil i jumtate deprtare de conac, dar peisajul era att de frumos, nct ntotdeatrbteau pe jos distana respectiv.

Pornir la drum cntnd, la sugestia lui Miles, n pdurea fermecat.De la fereastra salonului mare, marchizul de Stamford i urmrea cu minile vrte adnc n buzunare i ochii ngustai pent

i-i proteja de fumul trabucului pe care l avea nfipt ntre dini. Pumnii i erau ncletai n efortul de a se stpni s se ia dup ei.

n acea sear, ducesa i fcu o vizit. Aducea pliat pe un bra o rochie de bal din mtase viinie.Nicolle, care se pregtea de culcare, fcu ochii mari, surprins, cnd o vzu aeznd cu grij superba toalet pe patul ei.- Am discutat cu Gerald, ncepu lady Charlotte fr niciun preambul, i am ajuns amndoi la concluzia c este pcat s nu pr

i dumneata de ntreaga distracie. Mcar att s facem pentru tine, dup cte ai fcut dumneata pentru noi. Cine tie, i fcu ducu ochiul trengrete, poate-i vom gsi un so acceptabil.

- Dar eu nu urmresc s m mrit, bolborosi Nicolle ngrozit, simind c i se taie picioarele.- Prostii, i respinse lady Charlotte protestul cu un gest al minii, n timp ce i analiza cu un ochi critic reflexia n oglinda toalSurse mulumit de ceea ce vedea i se rsuci spre Nicolle, care o privea livid. Te rog, nu-mi refuza plcerea. Merii i tu puelaxare dup ct de mult munceti. D-mi ocazia s-i mulumesc n stilul meu, Nicky.

- V rog, gemu Nicolle disperat, nu trebuie s facei asta. M pltii suficient pentru efortul meu, ba chiar mai mult dect uveni. n plus, nu se cade s cobor ca i cum a fi

- Nu fi copil, rse ducesa de expresia ei nspimntat. Eti fiic de conte i vduv a unui conte, sublinie ea cuvintele. Faci pin clasa noastr social. Nu este nimic deplasat n asta.

- Nu-mi pot permite, nelegei! se blbi Nicolle, gesticulnd cu nfrigurare. Nu v gndii la ce vor spune musumneavoastr cnd m vor vedea pe mine, guvernanta copiilor dumneavoastr, amestecndu-m printre ei ca i cum a avea arept

- Situaia ta financiar nu are nicio importan! i tie ducesa vorba cu un aer indignat. Ci dintre cei de jos crezi c au o situmaterial mai bun dect a ta?... Prea puini i te asigur c am un mai mare respect pentru tine, care munceti ca s-i ntreii famie rezumi la o via modest, dect pentru acei nefericii care continu s triasc pe picior mare ca s salveze nite aparepernd n mod absurd c norocul le va surde ntr-o bun zi i vor moteni cine tie ce avere ca s le acopere datoriile care cresc

a o or la alta. i, oricum, nu m intereseaz prerea lor. Tu eti mult mai important pentru mine dect vor fi ei vreodat i dacrimeti, s tii c Gerald va fi foarte dezamgit. Aa c s nu mai discutm n contradictoriu. Marie o s ajung n cteva minute ranjeze prul, iar Royce o s te conduc. S fii gata ntr-un ceas. Rznd, adug: Royce moare de nerbdare s te vad.

i, trimindu-i o bezea, iei din ncpere, lsnd n urma ei o dr de parfum ameitor.Nicolle se aez ameit pe un scaun, ducndu-i ngrozit minile la gur. Se sufoca.Oh, Dumnezeule, oh, Dumnezeule, oh, Dumnezeule!...El avea s fie jos. Gndul o scotea din mini, o nnebunea.i fcuse attea planuri s stea ct mai departe de el, s-l evite pe ct de mult cu putin i toate se duseser pe apa smb

ntr-o fraciune de secund. Ducesa pur i simplu nu-i dduse de ales. i nici nu avea cum s-o refuze. Ar fi nsemnat s-o jigneac-i respingea frumosul gest i buna intenie. Ar fi prut ingrat, nerecunosctoare

- Ce m fac, Dumnezeule mare, ce m fac?! bolborosi Nicolle, simind c i se face ru de-a binelea.Nu putea s coboare i s dea ochii cu el. Nu putea, cnd tia ce avea s gndeasc despre ea. Ar fi considerat prezena ei ac

rept o obrznicie.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

8/59

Cu ani n urm, o acuzase de ipocrizie, de lcomie, i o numise profitoare. Faptul c tia n ce calitate se afla ea la Wilton Hovea s-i ntreasc prerea pe care i-o formase n urm cu apte ani n ceea ce o privea. Avea s intuiasc sursa de provenienochiei, pentru c o asemenea toalet presupunea anumite posibiliti financiare, posibiliti de care ea, din nefericire, nu dispunea

n clipa n care Marie, camerista ducesei, intr n odaia ei, Nicolle se afla la un pas de isterie.

Trei sferturi de or mai trziu, Nicolle i prsi dormitorul i se ndrept speriat spre scrile principale. n dreptul lor, vilueta nalt i bine cldit a vicontelui de Compton, fratele mai mic al ducelui de Pembroke, care o atepta ntr-o poziie nonalau spatele sprijinit de una dintre coloane i gleznele ncruciate.

Cum o vzu, Royce i ndrept rapid inuta i fcu un pas spre ea, ncremenind. Nicolle tocmai iei din conul de umboridorului, traversnd nesigur distana care-i separa.

- Nicky! exclam el, uluit, i un zmbet larg i se ntinse pe toat faa, nclzindu-i trsturile frumoase.- Bun seara, domnule Compton, rosti Nicolle, mbujorndu-se toat sub privirea lui admirativ.

- Te rog, spune-mi Royce, gemu el, exasperat de ncpnarea cu care Nicolle continua s-i refuze plcerea de a i se adresume.- tii foarte bine c n-o s-o fac niciodat, zmbi Nicolle, strecurndu-i mna sub braul lui. Nu se cuvine.- Pentru Dumnezeu, Nicky, d-le naibii de conveniene! Nu este cazul.- Oh, ba da! l contrazise ea cu un zmbet uor. ntotdeauna va fi cazul.Royce renun pe moment s-o mai piseze i o privi cu coada ochiului n timp ce coborau fr grab scrile largi, conceput

piral. Frumuseea ei era ameitoare i inima lui tresri de dor.Nicio femeie nu-i inspirase sentimente att de profunde i chinuitoare ca Nicolle Clairmont. Se ndrgostise de ea ntr-o frac

e secund, n urm cu doi ani, cnd venise ntr-o scurt vizit la fratele su i Charlotte i-o prezentase pe noua guvernant dWilton House.

Trsnetul lui Zeus s-l fi lovit drept n cretetul capului i tot nu s-ar fi simit att de slab, neputincios i ameit, aa cumrezise n faa acelei blonde minunii. Vizita lui Wilton House, programat pentru dou zile, se prelungi aproape dou sptmni, cite afaceri urgente la Edinburgh l siliser s prseasc conacul. Se ntorsese o lun mai trziu i rmsese alte dou sptmne fiecare dat pleca i mai nrobit de farmecul dulce a Nicollei Clairmont.

Pe toi sfinii, el, care era un pragmatic de prim mn, se apucase s-i scrie poezii, lovit de o inspiraie fr precedent!

Firete, niciodat nu-i trimisese acele scrisori pline de nflcrare i romantism. Singurul lucru care-l reinuse de la a-i face cusese faptul c soul ei murise de puin timp i nu se cdea s-o asalteze cu admiraia i ateniile lui ptimae. Aa c se nchisesine i suferise n tcere. i iat c trecuser doi ani, doi ani ngrozitor de lungi i de chinuitori pentru el, i sosise vremea s-i ad

a cunotin inteniile sale.Voia s se nsoare cu Nicolle. Nu-i psa c mai avea un copil, c situaia ei financiar era una deplorabil, c nu aducea n

estre n afara ei i a acelui puti uluitor. Nu conta nimic, n afara dorinei lui de a o avea aproape, de a-i mpri viaa cu ea i deace fericit.

- Te simi bine? o ntreb el, cotind spre ultima parte a scrilor. Eti cam palid.- Sunt puin obosit, mrturisi Nicolle, zmbindu-i nervoas.- Din cauza balului? o iscodi Royce, amuzat.Nicolle zmbi anemic. Ar fi minit dac i-ar fi dat un rspuns afirmativ. Adevrul era c dac printre oaspeii ducesei nu s-

flat acel individ arogant i lipsit de scrupule, n mod sigur ar fi apreciat gestul lady-ei Charlotte i s-ar fi bucurat de ntreistracie.

