Nora RobertsMartoraTraducere din limba englezPatricia Scurtu

LIRA 2013

ELIZABETHVrful otrvit al sgeii suferinei unui copil este acesta:singurtatea intens, indiferena acut.OLIVE SCHREINER

capitolul 1

Iunie 2000Rebeliunea adolescentin, de scurt durat, a lui Elizabeth Fitch, a nceput cu LOreal Pure Black, o foarfec i un act de identitate fals. S-a sfrit sngeros.n aproape ntreaga ei via, care nsuma aisprezece ani, opt luni i douzeci i una de zile, Elizabeth urmase cu supunere dispoziiile mamei sale. Doctoria Susan L. Fitch emitea dispoziii, nu ordine. Elizabeth aderase la programele stabilite de mama ei, mncase meniurile concepute de nutriionistul mamei ei i gtite de buctarul acesteia i purtase hainele alese de achizitorul personal al mamei ei.Doctoria Susan L. Fitch se mbrca ntr-un stil conservator, adecvat - dup prerea ei - postului de ef a seciei de chirurgie a spitalului Silva Memorial din Chicago. Se atepta ca fiica ei s fac la fel i chiar i impunea acest lucru.Elizabeth nva cu srguin, acceptnd i excelnd n programele academice pe care i le contura mama ei. n toamn, avea s se ntoarc la Harvard, de unde voia s-i obin diploma de medic, pentru ca mai apoi s poat deveni doctor, ca mama ci - mai precis chirurg, asemenea mamei ei.Elizabeth - niciodat Liz, Lizzie sau Beth1 - vorbea fluent spaniola, franceza, italiana, se descurca la un nivel acceptabil n rus i avea cteva noiuni elementare de japonez. Cnta i la pian, i la vioar. Cltorise n Europa i n Africa. Cunotea denumirile tuturor oaselor, nervilor i muchilor din corpul omenesc i putea interpreta din memorie concertele pentru pian ale lui Chopin - att nr. 1, ct i nr. 2.Nu fusese niciodat la o ntlnire i nici nu srutase vreun biat. Nu hoinrise niciodat prin malluri cu o gac de fete, nu fusese niciodat la vreo petrecere n pijamale i nici nu chicotise cu prietenele la o pizza sau la o ngheat cu ciocolat i caramel.La cei aisprezece ani, opt luni i douzeci i una de zile, Elizabeth era un produs al planurilor meticuloase i detaliate ale mamei sale.Dar toate acestea erau pe cale s se schimbe.O privi pe mama ei fcndu-i bagajele. Susan, cu prul su aten, bogat, deja prins n cocul acela franuzesc ce devenise elementul ei definitoriu, atrn cu grij nc un costum n husa special, apoi verific lista cu mprirea pe subgrupe a fiecrei zile din sptmna dedicat conferinei pe teme medicale. Lista includea un tabel cu fiecare eveniment, ntlnire,edin i mas n parte, fiecare dintre ele avnd deja planificat o anumit inut - cu geanta, pantofii i accesoriile de rigoare.Costume de firm; pantofi italieneti, firete**, se gndi Elizabeth. Croiala impecabil, stofele de calitate erau obligatorii. Dar nici mcar o nuan mai cald, mai vie printre toate tonurile acelea de negru, cenuiu sau taupe. Elizabeth se ntreb cum de reuea mama ei s fie att de frumoas, dei alegea cu bun tiin s poarte haine lipsite de strlucire.Dup dou semestre de colegiu care trecuser pe nesimite, Elizabeth se gndise c poate era cazul s-i dezvolte propriul sim n materie de mod. De fapt, chiar i cumprase din Cambridge nite blugi i un hanorac, plus nite botine cu tocuri groase.Cu bani ghea, astfel nct cheltuielile s nu apar pe extrasul de cont, n eventualitatea c mama ei sau contabila lor ar fi verificat contul i ar fi pus ntrebri n privina articolelor cumprate, n prezent bine ascunse n camera lui Elizabeth.Se simea o cu totul alt persoan atunci cnd le purta - att de diferit, nct intrase n primul restaurant McDonalds i-i comandase primul ei Big Mac, cu o porie mare de cartofi prjii i un shake de ciocolat.Plcerea fusese att de mare, nct simise nevoia s fug la baie, s se refugieze ntr-o cabin i s plng puin.Aceea era ziua cnd fuseser sdite seminele rebeliunii, presupunea ea. Sau poate c ele existaser ntotdeauna acolo, n stare latent, iar grsimile i sarea aceea nu fcuser dect s le scoat la suprafa.ns Elizabeth le simea - la propriu - ncolind acum n trupul ei. Planurile tale s-au schimbat, mam. Asta nu nseamn c i planurile mele trebuie s se schimbe.Susan avu nevoie de cteva clipe pentru a aeza un scule de pantofi n valiza elegant, netezindu-l cu minile ei frumoase i abile - mini de chirurg cu unghiile perfect ngrijite. Manichiur franuzeasc, aa ca ntotdeauna nici acolo nu zreai vreun strop de culoare. Elizabeth! Vocea i era la fel de calm i de impecabil ca garderoba: A fost nevoie de eforturi considerabile pentru a face aceast reprogramare i pentru a obine admiterea ta n programul de var din semestrul sta. Aa c te vei supune tuturor cerinelor, n vederea admiterii tale la Facultatea de Medicin de la Harvard, cu un semestru ntreg nainte de programul oficial.Numai gndul la asta o fcea pe Elizabeth s simt un ghem n stomac. Mi-ai promis o vacan de trei sptmni, cu tot cu sptmna care urmeaz, la New York. Exist momente cnd promisiunile trebuiesc nclcate. Dac n-a fi fost liber sptmna viitoare, n-a fi putut s-i in locul doctorului Dusecki la conferin. Ai fi putut s refuzi... Ceea ce ar fi fost o dovad de egoism i de lips de profesionalism din partea mea. Periind jacheta pe care o atrnase, Susan se ddu un pas napoi, pentru a-i verifica lista. Cu siguran eti suficient de matur pentru a nelege c obligaiile de serviciu au prioritate n faa distraciilor i-a relaxrii. Dac sunt suficient de matur ca s neleg chestia asta, cum se face c totui nu sunt suficient de matur ca s pot lua singur nite decizii? Vreau vacana asta. Am nevoie de ea!Susan abia dac se obosi s-i arunce fiicei ci o privire fugar. O tnr de vrsta ta, cu condiia ta fizic i mental, nu prea are nevoie s ia pauz de la studii i activiti. n afar de asta, doamna Laine a plecat deja n croaziera sa de dou sptmni. Nu prea pot s-i mai cer acum s-i amne vacana. Aa c n-are cine s-i pregteasc masa i s se ocupe de cas. Pot s-mi pregtesc singur masa i s am grij de cas. Elizabeth! Am luat deja o hotrre!Tonul mamei reui s se suprapun peste suferina lui Elizabeth. i eu n-am nimic de zis? Cum rmne cu teoriile cum c trebuie s-mi dezvolt independena, s-mi asum responsabiliti? Ctigarea independenei e un proces treptat, la fel ca responsabilitatea i ca libertatea de a alege. Tu nc mai ai nevoie de ndrumri, de cluzire... Aadar, i-am trimis un e-mail cu programul actualizat pentru sptmna care vine, iar pe birou vei gsi pachetul cu toate informaiile necesare privind programul de studii. Nu uita s-i mulumeti personal doctorului Frisco, pentru c i-a asigurat un loc la studiile de var.n timp ce vorbea, Susan nchise husa de protecie a hainelor, apoi valijoara Pullman. Se apropie de msua de toalet, pentru a-i verifica rujul i coafura. Nu asculi nimic din ce spun eu!Din oglind, privirile lui Susan se ndreptar n direcia fiicei ei. n sfrit, observ Elizabeth, mama ei catadicsea s o priveasc, pentru prima dat de cnd intrase n dormitor. Ba firete c te ascult. Am auzit tot ce ai spus, foarte limpede chiar. S asculi i s auzi sunt dou lucruri complet diferite! Tot ce se poate, Elizabeth, dar deja am discutat despre toate astea. Asta nu e o discuie, e o decizie unilateral.Gura lui Susan se strnse uor - singurul semn de pn acum c discuia nu-i fcea plcere. Cnd se ntoarse ctre fiica ei, ochii i erau de un albastru calm, rece. mi pare ru dac asta simi. Ca mam, trebuie s fac ceea ce eu consider c e cel mai bine pentru tine. Dup prerea ta, cel mai bine pentru mine este s fac, s spun, s gndesc, s m port, s doresc i s devin exact ceea ce ai decis tu pentru mine chiar nainte de a te insemina artificial cu o sperm foarte atent selecionat!Se auzi ridicnd vocea, ns nu se putu controla; simi lacrimi fierbini inundndu-i ochii, fr s le poat opri. M-am sturat s fiu experimentul tu! continu ea. M-am sturat ca fiecare minut al fiecrei zile din viaa mea s fie organizat, planificat, regizat n aa fel nct totul s corespund ateptrilor tale! Vreau s am dreptul la propriile alegeri, vreau s-mi cumpr propriile haine, s citesc cri pe care s vreau eu s le citesc. Vreau s ncep s-mi triesc propria mea via!Sprncenele lui Susan se ridicar, trdnd o uoar curiozitate. Ei bine, pot spune c atitudinea ta nu m surprinde, innd cont de vrsta pe care o ai, numai c i-ai ales cel mai nepotrivit moment pentru a fi obraznic i argoas! mi pare ru. Nu era ceva planificat. Sarcasmul e i el specific vrstei, ns nu te prinde! Susan i deschise servieta i trecu n revist coninutul acesteia. O s vorbim despre asta cnd m ntorc, mai adug ea. Voi face o programare la doctorul Bristoe. N-am nevoie de terapie! Am nevoie de o mam care s m asculte, o mam creia nu i se rupe de ceea ce simt eu! Limbajul sta nu dovedete dect lips de maturitate i de intelect.Turbat de furie, Elizabeth i arunc minile n aer i ncepu s senvrt prin ncpere. Dac nu putea fi calm i raional ca mama ei, avea s fie dezlnuit. La dracu! La dracu'! La dracu! Iar repetiia nu ajut la nimic. Ai la dispoziie restul weekendului pentru a reflecta la comportamentul tu. Mncarea este n frigider sau n congelator, etichetat. Lista cu pachetul de studii este pe biroul tu. S te prezini la doamna Vee, la universitate, luni diminea la opt. Participarea ta la acest program i va asigura toamna viitoare un loc la Facultatea de Medicin de la Harvard. Acum, du-mi, te rog, husa aceasta cu haine jos. Maina mea trebuie s ajung dintr-o clip ntr-alta.O, seminele acelea ncoleau, sprgnd pmntul arid i chinuindu-se s-i croiasc drum spre suprafa. Pentru prima dat n via, Elizabeth privi drept n ochii mamei ei i rosti simplu: Nu.Apoi, se ntoarse pe clcie, se ndeprt cu pai apsai i trnti ua de la dormitor n urma ei. Se arunc pe pat i i ainti privirile n tavan, cu ochii nceoai de lacrimi. i atept.n orice moment, n orice moment1', i spuse ea. Mama ei avea s intre n camer i s-i cear s se scuze, s-i impun obedien. Iar Elizabeth n- avea s i le ofere.Apoi aveau s se certe - s se certe de-adevratelea, cu ameninri privind pedepse i alte asemenea consecine. Poate aveau chiar s ipe una la alta. Poate, dac ajungeau la ipete, mama ei avea s-o aud n cele din urm.i poate, dac ajungeau la ipete, putea s-i spun mamei ei toate acele lucruri care i fcuser loc n mintea ei n ultimul an. Lucruri despre care ea avea acum impresia c fuseser acolo dintotdeauna.Nu voia s devin doctor. Nu voia s-i petreac fiecare or din via dup un program prestabilit, tot aa cum nu dorea s ascund o pereche idioat de blugi doar pentru c aceasta nu corespundea codului de inut impus de mama ei.i dorea s aib prieteni, nu nite simple ntlniri de socializare aprobate de mama ei. Voia s asculte muzica pe care o ascultau fetele de vrsta ei. Voia s afle ce uoteau fetele acelea, de ce rdeau i despre ce discutau n timp ce ea era izolat de restul lumii.Nu-i dorea s fie un geniu i nici vreun fenomen.Voia s fie o adolescent obinuit. Voia, pur i simplu, s fie ca toi ceilali.i terse lacrimile, se ghemui i privi int ctre u.n orice secund", se gndi ea din nou. n orice secund." Mama ei era nervoas, mai mult ca sigur. Trebuia s vin s-i impun autoritatea. Nu se putea altfel. Te rog, murmur Elizabeth, simind c secundele trec, devenind minute. Nu m face s cedez din nou. Te rog, te implor, nu m face s renun. Iubete-m ndeajuns. Doar de data