NICHOLAS SPARKS

TALISMANUL

NOROCOS

Pentru Jamie Raab i Dennis Dalrymple

Un an de neuitat i-un an de dat uitrii. Sunt cu sufletul alturi de voi.

CAPITOLUL 1

CLAYTON I THIBAULT

Ajutorul de erif Keith Clayton nu i auzise venind i, de aproape, nu i plcea mai mult dect prima dat cnd i zrise. Asta i din pricina cinelui. Nu se ddea n vnt dup ciobnetii germani, iar acesta, dei sttea linitit, i aducea aminte de Panther, cinele poliist al lui Kenny Moore care se repezea s-i mute de vintre pe suspeci, la comanda cea mai mic. De cele mai multe ori, l considera pe Moore un idiot, cu toate c era singurul coleg pe care l putea numi ct de ct prieten i trebuia s admit c acesta avea un fel anume de a spune povetile cu mucturi, care l fcea s se tvleasc pe jos de rs. Iar Moore ar fi apreciat, cu siguran, micul spectacol de nudism, pe care Clayton tocmai l ntrerupsese, spionnd dou studente care fceau plaj lng pru, n toat splendoarea lor matinal. Sosise acolo doar de cteva minute i apucase s fac doar cteva poze cu camera digital, cnd vzu o a treia fat ivindu-se din spatele unei tufe de hortensii. Dup ce arunc repede aparatul n desiul din spatele lui, iei de dup un copac i, peste nc un moment, el i studenta se aflau fa n fa.

Ei, ce avem noi aici? spuse el trgnat, ncercnd s o pun n defensiv.

Nu-i plcea faptul c fusese surprins i nu era mulumit nici de replica sa insipid. De obicei, se descurca mai bine de-att.

Mult mai bine. Din fericire, fata era mult prea ruinat pentru a mai observa ceva i aproape se mpiedic ncercnd s se dea napoi. Blbi ceva ce prea a fi un rspuns n timp ce ncerca s se acopere cu minile. Era ca i cum ar fi privit

pe cineva care juca Twister de unul singur. El nu fcu nici cel mai mic efort s i fereasc privirea. n schimb, zmbi, prefcndu-se c nu i observ trupul gol, ca i cum ar fi dat tot timpul nas n nas cu femei dezbrcate n pdure. Realiz c ea nu vzuse aparatul de fotografiat.

Acum, calmeaz-te. Ce se ntmpl? ntreb el. tia prea bine ce se ntmpla. De cteva ori n fiecare var,

dar mai ales n august, studenii de la Chapel Hill sau de la NE State, n drum spre plaj pentru a petrece un ultim sfrit de sptmn prelungit la Emerald Isle nainte de nceperea semestrului de toamn, fceau adesea un ocol pe un vechi drum forestier, care erpuia cam un kilometru i jumtate prin pdure nainte de a ajunge n locul unde Swan Creek cotete brusc ctre South River. Acolo se afla o plaj din pietri cunoscut pentru nudism cum se ntmplase asta, nu avea nici cea mai vag idee iar Clayton trecea deseori pe-acolo, n sperana c va avea noroc. n urm cu dou sptmni, vzuse ase fete; astzi erau doar trei, iar cele dou care stteau pe prosoape se ntindeau deja dup cmile lor. Dei una dintre ele era mai solid, celelalte dou inclusiv bruneta din faa lui aveau genul acela de siluet care i face pe bieii din friile universitilor s nnebuneasc. Pe poliiti, de asemenea.

Nu tiam c este cineva aici! Ne-am gndit c va fi n regul!

Faa ei arta ndeajuns de inocent nct s-i dea de gndit:

Nu ar fi mndru tati dac ar ti ce face fetia lui? l amuz s-i imagineze ce rspuns ar avea, dar, din moment ce era n uniform, tia c trebuie s spun ceva oficial. n plus, era contient c i fora norocul. Dac se ducea vestea c oamenii erifului patruleaz zona, nu vor mai veni studente aici, iar lui nu-i surdea asta.

Hai sa vorbim cu prietenele tale. O urm pe plaj, privind cum fata ncerca fr succes s

i acopere spatele, bucurndu-se de micul spectacol. Pn

cnd ieir dintre copaci n luminiul de lng ru, prietenele ei i puseser deja bluzele. Bruneta fugi opind ctre celelalte i apuc repede un prosop, drmnd dou cutii cu bere. Clayton art ctre un copac din apropiere.

Nu ai vzut indicatorul? La semnul lui, ochii lor se ntoarser n direcia aceea.

Oamenii sunt ca oile, ateapt urmtorul ordin, se gndi el. Indicatorul, mic i parial ascuns de crengile plecate ale unui stejar secular, fusese pus din ordinul judectorului Kendrick Clayton, care se ntmpla s fie unchiul su. Ideea fusese a lui Keith; tia c prohibiia public nu va face altceva dect s creasc atracia pentru acest loc.

Nu l-am vzut! strig bruneta, alergnd napoi ctre el. Nu tiam! Noi am auzit de locul sta cu dou zile n urm!

Continu s protesteze n timp ce se chinuia cu prosopul; celelalte erau mult prea speriate pentru a face altceva n afar de a ncerca s se strecoare n slipii costumelor de baie.

Este prima dat cnd venim aici! Cuvintele ieir ca un scncet, fcnd-o s par o

student rsfat. Ceea ce i erau probabil toate. Artau cu siguran ca atare.

tii c nuditatea public este o infraciune n acest district?

Vzu feele lor tinere plind i mai tare i-i nchipui c vedeau deja aceast nclcare a legii menionat n dosarele lor. Scena era amuzant, dar i aminti s nu lase lucrurile s mearg prea departe.

Cum te numeti? Amy, spuse bruneta, nghiind n sec. Amy White. De unde eti? Chapel Hill. Dar sunt din Charlotte de origine. Vd alcool acolo. Avei peste 21 de ani? Pentru prima dat, rspunser i celelalte: Da, domnule. Bine, Amy. S i spun ce voi face. Te voi crede pe

cuvnt c nu ai vzut indicatorul i c avei vrsta legal

pentru a bea, deci nu voi face din nar armsar. M voi preface c nici mcar nu am fost aici. Atta vreme ct mi promitei s nu-i spunei efului meu c v-am lsat s scpai basma curat.

Fetelor nu le venea s cread. Serios? Serios, spuse el. Am fost i eu student. Nu fusese, dar tia c sun bine. i s-ar putea s vrei s v mbrcai. Nu se tie

niciodat ar putea fi oameni care umbl pe-aici. Le arunc un zmbet. Avei grij s luai toate cutiile de bere, bine? Da, domnule. Apreciez asta. Ddu s plece. Asta a fost tot? Se ntoarse i le arunc din nou un zmbet. Asta a fost tot. Avei grij de voi. Clayton i fcu loc printre tufe, aplecndu-se pe sub

crengi n drumul su napoi ctre main, gndindu-se c se descurcase bine. Mai mult dect bine. Amy chiar i zmbise, iar el cocheta cu ideea de a se ntoarce i a-i cere numrul de telefon. Nu, se decise el, probabil c era mai bine s lase lucrurile aa. Mai mult ca sigur se vor duce i vor spune prietenilor lor c, dei fuseser prinse de poliie, nu li se ntmplase nimic. Va merge vorba c poliitii de aici sunt de treab. Totui, n timp ce se strecura prin pdure, spera ca pozele acelea s ias. Ar fi nite imagini noi destul de drgue pentru colecia lui.

Per total, fusese o zi excelent. Era pe punctul de a se ntoarce dup aparatul foto, cnd auzi fonete. Urmri sunetul ctre drumul forestier i vzu un strin care arta ca un hipiot din anii 60, alturi de cinele su.

Strinul nu era cu fetele. Clayton ar fi putut paria. Tipul era prea btrn pentru a fi student; trebuie s fi avut aproape 30 de ani. Prul su lung i amintea lui Clayton de

un cuib de oareci, iar pe spatele strinului, Clayton zri conturul unui sac de dormit care ieea dintr-un rucsac. Nu era un excursionist ocazional care mergea la plaj; arta asemenea unuia care fcuse drumeii, poate chiar dormise n aer liber. Nu i ddea seama de ct timp era acolo i ce vzuse.

Oare m-a zrit fcnd poze? n niciun caz. Nu era posibil. Nu putea fi vzut de pe

drumul principal, tufele erau dese i ar fi auzit dac ar fi mers cineva prin pdure. Corect? Totui, era un loc ciudat pentru drumeii. Se aflau n mijlocul pustietii i ultimul lucru pe care i-l dorea era ca nite hipioi s strice locul pentru studente.

Pn una-alta, strinul l depise. Era aproape de main i se ndrepta ctre locul unde fetele i lsaser jeepul cu care veniser. Clayton iei pe drum i i drese vocea. Strinul i cinele se ntoarser la auzul sunetului.

De la distan, Clayton continu s-i urmreasc. Nici strinul i nici cinele nu preau surprini de apariia subit a lui Clayton, iar n ochii brbatului era ceva care l nelinitea. Ca i cum acesta s-ar fi ateptat s apar Clayton. La fel i ciobnescul german. Expresia de pe faa cinelui era una distant i atent n acelai timp aproape inteligent cum arta i Pantlier de cele mai multe ori nainte ca Moore s i dea drumul. Simi un gol puternic n stomac. De-abia se abinu s nu i acopere prile intime.

Vreme de un minut, continuar s se uite fix unul la cellalt. Clayton nvase cu mult timp n urm c uniforma sa intimida majoritatea oamenilor. Toat lumea devine agitat n preajma oamenilor legii, iar el se gndi c tipul nu poate fi o excepie. n plus, acesta era unul dintre motivele pentru care i plcea la nebunie s fie poliist.

Ai les pentru cinele tu? spuse el, cuvintele sunnd mai mult ca un ordin dect ca o ntrebare.

n rucsac. Clayton nu putu deslui niciun accent. Englez Johnny

Carson, dup cum obinuia s spun mama sa. Pune-o. Nu v facei griji. Nu va mica, dac nu i spun eu. Pune-o oricum. Strinul i ddu joc rucsacul i ncepu a scotoci. Clayton

ntinse gtul, spernd s zreasc orice urm de drog sau arm. Peste un moment, lesa era ataat la zgarda cinelui, iar strinul sttea n faa sa cu o expresie care prea s ntrebe: Acum ce urmeaz?

Ce faci aici? vru s tie Clayton. Drumeii. Ai un rucsac destul de mare pentru drumeii. Strinul nu spuse nimic. Sau poate c te strecurai pe aici, ncercnd s vezi

peisajul. Asta fac oamenii cnd ajung aici? Lui Clayton nu i plcu tonul i nici ce insinua. A vrea s vd un act de identitate. Strinul se aplec din nou peste rucsac i i scoase

paaportul. Art cinelui o palm deschis, indicndu-i s stea pe loc, apoi fcu un pas ctre Clayton i i-l ntinse.

Nu ai un carnet de ofer? Nu am. Clayton studie numele, buzele micndu-i-se uor. Logan Thibault. Strinul ddu din cap. De unde eti? Din Colorado. Lung excursie! Strinul nu spuse nimic. Mergi undeva anume? M ndrept ctre Arden. Ce e n Arden? Nu a putea spune. Nu am ajuns acolo nc. Clayton se ncrunt la auzul rspunsului. Prea iste.

Prea provocator? Prea cumva. Nu conta. Dintr-odat, i

ddu seama c nu i plcea tipul. Ateapt aici, spuse el. Nu te superi dac verific asta. F cum vrei. n timp ce Clayton se ndrepta spre main, arunc o

privire peste umr i l vzu pe Thibault scond un bol din rucsac i golind o sticl de ap n el. Ca i cum nu avea nici cea mai mic grij pe lume.

Vom afla, nu-i aa? n main, Clayton trimise prin radio numele i felul n care acesta se scrie, ntrerupt fiind de telefonist.

Este Thibault, ca T-bow, nu Thigh-bolt. E franuzesc. De ce mi-ar psa cum se pronun? Spuneam doar Cum o fi, Marge. Verific doar, vrei? Arat ca un francez? De unde dracului s tiu eu cum arat un francez? Sunt doar curioas. Nu te ambala aa. Sunt puin

ocupat aici. Desigur, foarte ocupat, se gndi Clayton. S mnnci

gogoi, cel mai probabil. Marge nfuleca cel puin dousprezece gogoi Krispy Kremes n fiecare zi. Probabil cntrea aproape o sut cincizeci de kilograme.

Prin geam, l vzu pe strin aplecndu-se spre cine i optindu-i ceva, n timp ce acesta lipia apa. Cltin din cap. S vorbeti cu animalele. Ce ciudenie! Ca i cum cinele ar nelege orice altceva n afar de comenzile de baz. i fosta lui soie obinuia s fac asta. Femeia se purta cu cinii ca i cu oamenii, ceea ce de la nceput ar fi trebuit s-l avertizeze s stea departe de ea.