Nu mai fusese la un bal de aproape apte ani. La Clairmont nu se inuser niciodat petreceri. Harry pur i simplu o izolase idurile conacului, retezndu-i orice cale de comunicare cu lumea exterioar i fcndu-i viaa un iad.

i totui, orict de ru o tratase Clairmont n cei cinci ani de csnicie, i-ar fi preferat n acel moment de o mie de ori cruzimeispreul, dect s fie silit s dea cu ochii de acel personaj sinistru.- Nicolle, ari de parc te-a duce la tiere, o tachin Royce, ngrijorat de paloarea ei nefireasc i de aerul speriat din priviri.- Eu, bigui Nicolle, oprindu-se la baza scrilor i aruncnd o privire ngrozit spre sala de bal, eu nu cred c ar trebui s- Prostii! i alung el orice protest sau mpotrivire cu un gest al minii. Eti fermectoare n rochia asta i vei fi de departe cea

ncnttoare apariie din aceast sear. Iar eu voi fi fericit dac mi-ai rezerva n exclusivitate onoarea de a-i fi partener ntroapte.

Nicollei aproape c i se nmuiar genunchii de uurare. Cu Royce alturi, avea s fie ferit de anumite situaii stnjenitoarenibile, cum ar fi fost aceea de a se afla fa n fa cu el, obligat de etichet i de politee s-i rspunde n cazul n care i se adre

- i mulumesc, rosti Nicolle cu o voce gtuit de spaim, trgnd ntretiat aer n piept. Suntei foarte amabil s- Nu fi naiv, Nicolle, replic el cu umor n glas, privind-o cu ochi strlucitori. Nu amabilitatea m mpinge de la spate n ceea

rivete, ci vanitatea.- Vanitatea? repet ea cu mirare n voce, ntorcndu-i faa spre el cu un aer nedumerit.- Oh, da! zmbi el larg, cu ochii verzi plini de veselie. Vanitatea mea va cunoate cea mai nfloritoare perioad din ultimii trei

e ani, cci mi voi face intrarea acolo la bra cu cea mai frumoas femeie din istorie.Nicolle l privi pre de o clip cu gura cscat de uimire. Dac brbatul nu ar fi zmbit i nu i-ar fi fcut cu ochiul trengrete

iguran c ar fi luat-o cu lein. Dar ochii lui rdeau, iar Nicolle i imagin c o tachinase numai ca s-o mai scape de tracul ngrozare o stpnea, aa c zmbi la rndul ei, i nclin capul cu graie n faa lui i-i ddu de neles n tcere c era gata s-i

ntrarea n sala de bal la braul lui i c se simea onorat s-i mplineasc dorina, dedicndu-i ntreaga sear companienviortoare.

Petrecerile de la Wilton House erau renumite pentru grandoarea i rafinamentul lor.Charlotte nu-i dezminise nici de aceast dat reputaia de gazd desvrit. Vinurile erau selectate din cele mai aprec

ecolte, ampania franuzeasc de cea mai bun calitate, varietatea aperitivelor i a gustrilor fiind impresionant. Servitori mbrn livrele cu fireturi se strecurau tcui printre distinii musafiri, mplinindu-le dorinele.

n colul opus intrrii n sala enorm de bal se afla amplasat orchestra numeroas, suit pe un postament din lemn ampodobit cu ghirlande de flori. Ritmurile line ale valsului pe care-l atacaser erau punctate din cnd n cnd de exclamaii de uiau de cte vreun hohot de rs nestpnit. Cteva cupluri se roteau pe ringul spaios de dans, amenajat n centrul ncperiitmosfera era de o veselie contagioas.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

9/59

- Este de departe cea mai reuit petrecere la care am participat anul acesta, rosti lady Sarah privindu-i logodnicul cu trlucitori.

- Charlotte este renumit pentru asta, rspunse el distrat. ntotdeauna petrecerile ei au fost ludate pentru rafinamentul lentru bunul-gust.

- Sper ca cele pe care le vom da la Stamford Hall s fie la fel de fastuoase, susur tnra femeie, mbujorndu-se delicat.John zmbi i o privi cu tandree. Sarah avea s fie o gazd excelent i o soie devotat, nu se-ndoia de acest lucru. Avea to

alitile pentru asta: era frumoas, senzual, elegant, i avea o anumit prestan care te fcea s-i ntorci ochii dup ea. Inteligi educaia, care-i completau firea blnd i linitit, l fceau s se gndeasc la ct de minunat avea s fie n rolul de mam penopii lui.

Sarah era perfect pentru statutul de marchiz de Stamford i el era ncntat de alegerea pe care o fcuse n urm cu dou lu- Vor fi, o asigur el, n timp ce-i sruta mna ngust, cu ochii ntr-ai ei. Iar tu le vei spori strlucirea.Sarah surse mgulit. Privindu-l pe brbatul uluitor de chipe de lng ea, tnra simi o mic tresrire n adncul fiinei ei.

cum nu-i venea s-i cread norocul care dduse peste ea. Jonathan Stamford ntrupa tot ce-i dorise vreodat de la viarumos, inteligent i blnd. Provenea dintr-o veche familie nobiliar i avea un titlu valoros. Dar, mai ales, era indecent de boSuficient de bogat pentru a-i oferi viaa mbelugat i uoar la care aspirase nc din clipa n care realizase adevrata pute

anilor. Desigur, faptul c se i ndrgostise de el era un lucru uimitor. Oricum n-ar fi contat, i zise ea, sorbind o gur de ampanruncnd o privire spre el pe sub vlul bogat al genelor. Orice brbat care-i dorea de soie o femeie frumoas, elegant i rafinata, trebuia s plteasc pentru aceste privilegii. Jonathan era candidatul ideal pentru nevoile ei i, mai ales, i-o putea permitevast.

Nu-i aa c totul era minunat? chicoti Sarah n sinea ei, adresndu-i un zmbet suav i dulce atunci cnd el o nvlui cu putchilor lui att de ntunecai i ptrunztori.

- Vrei s dansezi? fcu el, nlndu-i sprncenele groase ntr-o manier ntrebtoare.- Mi-ar face plcere, surse Sarah cu o studiat timiditate feciorelnic.El zmbi, fcu doi pai i ncremeni, cu ochii pironii asupra intrrii n sala de bal.La braul lui Royce Compton, nvemntat ntr-un vis de mtase viinie, Nicolle Clairmont plutea pe treptele largi de marm

rtnd ca o zei. Avea prul ridicat n cretetul capului ntr-un coc roman, mpodobit de panglici nguste de satin bordo, din cpaser cteva uvie ce i se crlionau fermector n jurul chipului ngust i palid, incredibil de frumos.

Inima lui rat dou bti consecutive cnd peste imaginea din faa lui se suprapuse o alta, le fel de tulburtoare.Ea, cu prul despletit, o cascad de crlioni aurii care-i nvluia trupul subire i gol pn aproape de olduri, argintat de lumalid a lunii, n timp ce-l urmrea cu ochii adumbrii de pasiune cum se dezbrca n faa ei pe pajitea de la Sheringham. Degete

urnicar sub senzaia nnebunitoare pe care o tria atunci cnd i le afunda n mtasea prului acela ca mierea, plin de inele rebar simurile i fremtar sub amintiri de mult ngropate i pe care realitatea i le adusese la suprafa din strfundurile memoriei laritate nspimnttoare.

I se tie respiraia i clipi de dou ori, luptndu-se cu fantomele trecutului i strduindu-se s revin n prezent.Ce mama naibii cuta ea acolo? Oare nu nelegea unde-i era locul?!... Charlotte! mri el n gnd, simind cum l apuc o f

imicitoare.- M nel eu sau asta-i guvernanta copiilor? fcu Sarah pe un ton indignat, neplcndu-i deloc expresia ntunecat pe ca

edea pe faa logodnicului ei.- Ea este, rosti el, abia micndu-i buzele albite de enervare, continund s-o priveasc pe Nicolle i s-o blesteme cu nd

inea lui. Charlotte este o fire mai neconvenional, creia i place s ocheze. De data asta, chiar a reuit.- O cunoti? ndrzni Sarah s ntrebe, pndindu-i reaciile cu ochi de vultur.Pe faa lui se aternu o expresie goal. Cnd se ntoarse s-o priveasc, Sarah se cutremur sub privirea lui glacial.