asta.Dar, cum minutele se scurgeau, Elizabeth se ddu jos din pat. Rbdarea - tia bine - era cea mai puternic arm a mamei ei. Cu rbdarea i convingerea de nezdruncinat c are ntotdeauna dreptate, Susan i punea la pmnt toi adversarii. i cu siguran Elizabeth nu-i putea ine piept.nfrnt, fata iei din camera ei, ndreptndu-se spre dormitorul mamei.Husa cu haine, servieta, micul troller Pullman nu mai erau acolo. De cum ncepu s coboare scrile, Elizabeth tiu c mama ei plecase. M-a lsat aici. A plecat pur i simplu.Rmas singur, fata privi n jurul ei, n sufrageria curat i cochet. Totul era perfect - materialele, culorile, obiectele de art, felul n care erau aranjate. Antichitile lsate motenire de la o generaie Titch la alta - toate se remarcau printr-o elegan discret.Gol.Nimic nu se schimbase, contientiz ea acum. i nimic nu avea s se schimbe vreodat. Prin urmare, am s m schimb eu.Nu-i oferi nici un rgaz de gndire, nici un prilej de a-i pune la ndoial decizia sau de a reflecta la ea. n loc de asta, se ntoarse la etaj cu pai mari i hotri i nfc foarfec din biroul ei.Ajuns n baie, i studie n oglind chipul pe care l primise motenire pe linie patern - pr castaniu-rocat, des ca al mamei ei, dar fr onduleurile acelea fine, frumoase. Pomeii nali, ascuii ai mamei ei i ochii verzi adncii n orbite, tenul palid i gura larg a tatlui ei biologic - oricine ar fi fost el.Era o femeie atrgtoare din punct de vedere fizic, reflect Elizabeth, pentru c aa i era ADN-ul, i, oricum, mama ei nu s-ar fi mulumit cu mai puin. Dar nu era frumoas, nu avea frumuseea izbitoare a lui Susan - asta nu. Iar acest lucru, presupunea ea, fusese o dezamgire pe care nici mcar mama ei n-o putuse remedia. O ciudenie! Elizabeth aps oglinda cu mna, detestnd imaginea pe care o reflecta sticla. Asta eti: o ciudenie. Dar ncepnd din acest moment nu mai eti o la!Trgnd adnc aer n piept, fata i izol o uvi din prul care i venea pn la umeri i o retez.Cu fiecare cnit al foarfecii simea c devenea tot mai stpn pe deciziile ei. Era prul ei, alegerea ei. Ls uviele deja tiate s cad pe podea. n timp ce continua s taie i s ajusteze, n mintea ei ncepu s se contureze o imagine. Cu ochii mijii i cu capul plecat intr-o parte, fata ncetini ritmul tieturilor. Era o simpl chestiune de geometrie, pn la urm, decise ea. Geometrie i fizic. Aciune i reaciune.ntreaga povar - fizic i metaforic, se gndi ea - dispru, pur i simplu. Iar fata din oglind prea acum mai luminoas. Ochii preau mai mari, iar chipul nu mai era att de slab i de tras.Prea... o nou Elizabeth, decise ea.Puse cu grij foarfec jos i, realiznd c respiraia ei era foarte precipitat, fcu un efort contient de a o ncetini.Att de scurt. Pentru a verifica, duse o mn la gtul i la urechile rmase la vedere, apoi i trecu degetele peste bretonul pe care i-l tiase. Prea simetric, decret ea. Cut forfecua de unghii i i test mna la styling.Nu era ru deloc. Nici prea bine, admise ea, dar, n orice caz, altfel. Asta era ideea. Prea i se simea altfel.Dar nu terminase.Lsnd prul pe podea, acolo unde czuse, Elizabeth se duse n dormitor i se schimb n hainele pe care le inea ascunse. Avea nevoie de produse - asta era denumirea pe care o foloseau fetele. Produse pentru pr. i de farduri. i de mai multe haine.Trebuia s mearg la mail.nc sub imperiul acelei senzaii de libertate absolut, fata intr n biroul mamei ei i lu cheile de rezerv de la main. Inima i btea cu putere n timp ce alerg spre garaj. Se urc la volan i nchise pentru o clip ochii. Am pornit, spuse ea ncet, dup care aps pe butonul de deschidere a uii garajului i bg n mararier.i fcuse guri n urechi. i pruse o micare ndrznea, dei uor dureroas, iar rezultatul se potrivea de minune cu vopseaua de pr pe care o alesese de pe raft dup lungi i chibzuite analize i discuii. Cumpr cear de pr, pentru c o vzuse pe una din fetele de la coal folosind aa ceva i spera s poat obine acelai efect. Mai mult sau mai puin.Cumpr farduri n valoare de dou sute de dolari, pentru simplul motiv c nu tia prea bine ce anume i se potrivea.Apoi fu nevoit s se aeze, simind c-i tremur genunchii. ns nu terminase nc, inu ea s-i aminteasc, n timp ce se uita la gtile de adolesceni, la grupurile de femei sau la familiile care treceau pe lng ea. Simea doar nevoia de a se aduna.Avea nevoie de haine, ns nu i fcuse un plan, o list, o agend. Stilul acesta de cumprare impulsiv era palpitant i, totodat, extenuant. Accesul de furie care o adusese att de departe o prsea acum, lsnd-o cu o durere surd de cap, iar lobii urechii i zvcneau uor.Soluia logic i de bun-sim era s se ntoarc acas i s stea puin ntins. Dup care avea s pun la punct un plan, s ntocmeasc lista cu obiectele care trebuiau cumprate.ns aceasta era vechea Elizabeth. Cea de acum nu voia dect s-i trag puin sufletul.Problema cu care se confrunta n acest moment era c nu prea tia la ce magazin sau magazine ar fi trebuit s mearg. Erau att de multe, i toate vitrinele erau pline de tot felul de chestii Aa c avea s rtceasc pe strzi, uitndu-se dup fete de vrsta ei. Apoi avea s mearg acolo unde mergeau i ele.i strnse sacoele, se ridic n picioare... i se ciocni de cineva. mi cer scuze, ncepu ea, ns apoi o recunoscu imediat pe fat. A, Julie! Da. Fata aceea blond, cu prul drept i cu ochii de culoarea ciocolatei topite i arunc lui Elizabeth o privire surprins: Ne cunoatem? Probabil c nu. Am mers la aceeai coal. Eram profesor practicant la cursul tu de spaniol. Elizabeth Fitch. A, Elizabeth, desigur. Gaca geniilor. Julie i miji ochii, posac. Ari altfel. A, pi eu... Jenat acum, Elizabeth i duse o mn la pr. M-am tuns. Super! Parc te mutasei sau ceva de genul sta... Am intrat la facultate. Acum, m-am ntors acas n vacana de var. A, da, aa e, ai absolvit liceul mai devreme. Ciudat. Presupun... Tu mergi la facultate n toamna asta? Ar trebui s m duc la Brown. E o universitate foarte bun. Mda. Pi... Ai venit la cumprturi? N-am nici un ban. Julie ridic din umeri - iar Elizabeth i trecu n revist inuta: blugi strni pe corp, care coborau mult pe linia bazinului, tricou mulat, care nu i acoperea abdomenul, o geant de umr supradimensionat i sandale cu talp ortopedic. Am venit la mail doar pentru a m ntlni cu prietenul meu, continu fata. rostul prieten, pentru c m-am desprit de el. mi pare ru. S-l ia dracu! Lucreaz la The Gap. Stabiliserm s ieim mpreun n seara asta, iar acum mi spune c trebuie s stea la munc pn la zece, dup care vrea s ias cu prietenii lui. Mi-a ajuns pn peste cap, aa c i-am dat papucii.Elizabeth ddu s sublinieze faptul c biatul n-ar trebui pedepsit pentru simplul motiv c i respecta obligaiile, ns Julie continua s vorbeasc - iar n momentul acela Elizabeth i ddu seama c, de cnd se cunoteau, fata aceea nu-i adresase mai mult de zece cuvinte. Aa c m duc pe la Tiffany, s vd dac vrea s ieim, pentru c acum am rmas fr prieten pe perioada verii. E nasol. Presupun c tu iei cu ipi de la facultate. Julie o cntri din cap pn n picioare, dup care continu: Mergi la petreceri ale friilor, la chefuri unde se bea bere direct din butoi i alte chestii de genul sta... Eu... La Harvard sunt foarte muli biei. Harvard! Julie i ddu ochii peste cap. i? E vreunul n Chicago pe perioada verii? N-am idee. Un student, exact de asta am nevoie. Cine i-ar dori un ratat care lucreaz la mall? Am nevoie de cineva care s tie s se distreze, care s m plimbe peste tot, s poat cumpra alcool... Numai c sunt slabe ansele s gsesc aa ceva dac n-am acces n cluburi. Pentru c genul sta de ipi pe acolo i face veacul. Trebe doar s pun mna pe un act de identitate fals. Aici te pot ajuta eu.Chiar n clipa n care rosti aceste cuvinte, Elizabeth se ntreb de unde ivenise ideea. ns Julie o apuc de bra i i zmbi de parc erau prietene dintotdeauna. Pe bune? Da. Vreau s spun c nu e prea complicat s faci nite acte false dac ai instrumentele potrivite. Un ablon, o fotografie, aparat de laminat, un computer cu Photoshopul instalat... i ia zi, genialo, de ce ai nevoie ca s-mi faci un permis de conducere care s-mi asigure accesul n cluburi? Cum spuneam, un ablon... Nu, Dumnezeule! Ce vrei n schimb? Eu... Aha, deci era vorba despre o negociere. Un troc. Vreau s-mi cumpr nite haine, dar nu tiu ce anume. Am nevoie de cineva care s m ajute. O partener de shopping? Da. Cineva care se pricepe. Tu te pricepi.Gata cu privirea posac i cu vocea plictisit! Julie pur i simplu radia. Ei, acum ncep s te recunosc, geniule! i, dac te ajut s-i alegi nite inute, mi faci actele false? Da. n afar de asta, a vrea s merg cu tine n club. Aa c am nevoie de nite oale potrivite i pentru o asemenea ocazie. Tu? n cluburi? Se pare c nu i-ai schimbat doar coafura, Liz!Liz! Ea era Liz. Am nevoie de o fotografie, i o s dureze puin pn aranjez actele. A putea s m ocup de asta mine. La ce club mergem? Pi, n cazul sta, am putea alege cel mai tare club din ora. Warehouse 12. i Brad Pitt a fost acolo cnd a trecut prin Chicago. l cunoti? A vrea eu! Bun, hai s mergem la cumprturi.Toat aceast experien era ameitoare pentru Elizabeth. Nu doar felul n care Julie o ghida prin magazin i nha hainele, dup o scurt privire, ct se poate de superficial. Dar i ideea n sine. O partener de shopping. Nu cineva care alegea n prealabil nite haine considerate adecvate, ateptndu- se de la bun nceput ca ea s le accepte. Ci o persoan care nfca hainele la ntmplare i care i spunea ce anume arta grozav, super sau chiar sexy.Nimeni nici mcar nu i sugerase vreodat lui Elizabeth c ar putea arta sexy.Se nchise n cabina de prob cu toat grmada aceea de culori, cu strlucirea de paiete i licririle metalice i, copleit, i pusese capul pe genunchi.Totul se petrecea att de rapid. De parc ar fi fost prins ntr-un tsunami. Fora valului o luase cu totul.Degetele i tremurau n timp ce se dezbrc, i mpturi cu grij hainele, dup care privi buimac la toate lucrurile care atrnau n cmrua aceea.Cu ce s se mbrace mai nti? Ce se asorta cu ce? Cum putea oare s-i dea seama? Am gsit o rochie absolut magnific!Tr mcar s-i treac prin minte s bat la u, Julie ddu buzna nuntru. Elizabeth i acoperi instinctiv snii cu braul. nc n-ai probat nimic? Nu tiam de unde s ncep... ncepe cu rochia magnific!Julie i trnti rochia n brae.Dar, la drept vorbind, se gndi Elizabeth, la lungimea asta, rochia era mai degrab o tunic de un rou iptor, mpodobit cu volane pe laterale, cu bretelue extrem de subiri ce strluceau argintiu. Cu ce se poart asta? Cu nite pantofi mortali. Nu, mai nti d sutienul jos. Nu poi purta sutien la rochia asta. Ai un corp tare frumos, constat Julie. E motenire genetic. n plus, mi menin forma fizic i sntatea prin exerciii zilnice. Am neles.n afar de asta, trupul acela gol - sau aproape - era complet natural, inu Elizabeth s-i reaminteasc. Numai piele, muchi, oase i nerv.i aez sutienul peste hainele mpturite, dup care i trase rochia pe ea. E foarte scurt, ncepu ea. Probabil o s vrei s te descotoroseti de chiloii ia de bunicu i s- i cumperi unii tanga. Ei, asta chiar este o inut demn de purtat n club!Elizabeth trase aer n piept i se ntoarse ctre oglinda tripl. O!Cine era aia? Cine era fata aia n rochie scurt roie? Art... Magnific! decret Julie, iar Elizabeth zri un zmbet nflorind pe propriul