Nu gsesc nimic, o auzi el pe Marge spunnd. Prea c mestec ceva. Nu are cazier, din cte vd eu. Eti sigur? Da, sunt sigur. tiu cum s mi fac treaba. Ca i cum ar fi tras cu urechea la conversaie, strinul

recuper bolul i l bg la loc n rucsac, dup care arunc

bagajul peste umr. Au mai fost alte telefoane neobinuite? Oameni care

pierdeau vremea aiurea, lucruri de genul sta? Nu, a fost linite n dimineaa asta. i unde eti,

apropo? Tatl tu a tot ncercat s dea de tine. Tatl lui Clayton era eriful districtului. Spune-i c m voi ntoarce n curnd. Pare furios. Spune-i doar c am patrulat, bine? Ca s tie c am muncit, dar nu se mai obosi s adauge

asta.

Aa voi face. E mai bine. Trebuie s nchid. Puse receptorul staiei radio napoi la locul su i rmase

nemicat, simind o urm de dezamgire. Ar fi fost amuzant de vzut cum se descurc tipul dup gratii, mai ales cu prul acela de fa i toate cele. Fraii Landry s-ar fi destrblat cu el. Ajungeau cu regularitate la secie n serile de smbt: consum de alcool, perturbarea linitii publice, btndu-se aproape mereu ntre ei. Excepie fceau serile n care erau nchii. Atunci, se luau de altcineva.

Se juca puin cu mnerul portierei. i de ce oare era tatl su furios de data asta? Tipul sta l scotea din srite. F asta. F cealalt. Ai pregtit documentele alea? De ce ai ntrziat? Unde ai fost? Mai tot timpul voia s i spun btrnului s i vad de treaba lui. Moul nc avea impresia c el conduce treburile pe aici.

Nu conta. Presupuse c avea s afle mai devreme sau mai trziu. Acum era momentul s l trimit pe fraierul hipiot de aici, nainte s apar fetele. Locul acela trebuia s fie secret, nu-i aa? Ciudaii de hipioi l-ar putea strica.

Clayton cobor din main i nchise portiera. Cinele ntoarse capul ntr-o parte n timp ce Clayton se apropia. i ntinse hipiotului paaportul.

Scuze pentru deranj, domnule Thibault.

De data aceasta, i pronun numele intenionat greit. mi fac doar meseria. Doar dac, bineneles, nu ai

cumva droguri sau arme n rucsac. Nu am. M lai s vd i eu? Nu chiar. Al Patrulea Amendament. Vd c ai un sac de dormit acolo. Ai campat? Am fost n Burke County asear. Clayton l studie pe tip, gndindu-se la rspuns. Nu sunt locuri de campat pe-aici. Tipul nu spuse nimic.

Clayton i mut privirea. Ai face bine s ii cinele la n les. Nu credeam c exist o astfel de lege n districtul sta. Nu este. O spun pentru sigurana cinelui tu. Sunt

multe maini pe drumul principal. O s in cont de asta. Bine atunci. Clayton ddu s plece, ns nu nainte de a mai pune o

ntrebare:

Dac nu te deranjeaz, de ct timp eti aici? Abia am ajuns. De ce? Ceva din felul n care rspunse l fcu pe Clayton s i

pun un semn de ntrebare i ezit nainte de a-i reaminti c tipul nu avea cum s tie ce fcuse el.

Fr motiv. Pot pleca? Da. n regul. Clayton l privi pe strin ndeprtndu-se cu cinele su pe

drumul forestier, apoi lund-o pe o potec ngust care se pierdea printre copaci. De ndat ce nu-i mai vzu, Clayton se ntoarse la locul iniial de pnd pentru a cuta aparatul. Scormoni prin tufe, lovi tulpina de pin i i refcu paii de vreo dou ori pentru a se asigura c se afla n locul corect. ntr-un final, czu n genunchi i panica puse stpnire pe el. Aparatul foto aparinea departamentului de poliie. l

mprumutase doar pentru aceste ieiri speciale i tatl su i-ar fi pus o mulime de ntrebri dac l pierdea. Fr s mai vorbim de ce s-ar fi ntmplat dac l prindea cu un card plin de poze nud. Tatl su era obsedat de protocol i responsabilitate.

Trecuser cteva minute. n deprtare, auzi sunetul rguit al unui motor pornind. Presupuse c studentele plecau; pre de o secund, se ntreb ce ar fi putut gndi ele dac ar fi observat c maina lui era nc acolo, dar avea alte probleme pe cap.

Aparatul foto dispruse. Nu l pierduse. Dispruse. i blestemia asta cu siguran

nu avusese loc de una singur. n niciun caz nu l gsiser fetele. Ceea ce nsemna c Thigh-bolt (Fulgeric) l pclise de la bun nceput.

Thigh-bolt i pclise. Pe el. Incredibil. Vzuse el c tipul se comporta prea mecherete, prea ca n tiu ce-ai fcut ast-var.

Nu va scpa basma curat din asta. Pe Keith Clayton, niciodat nu o s-l trag pe sfoar un hipiot jegos, ciudat i care vorbete cu cinii. Nu n viaa asta, oricum.

i fcu loc printre crengi napoi ctre potec, gndindu-se c l va prinde din urm pe Thigh-bolt, i va vedea el. Iar asta

doar pentru nceput. Vor urma mai multe; de asta era sigur. S l pcleasc pe el cineva?! Aa ceva, pur i simplu, nu se face. Oricum, nu n oraul sta. Nici de cine nu i psa. Se supr cinele? La revedere, celu. Att de simplu! Ciobnetii germani sunt arme nu exista tribunal n lume care s nu ia asta n considerare.

Toate la rndul lor. Gsete-l pe Thibault. Recupereaz aparatul. Apoi, gndete-te la urmtorul pas.

Abia atunci, cnd se apropia de maina de poliie, realiz c ambele cauciucuri din spate erau sparte.

* Cum ai spus c te numeti? Thibault se apleca peste scaunul din fa al jeepului,

cteva minute mai trziu, vorbind peste vuietul vntului. Logan Thibault. Art cu degetul peste umr: Iar el este

Zeus. Zeus era pe bancheta din spate a jeepului, cu limba scoas

i nasul n vnt, n timp ce maina gonea ctre autostrad. Frumos cine. Eu sunt Amy. Iar ele sunt Jennifer i

Lori. Thibault arunc o privire peste umr. Bun! Hei! Preau preocupate. Nu este surprinztor, se gndi

Thibault, avnd n vedere prin ce au trecut. Mulumesc c m-ai luat. Nicio problem. i spuneai c mergi n Hampton? Dac nu este prea departe. Este chiar n drumul nostru. Dup ce prsise poteca i se ocupase de cteva lucruri,

Thibault revenise pe drum exact cnd fetele ieeau cu maina. Ridicase degetul mare , fericit c Zeus era cu el , iar ele opriser aproape instantaneu.

Cteodat, lucrurile ies exact aa cum trebuie. Dei se prefcuse c nu era aa, chiar le vzuse pe cele trei

mai devreme n dimineaa aceea, cnd soseau el campase pe coast, dar le lsase s se bucure de intimitatea pe care o meritau de ndat ce ncepuser s se dezbrace. n mintea lui, ceea ce fceau ele intra n categoria lucruri nevinovate; n afar de el, erau complet singure aici i nu avea nici cea mai mic intenie s stea prin preajm i s se holbeze la ele. Cui i pas dac se dezbrac sau, c tot veni vorba, dac se mbrac n costume de gini?

Nu era treaba lui i avea de gnd s lase lucrurile aa pn cnd l vzu pe poliist urcnd drumul ntr-o main a Departamentului erifului din Hampton County.

l vzuse destul de bine prin parbrizul mainii i era ceva n neregul cu expresia de pe faa tipului. Era greu s i dea seama exact ce i nu se obosise s se gndeasc la asta. Se

ntorsese, trecnd prin pdure, i ajunsese la timp pentru a-l vedea pe ajutorul de erif verificndu-i memoria aparatului foto nainte de a nchide ncet portiera mainii. l vzuse cum se furiase ctre coast. Thibault tia foarte bine c poliistu l s-ar fi putut afla acolo cu treburi oficiale, dar prea arta ca Zeus cnd ateapt o bucat de pastram de vit. Puin prea nerbdtor.

Thibault l pusese pe Zeus s stea lng el, rmsese la distan astfel nct ajutorul de erif s nu l aud, dup care planul fusese ndeplinit ntocmai fr nici cel mai mic efort. tia c o confruntare direct era exclus Clayton ar fi susinut c aduna probe, iar fora cuvintelor sale mpotriva celor rostite de un strin era incomensurabil. Orice implica fora fizic ieea din discuie, n principal pentru c ar fi cauzat mai multe probleme dect ar fi rezolvat, dei i-ar fi plcut la nebunie s se ia la har cu tipul. Din fericire sau din nefericire, presupuse el, n funcie de perspectiv apruse fata, ajutorul de erif se panicase, iar Thibault vzuse unde aterizase aparatul foto. n momentul n care Clayton i fata se ntorceau ctre prietenele ei, Thibault recuperase camera. Ar fi putut pur i simplu s plece n acel moment, dar tipului trebuia s i se dea o lecie. Nu o lecie major, ci doar una care s pstreze onoarea fetelor intact, s i permit lui Thibault s i vad de drum i s-i strice ziua ajutorului de erif. Motiv pentru care se ntorsese i i tiase cauciucurile lui Clayton.

Oh, asta mi amintete de ceva, zise Thibault. V-am gsit aparatul n pdure.

Nu este al meu. Lori sau Jen a pierdut una din voi un aparat foto?

Ambele scuturar din cap. Pstrai-l oricum, spuse Thibault, punnd aparatul pe

scaun, i mulumesc c m-ai luat. Eu am deja unul. Eti sigur? Probabil c este scump. Foarte sigur. Mulumesc.

Thibault observ umbrele care se jucau peste chipul fetei; era atrgtoare ntr-un fel urban, cu linii ascuite, pielea mslinie i ochii negri cu pete cprui.

Ar fi putut-o privi ore n ir. Hei ai planuri pentru weekendul sta? l ntreb Amy.

Noi mergem la plaj. Apreciez oferta, dar nu pot. Pun pariu c mergi s i vizitezi prietena, nu-i aa? Ce te face s crezi asta? Aa ari. El se for s i ntoarc privirea. Ceva de genul sta.

CAPITOLUL 2

THIBAULT

E ciudat cum viaa unui om poate lua brusc cele mai neateptate ntorsturi. Pn n urm cu un an, Thibault ar fi srit de bucurie la auzul invitaiei de a petrece sfritul de sptmn alturi de Amy i prietenele ei. Era probabil exact ceea ce i trebuia, dar, dup ce l lsar aproape de marginea oraului Hampton, n aria dogoritoare a unei dup-amiezi de august, el le fcu un semn de rmas-bun cu mna, simindu-se cumva eliberat. ncercarea de a prea normal l epuizase.

De cnd prsise Colorado, n urm cu cinci luni, nu petrecuse n mod voit mai mult de cteva ore n compania cuiva, cu excepia unui fermier mai n vrst de la sud de Little Rock, care l lsase s doarm ntr-un dormitor nefolosit de la etajul casei sale, dup o cin n timpul creia brbatul vorbise la fel de puin ca i el. Apreciase faptul c omul nu simise nevoia s l descoas n legtur cu motivele pentru care apruse din senin. Fr ntrebri, fr curioziti, fr aluzii cu final deschis. Doar un consens asupra faptului c Thibault nu avea chef de vorb. Drept recunotin, acesta i petrecu dou zile ajutnd la repararea acoperiului hambarului nainte de a pleca iar la drum, cu rucsacul ncrcat i urmat de Zeus.

Cu excepia drumului fcut alturi de fete, parcursese pe jos ntreaga distan. Dup ce predase cheile apartamentului su la administraie pe la mijlocul lunii martie, rupsese opt perechi de pantofi, supravieuise mai ales cu ajutorul batoanelor Powerbars i apei pe parcursul drumului lung ntre orae, i o dat, n Tennessee, mncase cinci porii de

cltite, dup ce mersese aproape trei zile fr hran. Alturi de Zeus, cltorise prin viscol, furtuni cu grindin, ploaie i cldur att de intens nct i apruser pe brae numai bici; vzuse o tornad la orizont, aproape de Tulsa, Oklahoma, i aproape fusese lovit de fulger de dou ori. Fcuse nenumrate ocoluri, ncercnd s stea departe de drumurile principale, lungind i mai mult cltoria, deseori dintr-un moft. De obicei, mergea pn obosea, iar spre finalul zilei ncepea s caute un loc pentru campat, oriunde credea c el i Zeus nu vor fi deranjai. Dimineaa, porneau la drum nainte de ivirea zorilor astfel nct s nu le ia cineva urma. Pn acum, nimeni nu i deranjase.