- Nu, rosti el calm, i colurile gurii i tresrir ntr-un zmbet forat. Hai s dansm, repet pe un ton abrupt, lund-o de mnrgnd-o spre ringul de dans.n spatele umerilor lui att de largi, Sarah i ngust ochii bnuitoare. Un al aselea sim o avertiza c Jonathan o minise

n realitate, o cunotea foarte bine pe acea femeie. Poate mai bine dect o cunotea pe ea. Vzuse furie n ochii lui, o furie intemistuitoare. Iar obiectul acelei emoii puternice fusese, fr-ndoial, creatura aceea care pea graioas la braul lui Compton,.

Pentru prima dat n via, Sarah simi otrava geloziei picurndu-i n snge. Fu ncercat de o team adnc, iraional.Dac Jonathan o cunotea pe acea femeie i nega lucrul acesta, atunci nsemna c ntre ei, n trecut, fusese ceva. Ceva c

erminase ntr-un mod mai mult dect neplcut, din moment ce lucrul acela nc mai avea darul de a-i strni aversiunea brbatuluare ea urma s se mrite n toamn. i dac nc mai existau resentimente, atunci nsemna c el nu se vindecase complet de pe ui.

Privind-o pe Nicolle Clairmont, Sarah se simi nesigur i ameninat.Femeia era, categoric, de o frumusee fr cusur. Dei mignon, era perfect proporionat. Din cauza staturii mici ddea impr

e fragilitate, genul de aspect vulnerabil i delicat care strnea n brbai pornirea de a ocroti i de a nsui. Genul acela de femecea pe celelalte s par stngace, lipsite de feminitate i de farmec personal.

Convingerile i se ntrir n timpul valsului. El fu nefiresc de tcut i de ncordat, iar ncercrile ei de a face conversaie fuarte sortite eecului. Atenia lui se concentra asupra ei ntr-un mod aproape silit, iar zmbetele, alt dat pline de cldur i vesrau rigide ca nite sgei.

Trebuia s fie cu ochii-n patru, gndi Sarah cu strngere de inim. Luptase din greu pentru a ajunge n acea poziie de inviogodnica unuia dintre cei mai bogai, mai influeni i mai rvnii brbai ai Angliei. N-avea s-i permit unei trfulie cu aer

mironosi, unei srntoace impertinente s-i submineze puterea i locul privilegiat pe care-l deinea.Era dispus s fac orice pentru asta. Inclusiv s-l invite n patul ei.Brusc, Sarah se nsenin. Nu trebuia dect s l ademeneasc n budoarul ei. Natura avea s lucreze de la sine. Oricum, urma

e cstoreasc, drept pentru care consumarea cstoriei nainte de a avea loc nu avea s constituie vreo problem. n fond, aveaac fericit, iar ea s-i satisfac curiozitatea nainte de vreme.

Nicolle sttea retras n umbra unei coloane, rugndu-se cerului ca orele s treac mai repede ca s se poat retrage n cami fr a-i ofensa patronii sau nsoitorul.

O durere surd i pulsa n tmple, fcnd ca sunetele conversaiilor din jur i lumina puternic a candelabrelor s fie greundurat.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

10/59

Este mult prea cald, i zise ea, micndu-i cu repeziciune evantaiul n dreptul feei.Lumnrile consumau tot oxigenul din ncpere, iar canicula care se abtuse asupra conacului pre de mai bine de d

ptmni ncinsese pereii exteriori, fcndu-i s emane n valuri cldura nmagazinat n ei, cldur care se combina acum cuegajat de trupurile ncinse de pe urma solicitantelor dansuri scoiene. Asta pe lng senzaia apstoare, sufocant, pe cardea ideea de a se afla n aceeai ncpere cu brbatul care-i zdrobise inima i-i distrusese tinereea.

- Vrei s ieim la o mic plimbare prin grdini? o ntreb vicontele, aplecndu-se uor i privind-o cu ochi ateni.- Oh, da, te rog, bigui Nicolle, chinuindu-se s-i zmbeasc. Este nfiortor de cald aici.Bucuroas, accept braul ntins al brbatului i iei n rcoarea relativ a nopii nstelate. Se simea uurat la gndul de a p

t mai mult spaiu ntre ea i cel care acum i renega trecerea prin viaa sa.Nu mai conta, i spuse ea cu amrciune. Important era ceea ce avea acum: o via normal, linitit, un fiu minun

osibilitatea de a munci ca s-i poat achita ipoteca pe Clairmont. n doi ani, anticipa Nicolle, avea s-i rscumpere drepturoprietar asupra conacului, iar ea i Andrew n-aveau s mai fie nevoii s stea desprii. Recoltele de peste an de la Clairm

sigurau ntreinerea conacului i a celor de acolo, dar nu i plata pentru tratamentele la Bath ale mamei sale sau cea a rsturtoare pe care trebuia s-o dea n fiecare lun bncii din Londra. Dar, dup ce avea s-i ncheie socotelile cu banca, totul aveeintre n normal.

Doar doi ani, oft ea, pind pe aleile pavate cu piatr cenuie, savurnd rcoarea relativ a nopii.- La ce te gndeti? o iscodi brbatul pe un ton blajin, oprindu-se n dreptul unei bncue i ateptnd ca ea s se aeze.- La nimic important, mini Nicolle, lsndu-i privirile s alunece peste rondurile cu trandafiri, al cror parfum o nconjura

mngiere.- Nimic important, dar care te face s oftezi din strfundurile inimii tale pure, spuse el n oapt.- Inima mea nu este nici pe departe att de pur precum credei, milord, l contrazise Nicolle, rznd. Mi-e dor de fiul meu, se t

a mrturisind, tristeea inundndu-i inima i aducndu-i lacrimi n ochi.- ntotdeauna m-am ntrebat cum de reziti s stai atta timp departe de Andrew. Este un copil minunat- Nu am de ales, murmur Nicolle, privindu-i minile mpreunate n poal. i perioadele n care nu-l vd nu sunt att de lung

m cuvinte s-i mulumesc lui lady Charlotte pentru buntatea pe care mi-a artat-o, ngduindu-i lui Andrew i Victoriei s vin cad aici n fiecare primvar i toamn, mai bine de o lun ntreag.

- Charlotte este o persoan extrem de sensibil i grijulie n ceea ce te privete. Te iubete foarte mult i te respect pentr

ti. i nu este singura. i copiii sunt topii dup tine. i eu, de asemenea, adug el n gnd cu un oftat. i este perfect conti fr tine, Wilton House s-ar fi transformat ntr-un adevrat balamuc. tie c dac ai pleca, ar fi pur i simplu pierdut, neajutoDe aceea se strduiete s-i asigure tot confortul pentru a te pstra mulumit aici.

- Este mult prea generoas i n-a vrea s las impresia c profit, rosti Nicolle, privindu-l cu ochi serioi. A fcut pentru mine mmai mult dect orice altcineva. Nu voi uita asta niciodat.

Royce zmbi i abia se abinu s nu se aplece s soarb gura aceea cu buze minunat de pline.- Te-ai gndit vreodat c poate ar exista o soluie ca s-i pstrezi Clairmont i copilul aproape, fr a fi nevoit s munceti?- Nu m apuc s fur! declar ea, rznd. mi lipsete sngele rece, milord.Brbatul zmbi amuzat i o privi cu coada ochiului. Cerule, frumoas mai era!- Dar s te recstoreti? arunc el, nonalant.Nicolle nghe. Numai i ideea n sine o umplea de groaz, zbrlindu-i prul pe ceaf.Royce i observ reacia i-i veni s njure i s-i dea palme.- Iart-mi ndrzneala, i ceru el scuze pe un ton posomort. Probabil c amintirea lui i este nc vie n inim.Nicolle ar fi rs, dac ar fi avut puterea s-o fac. Oh, da, amintirea lui era nc vie i aa avea s rmn probabil pentru tot re

ilelor ei. Amintirea vieii alturi de Clairmont nc mai avea darul de a o ridica din pat n mijlocul nopii, ipnd, tremurnd i plng

nbuit.- Nu-i nimic, l liniti ea, evitnd s pomeneasc adevrul despre mariajul ei nereuit. i, oricum, adug cu o voce palid, oarte fericit de viaa pe care o duc acum.

- Chiar eti?- Cu excepia momentelor cnd Andrew nu este lng mine. Pierd clipe preioase din viaa lui, oft Nicolle, zmbind

mrciune. De fiecare dat cnd l revd, am impresia c a crescut nc o palm. Mi-e greu cnd nu-l am aproape.- Cere-i Charlottei s te lase cu el aici. Sunt sigur c n-o s te refuze, ba dimpotriv, o s fie foarte ncntat.- Nu vreau s abuzez de buntatea ei, exclam Nicolle, privindu-l mhnit.- Nicky, i ea este mam, aa c va nelege. Dup ct este de receptiv, m mir c nu i-a trecut ideea asta prin cap naintea m

Va trebui s-i sugerez ac- Oh, nu, nu face asta, te rog! exclam Nicolle speriat, prinzndu-l de mn ntr-un gest incontient.Prezena lui Andrew la Wilton House avea s fie o micare cumplit de riscant, mai ales acum, dup evenimentele din ultim

ou zile. Nu-l putea aduce aici ci, din contr, trebuia s-l in ct mai departe de locul acesta. Andrew trebuia protejat cu orice pChiar dac asta nsemna s-l vad foarte rar, doar de srbtori i n perioada de concediu.