ei chip. Magnific.Cumpr rochia aceea i alte dou. i fuste. Cumpr bluze care se opreau mult deasupra taliei i pantaloni care coborau sub linia acesteia. i cumpr slipi tanga. i, lsndu-se purtat de acelai val, i cumpr pantofi cu tocuri argintii, cu care trebuia mai nti s nvee s mearg.i, n tot acest rstimp, rse, asemenea unei fete obinuite care fcea cumprturi cu o prieten la mail.Cumpr o camer digital, apoi o privi pe Julie fardndu-se la toalet, li fcu o poz lui Julic i fcu mai multe copii de rezerv, pe fondul de un cenuiu pal al uii de la cabina de toalet. Crezi c o s mearg? Da, m ocup eu de asta. Ce vrst ar trebui s ai? Cred c ar fi bine s rmnem ct mai aproape de vrsta legal. Pot folosi toate datele de pe permisul tu de conducere valabil, schimbnd doar anul. Ai mai fcut asta pn acum? Am fcut experimente. Am citit i am studiat cazuri de fals de identitate, infraciuni cibernetice. Este interesant. Mi-ar plcea s... S ce? Mi-ar plcea s studiez mai serios infraciunile din domeniul informatic, metodele de prevenire i de investigare a lor. Mi-ar plcea s intru n FBI. Pe bune? Ca Dana Scully. N-o cunosc. Dosare ie X, Liz. Tu nu te uii la televizor? La mine, posibilitatea de a urmri programe TV comerciale este limitat la o or pe sptmn.Julie i ddu peste cap ochii mari, de culoarea ciocolatei. Dumnezeule! Doar nu mai ai ase ani! Mama are opinii foarte ferme. Eti la facultate, pentru numele lui Dumnezeu! Uit-te la ce vrei tu! n fine, trec pe la tine mine-sear. Pe la nou e bine? O s lum un taxi de acolo. Dar vreau s m suni cnd termini actele, n regul? n regul! tii ceva? Faptul c m-am desprit de Darryl este cel mai bun lucru pe care l-am fcut vreodat. Alfel, a Fi ratat toate lucrurile astea. O s ne facem de cap, Liz.Zicnd acestea, Julie fcu rznd cteva micri rapide de dans din olduri, chiar acolo, n toaleta femeilor. O s ne distrm de minune. Acum trebuie s fug. Ora nou. S nu m dezamgeti. N-o s-o fac.Extenuat dup o asemenea zi, Elizabeth i cr cumprturile la main. Acum tia despre ce discutau fetele la mail.Biei. Sex. Julie i Darryl o fcuser mpreun. Haine. Muzic. i fcuse mental o list de artiti despre care urma s caute informaii. Actori de filme i de televiziune. Alte fete. Cu ce se mbrcau alte fete. Cu cine o mai fcuser celelalte fete. i ajungeau din nou la biei.nelegea c discuiile i subiectele reprezentau un limbaj social i generaional. ns era un limbaj care ei i fusese interzis pn astzi.i avea impresia c Julie o plcea, mcar puin. Poate aveau s nceap s-i petreac vremea mpreun. Sau poate avea s socializeze i cu prietena lui Julie, Tiffany - care o fcuse cu Mike Dauber atunci cnd acesta se ntorsese n ora, n vacana de primvar.l cunotea pe Mike Dauber, sau fcuse un curs cu el. Odat, acesta i dduse un bileel. Sau i dduse un bileel pe care s-l dea mai departe altcuiva. Dar era i asta ceva. Era o interaciune.Ajuns acas, Elizabeth puse toate sacoele pe pat.De data asta, aranj toate lucrurile la vedere. i strnse toate lucrurile care nu-i plceau - mai exact, cam tot ce avea - i le puse n cutii, cu intenia de a le dona. Avea s se uite la Dosarele X dac avea chef, s asculte Christina Aguilera, N Sync i Destinys Child.i avea s-i schimbe specializarea.Gndul acesta i fcu inima s salte pn-n gt. Avea s studieze ceea ce- dorea. i, de ndat ce obinea diploma n criminologie i tiine informaionale, avea s aplice la FBI.Totul se schimbase. ncepnd de astzi.Term n decizia ei, Elizabeth scotoci dup vopseaua de pr. n baie, pregti toate cele necesare i fcu testul de compatibilitate recomandat de productor, n timp ce atepta, cur prul tuns, dup care goli dulapul de haine i comoda i atrn sau mpacheta frumos hainele cele noi.Pentru c i se fcuse foame, cobor n buctrie, nclzi una dintre casoletele pregtite i etichetate n prealabil i mnca n timp ce studia pe laptop un articol privind metodele de a falsifica actele de identitate.Dup ce spl vasele, se ntoarse la etaj, n camera ei. Cu un amestec de agitaie i exaltare, Elizabeth urm instruciunile pentru aplicarea vopselei de pr i porni cronometrul. n timp ce atepta ca vopseaua s-i fac efectul, aranj toate lucrurile de care avea nevoie pentru falsificarea actelor. Desfcu CD-ul cu Britney Spears pe care i-l recomandase Julie i l introduse n CD- playerul de la laptop.Ddu volumul suficient de tare nct s-l poat auzi cnd intra la du pentru a i ndeprta vopseaua din pr.Apa curgea att de neagr!i clti prul iar i iar, sprijinindu-se la un moment dat cu minile de peretele cabinei de du, pentru c stomacul ei ncepuse s freamte a anticipare i a groaz. Cnd apa cu care se cltea deveni limpede, se terse i i nfur un al doilea prosop n jurul capului.Eemeile i modificau culoarea prului de secole ntregi, i reaminti Elizabeth. Cu fructe de pdure, ierburi, rdcini. Era un... ritual de trecere, decise ea.Era o alegere personal.mbrcat n halatul de baie, se duse n faa oglinzii. Alegerea mea, mai spuse ea, nainte de a ndeprta prosopul.O privi insistent pe fata cu tenul palid i ochi mari, verzi, fata cu prul acela scurt, epos, negru ca pana corbului, care i ncadra chipul ngust, cu trsturi ascuite. Ridic o mn i i trecu degetele prin pr, pipindu-i textura, privindu-l cum se mic.Apoi, se ndrept de spate i zmbi. Salut! Eu sunt Liz.

1 Diminutive posibile ale numelui Elizabeth (n.tr.)capitolul 2Dat fiind ajutorul nepreuit pe care i-l oferise Julie, lui Elizabeth i se pru corect s se ocupe mai nti de permisul de conducere al acesteia. Crearea ablonului se dovedi o procedur destul de simpl.Conform tuturor surselor de documentare pe care le studiase, calitatea unui act de identitate depindea n mare msur de calitatea hrtiei i a laminrii.Din acest punct de vedere, nu exista nici o problem, pentru c mama ei nu era ctui de puin o adept a economiilor cnd venea vorba despre echipamentele i consumabilele de birou.Cu ajutorul scannerului i al computerului, Elizabeth realiz o replic destul de decent a actului, iar cu ajutorul Photoshopului i ata acesteia fotografia digital i fcu ajustrile necesare.Rezultatul era acceptabil, dar nu suficient de bun.Dup trei ncercri i cteva ore bune de lucru, Elizabeth simi c obinuse ceva ce avea s nele cu uurin vigilena paznicilor de la intrarea n clubul de noapte. De fapt, dup prerea lui Elizabeth, actul acela fals ar fi putut trece drept valabil i la un control mai riguros al poliiei. Dar spera s nu se ajung la asta.Puse deoparte permisul fals al lui Julie.Era prea trziu pentru a-i mai telefona lui Julie, constat Elizabeth atunci cnd se uit la ceas i vzu c era aproape unu noaptea.Nu-i rmnea dect s-o sune de diminea, se gndi ea i se apuc s-i fac propriul act de identitate fals.Mai nti fotografia, decise ea - i petrecu aproape o or cu noile produse de machiaj n fa, refcnd cu grij toate etapele pe care le parcursese Julie la mah. Conturarea ochilor, iluminarea buzelor, adugarea de culoare n obraji.Nu-i imaginase niciodat ct distracie - i ct munc - presupunea joaca cu toate acele culori, pensule i creioane dermatografe.Liz pare mai matur", se gndi ea, analiznd rezultatele. Liz e drgu i ncreztoare n sine. i normal."mbtat de succes, tnra desfcu produsele de ngrijire a prului.Aici era mai complicat, descoperi ea. Dar avea convingerea c, n timp, avea s nvee toate tainele. i plceau ns epii aceia neglijeni, oarecum dezordonai. Negrul sta scurt, epos, strlucitor era att de diferit fa de prul ei castaniu-rocat, lung, drept i att de anost.Liz era o persoan cu totul nou. Liz putea face i avea s fac lucruri pe care Elizabeth nici mcar nu i le imaginase vreodat. Liz asculta muzica lui Britney Spears i purta blugi care i lsau buricul la vedere. Liz avea s colinde cluburile smbt noaptea cu o prieten, avea s danseze, s rd i... s flirteze cu biei. Iar bieii vor rspunde la flirturile lui Liz, murmur ea. Pentru c Liz e drgu, e amuzant i nu se teme de nimic.Dup ce calcul i potrivi unghiurile i fundalul, i folosi noua camer foto, setnd-o pe opiunea de cronometrare, pentru a face mai multe fotografii odat.Lucr pn dup ora trei, constatnd c procedura era mai simpl acum, la al doilea document. Era patru dimineaa atunci cnd puse deoparte toate instrumentele i echipamentele i i ndeprt cu contiinciozitate machiajul. Era sigur c nu avea s doarm - mintea i era att de plin de idei, att de preocupat.ns, din clipa n care nchise ochii, se cufund ntr-un somn adnc.i, pentru prima dat n via, exceptnd cazurile n care fusese bolnav, Elizabeth dormi butean pn la ora prnzului. Cnd se trezi, prima ei reacie fu s alerge la oglind, pentru a se asigura c tot ce se petrecuse n ziua anterioar nu fusese doar un vis.A doua reacie fu s-i telefoneze lui Julie. Ai terminat? o ntreb Julie, rspunznd dup primul rit al telefonului. Da. Totul e gata. i a ieit perfect n regul, da? O s mearg? Sunt nite falsuri excelente. Nu cred c vom avea vreo problem. Grozav! Ora nou. O s chem un taxi i o s-l rog pe ofer s atepte - deci s fii gata. i asigur-te c ari potrivit rolului pe care-l joci, Liz. Am testat produsele de machiaj azi-noapte. O s mai fac dup-amiaz cteva ncercri - i cu prul. i o s exersez mersul pe tocuri. Aa s faci! Ne vedem mai trziu. Este vremea s ne distrm! Da, o s...Dar Julie nchisese deja. i petrecu toat ziua la ceea ce ea numea acum Proiectul Liz. mbrc nite pantaloni trei sferturi i o bluz, ambele noi, se fard i se ocup i de pr. Exers mersul cu pantofii cu toc i, cnd simi c stpnete tehnica, ncepu s danseze.Exers n faa oglinzii, dup ce gsi un post de radio cu muzic pop. Mai dansase aa n trecut - singur, n faa oglinzii - nvnd micrile pe care le vzuse la petrecerile din perioada liceului. Pe vremea cnd sttea mohort pe margine, prea mic i prea inexpresiv pentru a atrage atenia vreunui biat.Tocurile fceau ca micrile i ntoarcerile s fie oarecum problematice, dar lui Elizabeth i plcea felul n care ele i ddeau o uoar senzaie de lips de echilibru, fornd-o s-i relaxeze genunchii i oldurile.La ora ase, i scoase casoleta gata pregtit i etichetat i mnc n timp ce i verifica e-mailul. ns nu primise nici un mesaj, absolut nimic de la mama ei. Elizabeth fusese convins c avea s gseasc vreo predic sau ceva asemntor.Dar rbdarea lui Susan era inepuizabil, iar felul n care folosea tcerea n interesul ei era o adevrat art.Numai c de data asta strategiile ei n-aveau s mai dea rezultate, hotr Elizabeth. De data asta, pe Susan o atepta un adevrat oc. O lsase singur pe Elizabeth, dar avea s fie ntmpinat de Liz. Iar Liz nu avea de gnd s se nscrie la programul acela de var de la universitate. Liz avea s-i aleag singur programul i cursurile n semestrul care urma.Liz nu voia s devin chirurg. Liz avea de gnd s colaboreze cu TBI-ul n domeniul infraciunilor cibernetice.i rezerv o jumtate de or pentru a cuta universitile care ofereau programele cele mai bine cotate n noul ei domeniu de studiu. Probabil avea s fie obligat s se transfere, iar asta ar fi putut ridica o problem. Dei fondul ei de studii era legat de fondul fiduciar - i venea din partea bunicilor ei acetia ar fi putut oricnd s-i opreasc finanarea. Aveau s-o asculte pe fiica lor, s urmeze exemplul acesteia.Dac se ajungea aici, Elizabeth avea s-i depun dosarul pentru