Se gndea c parcursese n medie treizeci de kilometri pe zi, dei nu inuse n mod deosebit socoteala timpului sau a distanei. Nu asta era ideea cltoriei. i imagina uneori c oamenii credeau despre el c merge pentru a lsa n urm amintirile lumii n care trise, ceea ce suna poetic; alii ns ar fi putut crede c el merge doar de dragul cltoriei n sine. Dar niciuna din variante nu era adevrat. i plcea s mearg i trebuia s ajung undeva. Att de simplu. i plcea s plece cnd voia, n ritmul n care voia, ctre locul n care i dorea s fie. Dup patru ani de primit ordine n Marin, libertatea cltoriei l atrgea.

Mama lui i fcea griji pentru el, dar, de fapt, asta fac mamele. Sau, cel puin, mama lui. O suna la fiecare dou zile pentru a-i spune c este bine i, de obicei, dup ce nchidea, se gndea c nu era corect fa de ea. Fusese deja plecat o mare parte a timpului n ultimii cinci ani i, naintea fiecrui dintre cele trei drumuri n Irak, el asculta, iar ea predica la telefon, amintindu-i s nu fac nimic prostesc. Nu fcuse, dar scpase de cteva ori ca prin urechile acului. Dei nu i spusese niciodat nimic despre ele, ea citise ziarele.

i acum asta, se lamentase mama sa n seara dinaintea plecrii lui. Toat treaba asta mi se pare nebuneasc.

Poate c era. Poate c nu. Nu era sigur nc. Tu ce crezi, Zeus?

Cinele ridic privirea auzindu-i numele i se ndrept spre el.

Da, tiu. i-e foame. Ce altceva e nou? Thibault se opri n parcarea unui motel drpnat de la

marginea oraului. Cut bolul i ultimele resturi din mncarea cinelui. n timp ce Zeus se pregtea s mnnce, Thibault admir privelitea.

Hampton nu era cel mai urt loc pe care l vzuse vreodat nici pe departe , dar nu era nici cel mai frumos. Oraul era situat pe malurile South River, la aproximativ cincizeci de kilometri nord-vest de Wilmington i coast, iar la prima vedere, nu prea deloc diferit de miile de comuniti de gulere albastre autonome, motivate de mndria i istoria specific Sudului. Dou semafoare, atrnate de cabluri, ntrerupeau fluxul traficului care se scurgea ctre podul ce traversa rul i de fiecare parte a drumului principal se gseau cldiri scunde din crmid, nghesuite unele n altele, pe o suprafa de un kilometru, cu firme tanate pe ferestrele din fa, fcnd reclam unor locuri unde s mnnci, s bei sau s cumperi unelte. Cteva magnolii btrne erau mprtiate ici i colo i fceau trotuarele s se umfle din cauza rdcinilor. n deprtare, vzu un stlp vechi de brbier, alturi de nelipsiii btrnei care stteau pe bncua din fa. Zmbi. Era ceva banal, ca o fantezie din anii 50.

Totui, la o inspecie mai amnunit, simi c primele impresii fuseser neltoare. n ciuda localizrii aproape de ap sau poate tocmai din aceast cauz, presupuse el , observ degradarea de lng acoperiuri, din crmizile sfrmate de lng fundaii, n petele terse, cu jumtate de metru mai nalte dect fundaia, ceea ce indica inundaii serioase n trecut. Niciunul dintre magazine nu era baricadat nc, dar, judecnd dup puinele maini din faa lor, se ntreba ct vor mai rezista.

Sectoarele comerciale din oraele mici o luau pe urmele dinozaurilor, iar dac acesta era la fel ca majoritatea orelelor prin care trecuse, se gndi c probabil exista o alt

zon de afaceri, mai nou, una cel mai probabil ncununat cu un Wal-Mart sau cu un Piggly Wiggly, ceea ce nsemna

sfritul pentru aceast zon. Ciudat, totui. S se afle acolo. Nu era sigur cum i

imaginase c va fi n Hampton, dar nu despre asta era vorba. Nu conta. n timp ce Zeus termina de mncat, se ntreb

ct timp i va lua s o gseasc. Pe femeia din fotografie. Femeia pe care venise s o ntlneasc.

Dar o va gsi. De asta era sigur. Ridic rucsacul. Eti gata? Zeus nclin capul. Hai s nchiriem o camer. Vreau s mnnc i s fac

un du. Iar tu ai nevoie de o baie. Thibault fcu vreo doi pai nainte s i dea seama c

Zeus nu se micase. Arunc o privire peste umr. Nu te uita aa la mine. Sigur ai nevoie de o baie. Miroi

urt. Zeus tot nu se mic. Bine. F ce vrei. Eu plec. Se ndrept ctre biroul managerului pentru a se caza,

tiind c Zeus avea s-l urmeze pn la urm, aa cum fcea de fiecare dat.

* Pn la gsirea fotografiei, viaa lui Thibault decursese aa

cum plnuise. El avusese mereu un plan. i dorise s se descurce bine cu coala i reuise; simise nevoia s se implice ntr-o varietate de sporturi i crescuse jucnd aproape orice. i dorise s nvee s cnte la pian i la vioar i devenise att de priceput nct putea s compun. Dup facultatea absolvit la Universitatea din Colorado, plnuise s se nroleze n Marin, iar ofierul de recrutare fusese ncntat c dorea s devin soldat. ocat, dar ncntat. Prea puini absolveni i doreau s devin pucai, dar el exact asta voia.

Bombardamentele de la World Trade Center nu i influenaser prea mult decizia. n schimb, nrolarea pruse alegerea potrivit, mai ales c tatl su servise n cadrul

Marinei timp de douzeci i cinci de ani. Se nrolase ca simplu soldat i terminase ca un sergent, unul grizonant i cu maxilarul de fier, care intimida pe aproape oricine, cu excepia soiei sale i a plutonului pe care l comanda. Se purta cu acei tineri ca i cum ar fi fost copiii lui; singura sa intenie, obinuia el s le spun, era s i aduc napoi acas, la mamele lor, vii, nevtmai i maturi. Tatl lui trebuie s fi participat la cincizeci de nuni de-a lungul anilor, nuni ale unor subalterni care nu i puteau imagina cstoria fr binecuvntarea lui. Fusese i un puca marin foarte bun. n Vietnam primise o Stea de Bronz i dou Inimi Purpurii, iar de-a lungul anilor, servise n Granada, Panama, Bosnia i n Primul Rzboi din Golful Persic. Tatl su era un ofier pe care nu l deranjau transferurile, iar Thibault petrecuse o mare parte a copilriei sale mutndu-se dintr-un loc n altul, locuind n baze militare rspndite pe tot mapamondul.

Din anumite puncte de vedere, Okinawa prea mult mai acas dect Colorado i, dei japoneza lui era cam ruginit, se gndea c o sptmn petrecut n Tokio i-ar putea reda fluena pe care o stpnise o dat. Asemenea tatlui su, se gndea c va iei la pensie din Marin, dar, spre deosebire de acesta, avea de gnd s triasc ndeajuns de mult ct s se bucure de ea. Tatl lui murise n urma unui infarct la doar doi ani dup ce pusese uniforma albastr pe umera pentru ultima dat, un infarct masiv care l secerase din senin. n clipa asta, ddea la o parte zpada de pe alee, n clipa urmtoare, nu mai era. Asta se ntmpla n urm cu treisprezece ani. Thibault avea 15 ani la momentul respectiv.

Ziua aceea i nmormntarea erau cele mai vii amintiri din viaa sa dinainte de a se nrola n Marin. Cnd eti copil de militar, lucrurile tind s fie nvluite n cea, fie i numai datorit faptului c trebuie s te mui des. Astfel, prietenii vin i pleac, te trezeti mereu c trebuie s-i faci i s-i desfaci bagajele, nu-i umpli casa cu tot felul de obiecte inutile i, prin urmare, nici nu prea te ataezi de ele. Uneori,

este chiar dificil, dar toate astea l pot face pe un copil puternic ntr-un fel greu de neles de ctre majoritatea. El nva c, dei oameni sunt lsai n urm, alii noi le vor lua locul n mod inevitabil; c orice loc are ceva bun i ceva ru de oferit. Toate conduc la o maturizare mai rapid a copilului.

Chiar i anii de facultate erau nceoai, dar acel capitol din viaa sa era caracterizat de propriile sale rutine. nva n timpul sptmnii, se bucura de weekend, tocea pentru examene, se hrnea cu mncarea ordinar din cmin i avusese dou relaii, din care una durase puin mai mult de un an. Oricine a fcut o facultate are aceleai poveti de spus, puine dintre acestea avnd un impact serios. n final, doar educaia rmsese. De fapt, simea c viaa lui nu ncepuse cu adevrat dect atunci cnd sosise n Parris Island pentru antrenamentul de baz. De ndat ce coborse din autobuz, sergentul de instrucie ncepuse s-i urle n ureche. Nimic nu te poate face s te simi ca i cum nimic din viaa ta nu a contat deloc pn n acel moment, cum poate un sergent de instrucie s fac. Erai al lor acum, i cu asta basta. Eti bun la sport? F-mi cincizeci de flotri, domnule Gardian de Coast. Ai diplom de facultate? Asambleaz puca asta, Einstein. Tatl tu a fost n Marin? Cur latrina cum a fcut i btrnul tu. Aceleai vechi cliee. Fugi, mrluiete, stai drept, trte-te n noroi, escaladeaz peretele acela. Nu era nimic n antrenamentul de baz la care el s nu se atepte.

Trebuia s recunoasc faptul c instructajul funciona, n majoritatea cazurilor. i dobora pe oameni, i lovea i mai mult i, ntr-un final, i modela n pucai marini. Sau cel puin aa se spunea. El nu cedase. Trecuse prin toate, inuse capul plecat, fcuse cum i se ordonase i rmsese acelai om care fusese dintotdeauna. Oricum, devenise un puca marin.

Ajunsese n Batalionul 1, Regimentul 5, cu baza la Camp Pendleton. San Diego era genul lui de ora, cu vreme

frumoas, plaje superbe i femei chiar i mai frumoase. Dar nu avea s dureze. n ianuarie 2003, imediat dup ce mplinise 23 de ani, fusese trimis n Kuweit s participe la Operaiunea Libertate n Irak. Camp Doha, dintr-o zon industrial a oraului Kuwait, fusese folosit din timpul Primului Rzboi din Golful Persic i era un ora n sine. Avea o sal de sport i un centru de calculatoare, un PX, locuri n care s mnnci i corturi ntinse ct vedeai cu ochii. Un loc aglomerat, devenit i mai aglomerat dup invazie, cnd totul se transformase n haos nc de la nceput. Zilele lui erau formate din sesiuni nentrerupte de edine lungi, instructaje brutale i repetiii ale unor planuri de atac, mereu n schimbare. Probabil c pusese pe el costumul de protecie chimic de o sut de ori. De asemenea, erau i zvonuri care nu se mai sfreau. Cel mai greu era s i dai seama care dintre ele putea fi adevrat. Toat lumea auzise de cineva care cunotea pe cineva care tia povestea adevrat. ntr-o zi, auzeau c atacul era iminent; a doua zi, auzeau c se ateapt la aa ceva. La nceput, intrau de la nord i de la sud; apoi doar de la sud i poate c nici de acolo. Auziser c inamicul avea arme chimice i inteniona s le foloseasc; a doua zi, auzeau c nu le vor folosi ntruct se credea c Statele Unite vor riposta cu arme nucleare. Circulau zvonuri

cum c Garda Republican Irakian va efectua un atac sinuciga n imediata apropiere a graniei; alii jurau c aveau s atace n apropiere de Bagdad. Alii se temeau c atacul sinuciga va avea loc lng terenurile petrolifere. Pe scurt, nimeni nu tia nimic, ceea ce nu fcea altceva dect s alimenteze imaginaia celor 150 000 de soldai adunai n Kuweit.

Cei mai muli soldai sunt copii. Oamenii uit asta uneori. 18,19,20 de ani jumtate dintre cei nrolai nu erau ndeajuns de maturi ct s poat cumpra o bere. Erau ncreztori, bine pregtii i nerbdtori s lupte, dar realitatea crud era imposibil de ignorat. Unii dintre ei urmau s moar. Unii vorbeau deschis despre asta, alii

scriau scrisori familiilor i le nmnau preotului. Nervii erau ntini la maximum. Unii aveau probleme cu somnul; alii dormeau aproape tot timpul. Thibault observa totul cu o senzaie ciudat de detaare. Bine ai venit la rzboi, parc l i auzea pe tatl su spunnd, ntotdeauna e ceva de genul: operaie reuit, dar pacientu-i mort.

Thibault nu era complet imun la starea aceea de tensiune i, ca oricine altcineva, avea nevoie de o descrcare. I-ar fi fost imposibil altfel. ncepu s joace pocher. Tatl su l nvase jocul, aa c l cunotea sau, cel puin, aa credea. Afl repede c alii l cunoteau mai bine. n primele trei sptmni, reui s piard cam i ultimul bnu pe care l pusese deoparte de la nrolare, blufnd cnd ar fi trebuit s ias, ieind cnd ar fi trebuit s rmn n joc. Nu erau muli bani i nu era ca i cum avea unde s i cheltuiasc chiar dac i pstra, dar i strica buna dispoziie zile ntregi. Ura s piard.