- Te rog, i ceru ea cu o voce chinuit, privindu-l insistent n ochi.- Ce anume te sperie, Nicolle? o ntreb el, simindu-i inima grea n faa disperrii mute din ochii ei. Andrew are nevoie de

a cum i tu ai nevoie de el. Crezi c Charlotte va fi mpotriva acestui lucru sau c se va supra? Atunci, n-o cunoti destul de bin- Royce, rosti ea ncet, fcndu-l s tresar sub ocul de a-i auzi numele pe buzele ei, vreau s-mi promii c n-o s-i ceri

entru nimic n lume. Andrew are un cmin, i cminul lui este la Clairmont. i apreciez foarte tare grija, dar te rog, las-m s-i iaa pe care mi-o voi putea permite ntotdeauna. Aici, totul este marcat de bogie i lux. N-a vrea s sufere atunci cnd nu ne v

mai permite un astfel de trai. nelegi?El o privi lung, impresionat de modestia i felul ei simplu de a privi viaa. nelegea, dar asta-l i durea. Nu ntlnise nicio fe

tt de lipsit de pretenii, de neleapt i de mndr cum era Nicolle Clairmont. O iubea, dar mai presus de iubirea aceea adncrztoare, era respectul pentru ea.

- Cum doreti! accept el ntr-un trziu, cu un oftat. Dar dac te vei rzgndi vreodat, nu te sfii s-i ceri asta Charlottei.- Mulumesc, aa voi face, promise Nicolle, relaxndu-se vizibil.- Promit s-i respect dorina, dar cu o condiie, rosti el cu seriozitate.Nicolle se retrase i-l privi ncordat.- Care? l ntreb ea, prudent.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

11/59

- Va trebui s-mi spui pe nume de acum nainte, o inform el cu un surs.Nicolle fcu ochii mari, mucndu-i buzele ca s nu cate gura la el.- Doamne, este chiar att de important acest lucru pentru dumneata?- Este. mi place cum sun numele meu pe buzele tale.Nicolle i simi sngele zvcnindu-i n obraji. Asta impunea un aer intim n relaia lor, iar ea nu dorea s ncurajeze nimic

imeni.Ca i cum i-ar fi citit gndurile, el se repezi s adauge:- Asta nu te oblig la nimic, Nicolle. Doar c eti o persoan deosebit, mi-eti foarte drag i a fi foarte fericit dac m

umra printre prietenii ti. Doar prieteni, e-n regul? o privi el adnc, impunndu-i s-i nfrneze elanul i s o ia cu biniorumod treptat.

- Doar prieteni, ddu ea din cap ntr-un trziu, studiindu-i ochii cu atenie, n cutarea unei alte intenii dect cea declarat.- Doar prieteni, repet el, zmbind sincer.

- Bine Royce, surse tnra femeie, i faa i se lumin de plcere.- S-mi spui dac vrei s intri, i atrase el atenia.- Nu vreau, neg Nicolle din cap cu vehemen. Este foarte cald acolo i nici nu m simt n largul meu. De fapt, cred c cel

ndicat ar fi s m retrag.- Ba nici s nu te gndeti, se mpotrivi el, ncruntndu-se fioros la ea. Nici mcar nu este trecut de unsprezece i petrecerea

up miezul nopii devine mai interesant.- Te cred, rse Nicolle, ridicndu-se i forndu-l i pe el s fac acelai lucru, dar mine va trebui s fac fa unui Duncan pe

dihnit, unui Miles plin de ntrebri i unei Brooke dornic s afle nouti. Nu-mi permit s pierd nopile, cnd tiu ce se ateapt dmine n fiecare zi.

nghiindu-i dezamgirea, vicontele se strdui s-i zmbeasc nelegtor.- Tu tii cel mai bine. D-mi voie s te conduc.i o nsoi pn n dreptul scrilor principale, care duceau la etaj, urmrindu-i pierdut unduirile incontiente ale trupului mic

elicat.

Nu intenionase asta, i zise el, strngnd furios din dini. Ieise s se rcoreasc dup cldura sufocant din sala de ba

aii l purtaser aiurea pe alei i atunci i vzuse.Nu dorise nici s stea i s-i observe tcut din umbra tufei de trandafiri crtori, care-i ncolciser lstarii pe spalierele ne lemn frumos sculptat. Doar c picioarele refuzaser s i se mai mite, la fel cum respiraia i se ngreunase sub vraja rsul

melodios. Sttuse ncremenit n loc, urmrind-o cum i esea farmecele n jurul neghiobului de Compton, n timp ce inima-i bvalnic

Nu le auzea conversaia de la distana la care se afla, dar nu se ndoia c bicisnicul acela de viconte era subjugat de frumusi senzualitatea ei, aa cum fusese i el cu muli ani n urm.

Mult timp dup plecarea lor, nu fcuse dect s stea i s ncerce s se adune. Era dezgustat de faptul c i dup atiahiar i dup modul n care relaia lor murise, nc mai continua s-o doreasc, arznd cu aceeai patim sufocant, care-i espiraia.

ns ceea ce-l irita cel mai tare erau ntrebrile care-i vjiau n cap. Oare se duseser n camera ei?... Sau a lui? l primise n i?.. De ct timp erau amani?

Era cumplit de indigest faptul c se simea gelos pe un brbat pe care n-ar fi trebuit deloc s-l invidieze, totui o fcea.O avea pe Sarah, se for el s se calmeze i s se urneasc din loc.Sarah cea minunat, perfecta Sarah. Logodnica lui.

De ce gndul acesta nu-i mai umplea inima de mulumire? Unde greise? De ce nu putea s-o uite pe acea erpoaica aceemba dulce i despicat?ntr-un col al minii, tia deja rspunsul. Trebuia s-o fac s plteasc pentru trdarea ei, pentru minciunile i pentru frnic

Aa era cinstit i just. Orgoliul lui rnit cerea satisfacie. Ei bine, avea s-o capete. n felul lui. i abia dup aceea avea s-i recnitea i s lase trecutul n urm, s-l dea uitrii definitiv.

Starea de proast dispoziie i se risipi. Porni spre terase cu minile n buzunare, fluiernd notele unei simfonii de Vivaldi.

Sarah l vzu naintnd zmbitor spre ea i se chinui s-i surd.Unde fusese? Lipsise aproape o jumtate de or, iar cnd o prsise, i pruse ursuz i plictisit. Iar acum prea perfect relax

psit de griji.- Vrei s ieim la o plimbare prin grdin? o invit el, lundu-i mna pentru a i-o sruta galant, n timp ce ochii negri o privea

intensitatea care-i ddu palpitaii. E mai rcoare afar i cerul nopii este plin de stele.- Firete, accept ea, ncercnd s ghiceasc motivul brutei lui schimbri de dispoziie.O conduse dincolo de terase i coborr treptele largi, inndu-se de mn. Grdinile preau pustii, ici-acolo ascunzndu-se

n cuplu izolat care admira frumuseea nopii cu clar de lun. El se opri i-i ncercui talia, imprimndu-i printr-o legnare uoar rin al unui vals, ale crui acorduri ajungeau vag pn la ei. Sarah l privi, nfiorndu-se fr s vrea sub strlucirea ntunecatrimejdioas a ochilor lui.

- M faci foarte fericit, Sarah! opti el, lund-o prin surprindere cu declaraia aceea, rostit pe un ton nespus de tandrudevrat fericit, repet el sincer, creznd cu inima n acele cuvinte.