obinerea unei burse de studiu. Situaia ei colar avea s atrne greu n ecuaia asta. Urma s piard un semestru, dar avea s se angajeze. Avea s mearg la serviciu. Avea s-i ctige prin propriile eforturi biletul ctre destinaia dorit.nchise laptopul, amintindu- ei nsei c seara asta era destinat exclusiv distraciei i descoperirilor. Nu era momentul pentru griji sau planuri mree.Urc la etaj s se mbrace pentru prima ei noapte n ora. Prima ei noapte de libertate absolut.Pentru c ncepuse att de devreme cu pregtirile, Elizabeth avusese prea mult timp la dispoziie pentru a reflecta, a se ndoi, a ezita. Era prea mbrcat, insuficient fardat, iar prul i era n dezordine. Nimeni nu avea s-o invite la dans, pentru c nimeni n-o fcea vreodat.Julie avea optsprezece ani - era mai matur i mai experimentat; tia cum s se mbrace, cum s se poarte n societate, cum s le vorbeasc bieilor. Ea, pe de alt parte, mai mult ca sigur avea s fac sau s spun ceva complet deplasat. Avea s-o fac de rs pe Julie, drept pentru care aceasta n-o s-i mai vorbeasc niciodat. Relaia aceea fragil de prietenie avea s se rup pentru totdeauna.Reui s-i induc o asemenea stare de exaltare panicat, nct se simi deodat cuprins de febr i de grea. Se ls de dou ori cu capul ntre genunchi, pentru a contracara atacurile de anxietate. Cu toate acestea, atunci cnd merse s-i deschid ua lui Julie, Elizabeth avea palmele asudate, i inima i btea nebunete. La dracu! Nu-i bine. Nu sunt n regul. Toate ndoielile i temerile lui Elizabeth culminar cu un dezgust fa de propria persoan i cu un sentiment copleitor de umilire n timp ce Julie se holba la ea. mi pare ru..., mai reui ea s ngaime. Uite, poi s iei permisul. Prul tu... Nu tiu ce naiba a fost n capul meu. Voiam doar s ncerc... Este gi'ozav! Ari absolut grozav! Nu te-a fi recunoscut. O, Dumnezeule, Liz! Tu chiar ari ca o ip de douzeci i unu de ani - i nc una foarte sexy! Serios?Julie se nclin, punndu-i o palm n oldul uor scos n afar. i mai fceai pe netiutoarea!Inima lui Elizabeth i se urcase n gt i pulsa ca o ran deschis. Asta nseamn c e bine? Art bine? Ari al naibii de bine! Julie fcu un cerc n aer cu degetul, dar, n loc de rspuns, Elizabeth o privi uor confuz. F o piruet, Liz, o ndemn Julie. S vedem imaginea de ansamblu.mbujorat, gata s izbucneasc n lacrimi, Elizabeth fcu pirueta cerut. O, da! O s facem multe victime n seara asta. i tu ari nemaipomenit. Ca ntotdeauna, de altfel, nu? Drgu din partea ta c spui asta. mi place rochia ta. Este a surorii mele. Julie fcu, la rndul ei, o piruet, poznd n rochia neagr, mini, cu spatele dezgolit. M omoar dac afl c am mprumutat-o. E plcut, nu-i aa? S ai o sor? Nu e ru s ai o sor mai mare care s poarte aceeai msur ca tine, chiar dac n jumtate din timp se dovedete a fi o adevrat scorpie. D-mi s vd permisul! Pierdem vremea, Liz. A, da.Liz deschise poeta de sear pe care o alesese din colecia mamei ei i scoase de-acolo permisul fals al lui Julie. Pare autentic, spuse Julie dup ce l analiz ncruntat, apoi ridic spre Elizabeth ochii mari, cu reflexe ntunecate. Adic, tii tu: autentic pe bune! Au ieit foarte bine. Cred c puteau s-mi ias i mai bine dac aveam un echipament mai sofisticat, dar pentru seara asta sunt numai bune. i la pipit pare autentic, murmur Julie. Te pricepi, drguo. Ai putea face o avere din chestia asta. tiu nite putani care ar plti bani grei pentru nite acte ca astea.Panica o cuprinse din nou. S nu spui nimnui! E doar pentru seara asta. Este ilegal, i, dac afl cineva...Julie duse un deget de la inim la buze. De la mine n-o s afle nimeni!M rog, n afar de Tiffany i de Amber, i spuse n sinea ei. Apoi i arunc lui Elizabeth un zmbet, sigur c o va putea convinge pe noua eiprieten s mai fac vreo dou falsuri, mcar pentru prietenele apropiate. S nceap petrecerea!Dup ce Elizabeth nchise i ncuie ua n urma ei, Julie o lu de mn i o trase dup ea, ndreptndu-se cu pai grbii ctre taxiul care le atepta. Se strecur nuntru, i comunic oferului numele clubului, dup care se rsuci pe banchet. OK, iat planul de btaie. Mai nti de toate, o s gndim la rece. Trebuia s-mi fi luat un pulover?Julic rse, apoi clipi, nelegnd c Elizabeth vorbea serios: Nu, adic, noi trebuie s dm dovad de calm, s ne purtm de parc am merge prin cluburi tot timpul. Ca i cum asta nu-i mare scofal pentru noi. E doar o sear de smbt oarecare. Cu alte cuvinte, s fim calme i s ne pierdem n mulime. Asta zic. Odat intrate, ne aezm la o mas i comandm cte un Cosmopolitan. Ce-i aia? tii tu, ca fetele din Totul despre sex... Nu tiu despre cine este vorba. n fine, nu conteaz. Asta e la mod. Avem douzeci i unu de ani, Liz. Mergem ntr-un club de fie. Comandm buturi la mod. A... Elizabeth se ddu mai aproape de ea i cobor vocea: Prinii ti n-o s-i dea seama c ai but? S-au desprit iarna trecut. A, mi pare ru...Julie ridic din umeri i privi pe fereastra taxiului pentru o clip. Se mai ntmpl. n orice caz, nu m vd cu tata pn miercuri, iar mama e plecat peste weekend la nu tiu ce caban cu prietenii ei anosti. Emma e la o ntlnire, plus c oricum n-o intereseaz. Aa c pot face tot ce vreau.Elizabeth ncuviin din cap. Erau amndou la fel. Nu aveau pe nimeni acas cruia s-i pese de soarta lor. Atunci, comandm cte un Cosmopolitan. Aa te vreau! i sondm terenul. De aceea, vom dansa mai nti una cu alta; aa, vom avea timpul necesar pentru a-i studia pe biei - i i lsm i pe ei s ne studieze n voie. De-asta danseaz fetele ntre ele? Chiar ncepusem s m ntreb... n afar de-asta, e distractiv. Unde mai pui c muli biei nu vor s danseze. Ai mobilul la tine? Da. Dac ne pierdem cumva una de alta, ne sunm. Dac vreun tip i cere numrul de telefon, nu-i da numrul de-acas. i poi da numrul de mobil - asta dac nu cumva mama ta i monitorizeaz apelurile. Nu. Pentru c pe mine nu m sun nimeni. Dup cum ari, situaia o s se schimbe n seara asta. Dac nu vrei ca un biat s aib numrul tu, d-i unul fals. Mai departe. Tu oricum eti lafacultate, aa c din punctul sta de vedere nu ai de ce s-i faci griji. O s spunem c suntem colege de camer. Eu studiez artele liberale . Care ziceai c este specialitatea ta? Ar trebui s merg la medicin, dar... Mai bine rmi la varianta asta. Spunem adevrul ori de cte ori este posibil. Asta ne ajut s nu ne pierdem n amnunte. n cazul sta, sunt la medicin i urmeaz s intru ntr-un program de stagiatur. Pn i simpla idee o deprima pe Elizabeth. Dar nu vreau s discut despre coal dac nu este absolut necesar, mai inu ea s precizeze. Oricum bieii nu vor s vorbeasc dect despre ei. O, Dumnezeule, aproape am ajuns. Julie deschise poeta, i verific machiajul ntr-o oglinjoar, i mprospta luciul de buze, iar Elizabeth o imit. Poi s plteti tu cursa? o ntreb Julie. Am luat o hrtie de o sut din rezerva secret a mamei, dar, n afar de asta, nu am nici un cent. Sigur, nu-i nici o problem. Pot s i-i dau napoi. Pe tata l conving repede. Nu m deranjeaz s pltesc eu.Elizabeth lu bonul i calcul baciul. O, Doamne, mi s-a fcut pielea de gin. Nu-mi vine s cred c merg la Warehouse 12! E demenial! i acum ce facem? ntreb Elizabeth dup ce coborr din taxi. Ne aezm la rnd. tii, nu-i las pe toi s intre, chiar dac au acte de identitate n regul. De ce? Pentru c este un club de fie, aa c protii i nemernicii sunt ntori din drum. ns tipele bine sunt ntotdeauna lsate s intre. Iar noi suntem nite ipe bine.Coada era lung, iar noaptea - cald. Zgomotul traficului acoperea discuiile celorlalte persoane care ateptau la rnd. Elizabeth savur clipele acelea - sunetele, mirosurile, privelitea. Era o sear de smbt, se gndi ea, i sttea la coad la intrarea unui club de fie, alturi de lumea bun. Purta o rochie nou - o rochie roie - i tocuri foarte mari, care o fceau s se simt nalt i puternic.Nimeni nu o privea de parc n-ar fi avut ce cuta acolo.Brbatul care verifica actele la intrarea n club purta un costum i pantofi foarte lucioi. Prul lui, nchis la culoare, pieptnat pe spate i strns ntr-o coad de cal, i lsa chipul nencadrat. O cicatrice urca pe obrazul stng. n urechea dreapt strlucea un cercel cu urub. E de la forele de ordine, i opti Elizabeth lui Julie. M-am documentat. E aici ca s-i dea afar pe cei care creeaz probleme. Pare foarte puternic. Nu ne rmne dect s trecem de el i s ne strecurm nuntru. Clubul e n proprietatea companiei Five Star Entertainment, condus de Mihail i Serghei Volkov, despre care se crede c ar avea legturi cu mafia ruseasc.Julie i ddu ochii peste cap, n maniera ei obinuit.-Mafia este italieneasc. Clanul Soprano nu-i spune nimic?Elizabeth nu vedea nici o legtur ntre soprane i mafie, aa c ncepu s explice: Dup cderea comunismului n Uniunea Sovietic, crima organizat din Rusia a cunoscut o perioad de ascensiune. De fapt, ea era deja foarte bine organizat i condus de ctre SS, dar... Liz. Las leciile de istorie. Ai dreptate. Iart-m. D-i tipului actul tu de identitate i continu s vorbeti cu mine. Julie ridic din nou vocea n timp ce se apropiau de ua de la intrarea n club: Faptul c -am dat papurii ratatului luia a fost cel mai bun lucru pe care 1- am fcut dup luni bune. i-am spus c m-a sunat de trei ori azi? Dumnezeule, ce-i nchipuie el?! Un surs fugar aruncat gorilei de la intrare, dup care Julie i ntinse acesteia permisul, continundu-i discuia cu Elizabeth: I-am spus s-i ia gndul! Dac el nu-i poate face timp pentru mine, se va gsi, cu siguran, altcineva care s-i fac! Cel mai bine e s nu te implici ntr-o relaie exclusiv, cu att mai mult n stadiul sta. Exact! Julie ntinse mna pentru a fi marcat cu tampila clubului, rstimp n care continu s vorbeasc: i sunt pregtit s sondez i restul terenului. Tac cinste cu primul rnd de buturi.Trecu pe lng tipul de la paz, care ncepuse verificarea lui Elizabeth. Avea ntiprit pe chip un zmbet att de larg, nct Elizabeth se ntreb cum de nu-l nghiise pe brbat cu totul. Mulumesc, spuse ea, atunci cnd acesta i puse tampila pe dosul palmei. Distracie plcut, doamnelor! Noi suntem distracia, replic Julie, dup care o apuc pe Elizabeth de mn i o trase dup ea. O, Dumnezeule! Am intrat! exclam Julie cu voce piigiat, atenuat de sunetul muzicii, apoi se ridic pe vrfuri pentru a-i oferi lui Elizabeth o mbriare.Luat complet prin surprindere, Elizabeth rmase nemicat, ns Julie opi din nou de bucurie. Eti un geniu! Da.Julie rse, cu o privire uor slbatic. Bun! Mas, Cosmopolitan, dansm i explorm.Elizabeth spera ca muzica s-i acopere btile nebuneti ale inimii, tot aa cum acoperise i iptul lui Julie. Atia oameni... Nu era obinuit s fie cu att de multe persoane la un loc. Toat lumea roia i vorbea, n timp ce muzica vibra, vibra, vibra - un torent care nbuea fiecare suflu de aer. Oamenii se ngrmdeau pe ringul de dans, legnndu-se, rotindu-se, asudnd. Se nghesuiau n separeuri, n jurul meselor, la curba prelung a barului din inox.Era hotrt s rmn rece, dar un pulover nu i-ar fi avut rostul. Trupuri ncinse vibrau pretutindeni n jurul ei.Efortul de a traversa mulimea - se vzu nevoit s se fereasc, s se strecoare i s se loveasc de trupurile celorlali - i fcu inima s o ia la goan. Nelinitea i urc n gt ca o ghear i i aps pe piept. Strnsoarea infernal a minii lui Julie era singurul lucru care o mpiedica s o ia la sntoasa.n cele din urm, Julie se duse