Singurul antidot era s alerge mult dimineaa, nainte de rsritul soarelui. De obicei era foarte frig; dei se afla n Orientul Mijlociu de o lun, nc l mira ct de rece putea fi deertul. Alerga repede sub un cer ncrcat de stele, respiraia transformndu-i-se n nori mici de abur.

Spre finalul unei diminei de alergare, cnd vzu cortul su n deprtare, ncepu s ncetineasc. Cam pe atunci, soarele tia orizontul, mprtiind o lumin aurie peste peisajul arid. Cu minile n olduri, continu s i regleze respiraia i atunci, cu colul ochiului, zri o fotografie, pe jumtate ngropat n rn. Se opri s o ridice i observ c fusese laminat ieftin, dar cu grij, probabil pentru a o proteja mpotriva factorilor externi. terse praful, curnd imaginea, i atunci o vzu pentru prima dat.

Era o blond cu zmbetul i ochii obraznici de culoarea jadului, mbrcat cu blugi i un tricou personalizat cu inscripia Lucky lady. n spatele ei, era o pancart pe care scria Trgul Hampton. Alturi de ea se afla un ciobnesc german cu botul gri. n grupul neclar din spatele ei erau doi

biei care stteau unul lng cellalt aproape de standul de bilete, purtnd tricouri cu diverse nscrisuri. n deprtare, se vedeau trei goruni, din aceia ascuii, care cresc aproape oriunde. Pe spatele fotografiei citi cuvintele Ai grij! E., scrise de mn.

Nu era ca i cum observase toate astea din prima. De fapt, primul su instinct fusese acela de a arunca fotografia. Aproape o fcuse, dar exact cnd era pe punctul de a o face, i ddu prin minte c persoana care o pierduse o putea dori napoi. Cu siguran, nsemna ceva pentru cineva.

Cnd se ntoarse n tabr, lipi poza de un avizier din apropierea intrrii n centrul de calculatoare, gndindu-se c practic fiecare locuitor al taberei i va face drum pe acolo la un moment dat. Fr ndoial, cineva o va revendica.

Trecu o sptmn, apoi trecur zece zile. Fotografia nu fusese recuperat. n acea vreme, plutonul su se antrena zilnic ore ntregi, iar jocurile de pocher deveniser serioase. Unii oameni pierdeau mii de dolari; se zvonea c un caporal pierduse aproape zece mii. Thibault, care nu mai jucase de la primele sale tentative umilitoare, prefera s i petreac timpul gndindu-se cu groaz la invazia iminent i ntrebndu-se cum ar reaciona sub ameninarea focurilor de arm. Cnd se abtu pe la centrul de computere, cu trei zile naintea atacului, vzu fotografia nc lipit de avizier i, dintr-un motiv pe care nc nu l nelegea, o lu i o puse n buzunar.

Victor, prietenul su cel mai bun din pluton fuseser mpreun nc de la antrenamentul de baz , l convinse s joace i el pocher n seara aceea, n ciuda reinerilor lui Thibault. Pentru c sttea nc prost cu banii, Thibault ncepu rezervat i nu inteniona s rmn n joc mai mult de o jumtate de or. Iei din primele trei jocuri, apoi primi o chint n al patrulea joc i un full n al aselea. Crile continuau s intre n avantajul lui careuri, chinte, full i, pn la jumtatea serii, recuper pierderile precedente. Juctorii iniiali plecaser, fiind nlocuii de alii. Thibault

rmase. Acetia continuau s fie nlocuii. Thibault rmase. Continu s aib noroc i, pn n zori, ctig mai mult dect o fcuse n primele ase luni de armat.

Abia cnd el i Victor prseau jocul i ddu seama c avusese tot timpul fotografia n buzunar. Cnd ajunser napoi n cortul lor, i art lui Victor fotografia i insist asupra cuvintelor de pe tricou. Victor, ai crui prini erau imigrani ilegali ce locuiau n apropiere de Bakersfield, California, nu era doar religios, dar credea n tot felul de semne. Furtunile cu fulgere, rscrucile i pisicile negre erau preferatele lui i, nainte s fie adui aici, i povestise lui Thibault despre un unchi cu puterea deochiului: Dup ce te privete ntr-un anumit fel, moartea devine doar o chestiune de timp. Convingerile lui Victor l fceau pe Thibault s se simt ca i cum ar fi avut din nou 10 ani, ascultndu-l cum spune poveti innd o lantern sub brbie. Nu rspunse nimic atunci. Fiecare cu ciudeniile sale. Tipul vrea s cread n semne rele? N-are dect. Mai important era c Victor trgea ntr-att de bine cu arma, nct fusese recrutat ca inta de elit, iar Thibault avea ncredere deplin n el.

Victor privi atent fotografia nainte de a i-o da napoi. Zici c ai gsit asta n zori? Da. Zorii reprezint un moment puternic al zilei. Mi-ai mai spus asta. Este un semn, spuse el. Este talismanul tu norocos.

Vezi tricoul pe care l poart? A fost n seara asta. Nu doar n seara asta. Ai gsit fotografia dintr-un motiv.

Dintr-un motiv, nu a recuperat-o nimeni. Tu ai luat-o azi pentru un motiv. Doar tu trebuia s o ai.

Thibault vru s spun ceva despre tipul care o pierduse i ce prere ar avea el despre asta, dar tcu. n schimb, se ntinse pe pat i i ncruci braele la ceaf.

Victor fcu la fel. M bucur pentru tine. Norocul va fi de partea ta de-

acum ncolo, adug el. Sper. Dar s nu pierzi fotografia. Nu? Dac o pierzi, vraja funcioneaz pe dos. Ce nseamn asta? nseamn c vei avea ghinion. Iar la rzboi, ghinionul

este ultimul lucru de care ai nevoie. *

Camera de motel era la fel de urt pe dinuntru cum prea pe dinafar: perei acoperii cu lemn, aplice ataate de tavan cu lanuri, covor zdrenuit, televizor pironit de suport. Prea decorat prin 1975 i niciodat renovat. i amintea lui Thibault de locurile n care tatl lui l obliga s i petreac vacanele cu familia prin sud-vest, cnd era copil. Petreceau nopile n locuri de pe lng autostrad i, atta vreme ct erau relativ curate, tatlui su i preau bune. Mamei sale nu, dar ce putea ea s fac? Nu era ca i cum ar fi existat vreun hotel Four Seasons pe partea cealalt a strzii i, chiar dac ar fi fost, nu i-ar fi permis niciodat s stea acolo.

Thibault fcu aceleai lucruri pe care le fcea tatl su cnd intra ntr-o camer de motel: trase cuvertura pentru a se asigura c aternuturile erau curate, verific perdeaua de la du s vad dac are mucegai, cut pr n chiuvet. n ciuda obinuitelor pete de rugin, a robinetului stricat i a arsurilor de igar, locul era mai curat dect i-l imaginase. De asemenea, ieftin. Thibault pltise cu banii jos, fr ntrebri, n avans pentru toat sptmna, fr tax suplimentar pentru cine. Per total, o afacere bun. Ceva pozitiv. Thibault nu avea carduri de credit, carduri de debit, carduri de ATM, nu avea adres oficial de coresponden i nu deinea telefon mobil. Ducea n spate cam tot ce avea. Dispunea de un cont n banc, unul n care s i se trimit bani, cnd avea nevoie. Era pe numele unei firme, nu pe al su.

Nu era bogat. Nu fcea nici mcar parte din clasa de

mijloc. Firma nu fcea nicio afacere. i plcea doar s se bucure de intimitate. l duse pe Zeus n cad i l spl, folosind amponul din

rucsac. Dup aceea, fcu un du i i puse ultimul rnd de haine curate. Stnd pe pat, rsfoi cartea de telefon, cutnd ceva anume, fr noroc. Se gndi s i aminteasc s spele cteva haine cnd va avea timp, apoi se decise s mnnce ceva la micuul restaurant pe care l vzuse n josul strzii.

Cnd ajunse acolo, Zeus nu fu lsat s intre, ceea ce nu era o surpriz. Cinele se ntinse n faa uii de la intrare i adormi. Thibault ceru un cheeseburger i cartofi prjii, precum i un shake de ciocolat, apoi comand un cheeseburger la pachet pentru Zeus. Afar, privi cum cinele l nfulec n mai puin de douzeci de secunde, dup care ridic din nou privirea ctre Thibault.

M bucur c l-ai savurat. Acum s mergem. Thibault cumpr o hart a oraului de la un magazin

mixt i se aez pe o banc din centru ntr-unul dintre acele parcuri de mod veche, ncadrat de strzi cu magazine i firme. Umbrit de copaci mari, un loc de joac pentru copii i multe flori, nu prea aglomerat; cteva mame stteau mpreun, n timp ce copiii alunecau pe tobogan sau se balansau nainte i-napoi n leagne. Examin feele femeilor, asigurndu-se c ea nu era printre ele, apoi se ntoarse i deschise harta nainte ca acestea s se simt stingherite n prezena lui. Mamele cu copii mici se nelinitesc cnd au n apropiere un brbat singur, care nu face nimic propriu-zis. Thibault nu le judeca. Prea muli perveri pe-aici.

Studiind harta, se orient i ncerc s hotrasc urmtoarea micare. Nu i fcea iluzii c va fi uor. Nu tia prea multe, pn la urm. Tot ce avea era o fotografie niciun nume, nicio adres. Nu tia pe unde lucrase. Nu avea un numr de telefon. Nu avea date. Nu avea dect un chip printre multe altele.

Dar deinea cteva elemente. Studie detaliile fotografiei, aa cum fcuse de attea ori i ncepu cu ce tia. Fotografia

fusese fcut n Hampton. Femeia prea s aib puin peste 20 de ani cnd fusese fcut fotografia. Era atrgtoare. Ori deinea un ciobnesc german, ori cunotea pe cineva care deinea unul. Numele ei mic ncepe cu litera E. Emma, Elaine, Elise, Eileen, Ellen, Erin, Erica preau cele mai probabile variante, dei presupunea c n Sud puteau exista i nume precum Erdine sau Elspeth. Mersese la trg cu cineva care mai apoi fusese trimis n Irak. i dduse acestei persoane fotografia, iar Thibault o gsise n februarie 2003, ceea ce nsemna c trebuia s fi fost fcut nainte de acea dat. Femeia, n acest caz, avea acum aproximativ 30 de ani. n deprtare, se vedeau trei goruni. tia aceste lucruri. Erau nite informaii.

Dar, pn la urm, erau presupuneri. ncepnd cu Hampton. Hampton era un nume relativ comun. O cutare rapid pe internet scosese la iveal multe. Regiuni i orae: Carolina de Sud, Virginia, New Hampshire, Iowa, Nebraska, Georgia. i altele. Multe altele. i, bineneles, un Hampton n districtul Hampton din Carolina de Nord.

Dei nu existau repere evidente n fundal nicio poz cu Monticello care s indice Virginia, de exemplu, niciun indicator de BINE AI VENIT N IOWA! n deprtare , exista totui puin informaie. Nu chiar despre femeia din imagine, dar erau nite biei n fundal care stteau la o coad de bilete. Doi dintre ei purtau tricouri cu nsemne. Unul o imagine a lui Homer Simpson nu ajuta cu nimic. Cellalt avea cuvntul Davidson scris n fa, care iniial nici acesta nu sugera ceva anume. La nceput, Thibault presupuse c pe tricou se afla o referin abreviat la Harley-Davidson, motocicleta, ns o alt cutare pe Google lmurise acest aspect. Davidson, aflase el, era numele unei faculti renumite localizate n apropiere de Charlotte, Carolina de Nond. Selectiv, provocatoare, cu accent pe arte liberale. O privire peste catalogul lor dezvlui o mostr a tricoului.

Tricoul, realiz el, nu era o garanie c fotografia fusese fcut n Carolina de Nord. Poate cineva care fcuse

facultatea i dduse tricoul biatului; poate era un student din alt stat, poate c pur i simplu i plceau culorile, poate era un absolvent i se mutase n alt parte. ns fr alte elemente disponibile, Thibault dduse un telefon scurt la Camera de Comer din Hampton nainte de a pleca din Colorado i verificase dac se organizeaz acolo vreun trg n fiecare var. Alt semn bun. Avea o destinaie, dar nu era nc ceva concret. Doar presupunea c acela este locul. Totui, dintr-un motiv pe care nu i-l putea explica, simea c acela era.