- M bucur s aud asta, murmur tnra femeie, simind cum se topete sub dulceaa cuvintelor lui.- Probabil c nu te merit, dar m bucur c ai aprut n viaa mea. Tu eti ca o raz de soare pentru mine. Aduci lumin n suf

meu ntunecat.- De ce i-e sufletul ntunecat? ndrzni ea s opteasc, privindu-l cu ochi mari, azurii.Stamford surse strmb i o privi cu duioie.- Am luptat n dou rzboaie, Sarah. Am avut parte de o tineree zbuciumat, de durere i de suferin. Mi-am vzut cama

znd pe front, am fost nconjurat de moarte i de trdri. Lucrurile acestea marcheaz mintea i sufletul unui brbat. Dar tuduci alinare. Voiam s-i spun asta. S tii asta.

i o srut prelung, fr grab, cu rafinament i art, fcnd-o s i se nmoaie n brae.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

12/59

CAPITOLUL 3

Sunt fericit.Declaraia lui, rostit pe un ton simplu, oarecum mirat, o fcu s zmbeasc. Ct de fericit?, vru ea s tie, suprapunndu-i minile pe pieptul lui gol i sprijinindu-i brbia pe ele pentru a-l putea priv

oie.i arunc o privire cu colul ochiului i un zmbet larg, mulumit, i se ntinse pe toat faa.Cel mai fericit brbat din univers, murmur el cu o voce uor rguit, braele lui cuprinzndu-i strns trupul delicat.O trase spre el, capturndu-i gura ntr-un srut prelung, rscolitor i minunat.Te iubesc!opti el, cu gura lipit de a ei. Pn la tine nu am tiut ce nseamn asta. Nu am neles niciodat fiorul acela du

hinuitor al iubirii, despre care au scris poeii i filozofii de demult. Te iubesc att de mult, nct numai i ideea c te-a putea piereodat m nspimnt de moarte.

N-ai s m pierzi, i promise ea, nconjurndu-i gtul cu braele i srutndu-l apsat pe gur. Sunt i voi rmne a ta peenicie. Te voi atepta orict. Orict. Te iubesc.i, dintr-o dat, visul prinse s se destrame. Imaginea se tulbur. Totul se ntunec.Mini nevzute o apucar de glezne, trgnd-o departe de el, cu o vitez din ce n ce mai mare. Se zbtu, cuprins de groaz

isperare, ncercnd s se prind cu minile de iarb, de orice ar fi putut s-i opreasc acea alunecare ngrozitoare. ip, se zvrce arcui, forfecnd din picioare cu furie i ncercnd s se elibereze de acele fore cumplite, sinistre, care o smulseser cu cruzime

ng el, ducnd-o departe, departe ntr-un loc pustiu i ntunecat, de unde tia c niciodat nu avea s mai poat ajunge la el.NU!url ea, zbuciumndu-se i hohotind neputincioas, vzndu-l cum se deprteaz, imaginea lui micorndu-se din ce

mai mult.V rog, dai-mi drumul!plnse ea, simind cum firele de iarb, colurile pietrelor, achii de lemn i rnesc palmele n drumu

nsngerndu-i-le. V rog!i apoi auzi rsul lui biciuitor, dispreul din vocea lui, ironia care-i muc din inim:Trdtoare lacom i ipocrit! Iud ce eti! Cea egoist! Profitoareo!...Nu, nu eu!ip ea, cu lacrimile curgndu-i uvoaie pe obraji. Te rog, ascult-m!, l implor ea rguit, ntinznd minile

l disperat.

Ticloas fr inim, cu ochi amgitori i limb despicat! Dispari din faa mea! Trf mincinoas!...Nu, te rog, doar ascult-m!ceri ea, chircindu-se sub durerea care-i sfia inima. Te rooooog!

Nicolle scoase un vaiet prelung i se trezi, cu vocea lui sunndu-i n urechi n minte i n inim.- Oh, Doamne! gemu ea, cuprinzndu-i faa n palme i tresrind cnd i simi obrajii uzi de lacrimi.nc mai simea durerea aceea strivitoare n piept, nc mai simea acea senzaie cumplit, n care totul pare att de difor

urul tu nct este suficient doar s nchizi ochii i s cedezi pentru o clip slbiciunii i haosului din capul tu, ca s-i pierzi miefinitiv.

Nicolle tia ce-nseamn nebunia. Fusese aproape de ea, i simise mirosul i chiar gustase puin din ea. i pierduse minilurere i vreme de dou luni, fusese dus pe alt lume. O lume a amintirilor i a iluziei, n care el se ntorcea la ea i totul era din

minunat, frumos i perfect.i apoi, el apruse pe neateptate, n ajunul nunii ei. ocul acelei veti i luase simirile. Sttuse leinat mult timp, un so

elir n care ndrugase vorbe fr noim, tremurase, plnsese i gemuse n netire. Doctorul i dduse un calmant puternic pe bazlante. Dormise dus pn la miezul nopii, vegheat de Victoria. i apoi se trezise brusc cu o stare ngrozitoare de ru. Se simlbit, ca dup o febr cumplit, dar tia ce avea de fcut, iar timpul o presa. Trebuia s ajung la el, s-i explice, s-i cear

preasc totul. Doar el mai avea aceast putere.Victoria o ajutase s se mbrace i insistase s o nsoeasc, dar ea nu o lsase. Aa c trimiseser pe furi un servitonchirieze o birj i s-o aduc-n colul strzii, iar ea se strecurase afar, aventurndu-se n miez de noapte pe o vreme cinoas asa celui pe care-l iubea mai presus de orice.

- Oh, Doamne, repet Nicolle pe o voce rguit, plin de amrciune i suferin, azvrlind pturile i petrecndu-i picioaeste marginea patului.

Se simea ameit, slbit i avea gura uscat ca iasca.Se duse cltinat spre msua oval de lng ferestre i-i turn cu mini tremurtoare puin ap ntr-un pahar, atent s

erse pe alturi. Bu cu nghiituri mici, ncercnd s-i calmeze btile haotice i dureroase ale inimii.Nu mai avusese acest vis de mai bine de un an i jumtate, dac nu chiar doi. Masndu-i absent zona inimii, Nicolle d

erdelele ntr-o parte i privi zorii cenuii. Conacul prea ciudat de linitit. Probabil c toi dormeau la ora asta.Comarul revenise, odat cu el. i amintirile de asemenea. Amintiri frumoase, amintiri urte...Prea mult durere pentru un mit al iubirii. Prea mult suferin pentru cteva nopi de plcere. Prea multe umiline pentru

ingur pcat.Frecndu-i ochii nroii, Nicolle oft i ls perdelele s cad. Oare cnd avea s se sfreasc totul? Avea s se sfrea

are, vreodat?Puse paharul pe noptier i lu o lumnare nou, pe care o aprinse de la cea care ddea s se sting ntr-o balt de ce

lacra plpi tremurtoare, apoi se nl dreapt ca un vrf de brad. Nicolle sufl n fitilul muribund i ndes lumnarea n copit, ateptnd rbdtoare ca suprafaa ei s se rceasc i s se nchege.

Apoi, prad unui impuls, deschise uile dulapului i extrase cu grij dintre veminte o cutie rotund, din lemn de trandafir plu fii nguste de sidef. Deschise capacul i privi lung bijuteria extravagant din interior. Diamantul albastru, nconjurat de o baubire de safire, era mai mare dect un ou de prigorie. Dac ar fi ales s-l vnd n urm cu doi ani, cu banii obinui de pe urma lu scpat de o bun parte din datorii. Dar nu putuse s fac asta. Pur i simplu nu putuse. Acea bijuterie avea o valoare sentimenulce-amar i nu se-ndurase s se despart de ea. Era ca i cum i-ar fi renegat trecutul, amintirile i inima. Trgndu-i na

Nicolle ls capacul n jos i strecur cutia la locul ei.Cteva secunde mai trziu se vr n aternuturile de bumbac cu miros de lavand i lu de pe noptier Diavolul alb al lui J

Webster.Deschise cartea la semn i citi: Nu exist o tortur mai nemrginit pentru om ca propriile gnduri.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

13/59

Nicolle ls cartea n poal i-i ainti ochii spre tavan, oftnd ntretiat. Problema era c se gndea prea mult, i zisencruntndu-se uor.

Jonathan Stamford ieise din viaa ei cu mult timp n urm. Faptul c el negase existena unui trecut comun n faa ducensemna c prefera s lase trecutul acolo unde era: adic n trecut.

Probabil c-i fcea griji de poman, oft Nicolle din nou. i totui, ast noapte, cnd i fcuse intrarea n sala de bal la brauRoyce, privirile li se ntlniser pentru o clip.

Fusese un moment ciudat, i aminti ea cu o mic strngere de inim. O fixase cu acei ochi negri i ptrunztori, i ea simicel fior de dorin i jind de odinioar, care-i nmuia genunchii i-i arunca pulsul spre cer. n acea fraciune de secund, i se tespiraia sub lovitura neateptat a unui dor cumplit. i apoi privirea lui devenise tioas, distant i dispreuitoare, avnd asupfectul unui du rece.

Acum se detesta pentru c-i ferise privirea, ca i cum ar fi fost vinovat de tot ceea ce se ntmplase n urm cu apte ani i.