glon la o mas de dimensiunile unei farfurii mai mari. Victorie! O, Dumnezeule! Parc toat lumea s-a adunat aici. Va trebui s cutm o mas mai aproape de ringul de dans. E absolut fabulos. DJ-ul e super! n cele din urm, privirea lui Julie se opri pe chipul lui Elizabeth. Hei, te simi bine? E foarte mult lume i e cald. Pi... da. Cine ar vrea s mearg intr-un club pustiu i friguros? Ascult, avem nevoie de ceva de but, i asta ct mai repede, aa c m duc la bar. Butura o cumpr eu, de vreme ce tu ai pltit taxiul. Asta o s-mi dea ceva timp s-mi ncep tatonarea. F i tu acelai lucru, de aici. Dou cocktailuri Cosmopolitan vin imediat!Fr braul lui Julie care s-i asigure echilibrul, Elizabeth i mpreun minile ntr-o ncletare anxioas. Recunoscu semnele - nelinite, senzaie de claustrofobie - i fcu eforturi contiente s-i aduc respiraia la un ritm constant. Liz nu intra in panic doar aa, pentru c era nghiit de mulime, i porunci s se relaxeze, pornind de la vrfurile picioarelor i urcnd tot mai sus.Cnd ajunsese pe la nivelul stomacului, era deja suficient de calm pentru a-i asuma rolul de observator. Proprietarii localului - i arhitectul- profitaser la maximum de spaiul oferit de depozit i de zidurile vechi de crmid, apelnd la un motiv industrial urban, cu reeaua de conducte i evile la vedere. Inoxul - bar, mese i scaune obinuite sau de bar - reflecta dansul intermitent al luminilor, care erau, observ ea, sincronizate pe ritmul muzicii.Dou iruri de trepte din fier, situate de o parte i de alta a ncperii, deschideau calea ctre al doilea nivel al cldirii. Acolo, sus, oamenii stteau nghesuii n dreptul balustradelor sau n jurul meselor. Probabil la etaj mai era un bar, bnuia ea. Buturile aduceau profit.Aici, jos, lucra DJ-ul, pe o platform larg, sub luminile acelea intermitente. Un alt observator, decise Elizabeth. Situat ntr-o poziie care denota autoritate i respect, de unde putea studia mulimea. Pletele lui lungi, nchise la culoare, fluturau n timp ce-i fcea treaba. Purta un tricou cu elemente grafice. De la distana aceea, Elizabeth nu putea observa prea bine modelul, ns vedea foarte clar un portocaliu iptor pe fondul negru al materialului.Imediat sub platforma pe care se afla, mai multe femei se unduiau lasciv, micndu-i oldurile ntr-o invitaie la mperechere.Redevenind calm, Elizabeth intr n starea de spirit indus de muzic, i plcea mult ritmul ptrunztor, repetitiv; bubuitul tobelor; iptul metalic, aproape discordant, al chitarelor. i, n afar de asta, i plceau modurile att de diferite n care dansatorii alegeau s se mite pe ritmul muzicii. Cu braele n aer sau cu antebraele ridicate precum cele ale unui boxer, cu pumnii strni, mpungnd cu coatele, cu tlpile nfipte n podea, sau, dimpotriv, cu ele ridicate. Oau! Pur i simplu oau! nainte de a se aeza pe scaun, Julie puse pe mas nite pahare de martini umplute cu un lichid roz. Era ct pe ce s le vrs la ntoarcere, iar asta n-ar fi fost deloc plcut. Am dat opt dolari pe unul. Buturile alcoolice asigur cea mai mare marj de profit n cluburi i n baruri. Tot ce se poate. Dar sunt bune. Am gustat un pic din al meu i e bestial. Rse, aplecndu-se spre Elizabeth. Ar fi bine s tragem de ele pn gsim nite ipi care s ne cumpere de but. i de ce ne-ar cumpra ei de but? Mai ntrebi?! Suntem sexy i suntem disponibile. Uite, bea puin, i hai s mergem s artm de ce suntem n stare.Docil, Elizabeth sorbi uor din pahar. E bun. Lu nc o nghiitur, de test, adugnd: i arat tare bine. Vreau s m mbt i s m dezlnui. Hei, ador melodia asta. Hai, e vremea s ne dezmorim puin.nc o dat, Julie o apuc de mn pe Elizabeth.Cnd mulimea se strnse n jurul ei, Elizabeth nchise ochii. Doar muzica'*, i spuse ea. Doar muzica." Hei, te miti bine.Cu pruden, Elizabeth deschise din nou ochii, concentrndu-se asupra lui Julie. Ce spui? tii, mi-era team c o s te miti ca o toant. Dar te miti bine. tii s dansezi, explic Julie. A... Pi muzica are un ritm tribal i e fcut n aa fel nct s te stimuleze. E doar o chestiune de coordonare a picioarelor i a oldurilor. i de mimetism, l-am studiat de multe ori pe alii cum danseaz. Cum spui tu, Liz.Lui Elizabeth i plcea s-i mite oldurile. La fel ca tocurile nalte, micarea aceea a oldurilor o fcea s se simt puternic, iar felul n care rochia i se freca dc piele aduga un element de senzualitate.Luminile fceau ca totul s par ireal; muzica nsi prea s absoarbtot.Senzaia aceea de disconfort din cauza mulimii se domolise, aa c, atunci cnd Julie i izbi oldurile de ale ei, Elizabeth rse din toat inima.Dansar iar i iar. ntoarse la msua lor minuscul, i bur cocktailurile, iar n momentul cnd chelneria trecu pe la masa lor, Elizabeth comand fr grij un nou rnd. Dansul mi provoac sete, i explic ea lui Julie. Deja m simt cuprins de o ameeal plcut. Iar tipul la de acolo nu ne mai scap din ochi. Nu, nu te uita! i cum l vd dac nu m uit? Crede-m pe cuvnt, e foarte drgu. n urmtoarea secund, o s-l privesc cu subneles i o s-mi dau prul pe spate, dup care tu, ca din ntmplare, i rsuceti scaunul. Are prul blond, oarecum cre. Poart un tricou alb, strns pe corp, i geac i blugi negri. A, da, l-am vzut mai devreme la bar. Vorbea cu o femeie. Tipa avea prul lung i blond i era mbrcat cu o rochie de un roz aprins, cu un decolteu foarte generos. El are un cercel de aur n form de torti n urechea stng i un inel de aur pe degetul mijlociu al minii drepte. Dumnezeule! Tu chiar ai o pereche de ochi la ceaf, cum zicea maic- mea c are? Cum de tii toate astea dac nici mcar nu te-ai uitat la el? L-am vzut. Acolo, la bar, repet Elizabeth. L-am observat pentru c femeia cea blond prea foarte suprat pe el. i-mi aduc aminte pentru c am memorie eidetic. i se vindec? Nu, nu este o boal sau o problem medical. A... Uor mbujorat, Elizabeth ridic din umeri. Era o glum... Oamenii o numesc, de regul, memorie fotografic, ns nu e foarte exact, pentru c e vorba despre ceva mai mult dect o simpl chestie vizual. n fine... Pregtete-te!ns Elizabeth era mai degrab interesat de strategia lui Julie - privirea aceea cu subneles la care fcuse referire includea un cap uor plecat, un zmbet vag, misterios, i o privire fugar, pe sub gene. Toate acestea, urmate de o micare rapid i de o scuturare a capului care fcu prul lui Julie mai nti s se ridice, apoi s-i alunece napoi pe umeri.S fi fost oare o chestie nnscut? S fi fost ceva dobndit? Vreo combinaie ntre cele dou? Oricum ar fi stat lucrurile, Elizabeth se gndi c o poate imita pe Julie, cu toate c nu mai avea suficient pr pe care s i-l dea pe spate. Am recepionat mesajul. O, dar are un zmbet absolut adorabil... O, Doamne, vine spre noi. Chiar vine spre noi. Dar asta i voiai, nu? De aceea i-ai... i-ai transmis semnalul. Da, dar... Pun pariu c are cel puin douzeci i patru de ani. Sunt absolut sigur. T ca mine. Poftim?Elizabeth ridic privirea, ntocmai precum fcuse Julie, ns nu risc s- i imite zmbetul. Mai nti avea nevoie de ceva practic. M ntreb dac m-ai putea ajuta cu o chestie.Julie i ddu din nou prul pe spate, cu o micare diferit. Poate. M tem c m cam las memoria, pentru c nu uit niciodat o femeie frumoas, dar, din pcate, nu-mi amintesc s v mai fi vzut pe nici una dintre voi. Spunei-mi c n-ai mai fost pe aici pn acum. E prima dat. A, deci aa se explic... Probabil tu vii des pe aici... n fiecare sear. Este clubul meu. Vreau s spun - explic el cu un zmbet strlucitor - c dein ceva aciuni aici. Eti unul dintre VoLkovi? se trezi Elizabeth ntrebnd pe negndite, dup care simi cldura din local crescnd atunci cnd el se ntoarse ctre ea, fixnd-o cu nite ochi albatri, ptrunztori. Alex Gurevici. Un vr de-al lor. Julie Masters, interveni Julie, ntinznd o mn, pe care Alex o apuc i o srut cu elegan pe articulaiile degetelor. Iar ea este prietena mea, Liz, mai adug. Bine ai venit la Warehouse 12. V simii bine? Muzica e minunat.Cnd chelneria se ntoarse cu buturile, Alex se grbi s smulg nota de plat de pe tav. Femeilor frumoase care intr pentru prima dat n clubul meu nu li se permite s-i cumpere singure buturile.Julie i ddu un ghiont lui Elizabeth pe sub mas, n timp ce i zmbea lui Alex. n cazul acesta, va trebui s ni te alturi. Mi-ar face plcere, accept el, dup care i opti ceva chelneriei. Suntei n vizit la Chicago? se interes el apoi. Nscute i crescute aici, l lmuri Julie, sorbind prelung din paharul ei. Amndou. Am venit acas n vacan. Studiem la Harvard. Harvard? Alex nclin uor capul; ochii i sclipir. Trumoase i inteligente. Deja sunt pe jumtate ndrgostit. Dac mai tii i s dansai, sunt pierdut.Julie lu din nou o nghiitur din pahar. n cazul sta, o s ai nevoie de o hart.Brbatul rse i ntinse minile ctre fete. Julie l apuc de una din ele i se ridic de la mas. Hai, Liz. S-i artm cum se mic dou ipe de la Harvard. Ah, dar el vrea s danseze cu tine. Cu amndou. Alex continua s in cealalt mn ntins. Ceea ce m face s fiu cel mai fericit brbat din ncpere.Iniial, vru s refuze, ns, din spatele lui Alex, Julie i adres o alt variant de privire cu subneles, variant ce implica ochi dai peste cap, sprncene ncruntate i grimase. Prin urmare, apuc mna lui Alex.Practic, n-o invitase la dans, ns Elizabeth se gndi n sinea ei c brbatul avea maniere - ar fi putut foarte bine s-o lase s stea singur la mas. Fcu tot posibilul s li se alture i s nu-i incomodeze n vreun fel. Nu mai conta,adora s danseze. Adora muzica. Adora zgomotul acela care vibra n jurul ei, micrile, mirosurile...Cnd zmbi, nu fu un zmbet studiat, ci doar o arcuire natural a buzelor. Alex i fcu cu ochiul i i zmbi larg, n timp ce i puse minile pe oldurile lui Julie.Apoi, ridic brbia, fcndu-i astfel un semn cuiva din spatele ei.n secunda n care se ntoarse s vad despre cine era vorba, cineva o apuc de mn i o nvrti att de repede, nct mai-mai c o fcu s-i piard echilibrul. Ca ntotdeauna, vrul meu d dovad de lcomie. i ia dou fete, n vreme ce eu nu am nici una. n vocea aceea se simea, exotic, un puternic accent rusesc. Asta dac nu cumva i se face mil i dansezi cu mine. Eu... Nu spune nu, frumoaso. O trase lng el, pentru a o nclina pe spate. Doar un dans.Nu reuea s-i ia ochii de la el. Era nalt, i i simea trupul puternic, ferm lipit de al ei. Acolo unde Alex avea trsturi luminoase, el avea trsturi ntunecate - prul lung care i cdea pe umeri, ochii care aveau sclipiri aproape negre, pe fondul tenului msliniu. Cnd i zmbea, i apreau gropie n obraji. Inima lui Elizabeth i se rostogolea n piept, tresltnd. mi place rochia ta, i spuse el. Mulumesc. E nou.Zmbetul lui deveni mai larg. n plus, e culoarea mea preferat. Eu sunt Ilia. Eu sunt... Liz. M cheam Liz. ... Priyatno poznakomitsya. i mie mi pare bine s te cunosc. Vorbeti rusa. Da. n fine, numai puin. Hm... O fat frumoas care poart culoarea mea preferat i vorbete rusa. E noaptea mea norocoas, ce s mai!Nu, se gndi Liz, atunci cnd, continund s o mbrieze strns, el i ridic mna n dreptul buzelor lui. O, nu. Era noaptea ei norocoas.Era cea mai frumoas noapte din viaa ei.2 .In sensul actual al sintagmei: literatur, limbi strine, filosofie, istorie, matematic i tiin Cn.tr.)' Confuzie cauzat de sensul substantivului comun soprano (engl.) - sopran", suprapus aici numelui propriu The Sopranos - Clanul Soprano (n.tr.)