Mai erau i alte presupuneri, dar ajunsese la ele mai trziu. Primul lucru pe care trebuia s l fac era s gseasc trgul. Spera c se inea n acelai loc de ani de zile; spera ca persoana care i va arta direcia bun s i poat rspunde i la aceast ntrebare. Cel mai bun loc s gseasc acea persoan erau firmele din mprejurimi. Nu un magazin de suvenire sau de antichiti acelea sunt deschise deseori de oameni nou-venii n ora, oameni care au fugit din Nord, n cutarea unei viei mai linitite i a unei clime mai calde. n schimb, se gndi c totui cea mai bun ans o avea la o feronerie local. Sau la bar. Sau ntr-un birou de imobiliare. Se gndi c va recunoate locul potrivit cnd l va vedea.

Voia s vad locul exact n care fusese fcut fotografia. Nu pentru a simi mai bine cine era femeia. Locul trgului nu l-ar fi ajutat deloc cu asta.

Voia s tie dac sunt trei goruni unul lng altul, din aceia ascuii, care cresc aproape oriunde.

CAPITOLUL 3

BETH

Beth puse deoparte cutia de cola dietetic, bucuroas c Ben se simea bine la ziua prietenului su, Zach. n timp ce i dorea s nu fi fost nevoit s l duc la tatl su, Melody veni i se aez pe scaunul de lng ea.

A fost o idee bun, nu-i aa? Pistoalele cu ap sunt un succes.

Melody zmbi, cu dinii ei albii prea tare i pielea cu o nuan prea nchis, ca i cum abia se ntorsese de la solar. Ceea ce probabil i fcuse. nc din liceu Melody fusese foarte preocupat de felul n care arat, iar n ultima vreme se pare c devenise o obsesie.

S sperm doar c nu o s ne ude leoarc. Ar face bine s nu, se ncrunt Melody. I-am spus lui

Zach c, dac se ntmpl asta, trimit pe toat lumea acas. Se ls pe spate, fcndu-se mai comod. Ce ai fcut vara asta? Nu te-am vzut prin ora i nu

mi-ai rspuns la telefon. tiu. mi pare ru pentru asta. Am fost ca o clugri

vara asta. A fost greu s in pasul cu Nana i cu adpostul i cu dresajul. Nu am nici cea mai vag idee cum s-a descurcat atta timp.

Cum se mai simte Nana acum? Nana era bunica lui Beth. O crescuse de la vrsta de 3 ani,

dup ce prinii ei muriser ntr-un accident de main. Ddu din cap.

E mai bine, dar atacul a afectat-o mult. Jumtatea stng a corpului i este nc foarte slbit. Se descurc ns cu o parte din dresaj, dar s conduc adpostul i s dreseze

i cinii este peste puterile ei. i tii ct de mult muncete. mi fac mereu griji c exagereaz.

Am observat c era din nou n cor sptmna asta. Nana fcea parte din corul Primei Biserici Baptiste de

peste treizeci de ani, iar Beth tia c este una dintre pasiunile sale.

Sptmna trecut a fost prima ei sptmn, dar nu tiu ct a cntat de fapt. Dup aceea, a tras un pui de somn de dou ore.

Melody ddu din cap. Ce se va ntmpla cnd ncepe coala? Nu tiu. Vei preda, nu-i aa? Sper. Speri? Nu avei edine sptmna viitoare? Beth nu voia s se gndeasc la asta, cu att mai mult s

discute problema, dar tia c Melody avea intenii bune. Da, dar asta nu nseamn c voi fi acolo. tiu c ar

pune coala ntr-o situaie dificil, dar nu o pot lsa pe Nana singur toat ziua. Nu nc, oricum. i cine ar ajuta-o cu adpostul? Nu are cum s dreseze cinii toat ziua.

Nu putei angaja pe cineva? suger Melody. Am ncercat. i-am spus ce s-a ntmplat pe la

nceputul verii? Am angajat un tip care a aprut de dou ori, apoi i-a dat demisia cnd a venit sfritul sptmnii. La fel i cu urmtorul pe care l-am angajat. Dup asta, nimeni nu s-a mai deranjat s vin. Indicatorul cu Caut ajutor a devenit un decor permanent n fereastr.

David se plnge mereu de lipsa angajailor buni. Spune-i s ofere salariul minim. Atunci chiar c o s se

plng. Nici elevii de liceu nu mai vor s curee cutile. Spun c este scrbos.

E scrbos. Beth rse. Da, este, recunoscu ea. Dar sunt n criz de timp. M

ndoiesc c se vor schimba lucrurile pn sptmna viitoare

i, dac nu se schimb, se poate i mai ru. Chiar mi place s dresez cinii. De obicei, m descurc mai bine dect cu elevii.

Cum a fost cu al meu? Cu al tu a fost uor. Crede-m. Melody i ndrept privirea ctre Ben. A crescut fa de ultima dat cnd l-am vzut. Aproape doi centimetri, spuse ea, gndindu-se c era

drgu din partea lui Melody s observe. Ben fusese mereu mic de nlime pentru vrsta lui. n

pozele cu colegii de clas, era putiul aezat n partea stng, pe rndul din fa, cu jumtate de cap mai scund dect copilul de lng el. Zach, fiul lui Melody, era exact opusul: n partea dreapt, ntotdeauna cel mai nalt din clas.

Am auzit un zvon cum c Ben nu va juca fotbal n toamna asta, coment Melody.

Vrea s ncerce altceva. Cum ar fi ce? Vrea s nvee s cnte la vioar. Va lua lecii de la

domnioara Hastings. nc mai pred? Trebuie s aib cel puin 90 de ani. Dar are rbdarea de a preda unui nceptor. Sau cel

puin aa mi-a spus mie. Iar Ben o place foarte mult. sta este cel mai important lucru.

Bravo lui, spuse Melody. Pariez c se va descurca de minune. Dar Zach o s fie suprat.

Oricum nu erau n aceeai echip. Zach va juca la echipa selectat, nu-i aa?

Dac l primesc. l vor primi. i l vor lua. Zach era unul dintre acei copii cu o ncredere

fireasc n sine i foarte competitiv, care se maturiza devreme i i nvrtea pe degete pe ceilali biei, mai puin talentai. Cum era i Ben.

Chiar i acum, cnd alerga prin curte cu pistolul cu ap, Ben nu putea ine pasul cu Zach. Dei era bun la suflet i

dulce, nu era deloc un atlet talentat, ceea ce l nfuria la culme pe fostul ei so. Anul trecut, acesta sttuse pe marginea terenului de fotbal la meciuri cu un fular pe fa, un alt motiv pentru care Ben nu mai voia s joace.

David o s ajute din nou cu antrenamentele? David era soul lui Beth i unul din cei doi medici pediatri

din ora. Nu s-a hotrt nc. De cnd a plecat Hoskins, a fost de

gard mult mai des. Urte asta, dar ce poate face? Au ncercat s gseasc alt doctor, dar este greu. Nu oricine vrea s lucreze ntr-un ora mic, mai ales c cel mai apropiat spital, cel din Wilmington, este la patruzeci i cinci de minute deprtare. Asta face zilele s par mult mai lungi. De cele mai multe ori, ajunge acas la opt. Cteodat, chiar i mai trziu.

Beth simi ngrijorarea n vocea lui Melody i se gndi c prietena ei i fcea probleme n legtur cu aventura pe care i-o mrturisise David iarna trecut. Beth tia ndeajuns ct s nu comenteze. Cnd auzise primele zvonuri, se decisese c vor vorbi despre asta doar dac va dori Melody. i dac nu? i aa era bine. Nu era treaba ei.

Dar tu? Te-ai vzut cu cineva? Beth se strmb. Nu. Nu de la Adam. Ce s-a ntmplat acolo? Nu am nici cea mai vag idee. Melody ddu din cap. Nu pot s spun c te invidiez. Nu mi-a plcut niciodat

s ies la ntlniri. Da, dar mcar tu te pricepi. Eu sunt groaznic. Exagerezi. Nu exagerez. Dar nu e mare lucru. Nici nu sunt sigur

c mai am destul energie pentru asta. S port tanga, s m epilez pe picioare, s flirtez, s m prefac c mi plac prietenii lui. Toat treaba asta presupune prea mult efort.

Melody strmb din nas.

Nu te epilezi pe picioare? Bineneles c m epilez pe picioare, spuse ea. Apoi,

cobornd vocea: Majoritatea timpului, cel puin. i ndrept spatele. Dar nelegi ideea. S iei n ora cu cineva e treab grea. Mai ales pentru o persoan de vrsta mea.

Oh, te rog. Nu ai nici mcar 30 de ani i ari bestial. Beth auzea asemenea lucruri de cnd se tia i nu era

imun la faptul c brbaii chiar i cei nsurai i scrnteau deseori gtul ntorcndu-se dup ea cnd trecea pe lng ei pe strad. n cei trei ani n care predase, avusese o singur edin cu prinii n care un tat venise singur. n orice alt situaie, mama asista la edin. i amintea c o ntrebase despre asta pe Nana n urm cu civa ani, iar Nana spusese: Nu vor s te tie singur cu soiorii lor, pentru c eti frumuic precum un dovlecel. Nana avea mereu un fel special de a pune problema.

Uii unde locuim, spuse Beth. Nu sunt muli brbai singuri de vrsta mea. Iar dac sunt singuri, exist un motiv pentru asta.

Nu este adevrat. Poate ntr-un ora mare. Dar aici? n orelul sta?

Crede-m! Am trit aici toat viaa mea i chiar i cnd am fost la facultate, am fcut naveta acas. n puinele ocazii n care am ieit n ora, mergeam la dou sau trei ntlniri, dup care nu mai sunau. Nu m ntreba de ce. Ddu filosofic din mn. Dar nu e mare brnz. i am pe Ben i pe Nana. Nu e ca i cum a locui singur, nconjurat de o sumedenie de pisici.

Nu. Tu ai cini. Nu sunt cinii mei. Sunt cinii altor oameni. Este o

diferen. Oh, da, pufni Melody. Mare diferen! n curte, Ben alerga n urma grupului cu jucria sa Super

Soaker, fcnd tot ce i sttea n putin s in pasul, cnd, dintr-odat, alunec i czu. Ochelarii si se rostogolir n iarb. Beth se abinu s se ridice pentru a verifica dac era

bine. Data trecut cnd ncercase s l ajute, fusese vizibil ruinat. Pipi n jurul lui pn gsi ochelarii, se ridic i fugi din nou.

Cresc att de repede, nu-i aa? ntreb Melody, ntrerupndu-i gndurile lui Beth. tiu c este un clieu, dar e adevrat. mi amintesc c mi spunea mama c aa va fi i eu m gndeam c nu tie despre ce vorbete. Abia ateptam ca Zach s mai creasc puin. Bineneles, la momentul respectiv, el avea colici, iar eu nu dormiserm mai mult de dou ore pe noapte de peste o lun. Dar acum, dintr-odat, ncep gimnaziul.

Nu nc. Mai au un an. tiu. Dar m sperie. De ce? tii tu este o vrst grea. Copiii sunt n acel stadiu n

care ncep s neleag lumea adulilor, fr a avea maturitatea lor de a gestiona tot ce se ntmpl n jurul lor. Adaug la asta toate tentaiile i faptul c nu te mai ascult cum o fceau i toanele adolescenei i eu o s fiu prima care recunoate c nu ateapt cu nerbdare toate astea. Tu eti profesoar. tii.

De asta predau la clasa a doua. Bun alegere. Melody tcu. Ai auzit de Elliot Spencer? Nu am auzit mai nimic. Am fost clugri, ai uitat? A fost prins vnznd droguri. Este doar cu vreo doi ani mai mare ca Ben! i este nc n coala primar. Acum chiar c ncepi s m sperii i pe mine. Melody i ddu ochii peste cap. Nu ai de ce. Dac fiul meu ar semna mai mult cu Ben,

nu m-a ngrijora. Ben are un suflet nelept. Este mereu politicos, mereu bun, mereu primul care sare s i ajute pe copiii mai mici. Este empatic. Eu, pe de alt parte, l am pe Zach.

i Zach este un copil minunat. tiu c este. Dar este mult mai dificil dect Ben. i se

las condus de alii mai mult ca Ben. I-ai vzut cum se joac? De unde stau eu, vd c Ben

este cel care este condus. tii ce vreau s spun. De fapt, tia. Chiar de la o vrst fraged, Ben reuise s

i fureasc propriul drum. Ceea ce era drgu, trebuia s recunoasc, deoarece fusese un drum destul de bun. Dei nu avea muli prieteni, avea multe pasiuni pe care le descoperise singur. Unele bune. Era prea puin interesat de internet i de jocuri video i, dei se uita ocazional la televizor, l nchidea din proprie iniiativ dup treizeci de minute. n schimb, citea sau juca ah (un joc pe care prea s l neleag la un nivel intuitiv) pe placa electronic pe care o primise de Crciun. Iubea s citeasc i s scrie i, dei i fcea plcere s se ocupe de cinii de la adpost, muli dintre ei erau speriai din cauza timpului lung pe care l petreceau acolo i tindeau s l ignore. Petrecea dup-amiezi ntregi aruncnd mingi de tenis dintre care foarte puine i erau aduse napoi.