De-a lungul anilor, pe msur ce rnile din sufletul ei ncepuser s prind crust, Nicolle gsise suficient trie s priveascrecut i s analizeze cu obiectivitate acea noapte n care el o alungase, cea mai neagr noapte din viaa ei. Gndind prin empaNicolle ajunsese s neleag de ce se comportase att de crud cu ea. ns, oricte scuze i-ar fi gsit, tot nu reuise s accepteerte i s treac peste refuzul lui de a o asculta. Mcar atta i datorase, dac ntr-adevr o iubise ct de puin

Fusese un oc cumplit pentru ea. Brbatul blnd, atent i tandru, de care se ndrgostise att de complet, brbatul pentru iscase totul i-n ale crui mini i pusese inima, speranele i viitorul, ei bine, acel brbat se transformase ntr-un monstru cu chm. nelegerea, compasiunea, delicateea i calmul acela de nezdruncinat pe care ea i le cunotea att de bine dispruser fr u

n acea noapte, Nicolle se izbise de latura nenduplecat i slbatic a firii lui. Nu fusese pregtit, nu se ateptase la atta ur, disi duritate din partea lui. La atta cruzime.

- nceteaz! i porunci ea, nverunat, simind neptura lacrimilor n fundul gtului. Nu te mai gndi! A trecutPuse cartea napoi pe noptier i sufl n lumnare. Apoi i trase pturile pn sub brbie i se fcu ghem.Adormi plngnd.

Dimineaa fu mohort, nori grei de ploaie adunndu-se pe cerul plumburiu. Dar, pe neateptate, un vnt puternic btu din nmprtiind norii amenintori, i ziua se nsenin.

Nicolle i lu prnzul n camera de studiu alturi de Brooke, Miles i Duncan i alte patru guvernante care se ngrijeau de coucilor de Ancaster, Buchan i Stanhope i cei ai marchizului de Hoddington.Atmosfera era relaxat. Cu excepia domnioarei Shelley, care se apropia de aizeci de ani, celelalte trei erau mai apropiat

rst de cea a Nicollei.- Este adevrat c asear ai participat la bal? o ntreb Clarence, guvernanta familiei Ancaster, privind-o cu ochi mari, avizi.Nicolle se opri din mestecat o clip, simind cum un val de snge i urc n obraji. Nu avea de ce s se simt vinovat, i zise

orndu-se s nghit dumicatul. Fusese invitat acolo.- Doar pentru cteva ore, ddu ea din cap, aruncnd o privire rapid peste feele curioase ale tinerelor femei.- i s-a fcut o mare onoare, s tii, opti emoionat guvernanta de la Buchan House.- Asta pentru c s-a nscut cu snge albastru n vene, coment cu acreal miss Shelley. Eti contes i prin natere, nu nu

rin cstorie, nu-i aa, doamn Clairmont?Nicolle ncuviin, ncercnd s-i dea seama de ce se simea stnjenit de acest fapt. Se concentr cu ncpnare as

estului de omlet din farfurie, silindu-se s-l mnnce, n ciuda senzaiei de grea care o cuprinse subit. Mncarea i pierdustul, ea apetitul, i se ruga cerului ca discuia aceea s nceteze. Dar miss Shelley nu era de aceeai prere.

- Cred c situaia dumitale a fost teribil, dac ai fost nevoit s munceti, coment ea pe un ton dulceag, care o fcu pe Nic

strng din dini.Invidia i rutatea femeii era prost ascunse. Cea mai mare parte a guvernantelor nutreau dorina ascuns de a ajunge, ntermediul meseriei lor, soii ale unor brbai influeni. Cele mai cutate posturi de guvernant erau cele aflate n case unde exirbai vduvi sau divorai, dei cazurile de divor erau extrem de rare. Nu puine i furiser un viitor sigur din aceast strategie

Nicolle bnuia aceast ambiie secret la miss Shelley.Punndu-i tacticoas tacmurile pe farfurie, Nicolle o privi drept n ochi pe btrna domnioar i zmbi:- Presupun c totul depinde de perspectiva din care privii lucrurile, rosti ea calm. Unii oameni se gndesc c a duce o v

mbelugat este idealul de fericire. Eu gsesc c a te face util este un lucru minunat i nobil, mult mai important dect orice altcNu trieti cu adevrat dac nu-i mpari cunoaterea i bucuria cu cei din jur. Iar situaia mea nu este nici pe departe at

eplorabil pe ct o vedei dumneavoastr. mi place ceea ce fac i n-am cuvinte s mulumesc cerului pentru c sunt sntoasapabil s muncesc. De fapt, asta m mplinete. Srcia nu este o umilin n sine, dac asta ai vrut s subliniai. Este de pref fii liber ntr-o via trit cu modestie, dect s fii bogat n lumea neltoare a privilegiilor, care te nrobesc i te fac sclavul lorredei?

- Pari s vorbeti din proprie experien, doamn Clairmont, replic btrna zgripuroaic pe un ton amabil, sub care se ghicnd de maliie.

n mod ciudat, Nicolle nu simi dect mil pentru femeia din faa ei. Probabil c viaa o dezamgise n repetate rnduri, dar n nvee i s asimileze esena acelor lecii, biata nefericit preferase s se nveruneze i mai tare.

- Una de care nu m ruinez cu siguran, recunoscu Nicolle cu senintate, ridicndu-se. Acum, v rog s m scuzai, dar aatorie de ndeplinit.

Ca la un semn, Brooke se ridic i ea de la mas, mpreun cu Miles, i-l lu pe Duncan de mnu. Cnd ieir pe coridor, nmai putu abine:

- Scorpie nesuferit, mri ea n surdin.Nicolle rse i o privi cu afeciune.- Brooke, nu se cuvine s vorbeti aa, o admonest ea cu blndee. Femeia asta a suferit la viaa ei.- Da, dar nu tu eti vinovat sau responsabil pentru asta, replic tnra cu necaz n voce. mi vine s-o plesnesc peste faa

tafidit!- i apreciez loialitatea, Brooke, surse Nicolle, dar i-a fi recunosctoare dac te-ai stpni s-o faci.- Doamne, mi se face ru cnd m gndesc c trebuie s-i suport prezena ngrozitoare pentru nc o sptmn i jumtate.- Cteodat trebuie s nvm s facem n via i lucruri care nu ne plac.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

14/59

- Mi-e mil de copiii ia, care sunt nevoii s-i suporte toanele n fiecare zi, ceas de ceas.- i mie, oft Nicolle, n timp ce-i conducea spre etaj, unde se afla camera de muzic.Urmtoarea or, Brooke i exers talentele la pian, Miles o acompanie la vioar, iar Duncan i pierdu vremea jos, pe co

rganiznd o lupt sngeroas ntre dou duzini de soldei de plumb.Mulumit de progresele elevilor ei, Nicolle ordon o pauz de un ceas i jumtate i ieir cu toii la plimbare.

Prnzul n aer liber fu o idee primit cu bucurie de ctre toat lumea.Mesele din lemn de stejar fur scoase i aranjate n livada cu meri din spatele conacului, sub umbra binefctoare a pomilo

eele de mas din oland frumos brodate fur aezate tacmuri de argint filigranat, platouri cu aperitive i fructe, i carafe de poru ceai i cafea.

Atmosfera era relaxat. Un vnticel adia molcom printre ramurile pline cu fructe nc necoapte, risipind o parte din zpueConversaiile nu se ridicau mai sus de nivelul unei oapte, fiecare ncercnd s se dezmeticeasc dup petrecerea din noa

recut, care inuse pn-n zori.John Stamford i sorbea tacticos cafeaua neagr, fr zahr, ascultnd distrat aprecierile logodnicei lui cu privire la balujun. Privind-o, inima lui se umplu de plcere.

Sarah arta minunat n rochia ei de mtase violet, cu prul ridicat ntr-un coc simplu pe ceaf, n care el i vrse un boborandafir roz pe care-l rupsese sub un impuls de moment dintr-o tuf bogat ce mrginea parcul. Arta proaspt i nfloritoare, iacontempl ovalul perfect al feei cu tmpla sprijinit n dou degete.

- Ce este? l ntreb ea peste marginea cecuei de ceai, pe care o dusese graios la buze.- Eti frumoas, i mrturisi el n oapt i un col al gurii i tresri sub un zmbet blnd.Sarah se mbujor i-i plec privirea. Cnd o privea aa, se simea absurd de fericit. Poate c-i fcuse degeaba griji s

recut n legtur cu femeia aceea. Poate c expresia de pe chipul lui nici n-avusese legtur cu micua guvernant, cu brbatuare aceasta l nsoea.