capitolul 3

Se retraser ntr-un separeu. Totul se petrecea att de lin, att de firesc, prea magic. La fel de magic precum butura aceea drgu, roz, care apru n faa ei.Era asemenea Cenuresei la bal, iar miezul nopii era la o via de om distan.Cnd se aezau, el venea aproape de ea i nu-i dezlipea privirea de la chipul ei. Trupul lui era aplecat spre ea, ca i cum mulimile i muzica nu existau. O atingea n timp ce i vorbea, i fiecare atingere a degetelor lui pe dosul pamei ei, pe bra sau pe umr i ddea fiori. i ce anume studiezi la Harvard? Sunt la medicin.Lucrurile nu aveau s stea aa, i promise ea, dar pentru moment era un adevr convenabil. Doctor, carevaszic. Asta dureaz muli ani, nu? Ce fel de doctor vrei s devii? Mama ar vrea s-i calc pe urme, n neurochirurgie. Adic doctor care opereaz pe creier? sta e un doctor mare, important, care face operaii pe creier. Brbatul i trecu vrful degetului de- a lungul tmplei ei. Trebuie s fii foarte inteligent pentru chestia asta. Chiar sunt. Foarte inteligent.Brbatul rse, ca i cum ea spusese ceva fermector. E bine s te cunoti pe tine nsi. Spui c asta i dorete mama ta. Dar asta i doreti i tu?Fata lu o nghiitur din paharul ei i se gndi c brbatul era, la rndul lui, foarte inteligent - sau cel puin perspicace. Nu, nu chiar. n cazul sta, ce doctor ai vrea s fii? Eu nu vreau s devin doctor. Nu? Atunci? A vrea s lucrez n domeniul infraciunilor cibernetice, pentru TBI. FBI?Brbatul fcu ochii mari. Da. Vreau s cercetez infraciunile de nalt tehnologie, fraudele informatice, terorismul, exploatarea sexual. Este un domeniu important, care se schimb n fiecare zi, pe msur ce tehnologia avanseaz. Cu ct oamenii folosesc mai mult computerele i electronicele, cu ct depind mai mult de ele, aa c elementele infracionale vor exploata aceast dependen. Hoi, escroci, pedofili, chiar i teroriti. Asta este pasiunea ta. Pi... cred c da. Atunci trebuie s te ii de ea. ntotdeauna trebuie s ne urmm pasiunile, nu?Cnd mna lui atinse n treact genunchiul ei, Elizabeth simi o fierbineal uoar, fluid inundndu-i pntecele. Niciodat n-am fcut-o. E oare pasiune?" se ntreb ea. Fierbineala asta uoar, lichid?" Dar a vrea s ncep, adug ea. Trebuie s-o respeci pe mama ta, dar i ea trebuie s te respecte pe tine. Eti o femeie n toat puterea cuvntului. Iar o mam i dorete fericirea copilului ei. Nu vrea s-mi irosesc inteligena. Dar inteligena i aparine. ncep s cred i eu asta. Tu eti la facultate? Eu am terminat cu toate astea. Acum lucrez n afacerea familiei. Asta m face fericit.i fcu semn chelneriei s mai aduc un rnd, nainte chiar ca Elizabeth s observe c paharul ei era aproape gol. Pentru c asta este pasiunea ta. Exact. Eu mi urmez pasiunile - cam aa.Avea de gnd s o srute. N-o mai fi fost ea srutat pn atunci, dar i imaginase adesea cum ar fi. Descoperi c imaginaia nu era punctul ei forte.tia c srutul transmitea informaii biologice prin intermediul feromonilor, c actul n sine stimula toate terminaiile nervoase de la nivelul buzelor sau al limbii. Se declana o reacie chimic - una agreabil, care explica de ce, cu foarte puine excepii, srutul fcea parte din cultura uman.Dar, n practic, srutul era o chestiune cu totul diferit de simpla teorie.Buzele lui erau moi i fine i se frecar uor de ale ei, presiunea crescnd ncet, treptat, pe msur ce mna lui alunec uor n sus, dinspre old spre cutia toracic. Inima ei o lu la goan deasupra minii brbatului, atunci cnd limba lui i fcu loc printre buzele ei i alunec alene peste limba ei.i inu rsuflarea, apoi expir cu un sunet involuntar, care aproape c trda durere - iar lumea se puse din nou n micare. Drgu, murmur el, iar vibraia cuvintelor n dreptul buzelor ei i cldura respiraiei lui n interiorul gurii ei o fcur s simt fiori pe ira spinrii. Foarte drgu. Dinii lui o mucar uor de buza de jos, dup care brbatul se ls pe spate, studiind-o. mi placi foarte mult. i tu-mi placi. Mi-a plcut s te srut. Atunci va trebui s-o facem din nou, n timp ce dansm. O ajut s se ridice i i trecu din nou buzele peste ale ei. Tu nu eti... cum se spune... tern. Da, sta este cuvntul. Nu eti asemenea multor alte femei care vin aici s danseze, s bea i s flirteze cu brbai. Eu nu prea am experien la nici unul dintre capitolele astea...Ochii aceia negri sclipir n luminile intermitente. Asta nseamn c ceilali brbai n-au norocul meu.Elizabeth arunc n treact o privire napoi, ctre Julie, in timp ce Ilia o conducea ctre ringul de dans. Vzu c i prietena ei era srutat. Nu tandru, nu cu blndee, dar ei prea s-i plac - la drept vorbind, participa pe deplin, aa c...Apoi, Ilia o cuprinse n brae, conducnd-o altfel dect toi ceilali, care se precipitau, se agitau i se nvrteau ntruna. O legna ncet, apropiindu-i din nou gura de a ei.Elizabeth ncet s se gndeasc la reacii chimice i la terminaii nervoase. n loc de asta, i ddu toat silina s se implice pe deplin. Instinctul o fcu s-i ncolceasc braele pe dup gtul lui. Cnd simi schimbarea aceea la el, tria aceea care o apsa, tiu c era o reacie fizic normal, chiar involuntar.Dar contientiz, n acelai timp, i miracolul situaiei: ea provocase reacia aceea. El o dorea, cnd nimeni altcineva n-o mai dorise pn atunci. Ce-mi faci tu mie, i opti el la ureche. Gustul tu, parfumul tu... Feromonii sunt de vin.El o privi de sus n jos, cu sprncenele ncruntate. Cine e de vin? Nimeni.i lipi obrazul de umrul lui.tia c alcoolul i tulbura oarecum judecata, ns nu-i psa. i, dei era contient c nu-i psa tocmai din cauza acestei tulburri, Elizabeth ridic din nou buzele. De data aceasta, chiar ea iniie srutul. Ar trebui s ne aezm, spuse el dup un timp. M faci s mi se nmoaie genunchii.O lu de mn, i se ntoarser la mas. Julie, cu ochii extrem de sticloi i cu chipul mbujorat, sri n picioare. Se legn pre de vreun minut, rse, apoi i apuc poeta. Ne ntoarcem imediat. Haide, Liz. Unde? Unde oare? La toaleta fetelor. Aha. Scuze.Julie o lu de bra - i din solidaritate, dar i pentru a i putea pstra echilibrul. O, Dumnezeule! i vine s crezi? Am pus mna pe cei mai tari ipi din club. Dumnezeule, sunt sexy ru bieii tia! Iar al tu mai are i accentul la... A fi vrut s aib i al meu un aa accent, dar, pe de alt parte, srut mult mai bine ca Darryl. Practic, clubul este al lui, tii? i mai are i casa asta pe malul lacului... O s plecm cu toii de aici i mergem direct acolo. La el acas? Crezi c e bine? 0, da! Julie se mpinse n ua de la baie i arunc o privire la coada care se formase n faa cabinelor de toalet. Era de ateptat! i fac pe mine. Sunt att de ameit! Tipul tu cum e? Srut bine? Cum ziceai c-l cheam? Ilia. Da, se pricepe. mi place de el, chiar foarte mult, dar nu cred c e cazul s mergem cu ei la Alex acas. Of, relaxeaz-te, Liz! Nu m poi lsa balt acum. Eu sunt hotrt s o fac cu Alex, dar nu pot s m duc acolo doar cu el - nu de prima dat. Tu nu eti obligat s-o faci cu Ilia, dac eti nc virgin. Sexul este un act natural i necesar, nu doar pentru procreare, ci, la oameni cel puin, i pentru plcere i eliberare de stres. De acord cu tine. Julie o nghionti cu cotul. Aadar, n-o s m consideri desfrnat dac m culc cu Alex? Taptul c femeile sunt socotite stricate sau de duzin pentru c accept s fac sex de plcere, n timp ce pentru brbai acest lucru este considerat vital, nu este dect o preconcepie nefericit, derivat din ideologia unei societi patriarhale. Virginitatea n-ar trebui vzut drept un premiu pe care s-l ctigi i nici ceva ce trebuie pstrat secret. Himenul nu are proprieti care s aduc nu tiu ce satisfacii, nu i acord puteri miraculoase. Temeilor ar trebui - nu, trebuie! - s li se permit s-i caute propria satisfacie sexual, indiferent dac procrearea este sau nu scopul final i dac relaia este sau nu una monogam, tot aa cum un brbat este liber s o fac.O rocat slab i deirat i ciufuli prul pentru a-i da volum, dup care i arunc lui Elizabeth un zmbet larg, fix cnd trecu pe lng ea. Aa, soro, ciripete!Elizabeth se aplec spre Julie, n timp ce tipa i continua drumul spre ieire. De ce s ciripesc? opti ea. E doar o expresie. tii, Liz, eu mi te imaginam altfel: genul de mironosi care st cu picioarele ncruciate i nu se las atins dect eventual deasupra taliei i peste haine. Faptul c n-am experien nu nseamn neaprat c sunt o mironosi. Am priceput. tii, iniial m gndeam s te las balt imediat ce intram n club i reueam s m cuplez; dar, din cte observ, eti tare nostim - asta n duda faptului c vorbeti ca o profesoar n jumtate din timp. Aa c, tii, mi cer scuze c mi-a trecut prin cap aa ceva. Nu-i nimic. Important e c pn la urm n-ai fcut-o. n plus, tiu c nu sunt ca prietenele tale. Hei! Julie i trecu uor braul pe dup umerii lui Elizabeth, mbrind-o. Acum eti prietena mea, nu? Sper. Niciodat n-am... O, slav Domnului! Cu acest strigt nflcrat, Julie se repezi cu pai mpleticii spre una dintre cabine, a crei u tocmai se deschisese. Aadar, mergem acas la Alex, da?Elizabeth privi n jurul ei, n toaleta aglomerat. Toate femeile i mprosptau machiajul, i aranjau prul, ateptau la coad, rdeau, vorbeau... Era, probabil, singura virgin din ncpere.Virginitatea nu era un premiu, i reaminti ea. Prin urmare, nu era nici o povar. Era a ei, i numai ea avea dreptul s decid dac era cazul s-o pstreze sau s-o piard. Opiunea ei. Viaa ei. Liz? Da. Regsindu-i suflul, Liz se ndrept ctre urmtoarea cabin deschis. Da, spuse ea din nou, nchiznd i ua, i ochii. Mergem. mpreun.La mas, Ilia i ridic paharul cu bere. Dac fetele astea au douzeci i unu de ani, atunci eu am aizeci!Alex se mulumi s rd, ridicnd din umeri. Sunt destul de aproape. Iar a mea e n clduri, crede-m! E beat, Alexi. Aa, i? Doar nu i-am turnat eu butura pe gt. Am venit dup ceva prosptur, iar n seara asta am de gnd s i-o trag. Frioare, doar n-o s-mi spui acum c tu nu i-ai propus s-o tvleti puin pe bruneta aia focoas. E o dulcea. Un zmbet apru pe buzele lui Ilia. i e puin necoapt. Nu e la fel de beat ca a ta. Dac vrea, o s m culc cu ea. mi place cum gndete.Buzele lui Alex se strmbar intr-un rictus. Hai, frate, scutete-m cu tmpeniile astea! Nu, serios. Asta adaug o not... Se uit n jur. Prea mult monotonie, constat el privindu-le pe femeile care treceau pe lng el, prea mult previzibil. O not de prospeime, complet el. Da, sta e cuvntul potrivit. Blonda pregtete terenul ca s mergem la mine. Cu toii. A spus c nu merge fr prietena ei. Poi folosi camera de rezerv. Prefer s merg la mine acas. Uite ce e, ori merg amndou, ori nu merge nici una. Doar nu mi-am irosit mai bine de dou ore din via ca s-o ameesc, pentru ca acum s-o vd cum m las cu ochii n soare fiindc tu nu poi s nchei afacerea cu prietena ei.Ilia l sget cu privirea pe deasupra paharului cu bere. Pot s nchei afacerea, dvojurodjiy bra. i cam ce crezi tu c o s le dea pe spate, vere? Apartamentul de rahat n care nc mai locuieti sau casa mea de pe malul lacului?Ilia ridic dintr-un umr. Prefer casa mea mai simpl, dar n fine... Mergem la tine. Fr droguri, Alexi. O, pentru numele lui Dumnezeu! rr droguri. Ilia se aplec n fa i nfipse degetul n mas. Rmi la chestii legale. Nu le cunoatem pe fetele astea, dar a mea cred c nu ar fi de acord. Spune c vrea s lucreze la FBI. ncerci s m duci cu preul. Deloc. Fr droguri, Alexi, altfel eu nu mai merg - iar tu nu i-o mai tragi n seara asta. Bine. Uite-le c vin. Ridic-te! Ilia l lovi pe Alex cu piciorul pe sub mas. Pref-te c eti un gentleman.El se ridic i i ntinse mna lui Liz. Am vrea s ieim de aici, anun Julie, ncolcindu-i braele n jurul lui Alex. Am vrea s-i vedem casa. Atunci aa o s facem. Nimic nu se compar cu o petrecere privat. Tu eti de acord? o ntreb Ilia n oapt cnd pornir spre ieire. Da. Julie i dorete foarte mult asta, i am venit mpreun, aa c... Nu, nu te-am ntrebat ce i dorete Julie. Te-am ntrebat dac tu i doreti.Elizabeth se