O s fie bine. Sper. Melody i puse butura deoparte. Cred c trebuie s aduc tortul, nu-i aa? Zach are

antrenament la cinci.

O s fie cald. Melody rmase pe loc. Sunt sigur c o s vrea s ia cu el pistolul cu ap.

Probabil c l va stropi pe antrenor. Ai nevoie de ajutor? Nu, mulumesc. Stai doar aici i relaxeaz-te. M ntorc

imediat. Beth o privi pe Melody cum se ndeprteaz, realiznd

pentru prima dat ct de mult slbise. Era cu cinci, poate chiar opt kilograme mai slab dect cnd o vzuse Beth ultima oar. Stresul trebuie s fie cauza, se gndi ea. Aventura lui David o distrusese, dar, spre deosebire de Beth cnd era n aceeai situaie, Melody fu hotrt s-i salveze

csnicia. Apoi, n cele din urm, cele dou avuseser csnicii diferite. David fcuse o greeal mare i o rnise pe Melody, dar per ansamblu lui Beth i pruse mereu c cei doi sunt un cuplu fericit. Csnicia ei, pe de alt parte, fusese un adevrat eec de la bun nceput. Exact aa cum Nana anticipase. Nana avea darul de a analiza omul instantaneu i un fel al ei de a ridica din umeri atunci cnd nu i plcea de cineva. Cnd Beth o anunase c era nsrcinat i c, n loc s se ntoarc la facultate, ea i fostul ei so plnuiau s se cstoreasc, Nana ncepuse s dea din umeri att de mult, nct prea un tic nervos. Beth, bineneles, o ignorase atunci. Ea nu i acorda nicio ans. Ea nu-l cunotea cu adevrat. Ei doi pot face relaia s mearg. Prostii. Nu se ntmplase asta. Nana fusese mereu politicoas, ntotdeauna binevoitoare cnd el era prin preajm, dar ridicatul din umeri nu se oprise pn cnd Beth nu se mutase napoi acas, n urm cu zece ani. Csnicia durase aproape nou luni; Ben avea 5 sptmni. Nana avusese dreptate tot timpul n legtur cu el.

Melody dispru n cas, dar peste cteva minute, apru din nou urmat ndeaproape de David. El ducea farfurii i furculie de plastic, evident preocupat. Observ uviele de pr grizonant lng urechi i ridurile adnci de pe frunte. Ultima dat cnd l vzuse, liniile de pe frunte nu erau att de evidente, iar ea se gndi c era un alt semn al stresului la care era supus.

Cteodat, Beth se ntreba cum ar fi artat viaa ei dac ar fi cstorit. Nu cu fostul su so, evident. Gndul acela o fcea s tremure. S aib de-a face cu el n fiecare weekend i era suficient, nu avea nevoie de mai mult. Dar dac ar fi fost cstorit cu altcineva. Cu cineva mai bun. Prea o idee bun, cel puin din punct de vedere teoretic. Dup zece ani, se obinuise cu viaa ei i, dei ar fi fost frumos s aib cu cine s mpart serile dup munc sau care s-i fac un masaj din cnd n cnd, era de asemenea plcut s poat petrece toat ziua de smbt n pijamale dac voia. Ceea ce

i fcea din cnd n cnd. Ben, de asemenea. Le numeau zile lenee i erau cele mai frumoase. Cteodat, zilele n care nu fceau absolut nimic se terminau cu o pizza i un film. Divin.

n afar de asta, dac relaiile sunt dificile, csnicia este i mai grea. Nu doar Melody i David aveau probleme; se prea c majoritatea cuplurilor au. Fcea parte din via. Ce spunea mereu Nana? Bag doi oameni diferii, cu ateptri diferite sub un singur acoperi i n-o s fie cozonaci la Pate.

Exact. Chiar dac nu prea tia de unde scotea Nana aceste metafore.

Privind la ceas, realiz c, de ndat ce petrecerea se va ncheia, trebuia s se ntoarc s vad ce face Nana. Fr ndoial, o va gsi la adpost sau la birou, ori verificnd cinii. Nana era ncpnat din punctul sta de vedere. Avea vreo importan c piciorul ei stng nu era destul de puternic s o susin? Piciorul meu poate c n-o fi perfect, dar nici chiar ca o lumnare nu-i. Sau c putea cdea i se putea rni? Nu sunt o vaz de porelan fin. Sau c nu-i putea folosi braul drept? Atta vreme ct pot mnca sup, nu am nevoie oricum de el. Era unic, Dumnezeu s-o binecuvnteze. Mereu fusese.

Hei, mam? Pierdut n gnduri, nu l vzuse pe Ben apropiindu-se.

Chipul lui pistruiat lucea de sudoare. Din haine i picura ap i avea pete de iarb pe tricou, de care era sigur c nu vor mai iei niciodat.

Da, pui? Pot s rmn la Zach n seara asta? Credeam c merge la antrenamentul de fotbal. Dup antrenament. O s rmn mai muli oameni, iar

mama lui i-a luat Guitar Hero de ziua lui. Ea tia ns motivul real pentru care ntreba. Nu n seara asta. Nu poi. Tatl tu vine s te ia la cinci. Nu poi s l suni s ntrebi?

Pot s ncerc. Dar tii Ben ddu din cap i, ca de fiecare dat cnd se ntmpla

asta, ea simi c i se frnge inima. Da, tiu.

*

Soarele ptrundea prin parbriz la o temperatur infernal, iar ea nu-i dorea dect s fi reparat aerul condiionat din main. Cu geamul cobort, prul o lovea peste fa, fcnd s o usture pielea. i aminti c trebuia s se tund. Se imagina spunndu-i coafezei: Taie tot, Terri. F-m s art ca un brbat. Dar tia c pn la urm avea s se mulumeasc numai cu vrfurile tiate ca de obicei. n unele privine, era o la.

Preai s v distrai acolo. M-am distrat. Doar asta poi s spui? Sunt obosit, mam. Ea art cu degetul ctre Dairy Queen-ul din deprtare. Vrei s trecem pe-acolo i s lum nite ngheat? Nu-mi face bine. Hei, eu sunt mama aici. Asta ar trebui s spun eu. M

gndeam c, dac i este cald, poate vrei. Nu mi-e foame. Abia am mncat tort. Bine. Cum vrei. Dar s nu dai vina pe mine dac ajungi

acas i-i dai seama c trebuia s fi profitat de ocazie. Nu o s dau. Se ntoarse ctre fereastr. Hei, campionule! Eti n regul? Cnd vorbi, vocea lui abia se auzi din cauza vntului. De ce trebuie s m duc la tata? Nu vom face nimic

amuzant. M trimite la culcare la nou ca i cum a fi tot n clasa a doua sau pe-acolo. Nici mcar obosit nu sunt. Iar mine o s m pun s fac treburi toat ziua.

Credeam c te duce acas la bunicul tu pentru masa de prnz, dup biseric.

Tot nu vreau s merg.

Nici eu nu vreau s mergi, se gndi ea. Dar ce putea face?

De ce nu iei o carte cu tine? suger ea. Poi citi n camera ta n seara asta i, dac te plictiseti mine, poi citi i acolo.

Mereu spui asta. Pentru c nu tiu ce altceva s i spun, se gndi ea. Vrei s mergem la librrie? Nu, spuse el. Dar ea tia c el nu vorbea serios. Ei bine, vino cu mine oricum. Vreau s iau o carte

pentru mine. Bine. mi pare ru pentru asta, s tii. Da. tiu. Mersul la librrie nu reui s schimbe prea mult dispoziia

lui Ben. Dei alese dou mistere Hardy Boys, ea recunoscu imediat postura cocoat n care el sttea la coad pentru a le plti. Pe drumul spre cas, Ben deschise o carte i se prefcu a citi. Beth bnuia c fcuse asta pentru ca ea s nu-l scie cu ntrebri sau s-l fac s se simt mai bine n legtur cu noaptea petrecut la tatl su. La 10 ani, Ben se pricepea deja foarte bine s-i prezic reacia.

Ea ura faptul c lui nu i plcea s stea cu tatl su. l privi cum intr n cas, tiind c se ndreapt ctre camera lui pentru a-i mpacheta lucrurile. n loc s l urmeze, se aez pe o treapt a verandei i i dori pentru a mia oar s fi instalat un leagn. Era nc foarte cald i, judecnd dup scncetele care veneau dinspre cutile din curte, era clar c i cinii sufereau de cldur. ncerc s o aud pe Nana nuntru. Dac ar fi fost n buctrie cnd Ben trecuse pe-acolo, ar fi auzit-o cu siguran. Nana era o cacofonie ambulant. Nu din cauza atacului cerebral, ci pentru c mergea mn n mn cu personalitatea sa.

Avea 76 de ani i ai fi zis c merge pe 17, rdea zgomotos, lovea tigi cu lingura cnd gtea, adora baseballul i ddea

radioul tare la un nivel ce sprgea timpane cnd NPR intra n era Big Band. Muzic precum asta nu crete ca bananele, s tii. Pn la atacul cerebral, purta zilnic cizme de cauciuc, salopet i o plrie gigantic de paie, tropind prin curte n timp ce nva cinii s mearg la pas, s vin la stpn sau s stea pe loc.

Cu ani n urm, alturi de soul ei, Nana i nva s fac aproape orice. mpreun, crescuser cini de vntoare, cini pentru orbi, cini antidrog pentru poliie, cini de paz pentru protecia casei. Acum, c el nu mai era, fcea acele lucruri doar ocazional. Nu pentru c nu tia ce s fac; de obicei, se ocupa de majoritatea dresurii oricum. Dar, pentru c dresajul unui cine de paz dureaz paisprezece luni, iar Nana se poate ndrgosti de o veveri n mai puin de trei secunde, i se rupea sufletul s renune la animal cnd dresajul este complet. Fr bunicul care s spun Deja l-am vndut, deci nu avem de ales, Nanei i se pruse mai uor s renune la acea parte din afacere.

n schimb, zilele astea, Nana conducea o coal de obedien de succes. Oamenii i lsau aici cinii timp de dou sptmni n cantonament, spunea ea iar Nana i nva cum s stea, s se ntind, s vin i s mearg la pas. Erau comenzi simple, pe care aproape orice cine le

poate stpni rapid. De obicei, ntre cincisprezece i douzeci i cinci de cini treceau prin acest proces la fiecare dou sptmni i fiecare avea nevoie de aproximativ douzeci de minute de dresaj pe zi. Dac se depea acest interval, cinii i pierdeau interesul. Nu era foarte greu cnd erau cincisprezece, dar s cazezi douzeci i cinci de cini fcea ziua s par lung, avnd n vedere c fiecare dintre ei trebuia i plimbat. i aici nu intrau hrana, ntreinerea cutii, telefoanele, relaia cu clienii i hrogria. Mai toat vara, Beth muncise dousprezece sau treisprezece ore pe zi.

Erau mereu ocupate. Dresajul unui cine nu este dificil Beth o ajuta pe Nana cu asta de cnd avea 12 ani i existau numeroase cri pe tema asta. n plus, clinica veterinar

oferea lecii pentru cini i stpnii lor n fiecare smbt diminea, la jumtate de pre. Beth tia c majoritatea i-ar permite s petreac douzeci de minute pe zi timp de dou sptmni pentru a-i dresa cinele. Dar nu o fceau. n schimb, veneau i din Florida i Tennessee s i lase cinii astfel nct s se ocupe altcineva de ei. Nana avea o reputaie foarte bun ca dresor, dar ea nva cinii doar s stea i s vin la apel, s mearg la pas i s rmn pe loc. Nu era vreo inginerie spaial.

Totui, oamenii erau mereu extrem de recunosctori. i ntotdeauna uluii.

Beth se uit la ceas. Keith, fostul ei so, urma s ajung n curnd. Dei avea probleme cu omul Dumnezeu tie c avea probleme serioase , mpreau custodia, pur i simplu, iar ea ncerca s scoat ce era mai bun din aceast situaie. i plcea s i spun c era important pentru Ben s petreac totui ceva timp cu tatl su. Bieii au nevoie s petreac timp i cu tatl lor, mai ales cei care se apropie de anii adolescenei, i trebuia s recunoasc faptul c nu era un tip ru. Imatur, da, dar nu ru. Bea cteva beri din cnd

n cnd, dar nu era alcoolic; nu se droga; nu fusese niciodat violent cu niciunul din ei. Mergea la biseric n fiecare duminic. Avea o slujb stabil i pltea pensia alimentar la timp. Sau, mai degrab, familia lui o fcea. Banii veneau dintr-unul din conturile pe care familia lui le deschisese de-a lungul anilor. i, mai tot timpul, reuise s in irul nesfrit de prietene la distan n weekendurile petrecute cu fiul lui. Cuvinte-cheie: mai tot timpul. n ultima vreme, se comportase mai bine din acest punct de vedere, dar ea era destul de sigur c asta nu avea de-a face cu o nou abordare parental, ci mai degrab c era ntre prietene momentan. Nu ar fi deranjat-o cu adevrat att de mult, doar c prietenele lui erau mai apropiate de vrsta lui Ben dect de a lui i, n general, aveau un nivel de inteligen egal cu al unui bol de salat. Nu era geloas; chiar i Ben realiza asta. Cu vreo dou luni n urm, Ben fusese nevoit s o ajute pe

una dintre ele s fac o a doua porie de macaroane Kraft, dup ce prima tentativ fusese compromis. Toat treaba cu adaug lapte, unt i amestec fusese aparent peste puterile ei.