- Te deranjeaz dac fumez? o ntreb el.- tii bine c nu, zmbi Sarah, urmrindu-l cum i aprinde trabucul subire de foi.Fumul dulceag i aromat se rspndi n aer, combinndu-se cu izul particular, de mosc, al parfumului lui. Arat att de chipe

e masculin, gndi Sarah, simindu-se emoionat. Fericirea o inund ca un val de cldur, umplndu-i fiina. Pn la urm, nu

onta faptul c era bogat i poseda un titlu de excepie. Cu adevrat important era faptul c o iubea i c dintre attea tinere frumoi de condiie bun, el o alesese pe ea ca s-i devin soie.Charlotte i fcu apariia lng ei i se aez pe singurul scaun liber de la mas, ncepnd o conversaie lejer, de compleze

omplimentnd-o pe Sarah pentru rochie i bijuterii. Apoi se rsuci spre Stamford i-l privi uor nesigur.- Ce e? o ntreb el.Charlotte i umezi buzele.- Vicarul a czut de pe cal i i-a fracturat oldul drept, ncepu ea direct fr nicio introducere. Printele Sanders, cel din s

ecin, este plecat pentru o lun la rudele sale, n Irlanda. Sunt doi preoi n Salisbury i am trimis un om n aceast diminea ontacteze i s-l roage pe unul dintre ei, oricare, s oficieze smbta asta botezul lui Joshua. Dar n-am nicio siguran c pot serveasc tocmai n ziua i la ora stabilit de noi. Sunt multe nuni care se fac n aceast perioad i planificrile sunt fcute de a jumtate de an. Aa c este posibil s fim nevoii s facem o mic schimbare de program, asta n cazul n care nu ne ncadrm in anumite motive.

- Nu pot rmne mai mult de dou sptmni aici, Charlotte, rosti el pe un ton serios.- Oh, John, dar lucrurile nu cred c or s se tergiverseze att! exclam ducesa. S-ar putea s-mi fac griji degeaba. Doar voiam

e anun cum stm n calitate de na al lui Josh.

Stamford zmbi scurt. Adevrul era c acum nu se mai grbea deloc s prseasc Wilton House. Dup el, ederea acolo p se prelungeasc orict, atta vreme ct i atingea scopul propus.- Gerald ce zice? se interes el, mimnd preocuparea fa de neplcerea ivit.- Boscorodete i amenin, oft Charlotte, dndu-i ochii peste cap cu un aer exasperat. Zice c dac preoii din Salis

efuz s ne onoreze cererea, o s-i lege pe amndoi, o s-i trasc pn aici i o s-i foreze s oficieze slujba.- l cred n stare, rse Stamford. Sper ca soarta s ne scuteasc de o asemenea tragedie, altfel vom fi cu toii excomunicai.Cu coada ochiului zri micare n colul livezii i tiu nc nainte de a-i ntoarce privirea, tiu despre cine era vorba.ntotdeauna i resimea prezena ntr-un fel acut, profund contient. Chiar i n ziua sosirii lui acolo, nainte ca tnra femeie s

ntoarc faa spre el, simise instinctiv c ea era. Simise acea ncordare scurt n abdomen, att de familiar, urmat de un mnue fiori delicioi care i se ncolceau n jurul irei spinrii, gdilndu-i terminaiile nervoase. Un soi de anticipaie i nerbdamoie puternic i tulburtoare pe care numai ea reuise s-o trezeasc n el

Strngnd din dini n sinea lui, brbatul i compuse o expresie calm i zmbitoare n timp ce asculta turuiala Charloontient de privirea atent cu care Sarah l studia.

Noaptea trecut, fcuse o greeal. Apariia Nicollei Clairmont la braul lui Compton avusese un impact nucitor asupraurpriza blocndu-l pentru cteva secunde. tia c se dduse de gol i c trezise bnuielile Sarei, aa c acum trebuia s i le adoa

a loc. Ce avea s se ntmple ntre el i ticloasa aia mic n-o privea deloc pe ea. Sarah avea s fie soia lui, acesta fiind un fapt coate de cert. Cu Clairmont, povestea era alta i aa avea s i rmn.

- Unchiule John! exclam Brooke, vesel, ndreptndu-se spre el cu ochi strlucitori.Nicolle n-avu timp s schieze niciun gest prin care s-o opreasc. i, oricum, era prea trziu. Brooke deja se ndreptase

masa lui, sporovind ca o gai. Nicolle se vzu silit s-o urmeze, rmnnd totui la civa pai de locul cu pricina, prefcndreocupat de Duncan.

Inima i btea cu putere i, n ciuda faptului c se afla sub cerul liber, avea impresia c nu avea aer suficient. i simea prezeur, copleitoare, periculoas. i, cu toate c atenia i era concentrat asupra lui Duncan, i simea privirea dispreuitoare tind-n bisturiu.

- Bun dimineaa, Nicky.Vicontele de Compton rsri lng ea, ciufulind cu o mn crlionii bruni ai nepotului su i cu ochii aintii asupra ei. Nicoll

idic privirea i se for s zmbeasc.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

15/59

- Bun dimineaa, dom, ncepu ea dar se opri brusc cnd i vzu sprnceana blond arcuindu-se acuzator Royce, articulificultate, roind puternic.

- Ai ieit la o plimbare? se interes el, filtrndu-i frumuseea printre gene.- Cam aa ceva, bigui Nicolle, rugndu-se ca Brooke s termine odat conversaia nsufleit cu unchiul ei.i dorea s dispar, s se fac nevzut. Ce Dumnezeu avea Brooke atta de povestit?..- Pot s v nsoesc? o ntreb vicontele, privind-o cu ochi amuzai.- Firete, numai c o s fie oarecum plictisitor, ridic Nicolle din umeri cu un oftat. Duncan o s nceap s hituiasc lcuste

lte insecte pe o raz de o mil, Brooke, dup cum o cunosc deja, o s m pun s-i povestesc amnunte neinteresante de la balust-noapte, iar Miles o s se plng din cauza subiectului de discuie i nu-l condamn dac o va face.

- O s fie distractiv, decret brbatul, aplecndu-se uor spre ea.Parfumul ei de caprifoi l nvlui ca o mngiere, accelerndu-i pulsul.- Ei, dac doreti s vii cu noi, s-ar putea s devin distractiv, zmbi Nicolle.

- Mergem?- Trebuie s-o lum i pe BrookeFata, care-i auzise numele, se rsuci spre ei i zise:- Ducei-v nainte, le strig ea. Eu mai rmn puin.Privind spre faa ei mbujorat, Royce se gndi c nu era cazul s foreze nota i s-i ofere braul su. Lundu-l de mnu

Duncan, pornir toi patru spre pdure ntr-o tcere relaxat.

Dei prea calm i bine dispus, n realitate Stamford fierbea pe dinuntru.l irita ngrozitor faptul c vicontele plecase cu ea, iar prin minte i se perindau tot felul de imagini. Erau amani, nu se ndoi

sta. ntr-un fel, i prea ru pentru Compton. l plcea i-l respecta ca brbat. Dar, n curnd, relaia lor avea s se termine. l soar, nu?, de o durere inutil, i de aceea nu avea de ce s se simt vinovat. Ba chiar i fcea o favoare, dac era s fie cinstit.

Femeile ca Nicolle Clairmont meritau biciuite. Lacome, mincinoase i egoiste. Ei bine, el avea s-i arate unde i era locuealitate. Inteniona s-i arate ce ar fi putut s aib cu adevrat i pierduse.

Avea s-i dea exact ce merita: iadul!

Patru ore mai trziu, vremea se stric cu adevrat. Toat lumea se refugie ntre zidurile conacului, la adpost. Vijelia de afarransform ntr-o furtun nprasnic i ncepu s plou torenial.n ciuda aceste dezlnuiri aprige, atmosfera de la Wilton House era una vesel.O mare parte dintre brbai se retrsese n sala de biliard, fumnd trabucuri subiri, elegante, i gustnd din colecia preioas

oniac franuzesc a ducelui de Pembroke. Se discuta politic, comentndu-se larg pe seama ultimului proiect de legi naintCamera Comunelor, se speculau ultimele cotaii ale Bursei din Londra i se fceau deja pariuri pe seama ctigtorilor curselooamn de pe pistele de la Newmarket.

n salonul mic, doamnele se delectau cu ultimele brfe ale sezonului lung, bnd ceai i servind prjiturele.Nicolle nu tiu care dintre distinsele musafire gsise remediul ideal pentru plictiseal, cert este c fiica cea mic a ducese

Ancaster, o tnr firav i timid pe nume Marjorie, fu invitat insistent s le cnte ceva din gur, acompaniindu-se singur la pSpiritul mndriei materne tocmai fusese aat i, dup ce Marjorie i ddu toat silina s duc pn la capt o pies complicatMozart, fu rndul marchizei de Hoddington s i scoat odrasla la naintare.

n aceste condiii, lady Charlotte nu se putu lsa mai prejos. ncepu s-o laude pe Brooke, ridicndu-i n slvi talentul de mompozitoare.