uit la el i simi un nod n gt i un fior. Pentru el, chiar conta ce i dorea ea. Da, vreau s merg cu tine. n regul. i lu mna i i-o aps n dreptul inimii, n timp ce-i croir drum prin mulime. i eu vreau s fiu cu tine. i poi s-mi spui mai multe despre Liz. Vreau s tiu totul despre tine. Julie mi spunea c bieii - brbaii - nu vor s vorbeasc dect despre ei.Ilia rse i i trecu braul pe dup talia ei. i atunci cum mai descoper femei fascinante?Cnd ajunser la u, un brbat n costum veni ctre ei i l btu pe Ilia pe umr. O clip, se scuz Ilia fa de Liz i fcu un pas ntr-o parte.Elizabeth nu reui s aud cine tie ce, plus c vorbeau n rus. ns dinexpresia pe care o surprinse atunci cnd zri n treact profilul lui Ilia, reui s neleag c nu era deloc ncntat de vetile primite.Era aproape sigur c acel chyort vozmi aruncat printre dini era o njurtur. i fcu semn brbatului s atepte, dup care o conduse pe Liz afar, la Alex i la Julie. A aprut ceva de care trebuie s m ocup. mi pare foarte ru. Este n regul. neleg. Mai las-o dracu, Ilia. Pune pe altcineva s se ocupe. Sunt chestiuni legate de afaceri, spuse Ilia scurt. N-ar trebui s dureze prea mult - n orice caz, nu mai mult de-o or. Tu mergi nainte cu Alexi i cu prietena ta. Vin i eu imediat ce termin aici. A, dar... Haide, Liz, o s fie bine. Poi s-l atepi pe Ilia acas la Alex. Are toate genurile de muzic - i un televizor cu ecran plat. Ateapt puin. Ilia se aplec i o srut pe Elizabeth prelung i profund. Vin i eu curnd. Condu cu atenie, Alexi. Ai o ncrctur valoroas. Aadar, acum am dou femei frumoase. Ca s nu scape ocazia, Alex le prinse pe ambele fete de bra, explicndu-le: Ilia ia totul n serios. Mie, pe de alt parte, mi place s m distrez. Suntem prea tineri ca s fim serioi.Un SUV de culoare nchis se apropie pe nesimite de marginea bordurii. Alex fcu un semn, apoi prinse cheile pe care i le arunc biatul de la parcare. Deschise portiera. Constrns de bunele maniere i de obligaii, Liz urc n spate. Privi int ctre ua clubului, ntinznd gtul s nu o piard din ochi nici mcar atunci cnd Alex demar, n timp ce Julie cnta mpreun cu aparatul de radio.Nu prea n regul. Fr Ilia, entuziasmul i ateptarea aceea nfrigurat se stinseser i totul devenise searbd i monoton. n combinaie cu acoolul, cltoria pe bancheta din spate i ddu o senzaie de ru de main. Fiindu-i grea i simindu-se dintr-odat extrem de obosit, i sprijini capul de geamul lateral al mainii.Nu aveau nevoie de ea, constat Elizabeth. i Julie, i Alex cntau i rdeau. El conducea mult prea repede, lund curbele ntr-un mod care i fcea ru la stomac. Dar nu avea de gnd s lase s i se fac ru. Chiar dac se simea cuprins de valuri de fierbineal, i impuse s respire, rar i regulat. Nu avea s accepte umilina de a i se face ru pe bancheta din spate a mainii lui Alex.Cobor fereastra civa centimetri i ls aerul s-i adie pe obraz. Ar fi vrut s se ntind, s doarm. Buse prea mult, iar asta era doar o alt reacie chimic.Nici pe de parte la fel de plcut precum srutul.Se concentr la respiraie, la adierea care i rcorea obrazul, la case, maini, strzi. La orice altceva n afar de stomacul i de capul pe care i le simea fremtnd.n timp ce Alex conducea pe Lake Shore Drive, Elizabeth se gndi ct de aproape erau de casa ei din Lincoln Park. Dac s-ar putea duce pur i simplu acas, s-ar putea ntinde n pat n linite i i-ar alunga starea de grea i ameeala printr-un somn bun. Dar, n clipa cnd Alex se opri n faa unei case tradiionale, relativ vechi, cu dou etaje, se gndi c mcar putea cobor din main, s simt pmntul sub picioare. Am nite priveliti extraordinare aici, spuse Alex n vreme ce cobor din main mpreun cu Julie. M-am gndit iniial s cumpr un condominiu, dar in mult la intimitatea mea. Aici am suficient loc pentru petreceri i, n plus, nu m freac nimeni la cap c e muzica prea tare.Julie se mpletici i rse nestpnit atunci cnd Alex o prinse s nu cad i o ciupi de fund.Elizabeth pea n urma lor - a cincea roat la cru. Se simea mizerabil. Locuieti singur aici, reui ea s ngaime. E suficient spaiu pentru oaspei. Descuie ua de la intrare i fcu un gest larg. Doamnele mai nti.Dup care i ddu lui Elizabeth, n glum, o palm uoar peste fund, n momentul cnd aceasta pi nuntru.Ar fi vrut s-i spun c avea o cas frumoas, ns adevrul era c totul prea prea luminos, prea nou, prea modern. Numai linii abrupte, suprafee sclipitoare i piele lucioas. Un bar de un rou aprins, o canapea imens din piele neagr i un televizor enorm cu ecran plat dominau camera de zi, dei punctul de atracie al ncperii ar fi trebuit s fie glasvandul larg i ferestrele ce ddeau spre o teras. O, Dumnezeule! Ador chestia asta. Imediat ce rosti aceste cuvinte, Julie se arunc pe canapea, tolnindu-se. E... decadent. Tocmai asta e i ideea, scumpo. Alex lu o telecomand, aps pe buton, i o muzic bubuitoare umplu ncperea. O s v pregtesc ceva de but, se oferi el. Poi face Cosmopolitan? l ntreb Julie. Ador Cosmopolitanul... Se rezolv. Eu a vrea nite ap dac se poate, ceru Elizabeth. Of, Liz, nu strica atmosfera. Sunt puin deshidratat. i, Dumnezeule, simea c se sufoca! Pot iei puin s vd mprejurimile?Zicnd acestea, Elizabeth se ndrept ncet spre uile terasei. Sigur. Mi casa es su casa. Eu vreau s dansez.n vreme ce Julie se ridic mpleticindu-se i ncepu s se unduiasc, Elizabeth deschise n grab ua terasei i evad. i imagina c privelitea trebuia s fie una extraordinar, ns totul deveni tulbure n faa ochilor ei n timp ce se ndrept pe bjbite spre balustrad i se sprijini de ea.Ce cutau ele aici? Ce fusese n mintea lor? Era o greeal. O greeal stupid, nechibzuit. Trebuiau s plece. Trebuia s-o conving pe Julie s plece.Dar auzea rsul mbibat de Cosmopolitan al lui Julie, care acoperea chiar i sunetul muzicii.Poate, dac se aeza aici, afar, pre de cteva minute, putea s-i limpezeasc gndurile, s atepte ca stomacul ei s se liniteasc. Putea pretinde c a sunat-o mama ei. Ce mai conta o minciun dup o noapte plin de baliverne? O s inventeze o scuz - un pretext logic, plauzibil - ca s poat pleca. Dup ce i se limpezeau gndurile. Aici erai.Se ntoarse cnd Alex pi pe teras. Unul din fiecare.Elegant n lumina slab, brbatul ducea un pahar cu ap i ghea ntr- o mn, iar n cealalt unul cu cocktailul la roz frumos, care acum i ddea stomacul peste cap lui Elizabeth. Mulumesc. Dar cred c nu iau dect apa. Trebuie s alimentm starea asta de euforie, scumpo, coment Alex, ns puse paharul deoparte. tii, nu este nevoie s stai aici, singur-siguric, mai adug el, dup care se ntoarse i o lipi de balustrad. Putem s ne distrm n trei. Pot s m ocup de amndou. Nu cred... Cine tie dac Ilia mai vine. Munc, munc, munc... Asta e tot ce tie. Cu toate astea, uite c ai reuit s-i atragi atenia. i mi-ai atras i mie atenia. Hai napoi nuntru. O s ne simim bine cu toii. Cred c... l atept pe Ilia. Trebuie s merg la baie. Cum doreti, dar tu ai de pierdut, scumpo. Dei brbatul nu fcu dect s ridice din umeri, lui Elizabeth i se pru c zrete o sclipire de rutate n privirea lui. Ia-o la stnga, mai spuse el. E dincolo de buctrie. Mulumesc. Dac te rzgndeti..., i strig el din urm, cnd ea fugi spre u. Julie! Elizabeth o apuc pe Julie de bra, tocmai cnd aceasta din urm ncerca s execute o piruet ovielnic. M distrez att de bine! E cea mai grozav noapte pe care am petrecut- o vreodat. Julie, ai but prea mult.Dup ce scoase un bolborosit de protest, Julie se smulse din strnsoarea lui Elizabeth. Nu se poate. Trebuie s plecm. Ba trebuie s rmnem aici i s petrecem! Alex spunea s ne culcm amndou cu el. Pfui! Rznd zgomotos, Julie fcu din nou o piruet. Se prostete, Liz. Acum nu te transforma ntr-o tocilar antipatic. Tipul tu o s apar n cteva minute. Mai bea ceva i relaxeaz-te. Nu mai vreau s beau nimic! M simt ru. Vreau s plec acas. Nu pleci acas. Acolo nu-i pas nimnui de tine. Haide, Lizzy! Danseaz cu mine. Nu pot. Liz i duse o mn la stomac, n timp ce pielea i devenea lipicioas din cauza transpiraiei. Trebuie s..., ncerc ea s mai adauge. Incapabil s-i stpneasc senzaia de ru, Elizabeth o lu la goan n stnga, zrindu-l n treact pe Alex sprijinit de ua de la teras rnjind ctre ea.Aproape plngnd, fata se mpletici prin buctrie, gata-gata scadpe gresie n goana ei ctre baie.Risc s mai zboveasc o jumtate de secund pentru a ncuia ua n urma ei, dup care se prbui n genunchi n faa vasului de toalet. Vomit o substan roz, oribil, greoas i abia reui s-i trag puin sufletul nainte de a o lua de la capt. Lacrimile i iroiau pe obraz atunci cnd se ridic, sprijinindu-se de chiuvet. Pe jumtate orbit de lacrimi, ddu drumul la apa rece, sorbi puin din cuul palmei, dup care se stropi i pe fa.Tremurnd din tot corpul, ridic ncet fruntea i i vzu chipul n oglind - alb precum ceara, cu rimelul i dermatograful ntinse sub ochi ca nite vnti. Urme i mai adnci coborau pe obraji, asemenea unor lacrimi negre.O coplei un sentiment de ruine, chiar nainte ca un nou val de grea s-o fac s cad din nou n genunchi.Epuizat, simind cum se nvrte camera cu ea, Elizabeth se ghemui pe plcile de gresie i plnse. Nu voia s-o vad nimeni n starea n care se afla acum.Voia s plece acas.Voia s moar.Rmase acolo, ntins pe jos, tremurnd, cu obrazul lipit de gresia rece, pn ce se simi in stare s ncerce s se ridice. ncperea mirosea greu, a vom i a sudoare, dar Elizabeth nu putea s ias nainte s se spele.Se cur ct putu de bine cu spun i ap, frecndu-i obrazul pn cnd i zdreli pielea, oprindu-se dup fiecare minut pentru a se apleca din nou peste chiuvet, s-i nbue un nou val de grea.Acum, prea palid i murdar. Ochii i erau ca de sticl i aveau contururi roii. Dar i tremurau minile, aa c ncercarea ei de a-i mprospta machiajul avu un efect opus celui dorit.Trebuia s accepte umilina. Avea s ias pe teras, s respire aer proaspt i s atepte sosirea lui Ilia. Apoi avea s-l roage s-o conduc acas, i spera c el avea s fie nelegtor.El nu va dori s-o mai vad vreodat. Nu va dori s-o mai srute vreodat.Cauz i efect", i spuse ea. Minise n repetate rnduri, iar rezultatul era aceast umilin; mai ru chiar - aceast scurt ntrezrire a ceea ce ar fi putut fi, pentru ca ulterior bucuria s-i fie rpit cu totul.Cobor capacul de la toalet, se aez, i nclet minile n jurul poetei i i adun curajul pentru a face urmtorul pas. Epuizat, i scoase pantofii. Ce mai conta? O dureau picioarele ngrozitor; pentru Cenureasa sosise miezul nopii.Cu toat demnitatea de care mai era n stare, travers buctria aceea cu aparate electrocasnice mari i negre i cu blaturi de un alb orbitor. Dar, tocmai cnd se pregtea s intre n camera de zi, i vzu pe Alex i pe Julie, dezbrcai, fcnd sex pe canapeaua din piele.Uluit, fascinat, Elizabeth rmase mpietrit pre de o clip, privind cum tatuajele de pe spatele i umerii lui Alex se vlureau n timp ce oldurile lui fceau acele micri de du-te-vino. Sub el, Julie scotea nite gemete guturale.Ruinat de faptul c rmsese s-i priveasc, Elizabeth fcu civa pai napoi n tcere i folosi ua de dincolo de buctrie pentru a iei pe teras.Avea s stea pe ntuneric, la aer, pn cnd aveau ei s termine. Nu era o mironosi. La urma urmei, nu era vorba dect despre sex. ns i-ar fi dorit din tot sufletul ca ei s fi fcut sex n spatele uii nchise a dormitorului.Apoi, i dori s fi avut mai mult ap pentru a-i alina gtul chinuit i o ptur, pentru c i se fcuse frig - i era frig, se simea goal pe dinuntru i foarte, foarte vulnerabil.Apoi aipi, ghemuit pe un scaun aflat ntr-un col ntunecat al terasei.Nu tia ce anume o trezise - nite voci, un zdrngnit dar se trezi brusc, nepenit i ngheat. Uitndu-se la ceas, vzu c dormise numai vreun sfert de or, dar se simea chiar mai ru dect mai devreme.Trebuia s plece acas. Prudent, se strecur pn la u, ca s vad dac Julie i Alex terminaser.Nu o zri pe Julie deloc, ci doar pe Alex - care avea pe el doar o pereche de boxeri