Totui, nu asta l deranja pe Ben cel mai mult. Prietenele erau n regul tindeau s-l considere mai degrab un frate mai mic dect un fiu. i nu era nici chiar att de suprat c era pus s fac diferite treburi. Era eventual obligat s grebleze curtea sau s fac ordine n buctrie i s duc gunoiul, dar nu era ca i cum fostul ei so l trata pe Ben ca pe un sclav. Iar treburile i fceau bine; Ben avea suficient de fcut n weekend i cnd rmnea la ea. Nu, problema era dezamgirea copilreasc i ncpnat pe care Keith o simea fa de Ben. El ar fi vrut un atlet; n schimb, primise un puti care voia s cnte la vioar.

i-ar fi dorit pe cineva cu care s vneze; primise un fiu care prefera s citeasc. Voia un fiu cu care s joace pase cu mingea sau baschet; se mulumea cu un fiu nendemnatic, care vede prost.

Nu i spusese multe despre asta lui Ben sau ei, dar nu era

nevoie. Era mult prea evident n felul plin de ciud cu care i privea fiul jucnd fotbal, n refuzul de a-l felicita dup ce ctigase ultimul turneu de ah, n modul constant n care l mpingea s fie ceva ce nu era. l nnebunea pe Ben, iar ei i frngea inima, dar pentru copil era mai ru. Timp de ani buni, ncercase s i mulumeasc tatl, dar, cu timpul, asta l epuizase pe sracul puti. S nvee s dea pase cu mingea, de exemplu. Nu are cum s-i fac ru, nu-i aa?

Ben ar putea nva s i plac, ar putea chiar s vrea s joace n Liga Mic. Avea sens cnd fostul so i sugerase ideea, iar Ben fusese foarte ncntat la nceput. Dar, dup o vreme, Ben ajunsese s urasc jocul. Dac prindea trei la rnd, tatl lui voia s prind patru. Cnd fcea asta, trebuia s fie cinci. Cnd deveni i mai bun, tatl lui voia s le prind pe toate. Apoi s prind n timp ce alerga nainte. S prind n timp ce alerga napoi. S prind n timp ce aluneca.

S prind n timp ce srea. S o prind pe cea pe care tatl su o arunca cu toat fora. i dac scpa una? Ai fi crezut c vine sfritul lumii. Tatl lui nu era tipul care s spun: Bun ncercare, putiule! Nu, era genul de om care url: Haide! Nu te mai prosti!

Oh, vorbise cu el despre asta. Vorbise cu el pn la epuizare, i intra pe o ureche i ieea pe alta, bineneles. Aceeai poveste, n ciuda sau poate din cauza imaturitii sale, Keith era ncpnat i ncrezut cu privire la multe lucruri, iar educaia lui Ben era unul dintre ele. Voia un anumit tip de fiu i se jurase s l aib. n mod previzibil, Ben ncepuse s reacioneze, n felul su pasiv-agresiv. ncepuse s scape tot ce arunca tatl su, chiar i pase simple, n timp ce ignora frustrarea crescnd a acestuia, pn cnd l fcu s trnteasc ntr-un final mnua de pmnt i s intre tunnd i fulgernd n cas, pentru a-i petrece restul dup-amiezii suprat. Ben se prefcuse c nu observ i se aezase sub un pin s citeasc pn cnd venise Beth s l ia, peste cteva ore.

Ea i fostul ei so nu se certau doar din cauza lui Ben; erau ea focul i gheaa. Adic, el era focul, iar ea era gheaa. El era nc atras de ea, ceea ce o irita la culme. De ce i imagina c ar mai vrea s aib de-a face cu el era peste puterile ei de nelegere, dar, orice i-ar fi spus, prea s nu-i schimbe prerea. n cea mai mare parte a timpului, abia i amintea motivele pentru care se simise atras de el cu ani n urm. Putea regsi motivele pentru care se cstoriser era tnr i proast i, mai ales, nsrcinat, dar n prezent, de fiecare dat cnd o privea de sus pn jos, i se ntorcea stomacul pe dos. Nu era genul ei. Sincer, nu fusese niciodat genul ei. Dac viaa ei ar fi fost o caset video, csnicia ar fi fost unul dintre acele evenimente peste care ar fi nregistrat altceva. Cu excepia lui Ben, bineneles.

i dorea ca fratele ei mai mic, Drake, s fi fost aici i simi acea durere obinuit pe care o simea cnd se gndea la el. Cnd venea, Ben l urma cum o urmeaz cinii pe Nana.

mpreun, umblau s prind fluturi sau petreceau un timp n casa din copac pe care o construise bunicul, care era

accesibil doar peste un pod anemic care traversa unul din cele dou pruri de pe proprietate. Spre deosebire de fostul ei so, Drake l accepta pe Ben, ceea ce din multe puncte de vedere l fcea mai mult tatl lui Ben dect fusese vreodat Keith. Ben l adora, iar ea l adora pe Drake pentru felul linitit n care l fcea pe fiul ei s capete ncredere n el. i amintea c i mulumise pentru asta o dat, iar el ridicase din umeri. Pur i simplu mi place s petrec timp cu el, i explicase.

tia c trebuia s verifice ce face Nana. Ridicndu-se, vzu lumina aprins n birou, dar se ndoi c Nana s-ar ocupa de hrtii. Cel mai probabil era la cutile din spatele adpostului i se ndrept n acea direcie. Spera c Nanei nu i trecuse prin minte s scoat vreun grup de cini la plimbare. Nu avea cum s i menin echilibrul sau chiar s i in n fru dac ei trgeau de lese, dar fusese mereu una dintre activitile ei preferate. Era de prere c majoritatea cinilor nu fceau destul de mult micare, iar terenul lor era un remediu grozav pentru asta. La aproape treizeci i cinci de hectare, gzduia mai multe spaii deschise, limitate de pduri dese de lemn dur, traversate de ase crri i dou pruri care curgeau pn la South River. Proprietatea, cumprat pe mai nimic n urm cu cincizeci de ani, valora destul de mult acum. Asta spunea avocatul, cel care venise s o ncerce pe Nana n vederea cumprrii.

Ea tia foarte bine cine era n spatele acestui lucru. i Nana tia i se purta ca i cum fcuse o lobotomie cnd vorbea avocatul cu ea. Se holba la el cu ochii mari i goi, lsnd s cad pe podea cte o boab de strugure i bombnind fr sens. Ea i Beth rser ore ntregi dup asta.

Aruncnd o privire prin geamul biroului, nu o vzu pe Nana, dar i auzi vocea venind dinspre cuti:

Stai vino. Bravo, feti! Bravo, vino!

Ddu colul i o vzu pe Nana felicitnd un shih-tzu care opia spre ea. i amintea de unul dintre acei cini cu chei pe care i cumperi de la Wal-Mart.

Ce faci, Nana? Nu ar trebui s fi aici. Oh, hei, Beth! Spre deosebire de cum era n urm cu dou luni, acum

abia dac mai stlcea cuvintele. Beth i puse minile n olduri. Nu ar trebui s fi aici singur. Am luat telefonul mobil. M-am gndit c sun dac am

vreo problem. Tu nu ai mobil. l am pe al tu. i l-am terpelit din geant de

dimineaa. Atunci pe cine ai fi sunat? Nu prea s se fi gndit la asta, iar sprnceana i se ridic

atunci cnd se uit la cine. Vezi cu ce trebuie s m descurc, Precious? i-am spus

eu c fata e mai ascuit ca o omid care sap. Expir aerul, cu un sunet de bufni. Beth tia c urmeaz o schimbare de subiect. Unde e Ben? ntreb ea. nuntru, se pregtete. Merge la tatl lui. Pun pariu c e ncntat. Eti sigur c nu se ascunde n

casa din copac? Ia-o uor, spuse Beth. Este nc tatl lui. Crezi tu.

Sunt sigur. Eti sigur c nu ai fcut prostii cu altcineva atunci?

Nici mcar o aventur de-o noapte cu vreun chelner sau un ofer, sau cu cineva de la coal?

Aproape prea c sper. Mereu spunea asta cu speran. Sunt sigur. i deja i-am spus asta de un milion de ori.

Ea i fcu cu ochiul. Da, dar Nana sper s i se mbunteasc memoria. De cnd eti aici, apropo?

Ct e ceasul? Aproape patru. Atunci sunt aici de trei ore. n cldura asta? Nu sunt terminat, Beth. Am suferit un accident. Ai fcut un atac cerebral. Dar nu a fost unul serios. Nu i poi mica braul. Atta timp ct pot mnca sup, nu am nevoie de el

oricum. Acum las-m s m duc s mi vd nepotul. Vreau s mi iau la revedere de la el nainte s plece.

Pornir ctre cuti, cu Precious dup ele, gfind scurt, cu coada n aer. Drgu cine.

Cred c vreau mncare chinezeasc n seara asta, spuse Nana. Vrei mncare chinezeasc?

Nu m-am gndit la asta. Pi, gndete-te. Da, putem s comandm mncare chinezeasc. Dar nu

vreau nimic foarte greu. i nici ceva prjit. Este prea cald pentru aa ceva.

Nu eti amuzant. Dar sunt sntoas. Acelai lucru. Hei, i dac tot eti att de sntoas, te

superi dac o duci pe Precious la locul ei? Este la numrul doisprezece. Am auzit un banc nou pe care vreau s i-l spun lui Ben.

Unde ai auzit un banc? La radio. Este potrivit? Bineneles c este potrivit. Cine crezi c sunt? tiu exact cine eti. De asta ntreb. Cum e bancul? Doi canibali mncau un comediant, iar unul din ei se

ntoarce ctre cellalt i l ntreab; i se pare c are un gust nostim?

Beth rse. O s-i plac.

Bun. Bietul puti are nevoie de ceva care s l nveseleasc.

E bine. Da, sigur c este. Nu m-am nscut ieri, s tii. Cnd ajunser n dreptul cutii, Nana continu s mearg

spre cas, chioptnd mai pronunat ca de diminea. Se nsntoea, dar mai era cale lung pn acolo.

CAPITOLUL 4

THIBAULT

Marina se bazeaz pe numrul trei. Este unul dintre primele lucruri pe care le nvei la antrenamentul de baz. Astfel e mai uor de neles. Trei soldai formeaz o echip de trgtori, trei echipe de trgtori formeaz o grup, trei grupe formeaz un pluton, trei plutoane formeaz o companie, trei companii formeaz un batalion, iar trei batalioane formeaz un regiment. Pe hrtie, cel puin. Pn cnd invadaser ei Irakul, regimentul lor se combinase cu elemente din alte uniti, inclusiv Batalionul Blindate Uoare de Recunoatere, Batalionul de Trgtori al Companiei Unsprezece Marin, Batalioanele Doi i Trei Amfibii de Asalt, Compania B din Primul Batalion de Geniti i Batalionul 115 de Aprovizionare. O aciune masiv. Pregtii pentru orice. Aproape ase mii de oameni n total.

n timp ce Thibault mergea sub cerul ce i schimba culorile o dat cu lsarea serii, i aminti de seara aceea, practic prima sa lupt pe teritoriu ostil. Regimentul 1 din care fcea parte a fost primul care a intrat n Irak cu intenia de a ocupa terenurile petrolifere de la Rumaila. Toat lumea i amintea c Saddam dduse foc majoritii puurilor de petrol din Kuweit cnd se retrsese din Primul Rzboi din Golful Persic i nimeni nu voia s se ntmple asta din nou. Pe scurt, regimentul lui alturi de altele ajunseser acolo la timp. Doar apte puuri ardeau pn la securizarea zonei. De acolo, grupei lui Thibault i se ordonase s se deplaseze n nord ctre Bagdad pentru a ajuta la securizarea capitalei. Regimentul lor era cel mai decorat regiment din Marin, aa c era selectat s conduc cele mai periculoase atacuri din

istoria instituiei. Primul su tur n Irak durase puin peste patru luni.

La cinci ani dup asta, majoritatea detaliilor se terseser. i fcuse datoria i era ocazional trimis la Pendleton. Nu vorbea despre asta. ncerca s nu se mai gndeasc la asta. Cu o excepie: Ricky Martinez i Bill Kincaid, ceilali doi din echipa lui Thibault, erau personaje dintr-o poveste pe care el nu o va uita niciodat.