Nicolle o vzu pe Brooke albindu-se la fa i se simi cuprins de o furie rece. Piesele tinerei sale protejate erau simple, n

pectaculos, mici ncercri muzicale pe care Brooke le compusese ntr-o joac. Erau vesele i drgue, dar nu reprezentau dite cntecele.Brooke protestase, dar ducesa se artase de neclintit. Invitaii trebuiau onorai. Ea i ascultase compoziiile i se decla

ncntat de ele. De ce s nu se bucure i oaspeii de la Wilton House de truda ei?Privind-o pe duces i judecnd dup expresia ferm de pe faa ei, att Nicolle, ct i Brooke, tiur c pierduser acea m

tlie.- M duc eu s-i aduc partiturile, se oferi Nicolle, strngndu-i mna lui Brooke i ncurajnd-o. Pe care anume le vrei?- Primvara, Inima codrului i Luna, ngim Brooke cu o voce gtuit.- Minunat decizie. i eu tot pe acelea le-a fi ales. M ntorc imediat.i zmbi tinerei femei, o btu uurel pe mn i se ridic, traversnd salonul i ignornd privirea insistent a lady-ei Sarah.Ajunse n dreptul scrilor cnd un tunet reverber chiar deasupra conacului, fcnd geamurile s zbrnie n cercevele. Inim

cu un salt, ajungndu-i n gt. Se sprijini cu o mn de perete, nghiind n sec.Nu putea s sufere furtunile. Le ura. i-i era o groaz adnc de ele.Dei tia c nu avea ce s peasc, fiind la adpost ntre zidurile groase, asta totui n-o mpiedica s tremure. Adunndu-i c

mn fustele bogate, se prinse cu cealalt de balustrada neted de lemn i ncepu ovitor s urce scrile. Un alt tunet, de data mai sczut n intensitate, bubui n apropiere. Nicolle i nghii un ipt, cutremurndu-se.

- Doar plou, i zise ea n oapt, ntrindu-se singur. Nu eti afar, ci nuntru, aa c nu ai de ce s te temi, continu sncurajeze n oapt, urcnd grbit treptele largi.

Coti la primul etaj n stnga, ndreptndu-se spre camera de muzic. i venea s-i astupe urechile i s se fac ghem ntr-un n trecea grozvia de afar. i pentru faptul c mergea cu capul n pmnt, nu-l vzu dect l ultima clipa, atunci cnd se ciocnl.

- Scuzai-m, v rog, se blbi ea, fr s-i ridice ochii, dnd s treac pe lng brbat.- S-ar putea s-o fac, lady Clairmont, dei m ndoiesc.Vocea aceea baritonal avu efectul unui pumn aplicat cu for drept n plex. Rmase fr aer i-i nl fruntea, clipind nuci- Domnule! fcu ea cu o voce ce se dorea indignat, dar care n realitate iei tare palid.- Au existat vremuri cnd nu mi te adresai astfel, rosti el pe un ton sczut, nonalant.ira spinrii ei i regsi verticalitatea instantaneu.- Ah, deci va trecut amnezia! fcu ea batjocoritoare. Parc spuneai c nu ne-am ntlnit niciodat.

7/28/2019 p - 4 - Regasire

16/59

- i nu este adevrat? zmbi el n umbr, cu o lentoare care-i ddu fiori. Nu-mi amintesc s-o fi cunoscut personal pe Clairmont.

Nicolle trase ncet aer n piept i ddu s-l ocoleasc, dar el o prinse de bra i o inu pe loc.- D-mi drumul! i ceru ea cu o voce ngheat, aruncndu-i o privire de-a lungul nasului, cu brbia ridicat seme.Stamford rse ncetior, privind-o cu ochi uor ngustai. Intenionat, se aplec spre ea, testndu-i reacia. O vzu fcnd o

mari i ncremenind, ca o ciut prins n btaia putii.ntotdeauna l fascinaser ochii ei negri i misterioi ca noaptea, strlucirea lor de onix lefuit, expresivitatea lor. Parfum

ubtil, inconfundabil, de iarb fraged i soare, i se infiltr n nri, fcndu-i stomacul s i se contracte.n acea clip, o ur din tot sufletul. i se detest pe sine.Nu voia s-o doreasc. Nu voia s mai fie atras de acea gur mic, cu buze perfect conturate, al crei aspect de fruct prgu

cea s jinduiasc.De undeva, din umbrele trecutului, imaginea lor nlnuii i goi ni la suprafaa minii cu o claritate ocant. Brusc, l asal

n uvoi de senzaii, pe care le crezuse moarte i ngropate: gustul gurii ei, textura mtsoas a pielii, moliciunea ferm a curbeloModul n care i se unduia n brae, sunetele acelea pctos de senzuale care-i izvorau din gt n clipele de extaz.Privirea i se nceo de dorin, pulsul i se ntei. i observ tresrirea din ochi i tiu cu o certitudine de nezdruncinat c i e

mintea.Strngnd din dini, se retrase, ndreptndu-i umerii largi, punnd o distan ct de ct sigur ntre ei.- Vd c nu i-ai pierdut ndemnarea, lady Clairmont, pronun el ultimele dou cuvinte cu un dispre muctor, msurnd-o

rivire ngustat. nc mai reueti s trezeti interesul unui brbat. Dar nu te teme, nu eti n pericol cu mine. Eu mi-am satisfuriozitatea n ceea ce te privete, nu-i aa?

Cuvintele lui o tiar pn la os. Nu merita acel dezgust din vocea lui i nici dispreul cu care o fixa. Dar, cumva, acest lucruurprinse prea tare. Brbatul din faa ei era unul nendurtor i ptima, care niciodat nu-i crua dumanii. Iar ea se numra pricetia de foarte mult vreme, nu se-ndoia de acest lucru.

Numai c, spre deosebire de atunci, situaia prezent era cu totul alta. Nu putea riposta cu arogana statutului ei social din uu apte ani, dac nu voia s ajung pe drumuri. Dei niciodat familia ei nu se putuse numra printre cele bogate, poziia eocietate fusese una privilegiat. Era fiic de conte, iar asta nsemnase foarte mult la vremea debutului ei.

Nicolle se detesta pentru faptul c nu-i putea permite luxul de a fi mndr. Avea nevoie ca de aer de slujba ei de la Wi

House. Dar nici nu putea nghii insulta cu zmbetul pe buze.Regretabila ei cstorie cu Clairmont o nvase o lecie util supravieuirii: nu-i lsa niciodat dumanul s-i cunoaunctele slabe. i, n virtutea acestei teorii, i arcui o sprncean cu un sarcasm voalat i-l privi cu capul nclinat uor ntr-o p

ntr-o manier cntritoare. Buzele i se curbar ntr-un zmbet suav i vocea nu-i tremur nicio clip atunci cnd i vorbi:- Nici nu m-am gndit c sunt n pericol, nlimea Voastr. M surprinde doar faptul c atitudinea mea dezinteresat fa

omnia ta a fost att de prost neleas. Pe de alt parte, nu pot s nu remarc faptul c v contrazicei singur. M gndesc c mposibil s trezesc interesul unui brbat a crui curiozitate a fost deja satisfcut.

Stamford se ncrunt, nghiindu-i surpriza. Tnra de care se amorezase n urm cu atia ani fusese o fptur sfioas, dullin de candoare, vulnerabil i puin nesigur de propria frumusee i senzualitate. Femeia de acum, care-l privea cu ndrznerea un fir de oel nvelit n mtase i dantele. Devenise contient de farmecul ei, era stpn pe ea i, prin urmare, puteretracie i sporise simitor. Nu-i cunoscuse acea latur drz i curajoas a firii i, n mod cert, i subestimase mintea.

- S neleg c-mi faci o nou ofert? fcu el cu nonalan.- Nu v amgii singur, nlimea Voastr, replic ea, zmbind cu dulcea. Brbaii de soiul dumitale sunt teribil de plictis

Gsesc obositoare inconstana lor n dragoste, dar mai ales, m indispune lipsa lor de cinste.Lui Stamford i se ncletar maxilarele i o ven zvcni amenintor pe tmpla lui. Puin i lipsi s n-o strng de gt.

Ceaua dracului! o blestem n gnd cu pizm.