negri - i pe ali doi brbai, mbrcai complet.Mucndu-i buza, se apropie i mai mult. Poate c brbaii aceia veniser s-l anune pe Alex c Ilia avea s ntrzie. Of, Doamne, ct i-ar fi dorit ca el s vin i s-o duc acas.Amintindu-i n ce hal arta, Elizabeth rmase n umbr, n timp ce nainta spre ua pe care Alex o lsase deschis. La dracu! Vorbete n englez. M-am nscut la Chicago! Evident iritat, Alex se duse la bar i i turn vodc ntr-un pahar. Ia zi, Korotki, ce e att de urgent nct nu puteai atepta pn mine? De ce s-o mai lungim pn mine? Asta i se pare suficient de americnete?Brbatul care vorbea avea un trup atletic, compact. Mnecile scurte ale tricoului su negru i se mulau pe bicepi. Braele i erau acoperite de tatuaje. La fel ca Alex, brbatul era blond i chipe. Vreo rud? se ntreb Elizabeth. Asemnarea era destul de subtil, dar exista, fr ndoial. Da, ce s spun, eti un yankeu pe cinste! spuse Alex punnd napoi vodca. Programul de lucru s-a terminat, mai adug el. Iar tu munceti din greu! Vocea calm a lui Korotki fcea cuvintele s sune foarte cursiv. Dar, sub inflexiunile acelea calde, se simea accentul uneltitor, dur, aspru. Ce-i drept, e munc grea s furi de la unchiu-tu!Alex se opri tocmai cnd ncepuse s toarne un praf alb dintr-o pung transparent pe o oglind mic, ptrat, de la bar. Ce tot spui acolo? Nu fur de la Serghei. Furi de la cluburi, de la restaurant; iei crema ctigurilor din escrocheriile pe internet i a profiturilor de pe urma curvelor. Turi din tot ce prinzi. i mai zici c nu furi de la unchiu-tu? Ai impresia c-i tmpit?Rnjind batjocoritor, Alex lu un instrument subire din metal pe care ncepu s-l loveasc uor peste praful acela alb.Cocain, i ddu Elizabeth seama. O, Dumnezeule, ce cuta ea aici? Eu i sunt loial lui Serghei, spuse Alex n timp ce mprea praful. i am s discut cu el mine despre toate aberaiile astea. Tu crezi c el nu tie de unde ai tu bani de Rolex, de Armani, de Versace, banii pentru casa asta i pentru toate jucriile tale - i mai ales pentru droguri, Alexi? Crezi c el nu tie c ai fcut o nelegere cu poliia?Micul instrument zngni atunci cnd Alex l scp din mn. Eu nu fac nelegeri cu poliia.Minte", se gndi Elizabeth. 0 vedea n ochii lui, o simea n vocea lui. Te-au ridicat acum dou zile, pentru posesie de droguri, spuse Korotki, iar gestul pe care l fcu spre cocain era unul de profund dezgust. i atunci te-ai neles cu ei, mudak. i-ai trdat familia n schimbul libertii tale, al vieii de huzur pe care o duci. tii ce pesc hoii i trdtorii, Alexi? O s discut cu Serghei. O s-i explic. Am fost nevoit s le dau ceva informaii, dar au fost aiureli. Doar aiureli, l-am jucat pe degete. Nu, Alexi, ei te-au jucat pe tine pe degete. i tu ai pierdut. O s discut cu Serghei.Cnd se ddu napoi, cel de-al doilea brbat fcu o micare brusc - rapid pentru gabaritul su - i i imobiliz lui Alex minile la spate.Frica pusese stpnire pe chipul lui i cu fric ncepu s vorbeasc nrus: Nu face asta. Iakov, suntem veri. Mamele noastre sunt surori. Ne curge acelai snge prin vene. Eti o ruine pentru maic-ta, pentru sngele nostru. n genunchi! Nu! Nu face asta!Al doilea brbat l puse pe Alex la pmnt. Nu face asta! Te implor. Avem acelai snge. Mai d-mi o ans. Aa, implor. Implor pentru viaa ta inutil. L-a lsa pe Igor s te fac buci, dar unchiul tu a zis s fim miloi cu tine, de dragul sor-sii. V rog. Avei mil. Asta este mila de care vei avea parte.Korotki scoase o arm de la spate, i lipi eava la frunte lui Alex i trase.Lui Elizabeth i se nmuiar picioarele. Czu repede n genunchi, cu mna ncletat la gur, ca s nu-i scape vreun ipt.Korotki vorbea calm atunci cnd puse arma la tmpla lui Alex i trase nc dou focuri.Expresia lui nu se schimbase deloc, ai fi zis c avusese o masc pe chip atunci cnd ucisese. ns mpietri n clipa cnd ridic privirea i se uit spre buctrie. Nu m simt bine, Alex. Trebuie s m ntind sau poate ar trebui... Voi cine suntei? Ah, fir-ar m-ta a dracu! bombni el i descrc dou focuri n Julie, acolo unde sttea. Cum de n-am tiut c o avea pe curva lui cu el?Cel de-al doilea brbat se duse la Julie i cltin din cap. Asta e una nou. Foarte tnr. N-o s mai apuce s mbtrneasc.Elizabeth vzu tulbure n faa ochilor. Era un vis. Un comar. Din cauz c buse i se simea ru. Avea s se trezeasc din clip-n clip. Ghemuit n ntuneric, se holb la Alex. Abia de putea zri civa stropi de snge. Dac toate astea ar fi fost adevrate, n-ar fi trebuit s fie mai mult snge?Trezete-te, trezete-te, trezete-te...Dar groaza cpt noi proporii atunci cnd l zri pe Ilia intrnd.O s-l omoare i pe el. Brbatul avea s-l mpute. Trebuia s-i sar n ajutor. Trebuia s... La dracu! Ce-ai fcut? Ce mi s-a spus s fac. i s-a spus s-i rupi minile, s faci asta mine-sear. Ordinele s-au schimbat. Am primit veti de la informatorul nostru. Alexi a fcut un pact cu poliia. Dumnezeule! Nenorocitul!Elizabeth privi cu groaz cum Ilia lovete cadavrul lui Alex o dat, de dou ori, de trei ori.Unul dintre ei, se gndi ea. Ilia era unul dintre ei.Acesta se opri, i ddu prul pe spate, dup care vzu cadavrul lui Julie. Ah, la dracu! Chiar era necesar? Ne-a vzut. Ni s-a spus c trfa lui a plecat cu altul. A fost ghinionul steia c Alexi era n cutare de prospturi. Cealalt unde e? Cealalt?Ochii aceia frumoi i negri cptar sclipiri ca de ghea. Erau dou. Asta i nc una - pr negru, scurt, rochie roie. Igor.Cu un semn scurt de aprobare din cap, brbatul masiv scoase un cuit i o lu n sus, pe scri. Ilia fcu un gest, i, urmndu-i ordinul, Korotki se duse spre buctrie, n timp ce Ilia nsui se ndrept spre teras. Liz, murmur el. Este n regul, Liz. O s am grij de tine.Apoi scoase un cuit din gheat i l duse la spate, lama acestuia lucind n luminile de afar.Ilia zri pantofii fetei, cercet terasa i se repezi la balustrad. Nu e nimeni aici, l anun Korotki din cadrul uii. A fost. Gsete-o!

capitolul 4

Elizabeth gonea fr o int anume, cu ochii larg deschii i cuprins de spaim, cu respiraia ntrerupt de suspine i gfieli. Nu putea da drumul strigtului care i se pusese n gt ca o ghear. Puteau s-o aud. Dac o auzeau, dac o prindeau, aveau s-o omoare.Ca pe Julie.Se mpotrivi instinctului de a se ndrepta spre strad. Ar fi putut fi mai muli, mai muli asemenea lui Ilia. Cum ar putea ti dac maina creia i-ar face semn s opreasc nu era una de-ale lor? Cum ar putea ti c, n cazul n care ar bate cu pumnii n ua unei case, nu-i rspundea unul de-al lor?Trebuia s fug, s scape de acolo ct mai repede i ct mai departe. Trebuia s se ascund.Cnd ntlni un gard, l sri. Cnd ajunse la un gard viu, se mpinse i i croi drum prin el. Cnd pmntul i sfie pielea de pe picioarele descule, i nbui ipetele de durere. Se ascundea de lumina razelor lunii, bjbind ca un orbete dup locurile ntunecate.Un cine ltr furios cnd ea travers n goan curtea cuiva.Nu-i lsa s te aud, nu-i lsa s se apropie."Nu privi n urm."Simi o durere ntr-o parte. Pentru o clip terifiant, se gndi c fusese mpucat. Se ntinse la pmnt, trgndu-i genunchii la piept, cu toate c eforturile teribile de a-i recpta suflul i iritau gtul.O cramp, doar o cramp. Dar odat cu ea, o cuprinse un val puternic de grea. mpingndu-se n mini i-n picioare, se nec, plnse, se nec din nou, chinuit de gfielile uscate.ocul", i spuse ea, clnnind din dini. Transpira i tremura n acelai timp, ameit, cu senzaia aceea de grea i cu pulsul rapid. Era n stare de oc i trebuia s se gndeasc.Pentru a se nclzi, i frec minile de brae, strduindu-se s-i ncetineasc ritmul respiraiei. Merse tr pentru a-i recupera poeta care- i zburase din mn atunci cnd czuse. Reuise s nu-i dea drumul n timpul acelei goane nebune, aa c se consol cu gndul c izbutise totui s gndeasc ntr-o anumit msur.Trebuia s sune la poliie; avea nevoie de ajutor. Scoate telefonul, i opti ea, autoinstruindu-se. Apas pe butonul de apelare rapid. i spune-le... spune-le... Nou-unu-unu. Care este urgena dumneavoastr? Ajutai-m. M putei ajuta? Ce fel de urgen avei? I-a mpucat. Lacrimile i inundau ochii i i gtuiau vocea. I-a mpucat, i eu am fugit. Doamn, dorii s raportai un atac cu arm de foc? I-a omort. A ucis-o pe Julic. Eu am fugit. O s trimit imediat ajutoare. Comunicai-mi poziia dumneavoastr. Nu tiu unde m aflu. i acoperi gura cu mna, fcnd eforturi s nu izbucneasc n plns. Am fugit. Am fugit unde-am vzut cu ochii. Cred c sunt lng Lake Shore Drive. Ateptai puin. Ateptai? Nu nchidei, v rog. Sunt aici. Cum v numii? Elizabeth. Elizabeth Eitch. Elizabeth, recunoti ceva n jur? Vreun reper, vreo adres? Asta vreau s gsesc. Sunt n spatele unei case. O cas din piatr cenuie, cu turnuri. Fata se ndrept chioptnd spre cas, tremurnd violent cnd pi n raza luminilor de siguran. Are... are o alee pavat i un garaj mare. Platforme amenajate i... i grdini. Poi merge pn la strad? Acolo sunt. O vd. Sunt lumini pe strad. Dac m duc la lumin i ei vin, o s m vad. Continu s vorbeti. S nu nchizi, Elizabeth. Ne vom folosi de semnal ca s te gsim. Vd o adres. Vd numerele.Le citi. Poliia e n drum spre tine. Vin ajutoare, Elizabeth. Eti rnit? Nu. Nu, eu am fugit. Eram afar cnd au intrat ei. Eram pe teras. Ei n-au tiut. Nu m-au vzut. El i-a mpucat. I-a mpucat. A omort-o pe Julie. mi pare ru. Unde s-a ntmplat asta? Nu tiu. N-am reinut adresa. Era pe Lake Shore Drive. N-ar fi trebuit s mergem acolo. N-ar fi trebuit s mergem la casa aceea. Julic e moart. Cine este Julie, Elizabeth? Ju... Julie Masters. Prietena mea, Julie. Vine o main. Trebuie s m ascund. Este maina poliiei. i-au sosit ajutoare. Sigur? Panica i apsa greu n piept, sufocnd-o. Suntei sigur? i am acum prin staie, se apropie de adres. O s le spun s aprind giro farul. O s-l vezi. Da. Da. O, Dumnezeule, l vd. naint mpleticindu-se ctre lumin. Mulumesc. Eti n siguran acum, Elizabeth.Vrur s o duc la spital, dar, pentru c asta nu fcu dect s-i sporeasc anxietatea, hotrr s o ia la secie. Se ghemui sub ptura pe care unul dintre poliiti i-o puse n jurul umerilor i continu s tremure pe bancheta din spate a mainii de poliie.0 conduser ntr-o ncpere n care se aflau o mas i cteva scaune. Unul dintre poliiti rmase cu ea, n vreme ce cellalt merse s-i aduc nite cafea. Spune-mi ce s-a ntmplat.i zisese cum l cheam, i aminti ea. Agentul Blakley. Avea un chip sever i ochi obosii, ns i oferise o ptur. Ne-am dus la club. Eu i Julie. Am fost la club. Julie Masters. Da. Ce club? Warehouse 12... Eu... Trebuia s spun adevrul. Nu mai era loc de minciuni. Am fcut acte de identitate false pentru amndou.Pe chipul agentului abia dac se citi o urm de surpriz atunci cnd scrise n registrul lui. Ci ani ai? aisprezece. mplinesc aptesprezece n septembrie. aisprezece, repeta el cu voce plat, studiind-o cu ochii lipsii de expresie. Unde i sunt prinii? Locuiesc doar cu mama. E plecat din ora, la un congres pe teme medicale. Va trebui s-o anunm.Elizabeth nchise ochii. Tu singura ei reacie. Da. Dr. Susan Titch. O gsii la hotelul Westin Peachtree Piaza, n Atlanta. n regul. i zici c ai falsificat acte de identitate ca s putei intra la Warehouse 12. Da, aa este. mi pare ru. M putei aresta, dar va trebui s-i gsii pe brbaii care au ucis-o pe Julie. Parc spuneai c te aflai ntr-o cas, nu la club. L-am cunoscut pe Alex la club. Ne-am dus la el acas. N-ar fi trebuit. Buserm. N-ar fi trebuit. Mie mi s-a fcut ru i am ieit afar pentru c... Lacrimile ncepur din nou s-i iroiasc pe obraji. Am ieit afar, i apoi au venit doi brbai. L-au mpucat pe Alex, dup care, atunci cnd Julie a intrat n camer, au mpucat-o i pe ea. Eu am fugit. i nu tii unde este casa asta, mai precis? A putea s-o gsesc. V-a putea conduce acolo sau v-a putea face o hart. Dar nu m-am uitat la adresa exact. A fost o prostie din partea mea. Eu am fost o proast. V rog, n-o putem lsa pur i simplu acolo. tii cumva care este numele ntreg al acestui Alex? Eu... Da! Slav Domn