Ia oricare trei oameni, pune-i laolalt i vor aprea diferene. Nu e o surpriz. i la suprafa, erau diferii. Ricky crescuse ntr-un apartament mic din Midiand, Texas, i era un fost juctor de baseball i un fanatic al ridicrii de greuti care jucase la Minnesota Twins pn la nrolare; Bill, care cnta la trompet n fanfara liceului i era din nordul statului New York, fusese crescut la o ferm de lactate cu cinci surori. Lui Ricky i plceau blondele, lui Bill brunetele; Ricky mesteca tutun, iar Bill fuma; lui Ricky i plcea muzica rap, iar lui Bill muzica country-western. Nu era mare brnz. Se antrenau mpreun, mncau mpreun, dormeau mpreun. Discutau despre sport i politic. Sporoviau ca fraii i i fceau unul altuia farse. Bill se trezea cu o sprncean ras; Ricky se trezea a doua zi cu ambele lips. Thibault nvase s se trezeasc la cel mai mic sunet i cumva reuise s rmn cu ambele sprncene intacte. Rseser pe tema asta luni ntregi. Bei, ntr-o sear, i fcuser tatuaje la fel, proclamndu-i loialitatea fa de Marin.

Dup att de mult timp petrecut mpreun, ajunser n punctul n care puteau anticipa urmtoarea micare a celuilalt. Fiecare din ei, pe rnd, i salvase viaa lui Thibault sau cel puin l inuser departe de pericolul adevrat.

Bill l inuse pe Thibault de jachet cnd acesta se pregtea s ias n teren deschis; peste cteva momente, un lunetist rnise doi oameni n apropiere. A doua oar, Thibault, neatent, fusese aproape lovit de un vehicul scpat de sub control, condus de un coleg din Marin. Ricky fusese

cel care l apucase de bra pentru a-l trage la o parte. Chiar i n rzboi, oamenii mor n accidente auto. Patton, de exemplu.

Dup securizarea terenurilor de petrol, sosiser la periferia Bagdadului cu restul companiei. Oraul nu czuse nc. Fceau parte dintr-un convoi, trei oameni ntre alte sute care nconjurau oraul. n afar de zgomotul motoarelor vehiculelor aliate, era linite cnd au ptruns n cartierele mrginae. Cnd s-au auzit focuri de arm de pe un drum pietruit lturalnic, grupa lui Thibault a fost trimis s investigheze. Au evaluat scena. Cldiri de dou i trei etaje, nghesuite unele n altele, de o parte i de alta a drumului. Un cine singuratic care mnca din gunoi. Epava fumegnd a unei maini la cteva sute de metri distan. Au ateptat. Nu au vzut nimic. Au mai ateptat puin. Nu au auzit nimic. ntr-un final, Thibault, Bill i Ricky au primit ordinul de a traversa strada. Aa au fcut, cu micri rapide, ajungnd n siguran. De acolo, grupa a purces n susul strzii, n necunoscut.

Cnd s-a auzit din nou sunet de arm n zona aceea, nu era un singur glon. Era pcneala mortal de la zeci i apoi sute de gloane de mitraliere, care i intuiau. Thibault, Ricky i Bill, alturi de restul grupei de pe partea cealalt a strzii, s-au lipit de ui, fr prea multe locuri n care s se ascund.

Schimbul de focuri nu a inut mult, au povestit oamenii dup aceea. Dar suficient. Ploaia de gloane venise de la ferestrele de deasupra lor. Thibault i grupa sa au ridicat instinctiv armele i au tras, apoi au mai tras o dat. Vizavi, doi oameni de-ai lor erau rnii, dar ntririle au sosit rapid. Un tanc a venit cu infanteria rapid n spatele lui. Aerul a vibrat cnd a tras i etajul superior al unei cldiri s-a prbuit. Praful i sticla au umplut aerul.

Oriunde n jur, Thibault auzea urlete, vedea civili ieind din cldiri i alergnd pe strzi. Atacul a continuat; cinele vagabond a fost mpucat i rostogolit. Civilii cdeau n fa dup ce erau mpucai n spate, sngernd i strignd. Un al treilea soldat a fost rnit la un picior. Thibault, Ricky i

Bill nc nu se puteau mica, intuii de focurile de arm constante care ciobeau pereii de lng ei i le zburau pe la picioare. Totui, cei trei continuau s trag. Aerul vibra cu un vuiet i etajul superior al unei alte cldiri s-a prbuit. Tancul se apropia. Dintr-odat, focuri de arm inamice au nceput s vin din dou direcii, nu doar din una. Bill i Ricky s-au privit. tiau ce au de fcut. Era momentul s se mite; dac rmneau, mureau. Thibault s-a ridicat primul. O lumin puternic, apoi a vzut negru n faa ochilor.

* n Hampton, dup aproximativ cinci ani, Thibault nu i

mai putea aminti detaliile, n afar de sentimentul c fusese aruncat ntr-o main de splat. Fusese azvrlit n strad de explozie, cu urechile iuind. Prietenul lui, Victor, a ajuns repede lng el, la fel i un puca marin. Tancul continua s trag i, ncetul cu ncetul, strada a revenit sub control.

El aflase toate astea dup producerea evenimentelor, la fel cum aflase c explozia fusese provocat de o grenad propulsat cu rachet. Mai trziu, un ofier i spunea lui Thibault c cel mai probabil trebuia s nimereasc tancul; ratase turela cu civa centimetri. n schimb, ca i cum ar fi fost destinat s i gseasc, zburase ctre Thibault, Ricky i Bill.

Thibault fusese urcat ntr-un vehicul i scos din lupt, incontient. n mod miraculos, rana lui fusese minor, iar dup trei zile se altura din nou grupei lui. Ricky i Bill nu s-au ntors; ambii au fost nmormntai mai trziu cu onoruri militare complete. Ricky mai avea o sptmn pn cnd mplinea 22 de ani. Bill avea 20.

Nu fuseser nici primele victime ale rzboiului, nici ultimele. Rzboiul continuase.

Thibault se fora s nu se gndeasc prea mult la ei. Pare lipsit de sentiment, dar n rzboi, mintea se nchide la astfel de lucruri. Era dureros s se gndeasc la moartea lor, s reflecteze la absena lor, aa c nu o fcea. La fel i majoritatea celor din grup. n schimb, i fcea treaba. Se

concentra pe faptul c era nc n via. Se concentra s-i in pe alii n siguran.

Dar astzi simea usturimea amintirilor i nu i le mai ngropa. Erau alturi de el cnd mergea pe strzile linitite ale orelului, nspre cartierele din deprtare. Urmnd indicaiile pe care le primise de la recepia motelului, se ndrept spre est pe Route 54, mergnd pe marginea ierboas, inndu-se departe de carosabil. nvase n cltoriile sale s nu aib niciodat ncredere n oferi. Zeus l urma, gfind greoi. Se opri i i ddu cinelui nite ap, ultima din sticl.

Diverse firme erau aliniate de o parte i de alta a oselei. Un magazin de saltele, un service auto, o cre, un Quick-N-Go unde se vinde benzin i mncare fad n recipiente de plastic, precum i dou ferme care nu i gseau locul acolo, ca i cum lumea modern rsrise n jurul lor. Ceea ce de altfel se i ntmplase, presupuse el. Se ntreb ct vor rezista proprietarii sau de ce ar vrea cineva s stea ntr-o cas nghesuit ntre sedii de firme i cu ieire la autostrad.

Maini vuiau pe lng el, n ambele direcii. Norii ncepeau s se adune, gri i pufoi. Mirosi ploaia nainte ca prima pictur s l ating i, peste cteva clipe, turna cu gleata. n doar cincisprezece minute, era ud pn la piele. Norii grei se ndreptar ctre coast, pn cnd rmase doar o pcl. Zeus i scutur apa din blan. Psrile i reluar trilurile n copaci, n timp ce aburii se ridicau din pmntul umed.

ntr-un final, ajunse la locul trgului. Era prsit. Nimic pretenios, se gndi el, examinnd imaginea. Doar elementele de baz. Parcarea pe un lot acoperit cu pietri la stnga; vreo dou hambare vechi departe n dreapta; un teren vast acoperit cu iarb pentru carnaval, toate nconjurate cu garduri de plas de srm.

Nu avu nevoie s sar gardul i nici nu trebuia s se uite la fotografie. O vzuse de o mie de ori. naint, orientndu-se, i vzu ntr-un final chiocul de bilete.

n spatele lui era o arcad de unde putea fi atrnat o

pancart. Cnd ajunse la arcad, se ntoarse ctre nord, ncadrnd cu degetele chiocul de bilete i centrnd arcada n imaginea sa, aa cum aprea n fotografie. Acesta e unghiul, se gndi el; de aici a fost fcut poza.

Structura Marinei era bazat pe trei. Trei brbai ntr-o echip, trei echipe ntr-o grup, trei grupe ntr-un pluton. El luptase de trei ori n Irak. Uitndu-se la ceas, observ c era n Hampton de trei ore i, drept n fa, exact unde trebuiau s fie, se aflau trei pomi unul lng altul.

Thibault merse napoi ctre autostrad, tiind c era cu un pas mai aproape de a o gsi. Nu era acolo nc, dar va fi n curnd.

Ea fusese aici. Acum tia asta. Nu mai avea nevoie dect de nume. n drumul su prin

ar, avusese mult timp pentru a se gndi i hotrse c erau trei moduri de a aborda treaba. Mai nti, putea s gseasc asociaia local a veteranilor i s ntrebe dac exist localnici care au servit n Irak. Asta l-ar putea duce la cineva care s o recunoasc, n al doilea rnd, putea merge la liceul local pentru a vedea dac au albume de acum zece-cincisprezece ani. Putea verifica fotografiile una cte una. Sau a treia variant, putea scoate fotografia i ntreba n stnga i-n dreapta.

Toate aveau dezavantajele lor, niciuna nu era garantat. Ct despre asociaia de veterani, nu gsise una n cartea de telefoane. Prima lovitur. Pentru c era nc vacan de var, se ndoia c liceul era deschis; chiar dac era, putea fi dificil s obin acces la albumele anuale. Lovitura a doua pn acum, cel puin. Ceea ce nsemna c cea mai bun opiune era s arate fotografia i s ntrebe lumea ca s vad dac o recunotea cineva.

Pe cine s ntrebe, totui? tia dintr-un almanah c n Hampton, Carolina de Nord,

locuiau nou mii de oameni. Alte treisprezece mii locuiau n districtul Hampton. Mult prea muli. Cea mai eficient strategie era s i limiteze cutarea la cea mai probabil

mas de candidai. Din nou, ncepu cu ce tia. Prea s fi avut puin peste 20 de ani cnd fusese fcut

fotografia, ceea ce nsemna c acum avea aproape 30. Poate puin peste. Era evident atractiv. Mai departe, ntr-un ora de aceste dimensiuni, lund n considerare o distribuie egal ntre grupele de vrst, nsemna c existau aproximativ 2750 de copii cu vrste de pn la 10 ani, 2750 de la 11 la 20 i 5500 de oameni cu vrste ntre 20 i 30 de ani, grupa ei de vrst. Aproximativ. Dintre acetia, presupunea c jumtate

sunt femei i jumtate brbai. Femeile ar tinde s fie mai suspicioase n legtur cu

inteniile lui, mai ales dac o cunoteau. El era un strin. Strinii sunt periculoi. Se ndoia c i-ar dezvlui mare lucru.

ns de la brbai ar putea afla multe, n funcie de felul n care punea el ntrebarea. Din experiena lui, tia c aproape toi masculii le observ pe femeile atractive de vrsta ei, mai ales dac sunt singuri.

Ci brbai cu vrste apropiate de a ei erau singuri? se gndi c aproximativ treizeci la sut. Ar putea fi corect, ar putea fi greit, dar el va lua n considerare aceast variant. S spunem 900 sau aa ceva. Dintre acetia, se gndi c optzeci la sut locuiau aici la momentul respectiv. Era doar o presupunere, dar Hampton i prea genul de ora unde oamenii mai degrab plecau dect veneau. Asta reducea numrul la 720. Putea s njumteasc mai departe dac se concentra pe brbaii singuri cu vrste de la 25 la 35 de ani, spre deosebire de 20-40.

Asta reduse numrul la 360. Se gndi c un numr important dintre aceti brbai fie o cunoteau, fie o cunoscuser n urm cu cinci ani. Poate c fuseser colegi de liceu cu ea, poate c nu tia c exista unul n ora , dar ar fi cunoscut-o dac ea ar fi fost singur. Bineneles, era posibil s nu fie femeile din oraele mici se cstoresc probabil tinere, pn la urm dar va lucra cu acest set de circumstane mai nti. Cuvintele de pe spatele fotografiei Ai

grij! E nu i se preau destul de romantice nct s fi fost druite unui iubit sau unui logodnic. Niciun Te iubesc, fr mi va fi dor de tine. Doar o iniial. Un prieten.

Coborse de la 22000 la 360 n mai puin de zece minute. Nu era ru. i era n mod sigur de